Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Dedicatoria

Cita

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Veintitrés

Veinticuatro

Veinticinco

Veintiséis

Veintisiete

Veintiocho

Veintinueve

Treinta

Treinta y uno

Treinta y dos

Treinta y tres

Treinta y cuatro

Treinta y cinco

Treinta y seis

Treinta y siete

Treinta y ocho

Treinta y nueve

Cuarenta

Cuarenta y uno

Cuarenta y dos

Cuarenta y tres

Cuarenta y cuatro

Cuarenta y cinco

Cuarenta y seis

Cuarenta y siete

Cuarenta y ocho

Cuarenta y nueve

Epílogo. Una semana más tarde

Agradecimientos

Créditos

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Sinopsis

Bree, Olivia, Kitty y Margot ya no están enfadadas, ahora están asustadas. Con Bree y Margot fuera de juego, es tarea de Olivia y Kitty dar con el causante de todos sus problemas. Ir tras él va a ser una pesadilla, y más cuando sus vidas se están desmoronando a su alrededor. Las chicas están deseando contraatacar, pero el asesino (o asesina) podría ser cualquiera y parece que no solo busca venganza.

Las amenazas son cada vez más personales, la policía las ignora, y las chicas no tendrán más remedio que enfrentarse a su «amigo invisible» o morir en el intento.

Para Laurel Hoctor Jones, la mejor crítica que podría tener una escritora

Venga lo que venga, solo a vengarme aspiro.

SHAKESPEARE, Hamlet, acto IV.

Uno

Ed aguardaba junto a la puerta de la habitación, en la quinta planta del hospital, mirando a Margot. Parecía dormida. Aparte de la vía que tenía en el brazo izquierdo, no estaba enganchada a ninguna otra máquina que mejorara de forma artificial sus funciones vitales; solamente un monitor para medir el ritmo cardíaco cuyos pitidos lentos y estables suponían un recordatorio constante del estado comatoso de la chica.

Cerró los ojos e imaginó su sonrisa. La había visto pocas veces: en la asamblea, cuando las integrantes de No Te Enfades humillaron al entrenador Creed delante de todo el instituto; en el laboratorio de informática, cuando ella y Bree le encomendaron una tarea para NTE; y en el pasillo de Bishop DuMaine, cuando hablaba con Logan Blaine.

Notó presión en el pecho. No era culpa de Logan que Margot se hubiera enamorado de él. Maldita sea, si Ed fuera una chica, probablemente también fuera su tipo: alto, atlético, rubio, encantador. Se llevó la mano al bolsillo de la chaqueta y tocó con los dedos una hoja de papel que siempre llevaba encima. ¿Alto y rubio? No, ese no era su tipo.

Acercó una silla de metal a la cama de Margot con cuidado de no hacer ruido. ¿Por qué? No tenía ni idea. La chica no estaba dormida. Podría pedir a la banda de música de Bishop DuMaine al completo que entrara en la habitación y no obtendría mucho más que una levísima sacudida como respuesta.

«Hay que ser positivo, Edward.»

Inspiró hondo y luego exhaló el aire lentamente entre los labios. La habitación olía a una mezcla de flores recién cortadas y un producto de limpieza astringente; era el mismo aroma que había percibido cada vez que había visitado un hospital. Junto a la ventana, el suelo estaba lleno de ramos de flores enormes con animales de peluche alrededor. La colección había aumentado desde el día anterior y, mientras hacía inventario, empezó a calcular de forma automática el coste de todas esas tonterías: un perrito de ojos tristones con un cartel en el que ponía «Mejórate» (14,99 dólares), un tiranosaurio rex con una pata en cabestrillo (qué cursi, probablemente fuera incluso más caro), al menos tres ositos rosas con corazones de plástico entre las manos en los que ponía «Te echamos de menos» (esos estaban de oferta, era obvio). Y un solitario globo de dos dólares con una figurita de plástico que lo anclaba al suelo. Giraba bajo la brisa del sistema de ventilación del hospital, devolviendo a Ed su reflejo cada pocos segundos.

¿Cuál de esos regalos sería de Logan? Si es que había alguno suyo. ¿El tiranosaurio rex? Poco convencional, sentimental, caro, pero sin resultar ridículo: parecía encajar con su personalidad. ¿O tal vez fuera del resto de integrantes de NTE? Ed tensó la mandíbula. Más les valía haberle enviado algo. Kitty, Olivia y Bree eran tan culpables del coma de Margot como la persona que la había golpeado en la cabeza.

Posó la mano encima de la de la joven. Pensaba averiguar qué era lo que había sucedido, aunque acabara muerto.

Oyó la voz de una mujer en el pasillo acompañada del suave susurro de unas suelas de goma sobre el suelo de baldosas.

—Su habitación está al final del pasillo.

Ed se puso en pie. Vicky, la enfermera de la noche cuyo turno había terminado diez minutos antes, él lo sabía bien. ¿Qué hacía allí todavía?

—¿Seguro que no se va a meter en ningún lío por dejarme pasar? —preguntó alguien.

A Ed se le cayó el alma a los pies. Conocía esa voz.

Logan.

Vicky chasqueó la lengua.

—Me he fijado en cómo la miras. Cariño, todas las chicas en coma deberían tener a alguien que las cuidara con tanto amor.

Ed se tensó al oír que los pasos se aproximaban a la puerta. No le daba tiempo a escabullirse de la habitación y bajar por las escaleras traseras como había hecho al llegar. Iba a ser una situación muy incómoda.

—Tienes diez minutos —continuó Vicky— antes de que...

Se detuvo en seco al ver a Ed junto a la cama de Margot. La sonrisa amplia que tenía en la cara dio paso a una mirada de desconfianza.

—¿Quién eres tú? ¿Qué haces aquí?

—Eh...

—¡Eh! —exclamó Logan—. Yo te conozco. —Ladeó la cabeza, como si pensara mejor de ese modo—. ¿No?

«¿En serio? ¿Margot ha elegido a esto?»

—¿Cómo has entrado? —insistió Vicky—. La UCI es un área restringida.

«La lavandería no es precisamente el culmen de la seguridad, señora.» Pero no quería desvelar su secreto. Miró a Vicky y el cuerpo inconsciente de Margot.

—¡Un segundo! —Ed abrió la boca con fingida sorpresa—. Esta no es la habitación de mi tía Helen. Me habré equivocado de planta.

Vicky enarcó las cejas.

—¿Que te has equivocado de planta?

—Sí, lo siento. —Había llegado el momento de poner en práctica una estrategia de huida—. ¿Sabe? Creo que esta mañana me he tomado dos Ritalin en lugar de un Ritalin y un Wellbutrin, así que estoy un poco... —silbó y se señaló la sien mientras se dirigía a la puerta— atontado. —Levantó el hombro con un gesto rápido y echó la cabeza adelante y atrás con movimientos erráticos.

—Sí, vamos juntos al insti —concluyó Logan.

«No eres precisamente un lumbreras.»

—¿Estás bien? —preguntó Vicky.

—Sí, sí. ¡Claro! —Ed se rio con fuerza—. Estoy muy bien. Solo quiero ir a casa y hacerme un lavado de estómago y —echó un vistazo al reloj—, ¡madre mía!, ¡qué hora es! —Pasó junto a Vicky y Logan, que seguía confundido, y recorrió el pasillo alzando dos dedos y apuntándolos con ellos en la retirada—. Yo me retiro.

Fue corriendo a su coche. El sol se había alzado sobre las lejanas montañas y empezaba a disipar la neblina que cubría Menlo Park, pero no tenía tiempo para disfrutar de su calidez. Entró en el vehículo, cerró la puerta y presionó el seguro.

Tal vez debería haber esperado a Logan, hablado con él de Margot. Los dos se preocupaban por ella y en realidad el chico no le había dado ninguna razón para desconfiar de él, pero Ed vaciló. No estaba preparado. Aún trataba de comprender qué había pasado el jueves por la noche y, hasta que no lo supiera, tendría que actuar en solitario.

«Hay un asesino suelto.»

Dos

Olivia respiraba exhalando bocanadas cortas de aire mientras doblaba la esquina de DuMaine Drive. Era martes y las campanas de la iglesia cercana perturbaban el silencio de la mañana. ¿Ya eran las siete? Otra vez llegaba tarde, Kitty iba a echarle la bronca.

Pero en lugar de aligerar el paso, continuó sin prisas hacia el campus. No tenía miedo, no corría como una presa que huyera de un depredador. Por primera vez en semanas, se sentía a salvo.

Habían pasado tres días desde que Bree se había entregado, tal como había exigido Christopher Beeman. Y, fiel a su palabra, había dejado de amenazarlas. Ni sobres, ni mensajes misteriosos y, lo más importante, se habían terminado los asesinatos. Parecía contento de ver a Bree entre rejas y a Margot en el hospital, y esa satisfacción iba a ser su destrucción.

Porque ahora les tocaba a ellas. NTE iba a desenmascarar al asesino.

Mientras subía los escalones y abría la puerta, sentía como si al fin estuviera tomando las riendas de la situación.

—¡Olivia! —gritó alguien en cuanto entró en el edificio. En medio del pasillo se encontraba Tyler Brodsky.

El chico se apartó el pelo castaño de los ojos y le sonrió. Tenía tres rollos de cinta adhesiva en los brazos, como si fueran brazaletes, y una sábana por encima del hombro. Detrás de él había una escalera de unos dos metros y medio con Kyle Tanner subido a ella, pegando un extremo del cartel en el techo.

Los dos llevaban la misma camiseta de manga larga, Tyler en gris y Kyle en azul marino, y los mismos pantalones vaqueros ajustados. Olivia se preguntó si se habrían llamado por la mañana para elegir el atuendo del día. Si no fuese por la piel oscura y la cabeza casi rapada de Kyle, sería complicado distinguirlos.

—¿Qué haces aquí tan temprano? —preguntó Tyler.

Kyle la miró por encima del hombro.

—¿Has venido a echar una mano?

—Eh... —vaciló.

Kitty y ella habían quedado a esas horas intempestivas precisamente porque no habría nadie en el instituto, y, ¡cómo no!, justo tenía que encontrarse con dos miembros de los Maine Men, lo último que le apetecía.

Tyler y Kyle la estaban mirando a la espera de una respuesta. «Mejor sígueles el rollo.»

—Claro.

—Genial. —Tyler se retiró la pancarta de encima del hombro—. Sujeta esto, voy a buscar otra escalera.

Olivia cogió la tela vinílica y el chico se alejó por el pasillo. ¿Qué hacían ellos tan temprano en el campus? Solo había una forma de averiguarlo.

—¿Qué pasa? —preguntó, sonriendo.

—¿No te has enterado? El padre Uberti ha declarado hoy el día V-N.

Olivia parpadeó varias veces.

—¿Día V qué?

Kyle ladeó la cabeza.

—Día V-N. Ya sabes, como en la Segunda Guerra Mundial. ¡El día de la victoria a NTE!

La joven estiró la pancarta por completo.

—¡Celebración del V-N! —leyó en voz alta—. ¡La victoria es nuestra!

Kyle empezó a bajar de la escalera.

—¿No es genial? Ha sido idea de Rex.

Cómo no.

—Estamos colgando carteles por todo el campus —continuó. Arrastró la escalera hasta el otro lado del pasillo y cogió la pancarta de las manos de Olivia—. Rex está en el aula de dirección preparando los folletos. Creo que está... —Carraspeó—. Solo.

Puaj.

—Iré a ver si necesita ayuda —respondió ella rápidamente, aprovechando la excusa para escapar.

No pensaba meterse en una habitación a solas con Rex Cavanaugh, y menos ahora que Amber y él habían roto. Era una invitación a que se propasara con ella. No obstante, también era una buena razón para largarse de allí.

Emprendió el camino al aula de dirección con paso relajado, pero en cuanto estuvo fuera del alcance de la vista de Kyle, echó a correr. Si Rex y los Maine Men estaban decorando todo el campus, no tardarían mucho en llegar al pasillo del laboratorio de informática, donde la esperaba Kitty. Tenían que acabar lo antes posible. Pasó junto a su taquilla y se dio todavía más prisa al subir los escalones; parecía un marine en pleno entrenamiento.

Cuando llegó arriba, se detuvo en un peldaño con los sentidos alerta. Había oído algo, estaba segura. Unos pasos detrás de ella.

Se dio la vuelta y echó un vistazo a la escalera, pero no había nadie.

Sin moverse, contó despacio hasta diez. Seguía sin ver a nadie en el pasillo de abajo. Estaba nerviosa y se comportaba de forma ridícula; las preocupaciones volvían a nublarle el juicio. Nadie la seguía y nadie sabía lo que tramaban. Negando con la cabeza, se dio la vuelta y corrió hasta el laboratorio de informática.

Kitty daba vueltas por la estancia. No le extrañaba que Olivia llegara tarde, pero estaban a punto de dar un paso enorme en la caza de Christopher Beeman y la espera la estaba matando.

Miró un monitor iluminado. En la pantalla había una ventana abierta con una cuenta de correo electrónico anónima. Ya había introducido la memoria USB y había cargado toda la información que tenía NTE del asesino: los correos electrónicos que se habían enviado él y el fallecido Ronny DeStefano, su relación con el también fallecido entrenador Creed. Con un clic del ratón, enviaría el archivo por medio del ciberespacio directamente al sargento Callahan, del Departamento de Policía de Menlo Park.

Beeman les había dado un respiro después de que Bree se hubiera entregado y tenían que aprovecharlo para poner fin a su reinado del terror de una vez por todas. El sargento Callahan comprendería que Christopher era el asesino y movilizaría a todas las fuerzas policiales para dar con él, tenía que hacerlo. Soltarían a Bree y la oleada de asesinatos terminaría al fin.

Eso esperaba.

Kitty oyó en la distancia el apresurado repiqueteo de unas zapatillas corriendo por el pasillo y, a continuación, unos toques suaves en la puerta: uno, pausa y luego tres golpes rápidos. Abrió la puerta y dejó entrar a Olivia, que estaba sin aliento y con la cara enrojecida.

—¡Perdón! —se disculpó, resollando—. Me he encontrado abajo con Kyle y Tyler. —Se apoyó en la pared—. ¿Te has enterado de lo que están haciendo?

—El padre Uberti se puso en contacto con todos los alumnos que pertenecen al gobierno estudiantil anoche, después de la reunión. Nos comentó que quería celebrar la victoria ahora que ya habían arrestado a Bree. —Exhaló un suspiro—. Muy elegante teniendo en cuenta que han muerto dos personas.

—Elegante es el segundo nombre de P. U. —señaló Olivia con ironía.

Kitty tomó aliento y se sentó delante de la pantalla del ordenador.

—Está listo para enviar.

Olivia se agachó para mirar por encima del hombro de su amiga y leyó en voz alta el mensaje que había escrito.

—Adjunta tiene información que tal vez le resulte de interés en relación con los asesinatos de Bishop DuMaine. Christopher Beeman, antiguo alumno de la Academia Militar Archway de Arizona, tiene conexión con las víctimas y motivos para matar tanto a Ronny DeStefano como al entrenador Dick Creed. Atentamente, un amigo. —Olivia se puso recta—. Está perfecto. Va a funcionar.

—¿Preparada? —preguntó Kitty.

Olivia se mordió el labio, retirándose la mayor parte del brillo iridiscente en el proceso, y asintió lentamente, pero con decisión.

—Preparada.

Kitty hizo clic con el ratón y en la pantalla apareció una ventana con las palabras «Tu correo se ha enviado». Se retrepó en la silla y dejó escapar un suspiro hondo.

—Ya está. Christopher Beeman estará muy pronto entre rejas.

—¿Estás segura? —preguntó una voz familiar.

La euforia de Olivia se tornó enfado cuando se volvió y vio la cara sonriente de Ed el Coronel en la puerta.

—¿Dónde estabas?

—He ido a la Luna y he vuelto —respondió él, enarcando las cejas.

Kitty se acercó un paso.

—Te he llamado unas siete mil veces desde el jueves por la noche y siempre me ha saltado el buzón de voz. ¿Me lo quieres explicar?

Ed se encogió de hombros.

—Me deshice del teléfono. Los componentes del móvil que antes pertenecían a Ed el Coronel flotan ahora en algún lugar de la bahía de San Francisco.

—¿Por qué? —preguntó Olivia.

—La última vez que lo usé fue para escribir a Margot unas horas antes de que la atacaran. Probablemente todos los polis de la ciudad estén buscando ese teléfono.

Kitty entrecerró los ojos.

—Eso suena a admisión de culpabilidad.

Ed tomó una silla con tranquilidad y se sentó.

—Calma, chicas. Si hubiese atacado a Margot, ¿estaría aquí ahora hablando con vosotras?

Olivia y Kitty intercambiaron miradas. Tenía razón.

—Y ¿qué haces aquí? —se interesó Kitty.

Ed sacó una hoja de papel del bolsillo delantero de la mochila.

—Quería enseñaros esto.

Kitty se la quitó de la mano y la miró.

—Es una multa por exceso de velocidad.

—Ruta Federal 101 —leyó Olivia—. Salida trescientos sesenta y siete, Morgan Hill.

El muchacho asintió.

—Mira la fecha y la hora.

Olivia desvió la mirada a la parte de arriba.

—Siete de octubre, nueve y media de la noche.

—Exacto —confirmó Ed—. Y a Margot la atacaron aproximadamente a las nueve y cincuenta, según el informe policial. Es imposible que recorriese sesenta y cinco kilómetros en quince minutos. Soy inocente.

—Y ¿por qué has esperado tres días para contárnoslo? —insistió Kitty.

La fachada de tipo duro desapareció y de pronto adoptó una expresión adusta.

—Porque erais las únicas que sabían que había quedado con Margot esa noche.

Olivia se puso tensa.

—¿Qué estás insinuando?

—Puede que se me pasara por la mente que me estuvierais utilizando de chivo expiatorio.

—¿Crees que nosotras intentamos matar a Margot? —preguntó Olivia horrorizada—. Somos amigas, idiota. Si piensas por un segundo...

—¿De verdad es vuestra amiga? —Ed levantó la barbilla—. Me estoy acordando de unas fotos bastante horribles de Margot del colegio. —La señaló con un dedo acusador—. Que le sacaste tú.

A Olivia empezaron a temblarle las manos de vergüenza por lo que le había hecho a su compañera.

— ¿Ah, sí? Y ¿cómo sabemos que tú no eres Christopher Beeman?

No sabía si semejante afirmación tenía algún tipo de sentido, pero alguien tenía que ser el asesino y se estaban quedando sin opciones.

En lugar de negarlo, Ed el Coronel rompió a reír.

—¿Qué te parece tan gracioso? —preguntó Kitty.

—Si soy Christopher Beeman, tengo problemas más importantes que una acusación por asesinato.

Olivia notó un escalofrío en la columna, como si se hubiera enredado en una telaraña. El tono de Ed la estaba poniendo nerviosa.

—¿Por qué dices eso?

—Lo que descubrí en Arizona —comenzó— es que Christopher Beeman está muerto.

Tres

La sala de estar del centro de detención para chicas del condado de Santa Clara era, de lejos, el lugar más deprimente en el que había estado Bree.

Concebida como un espacio para el tiempo libre, la sala de estar era una celda sin ventanas y sin color amueblada con un catálogo de muebles de oficina baratos en el que se permitía a las presas ver la televisión, jugar a juegos de mesa, leer o hacer deberes si contaban con esos privilegios.

El ambiente insulso reflejaba a la perfección el humor de las reclusas. Todas tenían un aspecto desgastado y medio muerto, parecía una habitación llena de pacientes que hubieran sufrido una lobotomía. Se movían de la mesa a la puerta o a la estantería, buscando con la mirada algo nuevo e interesante que rompiera con la monotonía. Mientras emitían en la televisión una pausa publicitaria de las noticias locales, Bree se preguntó cuánto tardaría ella en sentirse igual de muerta que el resto de las chicas de su grupo.

Ya notaba que la desesperanza se apoderaba de ella. Habían pasado tres largos días desde el arresto tras declararse responsable de las bromas de NTE; en este tiempo había soportado interrogatorios interminables de la policía acerca de los asesinatos de Ronny DeStefano y el entrenador Creed. Bree se había mostrado imperturbable y había disfrutado con la creciente irritación del sargento Callahan cuando se negaba a responder sus preguntas. Después estaban las sesiones diarias de terapia con la doctora Walters, que parecía empeñada en justificar las ganas de llamar la atención de Bree con la relación de la chica con sus padres. Tampoco satisfizo a la psiquiatra. Incluso en la cárcel, Bree no podía evitar rebelarse en contra de las autoridades.

Por otra parte, no sabía nada de sus seres queridos. No tenía ni idea de lo que le había sucedido a Margot ni tampoco si Christopher había cumplido con su palabra y había dejado en paz al resto de las integrantes de NTE cuando ella se entregó.

No esperaba recibir noticias de Olivia ni de Kitty, ellas tenían cosas que hacer. Si el asesino había cumplido lo prometido, se habría retirado después de la confesión de Bree. Las dos chicas restantes tenían que usar esa tregua para encontrar a Christopher y sacarla de allí. Eran su única esperanza para recuperar la libertad porque, como bien sabía, su querido papá no iba a salvarla esta vez. Se lo había dejado meridianamente claro la semana anterior, cuando la había librado de la expulsión tras haber golpeado a Rex Cavanaugh en la cara. «La próxima vez te las apañas sola.»

Y luego estaba su madre. Parpadeó y se quedó mirando la pared, compuesta por losas de hormigón pintadas de amarillo pálido y rosa. ¿Se lo habrían contado? ¿Le importaría acaso?

Tragó saliva y se esforzó por reprimir la oleada de emociones que crecían en su interior. A pesar de su actitud bravucona, tenía miedo. Se sentía muy sola, abandonada por sus amigas, por su familia e incluso por John.

«Sé que no los has matado.»

No, John no. Él nunca la abandonaría, ¿verdad?

Apretó los dientes con tanta fuerza que notó un chasquido en los tendones de la mandíbula. Ahora era una convicta, sospechosa de asesinato. ¿Sentiría John lo mismo por ella? ¿La olvidaría si pasaba los próximos veinte años entre rejas? ¿Estaba destinada al olvido, como el resto de las reclusas?

—¿Bree Deringer?

Se puso en pie de golpe al oír su nombre. La doctora Walters la esperaba en la puerta.

—Ven conmigo, por favor.

Todos los ojos de la sala se volvieron hacia ella. Algunos parecían peleones, como si les molestara que eligiesen a la nueva. Otros la miraban con tristeza, con la esperanza de que también solicitaran su presencia por motivos desconocidos, simplemente para salir de la rutina.

La doctora Walters la condujo sonriente a su despacho.

—Hace un día precioso, ¿no crees? —comentó.

Al parecer, la psiquiatra olvidaba que acababa de sacarla de una sala sin ventanas.

—Eh..., sí.

La mujer cerró la puerta del despacho.

—Bien, pues va a mejorar aún más para ti.

Bree no tenía ni idea de qué estaba hablando, pero tomó asiento mientras la doctora Walters pasaba varias hojas de papel en el escritorio.

—Este es el horario de las sesiones de terapia de grupo para pacientes externas. —Le tendió una copia—. La dinámica es la misma que aquí, todo lo que se hable es estrictamente confidencial y las asistentes son antiguas internas del centro de detención del condado de Santa Clara.

Bree tomó el horario de la mano de la doctora con la mente centrada en la palabra «externas».

—Disculpe —se dirigió a ella, reacia a creer que podía ser verdad—. ¿Es que nos van a trasladar a otro lugar para hacer terapia de grupo?

La mujer ladeó la cabeza.

—No, Bree. Te van a soltar hoy.

—¿Qué?

—Te van a poner una tobillera de seguimiento y te van a enviar bajo arresto domiciliario con custodia parental. —Esbozó una amplia sonrisa—. ¿No es estupendo?

Ay, mierda. Su padre iba a salvarle el cuello de nuevo y la iba a sacar del centro de menores. A lo mejor ya tenía una celda reservada en el convento de la costa Este con el que llevaba años amenazándola. Tragó saliva y de pronto notó como si la lengua hubiera duplicado su tamaño.

—¿Cuándo vendrá mi padre a recogerme?

—No va a venir —respondió la doctora—. La custodia la ha reclamado tu madre.

Cuatro

Kitty se quedó mirando a Ed, anonadada.

—¿Qué dices? ¿Christopher Beeman está muerto?

Olivia negó con la cabeza.

—Es imposible.

Ed sabía que no iban a creerlo.

—¿Creéis que voy a inventarme algo así? —Sacó una carpeta de la mochila y se la tendió—. Comprobadlo vosotras mismas.

Con Olivia asida de su brazo, Kitty leyó detenidamente la copia oficial del certificado de defunción de Christopher Beeman. Ed fue testigo de cómo comprendían lo que había pasado: las últimas semanas habían estado persiguiendo a un fantasma.

—¡Y ¿por qué no sabíamos esto?! —exclamó Kitty.

—Como pasa con todo lo que tiene que ver con el misterioso señor Beeman —comentó Ed—, internet está completamente vacío de información. Alguien ha querido hacerlo desaparecer.

Olivia lo miró de reojo.

—Y ¿cómo lo has descubierto tú entonces?

Ed cuadró los hombros, ofendido.

—Soy un profesional.

—¿Qué significa eso?

—Significa que soborné al conserje de Archway para que me contara lo que sabía sobre él —contestó, encogiéndose de hombros.

—Muerte por estrangulamiento, confirmada como suicidio. —Kitty examinó el certificado de defunción como si no pudiera creerse lo que estaba leyendo—. Sucedió el año pasado, más o menos en las mismas fechas en las que publicaron en el periódico local el artículo de su desaparición.

—¿Cómo...? —Olivia tragó saliva; tenía la cara pálida—. ¿El cuerpo...?

—Se colgó de las tuberías del techo del cuarto de calderas que hay detrás del gimnasio de Archway —explicó Ed como si nada.

No quería ni imaginarse lo horrible que había tenido que ser la muerte de Christopher: fría, a oscuras y en soledad.

Olivia resolló y se acercó a uno de los ordenadores.

—¡Dios mío! Tenemos que borrar el correo electrónico.

—¿Qué correo electrónico? —preguntó Ed.

Kitty se pasó los dedos por el pelo.

—Hemos enviado un correo anónimo al sargento Callahan con todas las pruebas en contra de Christopher Beeman.

—Ya, bueno, lo borrarán en unos diez segundos.

—No lo entiendo —insistió Olivia. Le quitó el informe de la muerte a Kitty de la mano y volvió a leerlo—. Todas las pistas, las fotos que faltan del anuario... Todo señala a Christopher Beeman.

—Alguien quería que creyerais que había sido él —respondió Ed sin más—. Una estrategia de despiste muy buena, si queréis saber mi opinión.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Olivia.

—Calmarnos —contestó Kitty, aunque no sonaba tranquila—. El asesino no sabe que hemos descubierto esto.

Olivia se mordió el labio.

—De acuerdo...

—Mientras él se mantiene al margen, pensando que todo ha terminado, nosotras volveremos a repasar a los sospechosos —explicó Kitty.

—Menuda idea más brillante —se burló Ed.

—¿Tienes una mejor? —Kitty lo miró con los ojos entrecerrados.

—Pues sí. —Ed entrelazó los dedos y posó las manos en la rodilla—. ¿No estáis pasando por alto a los más obvios?

Olivia ladeó la cabeza.

—No te sigo.

Ed sonrió.

—Ya lo veo.

—Suéltalo ya, Ed —protestó Kitty.

Estas chicas no tenían imaginación.

—¿No se os ha ocurrido que tal vez vuestras proezas con NTE os estén persiguiendo?

—¿Crees que una de nuestras víctimas es responsable de esto? —Kitty lo había entendido, mejor tarde que nunca.

—Tienen razones para odiaros. Un montón.

—Y ¿por qué iba a matar a Ronny? —preguntó Kitty—. ¿Y al entrenador Creed?

—Al menos Christopher tenía un motivo —indicó Olivia.

Ed chasqueó los dedos delante de la cara de la chica.

—¡Despierta! A menos que sea un espíritu vengativo persiguiendo a sus torturadores, él no ha matado a nadie.

—Supongo —respondió ella con el ceño fruncido.

«¿Supones?»

—¿Y si alguien intenta tenderos una trampa persiguiendo a otras víctimas de NTE? Creed y Ronny son las más recientes.

Kitty exhaló un suspiro.

—Podemos investigar. —Señaló el ordenador que tenían más cerca—. Necesito tus destrezas con Google, Ed.

El chico se dio la vuelta y colocó los dedos encima del teclado.

—Listo.

—Vamos a empezar por la primera víctima de NTE. Wendy Marshall.

Ed encontró información de inmediato.

—Último curso en el instituto St. Francis. Ha publicado en Twitter esta misma mañana.

—Está al final de esta calle —contestó Olivia.

Kitty cogió un folio de papel de la impresora y anotó el nombre de Wendy.

—Ahora busca a Christina Huang.

De nuevo, Ed obtuvo resultados en segundos.

—Parece que sus padres la enviaron a Choate, al este.

—¿Sigue viva? —preguntó Olivia.

Ed se encogió de hombros.

—Eso si consideras el internado privado Choate Rosemary Hall vida.

—De acuerdo, pero se encuentra a unos seis mil quinientos kilómetros de distancia —señaló Kitty—. Probablemente no sea nuestra asesina.

—Prueba con Xavier Hathaway —sugirió Olivia.

—¿El idiota al que le gustaba meterme la cabeza en el váter y tirar de la cisterna en primero?

Olivia asintió.

—Por algo lo llamaban el rey del remojón.

Xavier no tenía perfil en Facebook, así que Ed tardó más en encontrar información. El resultado, sin embargo, fue bastante gratificante.

—Parece que trabaja en el departamento de saneamiento de Hayward. —Alzó la mirada, sonriendo ampliamente—. Es lo mejor que he leído nunca.

—Y podría ser un asesino —añadió Kitty.

Estaba claro que no era consciente de la ironía del trabajo de mierda de Xavier.

—El entrenador Creed y Ronny están muertos, así que solo nos quedan tres más —dijo Olivia, contando con los dedos—. Los gemelos Gertler, Melissa Barndorfer y Tammi Barnes.

Ed enarcó una ceja.

—Eso son cuatro.

—¡Tú busca! —gritó Kitty.

—Vale. —Ed se dispuso rápidamente a rastrear referencias de las víctimas restantes de NTE—. Los Gertler trabajan en una tienda de surf en Mountain View y, según su Facebook, Melissa está en Praga con su novio europeo.

—¿Y Tammi? —preguntó Olivia.

—Estoy en ello. —Ed tecleó con fuerza, haciendo uso de todas sus estrategias de búsqueda en internet. Una a una, todas fracasaron. Se retrepó en la silla—. No encuentro nada reciente sobre ella.

—¿Nada? —preguntó Kitty.

—Eso he dicho.

—Vale. —La joven miró el reloj—. Ya seguiremos después. —Repasó la lista—. Wendy, Xavier, Maxwell y Maven Gertler, y Tammi Barnes. Y otros posibles desconocidos relacionados con Christopher Beeman. Todos son sospechosos.

Olivia levantó los brazos en un gesto desesperado.

—No vamos a descubrirlo nunca. Bree se va a pudrir en la cárcel. Seguro que se afeita la cabeza, lidera una banda y empieza a hacerse llamar Azote.

—Suena a estrella del porno —bromeó Ed sonriendo.

—Mira. —Kitty agarró a Olivia por los hombros—. No vamos a entrar en pánico y no vamos a abandonar. Tenemos que seguir luchando por Margot y por Bree.

—¿Cómo?

—Vamos a empezar por esta lista. Contactaremos con ellos, veremos lo que encontramos.

—Vale —accedió, resoplando.

—Y no nos olvidemos de Amber y Rex —añadió Kitty—. Aún no sabemos qué hacían en la habitación de Ronny la noche que murió.

Olivia asintió con los labios fruncidos, como si tratara de prepararse para una tarea desagradable.

—Lo intentaré.

—Y yo —dijo Ed el Coronel con una floritura— voy a buscar información de la familia y amigos de Christopher.

No pensaba confiar esa tarea a ninguna de las chicas. Kitty lo miró con desconfianza.

—No necesitamos tu ayuda, Ed.

Esta vez, la carcajada fue muy real.

—Os hace más falta que nunca.

Olivia posó una mano en el brazo de su compañera.

—Tal vez deberíamos dejar que nos ayude. Margot... —Se quedó callada, los labios temblorosos—. Margot confía en Ed. Y ella no confía nunca en nadie.

—Bien. —Kitty tiró de él para que se levantara—. Pero antes tienes que hacer otra cosa.

—¿Un pacto de sangre? —preguntó, fingiendo emoción—. ¿Un ritual de iniciación? ¿Me vais a dar un pin de NTE o un anillo descodificador secreto?

Kitty tomó aliento y a continuación adelantó la mano.

—Yo, Kitty Wei, juro solemnemente que nuestros secretos no saldrán de este cuadrado.

El chico miró con interés a Olivia, que agarró la muñeca de Kitty.

—Yo, Olivia Hayes, juro solemnemente que nuestros secretos no saldrán de este cuadrado.

Juntas, se volvieron hacia él.

—Lo pillo, lo pillo —dijo—. Un pacto de silencio. Acepto.

Agarró la muñeca de Olivia y acercó el brazo a Kitty para que pudiera cogérselo.

—Yo, Ed el Coronel...

—¿Es que no tienes apellido? —preguntó Kitty.

El joven suspiró.

—Muy bien. —Se aclaró la garganta de forma exagerada—. Yo, Edward Coronado, juro solemnemente...

Olivia soltó una risita.

—¿Coronado? ¿En serio?

—¿Quieres que lo haga o no?

—Perdón —se disculpó, sonriendo.

—Yo, Edward Coronado, juro solemnemente que nuestros secretos no saldrán de este cuadrado. O... triángulo. Lo que sea.

—Está bien.

—Yuju —exclamó él con fingido entusiasmo—. ¿Y si salimos de aquí antes de que esos idiotas de los Maine Men profanen este pasillo con su mierda del V-N?

Kitty no respondió, pero endureció la mirada.

—Nos vemos esta noche en el almacén para dar el parte, ¿entendido?

Olivia asintió, pero Ed solo parpadeó.

—Me tomaré eso como un sí. Ahora vamos a ensuciarnos las manos.

Cinco

La correa negra de la tobillera electrónica se ajustaba perfectamente a la parte baja de la pierna de Bree, justo por encima de la articulación, y el GPS parecía un teléfono móvil viejo de tapa pegado a la piel con cinta adhesiva.

—La banda es un circuito conductor —explicó el guardia al tiempo que apretaba la correa—. Si intentas quitarla, las autoridades recibirán una alerta.

—¿Puedo mojarla y darle de comer después de medianoche? —bromeó Bree.

El guardia levantó la mirada, muy serio.

—El rastreador es resistente al agua.

Estaba claro que no era fan de Gremlins. Y tampoco tenía sentido del humor.

—La unidad de GPS está calibrada para que permanezcas en casa de tus padres —continuó—. Si sales del perímetro de cien metros, las autoridades recibirán una alerta.

Estupendo. Iba a ser una prisionera en su propia casa. Así y todo, era mejor que estar otro día encerrada en el reformatorio.

Una vez le terminó de colocar el monitor en su sitio, el guardia la condujo a la sala de espera, donde una mujer alta y vestida con prendas caras hablaba con otro agente.

Bree no reconoció de inmediato a su madre. El pelo aclarado por el sol y el bronceado de la piel no eran propios de ella. Y el traje pantalón la hacía parecer una asesora legal en un noticiario veinticuatro horas en lugar de un ama de casa que había escapado a la Costa Azul.

Su personalidad, sin embargo, no había cambiado nada. La voz animada, la soltura; la madre de Bree poseía un talento singular para hacer sentir cómoda a cualquier persona de forma instantánea, desde un director ejecutivo hasta un mendigo. Según había observado, el truco estaba en flirtear. Hombre o mujer, gay o heterosexual; cualquier tipo de persona era un blanco seguro para las tácticas de seducción de su madre. Y casi siempre conseguía lo que quería.

—¿Tiene que llevar la tobillera a todas horas? —preguntó la mujer con los ojos muy abiertos y voz lastimera.

—Sí, señora —respondió el joven agente.

—¿No puedo sacarla ni siquiera a cenar? —insistió ella—. ¿Ni al cine?

El agente negó con la cabeza.

—Me temo que no.

Su madre suspiró resignada, se volvió y la miró.

Bree esperaba algún gesto de reconocimiento, pero unos segundos más tarde, la mujer echó un vistazo al reloj.

—¿Sabe cuándo llegará mi hija?

El guardia miró a Bree.

—Eh...

—Hola, mamá —la saludó ella, y la voz sonó con muy poco entusiasmo, justo el que sentía.

Su madre se sobresaltó y volvió a mirarla. Se quedó diez segundos con los ojos fijos en ella, confundida, y entonces se le iluminó el rostro.

—¡Cielo! —Recorrió la sala en un segundo y la abrazó, inundándola de un olor mezcla del perfume Jean Patou y ginebra—. Estaba muy preocupada.

«¿Tan preocupada como para tardar tres días en volver de Europa?»

—Deja que te vea. —La mujer se apartó y le agarró la cabeza por ambos lados de la cara—. ¿Cuándo te has cortado el pelo? ¿Has tenido que hacerlo aquí?

Bree entrecerró los ojos.

—Hace seis meses.

—Vaya. —La mujer apretó los labios—. No me extraña que no te haya reconocido.

«Ya, no será porque lleves sin venir a casa desde Navidad.»

—Señora Deringer —se dirigió a ella el guardia—, tiene que firmar varios formularios para aceptar la custodia de su hija.

Con un suspiro dramático, como si estampar su nombre media docena de veces supusiera un enorme sacrificio, la madre de Bree terminó el papeleo y después las escoltaron a las dos hasta la calle.

Ninguna dijo una palabra mientras seguían al guardia por el patio. Bree no pensaba ponerle las cosas fáciles iniciando una conversación y la señora Deringer parecía cómoda con el silencio.

Había un enorme Cadillac Escalade negro con los cristales de las ventanillas tintados aparcado justo al otro lado de la valla. Parecía la clase de vehículo que usaban los capos de la mafia. O la CIA. Cuando la puerta del centro comenzó a abrirse, de la del conductor salió un hombre rubio enorme.

Parecía un dios nórdico: piel bronceada, pelo alborotado y músculos que prácticamente sobresalían de la tela de la chaqueta blanca. La corbata fina que le rodeaba el cuello parecía hilo dental intentando contener un globo lleno de aire caliente y, cuando rodeó el automóvil, Bree juraría que notó que la tierra temblaba con cada paso.

Sin decir nada, abrió la puerta de atrás y tendió una mano a la madre de Bree, que la aceptó con un gesto coqueto y refinado que hizo que a la joven se le revolviera el estómago.

—Gracias, Olaf.

¿Olaf?

El hombre asintió y, sin tener el mismo gesto con Bree, le cerró la puerta en la cara.

—Ya —murmuró ella al tiempo que se acercaba al otro lado del coche—. Gracias, Olaf.

En cuanto el hombre alejó el vehículo de allí, el comportamiento de su madre cambió por completo.

—¿Quieres explicarme por qué te pareció buena idea confesar un asesinato?

—Dos asesinatos —la corrigió, esbozando una sonrisa dulce mientras se ajustaba el cinturón de seguridad—. Y no los he confesado.

Su madre puso los ojos en blanco.

—Pues vale. —Presionó un botón en la puerta y de entre los asientos salió un minibar. Unos decantadores de cristal con un líquido claro y otro de color marrón oscuro tintinearon con el movimiento del coche, pero su madre se sirvió una bebida de una coctelera en una copa de Martini sin derramar una gota—. Qué lugar más miserable, voy a tener que quemar esta ropa cuando llegue a casa —comentó mientras echaba dos aceitunas en la copa.

Bree intentó insertar la lengüeta del cinturón de seguridad en la hebilla. No encajaba, cada vez que lo intentaba se le iba para un lado.

—Siento ser una molestia —dijo con tono frío, buscando una hebilla distinta—. Puedes volver a Niza o a Cannes, o a donde sea que estuvieras viviendo.

—Villefranche-sur-Mer —contestó ella con tono melancólico—. ¿No has leído las postales que te he enviado?

«No, las he tirado a la basura.»

—Pues vuelve —dijo con los dientes apretados. Se apartó el cinturón de seguridad, harta de los intentos vanos de ponérselo—. No te necesito.

Su madre se rio.

—Claro que no me necesitas. Te he educado para que no te haga falta nadie.

La palabra «educado» era como una bofetada teniendo en cuenta lo poco que había estado presente su madre, en especial desde que Henry Jr. se marchó a la universidad.

—Pero ahora —continuó la mujer— alguien tiene que vigilarte. Según parece, custodia parental significa que tu padre o yo tenemos que supervisar tu arresto domiciliario. Y ya que el senador tiene llena su importantísima agenda política, la labor recae sobre mí.

—Cuánto aprecio, mamá.

La mujer enarcó una ceja perfectamente depilada.

—Vaya, ¿tan emocionada estás por pasar las próximas semanas encerrada en casa con Olaf y conmigo?

Bree parpadeó varias veces.

—¿Con Olaf?

—¡Por supuesto! —exclamó, sorprendida por la falta de tacto de su hija—. No puedo estar sin mi querido Olaf. ¿Quién va a conducir? ¿Mantener alejada a la prensa? ¿Administrar mis asun...?

Antes de que pudiera terminar la frase, el Escalade viró bruscamente hacia la izquierda. La parte trasera del automóvil derrapó y Bree se golpeó con la puerta. Olaf revolucionó el motor y los neumáticos protestaron. El espacio se llenó de un olor a goma quemada y el coche giró en la otra dirección.

Bree chilló y se aferró a la manija como si fuera un salvavidas. Como no llevaba puesto el cinturón de seguridad, el cuerpo se le alzó del asiento por la fuerza de la maniobra. Cuando el coche coleó, vio la cabina de un camión amarillo pasar al lado de ella, tan cerca que distinguió al conductor: gorra, gafas de aviador oscuras.

El camión siguió adelante y se oyeron bocinas de todas direcciones. El Escalade avanzó a trompicones hacia la isla que había en mitad de la carretera. Bree se golpeó la cabeza con el techo y su madre dejó escapar un grito ahogado. De repente, el ruido del motor volvió a la normalidad y la pesadilla terminó.

La madre de Bree resolló a su lado.

—Dios mío.

La joven se masajeó la cabeza dolorida.

—Estoy bien —murmuró, tratando de recuperar el aliento—. No me he hecho daño.

—¡Mira! —La mujer le tendió la copa para que la viera—. No he derramado ni una gota. —A continuación, se la llevó a los labios y se tomó el resto del cóctel.

«Qué bien que tengas tan claras tus prioridades.»

—¿Qué narices ha pasado?

—El camión se ha saltado un semáforo en rojo —explicó Olaf, pronunciando las vocales muy abiertas, dejando muy claras sus raíces escandinavas.

—¿No habría que volver? —sugirió Bree—. ¿Llamar a la policía? ¿Rellenar un informe? Ese tipo puede ser peligroso.

«Podría ser un asesino.»

Sabía que estaba siendo una paranoica, pero, después de lo que les había hecho pasar Christopher Beeman a ella y a sus amigas este último mes, consideraba sus sospechas más que justificadas. Miró la hebilla del cinturón. ¿Era una coincidencia que no funcionara y que un camión hubiera estado a punto de sacarlos de la carretera? Era una forma perfecta de matar a alguien y hacer que pareciese un accidente.

Se agachó en el asiento y examinó la hebilla. Incluso con el vehículo en movimiento, atisbó marcas claras en la base del botón rojo, como si alguien hubiera intentado desmontarlo con un destornillador.

Se quedó helada. Habían manipulado el cinturón de seguridad.

—Nadie está herido. —El hombre parecía impávido ante esta experiencia cercana a la muerte—. Olaf emplea maniobras de evasión.

—Olaf militó en la legión extranjera francesa —explicó orgullosa su madre antes de coger la coctelera de nuevo.

Bree se quedó mirando al gigante que había en el asiento del conductor y bajó la voz.

—¿Esos no son mercenarios?

Su madre se encogió de hombros y se llevó la copa a los labios.

—Algún día le pagaré para que luche en mi ejército.

Por segunda vez, Bree contuvo las ganas de vomitar.

Seis

Christopher Beeman está muerto.

Olivia no podía hacerse a la idea. Mientras recorría los pasillos, notó brotar una sensación desagradable en su mente.

Sacudió la cabeza para no agobiarse. El asesino se había rendido, así que era el momento perfecto para descubrir su identidad. Podía empezar por averiguar qué conexión existía entre Amber y Rex y Ronny DeStefano.

Con un suspiro, se dirigió al aula de gobierno estudiantil.

Rex estaba a solas, tal como habían comentado Kyle y Tyler, apoyado en una mesa mientras tecleaba con ansias en el teléfono móvil.

—Toc, toc —murmuró Olivia, tratando de sonar seductora.

Rex levantó la cabeza, tenía una expresión dura y agresiva, pero al verla a ella los rasgos rápidamente se tornaron lascivos, como de un viejo verde.

—Vaya, vaya, vaya. Parece que mis plegarias han sido respondidas.

Olivia forzó una sonrisa.

—Kyle y Tyler me han dicho que igual necesitabas ayuda.

Rex se acercó a ella, haciéndola retroceder contra la pared.

—Tu ayuda siempre es bienvenida, Liv. Ya sabes a lo que me refiero.

Estupendo. Acorralada en dos segundos. Menudo récord, incluso tratándose de Rex. Colocó las manos entre los dos y empujó al chico hasta que estuvo a un brazo de distancia.

—¿Qué pasa con Amber?

—Hemos roto.

Ya lo sabía, pero era la excusa que necesitaba.

—¡¿En serio?! —exclamó con fingida sorpresa—. Pero si formabais la pareja perfecta.

Rex se encogió de hombros y ejerció presión sobre sus brazos estirados.

—Siempre he pensado que me merecía a alguien mejor.

Los codos de Olivia cedieron y el cuerpo del chico se estampó contra el suyo. Volvió la cabeza justo a tiempo para evitar sus labios y él le plantó un beso baboso en el cuello.

—Sabes muy bien.

Olivia tuvo que contenerse para no escupirle en la cara.

—Menuda sorpresa. —Trató de mantener la compostura mientras se esforzaba por apartar las manos de Rex—. Amber alardeaba de que nunca romperías con ella. Decía algo sobre un secreto tuyo que ella conocía.

—¿Qué? —Rex se apartó—. ¿Qué decía? —preguntó con tono duro.

—No lo sé —respondió ella con sinceridad—. Algo sobre Ronny DeSte...

Sin previo aviso, Rex la agarró por los hombros y la golpeó contra la pared, dejándola sin aliento.

—¿Qué cojones te ha contado esa zorra?

Le clavó los dedos en la piel; tenía las fosas nasales dilatadas y el rostro cada vez más enrojecido. Era pura rabia, se había encendido en un instante, la clase de actitud capaz de asesinar.

Intentó soltarse de sus manos, desesperada por apartarse de él.

—Yo...

—Cavanaugh —oyeron la voz del padre Uberti en el pasillo—, quería hablar contigo sobre... —Se detuvo de golpe justo al entrar en el aula—. ¿Interrumpo algo?

Olivia nunca se había alegrado tanto de ver al viejo P. U. en toda su vida.

—¡No, nada, padre Uberti! —gritó.

Rex la soltó y ella se escabulló hacia la puerta.

—Se ha mareado... —mintió Rex, evitando la mirada del hombre.

—Ya veo. —El padre Uberti asintió, satisfecho.

—Tengo que irme a clase de Francés. —Olivia cogió la mochila del suelo y salió del aula.

Le temblaban las manos mientras se alejaba. Sabía que Rex era un capullo integral, pero de pronto le parecía peligroso de verdad. Había visto su mirada de asesino al estamparla contra la pared y ahora no le costaba imaginarlo con un bate de béisbol, golpeando la cabeza de Ronny.

Debería tener más cuidado en el futuro, no podía volver a mencionar a Ronny tan a la ligera. Rex estaría en guardia. Empezó a idear un plan cuando abrió la taquilla.

Había más de una forma de hacer hablar a Rex.

Ed abrió un poco la puerta del baño de los chicos y observó primero a Olivia y luego a Kitty abandonar el laboratorio de informática. Cuando la última se perdió de vista, salió al pasillo y dio la vuelta.

Christopher Beeman. Dudaba que Kitty, la valiente líder de NTE, u Olivia, la carente de habilidades informáticas, contaran con los recursos para averiguar la conexión del asesino con Christopher y su familia. Y tampoco sabía si confiaba en ellas para una tarea tan importante. Se recordó que ellas eran responsables, al menos en parte, del estado de Margot.

Si quedaba algo en internet, quería ser el primero en encontrarlo.

Empezó con una búsqueda en Google por el nombre y fue añadiendo de forma gradual más información sobre su objetivo. La purga de datos era minuciosa, excepto por el artículo de su desaparición, la única referencia que permanecía intacta.

Se acomodó en la silla con la vista fija en el artículo. ¿Por qué? La respuesta era obvia: para hacer que Christopher pareciera un asesino que andaba suelto. Pero no andaba suelto. Estaba muerto y enterrado y...

Sonó el último timbre, pero no le hizo caso. Ahora mismo las clases eran la última de sus prioridades. «Enterrado.» Christopher había ido a St. Alban’s con Bree Deringer, lo que podía significar que su familia era católica. En ese caso, seguramente se hubiera celebrado un funeral el año anterior, una reunión familiar, un rosario, una vigilia. Aunque hubieran eliminado «Christopher Beeman» del mundo de internet, tenía que existir una referencia a su entierro, o a su familia.

«¿Por qué no se te ha ocurrido antes?»

Buscó la parroquia de Christopher. Las oraciones por los muertos eran la especialidad de los católicos. Revisó los boletines de la iglesia, empezando por el día en el que encontraron el cuerpo del chico en la sala de calderas de Archway. No tuvo que investigar mucho. La misa de las once de ese sábado estaba dedicada a «Brant y Wanda, en memoria de su querido Christopher».

Se le aceleró el pulso. El asesino había pasado por alto esta referencia a los padres de Christopher: su primer error.

Nuevo criterio de búsqueda: Brant y Wanda.

Los resultados aparecieron de inmediato. Los Beeman eran unas personas bastante conocidas en la estupenda zona de Menlo Park. Ella era un pez gordo de la asociación benéfica Junior League, y ambos aparecían mencionados en la lista de invitados de una docena de eventos benéficos, unas cuantas fiestas de alto copete y...

Ed se quedó paralizado cuando leyó una noticia de veinte años de antigüedad de un periódico local sobre una graduación. Y no cualquier graduación: la de la academia de policía. Paseó con rapidez la mirada por el breve artículo, lo leyó una, dos y hasta tres veces.

Los Beeman conocían a alguien del Departamento de Policía. ¿Un pariente? ¿Un amigo de la familia? ¿Alguien que guardara una conexión personal con Christopher y tal vez albergara el deseo de impartir justicia tras su muerte? Eso explicaría las dificultades del Departamento de Policía de Menlo para encontrar pistas acerca de los asesinatos.

Se llevó la mano derecha al bolsillo de la chaqueta y agarró el papel que llevaba siempre encima. Toda esperanza y emoción experimentadas un momento antes se desvanecieron.

«¿Habrá visto esto alguien?»

Despacio, volvió a colocar los dedos en el teclado. Con varios movimientos, accedió primero a la base de datos del periódico y luego a la noticia. Borró los nombres de Brant y Wanda del artículo.

Bree estaba de pie en la puerta, mirando la fachada con columnas de la mansión Deringer. El desasosiego que sentía tras el incidente del camión se vio reemplazado por temor.

Su madre se puso a su lado.

—La cárcel —comentó—. Para las dos.

«A menos yo estoy aquí por un acto altruista», pensó. Ese era un concepto que su madre no comprendía.

—Bien —prosiguió la mujer con un suspiro—, mejor aprovechar el tiempo. ¿Olaf? Recibiré el masaje en mi dormitorio y después me echaré una siesta hasta la hora de la cena.

Bree la miró de reojo.

—Son las ocho y media de la mañana.

—La hora feliz en Francia. —Y, sin preocuparse por explicarle su absurda matemática horaria, entró en la casa.

Olaf entró detrás de ella con una caja de plástico marcada «Deringer, Bree». Sus pertenencias. Lo que llevaba encima cuando la arrestaron estaba dentro de ese recipiente. Incluido el teléfono móvil.

Siguió a Olaf dentro de la casa, mirando al antiguo legionario desde la distancia. No sabía si tenía prohibido usar el teléfono, pero era mejor no recordárselo a nadie. Se quitó el calzado en la entrada y comprobó que depositaba la caja en el estudio de su padre para, posteriormente, subir la escalera hasta la habitación de su madre.

Se quitó de la cabeza la desagradable imagen de su madre y Thor divirtiéndose y entró de puntillas en el estudio de su padre, con cuidado de no tocar la puerta por si el servicio de limpieza se había olvidado de engrasar las bisagras. No pensaba arriesgarse, necesitaba el teléfono.

Estaba en el bolsillo delantero de la mochila de camuflaje, justo donde lo había dejado. Y, por suerte, había tenido el buen juicio de apagarlo después de enviar aquel último mensaje a Olivia y Kitty. Con suerte, aún le quedaría un poco de batería, la suficiente para enviar un par de SMS a John. Su amigo estaría ahora en la clase de primera hora, pero seguro que miraba el móvil a la hora del almuerzo y podía ir a verla después del instituto. O, mejor, ¡a lo mejor se había saltado Educación Física! Notó un aleteo en el estómago al presionar el botón de encendido.

El éxito fue inmediato. La pantalla cobró vida y el pitido electrónico del teléfono interrumpió el silencio de la casa. Se llevó el aparato al pecho con la esperanza de que nadie lo oyera y esperó pacientemente a que cogiese cobertura y se conectara a la red.

El teléfono pitó, una advertencia de que la batería estaba muy baja. Con dedos temblorosos, escribió un mensaje apresurado a John.

He salido del reformatorio. Arresto domiciliario. ¿Y Margot? ¿Está bien? Se me apaga el teléfono, pero tengo ganas de verte.

—¡Nada de móvil!

Bree se dio la vuelta. Se le cayó el teléfono en la alfombra y notó que el corazón se le subía a la garganta. En la puerta estaba Olaf, las piernas abiertas, las manos en las caderas. Parecía un entrenador personal, excepto por el hecho de que se encontraba casi desnudo. El pecho sin pelo brillaba con una capa de sudor o de aceite, no estaba segura, y los muslos sobresalían bajo unos diminutos calzoncillos ajustados de color dorado.

No existía lejía mental que pudiera borrar esa imagen de su cerebro.

—¿Qué es eso que llevas puesto? —No pudo contener la pregunta.

Parecía la criatura del doctor Frank-N-Furter, de The Rocky Horror Picture Show.

—Uniforme de masajes de Olaf. —Recogió el móvil del suelo y lo apagó—. Senador Deringer dice que teléfono no. Ordenador no. Nada.

—¡No me puedes quitar el móvil! —gritó Bree—. Tengo dieciséis años. Ya que estamos, córtame las manos también.

—Olaf tiene órdenes —dijo sin más, y desapareció escaleras arriba.

Siete

La entrenadora Miles sopló el silbato en cuanto Kitty condujo al equipo al interior del gimnasio tras el calentamiento.

—Acercaos, chicas, tengo noticias.

—¿Más calentamiento? —Mika estaba sin aliento.

Kitty resopló.

—Y eso si tenemos suerte.

—Anoche me enteré —comenzó la entrenadora con su habitual comportamiento brusco— de que la Federación Deportiva de Secundaria de California ha organizado un torneo para este fin de semana, aquí mismo, en Bishop DuMaine, con ojeadores de los mejores programas de la Asociación Nacional Deportiva Universitaria.

¿Ojeadores? ¡Menuda oportunidad! Bishop DuMaine contaba con uno de los mejores programas de voleibol femenino del país, y Kitty supuso que acudirían todas las universidades importantes. Levantó el puño para acercárselo a Mika y su amiga le devolvió el gesto. Las dos eran conscientes de que esta era la oportunidad de sus vidas.

—Esto incluye a algunas de nuestras rivales —continuó la entrenadora Miles—. Mitty, St. Francis y Gunn.

Kitty se quedó sin aliento. Barbara Ann Vreeland iba a Gunn. Desde que había provocado por accidente que la expulsaran de Bishop DuMaine en primero, había deseado tener la oportunidad de arreglar las cosas con ella. Antes de dejar el deporte, Barbara Ann era una de las mejores jugadoras del instituto y si Kitty podía convencerla de que se uniera al equipo de Gunn, estaba segura de que su antigua compañera causaría muy buenas impresiones.

—Hasta entonces, aumentaremos el ritmo: dos sesiones al día —continuó la entrenadora—. Somos las campeonas del estado y quiero que todas vosotras contéis con una oferta para la universidad antes del domingo por la noche, ¿entendido?

—Señor, ¡sí, señor! —gritaron al unísono todas las integrantes del equipo.

—Bien. —La mujer pitó dos veces con el silbato—. Una pausa para beber agua mientras voy a mi despacho a recoger los nuevos horarios de entrenamiento y luego partido. Diez minutos.

Las chicas salieron del gimnasio y se dirigieron a la fuente; Kitty las siguió. Por fin tendría la ocasión de arreglar la situación con Barbara Ann, pero ¿la escucharía? La última vez que se vieron, la noche del homenaje a Ronny, parecía ansiosa por arrancarle la piel de la cara. Dudaba que aceptara hablar con ella.

Pero tal vez sí escuchara a Mika.

—Oye, sigues siendo amiga de Barbara Ann, ¿no? —le preguntó mientras esperaba en la cola de la fuente.

La joven se encogió de hombros.

—No salimos juntas, pero la veo en el Coffee Clash.

—¿Crees que es posible que valore unirse al equipo de Gunn? —preguntó con tiento.

—Lo dudo. —Su amiga sacudió la cabeza con tristeza—. Parece que se ha cansado del voleibol.

Kitty frunció el ceño, no quería darse por vencida tan rápido.

—¿Qué haces hoy después de clase?

—¿Por qué?

Kitty se mostró sorprendida.

—Perdona, solo era para ver si podíamos ir al Coffee Clash para hablar con Barbara Ann sobre...

—No puedo —contestó Mika. Se adelantó hasta la fuente de agua libre—. Tengo planes.

¿Planes?

—Vale, ¿y mañana por la noche?

—Tampoco. Lo siento. —Tomó un buen trago de agua y luego se alejó de Kitty—. Tengo que cambiarme las rodilleras —se excusó—. Para el partido. Ahora nos vemos. —Y volvió al gimnasio.

Muy bien, si Mika no la ayudaba, tendría que buscar otra forma. Se dio la vuelta y se encaminó al despacho de la entrenadora Miles. Si ella llamaba a Gunn, ¿podría incluir a Barbara Ann en el equipo a tiempo para el torneo? Lo intentaría.

Sin embargo, en cuanto dobló la esquina se detuvo en seco. En el otro extremo del pasillo, hablando con las cabezas muy pegadas estaban Mika y Donté.

Abrió la boca para saludar, pero las palabras murieron en sus labios. Había algo extraño en sus posturas. Donté tenía el cuerpo tenso y Mika hundía los hombros y miraba de reojo detrás de ella. Cuando se volvió, Kitty vio que Donté rozaba la palma de la mano de su amiga con los dedos.

—¡Eh! —chilló, caminando con ímpetu hacia ellos.

Los chicos se separaron de golpe, como si hubieran recibido una descarga eléctrica.

—¡Kitty! —exclamó Mika.

La recién llegada los miró a los dos. Ella parecía asustada, el rostro contraído y macilento, mientras que Donté estaba visiblemente incómodo.

—Creía que estabas cambiándote las rodilleras —señaló con tono inocente.

—Yo... Esto... S-sí —tartamudeó ella, recorriendo el pasillo con la mirada. La fijó en el suelo, luego en el techo y a continuación en un punto de la pared por encima del hombro izquierdo de Kitty.

—Supongo que interrumpo algo —dijo, y se volvió.

Se sentía mareada y desequilibrada, como si el mundo hubiera estallado en un instante. ¿Su mejor amiga y su novio? La peor pesadilla de una chica hecha realidad.

—¡Cielo! —Donté la siguió y la agarró por el brazo—. No te vayas, no has interrumpido nada. —Tiró de ella hacia su cuerpo y la rodeó con los brazos. Bajó los labios hasta su oreja—. Te lo prometo.

Las rodillas se le volvieron de gelatina, pero una vocecita en la cabeza le impedía derretirse en los brazos de su chico. «Te están mintiendo. Ocultan algo.»

Mika carraspeó.

—Me voy. Ya hablamos luego. —Se dio la vuelta y desapareció por el pasillo.

Donté esperó a que la chica se hubiera marchado antes de mirar a su novia.

—¿Estás bien?

Kitty se encogió de hombros.

—Sí.

Él se apartó y tomó su rostro entre las manos.

—Kitty, ¿qué pasa?

«¿Que acabo de encontrarte cogiéndole la mano a mi mejor amiga?»

—¡¿Qué me pasa a mí?! —exclamó con voz aguda—. ¿Qué te pasa a ti?

El chico se sobresaltó y apartó las manos de su cara.

—¿Por qué lo dices?

—No soy tonta. —Le temblaba la voz—. Pasa algo. Con nosotros. Algo que no me estás contando. —Miró el pasillo, por donde Mika acababa de desaparecer—. Si vas a romper conmigo, prefiero que lo hagas ya.

—¿Romper contigo? ¡¿Estás loca?! —exclamó él con los ojos muy abiertos.

—Eh... —Kitty se quedó callada un momento.

Se había preparado para la inevitable excusa de «He conocido a otra persona», pero su novio parecía verdaderamente horrorizado.

Donté acercó la mano a la de ella.

—Kitty Wei, no quiero romper contigo. ¿Qué te hace pensar eso?

La joven aceptó la mano, pero bajó la mirada al suelo.

—No sé, pensaba que igual tú... —¿Te habías dado cuenta de que soy una tarada? ¿Que puedes aspirar a alguien mejor?

—Kitty —dijo, sacando el labio inferior—, lo siento mucho. Te juro que no hay nada entre Mika y yo. Ya sé que ha sido incómodo, pero no tiene nada que ver contigo. Ni con nosotros. Nada de nada.

Kitty lo miró. Sabía que había algo que no le contaba.

—¿Qué pasa, Donté?

El chico puso cara de pena.

—Eh... —Le temblaba la voz y apartó la mirada de su rostro. A pesar de la insistencia en que sus problemas no tenían nada que ver con ella, era obvio que ocultaba algo. No se trataba de un problema escolar o familiar del que no quisiera hablar, sino de un secreto de verdad. Veía la culpa en sus ojos, la lucha interna mientras trataba de decidir si contárselo o no—. Tengo que volver al entrenamiento —concluyó.

Kitty le agarró la mano con más fuerza.

—Puedes confiar en mí, Donté.

—Claro que confío en ti. —Se acercó más a ella, se agachó y posó los labios sobre su oreja—. Pero ahora mismo necesito que tú confíes en mí.

Kitty seguía con el pulso acelerado mucho después de que Donté se hubiera marchado al vestuario de los chicos. Sentía un dolor penetrante en el corazón parecido al provocado por un puñetazo en el estómago y no podía librarse de la sensación de que estaba perdiendo a su novio.

Con un suspiro hondo, apartó la mirada de la puerta del vestuario y se dirigió al despacho de la entrenadora Miles.

La puerta del despacho estaba cerrada, pero se oía el sonido de alguien aporreando el teclado. No quería interrumpir a esa gruñona, así que echó un vistazo por la ventana para ver si estaba ocupada. A quien vio fue a Theo Baranski, tecleando con ansia en el ordenador de la entradora.

Sin llamar, abrió la puerta y comprobó, con satisfacción, que Theo se sobresaltaba.

—¡Kitty! —gritó con la cara roja—. ¿Qué haces aquí?

«Yo debería hacerte esa misma pregunta.»

—He venido a hablar con la entrenadora.

—Ah —contestó él, buscando el ratón—. Claro, bien. —Antes de que le diera tiempo a cerrar la ventana, Kitty vio que había accedido al sistema de correo electrónico del instituto. Un acto inocente. ¿Por qué parecía entonces tan asustado?—. Solo estaba mirando el correo —señaló, afirmando lo obvio.

—Ajá.

Apagó el ordenador, se levantó de la silla y pasó junto a ella en dirección al pasillo al tiempo que se metía algo en el bolsillo con manos temblorosas.

—Tengo que irme.

¿Qué narices le pasaba a todo el mundo?

Ocho

Lo bueno que tenía Rex Cavanaugh, posiblemente lo único, era que resultaba del todo predecible. Olivia sabía bien que ella no era tan inteligente como Margot, ni tan aguda como Kitty, ni siquiera tan valiente como Bree, pero como cualquier gran actriz, era observadora.

Por eso sabía que Rex dejaría el iPhone en la chaqueta del uniforme, al lado de la verja que rodeaba las pistas de tenis, durante la clase de Educación Física de sexta hora. Lo hacía todos los días, como si fuera un tipo importante que podía perderse una llamada si dejaba el móvil quince minutos en la taquilla. Ese ego le iba a dar a Olivia la oportunidad de quitarle el teléfono para echar un vistazo rápido.

Ella suspiró, agachada detrás de un árbol junto a las pistas de tenis. Ojalá Bree estuviera allí. A ella se le daban mucho mejor los actos criminales. El papel de Olivia siempre era actuar de cebo e informar, pero no creía que tuviera el valor suficiente para encargarse de un robo.

Los amigos de Rex salieron los primeros del vestuario. Kyle y Tyler examinaron el patio como si fueran agentes del servicio secreto preparando la zona para la llegada del presidente; a continuación se hicieron a un lado y dieron paso a Rex, que los guio hasta la pista de la esquina, la que usaban siempre.

—¡Dos contra uno! —les bramó al entrar en la pista—. Voy a daros para el pelo, señoritas.

Y entonces sucedió lo que estaba esperando. Rex se quitó la chaqueta, envolvió con cuidado el teléfono con ella y la puso en una esquina de la pista, junto a la verja.

Qué predecible.

Y ahora llegaba la parte complicada. El chico le estaba dando la espalda, por lo que no era probable que la viera salir de detrás de los árboles a menos que tuviera tan mala suerte de que le cayera encima una pelota cuando acercara la mano a la verja. El problema radicaba en Kyle y Tyler, que la tenían en el campo de visión. Los árboles estaban a poca distancia de la verja y, en cuanto saliera de detrás de ellos, estaría a plena vista. Tan solo tenía que aguardar, esperar que la técnica de juego agresiva de Rex enviara una pelota volando hasta una de las pistas de al lado. Con todas las atenciones puestas en el tiro errante, contaría con tiempo suficiente para alcanzar el teléfono.

—Tío —dijo Rex, lanzándole la pelota a Kyle—, empiezas tú.

El chico cogió la pelota en el aire.

—Se me dan fatal los saques.

—Ya lo sé —respondió Rex con una sonrisa.

Con los labios apretados, Kyle hizo botar varias veces la pelota, la lanzó por encima de la cabeza y dio un raquetazo.

La pelota rebotó delante de él. Solo había golpeado el aire.

—¡Tira y falla! —se burló Rex.

Kyle recuperó la pelota. Repitió el saque y volvió a fallar.

—¡Mierda! —se quejó.

Rex se colocó la mano en la boca para hacer bocina.

—¡Strike dos!

Olivia podía ver el rostro arrugado de Kyle cuando la bola chocó contra la verja.

—¡Maldita pelota!

—Venga, tío, puedes hacerlo —lo animó Tyler.

Con los labios apretados, Kyle lanzó la pelota, arqueó la espalda y agitó la raqueta con todas sus fuerzas.

Rex respondió al saque de inmediato con un golpe en el que empleó toda su fuerza. La pelota amarilla rasgó el aire, pasó por encima de la red, atravesó la pista, la red de la pista de detrás y acabó a tres pistas de distancia.

—Home run! —gritó Kyle, echándose a reír—. Punto para mí.

Rex le lanzó una mirada fiera.

—Vete a recoger la puñetera pelota. —Señaló con la raqueta a Tyler, que intentaba contener una risita muy poco varonil—. No me mires, idiota. Voy a borrarte esa sonrisa de la cara a golpes.

Rex se acercó a la red con los brazos cruzados cuando Kyle y Tyler corrieron a recoger la pelota. Ahí estaba la oportunidad de Olivia. Haciendo el menor ruido posible, salió de detrás del árbol, se acercó a la verja y metió la mano entre los alambres. Tardó unos pocos segundos en localizar el teléfono de Rex dentro de la chaqueta. Lo cogió con cuidado y volvió corriendo a la seguridad de los árboles, resollando.

«Bree se sentiría muy orgullosa de mí.»

El teléfono tenía un código de acceso, pero no necesitaba uno de los dispositivos de pirateo de alta tecnología de Margot para averiguarlo. Lo había visto teclearlo una docena de veces: 6969. Qué bonito. La pantalla de inicio se iluminó enseguida.

Comenzó por los mensajes. Conversaciones con Kyle, Tyler y media docena de miembros de los Maine Men. Se saltó todo eso. Amber, por supuesto. Esa la dejaría para el final. Continuó bajando, buscando el nombre de Ronny o un número que no tuviera guardado.

No encontró nada inusual, así que volvió a la conversación con Amber y abrió los quinientos mensajes que había en el hilo.

Retrocedió a los últimos días de su relación y casi sintió pena por su supuesta amiga. Rex era un capullo integral y, aunque había sido Amber quien lo había dejado, estaba desesperada por recuperarlo. Debía de quererlo de verdad.

Tras leer unos cincuenta mensajes, algo llamó la atención de Olivia. Rex había llamado a Amber zorra frígida y al insulto lo siguió una serie rápida de respuestas.

Ah, ¿sí? ¿Qué te parece si cuento tu secretito?

Seguro que a Kyle, Tyler y el resto de los chicos les encanta saber lo de Christopher.

Podrías volver con él. Seguro que hacéis una pareja preciosa.

¡Por fin! Entonces eso era lo que Ronny sabía de Rex. Olivia se acordó de los correos electrónicos de Ronny que había encontrado Margot. ¿No mencionaba Christopher que había tenido un encuentro sexual con alguien de St. Alban’s? ¿Habría sido con Rex?

La respuesta del chico demostraba el miedo atroz que le daba que Amber pudiera cumplir sus amenazas.

Zorra de mierda.

Como digas una palabra haré
que desees no haber nacido.

No olvides que yo sé dónde estabas
la noche que murió Ronny.

¿Quieres que le hable a la poli del Rolex de tu padre que ha desaparecido?

A Olivia le hormigueaban los dedos al leer los mensajes. Las piezas estaban encajando al fin.

Miró a su alrededor, buscando a alguien con quien poder compartir su descubrimiento. Normalmente era Margot, Kitty o incluso Bree quien descubría el misterio, pero esta vez era Olivia la detective Nancy Drew que daba en el clavo, y se sentía exultante. Tenía que encontrar a Kitty y contarle...

En la distancia, sonó el timbre.

¡Mierda! Había perdido la noción del tiempo. Eso no le habría pasado a Bree.

Salió de la aplicación de mensajería del móvil de Rex y echó un vistazo desde detrás del árbol. Demasiado tarde. Rex corría hasta el lugar donde se encontraba la chaqueta, la cogió y salió de la pista.

Era su oportunidad. Rápido y en silencio, se acercó a la verja y, con cuidado, dejó el teléfono en el suelo de asfalto, como si se le hubiera caído al coger la chaqueta. En un santiamén, volvía a estar en la seguridad de los árboles. Rex ni siquiera había salido de las pistas de tenis cuando metió la mano en busca del teléfono. Se detuvo, extendió la prenda, la agitó y se dio la vuelta para volver al lugar de donde había venido.

Corrió a toda velocidad hasta donde estaba el teléfono, como si le preocupara que pudiera quitárselo un ladronzuelo invisible antes de llegar hasta él, y lo recogió del suelo. Se lo metió en el bolsillo y volvía de camino al vestuario cuando se paró de nuevo. Se dio la vuelta despacio y miró la zona arbolada. Olivia se agachó todavía más, el corazón acelerado en el pecho, y esperó lo que le pareció una eternidad hasta que oyó el chirrido de las zapatillas de deporte cuando el chico se marchó corriendo.

Nueve

Bree estaba tumbada en la cama, mirando el techo. Con el teléfono confiscado por Olaf y la contraseña del wifi cambiada, básicamente la habían desconectado del mundo.

Habían pasado seis horas desde que la habían soltado y seguía sin saber cómo estaba Margot ni qué había pasado con Christopher Beeman. ¿Se encontraban a salvo sus amigas? ¿O seguía el chico amenazándolas? Casi esperaba encontrar otro sobre de manila en la cama al llegar a casa, aguardándola, y se sentía un poco decepcionada al ver que allí solo había sábanas y cojines. Al menos eso habría sido una señal de que seguía existiendo.

Exhaló un suspiro y se puso bocabajo, con la cabeza apoyada en el brazo. Necesitaba un aliado, alguien que le hiciera de ojos y oídos. Si John había recibido sus mensajes, a lo mejor...

Din don.

Bree se incorporó rápidamente. Había alguien en la entrada. Miró el reloj despertador y comprobó que eran casi las tres. Las clases habían terminado hacía veinte minutos.

Bajó a toda velocidad la escalera, se deslizó por la alfombra persa del pasillo y se detuvo en seco. La figura inmensa de Olaf bloqueaba la puerta de entrada.

—¿Qué quieres? —preguntó el hombre.

—He venido a ver a Bree.

—¡John! —gritó ella, corriendo hasta la espalda de Olaf. El corazón se le quería salir del pecho tras oír su voz.

—Nada de visitas —respondió el vikingo. Y antes de que ninguno de los dos pudiera protestar, le cerró la puerta en las narices al muchacho y echó la llave.

—¿Qué has hecho? —se quejó Bree.

Intentó acercarse a la puerta, pero Olaf le rodeó la cintura con su enorme brazo antes de que llegara al pomo. Se la echó por encima del hombro como si fuera un saco de patatas.

—Nada de visitas —repitió mientras caminaba por el pasillo.

La joven intentó liberarse, pero fue imposible. El brazo de Olaf era como un clavo que la mantenía pegada a su hombro. Subió los escalones de dos en dos y la dejó en la cama con un movimiento descuidado.

—Olaf sigue órdenes —explicó. Salió y cerró la puerta.

—Olaf sigue órdenes —se burló ella con voz grave—. Capullo.

—Olaf ha oído eso. —Escuchó su voz ahogada desde el pasillo.

Bree permaneció inmóvil en la cama. ¿Iba a quedarse atrapada en la casa a saber cuánto tiempo con Olaf el Gorila como guardián? No le gustaba la idea.

Tap. Tap. Tap.

Se volvió hacia la ventana y vio unas piedrecillas golpear el cristal. Tap. Tap.

¡John! Corrió a abrir la ventana. Abajo, en el camino de gravilla que había junto a la vivienda, estaba su mejor amigo.

—¡Eh! —exclamó él en cuanto asomó la cabeza—. He recibido tu mensaje. He intentado llamarte, pero me ha saltado el contestador. ¿Estás bien? ¿Ya has salido? Y ¿quién diablos es el capullo que me ha abierto la puerta?

Bree se llevó el dedo a los labios, pues Olaf parecía tener un oído magnífico, y señaló la entrada del servicio, en la parte trasera de la casa. Con suerte, el Gorila aún no habría reparado en ella.

John levantó el pulgar y se encaminó al patio trasero. Lo único que quedaba era que ella también fuera allí.

Anduvo de puntillas por la habitación, abrió unos milímetros la puerta, lo suficiente para comprobar si el pasillo estaba bloqueado por cien kilos de puro músculo. Se paró a ver si escuchaba el aliento del hombre; animada por la ausencia de ruido, abrió la puerta lo suficiente para asomar la cabeza.

Echó un vistazo de izquierda a derecha y comprobó que no había moros en la costa.

Bajó la escalera, atravesó el cuarto de la colada y llegó a la puerta de atrás en un suspiro. La abrió y vio la cara sonriente de John.

—No sé si debería... —comenzó él, pero Bree lo abordó antes de que terminara, echándole los brazos alrededor del cuello.

John se tambaleó por la fuerza del impacto, tirando de ella hasta el patio trasero. Y casi de inmediato, sonó una alarma.

—¡Advertencia! —chilló una voz electrónica que emergía del sistema de seguridad que había junto a la puerta—. Violación del perímetro. Salida trasera. ¡Advertencia! Violación del perímetro. Salida trasera.

—¿Qué narices es eso? —preguntó John, sosteniendo aún el peso de su amiga entre los brazos.

Bree se bajó y apoyó los pies en el suelo. Levantó la pernera del pantalón del pijama y vio una luz roja parpadeando en la tobillera.

—Hijos de puta —bramó, señalándola—. Han vinculado el GPS de la tobillera al sistema de seguridad de la casa.

Cien metros. Había alguien que quería asegurarse de que no saliese de casa.

—Mierda —exclamó John. Bree notó su brazo rodearle la cintura y acercarla a él—. Lo siento.

—¡Advertencia! Violación del perímetro.

—Ay, ¡cállate! —gritó Bree frustrada.

Como si la hubiera escuchado, la alarma cesó y Olaf apareció en la puerta.

—Nada de visitas —señaló, como si fuera una grabación estropeada—. Olaf...

—Sí, sí —lo interrumpió Bree—. Olaf sigue órdenes. Lo he pillado.

John se agachó y le susurró al oído:

—¿Este tío va en serio?

—Viene incluido con la libertad condicional. —Bree suspiró y miró a su amigo—. No sé cuándo podré verte de nuevo.

—Me verás.

—¿Me lo prometes?

Los ojos de color avellana de John resplandecieron con malicia al tiempo que cantaba un verso de una de las canciones preferidas de Bree.

—And if I had to walk the world, I’d make you fall for me. I promise you, I promise you I will.

—¡Vamos! —bramó Olaf.

Bree se volvió y entró, y de pronto entendió que tenía al mensajero que tanto ansiaba. Pensó en su experiencia cercana a la muerte al regresar del centro de menores, en el cinturón de seguridad que, claramente, habían manipulado. Si Christopher estaba tras lo que había sucedido, necesitaba avisar a las chicas, y John era su mejor baza. Volvió a acercarse a él y le rodeó el cuello con fuerza.

—Necesito que entregues un mensaje —susurró.

—¿Eh? —preguntó él.

—Olaf te lleva en brazos.

Sintió sus manos gruesas en los hombros, pero se aferró a su amigo un segundo más.

—Dile a Olivia Hayes que aún no nos ha dejado en paz.

Y entonces soltó a John, y vio cómo la miraba, confundido, mientras Olaf la arrastraba de vuelta a casa.

Diez

Ed comprobó la dirección en el teléfono por enésima vez y a continuación miró el callejón desolado. Parecía sacado de una película postapocalíptica de ciencia ficción. Una luz solitaria proyectaba sombras etéreas en el barrio industrial, semiabandonado y lleno de basura, compuesto por una mezcla de almacenes precintados y terrenos que, según sus conocimientos cinematográficos, eran los lugares preferidos de zombis, vampiros y motociclistas homicidas.

¿En serio? ¿Aquí era donde NTE llevaba a cabo sus reuniones? Le costaba imaginar a Olivia recorriendo el asfalto irregular en tacones.

Corrió hasta el siguiente edificio y leyó la dirección con los ojos entrecerrados. «Este es.» Un almacén enorme llamado MUEBLES A MEDIDA E IMPORTACIONES. Metió el teléfono en el bolsillo y levantó la mano para llamar a la puerta, pero se quedó quieto.

Oyó el sonido de unos pasos en la distancia.

Tan solo era un repiqueteo suave, como de unas zapatillas pisando la grava del asfalto roto, pero allí, muy quieto frente a la puerta, recorriendo la oscuridad con la mirada, todo le pareció mortalmente tranquilo.

Genial, toda esta mierda de NTE empezaba a volverlo paranoico.

Se volvió rápido hacia la puerta y llamó.

—¿Quién es? —preguntó Kitty desde el otro lado.

Ed puso los ojos en blanco.

—Jack el Destripador. ¿Quién crees?

Se produjo una pausa y luego el sonido metálico del cerrojo cuando la chica lo descorrió y abrió la pesada puerta.

—¿Puedes hacer más ruido? —le preguntó al entrar. Las palabras eran duras, pero el joven se fijó en que tanto la voz como la pose estaban relajadas—. Seguro que has despertado a todo el vecindario.

Ed resopló.

—¿A las ratas? ¿O al sintecho del callejón?

Kitty cerró la puerta y volvió a echar el cerrojo.

—Qué gracioso.

—Lo intento.

Ed la siguió cuando pasó junto a varias mesas y escritorios, armarios y camas, todos los muebles en diversas etapas de construcción. Al fondo del almacén, había una mesa sin acabar bajo un montón de luces fluorescentes en un pequeño claro en medio de los muebles. Habían dispuesto varias sillas antiguas desparejadas en un semicírculo; en una de ellas estaba Olivia, que se estaba mirando la cara en un espejo.

La chica levantó la mirada y sonrió.

—Por fin no llego la última.

—Por primera vez —aclaró Kitty entre dientes.

—No llego tarde siempre —replicó ella, cerrando el espejo.

Kitty esbozó una media sonrisa

—Ah, ¿no? Di una sola vez antes que esta en la que no hayas llegado la última.

—Eh... —Olivia se rascó la barbilla—. Vale, pero es culpa del transporte público.

—¿Qué es esto?, ¿la hora del té? —preguntó Ed—. ¿Podemos empezar? Tengo cosas que ver y personas que hacer.

Kitty enarcó las cejas.

—¿No querrás decir cosas que hacer y personas que ver?

Ed se acomodó en una silla.

—No.

—Vale —respondió Kitty, que no entendía la broma. Se apoyó en la mesa y se aferró al borde—. ¿Quién empieza?

Olivia levantó la mano.

—¡Yo! ¡Empiezo yo!

Kitty se rio.

—¿Señorita Hayes?

Olivia se puso en pie, como si fuera el ojito derecho de la maestra, y entrelazó los dedos.

—Hoy me he enterado...

Clic.

—¡Chist! —Ed levantó una mano, los sentidos alerta de pronto.

Esta vez estaba seguro de que había oído algo. Un chasquido, como dos trozos de madera que chocan suavemente, seguido por lo que de nuevo parecían pasos.

—¿Qué pasa? —musitó Olivia.

Ed aguardó cualquier señal de movimiento en la oscuridad del almacén y negó con la cabeza. ¿Se estaba volviendo loco?

—Me ha parecido... —Se quedó callado y olisqueó el aire—. ¿No huele a humo?

Antes de que Olivia o Kitty pudieran responder, el rincón trasero del almacén estalló en llamas.

Pareció suceder a cámara lenta: en un momento estaban completamente a oscuras a excepción de las luces que tenían encima y, al siguiente, la pared sur estaba incendiada. El almacén era como una caja de cerillas: los muebles de madera sin terminar restallaron cuando las llamas saltaron de la cómoda al armario y de ahí al aparador. Lenguas naranjas y amarillas avanzaban por el suelo como si siguieran una pista, encendiéndolo todo a su paso.

Kitty pasó a la acción.

—¡Coged vuestras cosas! —gritó. Alcanzó su bolso, que estaba en el suelo, y tiró de una pasmada Olivia para que se pusiera en pie, lanzándola prácticamente a los brazos de Ed—. Id a la puerta.

—¡¿Qué está pasando?! —gritó Olivia, llevándose el bolso al pecho.

Ed se echó la mochila al hombro.

—Creo que el almacén está ardiendo.

—¡Moveos! —bramó Kitty.

Ed agarró a Olivia de la mano y la arrastró hasta la puerta de metal por la que había entrado él unos minutos antes. El interior ya estaba lleno de humo y sentía el calor del fuego en cada bocanada de aire. Miró por encima del hombro el extremo sur del almacén, completamente envuelto en llamas. ¿Cómo había avanzado tan rápido el fuego? Y ¿cómo se había originado? Los muebles no entraban en combustión de forma espontánea.

Una vez en la puerta, se activó el sistema de extinción de incendios, que roció el lugar con agua. Pero era como tratar de usar una manguera de jardín contra un incendio forestal: el agua se convertía en vapor mientras el infierno se desataba.

La puerta de metal ya estaba caliente. Ed se bajó las mangas de la chaqueta a las manos para cubrírselas y empleó todo su peso para bajar la barra de metal que la cerraba desde dentro. A su lado, Olivia estaba doblada sobre sí misma, tosiendo sin parar conforme las llamas consumían más y más oxígeno. El chico sintió dolor en el pecho, la nariz y la garganta molestas por el calor del aire que, a cada segundo que transcurría, era más difícil de respirar. Se apoyó contra la barra de metal e inspiró profundamente, pero las rodillas cedieron y se derrumbó en el suelo.

De pronto notó una ráfaga de aire frío. Abrió la boca y llenó los pulmones. Un brazo fuerte le rodeó la cintura y tiró de él hasta que estuvo en pie. Se tambaleó hacia delante y las zapatillas crujieron en la grava del callejón. Aún sentía el calor del fuego contra la piel, pero cada vez era menos intenso. Diez pasos, veinte. El brazo lo soltó y cayó al suelo.

—Gracias, señor —resolló. Menos mal que los bomberos habían llegado rápido.

Kitty tosió y le dio un golpe en la espalda.

—He sido yo quien te ha salvado el cuello, idiota.

Ed se puso en pie.

—Ah.

En la distancia oyeron unas sirenas.

—Podríamos haber muerto —lloriqueó Olivia. Las lágrimas le caían por las mejillas, dejando hilos brillantes de mugre y ceniza en su rostro manchado.

—Podrían habernos matado —dijo Kitty con voz tensa.

—Eso es lo que he dicho. —Olivia se limpió la nariz.

—No —replicó Kitty—. Es muy muy distinto.

Ed se volvió al oír el tono amenazante de Kitty. La chica estaba mirando la fachada del almacén, que refulgía con un tono naranja brillante por la fuerza de las llamas del interior. Ed siguió su mirada y se quedó paralizado.

En el exterior de la pared resplandecían unas letras que se hacían más brillantes conforme el calor de dentro se intensificaba. Descifró las palabras cuando las llamas comenzaron a devorar el muro.

He vuelto.

Once

Bree se acomodó en el sofá de la sala multimedia y empezó a pasar canales con aire ausente. ¿Por qué por la mañana la programación era tan mala? Al parecer, sus opciones se limitaban a noticias, noticias deportivas, programas de debate, telenovelas o acercarse, sin pasarse, al precio justo. Apagó el aparato y se tumbó bocabajo. El arresto domiciliario era todavía más aburrido que el centro de menores.

Sonó el timbre, un pitido electrónico y agudo, tan estremecedor que casi hizo que se cayera del sofá. Se apoyó sobre los codos y miró el reloj de su abuelo. ¿Las nueve de la mañana? ¿Quién venía a ver a su madre a esa hora?

Esperó varios segundos a que Olaf el Gorila abriese la puerta, pero, al parecer, también era muy temprano para él. Volvió a sonar el timbre y, a regañadientes, bajó del sofá y salió al pasillo.

Abrió la puerta y, en lugar de la comercial de Avon o un panfleto sobre Jesús, la recibió el sargento Callahan.

—Buenos días —la saludó.

—¿Qué hace usted aquí?

—Yo también me alegro de verte, Bree.

—¡Nada de visitas! —La voz atronadora de Olaf inundó la estancia. Bree se volvió y vio al hombre rubio apoyado en la baranda, tapado con uno de los quimonos de seda de su madre—. Olaf tiene órdenes.

—Buenos días —dijo el sargento Callahan, que pasó junto a Bree y entró en la casa—. ¿Está disponible la señora Deringer?

—La señora Deringer no se ha levantado todavía —informó Olaf.

Se ajustó el cinturón del quimono, que le quedaba pequeño, como si quisiera asegurarse de que no se le iba a caer. Mejor, porque era lo último que deseaba ver Bree.

—¿Puede decirle que está aquí el sargento Callahan para interrogar a su hija?

—¿Otra vez? —protestó la joven.

El policía no le hizo caso.

—Y que necesito que esté ella presente.

Olaf gruñó y Bree imaginó que se trataba de una afirmación. A continuación, abandonó la entrada.

Bree se quedó allí, con la mano en la puerta abierta, una señal clara de que su intención era mostrarse lo menos cooperativa posible.

—Puedes cerrar la puerta, Bree —señaló el hombre con una sonrisa tensa—. No me voy a ir a ninguna parte.

La chica se encogió de hombros y le dio un empujoncito a la puerta con la punta del dedo índice. Esta se cerró en silencio.

—¿Hay algún lugar donde podamos hablar? —preguntó él con calma.

De nuevo, sin decir una palabra, Bree echó a andar, sin prisas y sin interés, y entró en el estudio de su padre. Se sentó en una butaca de piel y apoyó las dos piernas en el reposabrazos acolchado, adoptando una posición reclinada mientras se retorcía un mechón de pelo.

—Entiendes que el silencio no te hace ningún bien, ¿no?

«En realidad es lo único que me ayuda.»

—Espero que tu madre te haga entrar en razón antes de que esta situación se descontrole.

«No conoce a mi madre.»

—Hay mucha gente ejerciendo presión sobre el fiscal del distrito para que se te juzgue como a una adulta.

Bree siguió retorciéndose el mechón de pelo.

—Y yo no puedo ayudarte si no hablas conmigo.

Exasperación. La oía en su voz. ¿De verdad podía sacarlo de sus casillas? Merecía la pena intentarlo. Se volvió y lo miró directamente a los ojos.

—Si tuviera pruebas de verdad —dijo, dedicándole una sonrisa enorme—, ya habría presentado cargos contra mí.

El hombre se puso en pie.

—¡Maldita sea!

Bree se volvió hacia la pared. Había conseguido provocarlo, pero era una victoria triste. Se encontraba en una posición peligrosa y lo sabía. Si no daban con el asesino de verdad, incluso sin pruebas, el fiscal del distrito podría forzar la celebración de un juicio.

El sargento empezó a dar vueltas por la habitación.

—¿A ti todo te parece una broma? Esto es serio. Han muerto dos personas. Hay una chica en coma y puede que todo esté relacionado. Un incendio provocado en el polígono que puede tener conexión...

Bree se enderezó. La chica en coma era Margot, estaba segura, y era la primera noticia que tenía de su amiga. Pero fue la segunda afirmación la que hizo que se le revolviera el estómago.

—¿El polígono? —No podía estar refiriéndose al almacén del tío de Kitty, ¿verdad?

El sargento Callahan la miró con dureza.

—Sí. —Volvió a adoptar un tono de voz amable.

—¿Había...? —Bree tragó saliva—. ¿Había alguien dentro?

—No —respondió, negando con la cabeza—. Estaba vacío.

La cabeza le daba vueltas y el sargento seguía mirándola. Podría tratarse de una coincidencia, ¿no? En esa zona había muchos almacenes y la mayoría estaban abandonados. Probablemente hubiera sido cosa de unos okupas que intentaban entrar en calor.

O tal vez hubiera sido Christopher.

¿Estaban bien Kitty y Olivia? El policía había dicho que el interior almacén estaba vacío, pero eso tan solo significaba que no habían hallado a nadie. Puede que sus amigas se encontraran allí celebrando una reunión y que hubieran logrado salir antes de que llegara la policía. Mierda, necesitaba más información. ¿Era un aviso o había intentado matarlas Christopher?

Miró a su acompañante. ¿Y si le contaba la verdad? El hombre tenía razón: habían muerto dos personas y al parecer Margot estaba en coma. Si el incendio del almacén y el cinturón de seguridad manipulado estaban relacionados, tal vez fuera mejor contárselo a la policía antes de que nadie más resultara herido.

—Ya te lo he dicho varias veces —dijo el sargento, acercándose más a ella, como si estuviera a punto de compartir un secreto—, si me cuentas lo que sabes, será mejor para ti. Podemos llegar a un acuerdo, asegurarnos de que sales de esta con una amonestación menor. No eres la única culpable, ¿verdad? Tiene que haber alguien más involucrado...

Bree se tensó. Era una idiota por pensar que estaba de su lado. El sargento Callahan no iba a hacer caso de lo que le contara acerca de Christopher. Solo quería una solución rápida, que Bree delatara a sus amigas para salvar el culo.

«Por encima de mi cadáver.»

Se encogió de hombros y se volvió.

—Espero que encuentre al culpable.

—¡Querido! —Su madre entró en la habitación antes de que el sargento pudiera responder. Llevaba el mismo quimono que Olaf. Tomó las manos del policía entre las suyas y le besó las dos mejillas—. Hace años que no nos vemos.

—Estás estupenda, Diana. —Y lo decía de verdad. Recorrió con la mirada cada centímetro del cuerpo de su madre.

Puaj.

La mujer le guiñó un ojo, se sentó en un sillón y dio unas palmadas en la otomana que había a su lado para que el sargento tomara asiento.

—¿A qué debemos este placer?

—Me habría gustado venir en unas circunstancias más favorables —señaló él, sentándose como si fuera un cortesano rindiendo homenaje a la reina—. Pero se trata de tu hija.

—¿Bree?

La aludida arrugó la frente. Como si su madre tuviera otra hija.

—Sí —respondió el policía.

La mujer se inclinó hacia él.

—¿Se ha metido en muchos problemas?

—Es posible.

Su madre gimoteó y se llevó la mano a la garganta.

—Ay, ¡no! ¡Mi pobre niñita! —La voz le temblaba y abrió mucho los ojos.

Bree tuvo que darse la vuelta para no reírse en su cara.

—Diana, no llores —le pidió el policía con tono amable—. Estoy haciendo todo lo que puedo por ella, pero se está mostrando muy testaruda y poco colaborativa.

—Sí, a veces se comporta así.

—¿Puedes hacer algo para convencerla de que hable? No puedo ayudarla si se niega a contarme nada.

La mujer posó la mano en la rodilla del sargento y bajó la voz.

—¿Vas a presentar cargos por asesinato si no coopera?

—Bueno. —El hombre carraspeó—. Esto..., no tenemos pruebas que la relacionen con los crímenes.

«¡Lo sabía!»

—¡Maravilloso! —La mujer se levantó del sillón y juntó ambas manos—. Entonces puedes quitarle la tobillera y enviarla de vuelta al instituto.

El sargento Callahan también se puso en pie.

—Eeeh, en realidad...

—Estaré otra vez en Francia para el fin de semana. —Salió al pasillo—. ¿Olaf? Haz las maletas. Y comprueba si John puede conseguirnos un vuelo en primera clase para mañana.

Dicho esto, desapareció escalera arriba.

El policía exhaló un suspiro.

—Supongo que es todo por hoy.

Bree se levantó y acompañó al sargento a la puerta. No pudo evitar sentirse mal por él, otro hombre arrastrado por la demencia de Diana Deringer.

Abrió la puerta y se levantó la pernera del pantalón de pijama.

—Entonces ¿cuándo puedo quitarme esto?

Callahan había admitido que no tenían ningún motivo para retenerla y ya estaba desesperada por salir de casa.

—¿La tobillera?

«No, el pie.»

—Sí.

El hombre sonrió.

—Eso no es nuestra jurisdicción.

A Bree no le gustó la mirada pérfida de su rostro.

—¿A qué se refiere?

—El Departamento de Policía de Menlo Park no es quien te mantiene bajo arresto domiciliario. Eso es orden de tu padre.

Y entonces tiró de la puerta y la cerró en las narices de la chica.

Doce

Olivia salió al patio y entrecerró los ojos por la luz cegadora del sol. Hacía una temperatura agradable, pero tenía frío, estaba sudada y tenía la piel del cuello de gallina.

El miedo había regresado.

Quería esconderse, alejarse del asesino que acosaba a NTE, pero en el fondo sabía que, aunque se pasara la vida huyendo, nunca estaría a salvo de él.

Cualquier sensación de mejoría, la idea de que el culpable se había retirado después de que Bree se entregara, se desvaneció en un instante horrible. Dos sencillas palabras en la pared del almacén del tío de Kitty en el momento en el que se derrumbaba. «He vuelto.»

El pánico y el temor se habían reactivado en ese mismo instante. El asesino no iba a dejarlas tranquilas, no estaba contento con la confesión de Bree. Quería más. Deseaba destruirlas.

Habían huido del lugar del incendio antes de que llegaran los bomberos. No tenía ni idea de qué encontrarían allí, pero ansiaba, más que esperar, que hallaran alguna pista de la identidad del culpable. Hasta la fecha había tapado muy bien sus huellas y no había razón alguna para creer que ahora se le iba a escapar algo.

Solo tenían una forma posible de acción: encontrarlo antes de que volviera a actuar.

Tomó aliento, preparándose para la actuación épica que estaba a punto de realizar, y dibujó una sonrisa falsa en el rostro mientras se aproximaba a la mesa donde estaban sentadas Amber y Jezebel. Si quería descubrir qué había pasado con el Rolex desaparecido, necesitaba que su seudoamiga confiara en ella, que la acogiera en el seno de sus secretos más íntimos.

Se sentó frente a Jezebel, que estaba devorando un burrito del tamaño de la rama de un árbol. A su lado, Amber mordisqueaba un trozo de algo que parecía de cartón. El contraste entre las dos era hipnotizante.

—¿Dónde está Peanut? —preguntó.

—Vomitando, espero —respondió Amber al tiempo que cortaba un pedazo diminuto de lo que parecía una barrita de arroz y se lo llevaba a la boca—. Esa chica ha subido más de dos kilos en una semana.

—No le habrás dicho eso, ¿no? —protestó Olivia horrorizada.

No había nada más eficaz para enviar a Peanut al mundo de la anorexia que un comentario así de Amber.

—Por supuesto que sí —contestó ella, apartándose el pelo de la cara—. ¿Para qué están las amigas?

Jezebel se comió lo que le quedaba de burrito de habichuelas y queso y asintió.

—Las amigas tienen que saber cuándo avisar a sus amigas de que tienen un problema.

—Tenemos una reputación que mantener —continuó Amber. Alzó la cabeza, como si fuera una reina en mitad de una coronación—. La gente nos admira y tenemos que actuar en consonancia.

En la mesa de detrás, un grupo de chicos estalló en carcajadas. Olivia se dio la vuelta y vio a Rex y a sus Maine Men imitar a Amber.

—Estás mejor sin él —dijo al ver que la máscara de indiferencia de la chica se tambaleaba.

Jezebel sacó una barrita de la mochila.

—Te estaba metiendo en asuntos turbios.

¿Asuntos turbios? Sonaba prometedor.

—¿En serio? —preguntó Olivia con mirada inocente—. ¿Como qué?

—Nada —replicó Amber.

Jezebel enarcó las cejas.

—¿Y la noche...?

Amber le dio un codazo en las costillas.

—He dicho que nada.

—Au. —Jezebel se frotó el abdomen—. Vale. Nada.

«Mierda, casi.»

La conversación decayó y Olivia estaba a punto de comentar «¿Tu padre no tenía un Rolex?» cuando algo al otro lado del patio llamó su atención. John Baggott de pie junto al edificio de ciencias, moviendo los brazos por encima de la cabeza en un intento de captar su atención.

Cuando el chico comprendió que lo había visto, le hizo un gesto para que lo siguiera. ¿Por qué quería hablar con ella?

Olivia consideró sus opciones. John había sido sospechoso de los asesinatos e incluso Bree había cuestionado su inocencia. El asesino acababa de anunciar que había vuelto. ¿Podía ser él de verdad? ¿Estaría intentando alejarla de sus amigas para convertirla en su próxima víctima?

Aunque si alguien podía tener noticias acerca de cómo estaba Bree, ese era él.

—Voy al baño —dijo, y se levantó—. Vuelvo enseguida.

Valía la pena comprobar si el chico sabía algo de Bree.

Estaba esperándola en el edificio de ciencias, junto a una sala frente a lo que pensó que sería el laboratorio de física.

«No va a matarte», dijo para sus adentros al aproximarse. Aun así, se quedó en medio del pasillo, a unos tres metros de distancia de él.

—¿Querías verme? —preguntó, adoptando una actitud intimidante.

John se apoyó en la puerta del laboratorio y sonrió.

—Vaya, bonita imitación de Chicas malas. ¿Tú también quieres hacerte la guay?

Olivia era demasiado buena actriz como para abandonar el personaje.

—¿Qué quieres?

—Bueno, vale, es un asunto de negocios. —Se apartó de la pared y levantó las manos en señal de rendición—. Vengo en son de paz. Con un mensaje de Bree.

Olivia notó la emoción bullir en su interior e hizo acopio de todas sus fuerzas para que no se le notara en la cara. Tenía que avisarla de que el asesino había vuelto. Si las había atacado en el almacén, ¿de qué más sería capaz?

Pero ¿podía confiar en John? ¿Merecía la pena correr ese riesgo?

—No se me ocurre ningún motivo —comenzó, tratando de sonar superficial— por el que Bree Deringer quisiera hablar conmigo.

—Déjalo, Olivia, sé que eres miembro de NTE —replicó él.

La chica se quedó paralizada. ¿Cómo podía saberlo? Solo el asesino tenía esa información.

John pareció leerle la mente.

—Vi tu reacción cuando Bree se entregó y encontré la foto de las cuatro en primero. Deja de fingir, esto es serio.

Primero Ed el Coronel y ahora John Baggott. Una parte de ella temía que demasiada gente conociera ya su secreto, tan celosamente guardado. Pero Bree confiaba en John, tal vez ella también debería hacerlo.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Cuál es el mensaje?

—Me pidió que te dijera: aún no nos ha dejado en paz.

Olivia puso cara de sorpresa. ¿Cómo lo sabía Bree? ¿También la había amenazado a ella?

—¿Eso es todo?

John asintió.

—Un culturista sueco llamado Olaf estaba tirando de ella.

Olivia ladeó la cabeza.

—¿Los centros de menores tienen culturistas suecos?

A lo mejor la impresión que tenía de esos lugares era del todo errónea.

John se rio.

—No, la soltaron ayer. Está bajo arresto domiciliario.

—¡Dios mío! —gritó. ¡Era estupendo! El arresto domiciliario probablemente no quisiera decir que estuviese libre de sospechas, pero al menos ya no se encontraba en la cárcel. Se lanzó al cuello de John—. ¡Es la mejor noticia que podías darme!

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó una voz.

Olivia apartó los brazos del cuello de John y se volvió. Amber se acercaba por el pasillo sobre sus sandalias de plataforma, con los puños apretados.

John miró a Olivia.

—Eeeh, ¿nada?

Amber se detuvo en seco, resoplando por el agotamiento, y trató de fingir desinterés, como si no hubiera seguido a Olivia y se la hubiera encontrado por casualidad con John mientras deambulaba por el edificio de ciencias.

—Hola, John, ¿qué tal?

—Bieeen —respondió él arrastrando la última vocal.

Amber le sonrió con las cejas enarcadas, como si esperara que dijese algo más.

—Eeeh..., ¿cómo estás tú?

La chica soltó una risita tonta.

—¡Bien! Mejor ahora que te he visto. —Se quedó callada, consciente de que lo que acababa de pronunciar no tenía sentido—. Es decir, mejor ahora... Eh... —Se acercó a él contoneándose y le agarró la mano—. Esto..., hola.

Vaya. Amber se había vuelto la señorita Empalago McCursi delante de John. La última vez que Olivia la había visto tan desesperada por llamar la atención de un chico había sido en el baile de primero, cuando se pegó como una lapa a Rex y no lo soltó hasta que habían intercambiado saliva y tenían una etiqueta oficial. No era la forma más atractiva de encontrar novio, pero su persistencia le había dado resultados.

—Lo siento Amber, pero tengo que irme. —John consiguió apartar la muñeca de los dedos de la chica.

Ella se acercó más a él, obligándolo a retroceder hasta el aula.

—¿Adónde?

El chico tragó saliva.

—¿A otra parte?

John y Amber de novios. Qué extraño...

Olivia se quedó atónita. John y Amber. Era una oportunidad que no volvería a tener nunca. A lo mejor si él fingía interés, podía conseguir lo que Olivia no había logrado y descubría qué había pasado exactamente entre Amber y Ronny la noche de su asesinato. Merecía la pena intentarlo.

—Hacéis una pareja adorable —comentó.

—¿Sí? —Amber miró a Olivia por encima del hombro.

Detrás de ella, John articuló con los labios: «¿Qué dices?».

—Totalmente.

Amber sonrió ampliamente a John y Olivia le lanzó una mirada dura.

«Confía en mí —articuló con los labios—. Por Bree.»

El rostro del chico se tiñó de confusión y luego adoptó una mirada de concentración que dirigía a Amber y Olivia alternativamente. Suspiró y luego sonrió a Amber.

—¿Te puedo acompañar a la clase de Teatro?

Trece

Olivia siguió a Amber y a John al teatro, sonriendo para sus adentros mientras la chica parloteaba sobre una gran variedad de temas que nunca le había oído sacar en toda la historia de su amistad, incluido su amor por los músicos, su profundo entendimiento del alma del artista y cómo había creído siempre que tenía que estar con alguien que comprendiera esa parte de ella. No dejaba hablar a John, y probablemente fuera buena idea, teniendo en cuenta la mirada de asombro de este. Amber no parecía darse cuenta, estaba encantada con la compañía y su humor había mejorado mucho cuando llegaron y se sentaron al lado de Jezebel y Peanut.

—Silencio —les pidió el señor Cunningham en cuanto el timbre se dejó de oír en el teatro—. Por desgracia, tengo malas noticias. Todos habéis trabajado muy duro para tener lista Noche en el distrito policial para el estreno y sé que todos esperábamos retomar las representaciones esta semana, pero tengo que informaros con una enorme tristeza la cancelación de la obra.

—¡¿Qué?! —chilló Amber, el buen humor evaporado de pronto—. No puede hacer eso. Mis padres han pagado la producción.

—Tengo las manos atadas, Stevens —respondió el profesor con las palmas alzadas en un gesto de rendición—. La decisión viene de la archidiócesis por lo que le pasó a la pobre señorita Mejia en la noche del estreno. Yo no puedo hacer nada.

Si este fuera el último año, o el último trimestre, Olivia estaría destrozada. Era la peor pesadilla de una actriz, la vieja broma de Broadway sobre la cancelación de los espectáculos porque las primeras críticas eran malas. Pero después de todo lo que había pasado, casi sentía alivio.

—Pero no desesperéis —continuó el señor Cunningham con una sonrisa—. También traigo buenas noticias. Tendremos a un profesor invitado en nuestra clase durante las próximas dos semanas. —Señaló el fondo del escenario, por donde apareció Fitzgerald Conroy.

—¡No! —resolló Amber.

—¡Sí! —exclamó este, imitando el tono de la joven a la perfección. Llevaba un jersey de cuello alto oscuro debajo de una americana negra y el pelo blanco y ondulado peinado con un tupé moderno—. Señoras y caballeros, estoy a vuestra entera disposición. Me he encontrado con un inesperado hueco en mi agenda y he decidido pasarlo aquí, en California, disfrutando de la hospitalidad de mi querido amigo Reginald, que ha cedido a mi curiosidad permitiéndome participar en sus clases.

El señor Cunningham esbozó una amplia sonrisa.

—No supone ningún problema, Fitzgerald. Te lo aseguro.

—Se me ocurrió aprovechar la oportunidad para profundizar en Noche en el distrito policial trabajando con el reparto original. Ya que vamos a presentar la producción en Aspen este verano.

—¡Dios mío! —exclamó Olivia—. ¡Enhorabuena!

Sabía lo mucho que deseaba el señor Cunningham que la producción captara la atención de Conroy.

El profesor ladeó la cabeza.

—Gracias, Hayes.

—Pelota —musitó entre dientes Amber.

Olivia estuvo a punto de responderle con un «Como tú», pero se mordió la lengua.

—Estoy aquí únicamente para observar —continuó Fitzgerald—. No quiero meterme donde no me llaman.

—¿Meterte donde no te llaman? —repitió el señor Cunningham—. Tonterías, no se me ocurriría privar a mis alumnos de tu conocimiento y experiencia. Mi clase es tu clase.

Fitzgerald se rio con ganas.

—¡Excelente! —Juntó las manos y atrajo así la atención de todo el mundo—. Entonces empecemos de inmediato. —Señaló a Olivia—. Hayes, ¿subes conmigo al escenario para un pequeño ejercicio?

Amber gruñó disgustada y Olivia vio en ello una oportunidad.

—No me encuentro muy bien hoy. Tal vez Amber pueda ocupar mi lugar.

—Muy bien —concedió Fitzgerald—. ¿Amber?

La chica se levantó diligentemente, lanzó una mirada a Olivia con una mezcla de escepticismo y confusión, como si pensara que su amiga estuviera tratando de tenderle una trampa al dejarla cara a cara con el famoso director. Sin entender la situación, subió al escenario y comenzó un ejercicio de posturas con Fitzgerald.

Olivia observaba, pero tan solo prestaba atención a medias. Estar de nuevo allí aún le resultaba extraño. Era como su segunda casa, el lugar del mundo donde más viva se sentía, pero después de lo que le había pasado a Margot, el teatro le parecía oscuro y hostil, le producía una sensación nerviosa en el estómago de la que no podía deshacerse.

Se acomodó en el asiento y miró el escenario. Fitzgerald estaba apuntando con el dedo a Amber, señalando su postura perezosa y despreocupada. Y esta se estaba empezando a agobiar con tantas críticas. Olivia sonrió para sus adentros. Amber tenía la misma mirada que en la noche del estreno, en los aplausos, cuando el señor Cunningham insistió en que fuera Olivia y no ella quien recibiera la última ovación.

Ese fue el momento en el que Amber se marchó de malas formas del escenario, el instante en el que le pudo haber dado tiempo de atacar a Margot.

¿Habría ocurrido así? No lo creía. Era más probable que la agresión hubiera sucedido durante el número final, cuando el ruido de la banda de música silenciaba cualquier incidente fuera del escenario.

Fitzgerald pidió a la clase que subiera al escenario, pero Olivia se quedó en el asiento, mirando la zona trasera, tratando de visualizar quién estaba dónde en el número de baile final: la banda, los técnicos y los actores.

—Yo tampoco puedo dejar de darle vueltas —dijo alguien detrás de ella.

La joven se sobresaltó y se volvió. Allí estaba Logan. Estaba tan perdida en sus pensamientos que no lo había oído llegar.

—¿Margot? —preguntó ella.

Logan puso una mueca de dolor y Olivia se arrepintió de haber sido tan directa.

—¿La has ido a ver? —dijo esta vez con un tono más amable, esperando no sonar ansiosa por sonsacarle información de su amiga.

Logan parpadeó repetidamente.

—Solo permiten que entre la familia en la UCI.

—Ah.

—Pero me refería a la noche del estreno —prosiguió—. No puedo dejar de darle vueltas a lo que sucedió.

—Yo tampoco.

Logan miraba el escenario con la vista perdida.

—¿Te acuerdas de lo que dijo la policía? ¿Que podíamos informar de cualquier cosa sospechosa?

Olivia se tensó. ¿Habría visto él algo?

—Sí.

—Yo... —Se quedó callado y negó con la cabeza—. Nada.

—¿Qué viste?

Logan la miró a la cara y enseguida volvió a centrarse en el escenario.

—No lo sé. Lo tengo borroso. Se lo conté a aquel policía, pero creo que no le dio importancia. No obstante... —Volvió a quedarse callado, buscando las palabras, y de pronto se volvió hacia ella, animado, y habló rápido—. ¿Conoces esa sensación de no poder sacarte algo de la cabeza y te repites una y otra vez que a lo mejor estás loco pero en el fondo sabes que no lo estás pero sigues sin tenerlo claro?

Olivia no tenía ni idea de qué estaba hablando, pero asintió.

—Es eso. Vi algo desde el escenario. Y no puedo dejar de pensar que podría ser importante, no sé.

La chica tragó saliva, tenía la garganta tensa. Tal vez esta fuera la pista que estaban esperando.

—¿Qué viste, Logan?

Él tomó aliento.

—Sé que parece una tontería, pero conocí a dos chicos que son hermanos y trabajan donde compré la tabla de surf, y les estuve hablando de la obra porque ellos iban antes a Bishop DuMaine. Los invité a venir a ver la obra y se rieron. Me dijeron que antes muertos que acercarse al campus.

Olivia notó un hormigueo en las manos. ¿Unos hermanos que trabajaban en una tienda de surf y eran exalumnos de Bishop DuMaine? No podía creérselo.

—¿Maxwell y Maven Gertler?

Logan puso cara de sorpresa.

—¿Los conoces?

—En realidad no —respondió ella, negando con la cabeza.

Logan parecía decepcionado.

—Vaya, bueno, supongo que tuvieron algún problema cuando estudiaban aquí y los echaron. O los arrestaron. Se me ha olvidado.

Llamarlo problema era quedarse corto. NTE delató a los Gertler por vender fotos de sus compañeras de clase en toples a páginas webs rusas. Cuando NTE desveló su sobrenombre, pasaron seis meses en un campamento de rehabilitación en lugar de un centro de menores y sus padres llegaron a un acuerdo sin tener que celebrar el juicio cuando las familias de las víctimas los denunciaron. Fue una de las acciones con consecuencias más feas de NTE.

Hasta que Ronny apareció muerto.

—Me acuerdo vagamente —mintió Olivia.

—Sí, pues después de que se rieran en mi cara, eran las últimas personas que esperaba ver en el teatro en la noche del estreno.

Olivia parpadeó. ¿Estarían de verdad en el espectáculo aquella noche?

—¿Estás seguro?

—Sí, los vi en el pasillo durante el número final.

—¿Y el sargento Callahan no se lo ha tomado en serio? —No podía creerse lo que estaba oyendo. ¿Es que no quería aprovechar todas las pistas posibles de este caso?

—No mucho —respondió él—. Ese tipo es un poco capullo. Me dijo que probablemente no viera bien desde el escenario con tantas luces apuntándome a los ojos.

—Pero las primeras ocho filas se ven perfectamente.

Ella conocía ese teatro mejor que nadie, los asientos que se veían y los puntos ciegos. Si los Gertler estaban en las primeras filas o habían salido por la puerta del escenario, Logan podía haberlos visto perfectamente.

Ojalá existiera un modo de ver lo que pasaba durante el número final. Una foto, un vídeo...

Se quedó sin aliento.

—¿Qué pasa? —preguntó Logan.

—El vídeo —respondió con voz temblorosa—. La grabación de la noche del estreno. El señor Cunningham graba todos y cada uno de los estrenos de las obras para que podamos verlos después.

¿Por qué no había caído antes? Si encontraba la grabación, a lo mejor vería quién había atacado a Margot.

—Vamos. —Olivia recorrió el pasillo hasta la última fila, donde estaba sentado a solas el señor Cunningham, pasando las páginas de su inseparable cuaderno—. ¡Señor Cunningham!

—Hayes, Blaine. ¿Todo bien?

—Sí —respondió con la voz entrecortada por la emoción—. Solo estábamos hablando de la grabación de la noche del estreno.

—¿La grabación? —preguntó, el acento británico más notable y perfecto que nunca.

La joven asintió.

—Me encantaría ver... cómo salió el número final con la coreografía.

El profesor suspiró y alzó la mirada, extasiado.

—Sí, fue gloriosa. Tenemos que verla en clase.

—¿Cuándo? —preguntó Logan.

—Vaya. —Volvió a suspirar—. No lo sé. La policía me confiscó la cámara y, aunque han prometido devolvérmela, no he tenido noticias aún.

Mierda. Olivia necesitaba esa grabación.

—Señor Cunningham —comenzó, valiéndose de su tono de voz más dulce y una mirada inocente—. ¿Cree que podría llamar al sargento Callahan para preguntarle cuándo...?

—¡Hayes! Aquí está.

Olivia se dio la vuelta y vio a Fitzgerald bajando los escalones del escenario. Tras él, toda la clase se paseaba con el pecho hinchado y los brazos en posición de ballet, intentando no chocar los unos con los otros. Mierda, no se había enterado de nada y ahora Fitzgerald se iba a pensar que se creía una diva.

—Lo siento mucho, señor Conroy —se disculpó, corriendo hacia él—. Estaba preguntando al señor Cunningham por el vídeo de la noche del estreno y no he oído sus instrucciones.

Fitzgerald movió la mano.

—No importa. Tú no necesitas este ejercicio.

Olivia sonrió ante el cumplido, orgullosa de que reparara en su dominio del escenario.

—Blaine, sin embargo... —Fitzgerald señaló el escenario con el pulgar.

—Sí, lo siento —respondió Logan. Miró a Olivia de refilón al tiempo que subía los escalones.

—Me gustaría conversar contigo después de clase hoy —continuó Fitzgerald cuando Logan se alejó—. Para hablar de tu beca para este verano.

La joven se quedó paralizada y se olvidó por un momento de los hermanos Gertler. Fitzgerald mencionó la beca la noche del estreno. Subió al escenario en mitad de la ovación final, le besó la mano y le dijo: «Vas a ser una integrante maravillosa de nuestra compañía de Aspen», pero no había recibido ninguna oferta formal. Aquí estaba el comienzo de su carrera. Trabajar con un director del nivel de Fitzgerald Conroy la ubicaría en el mapa de los círculos del teatro, y eso sin mencionar todo lo que iba a aprender de él. Por primera vez en días, se olvidó del asesino al que estaba persiguiendo y pensó solo en ella misma.

—Por supuesto —respondió.

—¿Nos vemos aquí en el teatro?

Olivia asintió.

Fitzgerald le guiñó un ojo y se volvió hacia el escenario.

—Nos vemos luego entonces.

Catorce

Bree esperó unas horas para acercarse a su madre. Llevaba practicando el discurso en la cabeza desde que el sargento Callahan se había marchado: «La culpa de que estemos aquí encerradas es de papá, sus reglas son las que nos mantienen desconectadas del mundo. ¿No te parece que devolverme el teléfono sería como enviarle un “que te jodan” épico?».

Tenía que ponerse en contacto con NTE, era cuestión de vida o muerte.

Su madre estaba en la biblioteca, agitando una coctelera que producía una ensordecedora cacofonía de hielo y metal. Parecía estar tocando unas maracas en Copacabana. La observó en silencio abrir el recipiente y verter un chorro de líquido claro en la copa. Le dio un sorbo rápido, arrugó la nariz y añadió dos aceitunas de un frasco de cristal que había en la bandeja. El segundo trago fue más satisfactorio, cerró los ojos e inspiró profundamente mientras el licor comenzaba a hacer efecto.

Unos segundos después reparó en que Bree había entrado en la estancia.

—Me has asustado —dijo.

—Perdón.

La mujer se quedó mirando un momento a su hija, como si no supiera qué hacer, y entonces se sentó en un sillón de piel, al lado de la ventana, y se cruzó de piernas, preparada para su público.

—Bueno —habló, balanceando la copa en la rodilla—, ¿te lo estás... pasando bien?

¿Bien? Bree era prisionera en su propia casa, custodiada por un culturista semianalfabeto que hablaba de sí mismo en tercera persona. Era como la prisión de San Quentin pero con una cama más cómoda y mejor comida.

—Claro —respondió en cambio, tratando de sonar animada. Prefería que su madre estuviese de buen humor.

—Ya sé que estar encerrada en casa con Olaf y conmigo no es tu idea de verano ideal en los Hamptons... —comenzó la mujer, y se interrumpió para dar un sorbo delicado al cóctel.

Bree no había pasado nunca un verano en los Hamptons, pero se fiaba de la palabra de su madre.

—Pero esto es solo temporal —continuó—. Pronto volveremos las dos a donde tenemos que estar.

—¿Dónde tenemos que estar? —soltó Bree. «¿Qué haces? No le lleves la contraria», pero no pudo contenerse—. ¿Es que tú no tienes que estar aquí? ¿Con tu familia?

Su madre pareció afectada de verdad.

—También tengo familia en Francia.

—¿En serio? —Bree se llevó las manos a las caderas—. ¿Ahora eres bígama? ¿Tengo más hermanos a los que no conozco?

Su madre hizo un gesto de rechazo con la mano.

—No digas tonterías. Me refiero a...

Pero Bree no quería escucharla.

—Que te den, mamá. ¿Me oyes? Que te den. Vuelve a tu playa y tus masajes y tus hombretones. No te quiero aquí y no te necesito.

Ya no le importaba el teléfono, ni NTE ni Christopher Beeman. Cuando salió de la habitación, las lágrimas calientes le empezaron a caer por el rostro y lo único que sentía era rabia.

Olivia se dirigió al despacho del señor Cunningham después de clase. Estaba deseando recuperar el vídeo del estreno de Noche en el distrito policial, y tenía la esperanza de poder convencer al profesor de Teatro para que pidiera una copia a la policía. Ellas habían estado inmersas en una sensación de seguridad mientras el asesino se había dedicado a planear algo todavía más siniestro. A lo mejor el siguiente ataque era en su casa. O a Margot, en el hospital. No podía desperdiciar ni un segundo. El vídeo podía ser la solución a todo el misterio.

Dobló la esquina y chocó con alguien que salía del despacho.

—¡Peanut! —gritó.

La joven se sobresaltó y dejó escapar un sonido a medio camino entre un gritito y un gemido. Luego casi se ahoga con su propia saliva y se tuvo que agachar para toser.

Olivia la tomó del brazo.

—¿Estás bien?

—Sí —respondió esta al tiempo que se ponía recta, todavía con la cara enrojecida por la tos.

—Iba a hablar con el señor Cunningham.

—No está —la informó su amiga.

—Y ¿qué hacías entonces en su despacho?

—¡Nada! —gritó.

Olivia enarcó una ceja.

—¿Seguro?

Peanut inspiró profundamente y las palabras salieron a borbotones de la boca.

—Disculpa, es que no me encuentro muy bien. Mi madre me tiene con una dieta detox y la falta de calorías me está dejando atontada. Dice que el estrés de lo que ha pasado en el insti ha afectado a mis chakras, en concreto al tercero y al octavo, y necesito purgar toxinas de la sangre.

Olivia siempre se había mostrado escéptica con las prácticas de medicina alternativa de la señora Dumbrowski, que parecían tener una base científica mínimamente superior a las sangrías y las sanguijuelas.

—¿Y funciona?

—No lo sé, pero he perdido peso, lo que no está mal. —Tiró del brazo para soltarse de ella—. Tengo que irme, ¡nos vemos mañana!

Olivia se quedó mirándola mientras se alejaba prácticamente corriendo por el pasillo. Ya se parecía más a la Peanut a la que conocía y quería: en babia y confusa.

Con una risita, se volvió hacia el teatro con la esperanza de que el señor Cunningham estuviera allí, pero se encontró a John, que caminaba hacia ella.

—¿Puedes explicarme por qué me has enviado a Amber? —preguntó con los dientes apretados.

Olivia sonrió al recordar la mirada de John cuando esta lo acompañó a clase de Teatro.

—Ella está soltera, tú estás soltero. ¿Qué quieres que te explique?

John puso mala cara.

—Yo no estoy soltero.

La joven se acordó de Bree, sacrificándose por su seguridad, y se sintió culpable.

—¿Cómo está?

—No lo sé. La vi como unos veinte segundos antes de que un gorila llamado Olaf la arrastrara de vuelta al interior de la casa.

—¿Los Deringer tienen un gorila? —Sabían que eran ricos, pero eso era excesivo.

John parpadeó.

—No.

—Ah.

Entonces ¿a qué se refería? ¿Había estado dándole a la maría con Shane White y sus amigos fumetas?

—¿Puedes decirme qué está pasando? Seguro que Amber ya se piensa que estamos saliendo. Me ha obligado hasta a darle mi número de teléfono.

Olivia exhaló un suspiro. Estaba claro que no iba a seguirle la corriente sin hacer preguntas.

—Vale, pero primero tienes que hacer algo.

Él la miró de reojo.

—No irás a tirarme los tejos tú también, ¿no?

Puaj.

—No. —Espiró y le tendió la mano—. Cógeme la muñeca y repite después de mí.

—¿Tengo que renunciar a mi primogénito?

Olivia no tenía tiempo para tonterías.

—¡Tú hazlo!

Sin decir una palabra más, John le tomó la mano derecha con su izquierda y ella hizo lo mismo, formando una versión del cuadrado de NTE, pero con dos personas.

—Yo, Olivia Hayes, juro solemnemente que nuestros secretos no saldrán de este cuadrado. —Le apretó la muñeca—. Te toca.

John sonrió con malicia.

—¿En serio hacéis esto?

—Es más guay cuando somos cuatro —respondió ella con los ojos entrecerrados.

—Ya, te creo. Me cuesta imaginar a Bree cogiéndoos de las manos.

Sonó el timbre de la quinta clase.

—¡Vamos!

—Perdona. —John se aclaró la garganta—. Yo, John Baggott, juro solemnemente... —Se quedó callado—. ¿Qué iba después?

—Que nuestros secretos no saldrán de este cuadrado.

—Que nuestros secretos no saldrán de este cuadrado —repitió—. ¿Contenta?

—Mucho. —Olivia apartó la mano y se acercó un paso a él—. Amber y Rex estuvieron con Ronny la noche que murió.

—¡¿Qué?!

La chica se llevó un dedo a los labios.

—¡Chist!

—Vale. —John sacudió la cabeza, aturdido por la noticia—. ¿Por qué no habéis hablado con la policía?

—Eh... —Se había preparado una historia más larga, pero en lugar de contársela, respondió—: No tenemos pruebas de que tengan algo que ver con su muerte. Ni siquiera sabemos qué estaban haciendo con él esa noche. Solo es una suposición.

John inspiró profundamente.

—Y ahí es donde entro yo.

—Exacto. —Gracias a Dios era listo. Cuantas menos explicaciones tuviera que darle, mejor—. Estoy segura de que intentaban sobornar a Ronny con uno de los Rolex del padre de Amber. Si somos capaces de encontrar dónde está ahora el reloj, a lo mejor contamos con la prueba que necesitamos para demostrar la inocencia de Bree.

—Y crees que si yo le hago ojitos a Amber, me lo va a contar todo.

Dicho por él, parecía ridículo.

—Eso espero.

—Vale, lo haré, pero solo para ayudar a Bree. —Se dio la vuelta para marcharse, pero entonces se detuvo—. Hablando de ella, ¿quieres enviarle algún mensaje? Le han confiscado el teléfono y supongo que no tendrá internet.

Olivia se quedó sin aliento.

—¿Vas a ir a verla?

—Ese es el plan.

—Y ¿cómo vas a sortear al gorila?

John le dio una palmada en la espalda.

—Eso déjamelo a mí.

Olivia tomó una hoja de papel, preguntándose qué tendría exactamente John en su mochila. ¿Plátanos? ¿Tranquilizantes?

La dobló en tres partes y se la pasó.

—No lo leas.

—No voy a hacerlo. —El chico enarcó una ceja—. ¿Requiere una respuesta? —preguntó con tono formal.

—Eso espero —respondió con un suspiro.

Quince

Bree no sabía cuánto tiempo llevaba llorando. No dejaba de hipar y los sollozos la asaltaban de manera incontrolable.

Si su madre no quería una hija, ella tampoco quería una madre.

Pero la realidad era que sí la quería. Desesperadamente.

En el fondo, siempre había culpado a su padre por las ausencias prolongadas de su madre. No era ningún secreto que se trataba de un hombre frío y exigente, Bree podía contar con los dedos de una mano las veces que la había abrazado con afecto verdadero. Entendía que su madre quisiera marcharse, alejarse de él todo lo posible.

Pero lo que no entendía ni podía seguir ignorando era que hubiese abandonado a su hija pequeña.

Tap. Tap, tap, tap.

Se limpió rápidamente las lágrimas de las mejillas y corrió a la ventana.

—¡John! —La abrió, más feliz que nunca de ver a alguien—. ¿Qué estás haciendo?

—«Soy Luke Skywalker. He venido a rescatarte.»

—¿Eh?

El joven sonrió.

—Creo que la frase de Leia es: «¿Quién eres?», pero lo acepto.

Las lágrimas volvieron a brotar de los ojos de Bree. No pudo contenerlas. Tanto dolor y pena los últimos días y aquí estaba su mejor amigo que, con una cita de Star Wars le recordaba que le importaba a alguien.

La sonrisa de John desapareció.

—¿Estás bien?

—Sí, es solo que me alegro de verte.

—¡Ah! —John soltó la mochila en el suelo y abrió la cremallera—. Pues si solo verme te hace llorar, es mejor que te enseñe esto.

Con un gesto exagerado como si fuera un mago, sacó de la mochila una cuerda enredada.

—¿Qué es eso?

—Apártate y te lo enseño.

Bree se hizo a un lado en la ventana. Oyó a su amigo gruñir y después un golpe, como de algo suave que hubiera colisionado con el muro de la casa.

—Mierda —se quejó John con voz ahogada.

Otro gruñido y otro golpe. Esta vez, lo oyó maldecir.

—«¿Sería útil si salgo y empujo?» —preguntó Bree, sonriendo por la cita de Star Wars.

Le llegó la voz de John por la ventana con la respuesta que esperaba.

—«Tal vez.»

Un tercer gruñido y esta vez el extremo de la cuerda entró por la ventana. Bree lo agarró antes de que se escapara.

—¡Tira! —le pidió John.

Con ambas manos, Bree tiró de la cuerda por el muro de la casa. Pesaba más de lo que imaginaba y tuvo que apoyarse bien en la pared. Después de tres metros, aparecieron dos ganchos de metal y entendió de pronto qué era lo que había traído su amigo.

Aseguró los ganchos en el alfeizar y asomó la cabeza. Debajo de ella, una escalera de cuerda descendía hasta el suelo de grava.

—Buena idea. —Estaba impresionada.

John se echó la mochila al hombro y agarró los peldaños inferiores.

—Deséame suerte.

Un minuto más tarde, el brazo pálido del chico apareció en el alféizar y, con un gruñido grave, se dejó caer en el suelo de la habitación de Bree.

La chica se quedó allí, anonadada, mientras él se ponía en pie y se sacudía la tierra de los pantalones vaqueros y la camiseta negra. Le sonrió con picardía y de pronto los invadió una sensación extraña por todas las emociones contenidas. Bree no sabía si quería bromear con él como siempre habían hecho o rodearle el cuello con los brazos y besarlo.

—No... no puedo creerme que estés aquí —dijo al fin.

John se acercó lentamente a ella, con calma, como si fuera una gatita asustada, acercó la mano y le tomó la cara. Le limpió una lágrima con el pulgar, que tenía áspero y duro tras años de tocar el bajo. Bree cerró los ojos e inspiró profundamente; inhaló la mezcla picante de la loción para después del afeitado y el sudor por haber escalado el muro de su casa.

Y entonces sintió la calidez de su aliento junto al rostro y se le paró el corazón. Se acordó de la primera vez que había estado a punto de besarla, cuando comprendió lo mucho que lo deseaba ella también, pero ahora, después de todo lo que habían pasado, después de haber pronunciado la frase de dos palabras, deseaba más que nunca sentir sus labios.

Levantó la barbilla, ladeando la cabeza hacia él.

—Por favor —musitó, sin ser consciente de que las palabras habían escapado de su boca hasta que las oyó.

Notó los dedos de John en la nuca y a continuación el joven presionó los labios contra los de ella. Le devolvió el beso con voracidad, las manos fuertemente apoyadas en su pecho, y notó el brazo de él en la espalda, acercándola.

John suspiró y se agarró a la espalda del vestido con ambas manos, retorciendo la tela. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, Bree le desabotonó la camisa, se la quitó y le besó el pecho musculoso.

—Bree —murmuró él con voz pesada y grave.

Lo oyó como un suspiro, pues su mente estaba muy lejos.

—¿Sí?

Él colocó las manos en su rostro y la miró a los ojos.

—¿Te parece bien esto? Lo has pasado muy mal y no quiero que pienses que he venido solo para... —Se quedó callado y Bree vio que se ruborizaba.

¿No era adorable?

—John, te quiero.

—Yo también te quiero.

El corazón le martilleaba en el pecho.

—Pues ahí está tu respuesta.

Dieciséis

Fitzgerald estaba sentado en la primera fila del teatro leyendo un número de la revista American Theatre cuando llegó Olivia.

—¡Hayes! —exclamó cuando esta se acercó. Apartó la revista y se puso en pie—. Estoy encantado de contar contigo este verano en Aspen.

Olivia trató de mantener a raya la emoción.

—Gracias, señor Conroy.

—Serán seis semanas agotadoras —comentó, ladeando la cabeza—, llenas de risas y lágrimas, penas y emociones. Y no recibirás un trato especial por ser estudiante de instituto.

Olivia esbozó una sonrisa.

—No lo espero.

—Y será una etapa solitaria.

—¿Solitaria?

—Lejos de tus amigos. —Fitzgerald bajó la mirada al suelo—. Y de tu madre.

«Solitaria» no habría sido la palabra que habría escogido ella. Más bien «vacaciones». Abrió la boca para asegurarle que estaría bien, pero él se le adelantó.

—¿Cómo van las cosas por casa, si no es demasiado preguntar?

—Bien.

¿Que cómo van las cosas por casa? Parecía una pregunta más propia de un orientador.

—¿Y tu madre? ¿Qué tal está?

—Bien también.

—Qué curiosa coincidencia. Dirigí a tu madre en el escenario y ahora te dirigiré a ti. —Soltó una risa nerviosa y miró el reloj—. ¿Quieres que te lleve a casa?

—Eeeh, pensaba que íbamos a hablar de mi beca.

Fitzgerald movió la mano.

—Claro, claro. En mi coche, querida. —Y entonces la cogió del brazo y tiró de ella hacia el aparcamiento.

Salieron a DuMaine Drive en silencio, con la dirección de Olivia en el GPS del coche de alquiler. Dos manzanas después, Fitzgerald carraspeó y miró de reojo a la joven.

—¿Crees que tu madre estará en casa?

Olivia se tensó. ¿Pensaba pedirle algún tipo de pago sexual por haberle ofrecido la beca en Aspen? Sabía que solo tenía dieciséis años, ¿no?

Se llevó el bolso al pecho y, despacio, en silencio, metió la mano en el interior y agarró las llaves. Cuando llegaran al edificio, bajaría corriendo del automóvil, entraría a toda prisa y subiría con rapidez la escalera hasta su apartamento. Podría estar dentro con la puerta cerrada antes de que él supiera siquiera lo que había pasado.

—Siempre está cuando llego de clase —respondió.

Había un cincuenta por ciento de probabilidades de que no hubiera salido aún hacia el trabajo.

Miró a Fitzgerald, esperando ver decepción en su cara, pero, al contrario, se le iluminó el rostro.

—Me encantaría volver a verla.

Los ojos le brillaban y, por un instante, adoptó un aspecto infantil. Olivia ya había visto esa expresión antes, en el camerino, antes de la representación de Noche en el distrito policial, cuando se encontró con su antigua pupila, June Hayes.

Se le dibujó una enorme sonrisa en la cara cuando pararon delante de su casa. No era con ella con quien el director deseaba estar. Era con su madre.

—Debería entrar a saludar —propuso al ver el coche todavía en el aparcamiento. De pronto imaginó a su madre cual Cenicienta rescatada de la pobreza por el director más guay de Broadway—. Mi madre habla mucho de usted. La obra Noche de reyes que hicieron juntos sigue siendo su preferida.

Fitzgerald sonrió de oreja a oreja.

—¿De verdad?

—Sí. —«Vamos, muerde el anzuelo.»—. Y justo ayer me dijo que esperaba volver a verlo pronto —mintió.

El señor Conroy tiró del freno de mano y apagó el motor.

—En ese caso, me encantaría saludarla.

Olivia subió corriendo los escalones, delante del director. Esperaba que su madre estuviera despierta y preparándose para ir a trabajar, y no hibernando en la cama tras llamar al trabajo para decir que estaba enferma. Cuando abrió la puerta, suspiró de alivio. Las sábanas estaban limpias y ordenadas, y encima de ellas descansaban el bolso y la chaqueta de piel de su madre, preparados para el momento en que se marchara a trabajar.

Empezaba el juego.

—¿Mamá? —la llamó—. Ha venido alguien a verte.

—¿Qué? —respondió la mujer desde el baño.

Olivia se volvió hacia Fitzgerald, que entró vacilante en el salón.

—Sale enseguida —comentó con una risita.

El hombre asintió. Examinó con la mirada el interior del apartamento, fijándose en la pintura descascarillada del techo de la cocina, la alfombra manchada y el camastro del salón donde dormía la madre de Olivia. No había prejuicios en su mirada, solo curiosidad.

Y entonces la curiosidad se tornó sorpresa, y Olivia comprendió que era porque estaba mirando la mesita. Ahí, en medio de una pila de revistas y mandos a distancia, había varios frascos con pastillas.

Estaba impactada. Sabía que su madre tomaba antidepresivos y que le habían prescrito medicación para la ansiedad y los ataques de pánico, pero en la mesa habría al menos media docena de medicamentos distintos, tres veces más de lo normal, y todos con la etiqueta de la farmacia.

—No estamos acostumbradas a... recibir visitas —comentó, buscando una forma de alejar la atención de Fitzgerald del arsenal farmacéutico.

—Está bien, querida. —Sonrió con ternura—. Es la vida del artista.

—¡¿Hay alguien contigo?! —gritó su madre. Se abrió la puerta del baño y la mujer salió al salón colocándose el cinturón de los vaqueros negros ajustados—. Si es Anthony, dile que le pagaré el resto del alquiler el...

—Hola, June.

La madre de Olivia se quedó paralizada al oír la voz del hombre, y a la chica la impactó ver cómo se quedaba del todo pálida.

—Fitz —dijo, su voz apenas un suspiro.

—¿Cómo estás?

—Bien. —Tragó saliva despacio—. ¿Y tú?

—Bien también —respondió con una sonrisa.

Se quedaron en silencio, mirándose. Olivia apenas conocía a Fitzgerald Conroy, pero reconoció esa mirada: su madre le gustaba.

Casi esperaba que se lanzasen el uno a los brazos del otro y se confesaran su amor. Entonces él sacaría a la mujer del apartamento y se la llevaría en su coche de alquiler de lujo, igual que Richard Gere al final de prácticamente todas las películas de Richard Gere.

Y por eso le sorprendió ver a su madre coger el bolso y la chaqueta y correr hasta la puerta.

—Sí —dijo, claramente nerviosa—. Bueno, me voy a trabajar, y estoy segura de que tú tienes otros compromisos. Eres muy amable por pasar a saludar. —Abrió la puerta para que saliera, negándose a mirarlo a los ojos.

—Ah —musitó él, como si acabara de darle una bofetada—. Sí, claro. Perdón por la intrusión. —Estaba fuera antes de que a Olivia le diera tiempo a protestar.

—¡¿A qué ha venido eso?! —exclamó en cuanto su madre cerró la puerta.

En lugar de disculparse, la mujer se volvió hacia ella.

—No vuelvas a traer a ese hombre a esta casa, ¿me oyes?

—¿Por qué?

—¿Me oyes? —repitió con los dientes apretados.

Tenía la mirada alterada, no era por enfado ni por miedo, era una mezcla de ambas sensaciones y había prendido de la nada.

—¿Estás bien? —preguntó Olivia.

—Por supuesto que sí —replicó ella—, ¿por qué no iba a estarlo?

—Es que... —Miró los frascos de la mesa—. ¿Te las ha recetado la doctora Kearns?

Su madre se encogió de hombros.

—¿Cómo quieres que lo sepa? Ella llama y yo las recojo. —Se acercó un paso a su hija y le agarró el brazo—. No me has respondido. Prométeme que no vas a volver a traer a Fitzgerald Conroy a esta casa.

Olivia puso una mueca de dolor al notar cómo los dedos de su madre se hundían en su piel.

—Vale, pero ¿por qué no?

En lugar de ofrecerle una explicación, su madre se dio la vuelta y salió del apartamento, cerrando de un portazo.

Diecisiete

Aún sudada tras el entrenamiento de voleibol, Kitty subió corriendo los escalones hasta el gimnasio privado. Daba clases de voleibol todos los veranos y, además de un pequeño estipendio, recibía un pase anual para usar las instalaciones, algo innecesario la mayor parte del tiempo teniendo en consideración que Bishop DuMaine contaba con un equipo de cardio de última generación en el campus. Hoy, sin embargo, le iba a venir bien. El verano anterior se había fijado en que solía ir allí a entrenar una antigua compañera de clase sobre las cinco de la tarde, alguien a quien conocía demasiado bien: la víctima número uno de NTE, Wendy Marshall.

Kitty sentía cierta debilidad por Wendy. Su feudo de abeja reina en Bishop DuMaine la había inspirado para crear NTE en primero, y, aunque el plan contra Wendy no había sido uno de los mejores, seguía generándole cierta emoción pensar en ello. La primera vez siempre es la más dulce.

Fue una misión sencilla y, si lo pensaba, un tanto estúpida, pero NTE no había refinado aún sus métodos y acceder a la cámara del grupo de rol en vivo de Wendy fue lo máximo que lograron hacer. Pero la imagen de la chica vestida de cowgirl steampunk para las sesiones con su grupo era alucinante. Kitty admiraba el compromiso de Wendy al meterse en su papel y sentía que, en otras circunstancias, tal vez hubieran podido ser amigas. A fin de cuentas, ella había hecho lo mismo al vestirse con ropa de Hogwarts y pasearse con una escoba fingiendo que era una buscadora de Ravenclaw. Sin embargo, le molestaba la hipocresía de Wendy, que ridiculizaba a la población femenina de Bishop DuMaine por no vestir ropa de marca y por su gusto cuestionable por la moda.

Las imágenes de Wendy vestida con un disfraz casero, posando, pusieron fin al mandato de la abeja reina para siempre.

Enseñó el carné de socia y subió las escaleras que la conducían a la sala de cardio. De un vistazo comprobó que estaba de suerte: Wendy Marshall hacía ejercicio en una elíptica.

Al ver a la chica menuda y morena entrenar como si estuviera preparándose para una maratón, le costaba creerla capaz de cometer asesinatos, provocar un incendio y la media docena de delitos que sospechaban. Pero tal vez esa fuera la clave de su éxito: la subestimación.

Wendy la miró cuando subió a la máquina de al lado, pero no perdió el ritmo. Kitty se quedó allí parada un instante, los zapatos sobre las plataformas y los dedos aferrados a los manillares, mirando la consola. Nunca había entrenado en una máquina de cardio que no fuera la cinta de correr, que parecía mucho más sencilla que este aparato de tortura medieval. Poner velocidad, empezar a correr. ¿Y todos estos botones qué eran? Freestyle, CardioBurn, FatBurn.

—Presiona el verde —indicó Wendy, jadeando.

—Ah. —Kitty vio el botón en el que ponía QuickStart y la consola se iluminó—. Gracias.

—De nada.

Bien, ya habían iniciado la conversación, ¿qué diablos podía decir ahora?

—¿Eres Wendy Marshall? —soltó, como si se tratara de una famosa en lugar de una chica popular venida a menos.

Ella aminoró el ritmo.

—Sí... —respondió con escepticismo.

—Fuiste a Bishop DuMaine, ¿no? —«¿Eso es lo mejor que se te ocurre, Kitty?»

La chica se detuvo de golpe.

—Sí —contestó con dureza—, y antes de que hagas ninguna broma, sí, sigo jugando a juegos de rol con la Liga Independiente de Individuos Peculiares.

—No iba...

—Y me siento orgullosa de ello. Llevo un año vendiendo fanfic de la Liga Independiente. Más de cien mil descargas. ¿Sabes cuánto dinero he ganado?

—Eh...

—Noventa y nueve céntimos por cada descarga. Haz la suma. —Tiró de la toalla que tenía en la consola y se la echó sobre el hombro—. Así que antes de que tú y el resto de los capullos de Bishop DuMaine empecéis a hacer bromas otra vez con mi nombre, acuérdate de eso y jódete.

Sin decir más, se marchó del gimnasio.

En cuanto Olivia abrió la puerta de Aquanautics, la tienda en la que Maxwell y Maven Gertler habían conseguido trabajo después de su «rehabilitación», sonó una campanita electrónica.

El establecimiento era pequeño, pero estaba abarrotado de artículos. Estantes llenos de camisetas, pantalones y sudaderas tanto para mujeres como para hombres ocupaban el centro de la sala y en el fondo había expuesta una amplia selección de zapatillas. En el lado opuesto del comercio, como si fueran trozos de carne en una cámara de frío, colgaban del techo trajes de neopreno de tallas infantiles y para adultos. En toda la tienda había monitores de televisión retransmitiendo competiciones de surf en Mavericks. Encima de ella, cada centímetro del techo estaba cubierto de tablas de surf suspendidas de las vigas y en el mostrador había una fila de kayaks.

El efecto era acogedor; la tienda tenía un aspecto curiosamente cálido y, combinado con el aroma picante a coco y cera de abeja, y el sonido de las olas del mar, daba la impresión de que al otro lado de la puerta se encontraba la playa.

Olivia miró el mostrador para pagar, al fondo de la tienda. Estaba vacía y eso la puso nerviosa. Se habría sentido más cómoda si hubiera más clientes. ¿Y si los Gertler eran los asesinos? Ella estaba sola.

Ni hablar. Se había dado la vuelta y estaba volviendo a la puerta cuando oyó la voz de alguien cerca.

—¿Puedo ayudarte?

Reconoció el timbre grave de uno de los gemelos Gertler.

De acuerdo, podía hacerlo. Se volvió hacia un estante con camisas hawaianas.

—Estoy buscando un regalo de cumpleaños para mi novio —contestó, y se aseguró de contar con vía libre hacia la salida, solo por si acaso—. Y no sé muy bien qué comprarle.

Maxwell o Maven, no sabía quién era, suspiró, como si ayudar a una clienta fuera lo último que quisiera hacer, y empezó a andar por la tienda.

—¿Es surfista, skater o...? —Se quedó callado de pronto—. ¿Olivia?

La chica se volvió hacia él y mostró confusión al principio, luego reconocimiento y sorpresa.

—¿Maxwell?

Él le sonrió.

—Debes de ser la única que nos distingue. —Se acercó y le dio un abrazo, apretando con fuerza y subiendo y bajando las manos por su espalda de una forma casi inapropiada—. Qué alegría verte.

Olivia se apartó y se alisó el vestido.

—¿Cómo estás?

—Bien —respondió, mirando a su alrededor—. Fue duro después del arresto y todo lo que pasó, pero esta tienda es de nuestro primo y básicamente nos deja encargarnos de ella. Es muy guay.

—¡Qué bien! —exclamó, esforzándose por sonar impresionada.

—Pero seguimos con el negocio —dijo despacio, como si estuviera hablando en clave.

—¿El negocio? —¿De qué estaba hablando? ¿Asesinato? ¿Incendios? ¿Asalto con agresión?

—Sí, ahora tenemos nuestro propio estudio. —Dio un paso atrás y se tomó la barbilla con el pulgar y el índice para examinarla de arriba abajo—. ¿Cuántos años tienes?

«¿Eh?»

—Dieciséis.

Maxwell dibujó una sonrisa traviesa en el rostro, se acercó a ella y bajó la voz.

—¿Se te ha pasado por la cabeza alguna vez trabajar de modelo?

¿En serio? ¿Estaba insinuándose? Desesperada por cambiar de tema, devolvió la atención a las camisas.

—No sé si a mi novio le gustará...

Maxwell le acarició el brazo y le susurró al oído:

—Hay un mercado muy grande para fotos provocativas de una chica como tú. Europa, Asia. Nadie lo sabrá...

Por muchas ganas que tuviera de darle un rodillazo en la entrepierna y salir corriendo, estaba allí por una razón. Necesitaba sacar el tema de la obra.

—Qué casualidad encontrarme contigo —comenzó, pestañeando—. Hoy he hablado con Amber Stevens y me ha comentado que le pareció verte a ti y a tu hermano la noche del estreno de la obra del insti, la semana pasada.

Maxwell se rio.

—¿En Bishop DuMaine? Lo dudo. No pensamos volver a ese agujero.

—¿Seguro? —insistió ella—. Parecía muy segura de...

—¡Ha dicho que no estuvimos allí!

Olivia se dio la vuelta. Maven Gertler estaba en el fondo de la tienda con los brazos cruzados. ¿De dónde había salido?

De manera inconsciente, retrocedió hacia la puerta.

—Ah, ¡perdón! Amber se habrá equivocado.

—Sí —contestó Maxwell. Su actitud simpática de diez segundos antes se había evaporado por completo. Ahora tenía una expresión tensa y los ojos entrecerrados—. Jamás violaríamos los términos de la libertad condicional acercándonos a una escuela, ¿verdad, Mave?

Su hermano negó con la cabeza.

—Jamás.

¿No les permitían acercarse a una escuela? Basándose en su experiencia durante los últimos cinco minutos, entendía por qué, pero eso les ofrecía una coartada.

—Además —añadió Maxwell—, no es fácil ver nada con las luces del escenario en la cara, ¿no?

Olivia se quedó paralizada. ¿Luces del escenario? ¿Cómo sabía que Amber actuaba en la obra?

De pronto sintió la necesidad de salir de allí.

—¡Dios mío! —gritó, mirándose la muñeca, donde no tenía ningún reloj—. ¡Mirad qué hora es! Voy a perder el autobús.

Se fue todo lo rápido que le permitieron los tacones.

Dieciocho

Bree estaba tumbada de lado, con el brazo de John sobre el vientre desnudo, aferrándose a ella; él estaba tumbado detrás, haciendo la cucharita. Jamás en su vida se había sentido tan protegida y querida.

Exhaló un suspiro hondo y se acurrucó entre sus brazos.

—¿Estás bien? —le preguntó él, y Bree se rio.

—Me lo has preguntado como un millón de veces en la última hora.

—Ya, es que... —Le acarició el brazo con la punta de los dedos y la piel le hormigueó de placer—. Te han pasado muchas cosas.

Bree se echó a reír, no pudo evitarlo. Era el eufemismo del siglo.

John puso los ojos en blanco.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Perdona —se disculpó ella entre risas—, pero tienes que reconocer que tiene su gracia. —Se dio la vuelta para ponerse bocarriba y empezó a contar con los dedos—. Estoy bajo arresto domiciliario, soy sospechosa de asesinato, me encuentro en la cama con mi mejor amigo y es posible que alguien intentara sacarme de la carretera ayer por la mañana. Que me han pasado muchas cosas es quedarse corto.

John se puso tenso.

—¿Alguien intentó sacarte de la carretera?

—Seguro que no es nada —respondió, lamentando el desliz. No quería que él se viera más involucrado de lo que ya estaba.

—No le restes importancia —le pidió con el ceño fruncido.

—No le resto importancia —bromeó ella.

John la miró de malas formas, pero entonces esbozó una sonrisa y se lanzó hacia ella para besarla en la boca. Enredaron los cuerpos entre las sábanas; Bree rodeó el torso del muchacho con las piernas, lo volteó y se subió encima de él.

—Yo gano —dijo.

Él deslizó las manos por ambos lados de su cuerpo.

—No. Gano yo —aclaró con tono dulce.

Bree se agachó para besarlo cuando sonó un teléfono.

—¿Quién te escribe? —preguntó, enarcando una ceja—. ¿Tu otra novia?

—Ni te lo imaginas. —John apartó a Bree—. Amber Stevens ha decidido que soy su nueva conquista.

—Lo siento, he debido de escucharte mal. —Esto era peor que un centenar de chicas gritando y lanzándosele en el escenario—. ¿Has dicho que Amber Stevens anhela tu cuerpo?

—Y espera a enterarte del resto —añadió, agachándose para coger los vaqueros del suelo—. Tengo que seguirle el juego.

Esta vez Bree se quedó muy seria.

—¿Perdona?

—Lo sé, lo sé. Me lo ha pedido Olivia. Me ha dicho que Amber estaba con Ronny la noche que murió.

Bree se quedó sin aliento.

—¿Te ha contado eso?

Olivia no tendría que haber roto el juramento. ¿Es que todo el mundo había perdido la razón?

John se sentó muy recto con los vaqueros en una mano y adelantó la que tenía libre.

—Yo, John Baggott, juro solemnemente que nuestros secretos no saldrán de este cuadrado.

Bree no podía creerse lo que estaba oyendo.

—¿Te han hecho pronunciar el juramento?

—Sí. Bueno, ha sido Olivia. ¡Ah! —Se golpeó la frente con la palma de la mano—. Qué idiota, casi se me olvida. Quería que te diera un mensaje.

¡Por fin! Había tenido cero noticias de NTE sobre lo que estaba sucediendo. ¿Había seguido la policía su pista y había investigado a Christopher? ¿Tenían pruebas de que él fuera el asesino?

John se sacó un papel doblado del bolsillo y se lo dio. Lo abrió con ansias, esperando cualquier noticia de la investigación policial y del arresto inminente de Christopher Beeman, pero lo que leyó en la nota la dejó sin aliento.

CB se suicidó el año pasado. El asesino ha quemado el almacén. Ten cuidado.

Sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el pecho. Se quedó sin aire en los pulmones y una oscuridad momentánea la cegó. ¿Christopher Beeman estaba muerto?

Las palabras se entremezclaban en el papel y Bree tuvo que aferrarse a la almohada. A su alrededor, todo se desvaneció en la nada al comprender que su viejo amigo se había suicidado. Y sabía que, en parte, ella era responsable.

La sensación de culpa era paralizadora, como también lo que eso implicaba para NTE. Si Christopher llevaba un año muerto, todas las provocaciones, las amenazas, las sospechas de asesinato habían provenido de otra persona. Negó con la cabeza, tratando de entenderlo. Christopher Beeman era inocente.

—Sí, es Amber —señaló John, leyendo el mensaje de texto—. Me pregunta si quiero salir a cenar con ella esta noche. Le he dicho que tengo ensayo con la banda. —Miró a Bree, sonriendo—. Sabes que no me gusta, ¿verdad?

—Sí —se obligó a contestar.

—¿Estás bien?

Bree tragó saliva.

—Sí, es que... la nota de Olivia no es lo que esperaba.

—Ah. —Se puso los vaqueros y cogió la camisa del suelo—. Creo que espera una respuesta.

¿Una respuesta? ¿Qué tal «Estamos jodidas»? O «¿Qué narices hacemos ahora?». Eso era lo único que podía procesar.

Arrugó el papel y lo tiró a la basura.

—Dile que no sé qué hacer ahora. —Era la verdad, simple y llanamente—. Y que rezo por que ellas sí lo sepan.

A Kitty le preocupaba ofrecer su casa para la siguiente reunión de NTE, en especial después de lo que había pasado en el almacén, pero no tenía elección. Debían seguir reuniéndose, compartir la información que hubieran recabado e intentar juntar las piezas del puzle antes de que fuera demasiado tarde. Pensó que la mejor opción era variar en las reuniones futuras, no quedar dos veces en el mismo lugar para que el asesino no tuviera ocasión de tenderles una trampa.

Cuando llegó a casa del gimnasio, sin embargo, lamentó la decisión. Aparcado delante de su vivienda había un coche de policía.

Detuvo el vehículo, asustada. ¿Habían encontrado sus huellas en el almacén? ¿La habían guiado hasta ella las pistas del incendio? ¿Se habían enterado de su participación en NTE? ¿Y si ponía la marcha atrás y salía de allí antes de que nadie supiera que había llegado?

En medio de la lucha interna por tomar una decisión, la puerta lateral de la casa se abrió y salieron Sophia y Lydia.

—¡Has llegado! —gritó Sophia, corriendo hacia el automóvil—. Hay un policía en el salón.

—¿No es increíble? —añadió Lydia con las manos juntas.

Kitty abrió la puerta y se apeó del vehículo, tratando de mostrarse lo más tranquila y desinteresada posible.

—¿Qué hace aquí la policía?

—Es por lo del incendio en el almacén del tío Jer —explicó Lydia con los ojos llenos de emoción—. Está interrogando a mamá.

—¿Por qué?

Su madre trabajaba a media jornada en el almacén de su cuñado, ayudando con la contabilidad, pero no estaba allí la noche anterior. ¿Cómo iba a tener ella información para la policía?

—¿Crees que la arrestarán? —preguntó Sophia alegremente.

—Claro que no —replicó Kitty.

—Podríamos ser fugitivas —prosiguió su hermana—. Escapar de la ley.

—Y tendríamos que cambiarnos el nombre —añadió Lydia, de pronto entusiasmada con el juego.

—Y cortarnos el pelo.

—Y mudarnos a Nuevo México.

A Kitty solía encantarle la imaginación de sus hermanas, pero esta fantasía era demasiado personal.

—Entrad en casa —les pidió, y cogió la mochila del asiento trasero—. Y dejad a mamá en paz.

Pero en lugar de obedecer, las chicas pasaron junto a Kitty y siguieron andando por la calle.

—Vamos a casa de Yolanda a contarle la noticia —le contó Lydia.

«Genial.»

Una parte de Kitty deseaba acompañar a sus hermanas, estar en cualquier otra parte del mundo antes que en su casa con un miembro del cuerpo de policía de Menlo Park. Pero lo mejor era actuar con normalidad, así que se echó la mochila al hombro y se encaminó hacia su casa.

—¿Mamá? —la llamó, la voz tranquila pero con un toque de preocupación—. He visto a Sophia y a Lydia fuera. ¿Va todo bien?

—Hola, Kitty —la saludó una voz familiar cuando dobló la esquina hacia el salón. De inmediato notó las manos sudadas. El sargento Callahan estaba de pie junto a la chimenea, con un cuaderno en las manos—. Me alegro de volver a verte.

«¿Se alegra de volver a verme?» El sargento Callahan solo había hablado con ella una vez, cuando la policía había llevado a cabo un interrogatorio masivo a los alumnos tras el asesinato de Ronny DeStefano. Ese día interrogaría a docenas de estudiantes, ¿por qué se acordaba de ella?

—Eeeh..., igualmente —murmuró.

—Estoy haciéndole a tu madre unas preguntas rutinarias sobre el incendio de anoche en el almacén de tu tío.

—Ah. —Kitty miró a su madre, que estaba sentada muy recta en el sofá, la espalda derecha y las manos en el regazo.

El policía sonrió ampliamente.

—No sabrás nada del tema, ¿no?

Tal vez su rostro fuera amable, pero tenía la mirada dura clavada en la de Kitty. ¿Estaba intentando sonsacarle información? ¿De verdad sospechaba de ella?

Contuvo las ganas de apartar la mirada.

—No.

La sonrisa del hombre se hizo más grande.

—Me imaginaba que no podrías contarme nada.

Había algo en su tono de voz, la calma forzada y la elección de las palabras que la puso en alerta.

—Van a venir unos compañeros de clase —comentó, volviéndose hacia su madre. Necesitaba salir de esa habitación—. Para hacer un trabajo. ¿Te parece bien?

—Por supuesto —respondió ella con una pequeña sonrisa—. Cenamos a las siete, avísame si se quedan.

—No la entretendré mucho, señora Wei.

El sargento Callahan permaneció en silencio hasta que Kitty entró en su habitación, al final del pasillo. No tenía ninguna intención de quedarse allí. Cerró la puerta con fuerza para que el policía pensara que estaba lejos del alcance del oído y después, en silencio, pasó al baño que comunicaba su habitación con la de sus hermanas y se asomó a la puerta para escuchar. Tenía que enterarse de qué sabía el sargento Callahan, era crucial.

—Y ¿no tiene ni idea de quién podría tener algo en contra de su cuñado o de su negocio?

—Diseña e importa muebles a medida —respondió la madre de Kitty con tono de burla—. No metanfetaminas.

—¿Un cliente insatisfecho? —sugirió el policía—. ¿Un antiguo empleado?

—No se me ocurre nadie.

El sargento Callahan se quedó callado y Kitty se lo imaginó escribiendo en su omnipresente cuaderno.

—¿Hay algo que deba saber acerca de las finanzas de la empresa? —preguntó.

—No sé a qué se refiere.

—¿Tenían deudas? ¿Corría peligro su cuñado de perder el negocio?

—Claro que no —replicó la señora Wei.

—Voy a tener que echar un vistazo a los papeles —continuó él—. Seguro que los tiene en alguna parte.

—Sí. —Kitty oyó crujir el sofá cuando su madre se movió—. En el almacén.

—Qué oportuno.

Kitty apretó los dientes. No le gustaba el sarcasmo que atisbaba en la voz del policía.

—¿Está sugiriendo que mi cuñado le prendió fuego a propósito? —preguntó la señora Wei, cortando por lo sano.

—No estoy sugiriendo nada —respondió él con tono seco—. Pero el negocio tenía un muy buen seguro y el especialista ha encontrado restos de acelerador en la escena del crimen.

—¿Qué significa eso?

—Significa que no fue un accidente. —Kitty oyó la puerta abrirse—. Que tenga un buen día, señora Wei.

Diecinueve

—Qué amable por tu parte organizarnos una recepción policial hoy en tu casa —dijo Ed cuando se acomodó en la silla, en la habitación de Kitty. Lo último que esperaba encontrarse en la casa de los Wei era al sargento Callahan saliendo de ella.

Olivia subió las piernas a la cama y las cruzó.

—¿Va todo bien?

Kitty asintió.

—Estaba interrogando a mi madre por el incendio del almacén. Piensan que mi tío lo provocó a propósito.

—Ay, no —se lamentó Olivia.

Ed resopló.

—Un incendio provocado conlleva una sentencia mínima de diez años, más si ha violado la política del seguro.

Kitty puso una mueca.

—Gracias por los ánimos.

—Perdona.

—Y creo que sospecha de mí —continuó la chica con el ceño fruncido.

Olivia ahogó un grito.

—¿Que has iniciado el fuego? ¿Que formas parte de NTE? ¿Que has matado a Ronny, al entrenador Creed y...?

—No lo sé —la interrumpió—. Me da la sensación de que sabe que oculto algo. Es solo un presentimiento.

Ed se puso recto en la silla. ¿Kitty sospechaba que el sargento Callahan iba tras su pista?

—Si pensara de verdad que estás involucrada —comentó—, ¿no crees que te habría interrogado ya?

—Supongo.

Ed soltó una risa forzada.

—Es una investigación por asesinato con un incendio de por medio. No creo que quiera marear mucho la perdiz.

—Puede. —Kitty no parecía convencida—. Bueno, vamos a empezar.

—Vale —aceptó Ed, encantado de cambiar de tema—. Tengo algo que tal vez os alegre. He hecho una pequeña visita a la planta de tratamiento de aguas residuales de Hayward esta tarde. He visto a nuestro antiguo compañero Xavier allí.

—¿Qué tal? —preguntó Kitty.

—Genial. Literalmente monitorea mierda. —Exhaló un suspiro—. Puede que haya sido el mejor momento de mi corta vida.

—Me refiero a si te has enterado de algo —aclaró ella—. ¿Puede estar involucrado?

—No tuve la oportunidad de hablar con él, pero lo seguí a casa. Vive con su madre, lo que supone un punto a favor de que sea un asesino en serie.

Kitty se volvió hacia Olivia.

—Igual puedes continuar tú. A lo mejor Xavier es receptivo a tu, eh..., acercamiento.

—Supongo que puedo intentarlo —respondió Olivia con un suspiro—. Ya me ha desnudado con la mirada Maxwell Gertler hoy, la cosa no puede empeorar mucho más.

—¿Has visitado a los Gertler? —preguntó Kitty.

Ed examinó a Olivia concienzudamente.

—¡Sí! —exclamó, y se sentó recta, con energías renovadas—. He hablado con Logan en clase de Teatro y cree que vio a los Gertler la noche del estreno.

—¿Está seguro de que eran ellos? —La voz de Kitty sonaba desesperada.

—Eso cree. Cuesta ver bien con las luces del escenario, pero trabajan en la tienda de surf donde lleva a que enceren su tabla y...

Ed sonrió.

—Qué depravado.

—Estaba muy seguro de que eran ellos —continuó Olivia, sin hacer caso del comentario de Ed—. Cuando lo mencioné, ellos negaron haber estado allí, pero se mostraron muy esquivos.

—Genial —comentó Kitty—. Otros posibles sospechosos. Y creo que podemos tachar definitivamente a Wendy Marshall de la lista.

—¿Has hablado con ella? —preguntó Olivia.

—Me he encontrado «accidentalmente» —dijo, haciendo el gesto de las comillas con los dedos— con ella en el gimnasio. Parece que ahora vende relatos de juegos de rol por internet. Y que ha tenido unas cien mil descargas.

Ed ladeó la cabeza.

—¿Está soltera?

—No eres su tipo —replicó Kitty.

—Si pasa varios años en la cárcel por asesinato —señaló, formando una pistola con los dedos—, puede que sí.

—En la cárcel... —repitió despacio Olivia, como si la palabra le hubiera traído a la mente un recuerdo. Ahogó un gritito—. ¡Dios mío! Se me ha olvidado contároslo, a Bree la han soltado del centro de menores.

—¡¿Qué?! —exclamaron al unísono Ed y Kitty.

—Está bajo arresto domiciliario, pero al menos ha salido, así que es una buena noticia, ¿no?

Kitty se hundió en la cama.

—Es la mejor noticia que he oído en toda la semana.

—Y ¿cómo te has enterado de esa información? —quiso saber Ed.

Olivia sonrió con malicia.

—Prometedme que no os vais a enfadar.

—¿Enfadarnos? —se extrañó Kitty.

—John me está ayudando a averiguar qué hacía Amber con Ronny la noche que murió.

—Ah, sí —señaló Ed—, Amber moja las bragas por John Baggott. A Bree le va a encantar. Debería ir organizando una apuesta para ver quién gana esa pelea de gatas.

Olivia le dio una palmada en el brazo.

—Esto es serio.

—Vaya si lo es —coincidió Kitty, entrecerrando los ojos—. ¿Le has contado a John lo de Amber y Ronny?

—¿No era él sospechoso hace una semana? —preguntó Ed.

—Bree confía en él —se defendió Olivia—. Lo suficiente para pedirle que se ponga en contacto con nosotras. Me pareció razón suficiente para hacerle pronunciar el juramento de NTE.

Ed se echó a reír.

—Genial, ya me estaba cansando de ser el único pene de este grupo.

Kitty frunció el ceño.

—A lo mejor no eres el único pene, pero sigues siendo el único capullo.

Ed asintió.

—Touché.

—Tengo noticias aún mejores —indicó Olivia, juntando las manos.

—¿En serio? —preguntó Kitty.

—Ayer le birlé el teléfono a Rex en clase de gimnasia. Él y Christopher Beeman tuvieron una especie de encuentro romántico en sexto.

—¿Como el que mencionó Christopher en sus correos electrónicos a Ronny?

—Exacto —confirmó Olivia.

—Rex Cavanaugh. —Ed se rio—. Los más capullos siempre son los que ocultan los mayores secretos.

Kitty se mordió el labio.

—Ronny descubrió que fue Rex y lo chantajeó.

—Sí —dijo Olivia—, y estoy segura de que Amber intentaba comprar el silencio de Ronny la noche que murió.

—¿Con qué? —preguntó Ed—. ¿Dinero? ¿Acciones? —Enarcó las cejas—. ¿Favores sexuales?

Olivia arrugó la nariz, asqueada.

—Con uno de los relojes Rolex de su padre.

—Perdona, ¿acabas de decir uno de ellos? —Ed se llevó la mano a la oreja.

—Sí.

El chico se inclinó hacia delante.

—¿Y decís que está soltera?

Kitty se puso en pie y empezó a dar vueltas delante de la mesa.

—Ed, si Amber te diera un reloj de mil dólares...

—Más bien diez mil —aclaró él.

Olivia puso cara de asombro.

—¿Tanto?

—Tanto.

—Joder.

—Vale —dijo Kitty, tomando aliento—. Si Amber te diera un reloj de diez mil dólares, ¿qué harías con él?

—Ponérmelo en la muñeca y no quitármelo nunca, hasta el día que exhale mi último suspiro —respondió sin dudar.

—Exacto. —Volvió a morderse el labio—. ¿Alguien recuerda las fotos de la escena del crimen que nos enseñó Margot?

—¿Hackeó la base de datos del laboratorio del Departamento de Policía de Menlo? —preguntó Ed. Sabía que era buena, pero no tanto.

Olivia asintió y se puso de pronto muy pálida.

—Vimos... —Tragó saliva—. El cuerpo.

—Ojalá Margot estuviera aquí —musitó Kitty—. Necesitamos volver a ver esas fotos.

Ed se levantó de la silla y sacó la tableta de la mochila. Margot no era la única con habilidades de hackeo.

—¿Crees que podrás? —preguntó Kitty.

En lugar de responder, el chico dejó el dispositivo sobre la mesa y desenrolló un teclado inalámbrico. A continuación, se puso manos a la obra. Las chicas se reunieron en torno a él, mirando la pantalla. En unos minutos, había abierto la base de datos del laboratorio y aparecieron todos los casos abiertos etiquetados por víctima y fecha. Recorrió la lista con la mirada y se paró un segundo en la carpeta titulada «Mejia».

Mierda, tendría que haber previsto que estaría en la base de datos. Esperaba que ninguna de las chicas reparara en el archivo de Margot. No quería que Kitty ni Olivia vieran lo que podía haber ahí. Bajó rápido y la carpeta desapareció en la parte alta de la pantalla. Localizó el caso DeStefano.

—Vale. —Kitty se acercó a la pantalla—. Estamos buscando alguna foto en la que aparezcan las muñecas de Ronny.

Ed examinó las miniaturas y se encogió al ver las diminutas fotos del cuerpo sin vida de Ronny. Por mucho que el chico mereciera pagar por sus actos, la dura realidad del asesinato no era algo que él quisiera ver. Después de pasar la primera página, al fin encontró una foto en la que aparecía un brazo.

Cuando amplió la foto en la pantalla, los tres ahogaron un grito.

—Dios mío —musitó Ed.

Era el cuerpo de Ronny bocabajo en la cama. Bueno, «bocabajo» era un poco exagerado, teniendo en cuenta que no quedaba mucho de su cabeza. Más bien era una masa sanguinolenta de pelo y tejido cerebral espachurrada en las sábanas, los cojines y el cabecero. Ed apartó la mirada de la herida y se fijó en uno de los brazos del chico, estirado en la manta, antes de cerrar la imagen.

—No..., no tiene el Rolex en la mano derecha —señaló, apartando rápido la mirada.

Kitty suspiró.

—Vale, casi me da miedo preguntar, pero ¿hay fotos de la mano izquierda?

Ed pasó las imágenes rápido, sin querer fijarse en ninguna más de un segundo, y al fin encontró lo que estaban buscando. La fotografía que apareció en la pantalla mostraba la mano izquierda de Ronny, que estaba posada sobre una tarjeta blanca con las letras «NTE» tipografiadas en ella.

—Mierda —exclamó el joven—, alguien se ha esforzado mucho por culparos a vosotras.

—No está el reloj —observó Olivia—. No lo llevaba cuando lo mataron.

—O el asesino se lo quitó —añadió Kitty.

«O la policía», pensó Ed.

Kitty le dio un golpecito en el hombro.

—¿Existe la posibilidad de que veamos la lista de pruebas de la habitación de Ronny?

Ed volvió a la carpeta principal y buscó entre los últimos archivos.

—Tus deseos son órdenes.

Los tres examinaron juntos la lista; leyeron los objetos que habían retirado del dormitorio de Ronny, incluida la ropa que llevaba en el momento del crimen. Faltaba una cosa: el Rolex.

—El asesino debió de llevárselo —comentó Olivia—. ¿No es típico de ellos llevarse un recuerdo?

¿Podía ser que un agente de policía se lo hubiese metido en el bolsillo antes de que lo admitieran como prueba? Por supuesto. Y si así había sido, ¿se lo había llevado por avaricia o había sido alguien, como un familiar de los Beeman, que estaba intentando obstaculizar la investigación?

«Porque podría ser él mismo el asesino.»

—Si encontramos el reloj, encontramos al asesino —declaró.

—Parece señalar a... —Kitty se quedó callada a media frase. Estaba mirando fijamente la pantalla—. ¿Qué es eso?

—¿El qué? —Ed siguió su mirada y se dio cuenta de que había dejado abierta la lista de carpetas con pruebas. Mierda.

Kitty apuntó la pantalla con el dedo.

—Eso. —Estaba señalando la carpeta titulada «Mejia».

—Nada que no sepamos ya —respondió en un intento de alejar su atención de la carpeta—. Vosotras estabais allí. Tenemos que centrarnos en...

—¡Ábrela! —gritó Olivia—. A lo mejor encontramos algo que la policía haya pasado por alto.

—Dudo que los nobles miembros del Departamento de Policía de Menlo necesiten nuestra ayuda para...

—¡Ed! —gritaron Olivia y Kitty al unísono.

—De acuerdo. —«Eres idiota.»

Abrió el archivo y se acomodó en la silla.

Kitty y Olivia pasaron las fotografías mientras él miraba hacia otra parte. Tenía el cuerpo inconsciente de Margot en la mente, no necesitaba verlo en trescientos puntos por pulgada.

—¡Para! —pidió Olivia poco después—. Vuelve atrás.

Ed echó un vistazo a la pantalla cuando Kitty retrocedió. Varias fotos después, Olivia señaló la pantalla.

—¡Mira!

Era una foto del guion de apuntadora de Margot, abierto por la última escena, donde se veía a las claras que había una esquina arrancada.

—¿Una página del guion arrancada? —preguntó Ed, sin querer parecer impresionado—. ¿Y qué?

—He visto una docena de veces a Margot repasar ese guion —explicó Olivia—. Era muy meticulosa. Esa página no faltaba antes de la noche del estreno.

—Eso no demuestra nada —dijo Kitty. Cerró el buscador y se puso recta—. Excepto que, tal vez, la quitara cuando la atacaron.

—Puede —contestó Olivia—, pero me parece raro.

—Señoritas. —Ed enrolló el teclado—. Se está haciendo tarde y el Coronel necesita un descanso.

—De acuerdo —concluyó Kitty—. Antes de que nos despidamos, ¿alguna novedad de Tammi Barnes o la familia de Christopher?

—No —contestó Olivia.

Kitty miró a Ed.

—Nada —mintió.

—Entonces sigamos buscando —declaró Kitty, asintiendo con la cabeza—. Y nos vemos mañana por la noche, ¿de acuerdo?

Ed no dudó.

—De acuerdo.

Kitty se levantó y cogió la mochila del suelo.

—Vamos, Olivia, te llevo a casa.

Olivia estaba extrañamente apagada cuando siguió a Kitty hasta la cocina y al coche. Se había emocionado mucho la tarde anterior cuando había descubierto la relación entre Amber, Rex y Ronny, pero aun con la información sobre el Rolex, parecían tan lejos de descubrir al asesino como días antes. La sensación desesperanzadora que la había asolado tras el concierto de Bangers and Mosh amenazaba con sobrecogerla una vez más, y tenía que valerse de todo su coraje para seguir resistiéndose.

¿Sentían Kitty y Ed la misma decepción e impotencia que a ella la animaba a abandonar? Seguramente, porque nadie dijo nada mientras se dirigían a los vehículos.

Hasta que Kitty abrió la puerta del suyo y ahogó un grito.

—¿Qué? —preguntó Olivia.

—¡¿Qué diablos es esto?! —gritó Ed en la calle.

Estaba junto a la puerta abierta de su automóvil, mirando el asiento del conductor.

A Olivia se le cayó el alma a los pies. No quería mirar dentro del coche, pues sabía lo que iba a encontrar allí, pero sus ojos no escucharon al cerebro.

Ahí, en el asiento del copiloto del automóvil de Kitty, había un sobre de manila con su nombre.

—¿Vosotras también tenéis uno? —quiso saber Ed.

—Sí —respondió Kitty con voz monótona.

Olivia se quedó mirando el sobre por la ventanilla, sin querer abrirlo ni tocarlo por si eso lo volvía más real. Pero Kitty ya había cogido el suyo del asiento y había abierto la solapa.

—Es una nota.

—¿Quiero saber lo que pone? —preguntó Olivia.

Ed se acercó a ella.

—No, pero no te queda más remedio. —Le colocó la nota tipografiada delante de los ojos.

Destruiré todo aquello que amas.

Veinte

Kitty se dirigía, ya exhausta, al aula de gobierno estudiantil de primera hora del jueves. Su última esperanza se había desvanecido al ver el sobre de manila en su automóvil. La idea de que pudieran acusar del incendio a su tío y el mensaje del sobre la habían dejado aterrada y no había podido dormir.

El asesino ya no solo iba tras ellas. Iba tras todo aquel a quien querían.

Se sentó en la silla y estaba tan nerviosa que apenas sintió el teléfono vibrar en el bolsillo.

El aula estaba a medio ocupar cuando sacó el móvil y comprobó que tenía un correo electrónico. Era de la dirección de Bishop DuMaine, que se enviaba por medio del sistema del instituto, y en el asunto ponía: «IMPORTANTE LEER».

¿Nuevas normas? Esa era la correspondencia que solían recibir de la administración. Abrió el correo y examinó el contenido.

El cuerpo del mensaje contenía una única línea de texto: un enlace a la página en la que P. U. solía subir contenido para el alumnado, normalmente tonterías católicas o mensajes del papa. Sin pensárselo dos veces, abrió el enlace.

Empezó a reproducirse un vídeo casi de inmediato, pero en lugar del rostro petulante del padre Uberti tras su escritorio, lo que vio fue una escena de cumpleaños.

¿Eh?

Había unas dos docenas de adolescentes desperdigados en el salón de una casa: algunos en sofás y sillones, otros en la alfombra, y todos parecían aburridos. La estancia era enorme y estaba decorada con muebles caros, solo la chimenea era lo bastante grande para que comiera allí una familia de cuatro personas, y estaba coronada por una pintura enorme al óleo con una imagen de caza enmarcada con un marco tallado en oro. A ambos lados de la chimenea había dos jarrones gigantes y Kitty atisbaba una lámpara de araña asomando por la parte superior de la imagen.

Delante de la chimenea había una mujer con un minivestido un tanto inapropiado y unos tacones de diez centímetros. Llevaba el pelo muy arreglado y Kitty vio diamantes en sus orejas.

—¡¿Estáis preparados para el espectáculo?! —gritó la mujer.

—Sí —respondieron un par de chicos sin apenas entusiasmo.

—Excelente —declaró ella, ajena a su reacción—. ¿Dónde está mi perfecto cumpleañero?

En el fondo de la sala, uno de los chicos se puso en pie con movimientos lentos. Aunque Kitty no le veía la cara, sí apreció su falta de interés cuando se dirigía hacia su madre.

—¡Date prisa, cielo! —lo animó ella, y se rio. Una risita ligera, aguda, que le recordó a una campanilla de plata.

El chico llegó por fin al frente de la estancia y la mujer lo agarró fuertemente por los hombros y lo hizo volverse hacia la cámara.

Kitty se quedó con la boca abierta. Conocía esa cara. Estaba en mitad de la pubertad, pero el gesto de desdén ya estaba instaurado en los ojos y la boca. Lo único que tenía que hacer era imaginarlo mayor, más enfadado y mucho más idiota, y estaba contemplando a Rex Cavanaugh.

—Y ahora —indicó la señora Cavanaugh— vamos a disfrutar del gran espectáculo. Llegado desde Montreal especialmente para el decimotercer cumpleaños de mi hombrecito, la estrella del nuevo espectáculo del Cirque du Soleil, Le Pitre Triste, ¡Marcel Fontanable!

El terror inundó el rostro de Rex cuando un payaso victoriano de dos metros apareció delante de él. Llevaba una peluca calva de la que salían mechones rojizos sobre cada oreja y su rostro era una máscara blanca con unos triángulos rosas encima de las cejas y las mejillas y manchas negras alrededor de los ojos. Tenía los labios pintados de azul, como si hubiera pasado la noche en un congelador, y la pintura sobresalía hasta el punto de que parecía que se había puesto inyecciones de colágeno y el resultado no había sido muy satisfactorio.

El disfraz consistía en una chaqueta de círculos ajustada con un cuello alto flexible y unos pantalones bombachos de varias capas. Unas botas de cordones completaban el atuendo y, cuando comenzó a moverse, Kitty reparó en que la altura excesiva se debía a unos pequeños zancos que tenía ocultos en las botas.

Marcel hizo una pirueta delante de Rex, subió la pierna por encima de la cabeza y terminó con un spagat delante de la chimenea, con los brazos muy abiertos y llamas emergiendo de la palma de las manos.

El público empezó a aplaudir con más entusiasmo del que había mostrado hasta ahora. Todos menos Rex. Kitty veía cómo le temblaban las rodillas y la barbilla y la cara se le tornaba de un rojo intenso.

Su madre no pareció notarlo, o no le importaba. La mujer gritó entusiasmada cuando Marcel se levantó con la misma facilidad que si lo alzara una grúa, se tambaleó por la estancia como si fuera un alcohólico y luego sacó una magdalena con una bengala encima y se la mostró a Rex.

Fue como si el tiempo se detuviera. El payaso, la señora Cavanaugh y los adolescentes miraban al chico, esperando a que cogiera la magdalena. Y con todos los ojos clavados en él, una mancha empezó a oscurecer la entrepierna de los pantalones que llevaba puestos. Se hizo más grande, se extendió por la pernera, y él permaneció allí paralizado.

El pobre payaso se puso de pie, como si no supiera qué hacer, y miró confundido a Rex y a su madre cuando los invitados comenzaron a reír y a señalarlo. Fue como si hubiera accionado un interruptor. Rex pisoteó con fuerza, se golpeó los muslos con los puños y gritó:

—¡Te odio!

A continuación, salió corriendo.

El vídeo se quedó a oscuras, pero solo una décima de segundo. En la pantalla del teléfono de Kitty apareció una imagen que hizo que se le quedaran las manos congeladas.

Letras negras en un fondo blanco.

NTE.

—¿Qué narices es esto? —preguntó alguien.

—Ni idea —fue la respuesta.

Kitty levantó la mirada y se dio cuenta de que el aula se estaba llenando rápidamente de estudiantes. Rex, Kyle y Tyler habían tomado asiento en la primera fila, y los tres sostenían el teléfono en las manos, el correo anónimo en la pantalla.

—Yo también lo he recibido —comentó Tyler, mirando a sus amigos.

—¿Creéis que ha sido NTE? —preguntó Kyle.

—No —respondió Rex, apartándose el pelo—. Esa zorra está en la cárcel.

Y entonces, prácticamente al mismo tiempo, Rex, Kyle y Tyler abrieron el enlace.

Kitty intentó apartar la mirada de la cara de Rex, pero no pudo. Era como ver un tren descarrilar a cámara lenta: sabes que la carnicería va a ser desagradable, pero no puedes ni parpadear, mucho menos mirar hacia otro lado. A su alrededor, las voces de la señora Cavanaugh y los invitados a la fiesta de cumpleaños resonaban en media docena de teléfonos.

—¿Estáis preparados para el gran evento?

—Sí.

—¿Estáis preparados para el gran evento?

—Sí.

Todos los presentes habían recibido el correo electrónico. ¿Lo habrían enviado a todo el instituto?

—¡¿QUÉ COÑO ES ESTO?! —bramó Rex.

Se puso en pie de golpe y la silla retumbó en el suelo. Tenía la cara roja y el color se intensificaba a cada segundo. Apretaba la mano libre en un puño, como si fuera a dar un gancho al responsable de su humillación. Igual que el Rex de trece años del vídeo. Se dio la vuelta, la mirada enloquecida por el miedo y la rabia, buscando a alguien a quien culpar.

—¿Quién cojones ha hecho esto? ¿Eh? ¡Voy a matarlo!

—Pero si no es real —comentó Tyler, intentando calmar a su líder furioso.

—No —coincidió Kyle—. Es falso, ¿verdad?

Sin responder a la pregunta, Rex se agachó y volcó su mesa con ambas manos y con tanta fuerza que esta salió volando por el aula. A continuación, se marchó y cerró de un portazo.

—Supongo que esa es su respuesta.

Kitty se volvió y vio a Mika sonriendo en su mesa. Parecía estar disfrutando de la humillación de Rex, igual que el noventa y nueve por ciento de los estudiantes del centro, pensó Kitty. Sacudió la cabeza.

—No es posible. —Su voz le sonaba ajena, distante y ronca, como si no saliera de su boca.

—¿Estás bien? —Mika le tocó el brazo. La sonrisa había desaparecido—. Pareces a punto de vomitar.

—Creo que...

—En el nombre de Dios, ¿qué está sucediendo? —El padre Uberti entró en el aula con la sotana agitada y el cinto restallando. Le quitó el teléfono de las manos a Tyler—. ¿Qué está mirando todo el mundo?

Todo estaba a punto de comenzar de nuevo: la caza de brujas de los Maine Men, la presencia policial, los interrogatorios. ¿Qué iban a hacer Olivia y ella?

Olivia. Tenía que hablar con ella de inmediato.

El último timbre sonó justo cuando Kitty se puso en pie y se dirigió a la puerta. Notaba las piernas temblorosas e inseguras, pero se obligó a avanzar.

—Wei —la llamó el padre Uberti—. ¿Dónde crees que vas?

Pero no se molestó en darle una explicación. Echó a correr escaleras arriba, hacia el laboratorio de informática.

Veintiuno

Olivia no se molestó en llamar a la puerta del laboratorio de informática, ni siquiera pensó que pudiera estar cerrada. Entró a toda velocidad, se lanzó al cuello de Kitty y la abrazó.

—¡Gracias a Dios que estás aquí! ¿Qué está pasando?

Ella se apartó, tenía expresión tensa y demacrada.

—No lo sé.

—Crees que Ed...

Ed el Coronel entró en ese momento en el aula.

—¿Qué diablos habéis hecho? —preguntó resollando, sin aliento.

—¿Nosotras? —Olivia se quedó mirándolo, anonadada—. ¿No has sido tú?

El chico se llevó el pulgar al pecho.

—¿Yo? Ni hablar. Soy un hombre de negocios, no un activista. La justicia me importa una mierda a menos que pueda sacar tajada.

—Claro, siempre pensando en ti mismo —señaló Olivia.

—Vamos a considerar que ninguno de los presentes es responsable —comentó Kitty, metiéndose entre los dos.

Se oyó un golpecito en la puerta que hizo que Olivia se sobresaltara.

—¿Estáis ahí? —susurró John.

—¡Vaya! —exclamó Ed, y se dejó caer en una silla—. ¿Vendéis entradas o algo así?

Olivia sonrió y abrió la puerta para que pasara John. Este accedió al aula, parpadeando por culpa de las luces fluorescentes. Miró a Olivia, después a Kitty y por último a Ed.

—¿Él también?

El aludido estiró el cuello.

—Yo llegué primero.

Olivia puso los ojos en blanco.

—Sí, sí, tú eres el más guapo.

Kitty miró a John con desconfianza.

—¿Cómo sabías dónde estábamos?

—Vi a Bree ir y venir de la segunda planta del edificio de ciencias. —Se encogió de hombros—. Esta es la única aula que nadie utiliza. Y después de ver ese vídeo, pensé que tal vez estuviera relacionado con lo que recibí anoche. —Se quitó la mochila del hombro y sacó un sobre amarillo.

—Mierda —exclamó Kitty.

—¿A ti también te lo han dejado? —le preguntó.

—A todos. —Ed extendió los brazos—. Bienvenido a NTE.

—«Destruiré todo aquello que amas» —musitó John, refiriéndose a la cita de la nota anónima—. Da miedo.

—Sí, ya. Un sobre espeluznante, un mensaje amenazador. —Ed levantó el dedo índice y el medio—. Según lo veo yo, tenemos dos opciones con esta nueva broma de NTE. O bien el asesino está intentando culparos a vosotras por esto o sufrís un caso serio de «Yo soy Espartaco».

John asintió.

—Muy buena.

Olivia ladeó la cabeza.

—¿Eh?

—Espartaco —repitió Ed—. ¿Kirk Douglas? ¿Stanley Kubrick?

Olivia negó con la cabeza y John se rio.

—Y tú eres la experta en interpretación... ¿Cómo es posible que no hayas oído hablar de esa película?

—Y que lo digas. —Ed alzó el puño y John se lo chocó.

Olivia estaba empezando a lamentar haberles dejado entrar en el club.

—¿Es una cosa de chicos?

Ed apoyó los codos en las rodillas.

—Espartaco fue un esclavo de la antigua Roma que incitó a la rebelión. En la peli hay una escena en la que los soldados romanos lo están buscando y están dispuestos a empezar a matar personas a menos que se lo entreguen.

John se acomodó en una silla junto a Ed y empezó a hacer gestos exagerados mientras describía la escena.

—Entonces Kirk Douglas, que es Espartaco, se dispone a alzar la mano para que nadie sufra por su culpa, pero otro tipo hace lo mismo y grita «Yo soy Espartaco», y luego otro. «¡Yo soy Espartaco!».

—¡Yo soy Espartaco! —exclamó Ed.

—¡YO SOY ESPARTACO! —gritó John más fuerte aún.

—¡Chist! —siseó Kitty—. ¿Adónde queréis llegar?

—Espartaco era importante para ellos —comentó Olivia, que de pronto lo entendía todo—. Estaban protegiéndolo.

—A él y lo que él defendía —añadió Ed.

John asintió.

—Alguien intenta protegeros continuando la actividad de NTE.

Olivia no sabía cómo sentirse al saber que había alguien copiándolas. Halagada, sí, pero la broma a Rex Cavanaugh podía destruir cualquier oportunidad que tuvieran Kitty y ella de encontrar al asesino.

—Atención, estudiantes de Bishop DuMaine —sonó por el altavoz la voz del padre Uberti. Le salía temblorosa, señal de la rabia apenas contenida—. Quedan eximidos de la primera hora de clase todos los miembros de los Maine Men, que deben presentarse de inmediato en el aula de gobierno estudiantil. Repito: que se presenten en el aula de gobierno estudiantil todos los Maine Men y cualquier otro interesado en unirse al grupo. Ahora mismo.

Kitty miró el reloj.

—Tengo que volver a clase.

—Y ¿qué hacemos con Rex? —preguntó Olivia.

—¿Señalarlo y reírnos? —sugirió Ed.

—No eres de mucha ayuda. —Kitty se colgó la mochila y señaló directamente a John—. ¿Algún avance con Amber y el Rolex?

El chico negó con la cabeza.

—Apenas he podido decir una sola palabra. Esa chica no deja de hablar ni para respirar, mucho menos me da la ocasión de hacer una pregunta.

—Qué me vas a contar a mí —musitó Olivia.

—Insiste —ordenó Kitty—. Se sentirá vulnerable, así que posiblemente esté más dispuesta a compartir los detalles de ese reloj.

—Sí, mi capitán —exclamó John.

Kitty tenía una mirada determinada en el rostro que solo podía significar que contaba con un plan.

—¿Adónde vas? —le preguntó Olivia.

Su compañera sonrió.

—Voy a infiltrarme en los Maine Men.

Por los pasillos caminaban apresurados miembros de los Maine Men, y Kitty siguió a un grupo de estudiantes de último curso con rumbo al aula de gobierno estudiantil. Aún no tenía claro si era una buena idea o no. Había empleado la mayor parte de su tiempo en Bishop DuMaine en luchar contra la tiranía y la opresión, ambas representadas por esos mismos chicos. ¿De verdad iba a poder convertirse en una de ellos?

Llegó a la puerta del aula e inspiró profundamente. «Estoy a punto de descubrirlo.»

La clase estaba abarrotada. Los alumnos del gobierno estudiantil estaban sentados a sus mesas, Mika entre ellos, mirando incómodos a la legión de chicos que entraban en el aula. Eran los de siempre, no exactamente una gran cantidad de reclutas. Vio a algunos nuevos: un par de chavales de primero reconocibles por el miedo en sus rostros; un compañero de Donté del equipo de baloncesto; un chico que iba con ella a Álgebra; y le sorprendió ver a Logan Blaine, que tenía las manos en los bolsillos de la chaqueta y la vista fija en el suelo.

Rex no había vuelto.

Mika la vio en el mismo instante en el que entró en el aula. Se volvió hacia la puerta con el ceño fruncido, preocupada por su huida de unos minutos antes.

—¿Estás bien? —murmuró.

El padre Uberti también la vio.

—Wei —dijo—, qué alegría que hayas regresado. ¿Dónde fuiste cuando sonó el timbre?

Estupendo, P. U. ya estaba mosqueado con ella, esto no le sería de ninguna ayuda.

—Al baño —contestó lo primero que se le ocurrió. Entonces recordó que tenía que mostrarse comprensiva con su causa—. Me entraron náuseas después de lo que pasó esta mañana. Pensaba que ya estábamos libres de la amenaza de NTE y ahora... —Se quedó callada y negó con la cabeza con desolación.

El padre Uberti mordió por completo el anzuelo.

—Sí —dijo con un suspiro hondo—. Hoy hemos recibido un buen golpe. Por eso os he convocado aquí.

Se volvió hacia los alumnos reunidos y Kitty se sentó en su silla. Mika se inclinó hacia ella.

—Bonita excusa —susurró—. Tienes a P. U. comiendo de tu mano.

—Sí —respondió ella entre dientes—. Totalmente.

Mierda, ¿qué iba a pensar Mika de ella si se levantaba y se unía a los Maine Men? Había sido una de las organizadoras de la protesta de estudiantes en contra del padre Uberti y su grupo de perritos falderos, y se había ganado un día de suspensión por ello. ¿Se enfadaría para siempre por lo que estaba a punto de hacer? ¿Podría explicárselo algún día?

Y luego estaba Donté. Dejó los Maine Men porque odiaba sus métodos, detestaba que acosasen y reprimieran a cualquiera que no estuviese de acuerdo con ellos. ¿Entendería lo que estaba haciendo? ¿O la despreciaría por ello?

Se mordió el labio mientras el padre Uberti hablaba sobre la amenaza de NTE, su voz era un sonido ahogado en comparación con la agitación que reinaba dentro de ella. Mika y Donté. ¿Estaba dispuesta a arriesgar a su mejor amiga y a su novio?

Pensó en la alternativa. Margot, inconsciente en el hospital. Bree, acusada en falso de asesinato. Y un criminal que seguía suelto, a la espera para volver a atacar. «Destruiré todo aquello que amas.» ¿Y si la siguiente víctima era Mika? ¿O Donté? ¿Podría perdonarse a sí misma si desaprovechaba la oportunidad de descubrir quién era el asesino?

—Es obvio —decía el padre Uberti, golpeando la mesa con la cruz que colgaba del cinto como si estuviera azotando al pobre e inocente mueble para que se sometiera a él— que no hemos estado lo bastante atentos. Estos criminales han escapado de nuestras manos y han atacado a otro estudiante. Necesitamos más miembros en nuestras filas. Maine Men, ha llegado la hora de reclutar. Vuestros amigos, familiares. Todo aquel que esté en buena condición física...

—Yo quiero unirme —lo interrumpió Kitty. Apenas fue consciente de que las palabras salían de su boca cuando todos los ojos del aula se volvieron hacia ella—. Quiero formar parte de los Maine Men.

Oyó a Mika ahogar un grito detrás de ella.

—Eh... —vaciló el padre Uberti sorprendido—. Pero tú no eres... Quiero decir, te has equivocado de... —Carraspeó—. Wei, no estoy seguro de que sea apropiado.

Ay, por Dios, ¿en serio se iba a negar por una cuestión de género?

—¿Porque soy una chica? —sugirió ella. ¿En qué año estaban, en 1955?

—Pues sí —reconoció el director—. A fin de cuentas, son los Maine Men, la palabra «hombres» está en el nombre.

—Creo que deberíamos dejar que se una —comentó Kyle, poniéndose en pie.

El padre Uberti se mesó la barba bien cuidada.

—Puede que sea positivo para la moral.

—¿Qué estás haciendo? —siseó Mika.

Kitty se volvió y le dedicó una mirada que esperaba que le transmitiera de forma acertada su sensación de «No quiero hacer esto, pero es mi obligación» y esbozó una sonrisa débil.

—Confía en mí —musitó.

—¿Eh?

El padre Uberti golpeó la mesa con la cruz tres veces, como si se tratara de un mazo.

—¿A favor de que Kitty Wei se una a los Maine Men?

Todos levantaron la mano.

—¿En contra?

Kitty aguantó la respiración. El aula se quedó en silencio.

—Muy bien. —El padre Uberti echó mano debajo de la mesa, sacó un polo azul envuelto en plástico y se lo lanzó a Kitty—. Bienvenida al equipo.

Unirse a los Maine Men era una cosa. Ponerse ese horrible uniforme era otra muy diferente. Suscitó en ella una respuesta pavloviana: le entraron unas náuseas repentinas.

—Y ahora a trabajar —concluyó el director, aferrándose al podio con ambas manos. Se aclaró la garganta y comenzó a divagar acerca de los horrores de NTE.

Se trataba del mismo discurso que le había escuchado pronunciar al menos dos veces con anterioridad. El instituto entero necesitaba unirse para repudiar al demonio. Era responsabilidad de los estudiantes espiarse entre ellos. Todo aquel con información que condujese hasta los cómplices de Bree Deringer sería recompensado. Blablablá.

Kitty no tenía tiempo para eso. Esas tácticas agotadoras no habían funcionado antes y no iban a funcionar ahora. Tenía que conseguir que se movieran en una dirección nueva si querían tener una oportunidad de descubrir quién estaba detrás del nuevo NTE: un asesino, un imitador u otra persona. Inspiró profundamente y levantó la mano, justo en mitad del discurso de Uberti.

Este se detuvo; no estaba acostumbrado a las interrupciones.

—Wei, ¿tienes alguna pregunta?

—Un comentario —respondió.

—Soy todo oídos. —No lo parecía.

—Es solo que hemos intentado esto ya antes y no ha funcionado. Pedirles a los alumnos que se delaten, prometer recompensas. No nos ha llevado a ninguna parte.

El padre Uberti entrecerró los ojos.

—¿Tienes una idea mejor?

—Sí. —Esperaba no estar cavando su propia tumba. Este plan tenía el potencial de resultar del todo contraproducente—. Eso creo.

El director se hizo a un lado con un movimiento exagerado del brazo.

—Cuéntanoslo con detalle. Ilumínanos en lo que estamos errando nosotros.

Kitty se puso en pie y tragó saliva con dificultad. Este era el plan, infiltrarse en los Maine Men y usarlos para encontrar al asesino. Y si había alguien copiando a NTE, esta era la mejor forma de protegerlo, ¿no?

Se encaminó al frente del aula, evitando la mirada de Mika.

—Pensábamos que esto se había acabado —comenzó, mirando al grupo—. Bree Deringer se entregó y todos teníamos la esperanza de que el peligro hubiera pasado.

Varias cabezas asintieron para mostrar su acuerdo. «Un buen comienzo.»

—Ha resurgido de entre las sombras una amenaza anónima, demasiado cobarde para dar la cara. Y hasta el momento nadie ha conseguido arrojar luz sobre el tema.

—Exacto —coincidió Kyle.

—Ni la policía ni los Maine Men ni la archidiócesis.

El padre Uberti se removió en el sitio.

—No hay necesidad de meter a la archidiócesis en esto.

Pero Kitty no se amedrentó. Vio que su público estaba inclinado hacia delante en las sillas, los ojos muy abiertos, los labios separados. Todos excepto Mika, cuya expresión iba cambiando de la confusión al enfado.

Pero los Maine Men estaban interesados en sus palabras, a la espera de la conclusión. Solo tenía que llevárselos a su terreno.

—Creo —dijo, inclinándose hacia ellos en una pose conspiratoria— que Bree Deringer era la única responsable de NTE.

Todos se quedaron boquiabiertos.

—Lo dudo —comentó con tono nervioso el padre Uberti. Se acercó a ella, como si tratara de recuperar la atención de la gente—. A la luz de lo sucedido hoy.

—Creo —continuó Kitty— que estamos ante unos imitadores; estudiantes que no tienen la experiencia del NTE original. Y ¿sabéis lo que significa eso?

—¡Que serán menos cuidadosos! —chilló Kyle

Kitty lo miró, parpadeando. Era más inteligente de lo que había pensado.

—Tenemos que dar con sus errores —prosiguió—, porque los han cometido. ¿Dónde han encontrado ese vídeo? ¿Dónde lo han subido? ¿Cómo han conseguido una dirección de correo electrónico de Bishop DuMaine? Tiene que haber alguna prueba de quién está detrás de NTE. Solo debemos encontrarla.

—Y luego los cogeremos —añadió Tyler. Menudo erudito.

Kitty apoyó las manos en la mesa y se adelantó.

—Pues vayamos a buscar a esos imitadores.

El aula estalló en vítores. Los miembros de los Maine Men, nuevos y veteranos, se pusieron en pie, chocaron los puños y los pechos en una desagradable exhibición de masculinidad tóxica. Kitty estaba en parte aterrada por lo que acababa de hacer. Los había conducido en una dirección que esperaba que desembocara en un asesino.

Ahora tan solo le quedaba esperar que ninguno de esos idiotas se convirtiera en la próxima víctima.

Veintidós

Olivia no había visto a Amber en todo el día. Supuso que se había marchado a ver cómo estaba Rex o, con más probabilidad, a su casa para evitar los chismorreos. Sin embargo, cuando salió al patio a la hora del almuerzo, vio a su vieja amiga sentada a la mesa de siempre, con una pierna cruzada por encima de la otra y el bajo de la falda al límite de las reglas del instituto. Contaba con la atención de un grupo de espectadores curiosos.

Olivia sonrió para sus adentros. Debería haber sabido que Amber no perdería la ocasión de hacerse la víctima delante de todo el instituto.

—Lo sabía —estaba diciendo, y adelantó las manos con las palmas hacia abajo—. Lo sentí en el mismo instante en el que entré en el campus esta mañana. Cada centímetro de mi cuerpo me gritaba que iba a suceder algo horrible.

—Hola —saludó Olivia, y se sentó en el banco, al lado de Peanut—. ¿Qué tal va el espectáculo?

—Nada nuevo —respondió Jezebel al tiempo que desenvolvía un sándwich—. Tengo la sensación de que he escuchado esto antes.

Amber le lanzó una mirada cruel, pero no abandonó la actuación.

—Cuando abrí el correo electrónico y vi ese enlace, supe que iba a cambiar mi vida para siempre.

Jezebel puso los ojos en blanco y Olivia tuvo que apretar los labios para contener una sonrisa.

Amber descruzó las piernas y las dejó colgando del lateral de la mesa.

—Mi padre va a contratar a unos expertos para que examinen el vídeo —explicó—. Seguro que lo han trucado.

—¿Has hablado con Rex? —preguntó Kyle. Él y Tyler tenían la misma pose, de pie con los brazos cruzados.

—¿Está bien? —quiso saber el otro.

—¿Ha preguntado por mí?

—¿O por mí?

Amber negó con la cabeza.

—No he hablado con él. Pero no ha sido porque hayamos roto —añadió rápidamente, como para enfatizar que ella seguía siendo la persona más importante en la vida del chico—. Seguro que lleva todo el día liado con la policía. —Se le iluminaron los ojos al ocurrírsele una nueva idea—. O con los juzgados. El fiscal del distrito es uno de los mejores amigos de su padre. No me sorprendería que el señor Cavanaugh haya pedido a la Guardia Nacional que encuentre a NTE. O al ejército. O al FBI.

—O al Equipo A —añadió entre dientes Peanut, y Olivia se rio.

—Porque... —Amber se quedó callada. Gimió y fingió un sollozo—. Porque si pueden atacar a Rex Cavanaugh, ¿quién será el siguiente? Es el chico más popular del instituto. ¿Detrás de quién más pueden ir? Tendrá que ser la persona más popular —añadió, recalcando con un énfasis especial el sustantivo de género neutro.

Jezebel bostezó sonoramente y luego respondió a la pregunta de Amber como una buena amiga.

—Como tú.

Amber se llevó la mano a la boca e inspiró como cinco litros de oxígeno.

—¿Yo?

Tyler le echó el brazo por el hombro. A Olivia le habría gustado que Rex estuviera allí y viera a su amigo consolar a su exnovia.

—No te preocupes, Amber. No vamos a dejar que te hagan daño.

—Eso —corroboró Kyle. Miró los hombros de la chica, como buscando espacio para apoyar su brazo musculado, pero le agarró la mano—. No vamos a dejar que te hagan daño.

A su lado, en el banco, Olivia notó que Peanut se tensaba al ver que Kyle acariciaba la mano de Amber con cariño. Pobrecilla.

—¿Creéis que lo intentarán? —preguntó Amber, mirándolos a uno y a otro—. ¿Se atreverán?

Eso ya era más de lo que Olivia podía soportar. Miró a su alrededor, buscando desesperadamente una forma de escapar, cualquier cosa que pudiera usar como excusa para evadirse del espectáculo de Amber. Vio a John salir de la cafetería con la nariz enterrada en un libro.

Justo en el momento perfecto.

Movió la mano para captar su atención y, cuando el chico levantó la mirada, le señaló a Amber. John se detuvo, observándola.

—¿Ahora? —articuló con los labios.

Olivia abrió mucho los ojos y asintió.

—Ahora.

John arrugó la nariz y suspiró hondamente. Parecía un niño al que pedían que llevase a cabo una tarea que no quería hacer, pero solo tardó un momento en cuadrar los hombros, mecer las caderas y acercarse a su mesa como una estrella del rock subiendo a un escenario.

—¡John! —gritó Amber en cuanto lo vio. Se apartó rápidamente de Tyler y Kyle—. ¿Te has enterado de lo que ha pasado? ¿Lo has visto?

—Sí. —El recién llegado miró a los dos Maine Men—. Vaya asco, atacarlo de esa forma. —No sonaba convencido de las palabras que estaban saliendo de su boca.

Amber no se fijó. Movió la mano para despedir a su público. Tyler y Kyle se retiraron con las manos metidas en los bolsillos de los vaqueros que llevaban a juego.

—A Rex le aterran los payasos —comentó Amber cuando los chicos ya se habían alejado—. No me sorprende que se hiciera pipí encima.

Peanut ladeó la cabeza.

—Pero si acabas de decir que estabas totalmente segura de que el vídeo está trucado.

La joven no le hizo caso.

—Pero estoy muy afectada. —Se estremeció, moviendo la cabeza y los hombros como si la acabara de sorprender un rebaño de ovejas—. Yo podría ser la siguiente.

John se quedó mirándola, pensando una respuesta. Olivia sabía que las palabras que tenía en la punta de la lengua eran algo así como «Sí, y te lo mereces» y veía cómo se esforzaba por contenerlas y decir algo más apropiado.

—¿Tú? ¿Víctima de NTE? ¡Pero si eres Amber Stevens!

La chica soltó una risita tonta.

—¡Sí! —exclamó, como si ser Amber Stevens fuera un título honorífico concedido por un alto cargo en lugar del nombre que le habían puesto al nacer.

—Prácticamente diriges este centro. —John sonrió, encantado consigo mismo—. Todo el mundo te admira.

—Es verdad —coincidió ella, y no era una pregunta.

John se mordió el labio como si fuera una niñita flirteando y levantó la mirada al cielo.

—Yo siempre te he admirado.

Si Bree pudiera ver su actuación, estaría descojonándose de risa. O golpeando a alguien. O ambas opciones.

Amber le dio un apretón en el brazo al chico.

—Eres adorable. —Se volvió hacia Jezebel, Peanut y Olivia—. ¿A que siempre os he dicho que John es adorable?

—No —respondió inocentemente Peanut.

Amber frunció el ceño.

—Sí, Peanut. —Miró directamente a Olivia—. ¿A que sí?

—Eeeh..., claro. —No pudo contener el tono dubitativo, pero, por suerte, Amber no reparó en él.

Sonó el timbre que indicaba el final del almuerzo. Amber se apartó de la mesa.

—¡Toca Teatro!

Olivia sonrió, no sabía en cuantos sentidos eso era cierto.

—¿Me acompañas? —Amber se cogió del brazo de John, como una debutante esperando a que la escoltaran en su puesta de largo.

John suspiró.

—Claro. —Comenzó a andar con el entusiasmo de un soldado que se dirigiera a una misión suicida.

—Gracias a Dios —musitó Peanut. Recogió los restos del almuerzo y los metió en la mochila.

Olivia se dio cuenta de que apenas había probado bocado.

—¿Estás bien? —le preguntó al tiempo que la seguía.

Peanut la miró de reojo, desconfiada.

—Sí.

«¿Por qué está tan nerviosa?»

—No has comido nada. —Soltó una carcajada forzada—. ¿Todavía estás con el plan detox?

—¿Detox? —repitió ella confundida.

Olivia tomó nota mental de no hacer nunca ninguna de las dietas de la señora Dumbrowski. Había convertido el cerebro de su amiga en papilla.

El señor Cunningham salió del fondo del escenario en cuanto sonó el timbre.

—Sentaos todos. ¡Sentaos!

Olivia levantó la mirada y vio que estaba arrastrando un televisor enorme hasta el escenario.

—¡Os traigo una buena noticia! —dijo cuando todos se callaron. Levantó una mano en la que sostenía un DVD—. Tengo la grabación de la noche del estreno.

Olivia se quedó muy recta en el asiento. ¡Por fin! La policía había repasado varias veces el vídeo buscando alguna prueba del ataque de Margot, pero no sabía qué tenía que buscar.

—Lo recogí del Departamento de Policía ayer después de clase —prosiguió el profesor—, pero aún no lo he visto. Quería compartir esta felicidad con vosotros. Sé que estamos todos emocionados, pero recordemos el trágico suceso que aconteció aquella noche. —Señaló a Logan—. Y guardemos respeto por aquellos que siguen sufriendo por ello.

—Gracias —contestó Logan con expresión neutra.

—Dicho esto, aquí tenéis... —Movió la mano con un gesto exagerado y retrocedió—. Noche en el distrito policial.

Desapareció por las alas del teatro y las luces se atenuaron, dejando el lugar únicamente iluminado por el resplandor azulado del televisor. La pantalla estaba a oscuras y entonces comenzó el vídeo. Olivia vio el teatro, las cortinas abiertas y el decorado del Nueva York de los años setenta. Oyó al público hablando, esperando a que el espectáculo comenzara. Contuvo la respiración cuando las luces se atenuaron y la pantalla se quedó en negro. «Allá va.»

Por los altavoces tronó la música, pero no era el acompañamiento de rock de Bangers and Mosh. Era una canción interpretada en un órgano como las que sonaban en los tiovivos antiguos.

—¡Eh! —gritó Shane—. Esa no es nuestra banda. ¿Nos ha reemplazado en el DVD?

Antes de que el señor Cunningham pudiera responder, apareció una fotografía en la pantalla. Se trataba de un primer plano de una señal de madera, pintada a mano en amarillo con las letras «Campamento Shred». Un par de segundos después, otra fotografía ocupó su lugar. Este era un plano más amplio y el cartel aparecía en medio de un bosque y lo que parecía un campamento de verano.

A Olivia se le quedaron las manos heladas. ¿Había grabado alguien encima de la única prueba que tenía NTE?

Campamento Shred, Jones Gulch,
CA. Junio, 2005

—¡Dios mío! —gritó Amber.

Las fotos aparecían aceleradas, una cada pocos segundos. En ellas salían grupos de niños de unos diez u once años participando en una gran variedad de actividades propias de un campamento: canoas, natación, escalada, manualidades. Todos estaban más bien regordetes y algunos en el límite de la obesidad. Y en todas las fotos aparecía una niña, con un pelo rizado y castaño claro que a Olivia le resultaba familiar.

La reproducción se detuvo en una imagen ampliada de la cara de la niña: unas mejillas regordetas y sonrientes que ocupaban la pantalla.

Olivia no comprendió a quién estaba mirando hasta que Amber se puso en pie.

—¡Cómo te atreves! —gritó la chica a nadie en particular.

Y antes de que Olivia pudiera detenerla, salió corriendo por el pasillo y se marchó de la clase.

Ni siquiera vio la imagen final en la pantalla.

Cortesía de NTE.

Veintitrés

Ed no podía creerse lo que estaba viendo en el teléfono al salir de Literatura Inglesa.

Era increíble, en serio. No que el nuevo NTE hubiera perpetrado dos bromas en un día, sino que él no supiera que Amber Stevens había ido a un campamento de niños con sobrepeso.

Se lo tomó como una afrenta personal de estos nuevos imitadores de NTE. Por petición de Margot, había estado indagando en el pasado de Amber los últimos seis meses y no había encontrado ni una sola pista acerca de la historia de la chica en el Campamento Shred. Probablemente hubiera sucedido en quinto curso, antes de que su familia se mudara a Menlo Park. Y, por supuesto, Amber, que había cimentado su reputación como zorra mayor mofándose del peso de otras personas, había hecho todo lo posible para asegurarse de que nadie supiera nada de su pasado hipócrita. Ed, sin embargo, se enorgullecía de considerarse más inteligente y más esquivo que el resto, y que los nuevos miembros de NTE hubieran triunfado donde él había fracasado le molestaba.

Suspiró y se metió el teléfono en el bolsillo. Ojalá Margot estuviera allí para verlo. Estaba muy seguro de que el montaje le sacaría una sonrisa.

Los pasillos de Bishop DuMaine eran un caos de confusión. El padre Uberti había anulado las clases que quedaban a veinte minutos de la cuarta hora. Quería que desalojaran el campus inmediatamente para que la policía investigara las transgresiones del nuevo NTE. A su alrededor, los estudiantes corrían en todas direcciones, hablando, riendo. En los móviles y tabletas que no aparecía el montaje de Amber, se reproducía el vídeo de Rex y el payaso. Los profesores recorrían los pasillos tratando de dispersar a los grupitos y que los alumnos se marcharan a casa. Se oían los silbatos de los entrenadores en el gimnasio y los aullidos de las sirenas de los coches de policía en la distancia.

Todos creían que NTE estaba muerto desde que Bree Deringer se había entregado. Menudos idiotas.

Ahora solo quedaba una pregunta: ¿quién cargaría con la culpa de los últimos altercados en contra de la humanidad de Bishop DuMaine?

Y, más importante aún: ¿cómo se iba a asegurar de que no sería él?

Avanzó por el pasillo. Era el único estudiante que no estaba embobado con la pantalla del teléfono, y buscaba a alguien que pudiera ayudarle a responder su pregunta. No tardó mucho en ver la figura alta de Kitty Wei caminando por el pasillo, la coleta larga meciéndose a un lado y a otro de forma violenta.

—Hola, señorita vicepresidenta del gobierno estudiantil —la saludó—. ¿Podemos hablar?

Kitty ni siquiera lo miró.

—No tengo tiempo. He quedado con Kyle y Tyler. Van a llevarme a ver a Rex.

—Por si acaso no te has enterado —señaló Ed con tranquilidad, intentando seguir sus largas zancadas—, estamos todos a punto de convertirnos en corderos sacrificados. P. U. va a echar el insti abajo con tal de dar con el responsable de las bromas, y ¿de verdad crees que los nuevos tienen las espaldas cubiertas como vosotras, que sois delincuentes curtidas? Solo es cuestión de tiempo que los descubran y más os vale ir rezando por que no conozcan vuestra identidad.

Kitty se detuvo en seco y Ed chocó contra ella y se quedó sin aliento. Antes de que le diera tiempo a recuperar la compostura, la joven lo agarró del brazo con tanta fuerza que pensó que le iban a estallar las arterias. Lo arrastró hasta la puerta más cercana, al patio desierto junto a los vestuarios de los chicos.

—¡¿Qué narices te pasa?! —bramó. Nunca la había visto tan enfadada. Al parecer, la había sacado de sus casillas—. ¿Es que intentas que nos arresten?

Ed sonrió y se frotó el brazo adormecido.

—Solo me protejo las espaldas.

—No me cabe duda. —Kitty le clavó el dedo en la cara—.Y ¿cómo sabemos que no pretendes protegerte entregándonos a nosotras?

—No lo sabéis. —Esbozó una sonrisa amplia—. Tenéis que confiar en mí.

—No te confundas —dijo ella, mirándolo con odio—. Yo no confío en ti.

En ese momento, la puerta lateral se abrió y entró Logan. De forma instintiva, Ed y Kitty se separaron y actuaron como si no estuvieran en mitad de una acalorada discusión.

—Hola —saludó el recién llegado, mirándolos a uno y a otra.

Ed adoptó de inmediato un comportamiento afable y amistoso.

—Logan, amigo mío. —Levantó la mano para chocársela—. No me dejes esperando, hombre.

Logan miró la mano alzada, pero no le devolvió el gesto.

—¿Cómo está tu tía Helen?

Ed notó calor en la cara y Kitty enarcó una ceja.

—¿Tu tía Helen?

—No preguntes. —Ed miró a Logan, sin saber si lo decía en serio o si solo estaba burlándose de él—. Está bien —contestó con calma.

—Genial —dijo él con una sonrisa—. ¿Puedo hablar con Kitty en privado?

—Cualquier cosa que quieras decirle a la señorita Wei —señaló, imitando a un pez gordo deportivo—, puedes decírmela a mí. Tengo los derechos exclusivos de todas sus entrevistas profesionales y...

—¡Ed! —gritó Kitty. Definitivamente, no tenía sentido del humor—. Fuera de aquí.

—Bien, vale. —Quería desesperadamente oír lo que Logan tenía que comunicarle, pero ¿cómo iba a negarse a marcharse? Eso molestaría aún más a Kitty, y era lo último que deseaba. Con un suspiro dramático, arrastró la mochila lentamente hasta la puerta del vestuario—. Yo me retiro... a regañadientes.

A Kitty le dieron ganas de pegarle un puñetazo en la cara a Ed cuando se fue. ¿Cómo les había parecido buena idea que participara en NTE?

—Perdona, no quería interrumpir —se disculpó Logan, la sonrisa normalmente fácil ahora forzada.

—Te aseguro que no has interrumpido nada.

—Vale, bien. —Cambió el peso de un pie a otro, como si estuviera sobre brasas—. No sé si eres la persona adecuada con quien hablar, pero he escuchado tu discurso esta mañana. En el gobierno estudiantil. Y, bueno, creo que podrías escucharme tú a mí.

Parecía nervioso e incómodo, alguien que guardase un secreto. ¿Sabría algo de NTE o del asesino?

—Claro —respondió, sonriendo—. ¿Qué pasa?

—Es sobre Olivia Hayes. ¿La conoces?

Kitty tuvo que esforzarse mucho para no mostrar ninguna emoción al oír el nombre de su amiga. Se tomó un instante para recordar su relación a ojos de los demás.

«Sabes quién es porque es la chica más popular del insti y estás saliendo con su exnovio. Nada más.»

—Todo el mundo conoce a Olivia Hayes.

Logan soltó una risita nerviosa.

—Es cierto, perdona. Pues me preocupa que esté involucrada de alguna forma en todo esto.

Kitty se quedó anonadada.

—¿Por qué lo dices?

—Pues... —Se pasó los dedos por el pelo rubio. Tenía el ceño fruncido y la nariz arrugada, como si estuviera intentando comprender un concepto difícil—. Hace un par de días hablamos sobre la noche que Margot... —Se quedó callado y Kitty comprobó que sus rasgos se contraían por el dolor.

—¿La noche del estreno de la obra? —sugirió, con cuidado de no desvelar nada.

Logan tragó saliva.

—Sí. Le conté a Olivia que vi algo raro esa noche. Mientras estaba en el escenario. A dos chicos del público que no deberían estar allí.

«Los gemelos Gertler.»

—¿Y se lo contaste a la policía?

Logan asintió.

—Sí, pero creo que el sargento no me tomó en serio. —Negó con la cabeza—. Así que se lo conté a Olivia, ¿sabes? Y anoche pasé por la tienda de surf donde trabajan para buscar unas cosas y estaba vacía.

Kitty lo miró de reojo.

—¿A qué te refieres con vacía?

—La puerta estaba sin cerrar, las luces permanecían encendidas, pero no había nadie. —Se volvió a pasar la mano por el pelo—. Le pregunté a la mujer de la tienda de al lado y no había visto nada. Llamó al propietario, que creo que estaba enfadado. Le dejé mi número, por si alguien se enteraba de algo, y esta mañana tenía un mensaje en el contestador de ese sargento preguntándome si podía ir a responder unas preguntas acerca de su desaparición.

—¿Han desaparecido? —preguntó Kitty.

Logan se encogió de hombros.

—Eso creo. Y justo después de contárselo a Olivia. ¿No te parece raro?

Lo era, más de lo que Logan podía imaginarse.

—Y luego ese vídeo esta mañana —continuó el chico—. Se me ocurrió asistir a la reunión de los Maine Men. Si esto está relacionado con lo que le sucedió a Margot, quiero ayudar.

—Por supuesto.

—Y cuando escuché tu discurso pensé... —Exhaló un suspiro—. Pensé que a lo mejor tú me escucharías.

¿Cómo podía quitarle a Logan de la cabeza lo de Olivia sin desvelar el secreto de NTE?

—Seguro que solo ha sido una coincidencia.

—Supongo. —El chico se echó la mochila al hombro y se volvió hacia la puerta—. De todos modos, gracias por escucharme.

—De nada —respondió ella al tiempo que él se marchaba.

Kitty marcó despacio la combinación de la taquilla. ¿Habían desaparecido los gemelos Gertler? ¿Qué significaba eso? ¿Eran ellos los asesinos? ¿No lo eran? La cabeza le daba vueltas mientras sacaba la camiseta de los Maine Men y la miraba. Por mucho que detestara la idea de ponerse esa cosa, tenía que admitir que le ofrecía la oportunidad de ayudar a NTE, de ayudar a Margot y a Bree y de mantener a salvo a todo aquel que le importaba.

Por eso merecía la pena.

—Entonces es verdad.

Se dio la vuelta, el polo fuertemente aferrado, y se encontró cara a cara con Donté. El chico tenía expresión tensa, los ojos inusualmente oscuros, y Kitty notó la rabia reflejada en todo su cuerpo.

—¿Te has unido a los Maine Men?

Mierda, ¿se lo había contado Mika?

—Te lo puedo explicar —comenzó.

—¿Qué? ¿Te gustaba la camiseta? ¿El color te sienta bien?

Kitty nunca lo había visto tan enfadado. Era siempre tan bondadoso y fácil de tratar... No había oído nunca una mala palabra salir de sus labios, ni siquiera relacionada con su exnovia, ni una crítica a los jugadores de baloncesto de un equipo rival. Pero ahora la miraba como si acabara de pegarle a un perrito, y no le gustaba nada.

—Sé lo que piensas acerca de los Maine Men —comentó, tratando de contener el temblor de voz y con temor de echarse a llorar en cualquier momento.

—Son unos capullos —declaró Donté.

—Pero tengo mis razones.

—¿Cuáles?

«No puedo contártelo.» No podía explicar a Donté que ella era la responsable de crear NTE y la que había llevado a cabo todas sus acciones anteriores. Se había esforzado mucho para mantener a sus amigos y familiares al margen. Si compartía el secreto con Donté y el padre Uberti se enteraba, podría echarlo y perder cualquier oportunidad de conseguir una beca de baloncesto. Sería la responsable de haberle arruinado la vida. Y por eso le había mentido y lo había mantenido al margen. Incluso ahora, al ser testigo de su indignación con los Maine Men, no podía arriesgar su futuro.

—No te lo puedo explicar ahora —contestó, bajando la voz—. Tienes que confiar en mí.

—¿Confiar en ti?

—Sí, igual que yo en ti. ¿No me pediste que lo hiciera?

—Eso es distinto.

—¿Por qué?

—No lo entiendes.

A Kitty no le hizo gracia el doble rasero.

—Entonces yo tengo que confiar ciegamente en ti cuando me aseguras que no hay ningún problema entre nosotros, pero cuando yo te pido que confíes en mí con el tema de los Maine Men, ¿te enfadas?

Donté apuntó el polo con el dedo.

—Ellos defienden lo que más odio de este instituto.

—¡Y también yo! —exclamó.

—Entonces ¿por qué te has unido?

Kitty cerró la boca. Ya le había pedido una vez que confiara en ella, eso debería bastar. Fue suficiente cuando él se lo pidió a ella.

—Tengo que irme. —Se volvió hacia su taquilla.

—Sí, claro.

Con el rabillo del ojo, lo vio alejarse por el pasillo y contuvo las lágrimas mientras se preguntaba si esas serían las últimas palabras que se dirigiesen.

Veinticuatro

Kitty presionó los brazos a los costados y hundió los hombros, tratando de hacerse lo más delgada posible sentada entre Tyler y Kyle en la parte delantera de la camioneta de este.

—¿Seguro que a los Cavanaugh no les importará que me presente en su casa?

—No —respondió Kyle. Giró en una curva demasiado rápido y Kitty chocó contra Tyler—. No suelen estar en casa, así que da igual.

—Le he mandado un mensaje a Rex para avisarlo de que vamos contigo —añadió Tyler—. Así que no pasa nada.

Kitty no creía que a Rex le entusiasmara la idea de que una chica se uniera a los Maine Men, y mucho menos que la hubieran introducido tan rápido en su círculo interno como habían hecho Kyle y Tyler.

—¿Ha preguntado por qué?

—No —contestó Tyler.

—Ah.

—Pero le he dicho que has tenido una idea buenísima acerca del nuevo NTE —continuó Kyle—. Que tiene que oírla. —La miró y sonrió—. Lo va a animar mucho.

Tenía sentimientos encontrados con respecto a esta visita a casa de Rex. Protestó cuando Kyle y Tyler insistieron en llevarla a ver a su líder. Querían presumir de ella, compartir su plan con él. Aunque la visita le propiciaría la oportunidad de indagar acerca del Rolex que Amber supuestamente le había dado a Ronny DeStefano, la idea de estar en esa casa le resultaba casi tan nauseabunda como vestir ese insufrible polo azul. Y eso, añadido a las cuestionables habilidades de conducción de Kyle, le estaba produciendo un gran malestar.

Pisó el freno y la cabeza de la chica se bamboleó con fuerza cuando la camioneta se detuvo de golpe delante de una mansión de dos plantas con columnas.

Tyler y Kyle abrieron las puertas al mismo tiempo y se apearon mientras Kitty se movía en el asiento, la cabeza todavía le daba vueltas por el mareo que había pillado. Suspiró de alivio cuando sus pies tocaron suelo firme. Notaba las piernas temblorosas mientras seguía a los chicos hacia la entrada.

Kyle tocó el timbre y Kitty oyó en el interior de la casa unas campanitas electrónicas que reproducían el Himno a la alegría, de Beethoven. Esperaron unos segundos y Tyler volvió a tocar.

—¡Vamos, tío! —exclamó, como si Rex pudiera oírlo.

Volvieron a esperar, pero no hubo respuesta.

Kitty notó una sacudida en el vientre. Aunque no descartaba que fuese debido al trayecto en coche, no podía ignorar la sensación de que algo marchaba mal.

Kyle retrocedió un paso del porche y echó la cabeza atrás.

—¡Rex! —gritó, mirando la segunda planta de la casa—. Somos nosotros. Abre la puerta.

—A lo mejor le da vergüenza —sugirió Kitty—. Por el vídeo.

Tyler chasqueó los dedos.

—Puede ser.

Se acercó y tiró del pomo de la puerta. Esta hizo clic y se abrió.

—Bien. —Kyle subió los dos escalones al porche de un salto y pasó junto a Tyler al interior de la casa—. ¡Rex! ¿Qué pasa, tío? ¿Estás dormido?

—Ponte los pantalones —dijo Tyler mientras seguía a su compañero adentro—. Y deja de toquetearte.

Kyle se volvió hacia él con el puño extendido.

—Muy buena, tío.

—Gracias. —Tyler le golpeó el puño y se dirigió a la escalera—. Vamos a mirar en su habitación.

Kitty se quedó en la puerta mientras los chicos corrían arriba. La llave sin echar, la casa en silencio. La situación la hacía sentir incómoda, como si se encontrara en una escena de una película de terror.

«No seas ridícula.» Plantó el pie en el felpudo y apartó el miedo de la mente. Kyle y Tyler conocían a Rex mejor que nadie y no parecían asustados. Ella solo estaba presa de la paranoia por lo sucedido en las últimas semanas. Cuadró los hombros y entró en la casa de los Cavanaugh.

Reconoció la decoración enseguida. No parecía que hubiera cambiado mucho desde la ya famosa fiesta de cumpleaños de Rex. El recibidor era enorme, pintado de dorado y decorado con mármol, con un techo de seis metros de altura y una escalera amplia que giraba hacia un lado. Delante de ella había un arco que daba al salón. Veía la chimenea con jarrones florales y una esquinita de una lámpara de araña. El lugar de la humillación de Rex.

—¡Su móvil está aquí! —gritó Tyler.

—¿En serio? —Oyó unos pasos por encima de ella.

—Sí, mira.

—Vete al baño a ver —indicó Kyle un momento después—. Yo iré a la habitación de sus padres.

—Vale.

Kitty vio a Tyler pasar a toda velocidad arriba.

—¡Rex! No tiene gracia. Vamos, tenemos que hablar.

Sus voces sonaban nerviosas, no como unos minutos antes. Aunque les pareciera normal que su amigo no los recibiera en la puerta, al parecer esto era inaudito. Volvió la sensación extraña en el estómago, pero ahora con más intensidad. Le dieron ganas de salir de la casa, de esperar fuera y dejar que Kyle y Tyler buscaran a Rex ellos solos, pero se quedó mirando el salón.

Tardó varios minutos en comprender por qué. Había algo en el suelo, detrás del piano. Algo que no tendría que estar allí.

Parpadeó, la mirada fija en el objeto. Era un zapato, de tipo Oxford marrón, de los que llevaban muchos de los chicos de Bishop DuMaine. No, no era solo un zapato. Había dos. Se internó varios pasos en el salón, rodeó el piano y se quedó paralizada.

No eran solo zapatos, había también unas piernas. Y un torso.

Su mente le pedía a gritos que parara, que apartase la mirada, pero su cuerpo tenía voluntad propia. Antes siquiera de darse cuenta de lo que estaba haciendo, se acercó a la figura del suelo y se inclinó.

Era el cuerpo inmóvil de Rex Cavanaugh con un cinturón rodeándole el cuello, apretado.

Veinticinco

Alguien llamó a la puerta de la habitación de Bree y la despertó de la siesta.

—¡Nos vamos ya! —bramó Olaf desde el pasillo—. Entra en el coche. Olaf conduce.

Bajó de la cama, se calzó las botas negras y se puso un jersey de rayas encima del vestido vintage arrugado. Estaba tan entusiasmada con su primera sesión de terapia de grupo como si se tratase de una visita al dentista. Excepto que una endodoncia sería menos dolorosa que escuchar a niñas lloricas hablando de su vida mientras fingía que contribuía a su rehabilitación.

«Bree, ¿cómo te sientes respecto a las decisiones que has tomado?»

¿Cómo me siento tras haber castigado a acosadores y capullos? Bastante bien, la verdad.

Vio a Olaf esperándola en la planta de abajo, con la puerta de entrada abierta.

—¿No va a sonar la alarma en cuanto ponga un pie fuera? —preguntó.

—Olaf ha desactivado la alarma.

Cómo no.

Subió al asiento trasero del Escalade. Tenía los ojos tan adormilados que casi no vio el sobre manila.

No le sorprendió mucho. De hecho, llevaba esperando encontrar uno de esos odiosos sobres desde que salió del centro de menores. Pensar que el asesino las había dejado en paz de verdad había sido una quimera y no podía dejar de pensar que el accidente que había estado a punto de sufrir y el incendio del almacén eran meros preludios de lo que estaba por venir.

Con los dientes apretados, rompió el sello y sacó la hoja de papel. Un mensaje sencillo: «Destruiré todo aquello que amas».

Maldita sea.

Aún miraba la nota cuando Olaf retrocedió hasta la carretera. Sin pensarlo dos veces, pasó el cinturón de seguridad por su regazo y lo ajustó.

Hizo clic.

—¿Has arreglado el cinturón de seguridad? —preguntó, mirando el reflejo de Olaf en el espejo retrovisor.

—¿Estaba roto?

Bree se retorció en el asiento y miró el cinturón. Los arañazos que vio dos días antes cuando estuvieron a punto de salirse de la carretera ya no estaban: habían reemplazado la pieza por completo.

Así que el asesino quería eliminar cualquier prueba del intento de asesinato. Hincó los dedos en el sobre. Eso solo podía significar una cosa.

Volvería a intentarlo.

El despacho de la doctora Walters resultaba menos amenazante que el centro de menores, sin las alarmas de seguridad y los silbatos que casi esperaba oír mientras subía a la segunda planta con Olaf siguiéndola de cerca, por si se le ocurría huir.

Pero igual que la sala de estar del centro de menores, la sala de espera estaba decorada alegremente. Las paredes estaban pintadas de un tono naranja claro y la estancia estaba amueblada con una mezcla de muebles de IKEA y enseres para niños. Había en medio de la habitación una mesa baja con sillas de plástico de colores, un tren de madera y unos bloques para jugar. Las sillas para «adultos», que aguardaban alineadas junto a la pared en tres de los lados de la habitación, eran esponjosas y cómodas, tapizadas con un estampado floral que combinaba con las paredes, y en cada una de las tres mesas había una lámpara con forma de piña rodeada de varias revistas para adolescentes, entre ellas la Teen Vogue y J-14, ambas con los ídolos del momento en la portada.

Todo esto le daba ganas de vomitar.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó la recepcionista con demasiado entusiasmo.

—Soy Bree Deringer —la informó, respondiendo al entusiasmo de la mujer con una total ausencia de él.

—¡Ah! —exclamó ella, mirando la agenda—. Has venido a la sesión de grupo.

—Por desgracia —murmuró entre dientes.

La recepcionista miró a Olaf, que aguardaba en silencio junto a la puerta con las manos entrelazadas tras esa espalda de músculos tan definidos que el pecho parecía que se le iba a salir por los botones de la camisa. Se quedó anonadada. Recorrió con la mirada al hombre, desde el rostro hasta los abdominales y de nuevo la cara. Despacio, con calma, como si deseara asegurarse de que absorbía cada centímetro de perfectOlaf. Entonces se llevó los dedos a la barbilla y Bree estaba segura de que era para limpiarse la baba.

—Y ¿en qué puedo ayudarlo a usted? —se dirigió a él con voz grave.

Olaf tan solo asintió en dirección a Bree; tenía el aspecto de un cavernícola.

—Ha venido conmigo —la informó Bree, sonriendo—. El hermano mayor me vigila.

—Ya. Tu hermano es... grande.

Puaj.

La mujer no apartó la mirada del rostro de Olaf cuando señaló con aire ausente la puerta del despacho.

—Sala B, al fondo del pasillo.

«Olaf se cobra otra víctima.»

La sala B era la tercera a la izquierda, y Bree oyó movimiento en el interior al acercarse. Ruidos de sillas sobre la moqueta, mochilas que se abrían, chaquetas que se colocaban en el perchero. Tomó aire al pararse en la puerta. «Allá vamos.»

Había siete u ocho sillas colocadas en círculo en mitad de una estancia sin ventanas. La doctora Walters no había llegado, pero ya había otras cuatro chicas sentadas, con un asiento vacío entre cada una. A Bree le habría gustado no tener vecina, pero no contaría con esa suerte. Sin establecer contacto visual con nadie, eligió una silla vacía en el fondo de la habitación, entre una rubia diminuta que trasteaba con el móvil y una chica latina con curvas, sentada sobre una pierna y con los brazos en el respaldo de la silla. El lenguaje corporal era inconfundible: «Ni se te ocurra tocarme», y Bree esperaba que sentarse al lado de una personalidad como esa pudiera hacerla pasar desapercibida a ella.

Sus vecinas no le hicieron ningún caso y las otras dos chicas, ambas morenas, miraban el suelo y el techo respectivamente, y luego cambiaron de forma simultánea, como si no pudieran estar mirando en la misma dirección al mismo tiempo.

—Buenos días, señoritas. —La doctora Walters entró en la habitación con una falda floral de gasa que se infló a su alrededor cuando rodeó una silla—. ¿Cómo estáis?

Se oyeron murmullos de «bien», pero como Bree no se sentía así, se quedó callada.

La doctora Walters no parecía especialmente interesada en la respuesta de nadie. Se acomodó en el lado opuesto del círculo con un cuaderno en la mano y una sonrisa en los labios.

—Qué alegría verte, Bree.

Todos los ojos se volvieron hacia ella, como si el resto de las chicas se acabaran de dar cuenta de que estaba allí.

—Bienvenida a tu nuevo grupo de terapia, como indica el Departamento de Detención Juvenil del condado de Santa Clara. —La doctora Walters señaló a la morena que había a su derecha y continuó por todo el círculo—. Ellas son Kaylee, Emma, Heather y Jacinta.

Bree esperaba que no le preguntase los nombres después.

La doctora miró el reloj.

—Vamos a darle a nuestra rezagada un minuto más —comentó— antes de empezar...

Justo en ese momento, una chica alta con el pelo oscuro entró en la sala.

—Lo siento, llego tarde —se excusó, sin aliento.

La doctora Walters se volvió hacia Bree.

—Y la última integrante de nuestro grupo es Tamara.

Pero Bree no necesitaba que la mujer le presentase a la recién llegada. Conocía esa cara.

Era Tammi Barnes, la víctima número seis de NTE.

Veintiséis

Bree no se enteró de nada de lo que dijo la doctora Walters en los siguientes diez minutos. No podía dejar de mirar a Tammi Barnes.

Recordaba bien esa misión, una de las más satisfactorias de NTE. Tammi era la capitana del equipo de animadoras, una estudiante modélica, simpática y extrovertida con los profesores y el personal del centro, el núcleo de un grupo amplio e inclusivo de amigos... y una completa zorra con sus compañeras. NTE descubrió que Tammi era responsable de una novatada que hacían a todas las animadoras nuevas que consistía en obligarlas a hacerles mamadas a los futbolistas como condición para acceder al equipo. Estos anotaban las calificaciones en una cartilla que circulaba por todo el instituto, y los chicos de Bishop DuMaine sabían qué chicas tenían un sobresaliente y cuáles, un suspenso.

La misión de venganza fue complicada. Tammi tenía una vida que parecía perfecta con su madre, su padrastro y sus dos hermanas. Nunca se metía en problemas, nunca fallaba y, por lo que todo el mundo sabía, no tenía secretos. Estaba muy orgullosa de sus habilidades de baile. Se crio en Beverly Hills, pero se mudaron a Palo Alto cuando su madre volvió a casarse. Decía que, cuando vivía en Los Ángeles, había sido una especie de prodigio de la danza, había estudiado con los mejores profesores y le habían pedido que apareciera en vídeos musicales, en programas de televisión y en películas de cine. Enseguida te contaba que la única razón por la que no era una bailarina profesional era porque su estricta madre no la dejaba asistir a ninguna audición hasta que cumpliera los dieciocho.

Y esa historia permaneció inalterable hasta que NTE demostró lo contrario. La academia de baile de Hollywood, California, tenía una base de datos en internet de todos sus estudiantes, antiguos y actuales, en la que también aparecía la Tamara Barnes de trece años. Margot consiguió hackear la web y descargar un vídeo de Tammi bailando en un recital. NTE lo publicó en una web donde los espectadores calificaban y compartían vídeos de danza. La desastrosa interpretación de Tammi Barnes del Single Ladies de Beyoncé pasó a ser uno de los más vistos y peor valorados de la página.

Y NTE se aseguró de que todo Bishop DuMaine lo supiera.

Tammi merecía esa humillación. Era una zorra cruel, incluso más peligrosa que Amber, porque ella era lo bastante inteligente para ostentar ese poder y tenía la habilidad camaleónica de ocultarlo. Y aquí estaba ahora, en la sesión de terapia de grupo de Bree. ¿Qué demonios le había pasado?

—¿Empezamos? —sugirió la doctora Walters—. Recordad que cualquier información que compartamos en esta sesión es cien por cien confidencial. Si se descubre que habéis intentado usar algún dato que hayáis escuchado aquí fuera de la terapia de grupo, estaréis violando vuestra libertad condicional o periodo de prueba. ¿Entendéis lo que esto significa?

—Sí —murmuró todo el mundo.

La doctora estaba mirando directamente a Bree.

—Sí —respondió ella rápido al darse cuenta de que no iba a aceptar su silencio.

—Bien. —La mujer pasó varias páginas del cuaderno y cogió un bolígrafo—. Tamara, conseguimos progresar muchísimo al final de la última sesión, así que me gustaría que lo retomáramos donde lo dejamos.

—De acuerdo —aceptó ella con una sonrisa amable.

—Estábamos hablando de tu padrastro, del abuso verbal y físico del que has sido víctima en tu casa. ¿Puedes contarnos más?

Tammi se puso muy recta.

—Creo que mencioné que mi padre tenía un problema con el juego.

La doctora Walters asintió.

—Bien. El pasado verano dilapidó todos nuestros ahorros y estuvo a punto de perder la casa. Así que apostó mucho dinero en la final de la NBA. —Sacudió la cabeza y se rio—. Juró que compensaría las pérdidas, solo necesitaba un buen resultado para cubrirlas y entonces lo dejaría. —Bajó la mirada al regazo y se quedó callada.

—Y ¿qué pasó? —se interesó la doctora.

Tammi se encogió de hombros y levantó la mirada.

—Perdió.

La historia empeoró a partir de ahí, y Bree no pudo evitar encogerse mientras Tammi relataba con detalle que su padrastro llegó a casa horas más tarde, borracho y enfadado. La chica encerró a sus hermanas en el dormitorio con la esperanza de que el hombre simplemente se quedara dormido, pero no tuvo esa suerte. Oyó la discusión aumentar de intensidad en la cocina, cómo intentaba su madre calmarlo en vano. Y luego el golpe delator cuando su madre cayó al suelo o contra la pared por el impacto de su puño.

—Mis hermanas empezaron a llorar —explicó, con la vista fija en mitad del círculo—. Intenté tranquilizarlas, hacer que se callaran, porque no quería que él nos oyera y viniera a por nosotras. Oí más golpes en la cocina. Mi madre le suplicaba que parara y de pronto algo hizo clic dentro de mí. ¿Quién era ese capullo? ¿Qué derecho tenía de pegar a mi madre?

—Y ¿qué hiciste? —la animó la doctora.

Tammi tragó saliva.

—Saqué el bate de béisbol de mi hermana de su armario. Uno de esos metálicos con mango de goma. Me quité las zapatillas para que no me oyera, bajé la escalera y pasé por la sala de la colada. Me acerqué a él por detrás. Ni siquiera me detuve a comprobar que mi madre estuviera bien, no esperé a que me pidiera que parase porque, por supuesto, habría obedecido. Solo le golpeé en la cabeza con todas mis fuerzas.

Bree contuvo las lágrimas. El pasado año, Tammi Barnes representaba lo peor de Bishop DuMaine: la estudiante poderosa que humillaba a los más débiles y menos afortunados que ella. NTE había indagado en su pasado y había encontrado un detalle para perpetrar su venganza, pero no habían descubierto ese horrible secreto sobre su familia.

¿Habría importado? Si hubieran sabido que su padrastro era un monstruo, ¿habría cambiado el hecho de que obligó a una docena de chicas de primer curso a hacer mamadas a los futbolistas? Tal vez no, pero igual eso explicaba por qué Tammi era tan zorra en el instituto. Solo trataba de ejercer su poder en el único lugar donde creía tenerlo.

Tammi miró a la doctora Walters, la mirada llena de confusión.

—No murió, pero quería matarlo. Lo deseaba de verdad. ¿Está mal?

—No estamos aquí para juzgar lo que está bien o mal. Solo para hablar de cómo nos sentimos y encontrar formas de controlar nuestras emociones futuras.

—Yo estaba enfadada —continuó Tammi—. Muy enfadada. Y con él en el suelo, inconsciente, y mi madre gritando sobre su cuerpo, me sentí fuerte por primera vez en mi vida. Como si hubiera tomado el control.

—¿De dónde piensas que venía ese sentimiento? Has comentado en otras ocasiones que siempre te habías sentido impotente con tu padrastro. ¿Qué cambió ese día?

Tammi se quedó mirando el centro del círculo, en silencio. La doctora aguardó pacientemente y Bree contuvo la respiración, desesperada por conocer la respuesta. La final de la NBA se celebró a mediados de julio, unas semanas después de la broma de NTE a Tammi.

—Me pasó algo horrible en el instituto —señaló por fin.

Bree apretó los dientes. ¿NTE la hizo cambiar y por eso está aquí?

Tammi levantó la mirada.

—En realidad no. No fue horrible. En ese momento sí, me sentí humillada. —Sonrió tímidamente—. Pero yo era una zorra. La peor. No culpo a nadie por vengarse de mí. Me lo merecía.

Bree se quedó con la boca abierta. ¿Tammi Barnes se estaba responsabilizando de sus actos? Sintió cómo su mundo cambiaba en ese mismo instante. Antes, las víctimas de NTE eran delincuentes que habían evadido sus culpas, y ellas eran el Mosad que perseguía a los nazis. Le resultaba casi imposible comprender que aquella chica pudiera ser una víctima.

—Así que lo que sucedió en tu instituto... —comenzó la doctora Walters.

—Creo que me demostró que las víctimas pueden defenderse. Que yo tenía la capacidad de defenderme. Cuando cogí ese bate, fue como si actuara en favor de otros. No me importaba lo que le pasara a mi padrastro, solo quería asegurarme de que no volviera a hacer daño a nadie.

—Gracias, Tammi —concluyó la doctora Walters—. Sé que lo has pasado mal desde que tu madre te echó de casa. ¿Cómo va todo en la vivienda comunitaria?

A Bree la cabeza le daba vueltas. Esto era culpa de ellas. Por mucho que Tammi fuera una acosadora en el instituto, en casa era una víctima, y la broma que habían llevado a cabo había sido el catalizador para que actuara. Tammi se había graduado en Bishop DuMaine unos meses antes y, desde entonces, había defendido a su familia golpeando en la cabeza a su padrastro, la habían arrestado, la habían echado de casa y enviado a vivir con otras personas. Todo por lo que NTE le hizo.

—Bree, ¿me has oído?

La chica levantó la cabeza. Estaba perdida en sus pensamientos, ajena a todo lo demás.

—¿Perdón? —preguntó en voz baja.

La doctora Walters suspiró.

—Estamos compartiendo nuestros sentimientos sobre la historia de Tammi. ¿Cómo te hace sentir a ti?

—Ah, ya. —Se lamió los labios, que de pronto se le habían quedado totalmente secos—. Me siento... —¿Culpable? ¿Responsable? ¿Una completa idiota?—. Me siento triste.

Era la respuesta más ridícula del mundo.

«Me siento triste» era el equivalente de «Estoy bien, ¿y tú?». No significaba nada porque, a ver, ¿había alguien allí que no se sintiera triste?

Y, sin embargo, era la mejor palabra para describir sus emociones en ese momento. Triste por Tammi, triste por ella misma. Comprendió que tenían más en común de lo que nunca habría imaginado. Las dos eran acosadoras y víctimas.

—Creo —comenzó la doctora tras escribir algunas notas en el cuaderno— que todas te comprendemos, Bree. Como es tu primera sesión, vamos a hablar un poco sobre el motivo por el que estás aquí.

La tristeza de pronto se desvaneció y la reemplazó el pánico. Estaba allí porque había admitido que ella era NTE. ¿Cómo iba a hablar de eso con Tammi sentada a un par de metros de distancia?

—Venga —la animó la mujer—. Recuerda que todo lo que digas es secreto. No informo a los jueces ni a tus padres.

Eso no era lo que le preocupaba.

—De acuerdo. —Intentó pensar en cómo podía salir de esa sin mencionar NTE—. Estoy aquí porque...

El reloj de la doctora emitió tres pitidos suaves.

—Vaya, ya se ha acabado el tiempo.

Salvada por la campana. Literalmente.

—La próxima sesión es mañana, y lo retomaremos donde lo hemos dejado. Bree, ven lista para compartir tu historia.

Mierda.

Olaf la estaba esperando en el mismo punto que una hora antes, cuando Bree entró en la sesión de terapia. No dijo una palabra cuando la joven salió de la habitación, siguiendo a las otras chicas; tan solo abrió la puerta y se hizo a un lado para que pasara, animándola a salir a la calle bañada por la luz de la tarde.

Le dio la sensación de que sus compañeras de terapia se desvanecieron en cuanto salieron del edificio, desesperadas por alejarse de allí. Un caos de puertas de automóviles y motores en marcha, y solo quedaron Bree y Olaf. Pero mientras seguía a su guardián al automóvil, comprobó que no era del todo cierto. Tammi esperaba en la parada del autobús, delante del edificio.

—¡Eh! —la llamó—. ¿Quieres que te llevemos?

No sabía por qué se lo ofreció. Culpa, curiosidad, sentido de la responsabilidad por el destino de Tammi. Y, lo más probable, una necesidad imperiosa y desesperada de saber en qué se había convertido su vida.

La chica se volvió y la miró unos segundos, luego se fijó en el automóvil negro y la bestia inmensa que lo conducía.

—¿Ese es tu padre? —le preguntó.

Bree se rio.

—No, solo un chófer.

La joven siguió mirándola.

—Tú ibas a Bishop DuMaine.

¿La había reconocido? Le resultaba tan surrealista como que la reina de Inglaterra reconociera al encargado del establo de su castillo menos frecuentado. No pegaba con la zorra pija y egocéntrica a la que recordaba.

—Sí, voy a tercero.

—Yo me gradué en junio.

«Ya lo sé.»

Tammi parpadeó repetidamente.

—Me quedo en Newbridge Street, ¿os pilla muy lejos?

—No —contestó sin consultarlo con Olaf—. Vamos.

Tammi subió al asiento trasero y le dio a Olaf la dirección. Sin responder, el hombre la introdujo en el GPS y salieron del aparcamiento.

—Bonito coche —comentó, mirando los asientos de piel y la tecnología punta del automóvil.

—Es de mi padre —explicó Bree, como si no le gustara la idea de poseer algo tan ostentoso.

—¿Y el chófer viene incluido?

Bree sonrió.

—Viene en el paquete.

—Ah.

Se quedaron en silencio. Solo se oía de fondo el sonido de las noticias locales en la radio. Bree intentaba pensar, quería preguntarle por su situación familiar, por lo que le pasó después de la broma de NTE, por lo que iba a pasarle a partir de ahora, pero no tenía ni idea de cómo empezar. Sabía más sobre Tammi de lo que podría admitir nunca, como resultado de pasar una semana agachada en el patio de su casa, espiando detrás de los cubos de basura. Pero, al parecer, lo que Bree no descubrió era lo más importante de todo.

—Y ¿qué haces ahora? —le preguntó desesperada por iniciar una conversación—. Después de haberte graduado, digo.

—Estoy en libertad condicional, así que tengo que ir a fichar y venir a ver a la doctora Walters tres días a la semana.

—Qué divertido.

—Y trabajo en el centro comercial. En una tienda pequeña que vende accesorios.

«La clase de lugar en la que habrías gastado todo tu dinero hace un año.»

—Suena guay —comentó Bree sin saber qué decir.

—La verdad es que no, pero no me importa. Al menos soy independiente. Puedo cuidar de mí misma y nadie me dice lo que tengo que hacer. Me gusta esa sensación.

Bree asintió, la entendía. Nunca en su vida se había sentido libre, ni de las expectativas de su padre ni de la vergüenza de su madre. Por otra parte, nunca había tenido que trabajar, jamás había ganado su propio dinero. ¿Resultaría liberador o más bien aterrador decirles a sus padres que se fueran a la mierda de una vez por todas?

—Es muy valiente —señaló con una sonrisa—. Estar sola.

Tammi enarcó una ceja.

—¿Valiente? Lo será si tienes elección. Yo no la tengo.

Olaf detuvo el coche en un semáforo en rojo y Bree se sintió mal. Tammi tenía razón, ella no había podido elegir, mientras que Bree tenía todas las opciones abiertas, y ¿qué había hecho con ellas?

—Supongo que...

—¿Puedes subir el volumen? —la interrumpió Tammi, señalando la radio.

Sin decir nada, Olaf hizo lo que le pedía.

—La estudiante de último curso de St. Francis lleva desaparecida desde ayer. Wendy Marshall fue vista por última vez en la zona de Menlo Park conduciendo un Lexus IS 250 negro de 2012, y la policía está buscando información acerca de su paradero. Cualquier persona que sepa algo de ella se debe poner en contacto con la comisaría de inmediato. Valerie Fujiyama, para Noticias KGO.

—Vaya —exclamó Tammi—. ¿Te acuerdas de ella? ¿Del insti?

—Sí —respondió Bree, que se apoyó en el asiento con manos temblorosas—. Creo que sí.

Wendy Marshall, la víctima número uno de NTE, había desaparecido. Tenía que tratarse de una extraña coincidencia, ¿no?

—Vivo aquí —declaró Tammi.

Olaf se detuvo delante de un edificio de principios del siglo XX que necesitaba urgentemente los servicios de un jardinero, unas trampas para roedores y una capa de pintura. Del porche colgaba un columpio oxidado y el cubo de la basura que había en el lateral de la casa estaba a rebosar. No tenía nada que ver con el rancho de cuatro habitaciones que Tammi solía llamar hogar.

—Gracias por traerme. Nos vemos mañana.

—Sí, hasta mañana —se despidió Bree.

Cuando tuviera que compartir su historia sobre NTE delante de ella. Estupendo.

Veintisiete

Olivia había entrado en pánico cuando llegó a casa. Peanut, quien solía llevarla, había desaparecido después de que cancelaran las clases y había tenido que tomar el autobús. Normalmente no le importaba, pero hoy todos los usuarios del transporte público estaban viendo el vídeo del cumpleaños de Rex o el montaje de Amber en el campamento para gordos en el móvil. Estaba rodeada, literalmente, de NTE. La cabeza le daba vueltas con los últimos eventos: las bromas nuevas, el incendio del almacén, los sobres. Era como si todo el autobús estuviera burlándose de ella y, a cada segundo que pasaba, tenía más y más ganas de escapar. Cuando llegó a su parada, no había nada que desease más que correr a su habitación, sumergirse entre sus riquísimos dulces y esconderse bajo las sábanas durante el resto de la noche.

—¡Livvie!

Su madre apareció en el salón y la abrazó justo cuando abrió la puerta de casa; con tanta fuerza que tuvo que resollar en busca de aire.

—No vas a creerte lo que ha pasado hoy —lloriqueó la mujer. Se apartó un poco y agarró con fuerza a su hija por los hombros—. Me han ofrecido... —Se quedó callada intencionadamente, los ojos muy abiertos, prolongando la emoción—. Un espectáculo para mí sola en Broadway.

Olivia ladeó la cabeza.

—Pero si vivimos en California.

Su madre chasqueó la lengua.

—Ya lo sé, boba. La maldición de la dama se estrena en San José. Charles dice...

—¿Charles?

—El productor —respondió entre risas—. Charles dice que ya le han asegurado una duración de un mes en el HERE Arts Center, en el SoHo. ¿Te lo puedes creer?

Pues no, Olivia no se lo podía creer.

—Y ¿cómo ha sido?

Su madre la tomó de la mano y la llevó hasta el sofá.

—Estaba trabajando y un hombre se acercó a mí en la barra. Joven, atractivo. Me dijo que le sonaba mi cara, pero, ya sabes que eso es lo que dicen todos cuando intentan ligar con la camarera. En fin, que yo respondí en plan «Ya, muy bien», pero insistió, mucho. Al final chasqueó los dedos y dijo: «Noche de reyes en el Teatro Público, 1998. ¿Eres tú?».

—¿Se acordaba de ti de hace como diecisiete años?

—¿Por qué te parece tan raro? —replicó la mujer—. Fue todo un éxito y las críticas fueron increíbles. «June Hayes en su papel de Olivia...»

—«Un rostro nuevo fantástico y estimulante en el Teatro Público» —terminó la alabanza por ella—. Ya lo sé. Es solo que me parece... —¿Muy oportuno? ¿Improbable?

—No te pongas celosa —protestó su madre, haciendo un mohín como una niña de diez años—. Tú no eres la única de esta familia con futuro en el teatro. ¿Cómo crees que me sentí cuando Fitzgerald Conroy nos vio viviendo en esta pocilga? ¿Cuando me vio obligada a trabajar de camarera? Yo era una actriz importante.

Olivia reconoció el tono histérico de su voz, su forma de recorrer la estancia con la mirada. Estaba en mitad de uno de sus episodios maníacos, probablemente provocado por la visita de Fitzgerald, y ahora esa llama la había avivado un productor cualquiera que le prometía la Luna. Tendría que proceder con delicadeza.

—Y ¿cuándo empiezan los ensayos? —preguntó, tratando de quitarle importancia a la situación.

—¡Esta noche! —Corrió a por su bolso y sacó un guion grueso forrado en piel—. Y todas las siguientes durante las próximas dos semanas.

¿Todas las noches? Olivia se puso en alerta.

—¿Has cambiado todos tus turnos en el Shangri-La? —preguntó esperanzada.

—¿Turnos? —La mujer se echó a reír—. Ya no necesito ese horrible trabajo de camarera. Este es nuestro billete al éxito, Livvie. De vuelta a Nueva York. A los cócteles nocturnos en el Bar Centrale después de las actuaciones, a dormir hasta las tres de la tarde antes de tener que empezar de nuevo.

—Mamá —dijo Olivia precavida, como si temiera pronunciar las palabras en voz alta—. ¿Has dejado tu trabajo? —«Por favor, di que no.»

—¡Por supuesto!

Sintió que la habitación daba vueltas a su alrededor. ¿Podía empeorar aún más su día?

—¿Cómo vamos a pagar el alquiler?

Su madre la agarró por los hombros.

—¡Tendremos mucho dinero! Cuando los ensayos hayan terminado, ganaré siete mil a la semana. ¡A la semana! ¡Piénsalo, Livvie! —La mujer hizo una pequeña pirueta, luego entró en la cocina, donde tomó un vaso de agua de una jarra.

Siete mil a la semana. Por mucho que Olivia deseara compartir la disposición de su madre para creer que recibiría ese dinero caído del cielo, la perspectiva parecía demasiado buena para ser verdad, lo que solía significar que así era.

Siguió a la mujer a la cocina y se apoyó en la encimera.

—Entonces... —comenzó, tratando de sonar informal y que no pareciera una crítica— ¿ya te ha dado el contrato?

—Por favor, este es un negocio que se basa en la reputación.

Santo cielo.

—Así que no has visto el contrato.

June se volvió hacia ella.

—No —respondió con sorna—. No he visto el contrato.

—Y ¿por qué no le preguntas por él a Charles?

Olivia quería ver esos siete mil a la semana y la seguridad de la representación en Broadway por escrito para que la pequeña bola de estrés que se le estaba formando en medio del corazón se aliviara.

—¿Sabes, Livvie? No me gusta tu actitud.

—¿Que a ti no te gusta mi actitud? —soltó ella.

¿Quién era la niña y quién la adulta en ese momento?

Se arrepintió de inmediato por su contestación. El rostro de su madre se tornó rojo escarlata y los ojos resplandecían de rabia.

—¡¿Recibes una ovación de pie y ya te crees que sabes más que yo?! —bramó—. Yo me labré un camino hasta lo más alto de Nueva York, cielo, y luego lo sacrifiqué todo por ti. ¿Cómo te atreves a intentar arruinarme mi momento de éxito, niña egoísta?

—Mamá, lo siento, no es lo que pretendía.

Pero ya era tarde. Su madre salió como una exhalación de la cocina, recogió el guion y el bolso y abrió la puerta de casa.

—¿Adónde vas? —le preguntó Olivia.

—A aprenderme mis frases antes del ensayo —respondió sin mirarla—. No me esperes despierta.

Olivia se quedó mirando la puerta largo rato después de que su madre se la hubiera cerrado en las narices. Estaba preocupada, enfadada, estresada y, por algún motivo, también se sentía poderosamente culpable. Su madre tenía razón en una cosa: había sacrificado su carrera por ella. Muchas actrices en su posición no habrían tenido al bebé, o al menos no lo habrían conservado. ¿Dónde estaría su madre hoy si no hubiera criado a Olivia? ¿Habría ganado un Tony? ¿Un Oscar? En cambio, estaba atrapada allí, rota y olvidada.

Recorrió la estancia con la mirada, sobre la mesita había casi una docena de frascos con pastillas. ¿No había más que ayer? Estaba bastante segura de que antes no había tantas.

De pronto pensó en el reciente cambio de humor de su madre. Avanzó, cogió todos los frascos excepto los dos que reconocía y entró en su dormitorio. No tenía ni idea de dónde había conseguido su madre todas esas pastillas, pero estaba claro que algo había cambiado en su estado emocional en los últimos días, y seguramente las pastillas fueran las culpables. Pensaba esconderlas hasta que pudiera hablar con la doctora Kearns y enterarse de lo que estaba sucediendo.

Sin embargo, mientras buscaba en la habitación un lugar donde esconderlas, oyó un golpe fuerte en la puerta.

Seguramente su madre hubiera olvidado de nuevo las llaves. Dejó los frascos en la cama y corrió hasta la entrada.

Pero no fue su madre a quien encontró.

—¡Amber! —exclamó. Su amiga no estaba en la lista de personas que esperaba que llamasen a su puerta en medio de la tarde—. ¿Qué haces aquí?

Sin responder, la chica pasó junto a ella y entró en el salón.

—Así que vives aquí —comentó, mirando alrededor—. No sabía que era un apartamento de una sola habitación.

Olivia se quedó aturdida. Había estado en la magnífica casa de cuatro dormitorios de Amber más veces de las que recordaba. Los setenta metros cuadrados que compartía ella con su madre cabrían fácilmente en el cuarto de su amiga.

La avergonzaba cómo vivía, temía que sus amigos supieran lo pobre que era en realidad. Pero no pensaba que Amber se diera cuenta de ello.

—Es lo que podemos permitirnos —señaló con orgullo—. Mi madre trabaja a doble turno para pagar la renta.

—Trabajaba —aclaró Amber—. En pasado, ¿no? —Se volvió y la miró por primera vez—. Me he cruzado con ella y me ha dicho que va a protagonizar una obra en Broadway.

—Se estrena aquí. —Olivia mantuvo la cabeza alta. No deseaba que Amber percibiera la vergüenza que la embargaba por los delirios de grandeza de su madre—. Antes de representarla en Broadway. Mi madre es muy famosa en el Teatro Público de Nueva York, así que es perfecta para el papel. —Estaba exagerando un poco, pero Amber no lo sabía.

—Sí, supongo.

Olivia inspiró profundamente. Estaba cansada de los juegos mentales.

—¿Qué haces aquí?

Su amiga la miró a los ojos.

—Me gustaría pedirte un favor.

—¿A mí? —se extrañó.

Amber nunca había admitido necesitar nada de nadie en toda la historia de su amistad. A lo mejor la humillación que había sufrido ese día la había afectado más de lo que ella pensaba.

—Ya sé que Rex y yo hemos roto —señaló como si esa fuera la respuesta—, pero quiero pedirte que no salgas con él.

Olivia se rio, no pudo contenerse.

—No quiero salir con Rex.

Amber se acercó un paso a ella, mirándola detenidamente.

—¿Estás segura?

¿Por qué no se creía que no estuviera interesada en su exnovio?

—Completamente.

—Porque me acuerdo de la noche de la hoguera. Te vi besarlo.

Mierda, ¡esa estúpida hoguera! Olivia lamentaba haber besado a Rex para poner celoso a Donté. Esa momentánea falta de juicio no le había causado más que dolor.

—Amber, ya sé lo que viste aquella noche —comenzó. Necesitaba poner fin a ese tema. Sacárselo de dentro—, pero no es lo que piensas. Solo...

El sonido agudo de un teléfono la interrumpió. Amber debía de tener el volumen del móvil al máximo. Sacó el aparato del bolso y respondió rápidamente.

—¿Qué pasa, Kyle? Estoy ocupada.

Olivia oía palabras ahogadas e ininteligibles salir del teléfono, pero la única pista de lo que Kyle estaba hablando la obtuvo de la reacción de Amber. Se quedó sin color en la cara, la mano con la que sostenía el teléfono empezó a temblar sin control y se le empañaron los ojos. El brazo cayó y el teléfono repiqueteó en el suelo.

—¡¿Amber?! —gritó Kyle tan fuerte que Olivia lo oyó—. Amber, ¿estás ahí?

—¿Qué pasa? —preguntó Olivia—. ¿Qué ha sucedido?

Amber se agachó hasta el reposabrazos del sofá, pero no dijo nada.

Olivia recuperó el teléfono del suelo.

—¿Kyle? Soy Olivia. ¿Qué ha pasado?

—Gracias a Dios que estás con ella —dijo él.

—¿Que qué ha pasado?

Veintiocho

Bree estaba que se subía por las paredes mientras esperaba a John en su cuarto, intentando apartar de la mente a Tammi Barnes.

Todo lo que creía saber se había vuelto patas arriba. Se había considerado a sí misma una heroína, o al menos una vengadora que trataba de reparar los males de los demás. Y en lugar de eso, había empeorado las cosas para Tammi. ¿Y para cuántos más? El entrenador Creed y Ronny DeStefano estaban muertos. Wendy Marshall había desaparecido. ¿Era todo por su culpa?

Y luego estaba Christopher. Siempre llevaría dentro su muerte.

En serio, era una amenaza. Tal vez debería ingresar en un convento, como siempre la amenazaba su padre. Le haría un favor al mundo encerrándose donde no pudiera infligir más daño.

Un golpe en la ventana la sacó del ensimismamiento.

Desde el otro lado del cristal le llegó la voz ahogada de John.

—¿Vas a dejarme entrar o tengo que quedarme aquí toda la noche?

Bajó de la cama y abrió la ventana.

—¿Por qué llegas tan pronto?

El chico se llevó las manos a las caderas e hizo pucheros.

—Si no quieres verme, puedo irme.

—¡No! —Quería ver a John más que ninguna otra cosa en el mundo—. Pero aún no han terminado las clases. ¿Te has saltado Educación Física?

—Nos han mandado a casa después de la cuarta hora.

—¿Qué?

—Lanza tu trenza, Rapunzel, tenemos mucho de lo que hablar.

Veinte minutos más tarde, Bree estaba sentada en la cama, impactada.

—¿Rex y Amber el mismo día? Quien lo haya hecho es increíblemente inteligente o muy estúpido.

—¿Qué quieres decir?

Bree se encogió de hombros.

—Sacar a la luz la broma es la parte sencilla. Pero que no te descubran después es lo peligroso. Este nuevo grupo de NTE ha llevado a cabo dos misiones seguidas tras unos pocos días de planificación. Esto no va a terminar bien.

—¿Quién será? —John se puso de lado y se tumbó. Apoyó la cabeza en la mano—. ¿Será una persona? ¿Dos?

—Por lo menos —respondió Bree. Pensó en las distintas tareas de las que habían tenido que encargarse ellas en las misiones. Reconocimiento de la situación, tecnología, contacto, investigación, allanamiento, trampas, maniobras de distracción. Era imposible que hubieran llevado a cabo las misiones menos de cuatro personas—. Cuatro era el número perfecto para nosotras. —Se quedó un instante callada y valoró el estado actual de NTE con los dos miembros nuevos—. Supongo que seis es aún mejor.

John le sonrió.

—Eres la experta en NTE.

—Sí. —Se le ocurrió una cita de Star Wars, algo raro teniendo en cuenta su humor—. Experta del mal.

—No te estarás culpando por lo de Tammi Barnes, ¿no?

—¿Por qué no? —Se acomodó sobre la manta—. NTE fue el catalizador de todo lo que le ha sucedido. Pasó de ser una adolescente normal a una sintecho, y todo por mi culpa.

—Bree... —John se acercó a ella y le levantó la cabeza para que lo mirara—. ¿No se te ha ocurrido que a lo mejor la ayudasteis? Aunque esté destrozada y viviendo en un hogar con más gente, tal vez sea una mejora con respecto a cómo era antes su vida.

—Deja de intentar hacerme sentir mejor. —No quería una absolución.

—Sí, sí, deseas esa culpa. Ya lo pillo, chica católica.

Bree lo miró con el ceño fruncido, no porque estuviera equivocado, sino porque tenía razón.

—Pero martirizarte por esto no va a arreglar nada. Ni lo que ella hizo ni lo que hiciste tú.

Tenía que admitir que estaba en lo cierto.

John se inclinó y la besó, suave y lentamente, y cualquier pensamiento sobre Tammi Barnes desapareció. Bree le acarició la mejilla, deslizando los dedos por las líneas de su mandíbula. Cuando John estaba con ella se sentía mucho más tranquila. Él era la única persona en el mundo que se preocupaba por ella, que la escuchaba de verdad, y sabía que siempre lo tendría a su lado cuando lo necesitara.

Arqueó la espalda y él la besó con más pasión. Ahora mismo solo lo necesitaba a él. Desesperadamente.

John se movió y Bree posó las manos en la parte trasera de sus pantalones para acercar sus caderas a las de ella. Él gimió en su boca, haciéndole cosquillas en los labios, y se movió más abajo para besarle la barbilla, el cuello, la clavícula. Bree alzó los brazos por encima de la cabeza, se levantó el vestido y...

Un golpe fuerte en la puerta los arrancó a ambos de la intensidad del momento.

—¿Bree? —la llamó su madre—. ¿Estás ahí?

—¡Mierda! —musitó ella.

Su madre no había entrado en su dormitorio desde que la había sacado del centro de menores, ¿por qué venía ahora? Miró la ventana, donde seguía colgada la escalera. Se había olvidado de subirla. ¿La habrían visto los vecinos y los habrían delatado?

John se apartó de encima de ella, se tumbó en el suelo y comenzó a rodar debajo de la cama.

—No —siseó ella. Señaló la ventana.

—No me da tiempo —respondió él, y escondió su cuerpo esbelto debajo del somier.

—Bree, ¿me has oído? —Su madre manipuló la manija de la puerta—. ¿Por qué has cerrado?

Lo último que deseaba era que John viera a la señora Deringer borracha, pero no tenía elección. Se acercó a la ventana, corrió las cortinas y fue a abrir la puerta.

—Hoooooola, mamá —la saludó con la mano en la cadera, en lo que esperaba que resultara una pose relajada—. ¿Qué pasa?

La mujer estaba apoyada en el marco de la puerta con los brazos cruzados y miró el interior del cuarto por encima del hombro de su hija.

—¿Por qué has tardado tanto en responder?

—Estaba durmiendo. —Y, para demostrar la afirmación, estiró un brazo por encima de la cabeza y fingió un bostezo.

—Ajá. —La mujer se quedó mirando las cortinas corridas y Bree contuvo la respiración—.Y ¿por qué tenías la puerta cerrada?

—Hay un desconocido en nuestra casa. Mi puerta siempre está cerrada.

—Olaf no es un desconocido —replicó su madre con un resoplido. Pasó junto a Bree para entrar en el dormitorio, buscando con la mirada—. Es prácticamente parte de la familia.

—Ya. —Bree se cruzó de brazos—. Y seguro que tus intenciones con él son puramente maternales.

Su madre levantó la cabeza de golpe, las cejas arqueadas.

—Puramente.

La brisa meció las cortinas y se vieron los ganchos de la escalera de cuerda. Bree se movió hacia el otro lado de la habitación para que su madre no se centrara en la ventana.

La mujer se paseó por la estancia, examinando los pósteres de grupos de música de la pared. Se detuvo junto a la cómoda y miró las fotos enmarcadas. Eran todas de Bree y su hermano, Henry, en varios momentos de su juventud hasta la graduación en el instituto de él. Bree se preguntó si repararía en el hecho de que no había ninguna foto de ella ni de su padre en el montaje.

Finalmente, la mujer se sentó en el borde de la cama.

—Me gustaría continuar nuestra conversación de ayer.

—¿Me vas a devolver el teléfono? —preguntó Bree.

—No.

—¿Me permitirás acceder a internet?

—No.

—¿Podré tener visitas?

Su madre apretó los labios.

—No está en mi mano.

Bree tensó la mandíbula.

—Entonces no tengo nada de lo que hablar.

—Bree. —Sonaba triste—. Ya sé que piensas que soy una madre horrible...

«Porque eres una madre horrible.»

—... y que te abandoné en Menlo Park. Pero ¿no te has parado a pensar que es posible que estés mejor sin mí?

«Cada día de mi vida.»

Se oyó un zumbido leve procedente de debajo de la cama. ¡El teléfono de John! Lo silenció inmediatamente, pero Bree contuvo la respiración, rezando por que su madre no lo hubiera oído.

—Sé que... —comenzó la mujer sin hacer caso del teléfono— que no he sido muy... maternal. Tienes que entender que me criaron para que fuera egoísta. Para que pensara en mí misma. Era infeliz aquí, jugando a ser la perfecta esposa de un político. No quería sentirme así y por supuesto no quiero que tú me veas así.

Bree resopló.

—¿Intentas decirme que me hiciste un favor marchándote a Francia?

—En cierto modo, sí.

«Señora, está loca.» Le dieron ganas de decírselo, pero comenzar una discusión con su madre no iba a echarla del dormitorio antes. Era mejor seguirle la corriente.

—¿Sabes qué, mamá? Tienes razón. Creo que tomaste la decisión correcta.

—¿Sí?

—Por supuesto. —Le echó un brazo alrededor del hombro y la llevó hasta la puerta—. Hoy en terapia hemos hablado sobre cómo procesar nuestras emociones y buscar soluciones pacíficas. Creo que, ahora mismo, lo mejor para mí es pasar un tiempo a solas para procesar lo que me has dicho.

—De acuerdo.

Prácticamente sacó a su madre al pasillo.

—Nos vemos a la hora de la cena. ¡Adiós!

Cerró la puerta con cerrojo y apoyó la frente en la madera suave y fría.

—Ha faltado poco.

John salió arrastrándose de debajo de la cama.

—Lo siento.

Ella se volvió y le sonrió.

—No es culpa tuya haber recibido un mensaje.

—No lo digo por eso. —Se acercó a ella y la rodeó con los brazos—. Me refiero a tu madre.

—Ah.

—¿Por qué no me habías contado que vive en Francia?

Bree evitó su mirada.

—Si tu padre está siempre en Sacramento, te pasas la vida tú sola en esta casa. ¿Acaso es legal?

Bree se encogió de hombros.

—Está Magda.

—¿Quién?

—El ama de llaves.

Le tomó la cara con las manos y se la levantó un poco.

—Tendrías que habérmelo contado.

—¿Cómo? Te suelto sin más: «Mis padres me abandonaron cuando mi hermano se marchó a la universidad, mola, ¿eh?». —Negó con la cabeza—. No es una conversación muy apta para la hora del almuerzo.

John se pegó más a ella.

—A partir de ahora —indicó con tono suave—, quiero que me cuentes este tipo de cosas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

El teléfono volvió a sonar.

—Mierda, se me olvidó apagarlo. —Se lo sacó del bolsillo y miró la pantalla. Un segundo después, ahogó un grito.

—¿Qué? —preguntó Bree.

El cuerpo de John se quedó rígido.

—Dios mío.

—¿Qué pasa? ¿De quién es?

El chico la miró. Había miedo en sus ojos marrones.

Veintinueve

Kitty seguía temblando treinta minutos después de que llegara la policía. No tenía frío. ¿O sí? Sinceramente, no lo sabía. «Aturdida» era una palabra que se adaptaba bien a cómo se sentía. Se encontraba sentada en mitad de la escalera, apoyada contra la pared y de espaldas al salón.

No sabía siquiera cuánto tiempo había pasado desde que Kyle y Tyler corrieron escalera abajo y la encontraron junto al cuerpo sin vida de Rex Cavanaugh. No podía hablar ni gritar, fue incapaz de apartar la mirada hasta que Kyle la agarró de los hombros y la llevó de vuelta al recibidor. Uno de ellos debió llamar al 911 porque recordaba haber oído sirenas. Y a continuación, cuerpos entrando y saliendo por la puerta principal y voces que gritaban en la distancia, enfadadas y asustadas al mismo tiempo.

Kyle y Tyler habían desaparecido. ¿Les habrían pedido que se marcharan? ¿Los estaba interrogando la policía? No tenía ni idea, solo sabía que nadie la había molestado a ella. Probablemente debería haber avisado de que estaba allí, que había sido ella quien había descubierto el cuerpo, pero no había tenido energía para levantarse de la moqueta suave y esponjosa. Apoyó la cabeza en la pared y cerró los ojos. Tal vez si guardaba silencio nadie recordaría que se encontraba allí.

Había oído a la gente hablar cerca, las palabras confusas y ahogadas. Después, oyó pasos claros y contundentes en el suelo de baldosas, y una voz autoritaria irrumpió en medio del ruido blanco.

—Doctora Choudhary, ¿tenemos la hora de la muerte? —preguntó.

Kitty conocía esa voz. Sin atreverse a moverse por miedo a que la viera, abrió los ojos y los dirigió hacia el recibidor. El sargento Callahan le daba la espalda. Tenía las manos apoyadas en las caderas y lo acompañaban dos mujeres con atuendos iguales.

—El cuerpo lleva aquí bastante tiempo —explicó la doctora Choudhary al tiempo que se quitaba un par de guantes—. Diría que la hora de la muerte es entre las ocho y las diez de esta mañana.

«¿El cuerpo? Tiene nombre.» Kitty odiaba a Rex, pero experimentó una reacción refleja al comprobar que la doctora lo despojaba de toda humanidad. A lo mejor esa era la única forma que tenían de enfrentarse a su trabajo, de tratar con la muerte cada día.

El sargento Callahan asintió.

—¿Un accidente?

La doctora arqueó una ceja.

—No, a menos que se rompiera él solo el cuello.

—¿Disculpe?

—El hematoma es post mortem, y hay signos de forcejeo.

—Me está diciendo que se trata de un asesinato.

La mujer asintió.

—Diría que el asesino sorprendió a nuestra víctima e intentó estrangularlo con el cinturón. La víctima se defendió y eso le causó abrasiones en el cuello, que se quebró durante la pelea. La muerte fue instantánea.

La noticia de que lo habían asesinado no fue ninguna sorpresa para Kitty. Pensó en la cara del chico: amoratada, los ojos abiertos, la boca congelada en un grito silencioso. Era la imagen del terror.

Las manos empezaron a temblarle de nuevo.

El sargento Callahan inspiró profundamente y dejó escapar el aire despacio.

—¿Algo más?

—Hemos encontrado muchas muestras diferentes de pelo en la víctima. Nos las llevamos todas al laboratorio para analizar el ADN.

¿Muchas muestras diferentes de pelo? Kitty no era una experta, pero le parecía extraño que Rex, que llevaba desde la primera clase solo en su casa, hubiera tenido contacto con gente suficiente para acumular tantos cabellos ajenos.

La doctora Choudhary asintió en dirección a su ayudante, que levantó una bolsa de plástico.

—Y hemos encontrado esto en el bolsillo de la camisa.

—Tiene que estar de broma. —El sargento Callahan levantó la bolsa a la luz y Kitty se quedó sin aliento. Vio la tarjeta blanca con letras negras impresas. NTE.

—¿Le dice algo? —preguntó la doctora.

—Por desgracia sí. —El sargento se guardó la bolsa debajo del brazo—. El forense se encargará de ella. Llámeme si encuentra algo más.

—¿No se queda? —preguntó la doctora.

Él negó con la cabeza.

—Tengo que ir a comprobar un informe de desaparición. Esta mañana llamó en estado de pánico una tal señora Gertrude Hathaway. Informó de que su hijo de diecinueve años, Xavier, fue secuestrado en su habitación anoche.

Kitty puso cara de asombro. ¿Xavier Hathaway también había desaparecido?

—¿Otro más? —se sorprendió Choudhary—. ¿Cree que están relacionados?

—No estoy seguro —contestó Callahan, y se volvió hacia la puerta—. Pero están todas las opciones sobre la mesa.

Ed estaba sentado en su coche, mirando el mensaje de texto de Olivia.

Rex Cavanaugh había muerto.

Pensó en lo que Olivia y Kitty le habían contado sobre Ronny DeStefano, que había intentado chantajear a Christopher; sobre el entrenador Creed, que había hecho la vida imposible a Christopher en Archway; y sobre Rex Cavanaugh, que compartía un secreto con Christopher y, por ello, lo había acosado sin piedad.

Pensó en Christopher Beeman colocándose la soga alrededor del cuello en la sala de la caldera en la Academia Militar Archway. Tres de las personas que lo habían conducido al suicidio ahora estaban muertas, como él.

A lo mejor sí que existía la justicia en el mundo.

Miró la hora en el teléfono antes de dejar el aparato en el asiento del copiloto, coger un par de prismáticos pequeños y mirar con ellos una casa al final de la calle residencial flanqueada de árboles en la que había aparcado.

«Llegará en cualquier momento.»

Tras dos horas de vigilancia, el lugar le resultaba ya familiar: los jardines extravagantes y los patios caros, la mezcla de madera natural y las verjas blancas que separaban una propiedad de la siguiente, los automóviles de lujo en todas las entradas. La casa que estaba observando tenía exactamente el mismo aspecto que sus vecinas. Pero tan solo por fuera. Ed sabía que esa vivienda estaba marcada por la tragedia.

Un sedán gris oscuro dobló la esquina al final de la calle y se detuvo en la entrada de la casa de Palo Alto de Brant y Wanda Beeman. Se puso nervioso cuando la mujer se apeó del automóvil, se acercó a la puerta de entrada y se paró en seco.

Prácticamente veía sus pensamientos mientras miraba la puerta que Ed había cruzado y dejado abierta. «¿Se me ha olvidado cerrar la puerta? No parece que haya entrado nadie. No, estoy segura de que la cerré. ¿Ha llegado Brant antes de su viaje de negocios? No, el vuelo de Los Ángeles va con retraso.»

Ed contuvo la respiración. ¿Lo haría? ¿Mordería el anzuelo? Unos segundos después, Wanda sacó el teléfono móvil y volvió al coche.

«Bingo.»

Si Ed había acertado, y estaba bastante seguro de que así era, Wanda Beeman estaba llamando en ese mismo instante al amigo o familiar que se graduó en la academia de policía veinte años antes. Había sido muy cuidadoso en el allanamiento: no quería que pareciese que habían asaltado la vivienda, porque eso habría hecho que la señora Beeman marcara directamente el 911. No, quería que pareciera un incidente molesto, pero posiblemente sin importancia. La mujer no podía asegurar que hubiera cerrado la puerta al salir, pero tampoco que no lo hubiera hecho. No querría poner en alerta al servicio de emergencias, llamaría a su contacto en el cuerpo de policía.

La espera duró una eternidad. Ed no había encontrado a ningún Beeman en el directorio de las fuerzas del orden locales y esta era su mejor oportunidad de continuar con esta línea de investigación. ¿Se estaba volviendo paranoico? ¿Cómo iba a estar un agente de la ley involucrado en todo este lío de asesinatos de NTE? ¿Un policía ligado personalmente a Christopher Beeman? Era un buen móvil.

Al fin un vehículo dobló la esquina y Ed se agachó cuando el coche de policía blanco y negro paró delante de la vivienda de los Beeman. Echó un vistazo con los prismáticos, apenas fue capaz de respirar cuando el agente salió del vehículo y ofreció a Ed una visión clara de su rostro.

—Ay, mierda.

Treinta

Kitty miró a su alrededor. Estaban en el salón de Olivia, el lugar de la nueva reunión de NTE, y esperaba que sus compañeros hubieran tenido más éxito que ella en sus investigaciones.

—¿Estamos todos listos? —preguntó.

Ed el Coronel le dedicó una sonrisa.

—Listos y preparados.

Olivia asintió con mala cara.

John se inclinó hacia delante y habló hacia el móvil de Kitty, que estaba en la mesita.

—¿Nos oyes, Bree?

La voz de la joven crepitó por el altavoz.

—Alto y claro.

—Qué buena idea dejarle tu teléfono —comentó Kitty, sonriendo a John.

Por muy incómoda que se hubiera sentido al principio acerca de que el chico conociera su secreto, había cambiado de opinión. Iban a necesitar toda la ayuda posible.

—¡Dios mío! —La exhalación de Bree resonó en el altavoz—. Qué alegría oíros a todos.

—Sé cuánto me has echado de menos —respondió Ed con una sonrisita.

Bree resopló.

—Sí, y estoy segura de que el sentimiento es mutuo.

Kitty negó con la cabeza.

—Dejemos el palique para después, por favor. La madre de Olivia volverá del ensayo en unas horas, no tenemos todo el tiempo del mundo.

—¿Y cuándo lo tenemos? —protestó Ed.

—Kitty —dijo Bree con la voz llena de preocupación—, siento lo del almacén de tu tío. ¿Va a cubrirlo el seguro?

La imagen del incendio volvió a su mente, las palabras «He vuelto» brillando en el callejón oscuro mientras el almacén ardía en llamas.

—El incendio fue provocado. Si demuestran que él lo inició, el seguro no se encargará y probablemente acabe en la cárcel.

—¡Mierda! —exclamó John.

—Vamos a encontrar al culpable —declaró Bree. Por la dureza en su tono de voz, Kitty podía imaginarse la mirada de determinación en su rostro—. Y a demostrar que tu tío es inocente.

—Gracias. —Era muy amable, pero lo último que deseaba ahora mismo era que se entretuvieran con sus problemas personales. No iba a resultar de ayuda—. La doctora que examinó el cuerpo estaba segura: Rex murió asesinado.

Ed se removió en el asiento.

—Y dejaron una tarjeta de NTE en su bolsillo.

Kitty se levantó y se puso a dar vueltas detrás del sofá. Necesitaba pensar y eso significaba que le hacía falta moverse.

—Rex Cavanaugh, el entrenador Creed, Ronny DeStefano. ¿Qué tienen todos ellos en común?

Ed el Coronel resopló.

—¿Aparte de ser unos capullos integrales?

—Y de que están relacionados con Christopher Beeman —añadió Bree.

—Creo que estamos dando demasiada importancia a la relación con Beeman —señaló Ed—. No hemos encontrado nada tangible contra él.

—También son víctimas de NTE —sugirió John.

Víctimas de NTE.

—Hablando de eso —señaló Kitty con un suspiro hondo—. He oído al sargento Callahan mencionar que Xavier Hathaway ha desaparecido.

Ed se cruzó de brazos.

—¡Qué alivio!

Kitty no le hizo caso.

—Y, según Logan, los gemelos Gertler también.

—¡¿Qué?! —gritó Olivia.

Kitty asintió.

—Me lo ha confirmado hoy. Desaparecieron anoche de la tienda de surf. Ni rastro de ellos.

Olivia se derrumbó en la silla.

—Cielo santo.

—Logan cree que es posible que tú estés involucrada —continuó Kitty, mirando a Olivia—, pero le he dicho que tan solo ha sido una coincidencia.

—Yo tengo noticias peores —indicó Bree, y sonaba alarmada—. Wendy Marshall también ha desaparecido.

—¿Qué? —repitió Olivia.

—Lo he oído en la radio.

—Xavier Hathaway, Wendy Marshall y los gemelos Gertler. —Kitty notaba la respiración acelerada. Sabía que no podía tratarse de una coincidencia cuando se enteró de lo del chico, pero no había querido creérselo—. Cuatro personas desaparecidas, todas conectadas con NTE.

—Y a todas las hemos investigado personalmente esta semana —musitó Ed el Coronel—. Eso no es una coincidencia.

A Kitty le daba vueltas la cabeza. Sacó una hoja de papel de la mochila, la lista que había confeccionado con Ed y Olivia en el laboratorio de informática unos días antes. Empezó a leer los nombres.

—Número uno: Wendy Marshall, desaparecida. Dos: Christina Huang, costa Este. Xavier Hathaway, desaparecido. Los Gertler, desaparecidos. Melissa Barndorfer, en Europa. Tammi Barnes... —Miró el teléfono—. Bree, tú la has visto esta mañana, ¿no?

—Sí, y mañana la volveré a ver.

—La dejaremos como no desaparecida por el momento. —Kitty regresó a la lista—. Y luego tenemos a Ronny, el entrenador Creed y ahora Rex Cavanaugh.

—Todos muertos —añadió Ed, en un arranque de obviedad.

—Si nuestro asesino es una antigua víctima de NTE —comentó Kitty, mirando el móvil sobre la mesa—, entonces Tammi es la única sospechosa posible.

—No es Tammi —replicó Bree rápidamente.

Ed resopló.

—¿Cómo lo sabes?

Kitty se mordió el labio, aguardando a que Bree rompiera el silencio. Casi podía verla arrancarse el esmalte de la uña al otro lado de la línea.

—No creo que sea ella —respondió.

—Me alegro de que hayas descubierto este profundo amor por Tammi Barnes —señaló Ed, rezumando sarcasmo en cada palabra—. Pero ¿os recuerdo qué fue lo que hizo para ganarse la ira de NTE? Yo mismo vi las cartillas de notas de las mamadas. Qué asqueroso.

Olivia lo miró con el ceño fruncido.

—Ya, ¿y tú no organizaste apuestas para ver qué estudiantes de primero iban a puntuar más alto?

—Soy un hombre de negocios. —Ed chasqueó los dedos—. Ah, ¿y cómo atacó Tammi a su padrastro? Con un bate de béisbol.

—Así murió Ronny —murmuró Olivia.

—¡No es ella! —insistió Bree.

Ed se encogió de hombros.

—¿Apostarías tu vida?

—Vale —los interrumpió Kitty. Esta discusión no los iba a llevar a ninguna parte—. Si Tammi no está involucrada, entonces será la siguiente en desaparecer.

—Mañana hablaré con ella —dijo Bree, que sonaba más tranquila.

—Y no os olvidéis de Amber —añadió Olivia—. Ella también es una víctima de NTE.

—Tammi Barnes y Amber Stevens —musitó Ed—. ¿Víctimas o asesinas? Más información a las once.

—Mmm... —John miraba el techo.

—¿Qué? —quiso saber Kitty.

El chico estiró un brazo por encima de la cabeza y se agarró al respaldo de la silla.

—Solo estaba pensando. Tiene que haber alguna forma de usar esto para nuestro beneficio.

—¿A qué te refieres?

—Bueno. —Posó la cabeza en el interior del codo y dio varios golpecitos—. En ningún momento habéis sabido dónde y cuándo iba a actuar el asesino, ¿verdad? Esta puede ser nuestra oportunidad para tenderle una trampa.

—Estás sugiriendo usar a una de ellas como cebo. —Ed se deslizó hacia el borde de la silla—. Ya me gusta este plan.

Kitty contempló el lado positivo y el negativo de la idea. Por una parte, podrían atraer al asesino a la luz. Por otra, pondrían la vida de una persona en peligro.

—Me gusta la idea de pasar a la ofensiva.

—Claro —dijo Bree riendo—, porque la última vez funcionó muy bien.

—¿No fue idea tuya en esa ocasión?

—Pura semántica.

—No creo que pueda convencer a Amber de que nos ayude —murmuró Olivia—. A menos que se lo pida John.

—No, por Dios —protestó Bree.

—¿Tienes una idea mejor? —preguntó Ed.

Bree se quedó callada un momento.

—Creo que puedo conseguir que lo haga Tammi.

—Ojalá Margot estuviera aquí —lloriqueó Olivia—. Ella sabría qué hacer.

—¿Qué haría Margot? —planteó John—. Me gusta. Tenemos que diseñar pulseras o algo así.

¿Qué haría Margot? Era una pregunta más útil de lo que tal vez John entendiera. Ella siempre tomaba la ruta directa, lógica. Ninguna locura, nada con pocas probabilidades de éxito. Sopesaba los pros y los contras, evaluaba los puntos débiles, calculaba todas las partes de cada plan. ¿Por qué no hacían ellos lo mismo?

—Bien. —Kitty se sentó muy recta, con el cuerpo tenso—. Bree, mira a ver qué consigues con Tammi, pero si no funciona, pasamos al plan B.

—¿El plan B? —preguntó Bree—. ¿Cuál es?

—Ahí es donde empieza el espectáculo —concluyó.

Treinta y uno

A Bree se le aceleró el pulso cuando Olaf accedió al aparcamiento de la clínica de la doctora Walters. Tenía que evitar durante los próximos sesenta minutos mencionar su participación en NTE, satisfacer los requisitos de la doctora para «una adecuada participación en el grupo» y descubrir si Tammi Barnes la iba a ayudar a encontrar al asesino.

«Pan comido.»

Tammi ya estaba sentada en el círculo cuando Bree entró en la sala de terapia. Sonrió y bajó la cabeza, señalando la silla que tenía a su lado e invitando así a que se sentara allí. «Allá vamos.»

—Hola —la saludó Tammi, una sonrisa amenazando con aparecer en su cara—. ¿Qué tal?

Bree se encogió de hombros.

—Igual que siempre. —Estiró la pierna para que su compañera viera la tobillera—. No hay mucho que hacer cuando pasas todo el día encerrada —mintió.

—¿No puedes salir para nada?

—Solo para venir aquí.

—¿Durante cuánto tiempo?

«¿Hasta que mi padre afloje la correa?»

—Hasta que se celebre la vista.

Tammi puso cara de asombro.

—Vaya, ¿qué has hecho?

—Eh... —Estupendo, menuda idiota. No llevaba allí ni treinta segundos y ya había empezado una conversación que no quería mantener—. Una estupidez, en realidad.

Tammi sonrió.

—¿Una estupidez como robar un coche? ¿O una estupidez como golpear a tu padrastro en la cabeza con un bate de béisbol?

—Esto último yo lo describiría más bien como un acto valiente en lugar de estúpido.

En cierto modo le parecía admirable, aunque al imaginar a Tammi encima del cuerpo inconsciente de su padrastro, este de pronto se convirtió en Ronny DeStefano.

—Muy buenas tardes —las saludó la doctora Walters al entrar en la sala—. Me alegra ver que hoy hemos sido todas puntuales. Vamos a empezar. —Se acomodó en una silla y la falda voluminosa se expandió en torno a ella. Abrió el cuaderno—. Creo que hoy empezaremos con Bree.

La aludida asintió y tomó aliento. «Puedes hacerlo.»

—¿Podemos hablar de mis padres? —preguntó, haciéndose con el control de la conversación.

A la doctora Walters se le iluminó el rostro y los ojos le brillaron. Bree supuso que ofrecerse de forma voluntaria a hablar de los problemas con sus padres sería como ondear una tela roja delante de un toro enfadado, y no estaba equivocada.

—¡Claro! ¿Por dónde te gustaría empezar?

Inició un monólogo que había estado ensayando toda la mañana. Empezó por su padre, cómo su carrera política había sido la fuerza motriz de su vida siempre, había dominado todas sus decisiones, desde con quién se casaba (una heredera con un apellido conocido) hasta dónde vivía (un barrio donde la familia de su esposa tenía una reputación intachable) y dónde estudiaban sus hijos (instituciones católicas con buena disposición a la Liga Ivy). Luego empezó con su madre, la mujer de la alta sociedad mimada y consentida que odiaba tanto su vida hogareña que había huido al sur de Francia en cuanto su querido hijo se había marchado a la universidad.

Era una historia estupenda, tenía que admitirlo. Y lo mejor es que era todo verdad, hasta el último detalle. No podría haber escrito un guion cinematográfico tan creíble. Su trágica y desatendida vida era un material excelente, y la doctora Walters estaba atenta a cada palabra, escribiendo notas sin parar mientras le preguntaba repetidamente cómo le hacía sentir eso, cómo había influido su vida familiar en su toma de decisiones y dónde esperaba encontrarse cuando terminase la terapia.

Bree ahondó en sus sentimientos de abandono e ira. Al principio pensaba de veras que estaba fingiendo, exagerando el resentimiento para su público, tal como había practicado. Pero mientras relataba la historia de la graduación de su hermano, los recuerdos tanto tiempo enterrados acudieron rápidamente a su mente y emergieron de su boca antes de que pudiera modificarlos. El evidente orgullo de sus padres aquel día, cómo adulaban a Henry Jr. y exhibían sus buenísimas calificaciones delante de los socios políticos de su padre y los contactos de su madre en el transcurso de una recepción de lujo en el club de campo. Recordaba lo pequeña, lo secundaria que se había sentido. Fue como si su unidad familiar consistiese en sus padres y su hermano, y ella no fuera más que una niña a la que habían dejado en la puerta de los Deringer.

Bree quería a su hermano. A pesar de los cuatro años que los separaban, habían tenido una relación muy estrecha. Era divertido, amable, cariñoso, todos los atributos que les faltaban a sus padres. Pero conforme la doctora Walters le sonsacaba sus sentimientos, empezó a notar la cara caliente y sintió que los ojos le picaban por el esfuerzo de contener las lágrimas que amenazaban con nublarle la visión y la mente.

Y fue entonces cuando cayó en la trampa.

—¿Crees entonces que esa necesidad desesperada de atención y aprobación por parte de tus padres es lo que te incitó a crear NTE?

Se quedó sin aliento. Levantó de golpe la cabeza, consciente de su descuido. A su lado, notó que Tammi se tensaba y oyó cómo respiraba cada vez más rápido.

—Eeeh...

La alarma de la doctora sonó en el peor momento de la historia del universo.

—Podemos empezar por ahí el lunes. Gracias, señoritas.

Tammi se levantó de la silla y corrió hasta la puerta antes de que Bree pudiera decir nada.

Mierda.

Bree salió al pasillo y al recibidor justo a tiempo para ver a la chica desaparecer por la puerta.

—¡Tammi! —la llamó.

—¿Dónde vas? —preguntó Olaf cuando Bree cruzó el recibidor.

Pero no se paró a dar explicaciones. Tammi ya corría calle abajo.

—¡Espera! —gritó.

Pero no redujo el paso ni tampoco miró atrás mientras Bree la perseguía. Se limitó a avanzar todo lo rápido que podía sin echar a correr.

—Tienes que escucharme —le pidió cuando llegó a la altura de su presa.

—¿Por qué? —preguntó por encima del hombro Tammi—. ¿Para que puedas volver a ponerme en evidencia?

No era así como tenían que ir las cosas. Y después de que la delataran como miembro de NTE, no podía llegar y simplemente decir: «Eh, ¿te gustaría hacer de cebo para un asesino?». Probó con un método distinto.

—Es posible que estés en peligro.

—Vivo en una casa de transición —replicó con una carcajada—. ¿Qué puede ser más peligroso que eso?

—Wendy Marshall —dijo Bree, resollando—, Xavier Hathaway, Maxwell y Maven. —Hizo una pausa para tomar aire—. Gertler.

Tammi se detuvo en medio de la calle y se volvió un poco hacia Bree.

—¿Qué pasa con ellos?

—Han desaparecido todos.

Tammi se quedó mirando el asfalto, abriendo y cerrando la boca, como si estuviera masticando literalmente las palabras de Bree.

—¿Por qué me cuentas esto?

¿Por qué lo hacía? Si ella era la asesina, estaba mostrándole todas las cartas. Y, aunque en el fondo del corazón Bree no creía que Tammi fuera responsable de tres muertes, un intento de asesinato y cuatro secuestros, había intentado matar a su padrastro. Y NTE le había arruinado la vida. ¿No podría estar terminando lo que empezó y devolviéndosela a sus enemigos al mismo tiempo?

No, no se lo podía creer. Esta Tammi Barnes era una persona distinta a la que había conocido cuando iban al instituto. Y Bree estaba dispuesta a apostar su vida a que no era una asesina.

—Mira, todos los que han sido víctimas de NTE y no se han mudado están muertos o desaparecidos.

A Tammi se le ensombreció el rostro.

—Y sientes la necesidad de advertirme, ¿no? ¿Con toda la bondad de tu corazón?

—Tammi. —El veneno de sus palabras le acertó de lleno—. Solo quiero que tengas cuidado. Quien sea que esté haciendo esto es... —¿Un loco? ¿Implacable?—. Peligroso.

En lugar de una mirada de miedo o preocupación, en su rostro se dibujó una sonrisa.

—Sé qué es peligroso —respondió con una voz grave que hizo que se le erizaran los vellos de la nuca—. Y tú no tienes ni la más mínima idea. —Dicho esto, se dio la vuelta y dobló la esquina.

Vale, tal vez Bree estuviera equivocada.

Sonó un claxon cuando el automóvil negro se detuvo a su lado.

—¡Sube al coche! —ordenó—. ¿Tiene que cogerte Olaf?

—No. —Abrió la puerta y se acomodó en el asiento de atrás.

—Mejor.

—Olaf, necesito que sigas a la chica con la que estaba hablando. Ha ido por Maple. ¿Puedes...?

El vikingo puso en marcha el coche y pasó por Maple Street tan rápido que a Bree ni siquiera le dio tiempo de ver a los peatones.

—¿Qué haces? —se quejó, forcejeando con el cinturón de seguridad—. Necesito ver dónde ha ido.

—A casa —declaró él.

—Es una cuestión de vida o muerte.

En lugar de su respuesta rápida habitual, Olaf se detuvo y echó un vistazo por encima del hombro. Por una décima de segundo, Bree pensó que la enorme bestia mostraría algo de humanidad y la ayudaría.

—Olaf tiene órdenes —dijo.

—Ya —murmuró ella, hundiéndose en el asiento—. Ya me imagino.

Mientras conducía rápido con la mirada fija en la carretera, Bree se sacó el móvil de John del sujetador y envió un mensaje rápido.

Pasamos al plan B.

Treinta y dos

Olivia se removía sin parar en el banco. Esta era la tercera asamblea que se celebraba en un mes, y habían acudido todos los alumnos y profesores. Las dos anteriores habían sido todo un espectáculo: primero, la broma de NTE al entrenador Creed, y luego la confesión de Bree con todo el instituto y medio Departamento de Policía de Menlo Park como público. La de hoy no iba a ser distinta.

Bueno, algo sí. Examinó los asientos cuando los últimos alumnos y profesores entraron en el gimnasio. En lugar de estar hasta los topes como solía pasar cuando todo el alumnado se reunía dentro, hoy, el gimnasio de Bishop DuMaine apenas estaba medio lleno. Tres muertes habían sido suficientes para la mayoría de los padres, y prácticamente todos los alumnos de primero y segundo, además de algunos de los cursos superiores, habían faltado.

Daba igual. Había suficientes ojos para lo que Olivia había planeado.

Tragó saliva y volvió a cruzar las piernas por enésima vez. ¿Funcionaría? ¿O estaban a punto de meter la pata de nuevo?

—¿Qué te pasa? —le preguntó Jezebel—. No paras de moverte.

—¿Has visto a Amber? —preguntó a modo de respuesta.

—No.

«¿Dónde está?» Cogió la mochila para buscar el teléfono, pero entonces recordó que no lo tenía ahí. Por las nuevas medidas de seguridad. Desde que aparecieron en internet el vídeo de Rex y el montaje de fotos de Amber, el padre Uberti había prohibido todos los teléfonos móviles y aparatos con internet en el campus para evitar que se hiciesen circular ese tipo de archivos con tanta facilidad y rapidez. Esa mañana, a primera hora, los habían recibido unos agentes de policía uniformados que les habían confiscado móviles y tabletas y obligado a abrir la boca para proporcionar una muestra de ADN. Olivia estaba segura de que eso violaba media docena de derechos, pero qué le iba a hacer. Había dejado el teléfono en el coche de Peanut y esperaba que Kitty y Ed hubieran conseguido esconder los suyos antes de que los policías se los quitaran.

Volvió a removerse, sin hacer caso de un gruñido de Jezebel, y entonces se fijó en el extremo del gimnasio cuando Kyle y Tyler cruzaron la puerta. Llevaban unos brazaletes negros encima del polo azul, un tributo a su compañero caído. Los habían llevado toda la mañana por el campus y, para horror de Olivia, el gesto se había extendido como el fuego. Todos los Maine Men los llevaban, por supuesto, pero otros más se les unieron. Rex Cavanaugh era más temido que venerado en Bishop DuMaine, pero, a fin de cuentas, era uno de ellos. Y lo habían asesinado de forma horrible.

El padre Uberti fue el siguiente en llegar, seguido por media docena de sacerdotes. Los representantes de la archidiócesis. Dos de ellos llevaban la misma sotana encapuchada negra que P. U., con cuerdas en la cintura. Seguramente fueran miembros de su orden. El resto llevaba los típicos pantalones y camisas negras con alzacuellos blancos.

El padre Uberti caminaba más lento de lo habitual y le faltaba ese aire de prepotencia de siempre. Tenía los hombros hundidos y se mesaba la barba con una energía casi maníaca. Por primera vez desde que acudía a ese centro, Olivia notaba que el director se sentía inseguro.

Tomó el micrófono con un hondo suspiro.

—Debido a la marcada escasez de asistencia —comenzó ceremoniosamente—, entiendo que la noticia de la muerte del señor Cavanaugh se ha hecho pública.

Se detuvo un instante y Olivia reparó en el silencio total del gimnasio.

—Me lo tomaré como un sí —continuó el director.

Jezebel le dio un apretón en el brazo y señaló la puerta.

—Ahí está.

Olivia se volvió y vio a Amber en la puerta, los perfectos rizos enmarcados por la luz del sol. Entró en el gimnasio, el rostro se le tornó rojo y tensó el cuerpo, como si apenas pudiera contener la rabia. Recorrió los bancos con la mirada, buscando. Y entonces dio con Olivia.

—¡Serás zorra! —bramó. Todas las cabezas se volvieron hacia Amber cuando extendió el brazo, señalando a Olivia—. Esto es por tu culpa.

La acusada miró detrás de ella, como si su amiga pudiera estar refiriéndose a otra persona.

—¿Qué he hecho?

Amber avanzó como una furia hasta la mitad del gimnasio.

—No finjas que no lo sabes.

Olivia se puso en pie y colocó las manos ante ella mientras bajaba por los escalones de madera.

—No tengo ni idea de qué hablas, en serio.

Amber se encontró con ella abajo.

—Ah, ¿no?

—No, yo...

La mano de Amber salió disparada y golpeó la mejilla de Olivia limpiamente. Notó el escozor en toda la piel y empezó a ver estrellitas por la fuerza del impacto. Los estudiantes allí reunidos ahogaron un grito al unísono.

—¡Stevens! —gritó el padre Uberti por el micrófono—. ¿Cómo te atreves a pegar a una compañera?

Pero esta no escuchaba.

—Sé que las fotos son cosa tuya. ¿Qué tienes que decir en tu defensa?

Olivia se puso recta, con la mano en la mejilla.

—Yo no he tenido nada que ver con eso, Amber.

—Pues yo he oído otra cosa.

—Hayes, Stevens. —El padre Uberti sonaba imponente—. Sentaos ahora mismo.

—Pues has oído mal —respondió Olivia—. Ni siquiera sabía que habías ido a un campamento de gordos.

Esa fue la gota que colmó el vaso. Olivia observó con satisfacción la cara de Amber tornarse de un tono rojo brillante y los labios desaparecer entre los dientes. Sin previo aviso, la chica se lanzó sobre ella, con los brazos extendidos hacia el cuello.

Olivia golpeó el suelo de madera, giró a un lado y al otro zarandeada por Amber. Aterrizó encima de su antigua mejor amiga, los zapatos perdidos entre la muchedumbre, las faldas a la altura de las caderas.

La gente se puso a animar, como si estuvieran presenciando un partido de baloncesto en lugar de en medio de una asamblea, y el fervor pareció alentar a Amber. Esta gritó y tiró del pelo a su contrincante, aunque solo logró agarrar unos centímetros de la melena corta, luego la apartó de encima de ella. Olivia sacudió los brazos al caer y golpeó a Amber en la cabeza con el codo. Esta aulló y retrocedió, soltándole así el cabello, y consiguió ponerse en pie. Olivia fue a atacarla, aún postrada sobre cuatro patas, pero una mano la agarró de la cintura y tiró de ella.

—¡¿Qué te pasa?! —le gritó a Amber mientras intentaba liberarse del brazo de Kyle.

Tyler tiró de Amber y le sujetó los brazos a la espalda.

—¡Tú eres lo que me pasa! —gritó—. Te odio.

—¡Yo también te odio!

El padre Uberti se acercó apresuradamente con el resto de los sacerdotes de la archidiócesis tras él.

—En el nombre de Dios, ¿qué sucede?

Amber se quedó inmóvil en los brazos de Tyler.

—Ha empezado ella.

—¿Yo? —protestó Olivia—. Ella me ha atacado, padre Uberti. Sin provocación.

—Sin provocación, los cojones. —Amber se volvió hacia el cura—. Le contó a NTE lo de mis fotos.

Olivia entrecerró los ojos, forcejeando en los brazos de Kyle.

—No tengo ni idea de qué está hablando.

—¿Quiere encontrar a NTE? —Amber señaló a Olivia—. Pregúntele a ella.

El padre Uberti miró a ambas chicas.

—A mi despacho. Las dos.

—No —respondió Amber con voz fuerte aunque tranquila—. ¿Sabe qué? No voy a ir a su despacho. —Se apartó de Tyler—. Me voy a casa.

Y sin decir más, salió como una exhalación del gimnasio.

Treinta y tres

Kitty entró en el coche con la llave preparada y la vista fija en la puerta lateral del instituto.

—¿Estás segura de que va a funcionar? —le preguntó John desde el asiento trasero.

—No.

—Qué bien.

No dio más detalles. Ya tenía el estómago revuelto y no necesitaba que le recordaran que el plan B no era exactamente la estrategia más cuidadosamente pensada de la historia de las misiones secretas.

Antes de que le diera tiempo a preocuparse hasta el nivel de provocarse una úlcera, la puerta del centro se abrió y Amber bajó los escalones hasta el aparcamiento. Tenía la cara muy roja, la blusa arrugada y el pelo hecho un desastre. Parecía salida de una horrible pelea de gatas.

—Habría que ver cómo ha quedado la otra —murmuró John.

El rechinar de unos neumáticos resonó en el aparcamiento y, antes de que Kitty pudiera siquiera encender el motor de su viejo Camry, Amber había sacado su Mercedes del aparcamiento.

Unos segundos después, apareció «la otra», bajando los escalones. Igual que Amber, Olivia llevaba la ropa descuidada y los rizos desarreglados. Corrió hasta el coche de Kitty y subió al asiento delantero.

—¿Cómo ha ido? —le preguntó esta.

Una sonrisa de satisfacción iluminó los rasgos delicados de la chica.

—Ha sido increíble.

Kitty levantó la mano y se la chocó con entusiasmo.

—Ha sido la mejor actuación de Amber —añadió Olivia—. De lejos.

—Genial, porque no estaba actuando de verdad —recalcó John.

Kitty sonrió.

—Y Olivia tampoco.

Había sido bastante sencillo incluir a Amber en el plan contando con la ayuda de John. Kitty les había contado a Kyle y a Tyler la idea antes de la asamblea, aprovechándose de su nueva posición como líder de los Maine Men. Les había sugerido que pasaran a la ofensiva e intentaran coger ellos mismos al asesino, y había mencionado después la idea de usar a Amber como cebo.

John, por su parte, había reclutado a Amber con un mensaje de texto, fingiendo preocupación por su seguridad y transmitiéndole su deseo de hacer algo por ella. Incluso había conseguido que fuera ella la que sugiriera la pelea de gatas.

Kyle, Tyler y Amber pensaban que el plan había sido idea de ellos. Nadie sospechaba de NTE.

No estaba mal para haberlo preparado en una mañana.

—Síguela —dijo Olivia mientras intentaba ponerse el cinturón de seguridad—, pero no demasiado cerca, ya sabes.

—«¿Vuelo relajado?» —sugirió John.

Olivia lo miró.

—¿Se supone que tengo que saber lo que significa eso?

—No —respondió él.

—«Manteneos en el objetivo» —los interrumpió Kitty, que quitó el freno de mano. John y Bree no eran los únicos que se sabían de memoria Star Wars.

Vio por el espejo retrovisor que John asentía en un gesto de aprobación.

—Muy buena.

—Me da la sensación de que habláis un idioma que no entiendo —se quejó Olivia.

John se inclinó hacia delante.

—¿Cómo es posible que no entiendas la mejor trilogía cinematográfica de la historia?

—¿American Pie? —preguntó ella.

John negó con la cabeza, asombrado.

—Ahora mismo creo que no puedo seguir hablando contigo.

—Vale. —Olivia se dio la vuelta—. ¿Podemos darnos prisa y alcanzar a Amber?

Kitty apretó los dientes y siguió al Mercedes negro de la chica, esforzándose por no hacer caso de las instrucciones de copiloto de Olivia. «Pasa ese semáforo. Está cambiando de carril. Cuidado con ese peatón. Vas muy por detrás. Ahora te has acercado mucho.»

—¿Por qué tenemos que seguirla, detective? —preguntó John cuando aceleraron en una intersección para evitar por poco un semáforo en rojo—. ¿No has estado en su casa un millón de veces?

Kitty se dio cuenta de que Olivia se tensaba.

—No quiero que le pase nada.

John se rio.

—¿En el camino del insti a su casa?

El ambiente desenfadado de unos minutos antes se había esfumado. Kitty sabía por qué estaba Olivia tan preocupada y necesitaba que John comprendiera que el riesgo era muy muy real. Lo miró por el espejo retrovisor cuando pararon en un semáforo.

—Recuerda de lo que es capaz.

Amber estaba cuatro o cinco coches por delante de ellos cuando el semáforo se puso en verde. Según las instrucciones de Olivia, debería de haber virado en la intersección, pero siguió recto.

—¿Qué hace? —preguntó Kitty.

Olivia se mordió la parte interna del labio inferior.

—No lo sé, pero síguela.

Kitty continuó avanzando con la vista fija en el automóvil negro por si Amber se daba cuenta de que se había equivocado y daba la vuelta en mitad de la calle. Habían avanzado casi un kilómetro y medio antes de que la joven saliera de la carretera para acceder al aparcamiento del Coffee Clash.

—¿Quiere un café? —preguntó John al verla entrar en la cafetería—. ¿Ahora?

—Un café helado con leche de soja y triple de vainilla light con sacarina —lo corrigió Olivia.

—Esto es ridículo.

Kitty paró en un hueco en el otro extremo del aparcamiento y miró alrededor. Había tres vehículos más y un SUV gris. Estaba desierto para ser viernes por la tarde y vio, por la puerta de cristal de la cafetería, a Amber pagando la bebida.

—Al menos sabemos que no la está siguiendo nadie —comentó Olivia—. Ya es algo.

Kitty apretó los labios.

—Supongo.

Dos minutos más tarde, Amber salió del establecimiento con el café helado en la mano y se puso en marcha. Sin decir nada, Kitty la siguió, dejando de nuevo varios coches entre ellas. Habían recorrido tres manzanas cuando la chica se dio cuenta de que tenían un automóvil detrás. El SUV gris que había visto aparcado en el Coffee Clash.

Amber pasó al carril de la izquierda, pero en lugar de seguirla, Kitty se cambió a la derecha, con la vista fija en el SUV. Probablemente se lo estuviera imaginando, pero quería asegurarse de que no las estaba siguiendo.

—¿Qué haces? —se alarmó Olivia cuando pasaron junto al coche de Amber.

Kitty miró por el espejo retrovisor.

—Comprobando una cosa.

Olivia se dio la vuelta y miró por el cristal de atrás.

—¿Nos está siguiendo alguien?

—No lo sé —contestó. El SUV no se había cambiado de carril. Condujo varias manzanas en un silencio tenso y entonces exhaló un suspiro—. Creo que estamos a salvo.

Olivia se relajó en el asiento.

—Gracias a Dios.

Kitty hizo un cambio de sentido en la siguiente intersección y puso rumbo a la casa de Amber.

—¿Era el SUV gris el que te preocupaba? —preguntó John desde el asiento trasero.

—Sí, ¿por qué?

—Porque acaba de hacer un cambio de sentido para seguirnos.

—¡¿Estás seguro?! —exclamó Olivia.

Sin esperar una respuesta, Kitty pisó el acelerador. El motor protestó, las revoluciones se acercaron a la zona roja. Esquivó varios automóviles, moviéndose de un carril a otro como si fuera una conductora de carreras. Si de verdad los estaba siguiendo, tendría que adaptarse a su velocidad y a su forma de conducir. Para su horror, vio al automóvil acelerar y esquivar otros coches para seguirle el ritmo.

—Mierda.

—¡Dios mío! —gritó Olivia—. ¡Es él!

En ese momento, Kitty no podía estar segura de que quien las seguía por las calles de Menlo Park fuera el asesino que llevaba semanas atemorizándolos. Había argumentos lógicos en contra, pero en ese instante la parte racional de su cerebro no estaba funcionando. Solo el reflejo del pánico.

—¿Veis la matrícula? —preguntó.

John se dio la vuelta en el asiento.

—Parece de California, pero no distingo los dígitos. Está muy lejos.

—¡Mierda!

Kitty examinó la carretera, buscando una ruta de escape. Vio un camión de reparto en el carril de la derecha, a varios metros de distancia.

—¡Agarraos! —ordenó.

El motor rugió cuando aumentó aún más la velocidad del viejo Camry. Se pasaron un semáforo en ámbar y, justo cuando adelantaba al camión, se colocó delante de este, pisó el freno y efectuó un peligroso giro a una calle que quedaba a la derecha. Con suerte, quien los perseguía los habría perdido de vista un segundo y no los habría visto salir de la carretera principal.

Con el pie de nuevo en el acelerador, avanzó por el vecindario, rezando por que nadie accediera a la calle, entró en el porche de una casa y apagó el motor.

—¡Agachaos! —gritó.

Kitty y Olivia se quitaron el cinturón y se ocultaron en los asientos delanteros mientras John se tumbaba detrás.

—¿Lo hemos perdido? —susurró Olivia.

—Eso espero.

Aunque los hubiera visto girar a la calle, Kitty confiaba en que su anodino Camry era un automóvil muy común y que quien los estaba siguiendo no lo viera aparcado en la entrada de una casa.

—No lo entiendo —comentó John—. Pensaba que queríamos que el asesino apareciera en casa de Amber. ¿Por qué estamos intentando perderlo?

—Pues...

Era una buena pregunta, pero Kitty no podía explicar el terror que sentía ante la idea de que los estuviera siguiendo. Huir había sido una reacción instintiva.

Antes de que pudiera responder, Kitty oyó algo que le heló la sangre: un automóvil se detuvo a su lado.

Contuvo la respiración cuando la puerta del coche se abrió y luego se cerró. ¿Serían los dueños de la casa? Oyó unos pasos que se acercaban a la puerta y un golpe en la ventanilla.

—¿Qué estáis haciendo?

Kitty conocía esa voz. Se incorporó y vio la cara de confusión de Logan Blaine al otro lado del cristal.

Treinta y cuatro

Olivia exhaló todo el aire que estaba conteniendo. Luego abrió la puerta y salió del automóvil.

—¡Logan!

Pero en lugar de sonreír, como siempre, el chico tenía el semblante duro y los ojos entrecerrados.

—¿Qué está pasando?

Kitty bajó del coche.

—No pasa nada —intentó tranquilizarlo—, puedo explicarlo.

Olivia no tenía ni idea de qué estaba hablando.

—¿Explicar el qué?

Logan sacó el teléfono del bolsillo.

—Debería llamar a la policía. Contarle lo que estáis tramando.

—Tío, cálmate. —John posó la mano en su brazo.

—¡¿Que me calme?! —exclamó, apartándose de él—. Tu novia intentó matar a la mía. No me digas que me calme.

John negó con la cabeza.

—Eso no es verdad.

Logan señaló a Olivia.

—Y ¿te cuento lo de los hermanos Gertler y de pronto desaparecen?

—Logan —se dirigió Kitty a él con las manos levantadas—, no lo entiendes.

—Claro que no.

Pero Olivia sí lo entendía a la perfección. Logan creía que ellos eran los culpables de las muertes, los que habían atacado a Margot. Resultaba tan ridículo, en especial desde hacía unos veinte segundos, que hubiera creído que el asesino iba tras el volante del SUV gris de Logan que rompió a reír.

—¿En serio? —John se volvió hacia ella.

—Lo siento —se disculpó Olivia, agarrándose el vientre—. No puedo evitarlo. ¡Piensa que somos los asesinos!

—¿Por qué te parece tan gracioso? —preguntó Logan con total sinceridad.

—Porque nosotros pensábamos que tú eras el asesino —respondió John.

A Logan se le pusieron los ojos como platos.

—¿Yo?

—Bueno, quien nos estaba siguiendo —explicó Kitty—. Por cierto, ¿por qué nos seguías?

—Eh... —Logan se rascó la barbilla—. En realidad, no lo sé. Vi la pelea en el gimnasio y después a Olivia siguiendo a Amber. La vi subirse a tu coche y...

—Y pensaste que estábamos en el ajo —completó la frase Kitty.

—¿No es así?

—Sí —contestó Olivia. Rodeó el coche y cogió a Logan del brazo—. Pero no de la forma que crees. Estamos todos en el mismo bando.

—¿En qué bando?

Olivia tiró de él hacia su SUV.

—Vamos —le dijo—. Te lo explico por el camino. Tenemos una cita a la que acudir.

—Entonces ¿estáis usando a Amber de cebo para intentar dar con el asesino de Rex? —preguntó Logan cuando detuvo el automóvil en la base de la colina que llevaba a la casa de Amber.

—Ese es el plan —respondió Olivia.

Lo había puesto al corriente en el trayecto, dejando al margen información clave como que ella, Kitty y Margot eran miembros de NTE. Mejor no contarle eso sin el permiso de su novia.

Logan se quedó mirando el volante.

—Si es el mismo hombre que atacó a Margot... —Se quedó callado y Olivia vio que se le tensaban los tendones de la mandíbula al apretar los dientes.

—Lo entregaremos a la policía —terminó ella con tono amable.

—Y ella estará a salvo.

Olivia veía la mezcla de emociones en los rasgos del chico. Los labios apretados mostraban el enfado; el ceño fruncido, la preocupación; y la soledad y la confusión se atisbaban en su mirada perdida y en la frente arrugada respectivamente. Ella no podía decir nada más sin desvelar demasiados secretos de NTE, así que se limitó a darle una palmada en la mano y abrir la puerta.

—Vamos.

Los chicos salieron del SUV justo cuando Kitty se detuvo detrás de ellos.

—Tío —se dirigió John a Logan—, cuando no persigues a nadie, conduces como mi abuela.

Logan sonrió y todo rasgo de preocupación se desvaneció.

—Mi madre me tiene amenazado con quitarme el coche si me ponen una multa, así que intento conducir como ella. —Ensanchó la sonrisa—. Cuando no estoy en mitad de una persecución.

Kitty entrelazó su brazo con el de Olivia y empezó a ascender por la calle.

—¿Cuál es su casa?

—Por aquí.

Las chicas avanzaron por delante, a cierta distancia de los chicos.

—¿Qué te ha dicho? —le susurró Kitty en cuanto estaban fuera del alcance del oído.

Olivia habló rápido y en voz baja.

—Ha descubierto que el ataque a Margot está relacionado de algún modo con los asesinatos, pero no sabe cómo.

—¿Se lo has contado?

Olivia negó con la cabeza.

—No le he hablado de NTE. Solo le he dicho que intentamos proteger a Amber.

—De acuerdo. —Kitty le dio un apretón en el brazo—. Con suerte, en unas horas todo esto habrá terminado.

Olivia asintió y se adelantó por un porche empinado.

—Aquí es.

Los chicos las siguieron cuando se acercaron a la puerta de entrada de la casa de Amber, que se abrió de golpe antes de que a Olivia le diera tiempo a llamar.

Ella salió y se lanzó al cuello de John.

—Cuánto me alegro de que estés aquí —le dijo Amber, aferrándose a él.

—Eh..., sí —le siguió la corriente él—. Queremos protegerte.

—¿Van a venir también Kyle y Tyler? —preguntó ella.

Kitty asintió.

—Llegarán en cualquier momento.

Amber se apoyó en John, que se quedó rígido.

—Qué suerte tengo de tener a tantos hombres fuertes que me protejan.

—Y ¿qué hacemos ahora? —preguntó Logan, echando un vistazo a la ventana.

Kitty siguió su mirada. El salón tenía una vista panorámica de la entrada y la calle de debajo. Si llegaba alguien en busca de Amber después de decir que se iba a casa sola, lo verían llegar. Kitty esperaba que el asesino mordiera el anzuelo.

—Ahora toca esperar —dijo con calma.

Olivia se acomodó en una esquina, detrás del sofá, oculta por un ficus enorme de plástico, y no apartó la mirada de Amber. Estaba en el sofá, entre cojines, cambiando los canales de la televisión tranquilamente. Estaba segura de que en algún momento se había quedado dormida, pero, a pesar de la tediosa tarde que había tenido que sufrir, no se había quejado ni una vez. Se encontraba allí sentada como debía, tranquila y actuando con normalidad, aparentemente sola en una casa bien iluminada. El cebo al final del hilo de pescar.

Olivia, por otra parte, estaba muy nerviosa. Había pasado las primeras dos horas sentada en frente de Kitty junto a la ventana del salón, pero era incapaz de mantenerse quieta y su amiga la había enviado al otro extremo de la estancia, donde su inquietud no movía cortinas ni daba señales de su presencia.

Era el silencio, más que la espera, lo que la estaba sacando de quicio, y casi se sintió agradecida cuando Amber por fin inició una conversación.

—No viene nadie —comentó con tono suave.

—Eso no lo sabemos.

—Ya estaría aquí.

—Eso tampoco lo sabemos.

—Menuda mierda.

Al menos Olivia estaba de acuerdo con eso último.

—Vendrá —dijo, tratando de mostrarse segura—. Y lo cogeremos.

Tenían vigías en todas las entradas. Kyle se había plantado en la puerta corredera que llevaba de la cocina al jardín trasero. Tyler estaba apostado en la sala de la colada, que daba al lateral de la casa. John y Logan aguardaban arriba, desde donde disfrutaban de una vista de todo el vecindario. Tenían cubiertos todos los ángulos, todas las entradas a la casa. Si el asesino aparecía, lo verían.

Pero no aparecía.

—Ya sé que Rex era un capullo a veces —comentó Amber—. Pero lo quería.

Olivia no veía la cara de la chica desde donde estaba sentada, pero el tono de voz era triste, una emoción que jamás había percibido en ella.

—La noche de la hoguera —comenzó, pues necesitaba sacárselo de dentro—, lo que viste entre Rex y yo no fue lo que piensas.

Se quedó callada, pero Amber no dijo nada.

—Ya sé que te conté que yo había roto con Donté, pero no fue así. Él me dejó a mí.

—¿Qué?

—Sí. Aquella noche intentaba ponerlo celoso. Rex estaba tan borracho que no sabía lo que estaba haciendo.

Decidió omitir que Rex, incluso sobrio, era un cerdo que le tiraba los tejos cada vez que tenía ocasión. Estaba muerto y Amber merecía recordarlo como ella quisiera.

—Sí sabía lo que estaba haciendo —musitó ella—. Siempre lo sabía cuando se trataba de ti.

Olivia se quedó sin palabras.

Amber tomó aliento y expulsó el aire sonoramente.

—Rex hablaba de ti a todas horas. Cada vez que quería que hiciera algo que yo no quería hacer, hacía un comentario sobre lo buena que estabas o el talento que tenías. Y yo siempre acababa cediendo.

¿Algo que ella no quería hacer? Olivia se acordó de Ronny DeStefano y de que, en algún momento, creyó que Rex y Amber podrían haberlo matado.

—Lo siento.

Amber se rio sin una pizca de ganas.

—Incluso intentó usarme para pagar una deuda.

—¡¿Qué?! —gritó Olivia, no pudo evitarlo.

—¡Chist! —chistó Kitty desde el otro lado de la habitación.

—Sí —respondió Amber en voz más baja—. Aquel tío quería dinero de Rex para... —Se quedó callada y Olivia se preguntó si desvelaría el gran secreto—. Para algo. Y le ofreció pasar una noche conmigo como pago.

—¡Dios mío, Amber! —exclamó Olivia, impactada. Rex era todavía peor monstruo de lo que pensaba—. Cuánto lo siento.

—No lo hice. Le di unas joyas. Pero así era Rex.

Olivia se puso de rodillas y avanzó hasta el filo del sofá. No le importaba que pudieran verla desde la calle, necesitaba mirar a Amber a los ojos. A pesar de todo el resentimiento que había entre ellas, Olivia no habría deseado el trato de Rex ni a su peor enemigo, y ahora empezaba a comprender cómo había sido su relación con Amber.

—Amber. —Miró a su amiga bajo la luz crepuscular—. Mereces algo mejor que eso.

La sonrisa de la joven era tensa.

—¿Tú crees?

—Sí. Y no lo olvides nunca.

Kitty se agachó en el suelo del salón, oculta tras las cortinas de seda de Damasco, las rodillas pegadas al pecho y la cabeza apoyada en la pared mientras el sol descendía lentamente por el horizonte.

Habían pasado varios automóviles por el vecindario de Amber. Ninguno había decelerado y mucho menos parado. Había visto a tres niñeras empujando a los bebés en carritos, con el teléfono pegado a la oreja mientras caminaban. A dos personas corriendo, una acompañada de un perro, otra sola. Una furgoneta de FedEx le había provocado un pequeño ataque de ansiedad cuando se había detenido delante de la casa, pero el conductor tan solo comprobó el navegador y continuó su camino.

El teléfono de Kitty vibró en el bolsillo de los vaqueros. El ruido sonó tan fuerte en el tenso silencio del salón de Amber que se sobresaltó.

—¿Ves algo? —susurró Olivia, que se acercó a su lado.

Kitty negó con la cabeza.

—Es el teléfono.

—Ah.

Era un mensaje de Mika.

¿Dónde estás? El entrenamiento comenzó hace media hora.

No había avisado a nadie de que iba a faltar a clase y mucho menos al entrenamiento de voleibol dos días antes de un torneo importante. Pensó en responder, en inventar una mentira sobre una indigestión o algo así para que Mika no se preocupara por ella, pero entonces le llegó un segundo mensaje.

¿O es que estás en una reunión especial de los Maine Men?

Prácticamente oía la burla en la voz de Mika y, de pronto, le dio igual que su mejor amiga supiera o no dónde estaba.

Quince minutos después se le iluminó el teléfono con una oleada de mensajes.

Donté: Mika me ha dicho que no has ido al entrenamiento. ¿Estás bien?

Mika: En serio, ¿dónde estás? La entrenadora se está mordiendo las uñas de lo enfadada que está.

Entrenadora Miles: ¡Wei! Más te vale tener una buena excusa por haberte perdido el entrenamiento o te pasarás todo el torneo del domingo en el banquillo.

Entrenadora Miles: No es un comportamiento apropiado para la Asociación Nacional Deportiva Universitaria.

Donté: Estoy preocupado. Por favor, dime que estás bien.

Entrenadora Miles: En especial después de que te hiciera aquel favor al incluir a Vreeland en el equipo de Gunn. No me siento orgullosa de ti, Wei.

Donté: ¿Kitty?

¡Suficiente! Le mandó un mensaje corto a Donté para que no llamara a la policía para denunciar su desaparición: «Estoy bien». Entonces apagó el teléfono y se lo metió de nuevo en el bolsillo. Tenía que concentrarse en algo mucho más importante que un torneo de voleibol. Había vidas en peligro y si no...

Se quedó congelada. Con el rabillo del ojo vio una sombra moverse en el jardín de los vecinos.

—¿Qué? —le preguntó Olivia—. ¿Qué has...?

Kitty levantó la mano y Olivia se calló.

¿Había visto algo de verdad o era solo un efecto de la luz, que se estaba disipando? Miró el jardín sin apenas poder respirar.

Le pareció que pasaba una hora, sentada allí con el cuerpo rígido, esperando a atisbar movimiento fuera. Le dolían los cuádriceps de permanecer agachada y entre las sombras alargadas del final de la tarde, los ojos empezaron a engañarla con cada árbol, arbusto y buzón que creía ver moverse mientras miraba a otra parte. Estaba a punto de ceder cuando volvió a verlo.

Esta vez no había lugar a confusión, la figura tenebrosa salió de detrás del cubo de basura, cruzó la calle y desapareció entre los arbustos en las lindes de la propiedad de los Stevens.

Había alguien fuera.

—Dios mío —murmuró Olivia.

—¿Tú también lo has visto?

Un crujido en el suelo del piso de arriba y la cabeza de John apareció en lo alto de la escalera.

—¿Habéis visto eso?

—¿El qué? —preguntó Amber con tono asustado.

Kitty sabía exactamente qué sentía: pánico. Aunque ellos fueran más y contaran con el elemento sorpresa, su acosador anónimo había matado a tres personas. No podrían fácilmente con él.

—Kyle —lo llamó susurrando—. Prepárate.

—¡Voy!

Se volvió hacia la ventana a tiempo de ver la masa oscura recorrer el jardín hasta la puerta. Contuvo las ganas de lanzarse a ella para cerrarla con llave, a pesar de que la habían dejado sin trancar a conciencia, y se agachó detrás de la cortina, las piernas preparadas para saltar. No podía dejar de pensar que habían cometido todos un terrible error.

El corazón le martilleaba en el pecho tan fuerte que apenas oyó el imperceptible clic del pomo de la puerta. Entró una corriente de aire cuando esta se abrió en silencio. Se cerró y una figura encapuchada entró de puntillas al salón.

—¡Ahora! —gritó Kyle.

Aparecieron cuerpos de todas direcciones. Kyle, Tyler, Logan y John parecieron derribar al intruso a una, lanzándose sobre él. Olivia corrió a la pared y encendió las luces mientras Kitty se levantaba despacio y se aproximaba al montón de cuerpos.

—¡Lo tengo! —gritó John.

—Soy yo, tío —protestó Logan.

—He llamado al 911 —dijo Kyle—. La policía llegará en cualquier momento. No te atrevas a intentar huir.

—¡No estoy intentando huir! —respondió una voz conocida.

—¿Ed? —preguntó Kitty.

Kyle, John y Logan se apartaron y apareció Ed el Coronel, que tenía a Tyler agarrado.

—¡Suéltame! —gritó este.

—Muy bien. —Ed lo soltó y el chico cayó al suelo—. De todas formas, es muy sencillo derribaros.

—¿Qué diablos hace él aquí? —preguntó Amber.

Olivia estaba pálida como el papel y no dejaba de temblar.

—Se suponía que tenías que vigilar a Tammi Barnes.

—¿Qué pasa? —preguntó Kitty.

Ed se puso en pie y las sirenas sonaron con fuerza en la calle.

—Tammi Barnes ha desaparecido.

Treinta y cinco

El sargento Callahan estampó la mano contra la mesa de la sala de interrogatorio con tanta fiereza que Kitty pegó un salto en la silla.

—¡¿En qué estabais pensando?! —bramó.

Tenía el semblante serio y ensombrecido, y los modos amables que solía usar con los sospechosos menores de edad se habían esfumado por completo.

—Intentábamos ayudar —respondió Kyle.

El sargento señaló a Amber.

—¿Poniendo su vida en peligro?

—Eh...

Kyle miró a Kitty, como si esperara que ella proporcionara la respuesta. Una pregunta demasiado difícil para el hombretón del campus.

—No creímos que usted fuera a hacernos ningún caso —contestó ella. De nuevo, le tocaba tomar el control—. Y Amber no estaba en peligro con todos nosotros en la casa.

—¿De verdad creéis eso? —preguntó Callahan.

Era una pregunta retórica, pero Kitty no tenía más elección que responder.

—Sí.

—Entonces eres más estúpida de lo que pensaba, Kitty. ¿Y si el asesino hubiera aparecido con un arma automática? ¿Qué habríais hecho? ¿Desarmarlo con vuestra gran experiencia en combate cuerpo a cuerpo? Os diré lo que habría pasado. Estaríais todos muertos. —Los señaló a cada uno de ellos—. Todos vosotros.

—Pero el asesino no ha usado nunca un arma de fuego —no pudo evitar replicar Kitty—. ¿No cree que sería improbable?

El sargento Callahan enarcó las cejas.

—Me alegro de que tu experiencia describiendo perfiles para el FBI sea de utilidad aquí. Me alegro de que pensarais que sabéis más que aquellos que arriesgan sus vidas todos los días.

—Para servir y proteger —declaró Ed.

A pesar de su labia, parecía muy incómodo y no dejaba de dar golpecitos en la mesa con los dedos.

El sargento volvió a estampar la mano en la mesa.

—Esto no es un videojuego. Hay vidas de verdad en riesgo.

—Ya lo sabemos —señaló Kitty. «Más de lo que se imagina.»

—Ah, ¿sí? —El sargento la miró con los ojos entrecerrados—. ¿Lo sabéis? —La sospecha de una sonrisa apareció en la comisura de sus labios—. Porque si yo fuera el asesino, serías la próxima víctima de mi lista.

A Kitty se le quedó la boca seca mientras el sargento seguía haciéndole un agujero en la cabeza con la mirada. Había dureza en sus ojos, una ferocidad que ella tan solo había visto una vez en el salón de su casa. «Si yo fuera el asesino...»

—Ellos han hecho más esta noche que usted en un mes —replicó Amber.

El hombre se rio e interrumpió el contacto visual con Kitty. La mirada desagradable desapareció.

—Más daño, querrás decir.

Pero a Amber no le hizo ninguna gracia. Se puso en pie y le gritó en la cara.

—¡Es culpa suya que Rex haya muerto!

El sargento enrojeció.

—¿Disculpa?

—Registro de taquillas —siseó Amber—. Asambleas. Interrogatorios absurdos e inútiles. En la televisión habrían acudido a un especialista, al equipo del CSI, a alguien profesional. Usted se ha quedado sentado y ha permitido que ese tipo siguiera matando. —Le tembló la voz—. Ha dejado que mate a Rex.

Una lágrima le cayó por la mejilla y, por primera vez en su vida, Kitty sintió lástima por la chica más malvada del instituto.

Se quedaron en silencio, Amber miraba de malas formas a un sorprendido sargento Callahan, con la barbilla temblorosa y lágrimas en los ojos. Kitty vio a Olivia coger la mano de Amber. Todo este tiempo, ella había sido la enemiga, todo contra lo que luchaba NTE en Bishop DuMaine. Pero resultaba que estaba tan asustada y era tan vulnerable como el resto.

El silencio se vio interrumpido por unos pasos al otro lado de la puerta, seguidos por unas voces, rápidamente silenciadas, y luego las órdenes de los agentes de la comisaría.

El sargento Callahan salió de su estupor y se dirigió a la puerta.

—¿Qué diablos pasa ahí fuera?

Antes de llegar, la puerta se abrió, empujada por un enorme brazo. Este estaba conectado a lo que Kitty solo podía describir como un boxeador con unos rizos rubios y unos pectorales del tamaño de platos. Permaneció en posición de firmes mientras una mujer con el pelo rubio y un traje caro y ajustado entraba en la sala de interrogatorios.

—Brendan —se dirigió al sargento Callahan—, ¿hay algún motivo por el que estás reteniendo a estos niños sin el consentimiento de sus padres?

El aludido se enderezó de inmediato, hombros atrás y mirada al frente, como si acabara de llegar su superior para hacer una inspección.

—¡Señora Deringer!

Kitty se quedó alucinada. ¿La señora Deringer? ¿La madre de Bree?

Al otro lado de la mesa, vio que John se removía en la silla.

—No están siendo interrogados, Diana —dijo—. Esta vez no hay cargos.

La mujer se rio. Todo su rostro se iluminó y parecía una adolescente con la piel perfectamente suave y los ojos marrones achispados. A Kitty le costaba reconocer en ella a su hija rabiosa, sarcástica y que nunca vestía ropa de marca.

La señora Deringer posó una mano en el brazo del sargento y este se relajó visiblemente.

—¿Me estás diciendo que intentabas asustar a estos pobres chicos?

—Diana —respondió nervioso—, ¿qué haces?

—He acudido para ejercer de abogada por los derechos de la infancia de los estudiantes de Bishop DuMaine —explicó sonriente.

Kitty apretó los labios. ¿Una abogada por los derechos de la infancia? ¿Existía acaso?

—Pero creía...

—Así que, a menos que tengas pensado interponer cargos por obstruir la labor de la justicia o interferir en la investigación policial, te sugiero que los dejes en mi custodia.

—No, señora Deringer. —Negó con la cabeza, confundido—. Es decir, sí. De inmediato.

La madre de Bree sonrió con la mirada alegre fija en la cara del sargento.

—Sabía que lo entenderías. —Entonces se dio la vuelta, le guiñó un ojo a Kitty y chasqueó los dedos—. Chicos, seguidme —les pidió, dirigiéndose a la puerta.

Ed se quedó parado en la entrada de la sala de interrogatorios mientras los demás pasaban por su lado. Tenía su sentido arácnido alerta. Algo iba mal.

Al principio le sonaba como voces de fondo, distantes y lejanas, como si alguien se hubiera dejado la tele encendida en la sala de descanso. Pero conforme se acercaban a la puerta de salida, el ruido comenzó a aumentar y oía claramente los gritos de enfado de una multitud.

—Rápido —dijo la señora Deringer entre dientes.

—¿Qué pasa? —preguntó él, trotando tras ella.

—Parece una multitud —comentó Olivia.

La mujer se detuvo ante la puerta y se volvió hacia ellos.

—Al parecer, algunos padres se han reunido fuera de la comisaría para expresar su..., eeeh, desaprobación por la investigación. Si permanecéis cerca de Olaf, estaremos bien.

Ed se colocó detrás del cuerpo del vikingo.

—Dicho y hecho.

En cuanto abrieron la puerta, una oleada de ruido los abordó. Se habían reunido unas cuarenta personas allí fuera y las habían contenido con una fila de barreras metálicas y dos agentes uniformados que parecían no saber cómo manejar la situación.

—¿Pueden irse a casa? —les pedía uno de los agentes.

—¡Los policías sois unos inútiles! —gritó una mujer, y le siguieron vítores de apoyo.

—Señora —le dijo el oficial pacientemente—, esta es una situación compleja y estamos...

—¡Mi hijo ha desaparecido! —gritó la mujer. Se adelantó al resto de la gente y Ed reconoció de inmediato a la madre de Xavier Hathaway—. Y no han hecho nada para encontrarlo.

—Estamos haciendo todo lo que podemos.

—¿En serio? —preguntó un hombre con tono sarcástico.

—Sí —contestó el agente ofendido—. El sargento Callahan está interrogando ahora mismo a varios sospechosos.

—¡Es el grupo ese de NTE! —gritó alguien.

—Sí —afirmó otra voz—. Ellos son los culpables.

—¿Son ellos? —Ed vio un dedo que señalaba en su dirección—. ¿Ellos son los sospechosos?

Oh, oh.

—¡Son ellos! ¡Son los asesinos!

Se produjo un furor de rabia y movimiento cuando la gente se adelantó, apenas contenida por los dos agentes que trataban de formar un muro entre los chicos y la multitud. Ed se preguntaba si tendrían que salir corriendo de allí cuando la señora Deringer dio un paso al frente.

—Señoras y caballeros —se dirigió a la gente con calma—. Estos chicos no son asesinos. Han sido testigos de la mayoría de los últimos crímenes y su presencia aquí esta tarde es únicamente para ayudar en la investigación.

—¿Y quién es usted? —preguntó alguien—. ¿Su abogada?

—Yo represento a los estudiantes de Bishop DuMaine —respondió, siguiendo con la mentira. Muy buena, como se enteraran de que era la madre de Bree Deringer, iban a desplumarla—. Y queremos dar con el responsable de los asesinatos y las desapariciones, igual que ustedes.

La gente se tranquilizó, la ira, momentáneamente contenida. La señora Deringer se volvió hacia Ed y el resto con una sonrisa culpable.

—Deprisa —les pidió entre dientes—. A los coches.

Caminaron todo lo rápido que pudieron sin correr, mirando por encima del hombro cada pocos segundos para asegurarse de que la marabunta no había cambiado de idea.

—¿Cómo sabía dónde estábamos? —preguntó Kitty.

—Usé el teléfono de Logan para escribir a Bree —contestó John— y decirle lo que había pasado por si nos arrestaban.

—No sabía que su madre era tan guay —comentó Olivia maravillada—. Y decidida. ¿Habéis visto la chaqueta de Burberry que lleva? Increíble.

—¿Nos dejará ver a Bree? —preguntó John, aunque a nadie en particular.

—No sé si deberíamos contar lo que ha pasado esta noche —señaló Ed el Coronel.

—¿Podemos salir del aparcamiento de la comisaría primero? —intervino Kitty con tono seco—. Por si se os ha olvidado, ahí hay mucha gente reclamando sangre.

Ed puso los ojos en blanco.

—Vale. —De todos modos, tampoco quería hablar delante de Logan. No sabía cómo había acabado participando en el plan.

Rodearon el edificio y vieron dos automóviles esperándolos: un SUV enorme, negro, con las ventanas tintadas, y un Lincoln Town Car con una pegatina en el parachoques trasero. Junto a la puerta del copiloto aguardaba un chófer, que la abrió cuando se acercaron.

—Fantástico —comentó Ed al tiempo que se acercaba al Town Car—. Siempre he querido tener un chófer privado.

La señora Deringer levantó el brazo.

—Tú no, mendrugo —dijo entre dientes. Se volvió hacia Kyle y Tyler, de nuevo con una sonrisa encantadora—. ¿Podríais acompañar a Amber a casa? Después de lo que ha vivido, creo que le vendría bien el apoyo de dos hombres fuertes y sensibles como vosotros.

Tyler sacó pecho.

—Lo que usted diga, señora Deringer.

—Y en nombre de los estudiantes de Bishop DuMaine —señaló Kyle, tratando de imitar el talante de su amigo—, tenemos mucha suerte de contar con usted como abogada de nuestros derechos.

—Sí, ¿verdad? —respondió la mujer con una sonrisa.

Amber, por su parte, no parecía contenta. Se acercó a John.

—Quiero ir con él —lloriqueó.

Pero la señora Deringer se acercó a ella, le echó un brazo elegante por encima de los hombros y la guio hasta el Town Car.

—Ya lo sé, querida, pero no es el momento. Dicen que las relaciones basadas en experiencias intensas no llegan muy lejos.

—¿Eso no es de Speed? —preguntó Ed en voz baja

—Tienes que darle un poco de espacio a este chico —continuó la señora Deringer. Le dio un apretón en el hombro cuando llegaron a la puerta del automóvil—. Confía en mí, yo cacé a un senador. —La empujó dentro del coche y cerró la puerta.

Cuando se irguió, se metió de nuevo en su papel de mujer profesional.

—Los demás venís conmigo.

—Un momento —dijo Ed, mirando a Logan—. ¿No creéis que el chico Novia en Coma debería ir en el carromato?

—¿Eh? —Logan parecía confundido.

—¡Ed! —gritó Olivia—. Eso ha sido horrible.

Ed negó con la cabeza.

—Lo sé, lo sé, pero va en serio.

John lo miró con incredulidad.

—A veces eres un capullo integral, ¿lo sabías?

Ed sonrió.

—¿A veces?

—No sé de qué estáis hablando —señaló Logan—, pero puedo acompañar a Amber a su casa. No te preocupes.

—Me parece lo mejor —declaró Ed.

Olivia y Kitty tenían otros planes. Después de intercambiar una mirada rápida, esta se adelantó.

—En realidad, creo que es mejor que vengas con nosotros.

—¿Por qué? —preguntó Ed—. ¿Qué podría aportarnos?

—Él se juega mucho más que tú en esto —respondió Olivia.

«No es verdad.»

El Town Car se alejó, decidiendo así la jugada, y Ed se resignó a que Logan los acompañara.

—Muy bien. —Lo agarró por la muñeca y tiró de él hacia ellos—. Pero tiene que hacer el mismo juramento que John y yo. Es lo justo.

—¿Juramento? —se sorprendió Logan.

Ed se subió las mangas como si fuera un urólogo a punto de realizar un examen, y entonces adelantó el brazo.

—Relájate y déjate llevar, tiarrón. El dolor solo dura un segundo.

Treinta y seis

Bree aguardaba en la puerta de entrada de la casa, el torso estirado todo lo posible, con cuidado de mantener la tobillera dentro del perímetro de la vivienda. Su madre y Olaf ya deberían haber regresado. ¿Y si el sargento Callahan se había negado a soltar a sus amigos? ¿Y si el asesino había llegado antes?

Se imaginó el cuerpo sin vida de John, amoratado y lleno de sangre, como las fotos de la escena del crimen de Ronny. «Destruiré todo aquello que amas...»

Cerró los ojos con fuerza, tratando de alejar ese pensamiento de la mente. Estaban bien, solo tenía que ser paciente.

El rugido de un motor la arrancó de su festival de sufrimiento. Abrió los ojos y vio a John corriendo por el porche hacia ella.

—¡Bree! —La abrazó y le dio un beso en los labios.

La chica notó calor en la cara. Con el rabillo del ojo vio a su madre salir del SUV. John pareció comprender la situación en ese mismo instante. Se apartó, ruborizado desde la barbilla hasta el cuero cabelludo, y miró a la mujer.

—Lo siento, señora Deringer. Bree y yo...

—¿Habéis estado follando como conejos en la habitación de mi hija? Sí, ya lo sé.

Bree se quedó sin aliento.

—¿Cómo?

Su madre la miró con pena.

—Cielo, tendría que hacer frío en el infierno para que yo no reconociera el Old Spice en cualquiera de sus variantes. Y a menos que hayas decidido de pronto bañarte en loción para después del afeitado, la única explicación es que ha habido un chico en tu cuarto.

—Ah.

—Venga —instó la mujer, señalándoles la puerta abierta—, vamos a entrar todos. Parece que hay mucho que hablar.

Con la mano firmemente agarrada a la de John, Bree los condujo por el recibidor, el pasillo y el salón hasta la cocina.

Ed el Coronel silbó mientras examinaba la decoración.

—Bonitos aposentos. El senador tiene un gusto excelente.

—¡Gracias! —exclamó la señora Deringer detrás de ellos.

Bree y John se sentaron en el extremo de la mesa mientras todos iban entrando, Logan el último. Bree miró a sus dos amigas.

—Está bien —la tranquilizó Kitty—. Logan ya lo sabe.

—¿Puedo ofreceros algo de beber? —preguntó la anfitriona. Se movió por la cocina, abriendo el frigorífico y los armarios, como si buscara algo útil que hacer—. ¿Agua? ¿Un refresco? ¿Un cóctel?

—Mamá...

—Bree no nos había contado que tenía una hermana mayor —la aduló Ed con tono lisonjero.

—Venga ya —protestó Bree.

Su madre soltó una risita.

—Ay, mendrugo, eres encantador.

Bree puso los ojos en blanco. Era capaz de flirtear con cualquier cosa que tuviera pulso.

—Venga, mamá, que tenemos cosas de las que hablar.

—De acuerdo. —La mujer exhaló un suspiro—. Estaré en mi dormitorio si me necesitáis.

Incluso tras el increíble acto de fe que había realizado al sacar a sus amigos de la comisaría, Bree no podía soportar su búsqueda de atención constante.

—Ha sido estupendo que haya venido a rescatarnos —comentó John en cuanto la madre de Bree no podía oírlos—. ¿Cómo lo has conseguido?

—Intenté llamaros a todos cuando recibí tu mensaje. Como nadie contestó, me imaginé que la situación era seria y pedí refuerzos.

Kitty asintió.

—Todos teníamos el teléfono apagado.

—Excepto él. —Señaló a Ed—. Pero no contestó.

El Coronel se cruzó de brazos.

—Le quité el sonido cuando trataba de arreglar tu desastre con Tammi Barnes.

—Para lo que ha servido... —musitó Olivia.

Bree se quedó sin aliento.

—¿Qué le ha pasado a Tammi?

—Fui a la tienda para vigilarla, como me pediste, pero no apareció en el trabajo —explicó Ed—. Luego me acerqué hasta su casa, pero no regresó. El supervisor debió de llamar a la policía al ver que no aparecía por allí, porque llegaron un par de coches patrulla cuando se puso el sol. Creo que ha incumplido la libertad condicional.

Bree apretó los dientes.

—Tenías que vigilarla.

Ed levantó los brazos.

—¡Lo intenté! A lo mejor si no la hubieras cagado en terapia, esto no habría pasado.

Logan se volvió hacia Kitty.

—¿Quién es Tammi Barnes?

—Tenemos dos posibles explicaciones —indicó Kitty—. O Tammi es la asesina o nuestro homicida se la ha llevado como ha hecho con el resto.

—¿Quiénes son el resto? —le preguntó Logan a Olivia.

Esta se retrepó en la silla.

—¿Y ahora qué?

—Creo que no te va a gustar la respuesta a esa pregunta. —Bree se acercó a la encimera y sacó cuatro sobres de manila de un cajón—. Vi esto en el felpudo cuando llegué de la sesión de terapia de grupo.

—¡Mierda! —exclamaron Kitty y Olivia al unísono.

Ed negó con la cabeza.

—Estás de broma.

Bree entregó los sobres con los nombres de Olivia, Kitty, John y Ed.

—¿Qué había en el tuyo? —preguntó Kitty al tiempo que levantaba la solapa del suyo.

Sin decir nada, Bree sacó una fotografía y se la mostró. Era una imagen en blanco y negro, un poco granulada, como si se hubiera tomado desde la distancia. En ella aparecía John subiendo por una escalera de cuerda a su habitación.

Observó la cara de su novio mientras este examinaba la foto. No estaba asustado, simplemente procesaba los detalles con calma.

—Es de ayer.

—Sí.

Sin vacilar, el chico rompió el sello de su sobre y sacó una imagen similar en blanco y negro. Bree tragó saliva al verla: era ella, saliendo del coche en la consulta de la doctora Walters.

—También hay una nota —comentó con la esperanza de que la voz no le temblara mientras leía en voz alta la amenaza del asesino—: «Todos perderéis algo que amáis más que a vuestra propia vida. Esto empezó con vosotros y terminará con vosotros, así que preparaos para la gran final del domingo. P. D.: No estoy enfadado, solo me estoy vengando».

—¿El domingo? —repitió Olivia—. ¿Por qué el domingo?

—¡Dios mío! —exclamó Kitty.

—¿Qué? —preguntó John.

La chica miró a Bree.

—El domingo es el torneo de voleibol. El de los ojeadores de la universidad.

—Una gran final —musitó John.

Olivia tenía expresión seria cuando miró su sobre.

—No quiero abrirlo.

Bree no podía culparla. La idea de que el asesino pudiera hacer daño a John le daba náuseas.

—Lo haremos juntas —la animó Kitty—. A la de tres.

—Vale —aceptó Olivia, apartándose los rizos cortos—. Y tú también, Ed.

Ed resopló.

—A menos que vaya a limpiar mi cuenta bancaria, aquí no puede haber nada que me asuste.

—Uno. Dos. Tres —contó Kitty.

Olivia y ella rompieron el sello de los sobres al mismo tiempo, y Ed metió el suyo, cerrado, en la mochila. A Kitty empezó a temblarle la mano cuando vio la foto.

—¿Qué es? —preguntó Bree.

Extendió el brazo por debajo de la mesa y entrelazó los dedos con los de John.

—Son... —Se quedó callada, la voz temblorosa—. Mis hermanas. Volviendo a casa del colegio.

Como el resto, la foto parecía tomada con un teleobjetivo. En ella aparecían dos gemelas idénticas con sendas mochilas al hombro, caminando cogidas del brazo por la calle. Las había captado en un momento alegre: riendo de forma histérica, como si una de ellas acabara de contar un chiste. Parecían muy jóvenes: once, tal vez doce años.

—Destruiré todo aquello que amas —murmuró Ed.

—Bueno, al menos sabe lo que es —dijo John con un suspiro.

Bree le apretó la mano con fuerza. No podía perderlo.

—Tenemos que detenerlo antes de que haga daño a nadie más.

—Creo... —comenzó Olivia. El temblor de su voz hizo que Bree levantara la mirada rápidamente. Estaba temblando y se había quedado completamente pálida—. Creo que ya lo ha hecho.

Miró la hoja de papel de la mesa, que había sacado de su sobre. Era la copia de un correo electrónico enviado a June Hayes. La madre de Olivia.

Estimada señora Hayes:

Lamento informarle de que, debido a su actuación deficiente, ha sido usted reemplazada en la producción de La maldición de la dama.

Atentamente,

Charles Beard

Treinta y siete

Olivia se inclinó hacia delante en el asiento del copiloto del SUV de los Deringer, como si esperara así que el enorme conductor escandinavo fuese más rápido.

Tampoco habría podido. Los neumáticos protestaban en cada giro; los semáforos en naranja eran una señal para acelerar y tenía que agarrarse al manillar. Pero no era suficiente.

Miró el teléfono y le dio al botón de rellamada por enésima vez. Cuatro tonos y el contestador.

—Lo siento muchísimo, no puedo responder —dijo su madre con tono armonioso—. Estoy en el ensayo para mi nueva...

Olivia cortó la llamada y volvió a marcar enseguida.

—Seguro que está bien —musitó Kitty—. Estará durmiendo, o tal vez en el trabajo.

—Ha dejado el trabajo —replicó Olivia. Saltó de nuevo el contestador y volvió a colgar—. Por esta obra.

Si Kitty iba a decir algo más, se contuvo. Estaba apretujada detrás con Logan, John y Ed el Coronel, y ninguno dijo nada.

¿Cómo había sido tan estúpida? Probar una obra en San José para lanzarla en Broadway era una idea ridícula, y mucho más si su madre estaba involucrada. «Noche de reyes en el Teatro Público, 1998. ¿Me equivoco?» Su madre tenía el ego tan herido tras la visita de Fitzgerald Conroy que una frase como esa le habría afectado mucho. Deseaba creer que June Hayes volvería a estar en el centro de atención, que su nombre aparecería en las críticas de Playbill y del New York Times. Probablemente ya hubiera ensayado su discurso de aceptación del premio Tony.

Olivia tenía que haberse dado cuenta de que esto era obra de un asesino en busca de venganza.

Olaf pisó el freno y el impacto la separó del asiento para después golpearse contra el reposacabezas.

—Ya —dijo sin más el vikingo.

Subió los escalones que conducían a su apartamento de dos en dos, las llaves fuertemente aferradas, apenas consciente de los pasos que la seguían.

—¡Mamá! —gritó en cuanto abrió la puerta—. ¿Mamá?

Había botellas de vino tinto por todas partes. Una en la mesa de la cocina, abierta, pero solo a medio consumir; otra en la encimera, también sin terminar; y dos en la mesa del salón, ambas volcadas. Al lado de estas, la foto enmarcada de June Hayes representando a Olivia en el estreno de Noche de reyes, en el Teatro Público de Nueva York. El cristal estaba destrozado.

Su madre estaba tumbada en el sofá, de cara al televisor. Olivia exhaló un suspiro de alivio. Había sido una noche difícil, empapada en alcohol, pero nada que no hubiera presenciado antes. La seguirían días de autocompasión lacrimógena y maratones de sueño y, con suerte, en algún momento de la semana siguiente, levantaría el ánimo e iría a pedir que la readmitieran en el Shangri-La y la vida volvería a la normalidad.

—¿Está bien? —preguntó Kitty.

Olivia puso una mueca al darse cuenta de repente de que sus amigos eran testigos del caos bipolar que era la vida familiar de Olivia.

—Lo estará —respondió, tratando de sonar alegre. Entró en el salón, levantó las botellas de vino de la mesa y retiró algunos de los cristales rotos del marco de fotos—. Se lamerá las heridas y seguirá adelante. ¿Verdad, mamá?

Se volvió hacia ella y de pronto todo el calor abandonó su cuerpo. En el regazo tenía casi una docena de frascos de pastillas. Tenía la boca abierta y de la esquina de los labios salía un reguero de vómito.

Kitty corrió a su lado.

—Llama al 911 —le pidió a Ed—. Corre.

—¿Qué pasa? —preguntó John—. ¿Está bien?

Antes de que pudieran responder, Olaf cruzó la habitación. Levantó a la madre de Olivia, acunándola en los brazos, y ya estaba casi en la puerta antes de que Olivia reaccionara.

—¿Qué haces?

—Olaf más rápido que ambulancia —dijo, bajando los escalones—. Coge frascos de pastillas. Rápido.

Kitty estaba sentada junto a John en la sala de espera del hospital, mirando el reloj de la pared. En las películas, estos lugares siempre eran estancias románticas en las que actores guapos y bien vestidos esperaban noticias de sus enamorados.

Esta parecía más bien la sala de visitas de una cárcel: sillones de madera incómodos con tapizados grises llenos de manchas, paredes amarillas claras con un póster sobre cardiopatías, una selección de revistas de cuatro meses atrás y una máquina expendedora que no reabastecían desde que Kitty aún llevaba pañales. ¿En serio seguían haciendo esos caramelos?

Ed y Logan desaparecieron poco después de llegar al hospital, pero John estaba a su lado, completamente inmóvil. Tenía la cabeza apoyada en la pared, los brazos cruzados, los ojos cerrados. ¿Cómo era capaz de descansar? Kitty estaba de los nervios, no dejaba de pensar en si la madre de Olivia se pondría bien. Había utilizado la poca batería que le quedaba en el móvil para llamar a casa y comprobar que Lydia y Sophia se encontraban bien; a estas les había parecido muy gracioso que su hermana mayor se preocupara por ellas. Les había hecho prometerle que se quedarían en casa con las puertas y ventanas cerradas.

Ahora no podía distraerse con juegos absurdos ni con el Facebook. Habría matado por tener un buen libro, o uno malo, pero tenía que aguantarse con el pequeño televisor que había en la esquina y que estaba emitiendo las noticias locales sin sonido. Una pareja de cabezas hablaba sin cesar y empezaron a cerrársele los ojos, un lento parpadeo que se transformaba en largos segundos de oscuridad.

—¡Mira! —gritó John, despertándola.

Abrió los ojos. John señalaba el televisor, donde había una fotografía de Tammi Barnes.

Kitty atravesó la sala y presionó el botón del volumen. Necesitaba saber lo que estaban diciendo los reporteros.

—... vista por última vez en el número 800 de Willow Road. Si alguien tiene información sobre el paradero de Tamara Barnes, le pedimos que llame de inmediato al Departamento de Policía de Menlo Park, al número que aparece en pantalla. —La foto de Tammi despareció y volvieron las cabezas—. Y ahora, para dar las noticias deportivas, vamos con Chip Peterson. Chip, ¿qué está pasando con los Niners?

—¿Ya está? —preguntó John cuando Kitty volvió a sentarse.

—Lo que ya sabíamos. La vieron por última vez saliendo de la consulta de la doctora.

—Mierda.

Kitty levantó la mirada al techo.

—Al menos la policía la está buscando.

John soltó una carcajada.

—Ya, porque han hecho un gran trabajo al encontrar a los demás.

No le quedaba más remedio que admitir que tenía razón.

Ed el Coronel entró en la sala de espera y se sentó frente a Kitty y John.

—¿Cómo va?

—¿Dónde has estado? —quiso saber Kitty.

Él entrelazó los dedos y se crujió los nudillos.

—Recabando información sobre la madre de Olivia.

John ladeó la cabeza.

—Pensaba que a nosotros no nos podían decir nada por no ser familia directa.

—Por favor —protestó el chico, resoplando—. ¿Acaso hay algo que me detenga a mí?

Kitty miró a John.

—Nada —dijeron los dos al unísono.

—El pronóstico es bueno —les informó con una sonrisa—. Parece que la encontramos a tiempo. Otra hora y estaría en coma.

Kitty puso una mueca.

—¿Cómo está Olivia?

Ed levantó la mano y la movió a un lado y a otro.

—Así, así. Pero es una luchadora, no se separará del lado de su madre.

John sacó el teléfono móvil.

—Voy a decírselo a Bree.

—¿Podemos hacer algo? —preguntó Kitty.

—Lo dudo. Olivia se va a quedar toda la noche.

—¿Podemos verla?

Ed negó con la cabeza.

—Conseguir pasar el punto de control Charlie hasta las habitaciones del hospital no es tarea fácil.

—De acuerdo. —Kitty miró el mostrador de admisión. ¿Merecía la pena intentar que los dejaran acceder a la habitación de la madre de Olivia? Probablemente no. Lo último que quería era estresar aún más a su amiga—. Puedo volver mañana a traerle el desayuno.

Probablemente lo mejor era que volviese a casa. Bastante tenía con que la entrenadora Miles estuviera enfadada con ella por perderse el entrenamiento; sus padres estarían nerviosos por su retraso. ¿Qué iba a contarles? ¿Que había salido con Donté? Tan solo pensar en el que probablemente ya sería su exnovio hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Había conseguido olvidar la discusión con él en ese largo día caótico, pero de nuevo volvía a su memoria. ¿Podía superar que no confiara en ella después de haberle pedido él justo lo mismo?

No estaba segura.

—Olaf puede llevarnos a casa —comentó John, leyendo de la pantalla del teléfono—. Bree dice que sigue en el aparcamiento.

—Es estupendo tener a Thor con nosotros —bromeó Ed—. Parecemos Vengadores.

John se levantó y estiró los brazos por encima de la cabeza.

—Sí —afirmó, riéndose—. Tú puedes ser Ant-Man.

—Yo soy Ojo de Halcón.

Kitty ladeó la cabeza.

—¿Ojo de Halcón no era malo la mitad de la primera película?

Ed les hizo su clásico gesto de la pistola con los dedos.

—Sí, es un hombre complejo. Como...

Pero no terminó la frase. Logan entró apresurado a la sala con la cara resplandeciente.

—¿Qué pasa? —preguntó Kitty.

—Es Margot —respondió, intentando recuperar el aliento—. Se ha despertado.

Treinta y ocho

Kitty se detuvo en la puerta de la habitación de Margot, sobrepasada por la emoción. La chica estaba sentada en la cama, la piel cenicienta y los rasgos frágiles, como de una muñeca. Su padre se encontraba a un lado de la cama con la mano posada en su hombro con tanta intensidad que Kitty le veía los nudillos blancos. Su madre tenía la cara en el regazo de Margot y estaba llorando.

Logan pasó junto a Kitty, entró en la habitación y a Margot se le iluminó el rostro.

—¡Logan!

A la señora Mejia le destellaron los ojos.

—Aquí solo puede estar la familia. ¿Cómo habéis podido pasar?

Logan tragó saliva.

—Las enfermeras nos han dejado.

Más bien no habían podido detener a la marea de amigos cuando corrieron en dirección a la habitación de Margot, pero Kitty no lo corrigió.

—¿Tú quién eres? —le preguntó la señora Mejia con tono duro.

—Logan, el novio de Margot. —Fue una simple afirmación, no había sarcasmo en ella, pero pareció encender la ira de la mujer.

—¡¿Qué?! —gritó, poniéndose en pie.

—Mamá —dijo Margot, extendiendo el brazo—. Está bien.

La mujer ni la miró siquiera.

—Fuera de aquí, todos. Y olvidaos de volver a ver a mi hija.

—Ella quiere que nos quedemos —indicó Logan con una gran confianza.

—Margot es menor de edad —intervino el señor Mejia con más calma que su esposa—. Y, como sus tutores legales, la decisión de a quién puede ver es nuestra.

—Y nosotros no queremos que estéis aquí —añadió la señora Mejia—. Voy a llamar a seguridad.

—¡Ya basta! —bramó Margot.

Sacudió el cuerpo con la fuerza de la voz, como si no estuviera acostumbrada al esfuerzo físico que suponía gritar.

—Mija —musitó su madre con tono más suave—. No estás bien para ver a estas personas.

Margot cerró los ojos, tomó aliento y lanzó a su madre una mirada dura.

—Mamá, estoy bien. Mejor que bien. Y quiero verlos, son mis amigos. —Miró nerviosa a la puerta, donde Ed, John y Kitty se asomaban detrás de Logan—. Necesito que estén aquí.

—¡Te lo prohíbo! —O bien la señora Mejia acostumbraba a que no rebatieran sus reglas o estaba tan paranoica con la salud de su hija que estaba dispuesta a ganarse su enemistad.

—Ya no soy una niña. —Margot extendió los brazos, dejando a la vista unas líneas largas y oscuras que le llegaban desde la muñeca hasta el codo—. ¿Sabéis por qué hice esto? ¿Alguna vez os habéis molestado en preguntármelo?

Kitty se encogió al ver las cicatrices y al recordar por qué las tenía.

—¿Y bien? —insistió la chica—. ¿Pensáis que fue porque erais muy permisivos? ¿Porque tenía demasiada libertad? ¿Demasiados amigos?

—Tus amigos —contestó su madre, cogiendo la mano de su hija— se van a aprovechar de ti. Van a hacerte daño.

Margot miró a Kitty.

—No.

—Pero...

—Quiero hablar con ellos —afirmó de forma rotunda—. A solas.

La señora Mejia abrió la boca para protestar, pero su marido le echó un brazo por encima de los hombros.

—Creo que nos vendría bien un café. —Guio a su esposa hasta la puerta—. Vamos a ver si la cafetería sigue abierta.

Cuando hubieron desaparecido por el pasillo, Kitty corrió hasta la cama y abrazó a Margot con fuerza.

—Cuánto me alegro... —comenzó, pero se le quebró la voz.

—Estoy bien —le susurró ella al oído.

Kitty la soltó y se limpió una lágrima de la mejilla que le tapaba el pelo que le caía en la cara.

—Genial.

—Pero... ¿cómo...? —fue a preguntar Margot—. ¿Por qué estáis aquí?

—Resulta que estábamos de excursión en urgencias —respondió Ed—. Ya sabes, la típica diversión de un viernes noche.

Margot se quedó paralizada.

—¿Va todo bien? ¿Dónde está Olivia? ¿Y Bree?

—Poco a poco —dijo Logan, que le estaba acariciando el pelo—. Te lo explicaremos.

Margot sonrió agradecida y él se inclinó para darle un beso en los labios, suave y dulce, como si temiera que pudiera romperse.

Kitty tensó todo el cuerpo, como si notara dolor, pues se acordó de cómo solía besarla Donté.

—He estado muy preocupado por ti —musitó Logan al apartarse.

Era un encuentro muy dulce, pero Kitty no podía esperar más para hacerle la gran pregunta.

—¿Viste algo antes de que te atacaran? —soltó—. ¿Sabes quién fue?

Por fin tenían ocasión de encontrar alguna pista, algo que pusiera cara al asesino.

—Pues...

Margot frunció el ceño. Se quedó mirando los pies de la cama, buscando algo con la vista, como si la respuesta a la pregunta de Kitty estuviera entre las sábanas. Podría haberse acabado ahí, haber descubierto quién era el responsable de los asesinatos de Bishop DuMaine. Si Margot hubiera visto algo antes de que la atacaran, cualquier cosa, podría ser la clave que estaban esperando.

Logan también pareció notar la importancia de la situación. Se inclinó hacia delante con una mano en la de Margot, la otra en su hombro. Hasta John y Ed el Coronel se adentraron más en la habitación, rodeando la cama en un completo silencio.

—No me acuerdo —contestó al fin.

—¿De nada? —preguntó Logan.

Los ojos de la chica buscaron los suyos.

—Recuerdo el número final. Estabas bailando. Me sonreíste.

—¿Algo más? —la animó—. ¿Algo después de eso?

Negó con la cabeza.

—No puedo. —Miró a Kitty, luego a Ed y finalmente a John. La chica vio cómo se hacía la pregunta «¿Qué hace él aquí?»—. Tú eres John Baggott, ¿no?

Kitty se echó a reír. A pesar de llevar una semana en coma, el instinto de seguridad de Margot estaba igual de alerta que siempre.

—No pasa nada, lo sabe —le dijo.

Margot enarcó las cejas.

—¿Qué?

—Todos lo saben —añadió Kitty.

—Han pasado muchas cosas durante tu siestecita —comentó Ed. Las palabras eran frívolas, pero las pronunció con tono serio—. Hemos hecho el juramento.

—¿Todos?

Miró a John, y Kitty se acordó, con una punzada de remordimiento, de que él había sido uno de los sospechosos.

El chico notó que Margot estaba incómoda y retrocedió hasta la puerta.

—Bueno, tenéis mucho de lo que hablar.

—No hace falta que te marches —le dijo Kitty. Después de todo lo que había hecho para ayudarles, se sentía mal al ver que lo expulsaban de la reunión.

Este levantó la mano.

—No pasa nada, voy a ver cómo está Olivia. —Salió al pasillo y cerró la puerta de la habitación.

Margot puso cara de sorpresa.

—¿Olivia?

—Está bien. —Kitty acercó una silla a la cama—. Pero John tiene razón, tenemos que hablar de muchas cosas.

Olivia estaba sentada en el filo de la silla, rodeando con un brazo el cuerpo inconsciente de su madre, con la cabeza apoyada en su hombro. Casi podía imaginar que volvía a ser una niña, acurrucada en el regazo de su madre en busca de alivio tras una pesadilla o un día duro en el colegio. Desde que ella tenía memoria, siempre habían estado solas las dos. Nunca hablaban de su padre, lo que le daba a entender que no había formado parte de su vida ni lo haría, y que probablemente fuera mejor así.

Por muy difícil que pudiera resultar a veces convivir con June, siempre había estado a su lado. Había sacrificado su carrera para que su hija pudiera tener todas las oportunidades. Y aunque aguantarla con los antidepresivos había sido una lucha constante, Olivia sabía que la quería mucho, y el sentimiento era mutuo.

Además, no tenían a ninguna otra persona en el mundo. Solo la una a la otra. La intensidad del dolor que su madre debió de sentir esa tarde... Olivia solo podía imaginárselo. La había visto en momentos muy grises, pasando días sin ducharse, maratones de sueño de veinte horas y luego dándose a la bebida. Pero todo había pasado siempre, habían llegado periodos más felices, esperanzadores. ¿Por qué en esta ocasión había sido distinto?

—¿Cómo está? —John le sonrió desde la puerta.

—No se ha despertado aún —respondió, sorprendida por lo ronca que le había salido la voz—, pero me han dicho que se pondrá bien.

—Genial, es la segunda buena noticia que recibimos esta noche.

—¿La segunda?

John sonrió.

—Margot se ha despertado.

Olivia se puso en pie.

—¿Cómo está? ¿Se encuentra bien? Dios mío, ¿sabe quién...?

—No se acuerda de nada —explicó, negando con la cabeza.

—Mierda.

—Lo siento.

Olivia miró a su madre, los tubos saliendo del brazo y la nariz, el pecho subiendo y bajando a un ritmo antinatural. Apretó los puños y contuvo las ganas de golpear algo.

—Él le hizo esto —murmuró.

—Olivia, ¿tu madre no es...?

—¿Una loca? —completó ella con las cejas enarcadas—. ¿Es eso?

—No.

—La palabra es bipolar. Y sí, lo es, pero me refiero a que él la condujo a esto. Los frascos de pastillas... no eran los de siempre. Me dijo que la llamaron de la farmacia para avisarla de que tenía que recogerlos. Seguro que fue el asesino.

—Joder.

—Lo dejó todo por esta obra y ese correo electrónico debió de llevarla al límite. Charles Beard —señaló al recordar el nombre que aparecía en el correo—. Christopher Beeman. No es una coincidencia.

Entró un médico en la habitación, la bata blanca revoloteando como si fuera una capa.

—¿Señorita Hayes?

—Sí —respondió Olivia. «¿Y ahora qué pasa?»

El hombre tenía algo en la mano que fue a entregarle, pero entonces se detuvo y miró a John.

—Lo siento, no se permiten visitas.

—Es mi hermano —mintió Olivia—. John.

—Ah. —El médico los miró a los dos, intentando encontrar algún parecido entre la chica de pelo rubio y ojos azules y el cabello oscuro y ojos marrones de John. Acabó cediendo—. Hemos encontrado esto en el bolsillo de tu madre. —Le pasó una hoja de papel—. Está a tu nombre.

Olivia aceptó la nota con mano temblorosa.

—Gracias.

El médico asintió y salió de la habitación.

La nota estaba escrita a ordenador en una hoja de papel doblada en cuatro, y en ella ponía, con la letra nerviosa y desordenada de su madre, «Solo para Olivia Hayes».

—¿Quieres que salga? —sugirió John.

—No.

Olivia le dio la vuelta a la hoja, sin abrirla. No quería leerla a solas. ¿Qué iba a encontrar dentro? ¿Una nota de suicidio? ¿Una explicación de por qué su madre creía que no merecía la pena seguir viviendo y enviaba a su hija a un centro de acogida de menores? Porque eso era lo que sucedería. Olivia no tenía a nadie, ni hermanos ni abuelos, y no sabía quién era su padre, mucho menos dónde estaba. ¿Quería saber cuáles habían sido los últimos pensamientos de su madre?

No, pero necesitaba leerlos de todos modos.

Livvie:

Tenías razón, estoy loca. Soy una loca vieja y acabada que creía que esta vez sería distinto. Pero no. Soy un desastre. Una perdedora y una mala madre. Y estarás mejor sin mí.

Pero no te dejo sola. Ahora tienes a tu padre y él cuidará de ti. Puede que no te crea, pero tengo una prueba de ADN que lo demuestra. Está en el cajón de mi cómoda.

Él cuidará de ti, Livvie, sé que lo hará. Tienes sus ojos. Cada vez que te miraba, me acordaba de él.

Te quiero mucho, lo sabes, ¿verdad? Pero no mereces seguir aguantándome, seguro que eres mucho más feliz sin mí.

Si intentan llevarte a un centro de acogida, enséñales esto. Yo, June Hayes, cedo la custodia de mi hija, Olivia Hayes, a su padre biológico, Fitzgerald O’Henry Conroy.

Treinta y nueve

Ed miraba a Margot atentamente mientras Kitty terminaba de ponerla al día de todo lo que había sucedido en la última semana: el imitador de NTE, la muerte de Rex, las personas desaparecidas y la tremenda revelación de que Christopher Beeman estaba muerto.

La cara de póquer de la chica era palpable. Se lo tomó con calma, de forma tranquila, y la única emoción surgió cuando Kitty mencionó el intento de suicidio de la madre de Olivia.

Cuando Kitty se calló, Margot se quedó mirando la pared blanca del fondo de la habitación. Ed sabía que su cerebro estaba a pleno rendimiento, analizando y catalogando toda la información que acababa de recibir.

—El vídeo de la fiesta de cumpleaños de Rex —dijo al fin con los ojos aún fijos en la pared—. ¿En qué curso estaba?

—¿Sexto? —preguntó Kitty, mirando a Ed en busca de confirmación.

Esa chica no se fijaba en los detalles.

—Fue el decimotercer cumpleaños de Rex —contestó Ed—. Lo que significa que iba a octavo.

Margot asintió.

—¿Y las fotos de Amber eran de un campamento para niños con sobrepeso?

Seguía sin mostrar emoción alguna y Ed no podía evitar preguntarse cómo se sentiría. Amber la había atormentado sin piedad por su peso el curso pasado y la revelación de que ella también había sido una niña gorda uno o dos años antes debería haber suscitado una mezcla de ira y felicidad. O al menos él lo habría vivido así.

—Sí —respondió.

Margot se volvió al fin hacia Kitty.

—¿Se enfadó Donté cuando te uniste a los Maine Men?

La chica se encogió. De nuevo, la mente científica de Margot había dado en el clavo.

—Sí, y también Mika.

—Ya veo. —Se presionó la palma de la mano en la sien y esbozó una mueca. Logan se puso en pie y se acercó a ella en un gesto protector.

—¿Estás bien? —le preguntó—. Es mejor que descanses. Podemos volver más tarde.

Margot se inclinó sobre Logan y a Ed se le revolvió el estómago. ¿Por qué no podía ser él?

—Estoy bien —le aseguró—. Es que no puedo creerme que Donté, Mika, Theo y Peanut sean los nuevos integrantes de NTE.

—¡¿Qué?! —gritó Kitty.

—¿Cómo es posible que sepas eso? —preguntó Logan.

—Mika fue a St. Alban’s con Rex —comenzó Margot—. Seguro que no le costó dar con ese vídeo. Tú misma has dicho que Donté y ella se pusieron como locos cuando te uniste a los Maine Men. Supongo que Theo fue al Campamento Shred. Al mismo tiempo que Amber no, pero sí poco después. Creo que ya sabemos que eran dos de los mayores fans de NTE.

—Vi a Theo entrando en el servidor de correo electrónico del instituto en el despacho de la entrenadora —comentó Kitty, asintiendo al ver cómo encajaban las piezas de pronto—. Se puso muy nervioso cuando lo descubrí.

—Probablemente estuviese creando una cuenta falsa —indicó Margot.

—¿Y Peanut? —preguntó Kitty.

—Por cómo las he visto interactuar, odia a Amber Stevens tanto como yo. —Margot parpadeó y suavizó la mirada—. Tanto como la odiaba yo. Y seguro que tuvo ocasión de robar el vídeo de la noche del estreno del despacho del señor Cunningham y cambiarlo por el montaje.

Ed aplaudió con entusiasmo.

—Muy buena, Sherlock Holmes.

—Donté... —Kitty se puso en pie despacio y empezó a pasear en círculos—. Él y Mika se enfadaron mucho conmigo. Y los dos han estado muy distantes últimamente. —Se echó a reír, de forma maniática e incontrolada—. Dios mío, Margot. ¡Tienes razón! Por eso andaban con secretitos. Y me lo ocultaban precisamente a mí. ¿No es tronchante?

—Te va a parecer menos tronchante —dijo Ed— si la policía se entera de que están involucrados.

Margot miró a Logan y abrió la boca para decir algo, pero el chico la interrumpió.

—No te disculpes.

La joven se ruborizó.

—No quería que te pasara nada. Cuanto menos supieras de lo que estaba sucediendo, más seguro estarías.

—Ahora me toca a mí mantenerte a salvo.

A Ed le dieron ganas de estrangularlo.

—¿Y cómo vas a hacerlo? —le preguntó incapaz de contener el tono sarcástico.

—Para empezar —Logan le dio un apretón en la mano—, no voy a volver a perderla de vista.

—Seguro que el señor y la señora Mejia tienen algo que decir al respecto —repuso Ed.

—¿Qué te pasa, tío? Llevas todo el maldito día en mi contra.

—Pues...

—¡Esto tiene que ser una broma!

Kitty volvió la cabeza hacia la puerta, ahora ocupada por el cuerpo del sargento Callahan. No llevaba puesto el uniforme, lo había reemplazado por unos pantalones de vestir, una camisa de rayas y una americana.

—¿Otra vez vosotros? —se sorprendió.

—Sargento Callahan. —Ed levantó la mano para chocársela—. ¡Cuánto tiempo sin que nos arreste!

—No me tientes. —Le lanzó una mirada asesina.

—Qué bonito atuendo entre profesional y despreocupado —observó Ed, sonriendo.

—Tenía una cita con la señora Callahan —respondió, y luego añadió entre dientes—, que va a matarme. —Se volvió hacia Kitty—. ¿Quieres explicarme qué hacéis aquí?

—Estábamos ayudando a una amiga —contestó Logan— cuando nos enteramos de que Margot se había despertado.

—Necesito que salgáis de aquí —ordenó muy serio—. Tengo que hacerle algunas preguntas importantes a Margot.

—De acuerdo, señor. —Ed agarró de la mano a Kitty y tiró de ella hacia la puerta.

—Sargento Callahan —se dirigió al policía esta, soltándose de la mano de Ed.

Miró a Margot, quien asintió rápido, con decisión. Parecía saber exactamente qué era lo que Kitty estaba pensando: contárselo todo al sargento Callahan de una vez por todas, antes de que nadie más muriera.

El hombre suspiró, impaciente.

—¿Sí?

—Nos gustaría hablar con usted de los asesinatos.

—¡Por Dios! —El sargento posó las manos en las caderas—. ¿Qué os he dicho acerca de interferir? Tenemos tres crímenes sin resolver, cinco personas desaparecidas y, mientras nosotros hablamos, el FBI está en mi despacho de la comisaría. Lo último que necesito es que empecéis con vuestras teorías locas.

—Pero ¡sabemos quién es el asesino! —repuso Kitty.

—Kitty —dijo Ed con una risita nerviosa—. No sé si deberíamos molestar a este amable agente con esto.

El sargento Callahan enarcó una ceja.

—¿En serio? ¿Cómo se llama? ¿Cómo es? ¿Dirección? ¿Qué automóvil conduce? ¿Tenéis ese tipo de información?

—Eeeh, no —contestó Kitty—. Pero sabemos... —Se quedó callada.

El hombre llevaba algo en la muñeca que resplandeció bajo la luz del techo, atrayendo su atención. Parecía un reloj muy caro, tal vez como el que Amber Stevens le dio a Ronny DeStefano.

«Si yo fuera el asesino, serías la próxima víctima de mi lista.»

—¿Sí? Estoy esperando. ¿Qué sabéis?

—Nada. —Kitty forzó una sonrisa—. Tiene razón, esto se nos queda grande. —Agarró a Ed del brazo y se dirigió a la puerta—. Siento haberle hecho perder el tiempo.

—Tranquila —contestó, claramente sorprendido por el radical cambio de rumbo de la conversación—. Os sugiero que os vayáis a casa a dormir y que dejéis de meter las narices en esto antes de que presenten cargos contra vosotros. ¿Me habéis entendido?

—¿Puede quedarse Logan? —preguntó Margot—. Él estuvo presente aquella noche. En el teatro.

—El señor Blaine ya ha respondido a mis preguntas —informó el sargento Callahan con un tono más suave que el que había empleado a su llegada—. Y creo que es mejor que estemos a solas.

—No pasa nada. —Logan se levantó, se inclinó sobre Margot y le dio un beso en la mejilla—. No me iré lejos.

Kitty notó que Ed tensaba el brazo.

—¿Me lo prometes? —preguntó Margot.

—De ahora en adelante, estaré siempre a tu lado —contestó él con una sonrisa.

—¿Por qué no se lo has contado? —Logan los siguió por el pasillo.

Kitty se detuvo delante del ascensor y soltó a Ed.

—No va a hacernos ningún caso.

—Puede que sí —repuso Logan—. Si le enseñas la foto y la nota. Tiene que saber lo del domingo.

Kitty negó con la cabeza.

—El sargento Callahan no va a hacer nada.

—¿Por qué no? —quiso saber Ed.

—Porque lleva el Rolex del padre de Amber.

—¿El sargento es el asesino? —Logan estaba del todo confundido.

—Venga ya, no creerás de verdad que el sargento Callahan es el responsable de esto. Es ridículo —replicó Ed.

—¿En serio? —A Kitty le daba vueltas la cabeza—. Amber tenía razón con lo que dijo hoy en la comisaría. Hemos hecho más avances productivos que todo el cuerpo policial. ¿Por qué? Porque alguien está boicoteando la investigación desde dentro. —Sin siquiera darse cuenta, había empezado a caminar en círculos—. Si él no es el asesino, entonces lo está protegiendo. En cualquier caso, está involucrado.

—Y ¿a quién podemos acudir? —preguntó Logan—. ¿A su jefe?

—¡No! —gritó Ed.

Kitty enarcó una ceja.

—¿Por qué no?

—Solo digo que el capitán no va a escucharnos. —Ed carraspeó—. Y si el sargento Callahan se entera de que vamos tras él, será un desastre.

Kitty asintió.

—Tienes razón. —De vez en cuando sentía que estaba bien tener a Ed en su equipo.

—¡No podemos hacer nada! —protestó Logan.

Kitty se detuvo de forma abrupta y miró el pasillo, en dirección a la habitación de Margot. Ponerse en contra del sargento Callahan era peligroso, pero por una vez tenían un as en la manga. Si actuaban ahora, tal vez lo descubrirían con las manos en la masa. Pero necesitaban refuerzos.

—¿Qué? —Logan notó su emoción—. ¿En qué estás pensando?

Kitty se volvió hacia ellos.

—Ha llegado el momento de llamar a la caballería.

Cuarenta

Kitty estaba sentada en su coche, delante de la casa de Donté, con un mensaje escrito en el móvil, pero sin enviar. Lo releyó por enésima vez.

Estoy fuera. Necesito hablar.
Es muy importante.

Era serio y no mostraba ninguna de las emociones que bullían en su interior como en un remolino. Incluso con la bomba que estaba a punto de soltarle, no sabía si ya había perdido toda oportunidad de estar con él. Sus mensajes de aquella tarde habían pasado de preocupados a inquietos y a histéricos, y su única respuesta había sido «Estoy bien», seguida por un silencio total al apagar el teléfono. ¿Cómo habría interpretado eso? ¿Como un rechazo? ¿Había creído que se había vuelto del todo indiferente?

Probablemente. Eso es lo que ella habría pensado si hubiera sucedido al contrario. Aun así, esperaba que al menos se mostrara curioso y quisiera escucharla.

Lo envió y se estremeció. Había una capa de niebla en el ambiente y el vecindario parecía húmedo y frío.

No sabía cuánto tiempo iba a tener que esperar: Donté no era una persona muy nocturna, pero un viernes a medianoche debería de estar despierto.

Tenía razón. Cuando miró la pantalla, vio los puntos que indicaban que estaba escribiendo una respuesta. Contuvo la respiración cuando el teléfono vibró.

Salgo.

Treinta segundos después vio que el porche se bañaba de una luz amarilla cálida y Donté salía a la calle. Llevaba unos pantalones de pijama de cuadros azules y verdes, una camiseta negra y zapatillas de estar por casa. Seguramente estuviera preparándose para ir a la cama; se levantó el bajo de la camiseta para limpiarse la cara y dejó a la vista unos abdominales duros que desaparecían bajo los pantalones.

Notó mariposas en el estómago al recordarlos presionados contra los suyos. «Céntrate —tuvo que decirse—. Estás aquí por un tema serio.» Tomó aliento y soltó el aire en tres exhalaciones. A continuación, abrió la puerta y salió del automóvil.

En cuanto Donté la vio, bajó del porche y se apresuró hacia ella. Kitty ni siquiera habló antes de que la rodeara con los brazos.

—Cariño. —Su aliento le hizo cosquillas en la oreja—. Lo siento mucho. He sido un idiota y no sé si vas a poder perdonarme, pero...

Kitty soltó una risita, no pudo contenerse. La felicidad burbujeaba en su interior y notó que temblaba ante el inútil esfuerzo para evitar reírse.

—¿Qué te hace tanta gracia? —Sonaba herido.

Se apartó de él y lo miró.

—Te perdono si tú me perdonas a mí.

Él se encogió de hombros.

—No hay nada que perdonar. Tú no has hecho nada malo.

—Ni tú tampoco.

Le pasó los dedos por el pelo, mirándole la cara.

—No es verdad. Está pasando algo, algo grande, y he permitido que interfiera entre los dos. Quería contártelo, pero podía ponerte en peligro, así que lo mantuve en secreto.

Kitty asintió.

—Lo sé.

—No lo sabes.

Una sonrisa traviesa se dibujó en los labios de la chica.

—Sé que formas parte del nuevo NTE —señaló con tono suave.

Donté abrió tanto los ojos que Kitty pensó que se le saldrían de las cuencas.

—¿Cómo...?

—Porque yo te he ocultado el mismo secreto.

Esperó a que captara el significado de las palabras. Fue consciente del momento en el que Donté comprendió lo que estaba diciendo. Abrió la boca y hundió los hombros.

—¿Tú?

—Sí.

—¿NTE?

Kitty volvió a reír.

—Sí.

El chico se pasó una mano por la cabeza prácticamente afeitada.

—Pero... pero eres la vicepresidenta del gobierno estudiantil. ¡Te has unido a los malditos Maine Men!

—Tuve que hacerlo. Estábamos intentando averiguar quién actuaba en nuestro nombre. Eran un buen recurso.

—¿Estábamos?

Esto iba a hacer que le explotara la cabeza.

—Bree Deringer —comenzó.

—Lo imaginábamos.

—Margot Mejia.

—También lo suponíamos.

—Y Olivia Hayes.

Donté ladeó la cabeza.

—Estás de coña.

—No.

Retrocedió un paso y dio un rodeo, procesando lo que acababa de escuchar.

—Y ahora tú —continuó Kitty, retomando la conversación—. Y Mika. Peanut Dumbrowski y... ¿Theo?

Donté se detuvo en seco y levantó la mirada.

—¿Lees la mente? ¿Cómo demonios puedes saber eso?

¿Por dónde empezaba? Era una historia demasiado larga, y las chicas y ella solo la entendían en parte. Pero antes había algo que necesitaba saber.

—¿Por qué decidisteis tomar las riendas de NTE? —preguntó—. ¿Cómo os juntasteis los cuatro?

Donté enarcó la ceja izquierda.

—¿No lo sabes?

Ah, ¿se suponía que tenía que saberlo?

—No.

—¿No nos reclutaste tú?

Kitty negó con la cabeza.

—Ah. —Echó hacia atrás la cabeza, los labios apretados—. Fue a la mañana siguiente de la asamblea en la que Bree se entregó. Los cuatro encontramos una nota en el felpudo de nuestras casas.

Kitty se tensó.

—¿En sobres de manila?

—¡Sí! —exclamó y ladeó la cabeza—. Un momento, ¿y cómo sabes eso?

—Te lo explicaré después. —La mente le daba vueltas al comprender el plan del asesino—. ¿Qué decían?

—Que era hora de que apareciera un nuevo equipo que retomara las cosas donde las había dejado el primer NTE. Y que, si estaba interesado, fuera a las pistas de tenis esa noche a las ocho. Lo firmaba NTE. Cuando llegué, vi a Mika, Theo y Peanut, y simplemente nos pusimos manos a la obra.

Kitty se quedó con la mirada fija en la casa de Donté. El asesino había reclutado a un nuevo grupo de NTE. «Destruiré todo aquello que amas.»

La foto, la invitación anónima para formar el nuevo NTE. Solo había una razón por la que el asesino involucraría a sus amigos.

—Creo que estáis en peligro.

Donté la agarró de los hombros y la miró con preocupación.

—Cuéntame lo que está pasando. Por favor.

—Necesitamos reunirnos todos. —No había tiempo que perder—. Mañana a primera hora. Tu grupo y el mío.

—Vale. ¿Por qué?

Lo cogió de las manos y le dio un apretón. No iba a permitir que le sucediera nada.

—Porque creo que alguien va a intentar culparos de asesinato.

Cuarenta y uno

Kitty colocó el ordenador de forma que la cámara enfocara toda la esquina del patio junto a la piscina de los Dumbrowski. Luego retrocedió.

—¿Ves a todo el mundo?

Bree asintió. Se le pixeló la cara y se deformó un poco cuando la conexión falló.

—Creo que sí. —Señaló la pantalla y movió el dedo alrededor del semicírculo—. Hay mucha gente para tratarse de una reunión secreta de NTE.

—Ya.

Kitty miró por encima del hombro. Tenía razón. Olivia, Ed el Coronel, Peanut, Theo, Mika, Donté, John y ella. Y Bree por internet. Demasiados para su secreto tan celosamente guardado.

—Tengo chips de kale, bastones de tofu y pastelitos salados de quinoa —anunció Peanut, que dejó una bandeja de comida en una mesa de metal bajo una enorme sombrilla.

Ed se acercó a Olivia.

—¿Eso es comida o un experimento científico?

Theo atacó los pastelitos de quinoa y masticó alegremente.

—Están deliciosos. ¿Los has hecho tú?

—Yo he ayudado —respondió Peanut, sonrojándose.

—¿Dónde está Margot? —preguntó Bree.

—Sigue en el hospital, pero Logan está con ella —informó Kitty.

—Se niega a separarse de su lado —añadió John— hasta que el psicópata esté entre rejas.

Ed gruñó.

—Qué mono.

—Bien —respondió Bree, haciendo caso omiso del comentario de Ed—. Si el asesino se entera de que está despierta, puede intentar atacarla.

Theo se detuvo a medio bocado e intercambió una mirada incómoda con Peanut, y Mika se removió en la silla. Kitty puso una mueca. Olivia, Bree, Margot y ella llevaban más de un mes lidiando con la amenaza del acosador anónimo, pero los nuevos se estaban enterando hoy de que sus vidas podían correr peligro, y no quería asustarlos demasiado.

—No os va a pasar nada —les aseguró—. Nadie va a morir.

Ed el Coronel le dio un codazo a John en el brazo.

—No es eso lo que he oído.

—¿Qué? —preguntaron al unísono Olivia y Peanut, y se sonrieron la una a la otra.

Estupendo, al menos el ambiente no estaba cargado.

—Ya sé que esto ha sido una sorpresa para vosotros —comentó Kitty, mirando a los nuevos miembros de NTE—. Hay mucha información que procesar.

Peanut la miraba fijamente.

—No lo entiendo.

Ed extendió el brazo por encima de Olivia y le dio una palmadita en la mano.

—Ya lo sabemos.

—Si tú no nos pediste que retomáramos la actividad de NTE, ¿quién fue? —preguntó Peanut.

Kitty le hizo un gesto de complicidad.

—Por eso estamos aquí.

Mika sonrió ampliamente.

—Debería de haber sabido que estabas involucrada —dijo—. ¡No puedo creerme que no lo viera!

—Se me da muy bien guardar secretos —respondió Kitty haciéndose la interesante.

Ed puso los ojos en blanco.

—No eres la única. Parece que al asesino también se le da genial.

Estupendo. Con Bree ya tenían suficientes sabelotodos en el grupo, y ahora había dos.

—No te equivocas —concedió Kitty, que se valió del comentario ingenioso para reconducir la gravedad del asunto a su terreno. Donté, Mika, Theo y Peanut tenían que entender el riesgo.

—El tipo al que nos estamos enfrentando —intervino Olivia, que se movió al borde de la silla— es mortífero.

—Ya ha cometido tres asesinatos —añadió Kitty—. Y cinco víctimas de NTE han desaparecido.

—Nos ha llevado un paso de ventaja todo este tiempo —indicó Bree.

Kitty cogió el sobre de manila que le había dejado a su novio.

—Incluso al reclutaros a vosotros.

—¿Y por qué ha querido involucrarnos en esto? —preguntó Mika.

—No le basta con destrozar nuestras vidas —explicó Olivia—. También quiere acabar con todo aquello que amamos.

—Que somos nosotros —comentó Donté, refiriéndose a su grupo—. Kitty cree que puede intentar culparnos de algo.

—¿De qué? —quiso saber Theo, que tenía los ojos como platos—. ¿Del asesinato de Rex?

Kitty no iba a sugerir eso, ni tampoco quería comentar lo que había descubierto del sargento Callahan, hasta que contaran con más información. No quería asustarlos demasiado.

—Puede que no. Tal vez...

—¡Dios mío! —gritó Peanut, llevándose las manos a la cara—. Vamos a acabar en un centro de menores. No puedo ir a un centro de menores, ¿sabéis lo que les pasa a las chicas como yo allí?

—Joder —exclamó Bree, sacudiendo la cabeza—. ¿Es que Olivia y tú compartís cerebro?

—Solo la mitad —murmuró Ed.

Olivia le sacó la lengua.

—¡Nadie va a ir a un centro de menores! —la animó Kitty.

—Ya, no me digas —murmuró Bree.

Kitty exhaló un suspiro. Discutir con su grupo ya era bastante duro, esto era una tarea imposible.

—Chicos —intervino Donté, que se puso en pie y se acercó a Kitty—. Tenemos que mantener la calma. No sabemos nada seguro, solo que el asesino planea algo para mañana.

—¿El qué? —Theo tenía la cara cada vez más pálida.

Kitty tomó aliento.

—No lo sabemos, pero creemos que tiene que ver con el torneo de voleibol.

—Puede que se ponga en plan Escuela de jóvenes asesinos en Bishop DuMaine.

Donté tensó la mandíbula.

—Tenemos que pararlo.

—Habría que contárselo a la policía —sugirió Peanut.

Kitty puso una mueca. Esto iba a afectarles.

—Tenemos un pequeño problema.

—¿Qué? —preguntó Mika.

—Creo que el sargento Callahan está involucrado. —Kitty tomó aliento—. Puede que el asesino sea él.

Mika abrió la boca para decir algo y entonces la cerró. Nadie dijo nada. El único sonido era el sutil chapoteo del agua de la piscina y el crujido de las hojas.

—¿Qué vamos a hacer? —Peanut se levantó y empezó a mover las manos arriba y abajo en un gesto de pánico—. Yo no puedo con esto. Nosotros solo queríamos poner a Amber y a Rex en su sitio, no queríamos que nadie resultara herido.

—Siempre resulta herido alguien —la corrigió Bree—. A veces lo merece, a veces no. Pero no penséis, ni por un segundo, que somos cien por cien inocentes.

Kitty sabía que estaba hablando de Tammi Barnes. Ellas no tenían ni idea de lo que estaba viviendo en su casa ni de cómo afectaba eso a su comportamiento en el instituto. Lo único que veían era a una zorra sin corazón que forzaba a chicas de catorce años a hacer cosas asquerosas. ¿Merecía lo que le hizo NTE? Sí. ¿Podrían haberla ayudado de saber lo que estaba sucediendo de verdad? Probablemente. Y esa era la parte que las atormentaba.

—Estamos solos —indicó Kitty.

—¿Qué habíais pensado? —quiso saber Donté.

—Todos tenemos que ir al instituto el domingo —explicó Kitty—. Somos más que él y, con suerte, podremos parar lo que está planeando.

—Es un policía —dijo Ed—. Armado.

Kitty frunció el ceño.

—Sí, se me ha pasado por la cabeza.

—Y eso no es un plan de verdad —continuó Ed—. Parece más bien medio plan. Un tercio como mucho.

—Creo que no quiero... —comenzó Peanut.

Kitty levantó la mano.

—Podéis quedaros en casa. Podéis intentar esconderos, pero os garantizo que os encontrará.

Peanut se mordió la uña del dedo meñique.

—Pero...

—Ronny DeStefano —la interrumpió Kitty.

—El entrenador Creed —prosiguió Bree.

—Rex Cavanaugh —añadió Olivia.

—Alguien tiene que pagar, ahora estamos todos juntos en esto —declaró Donté.

El apoyo del chico le daba fuerzas. Tenían que hacerlo, sin importar las consecuencias. La última vez que intentaron llevar a cabo un plan en contra del asesino, Kitty dejó que el miedo y la rabia controlaran sus decisiones. Pero esta vez se trataba del equipo. La superioridad en número era fuerza, mucho más si Donté estaba a su lado.

—Hay que decidirse —concluyó, mirando a su alrededor—. ¿Quién se apunta?

—Nosotros —contestó John antes de que a Bree le diera tiempo a hablar.

—¿Nosotros? —preguntó ella.

—No empieces, tú no puedes salir de casa, pajarillo, así que yo ocuparé tu lugar.

Bree dio un respingo en la silla.

—No, John.

—Demasiado tarde.

—Pero...

El chico se acercó al ordenador y silenció el volumen mientras Bree seguía hablando y haciendo gestos.

—¿Quién más?

—Tenemos que hacerlo, Peanut.

Theo posó la mano encima de la de la chica. Esta suspiró.

—Vale.

—Yo me apunto —habló Olivia—. Después de lo que le ha hecho a mi madre, quiero vengarme.

Kitty miró a su alrededor con una sonrisa en la cara, que se desvaneció cuando sus ojos aterrizaron en Ed el Coronel.

—Ya sé que has hecho el juramento —dijo, dispuesta a ofrecerle una salida—, pero esto es demasiado. Si quieres retirarte, nadie te dirá nada.

Ed se echó a reír.

—¿Crees que quiero retirarme? ¡Ni por asomo! Estoy con vosotros, Kitty Wei, no vayas a creer que puedes librarte de mí.

Kitty estaba sorprendida.

—No pensaba echarte, es que creía...

—Pues creías mal.

—Entonces ¿estamos todos de acuerdo? ¿Vamos a actuar todos juntos?

Se produjo un breve silencio y Kitty contuvo la respiración. Entonces las cabezas empezaron a asentir en el círculo y una sola palabra resonó en el patio.

—Juntos.

Cuarenta y dos

Kitty estaba sentada en un banco del vestuario de las chicas con los codos apoyados en las rodillas. Con la pierna derecha daba golpecitos en el suelo, haciendo rechinar las suelas de goma de las deportivas. Sonaba como un ratoncillo atrapado en una centrifugadora, una manifestación de la ansiedad, alimentada por la adrenalina, que bullía dentro de ella.

Lo de la adrenalina era normal. Estaba acostumbrada a la emoción que la embargaba al salir al campo para calentar antes de un partido. Le encantaba esa sensación y la abrazaba como si de una vieja amiga se tratara. Significaba que estaba a punto de hacer lo que más le gustaba en el mundo, lo que mejor se le daba.

Por supuesto, un torneo delante de ojeadores subía las apuestas, pero los representantes de los equipos universitarios de voleibol no eran la razón por la que tenía el pulso acelerado y un nudo en la garganta. Había algo mucho más importante.

Notó que se hundía el banco y levantó la cabeza. Mika se sentó a su lado, la piel oscura apagada y los ojos marrones y grandes hinchados, signos de una noche sin dormir.

—Hola —la saludó.

Se tiraba con un gesto nervioso de las cutículas del pulgar.

—¿Estás bien?

—No. —La joven se rio—. Tengo miedo.

Miedo era quedarse corta. Kitty se acordó de la foto de sus hermanas volviendo a casa del colegio. Le alegraba que estuvieran a salvo con su madre, en la otra punta de la ciudad, en clase de piano.

—Yo también.

Mika se volvió para mirarla.

—No puedo dejar de pensar en mil cosas. ¿Y si...?

Kitty levantó la mano.

—No, ahora mismo no puedes darle vueltas. Tenemos que confiar en que todos van a llevar a cabo su cometido.

Ese era el plan. El mejor que se les había ocurrido. Kitty y Mika iban a jugar en el torneo y Theo iba a encarnar su papel de representante, como en una situación normal. Parecía la parte más sencilla, pues ellos no estaban peinando el gimnasio de arriba abajo en busca de algo sospechoso. Esa era tarea de John, Ed y Donté. Kitty no tenía que vigilar desde las gradas con Peanut y Olivia. Ella no estaba encerrada en casa, como Bree, ni en el hospital, como Margot y Logan. No, ella era un cebo, una pieza pasiva en el juego que estaba a punto de comenzar. Odiaba ese papel.

—No sé cómo habéis podido lidiar con esto tanto tiempo —comentó Mika tras un momento de silencio.

—¿Con qué?

—Con el estrés. Sí, me sentí genial después de vengarnos de Rex y Amber, pero luego empecé a volverme paranoica por el miedo a que nos descubrieran. Dejó de ser divertido.

Kitty asintió, entendía perfectamente lo que le explicaba Mika. Cada vez que llevaban a cabo una misión, juraba que sería la última. Pasaba días convencida de que el padre Uberti iba tras ella, pero entonces la histeria desaparecía y descubrían que alguno de sus compañeros estaba haciendo algo horrible, que alguien inocente estaba sufriendo, y el proceso empezaba de nuevo.

Se acordó del vídeo de Mika y Ronny, la misión de NTE que los había llevado a este agujero de miedo y muerte.

—Quería pedirte disculpas. —Mika tenía la mirada fija en el regazo.

—¿Por qué?

—Por contarle a Donté que te habías unido a los Maine Men.

Kitty posó una mano en el hombro de su amiga.

—No pasa nada. —Esbozó una media sonrisa—. No llevaba muy bien que os escabullerais juntos.

Mika puso los ojos como platos.

—¿Pensabas que me estaba enrollando con él?

—No exactamente —respondió, sintiéndose una idiota por haber dudado de su mejor amiga y de su novio—, pero sabía que me estabais ocultando algo.

La entrenadora Miles apareció de detrás de la fila de taquillas.

—¡Aquí estáis! —exclamó, y su potente voz resonó en la estancia—. Ya está todo el mundo en el campo, calentando. ¿Vais a salir o qué?

—¡Sí, señor! —Kitty se puso en pie.

—Wei. —La entrenadora la miró con los ojos entrecerrados—. ¿Tienes hoy la cabeza en el partido? Necesito que seas la capitana centrada que conozco desde hace dos años y no la cadete ida y excéntrica de los dos últimos días.

—Está centrada, entrenadora, se lo aseguro —respondió Mika.

Kitty sonrió a la chica, agradecida por su apoyo. Lo echaba de menos.

—¡Bien! —bramó la entrenadora—. Ah, Wei. He visto la alineación de Gunn. Barbara Ann Vreeland empieza hoy.

Kitty experimentó una oleada de alivio. ¡Por fin! Había podido hacer algo para mitigar el daño que le había infligido a la chica. Al menos los ojeadores serían testigos de su talento.

—Gracias, entrenadora.

—Ningún problema. —Se llevó el silbato a la boca y sopló con fuerza—. ¡Vamos!

Kitty y Mika salieron del vestuario y recorrieron el largo pasillo hasta el gimnasio.

—¿Has pedido a la entrenadora que meta a Barbara Ann en el equipo? —preguntó Mika.

—Sí.

Por supuesto, eso había sido antes de saber que podría estar poniendo su vida en peligro al hacer que jugase en el torneo. Ahora no podía hacer nada al respecto.

Llegaron al campo. Mika se detuvo y sonrió a su amiga.

—Puede que solo por eso, este día merezca la pena.

Según los médicos, la madre de Olivia llevaba dormida treinta y dos horas. Al parecer, era normal en un caso de sobredosis de barbitúricos, una de las novedades que había descubierto Olivia desde que su madre estaba en el hospital. Irónicamente, aunque treinta dos horas ininterrumpidas de sueño era algo anormal para la mayoría de la población humana, ella ya había visto con anterioridad a su madre dormir todo el día y creía a June capaz de entrar en hibernación un fin de semana entero si su vejiga pudiera soportarlo.

Aunque su madre había dormido un día y medio, Olivia no había descansado en todo ese tiempo. Lo había intentado, se había acomodado en una butaca en la habitación del hospital, un potro de tortura de piel sintética de los setenta, apenas lo bastante grande para que le cupieran las caderas. Se había fabricado una especie de tumbona al acercar la silla a la mesa para poder levantar las piernas y había acabado echando siestas durante la noche, despertando cada pocos minutos cada vez que la cabeza se le vencía a un lado.

No había ido a casa a ducharse, no se había peinado ni maquillado, no se había separado del lado de su madre, excepto para la reunión de NTE en casa de Peanut, y solo porque las enfermeras le habían prometido que la mujer no recuperaría la consciencia en al menos otras seis horas. Olivia no podía soportar la idea de que se despertara sola y asustada, sin saber dónde estaba ni qué había pasado.

Y ahora tendría que dejarla de nuevo. El torneo de voleibol empezaba en menos de una hora y no podía fallar a sus amigos. Ahora no. Pero mientras miraba el cuerpo dormido de su madre, no pudo evitar preguntarse si sería la última vez que la vería.

—Toc, toc.

Captó el deje británico antes incluso de ver a Fitzgerald en la puerta. Estaba cuidadosamente acicalado, como siempre; llevaba el jersey negro que lo caracterizaba bajo una americana negra, y el pelo perfectamente peinado. Sonreía, pero a los ojos azules, tan parecidos a los de Olivia, como ahora podía comprobar, les faltaba la chispa de siempre; también había una tensión en sus rasgos que la joven no había atisbado antes.

—Hola —lo saludó.

Le pareció ridículo, pero ¿cómo comenzar una conversación con un padre al que no conoces?

Fitzgerald tampoco parecía saber qué decir. Estaba completamente perdido. Abrió la boca, pero entonces puso una mueca, como si las frases que había ensayado en la cabeza le resultaran de repente estúpidas. Miró a la madre de Olivia.

—¿Cómo está?

—Dormida. —«¿En serio, Liv? Como si no se hubiera dado cuenta.»—. Pero se pondrá bien.

Fitzgerald asintió con aire ausente, con la mirada fija todavía en la mujer. ¿Buscaba en ella a la joven actriz con la que había tenido una aventura tanto tiempo atrás?

—Me llamaron del hospital anoche —explicó tras una larga pausa—. Por la nota que dejó tu madre. —Miró a Olivia—. ¿Es verdad?

—¿Que mi madre intentó suicidarse?

—Eh... —Arrugó la boca, buscando las palabras—. No. La otra parte.

Era incapaz de pronunciar las palabras: «Que soy tu padre».

En la cama, la madre de Olivia se estiró y la chica corrió a su lado, con la esperanza de que al fin recuperara la consciencia, pero no abrió los ojos y continuó respirando lenta y sosegadamente. Seguía dormida.

—A lo mejor debería volver más tarde —señaló Fitzgerald.

Probablemente fuera una buena idea. Lo último que le apetecía ahora a Olivia era que su madre despertara con el padre desconocido de su hija junto a la cama del hospital. Pero necesitaba hablar con él.

—Vamos al pasillo —sugirió.

Bajo la luz fluorescente del pasillo, Fitzgerald examinó la cara de la joven.

—Ahora lo veo —comenzó—. Antes solo te me parecías a tu madre, pero tienes mis ojos y, cuando yo era más joven, mi pelo era del mismo tono rubio que el tuyo.

Eso explicaba por qué la palidez de Olivia era tan distinta a la belleza morena de su madre.

—No te lo contó nunca, ¿no?

Negó con la cabeza.

—Nunca me ha hablado de mi padre. De ti. De quién eras. —«No balbucees, Liv.»

—No puedo fingir que, de haberlo sabido, hubiera sido el padre del año. Creo que no soy muy paternal. Pero habría podido ayudar, habría hecho que vuestras vidas fueran más cómodas.

Olivia se preguntó cómo habría sido. ¿No habría tenido que trabajar tan duro su madre? ¿Habría tenido más tiempo para actuar y habría sido más feliz?

—Tengo algo para ti —prosiguió. Sacó un sobre del bolsillo del pecho de la americana—. Esto no compensa todos los años que me he perdido, pero es un comienzo. Te veré este verano, pero he pensado que esto podría venirte bien ahora. Para superar esta crisis.

Dejó el sobre en la mano de Olivia, le dio un beso en la frente y se alejó por el pasillo.

Olivia se quedó allí quieta varios segundos antes de reaccionar. Abrió el sobre con el dedo índice y echó un vistazo al contenido.

Dentro había un cheque por valor de diez mil dólares.

Cuarenta y tres

Kitty y Mika salieron al gimnasio. El resto del equipo estaba ya en el campo, calentando. Cuando la capitana soltó la toalla en el banco, la entrenadora Miles se acercó a ella.

—¿Sabes algo de Theo?

La joven se tensó. Debería de llevar horas en el gimnasio.

—No.

—Lo he llamado una docena de veces y no responde. —Señaló a Kitty, justo entre los ojos—. Cuando veas a Baranski, dile que está despedido.

—Sí, entrenadora.

Podría haber respondido que no se puede echar a alguien de una clase en la que no califica, pero la entrenadora era ahora el menor de sus problemas. ¿Dónde estaba Theo?

Se dirigió al extremo del campo, las pelotas volaban a su alrededor mientras los equipos de Bishop DuMaine y St. Francis practicaban los saques y los tiros, y buscó en las gradas. ¿Estaría con Donté? Seguro que no le costaba encontrar a su novio entre la multitud, pues era más alto que la mayoría de los alumnos. Sin embargo, conforme examinaba las filas, se le puso la piel de la nuca de gallina. Ni Theo ni Donté.

¿Dónde estarían?

—¡Kitty!

Se dio la vuelta y el calor abandonó por completo su cuerpo. En la primera fila, saludándola como lunáticas, estaban sus hermanas pequeñas, Sophia y Lydia.

—¡Mierda! —Recorrió el campo corriendo, cegada por el miedo—. ¿Qué hacéis aquí? Hoy teníais clase de piano.

Sophia sonrió.

—La señorita Radovansky ha cancelado la clase.

—Una urgencia familiar —añadió Lydia.

—¡Y hemos venido a verte jugar!

—¿A que es genial?

Una urgencia familiar. Ya, claro. Recordó la foto que le había enviado el asesino de sus hermanas volviendo a casa del colegio. Había conseguido que las gemelas acudieran al torneo.

—¿Dónde está mamá? —preguntó acelerada. Tenía que sacarlas de allí—. Tiene que llevaros a casa. Ya.

Lydia puso mala cara.

—Pero queremos verte jugar.

—No es justo —protestó Sophia, cruzándose de brazos.

—Mamá ha dicho que podemos quedarnos.

—Ya no somos niñas.

—Y tú no eres nuestra jefa.

—¡Ya basta! —gritó Kitty—. ¿Dónde está mamá?

Lydia y Sophia se quedaron mirándola. Nunca antes les había gritado, siempre se había mostrado como una hermana mayor paciente y las chicas parecían a punto de echarse a llorar allí mismo.

—No... no está aquí —respondió Sophia, sollozando.

—Está comiendo con la tía LuLu y el tío Jer —añadió Lydia.

—Para hablar del incendio.

—Y no nos recogerá hasta las dos.

—Maldita sea —murmuró Kitty entre dientes.

¿Qué iba a hacer? Vivían demasiado lejos para que se fueran caminando. Miró a su alrededor, en busca de alguien que pudiera acompañarlas a casa, pero ¿cómo pensaba explicarlo?

—¡Wei! —la llamó la entrenadora Miles, y tocó el silbato—. Te necesito. ¡Ya!

La voz de la mujer la sacó de sus pensamientos. Se volvió y la vio en el otro extremo del gimnasio, junto a la entrada de las taquillas, haciéndole gestos.

¿Y ahora qué?

—Bien. —Tomó a sus hermanas de la mano y las condujo hasta la salida, donde las dejó sentadas en un banco de la primera fila. Más cerca de la salida significaba más cerca de la seguridad. O eso esperaba—. Sentaos aquí.

—Pero quiero estar más arriba —se quejó Sophia.

—Sí —coincidió Lydia—. Estos asientos son un asco.

—Son los mejores que hay —mintió Kitty. Se agachó para estar a su nivel—. Porque puedo veros durante todo el partido. Y eso hará que juegue mejor. ¿De acuerdo?

Eso pareció calmar a las gemelas, que intercambiaron una mirada y sonrieron.

—De acuerdo.

Kitty las abrazó tan fuerte que notó que se quedaban sin aire.

—Os quiero, chicas.

—¡Au! —protestaron las dos al unísono.

Con una sonrisa tensa, se apartó y corrió hasta donde se encontraba la entrenadora Miles. Cuando estaba lo bastante cerca para reparar en las líneas tensas de su cara, supo que algo iba mal.

—¿Sí, entrenadora?

—Ven conmigo.

La agarró con aspereza del brazo y tiró de ella por el pasillo; pasaron junto a la entrada de los vestuarios y salieron al patio. Allí estaban Donté, Theo y Mika, rodeados por media docena de agentes de policía. Kitty comprobó rápidamente que el sargento Callahan no se encontraba entre ellos.

Donté y Theo ya estaban esposados, y una agente estaba en proceso de hacer lo mismo con Mika mientras otra le leía sus derechos.

—Si no puedes permitirte un abogado, se te asignará uno de oficio. ¿Entiendes los derechos que acabo de leerte?

—¡Kitty! —gritó la chica con voz temblorosa.

—¿Los entiendes? —repitió la agente.

—Sí —respondió con voz ahogada.

—¿Puede explicarme alguien qué narices pasa aquí? —exigió la entrenadora Miles.

—Es un asunto policial, señora —respondió el agente encargado.

—Estamos bajo arresto por el asesinato de Rex —dijo Donté—. Peanut también. Dicen que hay pruebas de ADN que nos vinculan con la escena del crimen.

A Kitty le martilleaba el corazón en el pecho. ¿Pruebas de ADN? Recordó el día de la muerte de Rex y la conversación que escuchó entre el sargento Callahan y la doctora. ¿Qué dijo ella? Que habían encontrado muchos cabellos en el cuerpo.

El sargento había plantado las pruebas en el cuerpo de Rex. Era su forma de inculparlos a ellos. Si no era él el asesino, estaba claro que era cómplice.

—Llamaremos a vuestros padres una vez lleguemos a la comisaría —indicó el agente, que hizo un gesto a sus colegas—. Vámonos.

La entrenadora Miles se colocó delante de ellos, bloqueando la salida.

—No pueden arrestar al representante de mi equipo y a una de mis mejores jugadoras.

—Sí, señora, sí puedo. ¿Le importaría apartarse?

—¿Dónde está el sargento Callahan? —preguntó Kitty—. Pensaba que estaba a cargo de la investigación.

El agente al mando suspiró, impaciente.

—Tiene el día libre. —Agarró a Donté del codo y lo condujo hasta la salida.

Kitty corrió a su lado y caminó junto a él.

—¡Descubriré quién ha hecho esto! —gritó—. Lo vamos a solucionar.

El agente bajó la cabeza del chico para que este entrara en el automóvil.

—No, Kitty, es muy peligroso —la rebatió él.

—No voy a permitir que te culpen por algo que no has hecho.

El policía cerró la puerta y un instante después se habían marchado.

La entrenadora tiró la carpeta al suelo.

—¿Qué está pasando en este centro?

«No se hace una idea...» Pero Kitty no tenía tiempo de darle explicaciones. Sin decir una palabra, volvió corriendo al vestuario. Tenía que llamar a Bree.

Bree escuchaba, anonadada, lo que Kitty le contaba del arresto de los otros miembros de NTE.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Kitty.

Incluso por teléfono, Bree sentía lo desesperada que estaba su amiga.

—John va a salir ahora —respondió con tono tranquilo—. Ed ya habrá llegado y Olivia estará de camino. Mantén los ojos abiertos y no temas ponerte a gritar si ves algo sospechoso, ¿de acuerdo? Ed tenía razón, es un plan horrible.

—Vale.

—Ya lo arreglaremos. —No estaba segura—. Limpiaremos sus nombres de algún modo.

—Gracias, Bree.

Esta tiró el teléfono a la cama y se quedó mirándolo mientras John le acariciaba la espalda.

—¿Lo has oído?

—Al garete con nuestro plan —respondió él.

—Para empezar, tampoco era exactamente un plan. —Se dio la vuelta, le cogió la mano y la apretó—. No quiero que te vayas.

—Ya, pero no me queda más remedio. —Le dio una palmada al teléfono, que tenía metido en el bolsillo—. Ed ya me ha escrito y me ha pedido que me reúna con él en el patio que hay detrás del gimnasio.

—La idea de aparecer en masa era para sobrepasarlo. —Bree negó con la cabeza—. ¿Cómo vais a conseguir eso tú, Ed y Olivia solos?

John se acercó más a ella.

—«Descubrirás que estoy lleno de sorpresas.»

—¿No le cortan la mano a Luke Skywalker unos dos minutos después de pronunciar esa frase?

John apretó los labios.

—Ups, sí, no es mi mejor cita. —Se levantó y cogió la chaqueta del respaldo de la silla—. Te escribiré cada quince minutos. —Esbozó una sonrisa—. Si dejas de tener noticias mías, significa que estoy muerto.

Bree se puso en pie.

—No tiene gracia.

—Lo siento. —Retrocedió y posó las manos en las caderas de la chica—. Pero tengo miedo y así es cómo me enfrento a él.

Bree asintió. Ella también estaba aterrada, a pesar de que se encontraba en su casa y no en pleno meollo. Pero le dolía el corazón por John, y la idea de que él ocupara su lugar y se pusiera en peligro le daba ganas de llorar.

—Te quiero —le dijo John.

—Lo sé.

Ed aparcó en la calle, frente al gimnasio del instituto, y se quedó mirándolo desde fuera. «Así que aquí es donde termina todo.»

Había logrado mantener al sargento Callahan al margen, ocultar su relación con Christopher Beeman, y ahora todo volvía a Bishop DuMaine, un lugar que Ed amaba y odiaba a partes iguales. Qué deliciosa ironía.

Con un suspiro hondo, bajó la cremallera de la mochila, que llevaba en el asiento del copiloto, y sacó un sobre de manila del interior. Lo abrió con cuidado, con cariño, apenas tocando los bordes de la foto al dejarla en su regazo.

Era de dos días antes. Tal vez tres. Costaba adivinarlo teniendo en cuenta lo poco que había cambiado la habitación de Margot en el hospital durante el tiempo que había pasado inconsciente. Ella estaba dormida, aún no había despertado del coma; tenía los ojos marrones cerrados, el rostro sereno. Ella era lo que más le importaba, y alguien había intentado arrebatársela.

Miró a la chica y se fijó en cada detalle. El fotógrafo estaba dentro de la habitación, a la izquierda de la puerta, ladeando la cámara para capturar toda la cama y también los regalos que se acumulaban en la esquina. Aunque la imagen estaba en blanco y negro, él había pasado suficiente tiempo en esa habitación como para visualizar los colores vivos: rosa y amarillo de los ramos de flores, beis y blanco de los ositos de peluche, tarjetas con puntitos naranjas y arcoíris, el brillo del globo.

Se quedó mirando el globo. De pronto apretó con los dedos la foto, convirtiéndola en una bola que tiró al asiento, como si estuviera demasiado caliente y no pudiera tocarla. Y, sin pensárselo dos veces, salió del coche y corrió hasta el gimnasio.

Cuarenta y cuatro

Olivia se apoyó en la pared y presionó la espalda contra la superficie suave y dura. Miraba el cheque que tenía en las manos. Diez mil dólares. Por primera vez en toda una semana, notaba que llevaba un peso menos encima. Desde que su madre le había anunciado que había dejado el trabajo de camarera, Olivia había intentado mantener a raya la sensación de pánico. ¿Cómo iban a pagar el alquiler? ¿Y si las desahuciaban? ¿Acabarían en la calle? ¿En un refugio? Fitzgerald le había ofrecido un poco de alivio al miedo ante la pobreza, al menos hasta que ella cumpliera los dieciocho. Y después... ¿quién sabía? A lo mejor podía seguir haciendo dinero a su costa. ¿Cómo le iría en el mundillo a la hija del mejor director de teatro del mundo? A Rebecca Hall le había funcionado.

Negó con la cabeza. No. Si quería tener éxito como actriz, tenía que ser por sus propios medios.

Se volvió para entrar de nuevo en la habitación de su madre cuando oyó a alguien gritar al fondo del pasillo.

—¡¿Cómo que no saben dónde está?! ¿Es que no había nadie al cargo? —Un silencio mientras alguien respondía y luego la voz de la mujer de nuevo, cada vez más histérica—. Las chicas de dieciséis años no desaparecen así porque sí en mitad de la noche. Quiero hablar con el guardia de seguridad.

Una mujer menuda con el pelo oscuro y rizado salió de una habitación del fondo del pasillo con dos médicos y una enfermera tras ella.

—Señora Mejia —la llamó uno de los médicos—. ¿Está segura de que su esposo no se ha llevado a su hija a casa?

Olivia se quedó sin aliento. «¿Señora Mejia?»

—Por supuesto que no —respondió ella. Pasó junto a Olivia sin mirarla y se detuvo en el mostrador de las enfermeras, junto al ascensor, donde había dos guardias frente a la pantalla de un ordenador—. Exijo ver las imágenes de las cámaras de vigilancia de anoche.

—Parece que han desaparecido, señora —indicó uno de los guardias.

—¿Desaparecido? —bramó la mujer.

Sacó un teléfono del bolso y marcó rápidamente.

—¿Comisaría? Soy Racquel Mejia. Mi hija ha sido secuestrada por un chico que aseguraba ser su novio. Quiero que busquen de inmediato a Logan Blaine.

Olivia se quedó paralizada en el pasillo. Margot y Logan habían desaparecido. ¿Habría sido cosa del sargento Callahan? ¿Habría capturado a todos los demás? ¿Era este su gran final? Notó que un escalofrío le recorría la columna, como una masa de arañas bajo la piel. ¿Sería la única que quedaba?

Le temblaban las manos al sacar el teléfono del bolsillo de los vaqueros. Probó primero con el número de Margot, pero no le sorprendió que le saltara directamente el contestador. El de Kitty al menos daba tono, pero tampoco obtuvo respuesta.

«Está jugando en el torneo —dijo para sus adentros en un intento de controlar el pánico—. Por eso no me lo coge.»

Rezó en silencio mientras marcaba el número de Bree.

—¿Cómo está tu madre? —le preguntó su amiga en cuanto descolgó.

Olivia exhaló un suspiro de alivio. Al menos el asesino no la había capturado a ella.

—¿Sabes algo de Margot?

—No, ¿por qué?

Olivia bajó la voz.

—Se está liando una buena en el hospital. Ella y Logan han desaparecido.

—¿Estás de coña?

—Ojalá. He probado a llamarla, pero me sale directamente el contestador.

—Pues tenemos otro problema —comentó Bree—. Han arrestado a los miembros del otro NTE por el asesinato de Rex Cavanaugh.

—¿Qué? —Olivia notó presión en el pecho—. ¿A todos?

—A todos.

—Dios... —Peanut estaría asustadísima.

—Seguro que ha sido el sargento Callahan. Es la única explicación.

Olivia tragó saliva.

—¿Y qué hacemos ahora?

—John y Ed el Coronel van camino del insti.

—Me reuniré con ellos allí.

—De acuerdo. Ah, Olivia.

—¿Qué?

—Ten cuidado.

Olivia acababa de meterse el teléfono en el bolsillo cuando este vibró. Un mensaje. Lo sacó una vez más y vio que era del teléfono de Margot. «¡Gracias a Dios! —pensó—. Están bien.»

En cuanto vio el mensaje, sin embargo, se le cayó el alma a los pies. Era una foto de Margot y Logan, atados y amordazados en lo que parecía un almacén industrial. Los ojos de su amiga eran suplicantes, los de Logan, desafiantes y llenos de ira. Y había un mensaje debajo de la foto.

Donde comenzó todo. Ven sola o morirán.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Donté, Mika, Theo y Peanut estaban arrestados y ahora el sargento Callahan tenía a Margot y a Logan, y pensaba usarlos para atraer al resto al instituto, donde llevaría a cabo su gran venganza.

Una parte de ella deseaba huir, coger a su madre y el cheque de Fitzgerald y salir corriendo. Podrían cambiarse de nombre, mudarse y empezar de cero.

Se limpió las gruesas lágrimas de las mejillas. No, no podía hacer eso. No pensaba hacerlo. No iba a abandonar a sus amigas cuando más la necesitaban.

Era hora de acabar con esto, de una vez por todas.

Recorrió el pasillo hasta la habitación de su madre. Le dejaría una nota y, con suerte, cuando despertase, la pesadilla del último mes habría acabado.

Entró en la habitación y se encontró a la mujer despierta.

—¡Mamá! —gritó.

Esta sonrió. Estaba sentada en la cama mecánica con el teléfono en la mano.

—Ay, Livvie, lo siento mucho.

Lágrimas nuevas emergieron de los ojos de Olivia cuando se lanzó a los brazos de su madre. Tenía el pecho tenso por los sollozos, y los gemidos que inundaron la habitación sonaban antinaturales y más propios de una bestia. Reparó en ese momento en que no se había permitido llorar desde que encontró a su madre inconsciente en el sofá del salón. Ahora, todo el peso de la tristeza mezclada con la alegría y el alivio la atacaban de golpe.

—Ya está. —Su madre le pasó la mano por los rizos cortos—. Está bien, mi niña. Todo va a ir bien.

—¿Por qué me querías abandonar? —consiguió pronunciar entre lágrimas—. ¿Por qué me querías dejar sola?

Su madre estaba sorprendentemente tranquila, la depresión de la otra noche se había evaporado.

—Pensé que estarías mejor sin mí.

Olivia se apartó.

—Nunca estaré mejor sin mi madre.

Esta le apartó un rizo de la frente y luego le limpió las lágrimas de ambas mejillas.

—Ya lo sé, pero en ese momento...

En ese momento, de verdad lo creía. Olivia conocía demasiado bien esa realidad. Era una de las grandes luchas con las que tenía que lidiar en los episodios de bipolaridad. No importaba lo que dijese, no importaba lo racional, pasional o molesta que estuviera Olivia, sabía que no podía luchar contra la realidad que percibía ella. Lo único que le quedaba era esperar a que pasara y desear que su madre no se hiciese daño.

Una táctica que había funcionado... hasta que dejó de hacerlo.

No sabía cuánto tiempo llevaba con la cabeza apoyada en el hombro de la mujer cuando reparó en que estaba sonando música. Se oía muy bajita, pero reconoció enseguida la melodía. Era Bangers and Mosh, el número final de Noche en el distrito policial.

Se incorporó y miró el teléfono de su madre. Se estaba reproduciendo un vídeo en la pantalla.

—¿De dónde has sacado eso? —le preguntó.

—Ya sé que no se podía grabar —respondió ella con picardía—, pero como mi hija era la estrella de la obra, me vi con derecho a hacerlo.

Olivia se quedó mirando la pantalla en silencio. Su madre la había ampliado a ella y a Logan mientras ejecutaban parte del baile final juntos, luego separados, en distintos lados del escenario. La cámara enfocaba a Olivia, que ahora realizaba unos gestos cursis con Donté. «¡Dios mío!» Esto era justo lo que tanto había estado buscando. Peanut y el nuevo NTE habían borrado el original y eso significaba que estaba ahora ante la única grabación de aquella noche. Posiblemente la única prueba de lo que le sucedió a Margot.

—No te enfades, Livvie —le pidió su madre, malinterpretando su silencio—. Grabé solo algunas escenas.

—¿Cuáles? —preguntó ella nerviosa.

—La tuya con Amber al final del primer acto. El monólogo del segundo. El duelo con sir Andrew. El número final y los aplausos. Solo eso, te lo juro.

La música aumentó de intensidad y a continuación estallaron los aplausos, resonando por los diminutos altavoces del teléfono. Olivia se volvió y vio cómo se apagaban las luces del escenario. Era el momento final, cuando Logan y ella se abrazaban, con todos los personajes y sus respectivas parejas. Cuando las luces volvieron, todos se separaron y formaron una fila en el fondo del escenario para empezar a salir para recibir la ovación.

Su madre había exprimido el zoom al máximo y movía la cámara de izquierda a derecha por el escenario mientras los personajes menos importantes salían a saludar. La cámara permaneció un momento fija en Olivia, que se encontraba justo en el centro, entre Logan y Amber, y luego siguió moviéndose. Cuando llegó al extremo del escenario, la chica contuvo la respiración. Más allá estaba el puesto de Margot. ¿La habrían atacado ya a esas alturas? ¿O seguía allí sentada, aplaudiendo junto a la banda, disfrutando de una noche de estreno exitosa? Entrecerró los ojos para concentrarse en el vídeo tembloroso, que enfocaba a los últimos actores. Estaba desesperada por ver algo, cualquier cosa que ayudara a poner cara al acosador anónimo, pero no hubo suerte.

El vídeo empezó a moverse sin control, se giró a un lado y luego se quedó negro, aunque el sonido continuaba.

—Lo siento —se disculpó su madre—. El señor Cunningham se puso en pie para ir al backstage e intenté esconder la cámara. Vuelvo a enfocar en un minuto.

En efecto, recuperó el móvil del regazo y enfocó la chaqueta del señor Cunningham cuando este salió de la fila al pasillo lateral que había junto a la puerta que daba al escenario.

Y entonces lo vio.

Duró una décima de segundo, la imagen borrosa de alguien que pasaba corriendo junto al profesor por el pasillo cuando la cámara volvía a enfocar el escenario. Pero ese perfil le resultaba un tanto familiar.

Le quitó el móvil a su madre y pausó el vídeo.

—¿Qué haces? —preguntó la mujer—. ¡Ahora viene tu ovación!

Pero a Olivia no le importaba eso. Le daban igual los aplausos del público en pie, y la rabieta de Amber. Lo único que quería ver era la figura borrosa en el pasillo. Retrocedió fotograma a fotograma y pausó.

—¿Qué pasa? —insistió su madre; parecía nerviosa—. Livvie, ¿estás bien? ¿Qué ocurre?

Aunque la imagen era oscura y estaba desenfocada, Olivia supo de inmediato quién había estado en el teatro aquella noche. Alguien que no podía estar allí. Que no debía estar allí.

Estaba viendo a Ed el Coronel.

Cuarenta y cinco

Bree se sentía del todo impotente mientras contemplaba la foto de Margot y Logan. Ese hijo de puta los tenía y ella estaba encerrada en casa, esperando a que John diera señales de vida. No debería haber ido, su novio debería estar en casa, sano y salvo, y no enfrentándose a un asesino por ella. Se sentía como un cojo en un concurso de patadas: completamente inútil.

—Querida, vas a hacer surco en la alfombra.

Su madre estaba en la puerta de la habitación con una botella de agua en la mano.

—Perdón, es que estoy nerviosa.

—¿Por qué no me lo has dicho antes? —Sin decir nada más, la mujer corrió hasta su habitación y regresó un momento después con un pastillero—. Veamos... ¿un Klonopin? Es un buen comienzo. ¿O tal vez Xanax? No, eso te va a dar sueño. —Levantó la mirada y la fijó en su hija—. ¿Quieres que te dé sueño?

—No.

—Ya me lo imaginaba. —Volvió a contemplar el arsenal de medicamentos—. Un cóctel de Celexa y Cymbalta es bastante efectivo, aunque si quieres cortar por lo sano, puedo darte un Hadol.

¿Debería preocuparle que su madre pareciera una boticaria?

—Estoy bien, gracias.

—¿Seguro que no necesitas nada?

Bree pensó en pedirle ayuda. A lo mejor si enviaba a Olaf al gimnasio, tendrían una oportunidad. Abrió la boca, pero antes de que saliera una palabra, sonó el teléfono. Lo cogió de la mesita y respondió sin mirar.

—Vas con retraso —dijo con una risita nerviosa.

—¿Qué? —preguntó Olivia.

—Ah, perdona. Pensaba que eras...

—¡Es Ed! —gritó Olivia.

—¿Qué quieres decir?

—Ed es el asesino. Nos ha mentido. Ha sido él todo este tiempo.

—Eso es imposible. —No tenía ni idea de lo que estaba hablando Olivia, pero notaba el pánico en la voz de su amiga—. Tiene una coartada.

—¡A la mierda la coartada! Mi madre tiene en el teléfono un vídeo del estreno de Noche en el distrito policial. Acabo de ver las ovaciones finales y Ed estaba allí, en el teatro, corriendo hacia la puerta que conduce al escenario.

—¿Estás segura?

—Sí. —Sonó un claxon donde se encontraba Olivia—. Voy al insti. Avisa a todo el mundo.

Bree se quedó paralizada. ¿Había sido Ed el Coronel? Pero el sargento Callahan tenía el reloj. ¿Cómo era posible? A su cerebro le costaba procesar todo esto. La coartada era falsa, había estado en el teatro. Había asesinado a Ronny, al entrenador Creed y a Rex. Y eso sin mencionar al resto de las víctimas de NTE. Y ahora Logan y Margot, y...

Dios mío, John iba a encontrarse con él.

—¡¿Hola?! —gritó Olivia—. ¿Me has oído?

Bree se obligó a contestar.

—Está con John. En el instituto. Ed lo tiene.

Olivia se quedó callada un instante.

—Voy a buscar a Kitty.

Bree no sabía qué podrían hacer las dos chicas solas, pero no estaba en situación de discutir.

—Llama a la policía —le pidió Olivia—. Y no te preocupes, seguro que John está bien.

Colgó y llamó de inmediato a su novio. Saltó el contestador sin siquiera dar tono. Volvió a marcar con la esperanza de que solo se tratara de un fallo de cobertura, pero con el mismo resultado. Y otra vez, y otra.

Dejó el teléfono en la cama y cerró con fuerza los ojos, apartando de la mente la imagen de John muerto o herido. No, no iba a pensar en eso. Él era inteligente y también duro de pelar. Daría con la forma de salir de esta.

—¿Bree? —la llamó su madre con voz firme—. ¿Qué pasa?

—Pues... —Iba a tardar mucho tiempo en explicárselo—. Espera.

Tenía que convencer a la policía de que el asesino en serie estaba en el gimnasio de Bishop DuMaine. Sin que sonara a locura.

—Emergencias del condado de Santa Clara, ¿en qué puedo ayudarle?

—Eh... —Bree tragó saliva. ¿Cuál era la forma más rápida de conseguir que respondiera la policía?

—¿Se trata de una broma? —preguntó la operadora claramente molesta.

—Llamo para informar de... un paquete sospechoso en el gimnasio de Bishop DuMaine. —Las amenazas de bomba siempre funcionaban, ¿no?—. He venido al torneo de voleibol y he visto a un chico entrar en el gimnasio con una bolsa grande, dejarla junto a la puerta y marcharse.

—Has dicho Bishop DuMaine, ¿no?

—Sí.

—Interesante. Es la segunda llamada que recibo hoy afirmando que hay una bomba en ese instituto. Muy curioso, teniendo en cuenta que justo ayer recibimos una nota del sargento Callahan, del Departamento de Policía de Menlo.

Bree gruñó, no le gustaba cómo sonaba eso.

—Y nos advirtió —continuó la operadora— de la posibilidad de recibir bromas telefónicas de estudiantes de dicho centro.

—Señora. —Bree trató de conferir la seriedad adecuada a su tono de voz—. Le prometo que no es una broma. Esto es...

—Jovencita —la interrumpió la operadora—. ¿Tienes idea de cuál es la multa por hacer denuncias falsas? La lista de ofensas es...

Bree no esperó a escuchar el resto del sermón y colgó.

—Bree Deringer —se dirigió a ella su madre, las manos en las caderas—. Cuéntame ahora mismo qué está pasando.

—Creo que la hemos cagado. Y bien.

La mujer suspiró.

—Es obvio. ¿Qué puedo hacer para ayudarte?

Aparte de convencer a su amiguito el sargento Callahan de que enviara a todos los agentes a su cargo a Bishop DuMaine, no sabía...

Bree se quedó sin aliento. Había un modo, una forma de asegurarse de que la policía fuera al sitio exacto donde quería que estuviera.

—¿Qué? —preguntó su madre.

Bree le sonrió.

—Necesito el coche.

La mujer enarcó una ceja.

—¿Quieres que Olaf desactive la alarma de la casa y te lleve a alguna parte?

—No, solo el coche.

—Pero va a saltar la alarma en cuanto salgas. La policía rastreará la señal de tu GPS.

Bree esbozó una sonrisa.

—Exacto.

Cuarenta y seis

Cuando Olivia se detuvo con un chirrido de las ruedas el automóvil de su madre delante del instituto, se encontró con la imagen de cientos de personas saliendo del gimnasio.

Espectadores y jugadoras de voleibol salían por las dos puertas de forma pausada, sin prisas. ¿Qué había pasado?

Se acercó corriendo a un grupo de chicas con los uniformes azules de Bishop DuMaine. Las integrantes del equipo de voleibol. Vio a Kitty detrás del equipo, hablando con dos niñas.

—Quedaos aquí —les decía cuando Olivia la alcanzó—, con la entrenadora Miles, hasta que llegue mamá, ¿de acuerdo?

—Sí, Kitty —respondieron ellas al unísono. Eran sus hermanas.

Kitty vio a Olivia y puso cara de sorpresa.

—Muy bien —les dijo—. Ahora vuelvo.

Entonces agarró a Olivia del brazo y se apartó de las niñas.

—¿Qué está pasando? —preguntó Olivia, resollando—. ¿Por qué estáis todos fuera?

—Alguien ha activado la alarma de incendios —respondió Kitty.

Ed intentaba vaciar el gimnasio, ¿por qué?

—No vas a creértelo —pronunció entre gemidos—, pero sé quién es el asesino.

Kitty la miró.

—Sí. El sargento Callahan.

A Olivia se le revolvió el estómago y negó con la cabeza.

Las palabras salían apresuradas de su boca mientras intentaba explicar lo más rápida y tranquilamente posible la traición de Ed. Vio las mismas emociones en Kitty que había sentido ella al comprender lo que había pasado: confusión, sorpresa, enfado y, al final, miedo.

—He visto a John con Ed hace unos diez minutos —comentó de pronto muy pálida—. Han ido al pasillo de mantenimiento, detrás del gimnasio.

—¡Aquí estáis! —Bree corrió hasta ellas—. ¿Te has enterado?

Kitty asintió y Olivia agarró a Bree del brazo.

—¿Viene la policía?

La recién llegada sonrió y se señaló la tobillera.

—Vaya que si viene. Seguirán a este aparatejo hasta el fin del mundo.

Olivia exhaló un suspiro de alivio.

—Bien. —Miró a Kitty y a Bree y sonrió, tratando de mostrarse más valiente de lo que se sentía—. ¿Vamos a salvar a Margot?

Kitty no había estado nunca en el gimnasio tan vacío. Las luces fluorescentes y las sirenas llenaban cada rincón, acentuando la ausencia de gente. Parecía que estaba sola en medio de un apocalipsis zombi y que no quedaba nadie que silenciara la alarma de incendios.

Pero no estaba sola. Bree y Olivia se encontraban a su lado.

Ninguna dijo nada, y Kitty las tomó de la mano, a Olivia a un lado y a Bree al otro. Habían empezado juntas este viaje. Habían comprendido los riesgos y habían llevado a cabo las misiones de NTE con dedicación, cada una con sus propias razones. Habían tenido que mantener secretos durante largo tiempo, soportar traiciones, mentiras y celos. Se habían lastimado, pero no se habían roto y, juntas, iban a enfrentarse al enemigo, que tan cerca de ellas había estado todo este tiempo y ahora tenía las vidas de sus amigos en sus manos.

Así es como terminaría todo.

Una parte de ella casi se sentía aliviada. Ed el Coronel las había decepcionado y, aunque era un asesino y un sociópata, también era su compañero, no un adulto, ni un policía como el sargento Callahan. Eso lo hacía parecer más fácil, más posible. Como si tuvieran una oportunidad. Ed no sabía que iban a por él. Por una vez, disponían de un as en la manga.

Kitty tomó aliento y las tres al mismo tiempo se encaminaron hacia la puerta con el cartel «Acceso restringido» que conducía al pasillo de mantenimiento.

Ninguna se sorprendió al comprobar que la puerta no estaba cerrada con llave.

Una vez dentro del corto pasadizo, con la puerta cerrada tras ellas, el resonar de la alarma de incendios se vio silenciado y Kitty pudo al fin oír sus pensamientos. El denominado pasillo de mantenimiento medía unos tres metros, tenía dos armarios y una puerta al fondo.

—¿Alguna idea de adónde da? —preguntó.

—Al sótano —respondió Bree—. Bajé en la misión de Melissa Barndorfer. Hay tuberías y conductos, armarios, sistemas eléctricos, de agua, de gas, de aire acondicionado. Y la sala de la caldera está al fondo.

—¿Cómo es de grande? —se interesó Kitty.

Bree arrugó la cara, pensativa.

—Abarca el gimnasio y los vestuarios, creo. Pero no lo he visto entero.

—Donde comenzó todo —musitó Olivia, citando el último mensaje de Ed—. ¿Qué creéis que quiere decir?

—Todo comenzó con Christopher Beeman —indicó Bree, y Kitty asintió.

—Y él se ahorcó en la sala de la caldera de Archway.

Olivia se quedó mirando la puerta que daba al sótano.

—¿Es posible que este no vaya a ser el lugar más tenebroso que haya visto nunca?

—No —respondió Bree.

—Vamos. —Kitty se tragó el miedo, se encaminó a la puerta del sótano y la abrió.

La escalera estaba mucho más a oscuras que el pasillo de encima, y Kitty se detuvo en el primer peldaño mientras los ojos se le acostumbraban a la penumbra. Bree y Olivia estaban detrás de ella y la puerta se cerró, privándolas de la mayor parte de la luz de golpe.

Había otra puerta al fondo de la escalera y Kitty vio un resplandor amarillento por debajo, colándose en la oscuridad. Las luces del sótano estaban encendidas y eso le dio algo de coraje a la hora de agarrar el pomo y girarlo.

La tenue iluminación era resultado de unas bombillas amarillas incrustadas directamente en tomas de corriente en el techo bajo y, aunque era mejor que la oscuridad de la escalera, seguían sin proporcionar suficiente iluminación para vislumbrar los sombríos recovecos.

Y eran muy sombríos. El sótano, grande y sin divisiones, estaba lleno de trastos. Sillas y mesas viejas de distintas épocas, apiladas desordenadamente junto a filas de asientos del teatro. Una pulidora que era más óxido que metal. Hileras de estanterías polvorientas y cajas de libros olvidados. Un marcador de puntos de baloncesto de los años cincuenta, de esos que se tenían que cambiar a mano. Bolsas de cemento, latas de pintura y una gran variedad de brochas, escobas, mopas y herramientas. Sesenta años de deshechos de Bishop DuMaine almacenados en un único espacio.

Kitty se paró a escuchar cualquier signo de vida. Nada.

—¿Dónde está la sala de la caldera? —susurró Olivia. Su voz sonaba muy insignificante en el vasto sótano.

—Hay una escalera al fondo —contestó Bree.

El aislamiento del sótano mezclado con la luz limitada y las formas raras y desconcertantes de la basura apilada hizo que Kitty se sintiera observada. No dejaba de pensar que oía ruidos: el crujido de un asiento viejo del teatro, el chasquido de las tuberías y unos pasos suaves. En un par de ocasiones habría jurado que había visto algo moverse, una ráfaga rápida detrás de los montones de basura. Notó a las chicas acercarse a ella por detrás mientras caminaban hacia la puerta que daba a la sala de la caldera. Ralentizó el paso conforme el miedo se apoderaba de ella.

Y entonces lo oyó.

—Ooooooh.

Se quedó paralizada.

—¿Qué ha sido eso? —La voz de Olivia sonaba como un chillido estrangulado.

Kitty tragó saliva.

—No... no lo...

—Mi cabeza.

Bree se quedó sin aliento.

—¿John?

—¿Cómo sabes que es John? —le preguntó Olivia.

—¿Bree?

—¡John! —Bree se volvió y corrió hasta una fila de armarios viejos—. John, ¡soy yo!

Kitty la siguió, con Olivia detrás. Cuando rodearon unos armarios gigantes de metal, vieron a Bree arrodillada en el suelo, rodeando con los brazos a su novio, que estaba sentado, apoyado en una pared junto a un montón de alfombras viejas enrolladas.

—¡¿Estás bien?! —gritó Bree con voz temblorosa.

—Sí.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Kitty.

—Nos separamos en el sótano —explicó el chico. Señaló con el pulgar detrás de él—. Estaba echando un vistazo y los vi. Pero oí a alguien detrás de mí y luego... —Se encogió de hombros—. Supongo que me golpearon.

—¿Qué quieres decir con que los viste? —quiso saber Kitty.

John se volvió con la mano en la nuca y extendió el brazo hacia los rollos de alfombras viejas que había tras él.

—A ellos.

Bree se acercó al bulto más cercano y apartó una manta, dejando al descubierto una cara. Incluso bajo la tenue luz, Kitty la reconoció.

—¡Tammi Barnes!

Kitty y Olivia corrieron hasta el otro bulto, apartaron las mantas y allí estaban Xavier Hathaway, Wendy Marshall y los gemelos Gertler.

—¿Están muertos? —preguntó Olivia.

Kitty presionó los dedos en el cuello de Wendy.

—No —respondió con un suspiro de alivio—. Creo que están drogados, pero vivos.

Bree sacó el teléfono.

—Hay que llamar a la policía.

John negó con la cabeza.

—No hay cobertura aquí abajo. Ya lo he intentado.

—Gracias a Dios que Ed no los ha matado —musitó Olivia.

—¿Ed el Coronel es el asesino? —John parecía sorprendido—. No me lo creo.

—Pues créetelo —replicó Olivia.

—Te lo explicaré después —le aseguró Bree—. Ahora tenemos que encontrarlo.

—Vale. —John se puso en pie con la ayuda de Bree—. ¿Por dónde?

—No, no, tú te vas de aquí.

—¿Sin ti? —protestó él, riéndose—. Va a ser que no.

—John —se dirigió a él Kitty—. Necesitamos que vayas a buscar a la policía. Que la convenzas de que las personas desaparecidas están aquí abajo. —Miró a Bree y a Olivia alternativamente—. Vamos a necesitar refuerzos.

El chico agarró a Bree por los hombros.

—No quiero dejarte aquí.

—Ya lo sé.

Tomó aliento, le dio un beso en los labios y volvió por donde había venido. Kitty rezó por que pudieran entretener a Ed el tiempo suficiente para que John pudiera regresar con las autoridades. Esta era su única oportunidad.

Esperaron a que el sonido de los pasos desapareciera en las profundidades del sótano antes de proseguir. La puerta del fondo estaba cerrada, igual que en todas las películas de terror que había visto Kitty. Abrir una puerta cerrada en una situación como esa no era nunca buena idea. Pero en algún lugar del otro lado, Margot tenía problemas y necesitaba su ayuda. Kitty debía llegar hasta ella, fuera como fuese.

Tomó aliento, abrió la puerta y entró.

Estaba en un pequeño rellano que daba a la sala de la caldera. Cuatro o cinco escalones de metal descendían hasta el suelo de hormigón, donde un montón de tuberías emergían de lo que parecía un horno enorme. Atada y amordazada en el suelo, delante de la caldera, estaba su amiga.

—¡Margot! —Olivia bajó corriendo los escalones con Kitty y Bree detrás, y empezó a tirar de las cuerdas que tenía en las muñecas—. ¿Estás bien?

—¡Mmummff mum! —gritó la chica con la mordaza puesta.

Olivia se la quitó.

—¡Salid de aquí! —les pidió con voz temblorosa—. Corred.

Kitty aflojó el resto de las cuerdas.

—Sin ti, no.

Bree la agarró de la mano.

—¿Dónde está Logan? Tenemos que salir de aquí antes de que vuelva Ed.

—¿Ed? —preguntó Margot claramente confundida.

—Sí —respondió Kitty, mirándola—. Fue él quien te secuestró. Ed es el culpable.

Margot movió la cabeza lentamente de un lado a otro y una lágrima gruesa cayó por su mejilla.

—No es él.

—¿Qué?

—Me temo que Margot tiene razón —dijo una voz detrás de ellas.

Kitty se volvió. Bloqueando la única salida que había, apuntándolas con una pistola, estaba Logan.

Cuarenta y siete

Kitty tardó un momento en procesar lo que estaba viendo: era Logan y no Ed quien las apuntaba con un arma.

—Pero... —Olivia miró a Kitty y a Bree—. No lo entiendo.

—Ya lo sé —dijo Logan—. Por eso es tan genial. Ninguna de vosotras sospechaba de mí. Ni siquiera Ed, y eso que me odia.

Olivia negó con la cabeza.

—Pero tú... la foto. Ed te ató y amordazó.

—Lo preparó él —señaló Bree.

—¿Qué tiene que ver Ed con esto? —preguntó Margot.

—Estaba en el teatro aquella noche —respondió Olivia—. Él te atacó. Eso creemos.

—No. —Margot miraba a Logan, la cara pálida y los ojos desprovistos de emoción—. Él me atacó.

La sonrisa de Logan se volvió tensa.

—Sí.

Kitty notó un temblor en las pestañas del chico y, por una décima de segundo, la mano que sostenía la pistola vaciló. Puede que fuera un mentiroso y un asesino, pero sus sentimientos por Margot eran reales.

—¿Cómo pudiste hacerlo? —Kitty arremetió con la única debilidad que sabía que tenía—. La quieres. ¿Cómo pudiste agredirla?

—Lo hice porque la quiero. —La mirada del chico se suavizó y la centró en Margot—. Espero que lo entiendas.

—¡¿Intentaste matarla porque la quieres?! —clamó Bree—. Una forma muy bonita de demostrarlo.

—¿Qué sabes tú del amor? —preguntó él—. Tú y John, vuestras citas de Star Wars y vuestras conversaciones ingeniosas. Es la cosa más superficial que he visto en mi vida.

Bree levantó la barbilla en un gesto desafiante.

—Tú no sabes nada de nosotros.

—¿De verdad? —Bajó dos escalones de la plataforma—. ¿Has hecho algo para merecer el amor de John? Él llevaba años queriéndote mientras tú babeabas por ese idiota de la banda. Y entonces, milagrosamente, ¿descubres tus sentimientos por él justo cuando se convierte en una estrella del rock? Suena muy superficial.

—Puede, pero al menos yo no he intentado matarlo.

—Le daba miedo lo que iba a contarme Ed —comentó Margot. Tenía el cuerpo totalmente paralizado y la voz se volvía más fuerte a cada minuto.

Logan asintió.

—Sí.

—Y quería asegurarse de que no hablara nunca con él.

—Sabía que lo entenderías. —Le dedicó una sonrisa, y ella se tensó.

—Dime por qué. Me lo debes.

—Christopher era mi compañero de habitación en Archway —comenzó—. Más que eso, éramos como hermanos. Aquel lugar era un infierno y, tras las primeras seis semanas, estaba dispuesto a acabar con mi sufrimiento. Christopher me disuadió, me mantuvo cuerdo. —Tragó saliva—. Él me salvó la vida.

—Pero eso fue antes de que apareciera Ronny —indicó Margot, y Logan asintió.

—Pasaba mucho tiempo con él y empecé a preocuparme. Desde el principio, Ronny no me gustó, pero Christopher decía que tenía que conocerlo. Primero se ganó su confianza y luego su amor. Lo manipuló para llevar a cabo aquel plan contra el entrenador Creed. Sabía que le hacía la vida imposible y estuvo provocándolo en sus charlas nocturnas, hasta que consiguieron que lo despidieran.

»Christopher pensaba que estaba enamorado, pero entonces Ronny lo chantajeó con unos correos electrónicos y fotos que él le había enviado. De carácter romántico. Christopher estaba hundido y yo... —Tomó aliento y apretó los labios, sobrepasado por la emoción—. Yo no pude salvarlo.

—Has matado a las personas que culpas de su muerte —concluyó Margot.

Logan asintió.

—Creed era un monstruo y un acosador. Rex amenazó con matarlo si decía una palabra de lo que había pasado entre ellos, y Ronny lo traicionó. Todos merecían morir.

Kitty no podía creerse lo que estaba escuchando. Todo este tiempo Logan las había estado acosando, manipulando y había matado en su nombre, y estaba seguro de que estaba haciendo justicia. Igual que NTE.

—Pero el sargento Callahan tenía el reloj —indicó Olivia, que seguía sin entenderlo.

—Porque se lo envié yo. Me hice pasar por un ciudadano agradecido. Ese idiota codicioso se lo tragó y así fue muy fácil que creyerais que era el asesino.

—Querías vengarte de Ronny, del entrenador Creed y de Rex —enumeró Bree, mirando con malicia a Logan—. Lo pillo. En parte merecían lo que les pasó. ¿Por qué nos has metido a nosotras en esto?

Al chico se le llenó el rostro de odio.

—¡Porque vosotras lo empezasteis! Pensáis que sois justas con vuestras bromas. Christopher me contó tu traición, cómo te reíste de él por ser gay. ¿Y ahora te consideras absuelta porque eres de NTE? Pues no. Seguí a Ronny hasta aquí y, cuando descubrí que iría al mismo instituto que tú, pensé que podría matar dos pájaros de un tiro: a ti y a Ronny. Me dejé crecer el pelo, lo teñí de rubio, me cambié el nombre y adopté este aspecto de surfista; Ronny no me reconocería nunca. Emborraché a Mika en aquella fiesta y la dejé en su coche. Sabía que no os podríais resistir a vengar a la mejor amiga de Kitty. Me aseguré de que Margot encontrara el DVD con el vídeo. Dejé la nota en la puerta del dormitorio de Ronny para incitaros a iniciar esta caza. Recluté a vuestros seres queridos para formar un nuevo NTE y luego los culpé de asesinato para que experimentarais el mismo dolor y la misma sensación de pérdida que yo cuando murió Christopher.

—¿Quieres vengarte de mí? Vale, lo entiendo. —Bree dio un paso adelante y alzó las manos en un gesto de rendición.

—¡Bree, no! —gritó Olivia. La agarró de la mano y tiró de ella.

—Es la única forma —aseguró ella—. Tiene razón. Yo metí la pata con Christopher. Vosotras no habéis hecho nada. No tenéis que pagar por mis pecados.

—¿Que no han hecho nada? —Logan soltó una carcajada y apuntó con la pistola a Kitty—. Tú provocaste que expulsaran a tu amiga para ocupar su lugar como capitana del equipo. —Se centró ahora en Olivia—. Y lo que tú le hiciste a Margot es imperdonable.

Olivia bajó la mirada.

—Lo sé.

—Me estoy vengando de todos. Vosotras, vuestras víctimas, todo el mundo. Sois horribles, igual de culpables por hacer sentir a la gente insignificante y victimizada. Esto ya no es solo por Christopher, mi misión es proteger a los inocentes librando al mundo de gente como vosotras. —Se quedó un instante callado y miró a Margot—. La única que no tiene nada de lo que arrepentirse es Margot.

La joven parpadeó varias veces, pero, aparte de eso, su rostro permaneció completamente inmutable.

Logan extendió la mano libre en su dirección.

—Ven conmigo. Tengo a los demás escondidos en el sótano. Todos acosadores. Todos personas horribles. —Asintió en dirección a Kitty—. Igual que ellas. Les dispararemos, a todos, cerraremos la puerta y dejaremos sus cuerpos aquí. Haremos que parezca un asesinato y echaremos la culpa a NTE.

Margot se quedó mirándolo, pero no dijo nada.

—¿No lo ves? —continuó él, retorciendo el dedo en el gatillo—. Podemos revelar la hipocresía y acabar con su reinado al mismo tiempo. El mundo sabrá cómo son estas personas horribles y podremos estar juntos. Te quiero y...

—¡Déjala en paz!

Margot seguía procesando las palabras de Logan cuando vio un brazo alrededor de su cuello. Delgado y anguloso, con un codo huesudo; el brazo de Ed era inconfundible, y apareció por la puerta, agarrando a Logan desde atrás.

—¡No voy a dejar que le hagas daño! —gritó e intentó quitarle el arma de la mano—. No voy a dejar que hagas daño a nadie más.

Logan lanzó el cuerpo hacia atrás, haciendo que Ed chocara contra el marco de la puerta. Este gruñó, aflojó el brazo en torno a su cuello, pero mantuvo la otra mano en la pistola. Logan se inclinó hacia delante y levantó el cuerpo de Ed por encima de su cabeza. Hubo un momento de confusión, un borrón de brazos, piernas y cuerpos mientras los dos luchaban por la posesión del arma, y luego un chasquido ensordecedor que lo hizo convulsionarse. Un disparo.

Margot oyó a alguien gruñir y vio entonces a Logan lanzar el cuerpo de Ed escalera abajo. Kitty lo agarró y lo depositó en el suelo. Al hacerlo, algo cayó a los pies de Margot.

El mundo pareció desacelerar. Olivia gritó, se echó a llorar, y Bree corrió al lado de Ed. Se quitó el jersey y lo presionó en el punto rojo de su abdomen. Margot estaba totalmente impactada, intentando aceptar la realidad. Logan era un asesino y acababa de disparar a Ed.

—¿Dónde le ha dado?

—En el vientre, creo.

—¿Qué hacemos?

Debería estar llorando como Olivia, o enfadada como Bree, pero todas las emociones se habían desvanecido, dejando activa únicamente la parte racional. El caos y el ruido sonaban distantes, lejanos, cuando Margot se agachó y agarró la empuñadura de la pistola.

Esperaba que estuviera caliente, pues la acababa de disparar, pero la notó sorprendentemente fría. Y pesada. Nunca antes había sostenido un arma, pero ahora veía lo bien que encajaba en su mano, lo adecuadamente diseñada que estaba, lo simple que sería apuntar y apretar el gatillo.

Logan se alzó en lo alto del rellano y extendió el brazo hacia Margot.

—Dámela.

Ella levantó el arma y lo apuntó. Parecía confundido, casi herido, y entonces suavizó los rasgos.

—Ven conmigo, Margot.

—No lo escuches —le pidió Kitty.

—Podemos irnos juntos.

—Margot, por favor —sollozó Olivia.

Ella miró a sus amigas, reunidas en el suelo alrededor del cuerpo de Ed.

—No son tus amigas —aclaró Logan, como si leyera cada pensamiento que le pasaba por la mente. Estaba muy quieto, bloqueando la salida—. Pero yo sí. Yo te quiero. Y sé que tú a mí también.

Así era, lo quería de verdad. Nunca en toda su vida se había sentido tan viva como cuando estaba con él. Su presencia era tranquilizadora y su fuerza, adictiva. Había sido capaz de enfrentarse a Amber, a sus padres. Por primera vez, sentía que tenía la fuerza necesaria para tomar el control de su vida.

—Sí, te quiero —admitió.

—Margot, no lo hagas —le pidió Bree.

—¡Es un asesino! —gritó Olivia.

Margot simplemente sonrió.

—Te voy a hacer muy feliz.

Entonces levantó el arma y disparó.

Cuarenta y ocho

Logan no se movió. Su cuerpo no reculó, las manos no volaron a la herida. No parpadeó, no titubeó, no pronunció una palabra. Simplemente miró a Margot, la sonrisa desapareciendo lentamente de su cara. Se le volvieron los ojos vidriosos y, después, se desplomó en el suelo sin más. Convulsionó un poco y de pronto se quedó inmóvil.

—Lo siento —susurró Margot, la garganta tan tensa que apenas le salieron las palabras.

Notó la mano de Kitty en el hombro.

—¿Estás bien?

Apartó la mirada del cuerpo inmóvil de Logan.

—Sí. —Y lo dijo en serio.

Dejó el arma en la mano de Kitty.

—Nos has asustado —añadió Bree.

Margot esbozó una sonrisa ladeada.

—Perdón.

Desvió la mirada hacia Ed, que tenía la cabeza en el regazo de Olivia. Se agachó a su lado y tomó su mano con delicadeza. El chico abrió los ojos y forzó una sonrisa fácil, pero tenía la piel demasiado pálida.

—Está perdiendo mucha sangre —comentó Bree. El jersey que presionaba contra la herida estaba empapado.

—Culpa mía —dijo Ed—. Todo esto es culpa mía.

—No hables —le pidió Margot.

—John ha ido a buscar ayuda —indicó Kitty—. Vas a ponerte bien.

Ed negó con la cabeza.

—Tengo que explicároslo.

Se incorporó sobre el codo y puso una mueca de dolor por el esfuerzo. Se llevó la mano derecha, con los dedos llenos de sangre, al bolsillo de la chaqueta. Rebuscó a ciegas y la sacó. Sostenía un recorte de papel que parecía arrancado de una hoja más grande.

Margot se lo quitó de las manos. Tenía palabras impresas en un lado y las reconoció enseguida.

—La última escena de Noche en el distrito policial. —Miró a Ed—. Es de mi guion de apuntadora.

Él asintió y le hizo un gesto para que le diera la vuelta a la página. Al hacerlo, encontró más palabras, estas escritas a mano.

—Mantén la boca cerrada —leyó en voz alta— o la próxima vez ella morirá.

De pronto recordó algo. Margot estaba mirando a Logan sobre el escenario, que bailaba con Olivia en el número final. Él sonreía, hasta que vio algo entre el público y la sonrisa desapareció. Parecía asustado.

—Logan te vio la noche de la obra. Cuando llegaste al teatro.

Ed asintió.

—Seguramente pensó que había descubierto que él también había ido a Archway. Logró escabullirse al backstage. Cuando llegué, encontré la nota al lado de tu... —Se quedó callado.

—Vas a ponerte bien —le aseguró Olivia, la cara llena de lágrimas—. Tú descansa, ¿vale? Te vas a recuperar.

Ed cerró los ojos.

—Solo intentaba proteger a Margot y pensé que podría enfrentarme yo solo al asesino. Y entonces la foto... —Abrió los ojos, el rostro lleno de dolor—. ¿Margot?

—Estoy aquí —le dijo, acercándose más a él.

Ed sonrió.

—Me envió una foto. En el sobre.

Kitty posó la mano en el hombro de la chica.

—Logan nos amenazó con destruir todo aquello que amamos —le explicó.

—Pero la cagó —continuó Ed—. Vi su reflejo. Intenté mantener a todo el mundo a salvo. Llamé al 911, pero no me hicieron caso.

—Yo también tuve ese problema —señaló Bree.

—Así que activé la alarma de incendios y fui a buscar a Logan. Pero... —Empezó a toser de forma violenta y le salió un hilillo de sangre de la comisura de los labios.

Unos pasos retumbaron arriba. Habían llegado las autoridades.

—¡¿Ed?! —gritó Margot—. Aguanta. ¿Me oyes? No te rindas.

—Pero estás a salvo... ahora sí. Y yo... me... reti...

La cabeza se le venció a un lado cuando John condujo a los médicos de emergencias escalera abajo.

Cuarenta y nueve

Qué sensación más extraña estar de nuevo en el laboratorio de informática.

Kitty miró el aula sin ventanas. Parecía como en los viejos tiempos. Margot estaba sentada delante de un ordenador, los dedos moviéndose apresurados por las teclas. Bree había reclinado la silla y apoyaba las piernas en una mesa mientras se arrancaba los trozos de esmalte que le quedaban en las uñas. Y Olivia llegaba tarde.

Una a una, se habían escabullido de la aglomeración del gimnasio. Cuando los enfermeros se llevaron a Logan, Ed y las antiguas víctimas de NTE, las chicas habían tenido que pasar por el interrogatorio de un sargento Callahan muy confundido y consternado, al que habían llamado en su día libre tras oír los disparos. Y cuando las dejaron libres, fueron directamente a su antiguo lugar de reunión.

Se oyeron pasos apresurados por el pasillo y Kitty abrió la puerta antes de que Olivia llamara.

—¡Perdón! —exclamó sin aliento—. El sargento Callahan me ha hecho un millón de preguntas sobre qué hacíamos en la sala de la caldera con Logan.

Kitty enarcó una ceja.

—¿Y qué le has contado?

—Lo que hablamos. Todas recibimos un sobre con la amenaza de que iban a hacer daño a alguien que nos importa si no aparecíamos hoy en el gimnasio.

—¿Crees que se lo ha creído?

Olivia apretó los labios.

—No estoy segura. Quería creerse nuestra historia, pero no sé si habrá podido hacerse a la idea.

—No debería costarle mucho —comentó Bree—, ya que Logan lo confesó todo antes de que lo llevaran al hospital.

—Es verdad —accedió Kitty.

Por alguna razón inexplicable, el chico había insistido en hablar con la policía antes de que el servicio de emergencias lo subiera a la ambulancia. Confesó los asesinatos, haber atacado a Margot y el incendio del almacén. Admitió que había usado el nombre de NTE para cometer los crímenes e incluso dijo que había amenazado a Bree para que accediera a realizar una confesión falsa, lo que no era del todo mentira.

—¿Por qué habrá cargado con la responsabilidad? —preguntó Olivia—. ¿Por qué no nos ha delatado en lugar de proteger nuestra conexión con NTE?

Kitty negó con la cabeza.

—No tengo ni idea. —Miró a Margot, que tenía la vista fija en la pantalla del ordenador. Estaba entrando en la base de datos de admisiones del hospital—. ¿Alguna novedad?

La chica negó con la cabeza.

—No.

¿Qué sentiría? De todas, ella era la más afectada. ¿Debería preguntarle cómo estaba? ¿Ofrecerse a hablar con ella cuando lo necesitara? ¿O dejar que sufriera en silencio hasta que estuviera preparada para hablar?

Su rostro era un lienzo en blanco, no había miedo ni pena. A lo mejor así era como ella lidiaba con el dolor: lo dejaba de lado hasta que iba desvaneciéndose.

Cerró la página del hospital y pasó a la del Departamento de Policía de Menlo Park.

—Donté, Mika, Theo y Peanut ya no están bajo custodia —informó tras unos cuantos clics del ratón.

Olivia se rio.

—Lo que habría dado por ver la cara de Peanut cuando la inscribieron en el centro de menores.

—¡Pero si un centro de menores es muy divertido! —exclamó Bree con un entusiasmo sarcástico. Movió el pie en círculos, presumiendo del rastreador—. El cuarto, la compañía, las delicias culinarias.

—Gracias por lo que hiciste —le dijo Kitty con tono serio.

Esta se encogió de hombros.

—No fue nada.

—No, sí que lo fue —la corrigió Olivia.

Bree bajó la mirada, avergonzada.

En ese momento, Margot se volvió bruscamente.

—La pregunta es: ¿sigue existiendo NTE o no?

Kitty parpadeó, la pregunta la había cogido por sorpresa.

—Pues... no lo sé.

—Hemos hecho lo que teníamos que hacer —respondió Olivia.

—Tal vez sea hora de dejarlo —añadió Bree.

Margot enarcó una ceja.

—¿En serio?

Kitty seguía sin tener una respuesta. Llevaba horas dándole vueltas al tema de qué debería hacer a continuación NTE. Todo Bishop DuMaine sabía que Kitty, Bree, Olivia y Margot estaban en el gimnasio cuando Logan y Ed recibieron los disparos. La tapadera tan cuidadosamente mantenida de que llevaban vidas separadas ya no existía.

Sin embargo, con Bree libre, esta podía afirmar que Logan la había obligado a confesar que ella era NTE y nadie tenía por qué saber que el resto estaban involucradas. Con el nuevo grupo libre de toda culpa y Logan desenmascarado como el asesino que intentaba culpar a No Te Enfades de todos sus crímenes, tenían la oportunidad de seguir adelante.

—No —dijo al fin y sonrió ampliamente—. Siempre que exista el instituto, habrá chicas malas y acosadores que merezcan un escarmiento.

—Tengo una lista —comentó Bree con una sonrisita.

—Pero... —Olivia dio una palmada delante de ella—. Pero si seguimos con esto, ¿tenemos que continuar fingiendo que no somos amigas? —Miró a sus compañeras—. Porque creo que eso no me gusta.

—A mí tampoco —coincidió Kitty.

—Ni a mí, ni a mí —añadió Bree.

Por primera vez ese día, Margot sonrió.

—Ni a mí al cubo.

—Se me dan fatal las matemáticas —bromeó Kitty—, pero creo que eso significa que al menos tenemos una resolución por unanimidad. ¿Amigas?

Las chicas asintieron.

—Amigas —respondieron al unísono.

—¿Qué os parece esto? Posponemos cualquier decisión sobre NTE hasta que determinemos si hay necesidad o no de llevarla a cabo —propuso Kitty.

—Una tregua —declaró Margot.

Bree sonrió a Olivia con malicia.

—Eso significa que nos tomamos un descaso.

Olivia puso los ojos en blanco y le devolvió la sonrisa a Bree.

Kitty estaba segura de que esta era la primera vez que el laboratorio de informática no presenciaba una trifulca entre ellas dos.

—Y si se necesitan los servicios de NTE —continuó—, tenemos refuerzos.

Las chicas asintieron para mostrar su acuerdo.

—Entonces supongo que haremos esto por última vez. —Kitty se puso en pie—. Al menos por ahora.

Adelantó la mano al centro.

—Yo, Kitty Wei, juro solemnemente que nuestros secretos no saldrán de este cuadrado.

—Yo, Margot Mejia, juro solemnemente que nuestros secretos no saldrán de este cuadrado.

—Yo, Olivia Hayes, juro solemnemente que nuestros secretos no saldrán de este cuadrado.

—Yo, Bree Deringer, juro solemnemente que nuestros secretos no saldrán de este cuadrado.

Kitty miró las tres caras que le devolvían la sonrisa. No tenía ni idea de lo que deparaba el futuro a NTE, pero sí sabía una cosa: su amistad duraría para siempre.

—¡No te enfades! —exclamó, conteniendo las lágrimas.

—¡Véngate!

Epílogo
Una semana más tarde

Olaf detuvo el automóvil en el aparcamiento de Bishop DuMaine el domingo por la mañana.

—Muy bien, queridos —dijo la señora Deringer con voz aguda—. Creo que esta es vuestra parada.

Bree se inclinó hacia delante en el asiento trasero.

—Solo vas a Sacramento, ¿no? ¿No habrá un cambio de itinerario de última hora a Marsella?

—Villefranche-sur-Mer —la corrigió la mujer con un guiño—. Además, si mi intención fuera regresar a Francia, ¿no crees que llevaría más equipaje?

Bree se volvió hacia la parte de atrás del SUV, donde había apilada una docena de maletas que llegaban tan alto que no había forma de que Olaf viera nada por el espejo retrovisor.

—«No es una luna —citó John entre dientes—. Es una estación espacial.»

—Olaf y yo volveremos en tres días —continuó su madre, y, en un extraño momento de responsabilidad maternal, miró a John y lo señaló con el dedo—. Y nada de dormir en casa en mi ausencia.

—Sí, señora —respondió él con un saludo militar.

La mujer miró esta vez a Bree.

—O haré que Brendan Callahan te vuelva a poner eso en el tobillo.

—Mamá, y ¿qué va a pasar cuando papá y tú habléis?

Necesitaba saberlo. Había intentado controlar la emoción en la última semana; deseaba que su madre se quedase en California. Pero si las cosas marchaban mal en esa pequeña reunión, ¿volvería a Europa?

—No lo sé. Pero te prometo que volveré el martes por la noche y... —Tomó aliento—. Y ya improvisaremos, ¿vale?

—Vale —aceptó. Notó la mano de John en la espalda—. ¿Me haces un favor?

Su madre exhaló un suspiro dramático.

—¿Otro? Ya he sacado a tus amigos de la cárcel, convencido a tu padre de que te levante el arresto domiciliario y encontrado una casa gratis para tu amiga Tina.

—Tammi —la corrigió.

Su madre movió la mano.

—Da lo mismo. ¿Qué más necesitas de mí?

—Dile a papá que lo echo de menos —dijo sonriendo.

—Ah. Sí. Venga, daos prisa, vais a perderos el partido de vuestra amiga.

La madre de Olivia seguía confundida.

—¿Tienes una amiga en el equipo de voleibol? —preguntó por enésima vez.

—Sí —se limitó a responder. No merecía la pena intentar explicarle la situación. La agarró del brazo mientras subían por las gradas—. Es una de mis mejores amigas.

—Ah.

—¡Señora Hayes! —Peanut se levantó del asiento varias filas por encima de ellas y saludó a Olivia y a su madre—. Os he guardado estos asientos.

Olivia llevó a su madre hasta la fila donde estaba Peanut. Al sentarse, vio la cara sonriente de Theo al lado de su amiga. Tenía la mano en el asiento, al lado de la de Peanut, y los dedos meñiques de ambos estaban pegados.

«Esto sí que no me lo esperaba.»

—¡Hola, Olivia! —la saludó el muchacho. Nunca lo había visto tan feliz—. ¿Es tu madre?

—June Hayes —se presentó la mujer, tendiéndole la mano—. Soy camarera.

—Y una actriz fabulosa —añadió Olivia.

—¡Genial! —exclamó Theo—. Las dos cosas.

Sonó un silbato y las jugadoras empezaron a salir del vestuario al campo. Theo se puso en pie.

—¡Es mi señal! ¿Os veo después del partido?

—Aquí estaré —respondió Peanut.

Olivia notó que su amiga seguía a Theo con la mirada hasta el campo. Ni siquiera vio que Kyle estaba con Tyler y varios miembros más de los ya disueltos Maine Men al otro lado del gimnasio.

Se planteó preguntar a su amiga por Theo, pero a juzgar por lo ruborizada que estaba desde el pecho hasta la cara, decidió que era mejor mantener esa conversación en privado. Miró las gradas.

—Está lleno.

—Bishop DuMaine contra Gunn —dijo Peanut—. Será una batalla interesante.

Olivia miró a su amiga de reojo.

—¿Desde cuándo te interesa el equipo femenino de voleibol?

—Desde..., eeeh, la semana pasada —respondió, ruborizándose todavía más.

—Ya me imaginaba.

Olivia estiró el cuello y examinó los bancos que tenía detrás. Estaba buscando a Margot o a Bree, pero no vio a ninguna entre la multitud. En su búsqueda, atisbó un rostro familiar.

Amber Stevens sentada sola.

—Ahora vuelvo —se excusó. Antes de que su madre o Peanut pudieran preguntarle, subió corriendo.

—Hola. —Tomó el asiento que había junto a Amber.

—Hola.

Habían pasado muchas cosas entre ellas. Demasiadas. Olivia no sabía ni por dónde empezar el proceso de sanación de su amistad, tampoco tenía claro si quería a una persona así en su vida. Y, sin embargo, Logan también le había quitado algo a ella. Rex era un capullo integral, pero Amber lo quería, Olivia no podía ignorar el hecho de que estaba sufriendo.

—¿Estás sola? —preguntó.

—Sí. —Se encogió de hombros—. No tenía otra cosa que hacer y no me apetecía quedarme en casa.

Puede que se tratara del momento más honesto de toda su amistad.

—Ven. —Le tiró del brazo—. Siéntate con nosotras.

Casi esperaba que protestase, que pusiera una excusa y actuara como si no necesitase la caridad de Olivia, pero se limitó a morderse el labio.

—No sé si soy bienvenida.

—Amber, siempre eres bienvenida —declaró ella con una sonrisa.

Kitty estaba en el centro, rodeada de sus compañeras de equipo, con Mika a su lado, y las miraba a todas, una a una. Dio un pisotón el suelo, una palmada, dos pisotones y otra palmada.

—¡¿Cómo estáis?! —gritó con todas sus fuerzas y siguió con el ritmo de pisotones y palmadas.

El equipo imitó sus movimientos y respondió al unísono:

—¡A tope!

—¡He dicho que cómo estáis!

—¡A tope! —respondieron ellas, todavía más fuerte.

—¡Pero ¿cómo estáis?!

—¡A TOPE!

—¡Estoy lista!

—¡Preparadas!

—¡Estáis listas!

—¡Preparadas!

—¡Estáis listas!

—¡Preparadas!

—¡Estamos listas!

—¡Preparadas!

Y entonces lanzó el puño al aire.

—¡Preparadas! ¡Preparadas! ¡Preparadas! ¡Preparadas!

Todo el equipo se agachó, moviéndose a izquierda y derecha y dando palmas.

—¡Listas! ¡Listas! ¡Listas! ¡Listas! ¡Vamos, Dukes!

Chocaron los puños las unas con las otras, motivándose entre sí para el partido, y se dirigieron al banquillo para que la entrenadora Miles les asignara los puestos. Cuando Kitty dejó el campo, vio a Barbara Ann saliendo del vestuario.

Llevaba puesto el uniforme y estaba preparada para jugar, con el pelo largo y rubio recogido en una coleta apretada y una banda en la frente; llevaba las rodilleras en la mano.

Cuando vio a Kitty, la chica se detuvo con una mueca que era una mezcla de enfado y confusión. Sacudió la cabeza, dejando las emociones a un lado, y le hizo un gesto de asentimiento.

Esta sonrió y le devolvió el gesto. No era gratitud, ni perdón, pero al menos Barbara Ann contaría ahora con la oportunidad de recibir una beca.

Mientras permanecía allí quieta, sonriendo, vio que Donté le hacía gestos con las manos desde un lateral. Corrió hasta él.

—¡Hola!

El chico le rodeó la cintura y le dio un beso suave en los labios.

—Nunca me canso de verte hacer eso.

—¿El qué? —preguntó ella.

Donté sonrió y los ojillos le brillaron traviesos.

—Ese meneíto de culo durante el entrenamiento. —Se dio la vuelta y exageró los movimientos de Kitty.

—Si lo hiciera así —protestó, resoplando—, dudo que me hubieras pedido salir.

Donté se rio y le dio otro beso.

—Kitty Wei, nada me habría impedido pedirte salir.

Margot subió a la última fila de las gradas del gimnasio de Bishop DuMaine y se abrazó el cuerpo. ¿De verdad solo había pasado una semana desde la última vez que había estado allí?

Una semana. El mundo había cambiado en una semana.

Sonrió con tristeza. El mundo había cambiado en un instante, pero ella había necesitado una semana para hacerse a la idea.

Sonó un silbato en la pista del gimnasio y Margot tomó asiento cuando comenzó el partido. No le importaba quién se llevara la victoria, aunque su lealtad estaría siempre con Kitty. Los dos equipos habían recibido mucha atención por parte de los ojeadores de las universidades, lo que significaba que ambos habían ganado ya.

Margot miró el lado opuesto de las gradas, donde estaba Olivia sentada entre su madre y Amber Stevens. Incluso esta merecía una segunda oportunidad, supuso. Probablemente podría perdonarla por lo que había hecho, pero era imposible que lo olvidase.

Diez filas delante de ellas estaban Bree y John, enganchados el uno al otro, literalmente. Ella se acurrucaba en el hombro de él, la cara apoyada en su pecho, y John le acariciaba la espalda con la mano que tenía libre.

Exhaló un suspiro. Recordó cómo se sentía ella cuando Logan la besaba. La seguridad. La protección. Le habría gustado quedarse para siempre entre sus brazos.

El dolor por la traición del chico se había adormecido, la pena había menguado, y ahora experimentaba una sensación mareante de soledad. Se había mostrado estoica en su aislamiento en el pasado, pero Logan había sido un bocado de fruta prohibida que nunca olvidaría. Sí, era un asesino en serie, un sociópata, pero la quería y, más importante aún, la había hecho sentir merecedora de amor.

Tomó aliento y espiró suavemente por la nariz. Tan solo tenía que recordarse a sí misma que le iría bien sola. Tenía amigos, tenía apoyo, incluso se había ganado el respeto de sus padres de un modo que nunca habría creído posible. Podía vivir sin amor.

Porque ahora tenía un objetivo. Se llevó la mano al brazo desnudo. Ya no las llevaba ocultas por un jersey enorme, las cicatrices de su intento de suicidio estaban expuestas al mundo. Nunca volvería a esconderlas. Nunca volvería a vivir avergonzada por el dolor y la desesperanza que sintió aquel día. Lo había superado y ahora las mostraba con orgullo. Porque sobrevivió a aquel día y se había convertido en una chica fuerte. Si la historia de su lucha podía evitar que tan solo una persona siguiera esos mismos drásticos pasos, todo habría valido la pena.

—Eh, coleguita, ¿qué tal?

Ed el Coronel se dejó caer en el asiento de al lado. Margot estaba tan concentrada en sus pensamientos que no lo había visto cruzar la fila hasta ella.

—Edward —lo saludó, asintiendo con la cabeza.

Ed puso una mueca y se sacó un cuaderno pequeño del bolsillo trasero. Una herida de bala casi mortífera en el vientre no había bastado para alejarlo del mayor evento deportivo de la temporada.

—Las apuestas van seis a una por Kitty y Bishop DuMaine. —Ladeó la cabeza—. ¿Te gustaría participar?

—Eso no tiene lógica —respondió ella—. Deberían ir quince a una.

—¿Tú crees? —preguntó, silbando.

—Las Lady Dukes tienen un renovado espíritu de equipo —comenzó, compartiendo con él el razonamiento de sus estadísticas—. Han cogido al asesino, ya no hay presencia policial en el campus, el padre Uberti ha disuelto oficialmente a los Maine Men y los estudiantes han regresado a su vida normal. ¿No te has fijado en la actitud despreocupada que ha reinado toda la semana por aquí?

—La señorita tiene razón. —Soltó la libreta en el regazo y se acercó a ella, dejando por un momento de lado su comportamiento fanfarrón—. ¿Cómo estás?

Margot lo miró de reojo. Era una pregunta capciosa, Ed lo sabía.

—Logan está en la cárcel —dijo con tono frío—, y la policía ha decidido que lo que hice en la sala de la caldera fue en defensa propia. Supongo que todos ganamos.

—Ya veo. —Ed se retrepó en el asiento y apoyó los codos en él—. Ya sé que tu novio intentó matarme —comentó con su sonrisita traviesa de siempre—, pero ¿crees que podrías encontrar en tu corazón un lugar para mí, como socio? Sí, la cirugía me ha ablandado el cerebro.

Margot negó con la cabeza. Ed era increíble, después de todo lo que había vivido, seguía conservando el sentido del humor.

—Primero tienes que responder a una pregunta —le avisó.

—¿Solo una?

Margot asintió.

—Dispara.

La chica se aclaró la garganta.

—Sé que descubriste que el sargento Callahan era primo de Christopher.

—¿No quieres saber cómo? Fue por una misión bastante increíble en la casa de los Beeman...

—Sé —lo interrumpió ella— que ocultaste esa información a NTE porque pensabas que así me protegías.

Él apartó la mirada, pero no dijo ni una palabra.

—Y también sé que manipulaste la multa por exceso de velocidad y cambiaste la fecha del uno de octubre por la del siete para tener así una coartada.

—Si no hubieras estado en coma, me habrías descubierto enseguida —comentó, sonriendo.

—Pero lo que no entiendo —continuó— es cómo, después de meses de investigación, no descubriste lo del Campamento Shred al que asistió Amber Stevens.

Ed puso mala cara y se llevó la mano al vientre.

—Au, eso duele más que un disparo.

Margot sonrió.

—A la luz de tus cuestionables habilidades, si trabajamos juntos, quiero el sesenta por ciento.

Ed puso cara de horror.

—Cuarenta.

Margot enarcó una ceja.

—Seguro que puedes hacerlo mejor —replicó con tono alegre.

Ed se rascó con fuerza la barbilla, como si estuviera en medio de un debate interno.

—De acuerdo. Cincuenta, cincuenta. Pero esto va a requerir horas de trabajo conjunto. ¿Crees que podrás con ello?

Margot se volvió hacia él. El chico estaba muy sonriente, pero sus ojos albergaban una tristeza que tan solo ella podía entender.

—Sí —respondió—. Puedo con ello.

NTE

Agradecimientos

Dedico este libro a mi amiga y colega Laurel Hoctor Jones. Ha sido mi lectora de confianza y experta literaria desde Diez y no podría haber escrito esta secuela sin ella. Soy muy afortunada por tenerla a mi lado.

Como siempre, hace falta un regimiento para escribir un libro, y yo tengo un gran equipo.

Mi editora, Kristin Daly Rens, fue al infinito y más allá con esta novela y nuestra apretada agenda editorial. Trabajó tan duro como yo y su dedicación y amor por los personajes me inspiró.

Mi agente, Ginger Clark, también ha trabajado incansablemente entre bambalinas por esta serie. Alentadora y baldazo de realidad a partes iguales, sabe cuándo tomarme de la mano y, lo más importante, cuándo decirme que me ponga las pilas y trabaje. No habría podido sacar esto adelante sin ambas posturas.

Muchas gracias a Alessandra Balzer y Donna Bray por creer en mí. Una y otra vez. El equipo de B + B y HarperCollins es absolutamente increíble y soy muy afortunada por poder trabajar con estas personas: Kelsey Murphy, Kathryn Silsand, Michelle Taormina, Alison Donalty, Caroline Sun, Olivia Russo, Nellie Kurtzman y Jenna Lisanti. Son todas unos fenómenos.

Hablando de fenómenos, Curtis Brown tiene su propio equipo y me siento eternamente agradecida por el trabajo que han llevado a cabo estas personas a lo largo de mi carrera literaria: Sarah Perillo, Jonathan Lyons, Holly Frederick y Kerry D’Agostino.

Amber Sweeney, eres mi gurú del marketing, mi máquina del diseño y el motor que alimenta mi ordenador. No puedo agradecerte lo suficiente todo lo que has hecho, pero lo intentaré: gracias.

En primera fila, tengo que dar las gracias a mi maravilloso marido, John Griffin. No podría haber escrito este libro sin su apoyo continuo, desde escuchar cómo me quejaba por las fechas de entrega y los giros de la trama hasta ocuparse de la mayoría de las tareas de la casa para que yo tuviera más tiempo para quejarme de las fechas de entrega y los giros de la trama. Te amo con locura.

Y luego estáis vosotros, los lectores. No sé si alguna vez os he mencionado en los agradecimientos, así que voy a corregir ahora ese error. La única razón por la que hago lo que hago sois vosotros. Gracias por hacer posible este sueño y espero que os guste el final de esta serie tanto como a mí.

Por último, como siempre, a mi madre.

Valientes

Gretchen McNeil

No se permite la reproducción total o parcial de este libro,

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en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico,

mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos,

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CROSSBOOKS, 2021

infoinfantilyjuvenil@planeta.es

www.planetadelibrosinfantilyjuvenil.com

www.planetadelibros.com

Editado por Editorial Planeta, S. A.

Título original: Get Dirty

© del texto: Gretchen McNeil, 2015

Publicado mediando acuerdo con International Editors’ Co. y Curtis Brown, Ltd.

© de la traducción: Natalia Navarro, 2020

Imagen de la cubierta y diseño del logo: © de la BBC & Boat Rocker Studios, 2020.

© Editorial Planeta, S. A., 2020

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

Primera edición en libro electrónico (epub): enero de 2021

ISBN: 978-84-08-23850-8 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta

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