Año 2007.

Latinoamérica es víctima de constantes desastres ecológicos: los rayos solares que atraviesan los agujeros de la capa de ozono pueden quemar la piel humana en cuestión de minutos, mientras que los terremotos y los huracanes están a la orden del día. Un grupo de investigadores es enviado a una isla de las Galápagos con el objetivo de instalar unos detectores de actividad sísmica que permitan prevenir futuros seísmos y paliar de algún modo sus devastadores efectos. Como refuerzo y protección, les acompaña un equipo de soldados de la marina estadounidense.

La isla a la que llega la expedición está prácticamente deshabitada; sus únicos moradores, una pareja de campesinos, explican que el resto de la población abandonó despavorida sus tierras huyendo de un supuesto ser de dimensiones extraordinarias que solo salía de su refugio en la zona más tropical de la isla, para atacar y devorar a todo ser vivo que se cruzara en su camino. Tras el escepticismo inicial, el equipo de investigadores constata que los temores están fundamentados: la agresiva radiación solar ha mutado de forma monstruosa a algunas especies de la zona. Enfrentándose a unos seres de comportamiento impredecible bajo la amenaza de un inminente desastre ecológico, investigadores y militares se unirán para evitar la catástrofe humana de dimensiones mundiales.

Gregg Hurwitz

Cuenta atrás

ePub r1.0

Titivillus 26.09.16

Título original: Minutes to Burn

Gregg Hurwitz, 2001

Traducción: Carolina Isern

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para Jess Taylor

y

Adriana Alberghetti

Brian Lipson

Dawn Saltzman

Tom Strikler

Prólogo

15 nov. 07

Un débil grito llegó hasta la casa y distrajo a Ramón López Estrada de su plato de carne de cerdo frita. Se quedó inmóvil, con el tenedor levantado a mitad de camino. Probablemente el grito provenía de los establos que había en un extremo de su propiedad, más allá de los cultivos. Pero aquel grito era ligeramente distinto del habitual e incesante mugido del ganado, más bien parecía un relincho de miedo. Ramón lo atribuyó al viento, se llevó el tenedor a la boca y volvió a llenarlo generosamente. Tenía hambre; había estado trabajando en la granja desde la salida del sol hasta el atardecer para limpiar otra zona de bosque y despejar el suelo volcánico para cultivarlo.

El suelo cultivable era una rareza en las Galápagos, unas islas formadas por lava basáltica. Las áridas rocas tardaban cientos de años en ablandarse y convertirse en barro rojo por la oxidación del hierro y luego en mantillo, a causa de la intervención de las raíces y la lluvia. Durante muchos milenios, densos bosques de Scalesia pedunculata emergieron y florecieron, con árboles que llegaban a tener hasta veinte metros de altura. Solamente las zonas más elevadas de las islas más altas habían experimentado todo el proceso y sus árboles atrapaban las nubes bajas y las retenían sobre las secas tierras bajas.

Floreana, que tenía el redondo vientre cubierto por el delantal, se detuvo detrás de Ramón y le dio un masaje en la espalda dolorida. Paró un momento para apartarse un mechón de cabello de la frente y empezó a hacerle cosquillas con él en la mejilla hasta que Ramón la hizo a un lado con cariño.

La pareja ya había tenido un hijo, un chico a quien Ramón había mandado a Puerto Ayora a buscar trabajo y diversión. Ramón había dado más importancia a la felicidad del chico que a cubrir su necesidad de otro par de manos en la granja, permitiendo que descubriera la vida en la pequeña población portuaria de Santa Cruz. Pero eso significaba que Ramón tenía que pasar más tiempo en los campos, limpiando el bosque, construyendo establos y sembrando con gran esmero, atento a las estaciones y a su intuición de isleño.

A causa de los terremotos, el mes anterior el buque de abastecimiento no había pasado. Sin gasolina ni petróleo, la actividad de la población había menguado, como cuando un juguete de cuerda pierde fuerza. Las sierras automáticas ya no rugían por las mañanas, los hornos de gas sólo se utilizaban como mostrador y las casas quedaban sumidas en la oscuridad al anochecer. Incluso el valioso arado de Ramón descansaba en el campo acumulando óxido mientras él trabajaba la tierra con un rastro.

Sangre de Dios ya era una isla escasamente poblada y las nuevas condiciones habían ahuyentado a las demás familias de granjeros. A pesar de que pocos lo admitían, muchos se habían ido a causa de los extraños sucesos que habían ocurrido por toda la isla, como los perros y cabras que desaparecían o los cambios que se registraban en el comportamiento de los animales salvajes. Las niñas que habían vivido en la granja vecina contaban cuentos sobre tres monstruos de colmillos relucientes. Y después la pequeña niña de Marco había desaparecido. Tras una semana de búsqueda desesperada la dieron por muerta y Marco reunió a su familia y se trasladó al continente.

Ramón y Floreana vivían en una isla desierta. Una de las familias, en su prisa por marcharse, les había robado el bote. Pero no importaba. Floreana estaba embarazada de demasiados meses para viajar a ninguna parte, y además un barco petrolero pasaría por la isla al mes siguiente.

Ramón acabó de comer y sentó a su mujer en su regazo. Se quejó, fingiendo sentirse aplastado por el peso. Ella rio y se señaló el vientre.

—Esto es culpa tuya, ya lo sabes —le dijo.

Hablaba en voz alta y vigorosa, en un rápido español coloquial con acento de Oriente pese a que había nacido en las Galápagos. Su nombre provenía de su isla natal.

Ramón levantó la mano hacia la mejilla de ella y se inclinó para besarla, pero Floreana lo apartó riendo, le limpió un resto de ají de los labios con el pulgar y se llevó el plato de la mesa. Señaló el montón de troncos que había en una de las esquinas del humilde cubo que era la casa. Construida a base de porosos bloques de hormigón unidos con un denso mortero, la casa tenía las paredes agrietadas y deformadas a causa de los numerosos terremotos que atormentaban la isla. El fuego vacilaba en el hogar que era poco más que un agujero abierto al cielo del Pacífico.

Ramón rezongó y dejó caer la cabeza encima de la mesa con un golpe. El tenedor y el cuchillo saltaron. Luego, con un suspiro se levantó y cruzó la habitación hasta el hogar. Levantó el hacha, la hizo girar rápidamente y colocó un tronco en el suelo sucio. De repente, un gemido rasgó el aire. Floreana dejó caer el plato, que se estrelló en la encimera, y el hacha resbaló de la mano de Ramón, produciéndole un profundo corte en el dedo índice. El gemido creció hasta convertirse en un quejido y Ramón se dio cuenta de que era un animal que bramaba de dolor. El grito, más intenso que el que había oído unos minutos antes, estaba imbuido de pánico. Instintivamente, Floreana rodeó la mesa y se dirigió hacia su marido, sin apartar los ojos del pequeño agujero que era la ventana.

El sonido provenía de los establos, más allá de los sembradíos. Ramón abrazó a su mujer para tranquilizarla, pero le temblaba la mano. Se dirigió hacia la puerta blandiendo el hacha y con la sangre de su dedo cayendo hasta el suelo.

Las noches eran cada vez más cálidas y en el exterior el aire era espeso y húmedo. La garúa se instalaba en las cumbres del bosque, coronándolo con retazos de niebla. Se volvió a oír el grito, esta vez más apremiante, y Ramón lo sintió corriendo a lo largo de los huesos. Atravesó los bajos matojos de ricino, los floridos guayabos de hoja ancha y los altos plataneros. A su lado colgaban los racimos de fruta de gruesa cáscara formando crestas. Pensó en las miradas de pánico de los vecinos que se habían marchado y en las absurdas historias que se habían contado en todo el pueblo. Esos cuentos parecían más reales en la oscuridad.

El gemido se hizo más intenso y pareció casi humano, vibrando de forma antinatural, como el lamento de un niño atemorizado. El tono, excepto cuando se oía como desgarrado por el dolor, era bajo y claro, como si proviniera de una criatura enorme. Se oyeron más gemidos y sonidos de lucha. Aunque el aire era frío, Ramón sentía la camisa pegada al cuerpo, húmeda y pesada. Apretó el hacha con fuerza pensando en el arma que tenía en casa y maldiciendo la falta de municiones. Con cautela, levantó una mano para apartar la maleza.

Algo se levantaba allí delante, jadeando entre la alta hierba del establo del lado oeste. Una criatura enorme, oculta entre las sombras, la oscuridad y el miedo paralizante de Ramón, se retiraba lentamente hacia el borde del bosque. Tenía por lo menos tres metros de altura y parecía andar de pie, como un hombre, mientras el susurro de la hierba se apagaba alrededor de su cuerpo abombado. Sin prisas, llegó al comienzo del bosque de Scalesia y dejó de ser visible.

Otro grito llamó de nuevo la atención de Ramón hacia el animal herido. Era uno de sus favoritos, una hermosa vaca de manchas marrones y blancas. Ramón se dirigió hacia delante, intentando concentrarse en ella, pero tenía la mente embotada por la visión de aquella majestuosa criatura mientras atravesaba la niebla y penetraba en el bosque. La vaca mugió de nuevo, pero ya no era el mugido de miedo que se había oído antes. Tenía el costado abierto por dos cortes en diagonal que revelaban una maraña de tejidos y costillas rotas. La respiración se le escapaba por las heridas, agitando el pelambre que las rodeaba. Tenía la pata trasera rota y atrapada bajo el cuerpo, y la cabeza se encontraba en un doloroso ángulo con respecto al cuello, como si la hubieran levantado y dejado caer, o como si la hubieran lanzado contra el suelo en un rapto de frustración.

Como si algo se hubiese encontrado con un bocado mayor del que podía masticar.

Ramón dejó el hacha a un lado, respirando con fuerza. Allí no había osos ni felinos grandes ni cocodrilos. Por lo que sabía, el predador natural más grande de todo el archipiélago era el halcón de las Galápagos.

La vaca gimió y Ramón se agachó junto a ella y le acarició el flanco. Tenía la boca llena de espuma. Se dio cuenta de que la habían atacado en la parte trasera del cuello, ya que se veía raspado o mordisqueado hasta el omóplato. La carne de la herida estaba hecha trizas y en ella brillaba la sangre y un extraño líquido claro y viscoso que parecía saliva. Ramón acercó la mano, tocó la herida e inmediatamente la apartó al notar dolor en el corte del dedo índice. Se quitó el exceso de sangre en los pantalones e, instintivamente, se llevó el dedo a la boca para limpiar la herida. Escupió una sustancia sanguinolenta y espesa de mucosidad y se levantó.

La vaca se removió sobre la hierba, con la cabeza temblando contra el suelo. Ramón tomó el hacha y volvió a maldecir por no tener cartuchos para su escopeta. Después de echar un vistazo a la zona del bosque por donde la criatura había desaparecido, levantó el hacha por encima del hombro y la descargó en el cuello de la vaca.

1

17 dic. 07

Cameron se inclinó hacia delante, apoyando los codos en el volante de su Cherokee. El claxon sonó y Cameron dio un respingo del susto mientras algunos de los niños que jugaban fuera se volvieron y la miraron. Ella los saludó, pero ninguno le devolvió el saludo.

No era precisamente el mejor momento.

Aunque no era guapa, Cameron tenía unas facciones armónicas y bonitas. Llevaba el pelo rubio mal cortado (trece dólares en SuperCuts) pero eso, de alguna forma, le sentaba bien a su aspecto informal. Era bastante corto por encima de los hombros por detrás y más largo a los lados. Tenía caderas y espaldas anchas. No era una mujer menuda.

Durante los veinte minutos que había pasado observando, los niños habían invadido el pequeño campo de juegos. Le pareció que había algo vulgar en aquella exuberancia: los exagerados gestos de los brazos, las bocas abiertas y chillonas, el tono sonrosado de las mejillas. Una niña rechoncha le puso la zancadilla a un niño más pequeño, el cual cayó con un chillido y luego se levantó berreando y con las rodilleras de los tejanos sucias.

Cameron se dio cuenta de que estaba moviendo nerviosamente la mano así que la dejó descansar sobre la rodilla. Se examinó los dedos, gruesos y fuertes como los de un hombre, sin ninguna joya, con las uñas cortas. Llevaba el anillo de casada colgando del collar. Tenía un zafiro de buen tamaño rodeado de pequeños diamantes y le sirvió tanto de anillo de compromiso como de matrimonio. A Justin le había costado, aproximadamente, el veinte por ciento de los ahorros de toda la vida. Al principio, Cameron había intentado valientemente llevarlo en el dedo, pero era un peligro constante ya que se enganchaba en los guardamontes y en las anillas de seguridad del paracaídas. Finalmente desistió, tal como hizo Justin más tarde, cuando decidió llevar su anillo de casado en la correa del reloj. Al colocarse el anillo como colgante, Cameron se resignó a otra anomalía en su ya anómala vida.

Los cantos de las niñas saltando la cuerda llamaron de nuevo la atención de Cameron. La niña delgada que se encontraba en el centro era bonita y el pelo rizado le azotaba las suaves mejillas cuando saltaba agarrándose la falda del vestido floreado para que no se le levantara, al estilo de Marilyn Monroe. Cuando terminó, un niño pasó corriendo por su lado y le tocó el culo. Ella no le prestó atención y él se quedó en las sombras cerca de la pared de balonmano, acobardado y resentido.

Durante los primeros diecisiete años de vida Cameron sintió cada una de las partes de su cuerpo grandes y pesadas: los pechos voluminosos, los pies de un cuarenta y dos, el vientre surcado por músculos desde que tenía memoria. Siempre se había sentido gruesa y caballuna al lado de las otras niñas. Sus manos fuertes y sus anchas espaldas eran lo menos delicado del mundo al lado de los dedos finos y elegantes, los cuellos largos y los delgados brazos femeninos. Durante el bachillerato, las otras chicas siempre estaban ocupadas con su maquillaje, sus citas y sus primeros besos. Cameron, por el contrario, ni siquiera se levantaba cuando sonaba el teléfono. Hasta que conoció a Justin estaba convencida de que su destino era pasar la vida sola.

Cameron alejó esos pensamientos y miró el reloj. Pronto tendría que estar en casa para la cena. En los cuatro años que llevaban de matrimonio, Cameron y Justin se habían ido viendo cada vez menos. Las fechas de sus viajes casi siempre eran desafortunadas; el uno se marchaba a los pocos días de que el otro regresara a casa. Y los días que pasaban juntos no solían ser agradables. La última vez que ella había vuelto a casa lo hizo con la espalda descoyuntada y con veintiún puntos en el antebrazo y se pasó esos tres días tan duramente ganados comiendo palomitas de microondas y mirando una maratón de James Bond en la televisión.

Ella y Justin se habían enamorado de tina manera tranquila y anticuada, a base de promesas calladas y blandas muestras de vulnerabilidad. Cameron siempre juró que su relación era una necesidad y un hechizo; ambos prometieron anteponer siempre al otro a ellos mismos. A causa de eso, hacía poco que habían decidido reestructurar sus vidas para poder pasar más tiempo juntos. Abandonaron el servicio activo y decidieron quedarse en reserva, a la espera de una llamada. El paso de soldado de tiempo completo a guerrero de fin de semana no fue fácil, y ambos se encontraban todavía intentando adaptarse a su nueva vida. El tiempo exigido no era abrumador: un fin de semana al mes para mantenerse en forma y dos semanas al año de servicio activo.

Cameron se dio cuenta de que echaba de menos el orden militar, las reglas y los códigos que siempre la rodearon como una armadura. La vida civil incluía mucha más libertad, y se encontró desajustada al no tener una presión externa que la cohesionara. A Justin le fue más cómoda la transición, pero él nunca había sido un soldado como ella.

Aquella misma semana empezaron a buscar otro trabajo y ambos se sorprendieron al descubrir lo inútiles que eran sus habilidades en el mundo real. Después de un montón de entrevistas, cada día volvían a casa cansados y descorazonados, se sentaban juntos en el sofá y bebían cerveza en la oscuridad. Cameron ya no abría los sobres de los extractos del banco.

No estaban en su mejor momento.

La semana anterior, una guardería se había hundido después de un seísmo de sólo 4,2. Había grietas en los cimientos provocadas por otros temblores que nadie pudo ver. Según el ingeniero, el edificio se habría venido abajo con un viento fuerte. Murieron diecisiete niños y otros cuatro se encontraban en cuidados intensivos. La fotografía del Bee mostraba una cuerda de saltar a la comba de un brillante color amarillo que se encontraba en el patio delantero, enmarcado por la majestuosa ruina, al fondo.

Allí sólo recibían los seísmos de segunda magnitud, los restos del movimiento de la lejana dorsal del Pacífico oriental, que se suavizaban durante su camino al norte hacia San Andreas, enviando algunas ondas hasta Sacramento. En América del Sur, la actividad sísmica fue seguida por disturbios desde Ecuador hasta Colombia, pero las tropas de Naciones Unidas calmaron esos estallidos.

Una sirena sonó con un estruendo tal que Cameron sintió las vibraciones en los dientes. Los niños abandonaron desordenadamente las barras de juego y los columpios, se arrojaron al suelo hechos un ovillo, con las manos enlazadas sobre la nuca, y permanecieron así unos momentos, completamente inmóviles. La sirena dejó de sonar tan de improviso como había empezado y los niños reanudaron sus actividades.

Cameron observó la tira del test de embarazo que se encontraba en el asiento del acompañante. El signo + brillaba en rojo.

No era el mejor momento para eso.

2

21 dic. 07

Le despertaron los ladridos del bulldog, como cada mañana de aquella semana. William Savage gruñó y se dio la vuelta, liberando la botella vacía de Jack Daniels del abrazo de la muerte. La botella resonó en el suelo de hormigón, ahogando por un instante los ladridos del perro. Rezongando y enfadado, Savage se tapó la cabeza con la almohada luchando contra el ataque de la luz procedente de la ventana.

Aún llevaba la ropa de la noche anterior, aunque una de las botas había desaparecido. El pelo, de un pardo rojizo veteado de gris, se mantenía apartado de la cara gracias a un pañuelo azul que llevaba atado a la frente. El pelo largo, a juego con la barba densa y el desgarrado traje de camuflaje de la Armada, le hacía aparecer como recién aterrizado de algún servicio. En la pantorrilla llevaba su cuchillo favorito: el Viento de la Muerte.

El apartamento era poco más que una habitación, un pequeño cubículo en el tercer piso de un edificio arrasado. El techo estaba combado por la humedad y tenía una grieta en la parte norte a causa de un terremoto reciente. Cuando el viento soplaba con fuerza, las ráfagas frías penetraban a pesar de las ventanas cerradas y tiraban al suelo las dianas de papel. Un armario de madera para las armas de fuego era el único mueble del apartamento además de la pequeña cama colocada junto a la pared del fondo. Una medalla de honor del Congreso servía de posavasos a una taza de café a medio beber en la encimera de la cocina.

Los ladridos del bulldog continuaron, lo cual se añadía a los dolorosos latidos que sentía en la cabeza.

—¡Cierra el puto hocico! —gritó con la voz pastosa de sueño.

Un camión bajaba por la calle con gran estruendo. El perro se soltó en una retahíla de ladridos. Con un gruñido, Savage pasó las piernas por el borde de la cama y se sentó. La habitación giraba a su alrededor, pero se esforzó en detenerla. Parecía que el bulldog estuviera dentro de su cabeza y que cada ladrido chocara contra las paredes del cráneo.

Se puso de pie y se dirigió con dificultad hacia la ventana. Intentó abrirla, pero no cedió. Fuera, el viento quería arrancar el cristal. La calle y los edificios eran de un gris monótono, como si sangraran en seco. A ambos lados de la calle se levantaban montones de nieve cubiertos de un hielo manchado de barro y de agua de la calle. Los encantos de Billings, Montana, en invierno.

Montando guardia en un porche, tres casas más arriba en la misma manzana, el bulldog, con la lengua colgando, miró a Savage. Savage le dirigió una mirada furiosa.

—Eso está bien. Cierra el hocico. Déjame volver a la cama.

El perro se lanzó hacia delante, tirando de la cadena y aullando.

—¡Mierda! —gritó Savage aporreando el marco de la ventana, pero sólo consiguió que el perro ladrara con más fuerza!

—¡Haced el favor de obligar a ese animal a cerrar el puto hocico!

Un hombre de aspecto bovino salió por la puerta delantera de la casa y se detuvo justo detrás del histérico perro.

—¿Qué problema tienes, tío?

Savage tiró de la ventana pero sólo consiguió que se abriera unos centímetros. Se inclinó hacia delante para gritar por la estrecha ranura.

—Ese jodido perro me ha despertado todas las mañanas de esta semana. Más te vale… —Utilizó todo su peso contra la ventana, pero esta se negó a abrirse lo más mínimo.

El hombre de aspecto bovino levantó los brazos al aire.

—¡Son las once y media! —le gritó.

Savage revolvió entre la pila de ropa que tenía al lado de la cama hasta que desenterró el reloj de alarma. Marcaba las 11.17 A.M. Lanzó el reloj contra la pared y volvió a la ventana. El perro estaba prácticamente botando a los pies del tipo.

—¡Me importa una mierda la hora que es! —gritó Savage—. ¡Si no amordazas a tu perro le disparo!

El hombre de aspecto bovino adelantó la mano y, lentamente, levantó el dedo corazón; luego se dio media vuelta y se dirigió hacia el interior de la casa. Furioso, Savage volvió a la cama y volvió a colocarse la almohada encima de la cabeza. Sintió una oleada de náuseas que le subía del estómago y se dio cuenta de que tenía una apremiante necesidad de orinar. Con la ventana abierta, los ladridos del perro se oían incluso más fuertes. Atravesaban la almohada y le perforaban la cabeza. Intentó taparse los oídos con las manos, intentó tararear en voz alta e incluso se envolvió la cabeza con una sudadera vieja.

Finalmente se puso de nuevo en pie y lanzó la almohada contra la pared. Cruzó la habitación con rapidez, abrió las puertas del armario de las armas y sacó un rifle de aire comprimido. Los cajones de la munición estaban desordenados. Empezó a remover. Un montón del calibre 22 se estrelló contra el suelo como una lluvia de latón. Enterrada debajo de un paquete de cartuchos para Sig Sauer encontró una caja de dardos tranquilizantes, restos de una elaborada travesura para matar el tiempo de descanso durante uno de sus servicios.

Introdujo un dardo en la recámara, saltó a la ventana y destrozó el cristal inferior izquierdo con la culata del rifle. Apuntó con cuidado. El bulldog gruñía y ladraba. Savage le clavó el dardo en el cuello y esperó. El bulldog se tambaleó y cayó de costado, con la cola del dardo meciéndose a causa de la brisa.

Unos momentos después, el tipo de aspecto bovino salió a investigar. Se agachó al lado del perro. Savage no pudo evitar una sonrisa de satisfacción.

Cuanto el tipo se puso de pie, los ojos le brillaban de ira.

—¡Tú, cabrón! —gritó—. ¡Voy a arrancarte los ojos!

Sonriendo, Savage introdujo un segundo dardo en la recámara. Apoyó la culata en el hombro, clavó la vista en el objetivo y disparó. El tipo de aspecto bovino se quedó mirando el dardo clavado en su muslo, sorprendido. Dio un paso hacia delante, se detuvo y dio otro paso. Cayó de rodillas y, acto seguido, se derrumbó al lado de su perro.

Savage volvió a guardar el arma en el armario, disfrutando del silencio. Después de orinar con gran satisfacción, tapó el cristal roto con una sudadera, llenó una taza de agua, bebió, se tumbó en la cama y se quedó mirando el techo. Cerró los ojos. La paz era algo divino.

Justo empezaba a conciliar el sueño cuando oyó las sirenas.

3

22 dic. 07

La puerta de rejilla que daba al patio delantero se abrió de golpe y Rex Williams apareció en pantalones de pijama blancos y con el móvil junto a la oreja y una boa arco iris brasileña de dos metros y setenta centímetros enroscada en la pierna izquierda.

—¿De verdad crees que necesitamos tanta gente? —gritó al teléfono—. Tres o cuatro quizá sí, pero, quiero decir, ¡siete soldados! ¿Quién soy yo, Salman Rushdie?

El pelo, lacio y negro, peinado sin mucho esmero hacia un lado de la frente, le caía en forma de media melena sobre el cuello de la camisa. Sus ojos tenían una intensidad hipnótica, de un castaño oscuro que parecía negro a media luz. Como era habitual, iba sin afeitar y una barba de varios días se extendía por las mejillas y por la protuberante mandíbula.

Donald Denton rio al otro extremo de la línea.

—Sólo viajan en grupo. Supongo que es medio pelotón, la unidad más pequeña que utilizan en salidas internacionales. Todavía no me puedo creer que te tendremos allí abajo.

Rex era el principal geólogo especializado en márgenes de placas complejas de América del Sur. El Nuevo Centro de Estudios Ecotectónicos, del cual Rex y Donald eran codirectores de investigación, estudiaba el efecto de los terremotos en la flora y la fauna. El centro se había fundado para luchar contra las repercusiones del Acontecimiento Inicial, un enorme terremoto que ocurrió el 3 de marzo del 2004. El terremoto, de 9,2 en la escala de magnitud de ese momento, rompió las placas tectónicas cercanas a la costa de Ecuador en una longitud de 307 kilómetros. El gran movimiento de las placas, sin precedentes desde la era Precámbrica, seiscientos millones de años atrás, provocó graves y continuadas réplicas.

Durante los últimos cinco años, la zona había sufrido más terremotos de lo usual, y también eran más intensos, tanto que alteraron otros campos de fuerza y su onda expansiva llegó a miles de kilómetros en todas direcciones. Ecuador era sacudido una vez a la semana por un terremoto de, aproximadamente, seis en la escala de magnitud de ese momento, y casi cada día se registraban movimientos de Mw=3 o Mw=4. Esta escala, que mide tanto la energía liberada como la amplitud de los terremotos, sustituyó a la de Richter a principios de la década de 1990.

Las catorce islas grandes, seis pequeñas y cuarenta y pico islotes que componen el archipiélago de las Galápagos, la principal área de conocimiento de Rex, no podían estar situadas de forma más precaria dado el aumento de actividad sísmica. A novecientos sesenta kilómetros de la costa de Ecuador, las Galápagos se encontraban peligrosamente cerca del punto de unión de tres placas tectónicas. Las islas, situadas en el extremo norte de la placa de Nazca y sólo a cien kilómetros de su juntura con la de Cocos, habían sido víctimas regulares de los terremotos provocados por la salida de magma a través de la grieta.

El fondo oceánico se extendía a lo largo de esta juntura, la zona de fractura de las Galápagos, empujando la placa de Nazca hacia el sur. Para complicar todavía más ese régimen tectónico, una cadena de montañas corre de norte a sur por el fondo marino, la dorsal del Pacífico oriental, que divide el suelo oceánico hasta una distancia de mil kilómetros al este de las Galápagos, separando las placas de Nazca y del Pacífico y empujando la placa de Nazca hacia el este, debajo del continente americano.

El doctor Frank Friedman, colega de Rex y de Donald, había ido a Sangre de Dios, la isla más occidental de las Galápagos, a finales de octubre después de recibir preocupantes noticias acerca del aumento de actividad microsísmica en la isla.

Desde entonces, no se habían tenido noticias de él.

A causa de los numerosos terremotos y de la consecuente tensión social, las fuerzas militares de Estados Unidos habían restringido los viajes a Ecuador y a las Galápagos y los aeropuertos se cerraron a los civiles. Los científicos, al igual que todo el mundo, huían de las Galápagos abandonando tras ellos el equipo más antiguo, que registraba los datos con menor resolución. La poca información que recibía el Nuevo Centro provenía de lo que todavía quedaba de la estación Charles Darwin en Puerto Ayora.

En su calidad de geólogo especializado de campo, y por ser el único que quedaba en el Nuevo Centro, Rex tenía que dirigir una expedición a Sangre de Dios para completar el reconocimiento que, presumiblemente, Frank había empezado y para dotar a la isla con unidades de GPS que permitirían observar a distancia las deformaciones de la corteza que ocurrieran en Sangre de Dios.

Por ser la isla más occidental del archipiélago, Sangre de Dios tenía una posición geográfica muy importante: se la conocía por ser la isla que ofrecía antes y con más exactitud las malas noticias acerca de los terremotos de la dorsal del Pacífico oriental. La colocación de un equipo geodésico adecuado para medir la deformación de la superficie permitiría al Nuevo Centro la predicción de los terremotos en todo el régimen tectónico, tanto en las islas como en el continente, con una antelación de hasta cuarenta y ocho horas. Rex y Donald podrían así alertar a los dirigentes del Gobierno, evacuar poblaciones y salvar vidas.

A pesar de todo, sin un grupo militar que le escoltara y le protegiera, Rex ni siquiera podía subirse a un avión que se dirigiera a Ecuador. Se había pasado semanas lidiando con la burocracia para obtener ayuda militar antes del 24 de diciembre, el día de su partida. Unos cuantos días antes, cuando se dio cuenta de que había hecho pocos progresos, desechó la ruta burocrática y llamó pidiendo un enorme favor de parte del secretario de la Armada Andrew Benneton.

—Te dije que lo conseguiría —indicó Rex mientras atravesaba el patio delantero en dirección al buzón—. ¿Lo dudaste?

—Bueno, nuestra correspondencia con ese capitán no era muy prometedora la semana pasada.

Era cierto. El comandante del Grupo Especial Naval de Guerra 1 había rechazado su petición en un correo electrónico en el que se excusaba mencionando los disturbios que arrasaban Quito, el crimen organizado de Guayaquil y el desbordamiento que las tropas norteamericanas estaban sufriendo ante el deterioro social y la destrucción natural en toda América del Sur y en casa. Había terminado con la afirmación de que no veía ninguna razón para «abandonarlo todo y enviar una escuadra de agentes altamente entrenados y muy necesarios para transportar a unos científicos interesados en informes de segunda mano acerca de pequeñas réplicas en una isla escasamente poblada en mitad del Pacífico».

—Cambió de tono rápidamente cuando se mencionó a Benneton.

La boa metió la cabeza en la entrepierna de Rex y él la apartó. Era una de las boas más grandes que había en los alrededores, mayor incluso que el Behemoth que el recepcionista del vivero de Quito tenía en el cajón del escritorio.

—«Preventivo» es una palabra poco presente en la jerga de la Armada. Los militares no prestan ninguna atención a la posibilidad de que podamos aliviar problemas políticos o sociales en potencia en la zona. Siempre corren de un lado a otro y gastan sus energías en los efectos secundarios.

A través de la ventana de la cocina de la casa de enfrente, al otro lado de la calle, una mujer de mediana edad observaba a Rex que tenía un plato en la mano, detenido a medio camino hacia el fregadero. Rex la saludó con la mano y ella se dio media vuelta, horrorizada. Al bajar la mirada, Rex se dio cuenta de que la cabeza de la boa salía por entre sus piernas, como un pene viviente. Abrió el buzón, pero lo encontró vacío. La boa le apretó los anillos alrededor de la pierna, que empezó a hormiguearle.

—¿Cómo es posible que te gusten estos bichos mitológicos de Sangre de Dios?

Donald rio:

—Supongo que es lógico. En tiempos frenéticos, las personas tendemos a proyectar la incertidumbre que nos causa el mundo en algo tangible.

—Monstruos.

—Por supuesto. Las Galápagos es una tierra de extrañas criaturas. Eso se encuentra en el inconsciente cultural.

—El jardín de Darwin —declamó Rex con tono patético.

—Por supuesto. No subestimes el deseo que tiene mucha gente de creer que unas criaturas oscuras y temibles evolucionaron allí de forma continuada.

Rex bufó, enfadado.

—Lo que no deberíamos subestimar es la ignorancia de la gente.

Donald suspiró.

—Tú raramente lo haces —dijo.

La boa se dirigió al vientre de Rex y deslizó la cola hasta uno de sus hombros. Como una cinta negra con manchas naranjas, se contraía y se relajaba rítmicamente. Le pasó un anillo alrededor del cuello y Rex notó su firme esqueleto debajo de la piel brillante. Un monovolumen pasó por delante de la casa; por las ventanillas asomaban cinco cabezas. Se desvió hacia un lado de la calle y corrigió bruscamente la dirección para evitar un poste de teléfono. Rex no se dio cuenta.

—Estoy deseando acabar con las constantes evaluaciones comparativas y colocar las unidades de GPS en toda Sangre de Dios —dijo Rex—. Ya es hora de que obtengamos datos más exactos acerca de los niveles de deformación y reducir las conjeturas. En realidad, eso es lo que Frank debería haber estado haciendo allí: buscar localizaciones para los equipos. Apuesto cualquier cosa a que malgastó el tiempo cazando mariposas. Como cuando se pasó dos días observando a esas ranas mutantes fuera de Cuyabeno. Estaba tan distraído que tuvo dificultades para colocar las unidades de monitorización geoquímica en su sitio.

—Ecotectónicos versus tectónicos. Como la rabiosa rivalidad entre la geología y la geofísica cuando llegué. ¡Y yo que pensaba que el Nuevo Centro era demasiado reciente para encontrarse dividido en facciones!

—Ya no está dividido —contestó Rex—, ahora que Frank ha tenido el detalle de desaparecer.

Se produjo un largo silencio y Rex comprobó que la llamada no se hubiera cortado.

—Un poco de sentido del humor, Donald, no seas tan aburrido.

—Se trata de una gran pérdida —contestó Donald, ofendido—. Aparte de ti, era el especialista de campo más importante del país.

—Venga, Donald. Frank no era importante. Sólo se hacía oír y consiguió ser publicado.

Donald volvió a suspirar profundamente.

—Hay cosas…

—Y lo de hablar de sí mismo en tercera persona. Joder, era horrible. «Tratando de ser testigo de las incansables masticaciones del Rhicnogryllus lepidus, el autor se encontró en medio de un magnífico claro de selva». —Rex gruñó—. Y su forma de hablar no llegaba al nivel de esa estúpida gorra de pescador de La isla de Gilligan que llevaba a todas partes como un yarmulke.

—Bueno —dijo Donald, con cierto resentimiento en la voz—, ahora se ha ido.

—El hecho de que esté muerto no aumenta mi aprecio profesional. Pero eso no nos lleva a ninguna parte. ¿A qué hora tenemos que encontrarnos con el soldado Joes Monday?

—A las nueve.

La boa se desprendió en parte de Rex y se estiró en el aire. Luego volvió a acercarse a Rex. Él la besó en la cabeza.

—Allí estaré.

4

Cameron miró la enorme cornucopia de mimbre, rebosante de frutas de plástico, que se encontraba encima de la mesa de vidrio, justo en medio de la sala de espera. Aquella cornucopia había permanecido allí de forma pertinaz a lo largo de sus seis años de chequeos, acumulando polvo, mientras los tonos rojos y naranja de las cáscaras cerosas perdían brillo. Cameron pensó que era una decoración muy indelicada para una consulta de ginecología y obstetricia.

A su izquierda, encima de un estante, se encontraban todas las revistas que la gente leía en las consultas médicas: Redbook, Psychology Today, Prevention. Y en el estante inferior, accesible para los bracitos más cortos, había una ordenada fila de Highlights for Children. Cómo le desagradaba aquella revista. Al igual que los lápices de colores, las tiritas con dibujitos y los monovolúmenes, Highlights for Children se encontraba fuera de su alcance; pertenecía a ese enorme y cerrado grupo de gente al cual Cameron siempre miró con algo más que curiosidad, casi rozando la irritación. Quizá también con algo de envidia.

Se oyó el sonido de unos tacones de mujer que se acercaban y Cameron esperó a ver por cuál de las puertas aparecían. Justin se inclinó hacia delante y tosió, incómodo, cuando se abrió la puerta de la derecha. Una muchacha de no más de dieciséis años apareció por ella seguida por una enfermera.

La enfermera era una mujer italiana rechoncha y de baja estatura que tenía las ojeras más oscuras que Cameron hubiera visto nunca. Siempre estaba allí, detrás de la puerta, escoltándolas hacia dentro, escoltándolas hacia fuera. Tenía la espalda encorvada por la edad, y cuando sonreía los dientes le sobresalían en todas direcciones.

Aunque Cameron nunca la había visto de cerca, estaba segura de que la mujer tenía pelos en la cara. Le recordaba a la florista de esa obra de teatro de Tennessee Williams que no paraba de murmurar «flores para los muertos». Cameron carraspeó discretamente y cambió de postura en la silla. Pronto vería a la mujer bastante de cerca.

La chica agarraba su bolso con las manos crispadas como garras, como si temiera que alguien pudiera arrebatárselo allí mismo en la sala de espera. Parecía muy agitada y tenía las mejillas encendidas, como si hubiera estado llorando unos momentos antes.

La enfermera, con una sonrisa nauseabunda, cerró la puerta detrás de la chica, la cual se quedó callada un momento delante de Justin y Cameron, incómoda, hasta que la enfermera se escabulló de la sala de espera. Cameron se dio cuenta de que tenía la espalda y la nuca agarrotadas por la tensión.

Justin la miró y sonrió. Se acercó a ella y le giró el collar de forma que el cierre quedara en la nuca. Un gesto tranquilizador. El anillo quedó oculto debajo de la camisa, y sólo se adivinaba por un pequeño bulto del tejido.

La gruesa puerta de madera de la derecha conducía a la sala de abortos. Cameron siempre había pensado que era chocante que las intervenciones diurnas de vaciado se realizaran en la misma sala en que las mujeres esperaban sus chequeos posparto. Le parecía inadecuado.

Cameron había pasado tanto tiempo en aquella sala de espera que ya adivinaba a qué puerta llamarían a las demás mujeres. Incluso las puertas eran distintas. La puerta de la sala «decente» de obstetricia y ginecología estaba pintada de un alegre amarillo y tenía una gran ventanilla impoluta que ocupaba casi toda la parte superior. La puerta que conducía a la sala de dilatación y raspado era oscura, gruesa, siniestra. Ni siquiera tenía una mirilla.

Las chicas más jóvenes de la sala de espera, de oscuras ojeras, estaban destinadas a la puerta de madera, en especial si iban solas o acompañadas solamente por sus madres. Cuando eran los dos padres quienes las acompañaban, solían atravesar la feliz puerta amarilla y desaparecían en el haz de luz que emergía tras ella. Las mujeres de aspecto de profesoras atravesaban la puerta amarilla, al igual que las que llevaban viejas sudaderas con nombres de ciudades y destinos vacacionales manchadas de vómito seco de bebé. Las mujeres que llevaban elegantes trajes de color azul marino siempre atravesaban la puerta oscura. En este caso no había excepciones: hasta entonces el azul marino era el color de la muerte.

Cameron se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas, notando el muslo de Justin contra el suyo. Empezó a estudiar las hebras de color naranja de la alfombra. Las mujeres de traje azul marino siempre parecían tranquilas y seguras mientras esperaban. Cameron no se sentía ni tranquila ni segura.

De repente, sintió vibrar su transmisor bajo el músculo deltoides. Lo conectó y giró la cabeza hacia su hombro para hablar. En el 2004, las radios Saber fueron sustituidas por los transmisores subcutáneos, que permitían la escucha en las mandíbulas. Los transmisores estaban mejor protegidos que los implantes óseos y era imposible perderlos. El movimiento diario de los soldados recargaba las minúsculas baterías de esas unidades, como en los relojes.

A Cameron no le gustaba utilizar el transmisor en público porque a menudo la gente la miraba de forma extraña al pensar que estaba hablando sola. Había pasado bastante tiempo desde la última vez que se habían puesto en contacto con ella.

Justin levantó la vista, sorprendido, y susurró la orden de activación del transmisor. Se oyó un clic en la habitación que indicaba que el transmisor se había puesto en el modo audio.

—Kates —dijo Justin—. Público.

El teniente John Mako los llamó por el canal principal para poder hablar con ambos a la vez. Su voz les llegaba por los transmisores, despersonalizada:

—Cam y Kates, Mako. Creo que tengo un trabajo para vosotros, chicos. ¿Estás con Cam?

Justin puso la mano encima de la rodilla de Cameron.

—No, señor, con una pelirroja de metro setenta de sonrisa estúpida.

—¿Qué quiere decir con «vosotros, chicos»? —preguntó Cameron—. ¿Vamos a trabajar juntos?

—¿Es que tengo una dificultad de expresión que no conozco?

—No, señor. Es sólo que parece un poco… extraño. ¿No es una infracción de…?

—Necesito cuerpos —dijo Mako—. Y los necesito pronto.

—¿De cuánto tiempo estamos hablando?

—Sesión informativa el lunes, salida el lunes por la noche. Necesito que cuidéis a un científico, que le llevéis a Ecuador y que os aseguréis de que su cinta métrica no se mete en ningún lío. Es un tipo especializado en terremotos y quiere comprobar una de las islas de allí. Es una misión corta y fácil. Estaréis de vuelta en una semana.

Justin gruñó.

—Parece emocionante.

—Os sorprenderéis de la forma en que se han deteriorado las cosas allí. Eso puede ofrecer alguna emoción, después de todo.

Justin se apoyó en el respaldo de la silla.

—Me aseguraré de llevar las espuelas.

—¿Cómo es la escuadra?

—Mediana. Siete, ocho.

—¿No es eso un poco vago, teniendo en cuenta que salimos el lunes?

—Ya sabéis cómo están las cosas ahora. Además, no acaba de ser una operación encubierta.

—¿Quién es el teniente? —preguntó Justin.

Mako hizo una pausa antes de contestar.

—Derek Mitchell.

Justin miró a Cameron, nervioso.

—¿De verdad cree que es una buena idea, señor?

—¿De verdad crees que quiero que discutas mi decisión?

—¿Derek vuelve a estar activo? —preguntó Cameron.

—Dejará de estar en excedencia. El resto procede de la reserva.

Justin se aclaró la garganta, nervioso.

—Pero ¿se ha… recobrado?

—Lo suficiente. Esta misión le reanimará y no le dejará pensar en otras cosas. Es exactamente lo que necesita. Pregúntale a tu mujer. Ella es su excolega de natación.

—Sí —dijo Justin—, pero después de lo que le pasó a su bebé.

—No olvides que fue él quien… —La voz de Mako se perdió.

—Si usted lo dice, señor.

Cameron se apoyó en el respaldo de la silla. Imagen de Derek durante su última misión. En el Humvee, con los pies en el tablero de mandos, la mejilla hinchada por la presión de la lengua, varios fusiles M-4 entre las piernas. Derek le alcanzó su cantimplora con el último trago de agua en el mismo momento en que Cameron iba a agarrar la suya. Derek sabía que estaba vacía antes que ella.

—¿Quién más? —preguntó Cameron.

—Algunas caras familiares.

—¿Como cuáles?

—¿He mencionado que la sesión informativa es el lunes?

—Sí, señor.

—¿Y sois conscientes del objetivo de la sesión informativa?

—Sí, señor.

—Entonces entiendo que no tenéis más preguntas por ahora. ¿He entendido bien, Cam?

Cameron esbozó una sonrisa breve y falsa que pronto se convirtió en un rictus.

—Sí, señor.

—Estaré en contacto con vosotros cuando haya información acerca de la sesión. Mientras tanto, intentad contener la curiosidad. —Mako desconectó sin esperar respuesta.

La vieja enfermera abrió la puerta de madera, cuyos goznes chirriaron ligeramente. Se asomó a la sala, con un portafolios de plástico en la mano. Tenía la voz profunda, áspera, como de fumador.

—Kates. Cameron Kates. El doctor la espera.

Cameron miró a la enfermera.

—¿Cuánto tiempo va a tardar esto?

La enfermera se encogió de hombros.

—Probablemente unos quince minutos.

—Jesús —exclamó Justin—. Es más tiempo del que se tarda en hacer un niño.

—Sí —contestó Cameron, con una débil sonrisa—. Quiero hablar contigo acerca de eso. —Volvió a mirar a la enfermera y le preguntó—: ¿Luego podré levantarme e irme por mi propio pie?

—Tendrás que tomártelo con calma durante un par de días.

Cameron se volvió hacia Justin con evidentes signos de frustración.

—Yo quería acabar con esto.

—Si salimos el lunes… —Justin levantó una mano que inmediatamente volvió a dejar caer sobre la rodilla—. No puedes arriesgarte al daño.

—Mierda. —Cameron se dejó caer encima de la silla.

La enfermera esperó golpeándose el muslo con el portafolios y con la respiración fuerte. Justin miró a su mujer y le habló con suavidad.

—Solo será una semana, cariño. Esto me dará tiempo para dejarte embarazada otra vez.

El entrecejo fruncido de Cameron se suavizó un poco, casi imperceptiblemente.

—No es así como funciona la cosa.

—Ah, claro —contestó Justin.

A desgana, Cameron se incorporó en la silla. Justin miró a la enfermera.

—Creo que tendremos que acordar otra cita.

—Hable con recepción —contestó la enfermera antes de desaparecer detrás de la puerta.

—Es amable —murmuró Cameron.

—Me sorprende que no te haya llamado «querida».

Justin se puso de pie, pero Cameron no se movió. Él le tomó las manos y la ayudó a levantarse de la silla. Ella lo hizo con una lentitud melodramática y él la rodeó con los brazos para sujetarla. Cameron le besó con suavidad antes de darse la vuelta para salir.

—Joder —dijo por encima del hombro—, no me extraña que no quieran tías en el ejército.

5

El perro adiestrado, con su desordenado pelaje dorado, manchado de marrón y largo como de oveja, se detuvo donde comenzaba el claro que había frente al bosque de Scalesia, en Sangre de Dios. La garúa cubría el bosque, al acecho por encima de las cúpulas redondas de los árboles.

Los matorrales y las plantas abarrotaban el monte bajo y las ramas de los árboles estaban forradas de musgo y enredaderas, lo cual hacía del bosque una espesura desde el suelo hasta las copas de los árboles. Los líquenes, en los troncos de los árboles, eran blancos aunque a veces presentaban un sorprendente rojo o naranja y contrastaban fuertemente con los verdes y marrones del bosque.

El hambre había apremiado al perro hasta aquella altura; la partida de la mayor parte de las familias granjeras de Sangre de Dios significaba menos montones de compost que asaltar alrededor de las austeras casas. Las gallinas que dejaron atrás ya habían sido asaltadas en sus gallineros por una afortunada manada de perros que le echaron cuando él intentó colarse en la matanza. Volvió al día siguiente, pero no había quedado nada excepto unas cuantas manchas de sangre en los tablones de madera que él lamió hasta hacerse sangre en la lengua. Consiguió desenterrar un par de nidos de tortuga en los campos de barbecho de detrás del bosque y comió unos cuantos huevos, pero eso había sido la semana anterior y, desde entonces, no había encontrado nada de comida.

Se dirigió hacia delante, entre los árboles, con un brillo amarillo en los ojos. Una piedra alojada en la almohadilla de la pata delantera le obligaba a mantener un paso extraño, pero cuando llegó al blando suelo del bosque, recuperó el paso ligero de un predador.

El viento cambió de dirección y el perro captó un olor a algo, al tiempo que notaba una presencia en las alturas. Un ser vivo. Movió el hocico y levantó el labio en un gruñido silencioso; los dientes le brillaban en la noche. Unos hilillos de mucosidad seca le bajaban desde el lagrimal.

Se dirigió hacia delante furtivamente, hundiendo los pies en el barro, con la cabeza gacha y el pelambre desordenado y áspero. Pasó sigilosamente al lado de un grupo de árboles cuyos altos troncos se perdían entre el follaje y las plantas del suelo. El paso se hizo más largo cuando llegó a un claro donde los árboles, como centinelas, custodiaban una charca de barro. El viento silbaba a través de las ramas muertas.

De repente, el perro se detuvo al notar una extraña sensación de peligro y emoción, con un pie levantado y dibujando un ángulo cerrado, como el de un pointer, y los otros tres hundidos en el barro. Contuvo la respiración. Tenía los ojos muy abiertos, pero no movió la cabeza. El constante movimiento de las costillas bajo el pelaje cesó. Se quedó inmóvil. Era casi invisible en la noche.

En un instante, la planta que tenía a la derecha cobró vida y dos patas depredadoras se abalanzaron sobre él. Los apéndices, cubiertos de púas, se enrollaron alrededor de su cuerpo. El perro emitió un aullido de dolor al ser izado en el aire. Forcejeó para librarse de aquel fuerte abrazo, gruñendo. El ataque duró unas décimas de segundo.

Una cabeza triangular con unos colmillos afilados y vibrantes se acercó a la cabeza del perro, cuyo aullido se interrumpió en seco cuando la criatura cerró las mandíbulas sobre su cuello.

El perro se revolvió entre las patas de la criatura mientras esta le devoraba a la altura del cuello, buscando los nutritivos tejidos que se encuentran en la cavidad del pecho. El perro aportaba una buena nutrición, aunque no era suficiente ni de lejos. El apetito de la criatura iba en aumento. La provisión de perros y cabras en la isla escaseaba cada vez más, y las vacas eran demasiado pesadas.

La criatura desechó las patas y la cabeza, así como un largo segmento de intestinos que fueron a parar al suelo, como un trozo de cuerda. La criatura raramente comía del suelo.

Después de terminar, la criatura bajó la cabeza y se limpió los restos de carne de las espinas de las patas y de la cabeza con movimientos gatunos. Luego dio un paso atrás y se metió entre los árboles con un movimiento ondulante que imitaba a la perfección el follaje circundante mecido por la brisa. Así se confundió con los árboles y desapareció de la vista.

6

23 dic. 07

Se oía gotear agua en algún lugar, cerca. La ventana no iluminaba lo suficiente la celda de Savage para permitirle ver dónde goteaba el agua, pero la oía. Miró a través del pequeño cuadrado azul, partido en tres por los barrotes de hierro, y se dio cuenta de que no había ninguna nube en el cielo. Probablemente era una tubería rota en algún lugar, una tubería en malas condiciones. Probablemente lo habían hecho a propósito, esos cabrones. La tortura china.

Se acercó a la parte delantera de la celda y resistió el impulso de agarrarse a los barrotes como cualquier bruto criminal de una película del Oeste. Había perdido una bota y notaba el suelo húmedo bajo el calcetín. Le arrestaron el viernes y no se dieron prisa en los trámites, dejando pasar todo un fin de semana hasta el proceso del lunes. Habían sido dos días pacíficos.

Al otro lado del pasillo, un prisionero pálido y carnoso se encontraba sentado en el suelo con las piernas abiertas, como un niño. Sobre el pecho de la camiseta se leía FIN, escrito con rotulador negro. Probablemente le habían encerrado, borracho, la noche anterior. Se estaba frotando por encima de los pantalones de prisión.

—Encantador —dijo Savage.

—Eh, amigo, ¿intentas echar un vistazo gratis?

Savage se dirigió hacia la cama y la tumbó, tirando el delgado colchón sobre el suelo sucio. Apoyó el delgado somier contra la pared, enganchando dos de sus patas en la cornisa de la ventana. Trepó hasta arriba, introdujo las piernas entre los barrotes de aluminio y se tumbó de espaldas hacia abajo. Unos mechones de pelo se le soltaron del pañuelo.

Fin estaba de pie, al otro lado del oscuro corredor, mirando.

—¿Intentas escapar, amigo? ¿Crees que vas a ir a alguna parte? —Se rio con una carcajada aguda—. Estoy en las grandes ligas, ya sabes. Consígueme una chica cortada como una muñeca de papel.

Savage desconectó e inició sus abdominales, intentando levantar los hombros directamente hacia el techo para aumentar la tensión en el estómago. Cuando se encontró a la mitad de su tanda empezó a gruñir ligeramente a cada esfuerzo.

Fin le miraba, gruñendo con él y exagerando los gruñidos hasta convertirlos en gemidos. Cuando Savage acabó la tanda y rodó hacia atrás por encima del hombro hasta el suelo, Fin continuó gimiendo, añadió algún grito y se acompañó de movimientos de cadera. De repente gritó con una sonrisa de satisfacción y se estremeció, como si hubiera eyaculado. Acto seguido, empezó a saltar sobre las puntas de los pies y se rio con carcajadas monótonas.

Savage le miró, impasible. Se tumbó boca abajo sobre las palmas de las manos, con las piernas contra la pared. Empezó a hacer flexiones, bajando y subiendo el cuerpo. La celda era tan fría que el aliento se le condensaba delante de los ojos.

—Me gustaría estar ahí, amigo —le dijo Fin—. Ese bajar y subir tuyo me está dando escozor en el vientre. Me hace querer…

Savage le oyó hacer algún gesto furioso pero no prestó atención y se esforzó en hacer las últimas flexiones. La tensión en el tríceps aumentó, bajó las piernas de la pared y extendió los brazos para relajarlos.

—Seguro que te gusta creer eso, ¿eh, amigo? Creer que quiero follarte. Bueno, no soy un maricón. Consígueme una señorita ahí fuera. No estoy aquí por hacerlo por detrás, ya me entiendes. No soy una reina. —Fin se golpeó el pecho con el puño y su estómago tembló—. No quiero ningún cacho de ti. No señor.

Savage levantó la vista hacia él.

—No recuerdo haberte hecho ningún ofrecimiento.

Fin se pasó un dedo por la papada amarillenta.

—He visto cómo me mirabas. Cuando me estaba tocando. Conozco esa mirada. Le he partido la cara a más de uno por menos que eso. Monté un lío una vez, en el sur, a las afueras de Ciudad Juárez…

Savage hizo caso omiso del zumbido de la otra celda, volvió a encaramarse en el somier y empezó otra tanda de abdominales. No le sorprendió, al cabo de un rato, volver a oír a Fin imitando sus gruñidos de nuevo. No tenía un gran repertorio. Acabó los abdominales y observó, impasible, a Fin mientras este representaba otro orgasmo, esta vez acompañado de fuertes gritos y golpes en los barrotes.

—Gracias, amigo —le dijo Fin con una sonrisa bovina—. Este me ha gustado incluso más.

La puerta del final del pasillo se abrió y dos guardias se acercaron escoltando a un funcionario joven y bien afeitado. Cuando este llegó hasta ellos, Savage vio el uniforme caqui y se dio cuenta de que se trataba de un guardabosque de Montana. Los tres hombres se detuvieron delante de la celda de Savage.

—¿William Savage? —le preguntó el guardabosque.

Savage le devolvió la mirada.

—Sí, es él —gritó Fin—. Apuesto a que es él.

—Soy el guardabosque Walters. Vas avenir conmigo.

Savage estudió las manchas del techo.

—¿Adónde?

—Permíteme que sea yo quien me ocupe de eso.

Walters hizo una seña para que uno de los guardias abriera la puerta. Cuando empezó a hacerlo, Savage la cerró de golpe.

—Gracias —contestó Savage—. Pero prefiero ser yo quien se ocupe de mis cosas.

—¡Vaya, amigo! —gruñó Fin—. ¿Vas a permitir eso? ¿Vas a permitirle eso a este cabrón de mierda?

Walters intentaba mostrarse tranquilo, pero Savage observó que apretaba las mandíbulas.

—Muy bien, de acuerdo. Podemos dejarte aquí.

Dio un paso atrás y cruzó los brazos, dando muestras de estar complacido consigo mismo.

Savage levantó una mano, formó una pistola con los dedos y disparó un tiro al aire.

—¡Bang! Acabo de matar al rehén. —Extendió los brazos y se dio media vuelta lentamente—. Me gusta estar aquí. Tengo mis tres cigarrillos diarios, un mendrugo en la esquina y una buena vista del cielo. Tendrás que amenazarme con algo, y es mejor que sea con algo serio. Y, hasta ese momento… —Savage se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y arqueó las cejas tanto que estas desaparecieron bajo el pañuelo.

Walters abrió la boca y la cerró. Soltó los brazos.

Fin prorrumpió en una risa silbante y roció el suelo de saliva.

—Joder, amigo. Tío, este tipo lo está pidiendo a gritos. Está pidiendo una buena tunda, como las que…

—Cierra la boca —exclamó Walters.

Fin se tapó la boca con la mano y la cara se le puso colorada por el esfuerzo de contener la risa.

Walters se volvió hacia uno de los guardias.

—Hacedle cerrar la boca. Ahora mismo.

El guardia golpeó los barrotes de la celda con la porra y Fin extendió los brazos con las palmas de las manos abiertas hacia arriba.

—Eh, amigo, ningún problema. Si quieres silencio, sólo tienes que…

El guardia levantó la porra para golpear y Fin cerró la boca. Hizo el ademán de cerrársela con cremallera. Cruzó la celda y tiró una llave imaginaria al váter. Tiró de la cadena. Esbozó una amplia sonrisa, como si fuera lo más gracioso de su vida.

Walters se volvió de nuevo hacia Savage. Se le veía una vena de la frente que latía.

—Y ahora —dijo Savage, con tranquilidad—, como he preguntado, adonde.

No se oyó nada excepto el goteo en algún lugar del oscuro y húmedo pasillo. Walters inclinó la cabeza a un lado, como para relajar el cuello.

—Sacramento.

Savage todavía se resistió a levantarse.

—¿Por qué?

Walters volvió a apretar las mandíbulas. Savage se echó hacia atrás, apoyado sobre las manos, y estiró las piernas. Walters hizo un esfuerzo por relajar el rostro. No levantó la voz, pero en cada una de las sílabas que pronunció había rabia.

—Reunión informativa para una misión. Los detalles son confidenciales.

—Ahora sí —respondió Savage, poniéndose de pie—. No ha sido tan difícil.

El guardia abrió la puerta y Savage salió al corredor mientras se sacudía la suciedad de las mangas de la camisa.

—¿Eso es todo? ¿Vas a dejar que se marche? ¿Qué quiere decir «una misión»? Yo puedo realizar una misión. Puedo realizar una misión mejor que esta comadreja. Tendrías que haberle oído gemir haciendo flexiones. Como una zorra. Exactamente como un…

Savage, al pasar por delante de la celda de Fin, introdujo un brazo entre los barrotes y agarró a Fin por el cuello de la camiseta. Con un movimiento brusco, tiró de él y estampó la cabeza de Fin contra los barrotes. Fin se dobló y se aflojó, todavía sujeto por el puño de Savage. Este le soltó y miró obedientemente a los guardias y a Walters mientras todavía resonaba el golpe metálico en el corredor. Fin se derrumbó en el suelo, con el cuerpo doblado de forma extraña hacia las piernas. Los dos guardias se miraron y luego miraron a Savage, que estaba totalmente quieto, con los brazos caídos a ambos lados del cuerpo, con una expresión de absoluta sumisión.

Detrás de él, Fin se removió, levantó un poco el cuerpo del suelo. Se le oía respirar con dificultad.

—Bueno —dijo Savage señalando el final del pasillo—. ¿Vamos?

—Así que confidencial, ¿eh? —Savage se pasó el cigarrillo de una comisura a otra de los labios y sacó el cuerpo un poco por la puerta abierta del Blackhawk pintado con colores de camuflaje para sentir el viento frío en la cara. Tenía el pie calzado sólo con el calcetín apoyado en el tren de aterrizaje—. Les debe de parecer importante para sacarme del trullo, ¿eh?

Walters respondió en tono cortante.

—Sí. Sólo utilizan a los delincuentes en las misiones de mayor importancia.

—Ya me imagino que estoy en segundo lugar respecto a alguien que tiene un entrenamiento militar de verdad. Como, por ejemplo, un guardabosque.

Walters no contestó.

Savage pasó el pie por encima del equipo que Walters había cargado en la parte trasera del helicóptero: cuerda, cantimploras, equipo de escalada.

—Hace un rato que nos dirigimos hacia el noroeste. Pero que yo recuerde, Sacramento se encuentra al sur de Billings.

—La reunión informativa no es hasta mañana por la mañana. Sólo me encargo de sacarte de un lugar y llevarte a otro. Mientras tanto, tengo un trabajo aquí.

—¿Escasez de helicópteros?

Walters asintió con la cabeza.

—Y de todo lo demás. El helicóptero tiene que estar en Sacramento a final del día. No estaban dispuestos a preparar un despegue especial para sacar a un pájaro de la jaula. Como yo tenía que salir, se me encargó la afortunada tarea de transportarte. Pero primero, vamos a dar una vuelta. Tendrás que esperar.

Savage asintió ligeramente. Se miró el pie y movió el dedo gordo que sobresalía por un agujero en el calcetín.

—¿Sería posible que me consiguieras una bota?

—Como te he dicho, tendrás que esperar.

El helicóptero se detuvo cerca del suelo, ante un profundo barranco. Abajo, unos riachuelos corrían a lo largo de orillas heladas. El espeso bosque sólo permitía divisar algunos puntos de tierra, como manchas blancas entre los árboles.

Walters observó el bosque con unos prismáticos que emitían un zumbido electrónico para enfocar después de cada movimiento.

—El Parque Nacional Glacier. Aquí, una osa mató a tres campistas la semana pasada. Uno de ellos sobrevivió al ataque y consiguió volver a un campamento forestal. Tenía graves heridas en la cabeza. Contó que le habían vapuleado como a una pelota de fútbol. Pero consiguió hacer lo adecuado: se tumbó cubriéndose las partes vitales y se negó a ceder al pánico.

Walters bajó los prismáticos y Savage quedó sorprendido por la intensidad de su mirada.

—Dijo que sintió los dientes del oso contra su cráneo. —Levantó el labio superior en un esbozo de sonrisa—: Cosas de guardabosques.

Savage fingió un escalofrío, aunque mantuvo una expresión burlona en el rostro.

—Malas noticias.

—Es una clase de muerte distinta —dijo Walters—. Animales salvajes. Por lo menos en una guerra uno sabe a qué se expone. Una bala en la cabeza, una granada en el vientre, y todo acaba. No es como esto. Como ser comido.

Savage observó el rifle que Walters tenía sobre el regazo. Un Win Mag de 300, manual, con una mira telescópica de diez aumentos. El arma era potente, una de las pocas que tenía la fuerza suficiente para detener a un oso adulto.

—¿Has luchado en muchas guerras, no?

Sin hacerle caso, Walters se inclinó hacia delante y dejó el arma en el suelo, al lado de los pies.

—La semana pasada, el gobernador de Montana envió, personalmente, a dos rastreadores a los bosques para acabar con el problema de los osos. Uno de ellos volvió al cabo de cuatro días sin haber avistado a ninguno. Con el otro perdimos el contacto. Presumiblemente, ha muerto. —Las manos se le cerraron en un puño—. Necesitaban solucionarlo. Me llegó el aviso. Reservé el helicóptero e incluso prometí que te dejaría en Sacramento para asegurarme de que lo conseguía. —Se pasó la lengua por las encías—. Pensamos en utilizar como centro el lugar donde el segundo rastreador estableció contacto de radio con nosotros y, a partir de ahí, rastrear el área en espiral.

Savage dio una profunda calada al cigarrillo y lo tiró por la puerta abierta. Lo miró mientras caía, un punto rojo brillante girando en el viento.

—Buena idea —le dijo con el punto justo de sarcasmo en la voz.

Abajo, un río se abría camino a través de curvas y sobre cantos rodados para acabar cayendo en cascada por un salto de seis metros. Savage no oía el ruido del agua a causa de los motores del Blackhawk, pero se lo imaginó a la perfección y sintió la fuerza del agua como si esta corriera por sus venas.

Unas horas antes, los guardias habían firmado su libertad. Agresión, crueldad con los animales, asalto a mano armada, todo eso se desvanecía si él accedía a participar en la misión, fuera cual fuera. Sabía que había escasez de tropas norteamericanas desde que todos esos problemas habían estallado en el sur, pero hasta aquel momento no tenía una idea clara de hasta qué punto eso era verdad. Él había estado en el Golfo, pero la última guerra en la que había participado había sido Vietnam. Esperaba que le hubieran elegido por sus méritos; si lo que hacían era recorrer las prisiones en busca de cualquiera que tuviera experiencia militar, eso significaba que tenían más problemas de lo que él podía imaginar.

El helicóptero inició el descenso tan de repente que Savage tuvo que agarrar el rifle para que no se cayera por la puerta. Se lo devolvió a Walters en silencio al tiempo que percibía la sonrisa del piloto reflejada en el cristal del parabrisas. El helicóptero bajó de nuevo.

—La tengo —dijo el piloto con excitación—. Se dirige al sur.

Walters se llevó los prismáticos a los ojos y localizó a la osa, que corría a lo largo de la cordillera, a unos dieciocho metros del barranco. De piernas tan gruesas como bóvedas de cañón, se movía con una rapidez impresionante, pisando los árboles caídos y lanzándose contra los matorrales.

—Mierda. No la pierdas —exclamó Walters. Se inclinó hacia delante y se agarró al respaldo del piloto.

—Nos ha oído y quiere salvar el culo —gritó el piloto con las manos apretando el mando de control, intentando desesperadamente no perder al animal de vista.

Walters empujó a Savage a un lado y sacó la cabeza por la puerta. Apuntó, con el fusil balanceándose a cada movimiento o giro del helicóptero. Disparó una vez y soltó una maldición. Acto seguido, forcejeó para abrir el rifle.

Savage, con tranquilidad, se apoyó contra uno de los costados del helicóptero desde donde distinguía la mancha gris de un flanco del oso. Walters, tambaleante en su puesto, disparó de nuevo y salió despedido hacia atrás por el impacto.

Savage suspiró.

—¿Tienes intención de conseguirlo pronto?

—No consigo ver el blanco con claridad con esa densidad de follaje —chilló Walters.

—No hay ningún lugar donde aterrizar —dijo el piloto.

Savage tomó un arnés y empezó a manipularlo al tiempo que se sacaba el cuchillo de la funda que tenía atada a la pantorrilla derecha.

Después de cargar el rifle de nuevo, Walters se volvió hacia Savage, que en esos momentos se estaba pasando el arnés por los hombros.

—¿Qué coño estás haciendo? —le gritó.

De repente, vislumbró de nuevo al oso y con rapidez levantó el rifle y disparó.

Savage ató al arnés una gruesa cuerda que se encontraba en el suelo, a su lado, y luego aseguró el otro extremo a un mosquetón, que enganchó a la estructura del helicóptero. Hizo una pausa para encender un cigarrillo y miró a Walters.

—Para matar a un oso hace falta disparar de forma adecuada. A la cara, los pulmones o el corazón. Ni siquiera disparando a la cabeza se consigue nada. Tiene un cráneo duro como una armadura. Hace falta un disparo limpio y eso es imposible subiendo y bajando en picado como una cometa y con el oso corriendo a toda velocidad bajo las copas de los árboles.

—Ya has oído al piloto: no podemos aterrizar en ninguna parte. Este es el mejor ángulo que conseguiré.

El Blackhawk se detuvo, balanceándose bajo las hélices.

—La he perdido —dijo el piloto—. Joder, la he perdido.

Una ráfaga de viento se precipitó sobre el helicóptero y lo hizo oscilar.

—¿Es que tengo que hacerlo todo yo? —gritó Walters—. ¿Sólo me dejáis una ventana con un ángulo de visión mínimo y ahora se supone que también tengo que dirigir el aparato?

Lanzó el rifle contra el suelo. Savage lo recogió y miró por la mirilla.

—Continúa hacia el sur —dijo Savage con suavidad.

El piloto giró la cabeza y miró a Walters, no muy seguro de que debiera obedecer esa orden.

—¿De qué coño estás hablando, Savage? —dijo Walters—. Tenemos que volar en círculo hasta encontrarlo.

Savage dio una calada al cigarrillo y sacó el humo por la nariz, como dos dragones gemelos.

—Tenemos unos tres minutos para dirigirnos al sur, donde esa cascada termina. Esta es la dirección que el oso ha tomado y va siguiendo la cordillera. Ahora puedes quedarte aquí sentado como el jodido chupatintas que eres o puedes entrar en acción como el hombre que siempre quisiste ser. Pero intenta decidirte en diez segundos como mucho para que yo tenga por lo menos una posibilidad de colocarme en posición.

Walters se mordió el labio con la vista clavada en Savage, el cual le devolvió la mirada.

—Muy bien —dijo Walters por fin. Hizo una seña al piloto y se sentó en el asiento—. Vamos a dar una oportunidad al delincuente.

Savage dejó el rifle en el suelo y se sentó con las piernas encogidas.

—Quiero que sigas la línea de la cordillera hasta la cascada. Cuando lleguemos a ella, sigue unos veinte metros y detente.

—Muy bien —dijo el piloto—. Pero no bajaré por debajo de la línea de árboles. Tendremos problemas con el viento y por allí no hay dónde aterrizar.

—Deja que yo me ocupe de eso —respondió Savage.

El helicóptero se inclinó hacia delante y el estruendo de las hélices resonó en la garganta. Walters observó el bosque en busca del oso, pero no consiguió ver nada excepto las ondulantes copas de los abetos.

—Espero que sepas lo que haces, Savage —le dijo.

Savage se apretó el arnés en los hombros y pasó una de las tiras por la cintura mientras el helicóptero avanzaba siguiendo la cresta.

Llegaron al precipicio y avanzaron unos cuantos metros por encima de una cuenca de piedra por la que corría un río. El piloto puso el helicóptero de cara a la pared del precipicio. No se veía nada, excepto follaje.

—¿Cómo coño vas a disparar desde aquí? —dijo Walters con un enfado creciente—. Desde este punto sólo se ve el follaje y no podemos bajar más con el helicóptero.

Savage sonrió con el cigarrillo en la boca y se inclinó hacia atrás, sacando el cuerpo fuera del helicóptero, al tiempo que tomaba la Win Mag con una mano. El harapiento calcetín fue lo último en desaparecer de la puerta del helicóptero. Hubiera parecido que se trataba de un salto suicida a no ser por el mosquetón, que se tensó enganchado en la estructura del helicóptero.

Cuando hubo caído los veinte metros de la cuerda, esta sujetó a Savage de un tirón, que quedó flotando en posición horizontal, en postura de tirador. Por debajo de él, el vacío se alargaba eternamente hasta los cantos rodados cubiertos de nieve del fondo. Savage ya tenía el rifle colocado contra el hombro antes incluso de llegar al final de la caída, con el ojo en la mirilla.

La baja posición le permitió tener un ángulo de visión mucho más apropiado; veía una buena parte del interior del bosque entre los troncos de los árboles. La luz era magnífica y se filtraba, fina y brillante, entre las hojas de los árboles.

Se sentía seguro con el Blackhawk; desde el Golfo sabía que podía levantar un peso de tres mil seiscientos kilos. Así que él, con su rifle, era un juego de niños.

Esperó pacientemente, observando por la mirilla la línea de una colina baja por donde el oso tenía que aparecer, a una distancia de unos cuatrocientos metros.

Savage contó en silencio. Cinco… cuatro… tres… La cabeza del oso apareció. Este miró hacia delante y al ver el helicóptero se puso sobre sus dos patas posteriores. Savage escupió el cigarrillo.

—Llegas temprano —gruñó al tiempo que apretaba el gatillo.

La bala le entró directamente por la boca abierta, pero Savage no pudo verlo porque el impacto del rifle le lanzó hacia atrás, dejándole en un balanceo bajo el helicóptero. A pesar de todo, mantuvo el ojo en la mirilla hasta que divisó el cuerpo caído del oso.

Bajó el rifle, que quedó colgando de la tira alrededor del cuello, y empezó a trepar por la cuerda a pulso. Al llegar arriba, pasó una pierna por el tren de aterrizaje y de ahí, se izó hasta el interior del helicóptero. Walters y el piloto lo miraron sin decir palabra.

7

24 dic. 07

El Blazer de color verde oscuro volaba por la autopista, entre los barrios periféricos de Sacramento, mientras la música country atronaba en los altavoces. Justin conducía a más de ciento cuarenta por hora y cantaba siguiendo la música. Se quitó la camiseta y alcanzó la de camuflaje que tenía en el asiento trasero. El Blazer zigzagueó un poco. Con tranquilidad, Cameron se inclinó hacia delante y sujetó el volante.

—Entonces ¿concertaremos una visita justo a la vuelta? —preguntó—. Quiero terminar con esto.

—Por supuesto.

Justin le acercó una mano y le acarició la nuca. Ella le puso la suya encima y se la apretó con impaciencia antes de apartarle. Miraba por la ventanilla los árboles que desaparecían volando a su paso.

Por la radio empezó a sonar Brooks & Dunn y Justin cantó con ellos utilizando como micrófono una pistola descargada que sacó de la guantera. En el punto álgido de My Maria, subió la voz como un tirolés. Cameron sabía que él la veía sonreír en el reflejo de la ventanilla.

—Un arma no es un juguete —le dijo.

—¿Ves? Ya te has vuelto vieja.

Justin salió de la I-5 por la calle Q y se dirigió hacia el este. Cameron vio a un pequeño grupo de soldados cuando el Blazer dobló la esquina en la calle Nueve. Era difícil no ver a los soldados, vestidos con los uniformes de camuflaje. No pasaban precisamente inadvertidos frente a la fachada de estuco del Nuevo Centro.

Justin, con una sonrisa, redujo la velocidad al pasar cerca del grupo.

—Szabla, Tank. Dios santo, ¿ese es Tucker?

—¿Quién es ese otro tipo? —preguntó Cameron, señalando a Savage, que se encontraba apoyado contra la pared, un poco apartado de los demás.

—No lo sé. Debe de tener unos cincuenta años. Se parece a tío Dicky con resaca.

Savage lanzó un escupitajo a la placa de la calle P que se estrelló justo en el centro y quedó colgando de él como una estalactita amarilla. Szabla se encontraba de cara al edificio, lanzando ganchos de boxeo al aire y hablando en voz baja para sí misma. Tank estaba totalmente quieto, con los brazos cruzados sobre el inmenso pecho.

Justin aparcó, él y Cameron salieron del coche y se dirigieron hacia los demás.

Tucker los vio primero y les saludó con la mano. Tucker, con una mandíbula fuerte, muy americana, los ojos azules y el pelo liso y rubio, parecía un modelo de gafas de sol o un funcionario de las SS, según la seriedad de su expresión. Creció en centros de acogida hasta los doce años después de que sus padres le abandonaron en una parada de camiones. Un hoyuelo en el lóbulo de la oreja izquierda recordaba el piercing que se hizo unos años atrás con un clavo. Hacía un poco más de un año que había abandonado el servicio activo y se había perdido de vista. Cameron siempre pensó que había algo vulnerable en su tímida sonrisa, una ligera expresión de inseguridad a pesar de su buen aspecto. A menudo se había preguntado cómo le iría.

—Eh, chicos —dijo Tucker con el acento lento y suave de Alabama.

Al acercarse, Cameron se dio cuenta de que Tucker tenía un aspecto algo diferente, no exactamente enfermo pero sí cansado, como si acabara de salir de una angustiosa pesadilla. Tucker sonrió.

—Eh, Tucker —respondió Cameron al tiempo que Tank la envolvía en un gran abrazo.

Tank, un tipo grande como un edificio, llevaba un corte de pelo que le hacía la cabeza cuadrada. Cameron y Justin sospechaban que sentía una fuerte atracción por Cameron; en situaciones fuera de combate, ella era la única persona a quien permitía que le tocara. Supuestamente, Tank había sido el primero de clase durante su entrenamiento en el Curso de Supervivencia Submarina de las Fuerzas Especiales de la Armada, en Coronado; más adelante fue artillero con Justin en el Equipo Ocho y su envergadura le permitía acarrear una M-60. Nadie sabía casi nada del pasado de Tank, pero se rumoreaba que jugaba como centro en el Notre Dame.

Tank no era muy hablador.

—¡Szzzaaabbbllaaa! —soltó Justin con una sonrisa. La ese de Szabla era muda, lo cual daba un ritmo al nombre que los soldados pronunciaban como una palabrota afectuosa, Zabla. El nombre, junto con un rottweiler de 50 kg llamado Draeger era lo que le quedaba de un breve matrimonio que contrajo demasiado pronto.

Szabla se volvió hacia Justin, todavía en postura de luchadora, e hizo como que le largaba dos ganchos a la cara. Szabla, una mujer negra de rasgos regulares y bien definidos, era atractiva a pesar de su apariencia dura. Tenía los músculos de los brazos mejor definidos que la mayoría de los soldados hombres y Justin aseguraba que se podía colocar una cerveza en el estante que era su tríceps. Como siempre, llevaba un top con tirantes para mostrar su forma física; esta vez era uno verde caqui. Szabla mostraba más su forma física que su inteligencia, así que era fácil olvidar que había estado en el Cuerpo de Entrenamiento de los Oficiales en Reserva, que había estudiado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y que pertenecía a la Hermandad Universitaria Phi Beta Kappa. Fue ingeniera antes de la graduación y, después de graduarse, fue la primera mujer que pasó por el entrenamiento del Curso de Supervivencia Submarina. Aunque se quedó en la reserva de las Fuerzas Especiales, trabajaba como ingeniero de estructuras en una empresa del centro de Sacramento.

—¿Despidiéndote de la señorita?

—No —respondió Justin—. Soy vuestro enfermero.

Szabla echó la cabeza para atrás y en la frente se le dibujaron muchísimas arrugas.

—¿Jugando a papás y a mamás? Esto no es una reunión de Avon.

Cameron se encogió de hombros.

—No sé qué sucede. Mako nos envió a ambos a la reunión informativa. —Se acercó a Savage y le alargó la mano—. Cameron Kates.

Savage bajó la vista hasta la mano y miró hacia otro lado. Cameron bajó el brazo y decidió no hacer ningún comentario, ya que no podía averiguar el rango en aquel uniforme ajado. Al apartarse de él, se dio cuenta de que sólo iba calzado con una bota.

Savage le siguió la mirada hasta el calcetín.

—Una noche difícil —comentó.

Cameron volvió al lado de Szabla, que enarcó las cejas.

—Por lo que parece —dijo Szabla—, ese no está por la igualdad.

Cameron le dio una palmada a Tucker en el pecho.

—Parece que tenemos una reunión aquí, ¿eh?

Tucker se balanceó sobre las piernas un tanto nervioso y esbozó una sonrisa con los ojos clavados en el suelo.

—Sí. Supongo. He estado… Como que me he dejado caer un rato por aquí, ya sabes. —Rio brevemente—. Ya sabes cómo es.

Cameron observó que tenía los ojos ligeramente morados, como si le hubieran golpeado.

—¿Quién es el oficial al mando?

Justin la miró, sorprendido.

—¿No te has enterado? Derek.

—¿Mitchell? —Szabla silbó.

—Está bien —dijo Cameron, a la defensiva.

Justin le pasó la mano por la espalda, pero Cameron se apartó un poco para impedir muestras de intimidad delante de los demás soldados.

Szabla bufó.

—Mira, chica, después de pasar por lo que ha pasado…

Derek dobló la esquina; se estaba quitando la chaqueta.

—Siento llegar tarde.

Con su 1,93 de estatura, Derek resultaba poco intimidante, lo cual sorprendía sobre todo porque tenía constitución de jugador de defensa y por su entrenamiento extensivo en matar a otras personas. Tenía el pecho fornido, las mangas de camisa casi no podían abarcarle los bíceps y una cintura asombrosamente estrecha, que contrastaba con los poderosos cuádriceps. Si no fuera por la barba de tres días, la firmeza de sus mejillas le darían un aire juvenil.

Saludó a Justin con la cabeza y, con una mano, agarró a Cameron por el cuello, haciéndola levantarse sobre las puntas de los pies.

—Me alegro de verte, Cam. —Dejó vagar la mirada y luego la volvió a centrar en Cameron—. Me alegro mucho. —Con una sonrisa, se dirigió a Justin—: Bueno, ¿cómo te sientes después de que haya secuestrado a mi compañera de natación para esta misión?

Justin se encogió de hombros.

—Sírvete tú mismo, por favor.

Derek miró a Cameron y le guiñó un ojo.

—Deberías conseguir un hombre de verdad.

Justin se rio.

—Eso es lo que siempre le digo.

Derek saludó a Tucker con un movimiento de la cabeza y luego le dio una palmada a Tank en el hombro. Tank no se movió.

—Hola, teniente.

Szabla se inclinó un poco hacia delante y le ofreció la mano a Derek, que se la estrechó, demorando el gesto unos momentos.

Derek se acercó a Savage y lo miró de arriba abajo. Savage no se molestó en mirarle a los ojos.

—¿Por qué no te presentas al pelotón?

Savage no le hizo caso. Derek se inclinó hacia delante y acercó el rostro a unos centímetros del de Savage. Savage, todavía apoyado contra la pared, le miró a los ojos, sin preocuparse de cambiar de postura. Finalmente, los desvió hacia los demás.

—Tenemos siete hombres. —Miró a Cameron y a Szabla y añadió—: Esto hacen cinco. No es un pelotón. No es ni medio pelotón.

—A efectos prácticos, es una escuadra, y la dirigiré como tal. —Derek hizo una pausa y se incorporó—. Te he dado una orden.

Savage se pasó la lengua por las encías; los ojos azules brillaban con una mirada dura y fría como el cristal.

—Savage —contestó—. William Savage.

—¿Me tomas el pelo? —dijo Justin—. ¿Savage? Vale, ok, tío. —Miró a Derek—. Si él es Savage, yo soy Polladura.

—Y yo quiero ser Arrancapollas —señaló Szabla—. O algo así.

—Ya lo eres —sonrió Justin.

Szabla le dio un pequeño empujón.

—Si tenéis algún problema con mi nombre —le dijo Savage mientras se pasaba la mano por la corta barba—, puedo haceros el favor de grabároslo en la memoria.

—Sí, pero intenta no tropezarte con tu andador cuando te acerques —respondió Justin, y rio negando con la cabeza—. Savage. Es fantástico. Es jodidamente brillante.

Una mujer que pasaba por la calle con dos niños, al ver al grupo de soldados cambió de acera. Giraron en Roosevelt Park y los niños empezaron a correr hacia el parque riendo.

Savage levantó una mano y pasó los dedos por debajo de la oreja de Justin justo antes de que este se la apartara de un manotazo. Savage se frotó los dedos y los olió.

—Todavía un poco húmedo.

—¡Ah! —dijo Justin, ligeramente ruborizado—. ¿Sin comparación con tus camaradas de la Guerra Civil?

—Vietnam. Equipo Uno. Pelotón Bravo, artillero.

—Creí que ya nos habíamos olvidado de los veteranos de Vietnam —dijo Szabla—. ¿No era esa la política nacional?

—Mira, jodida furcia…

—Jodida furcia —repitió Szabla, y silbó con admiración—. Bonito, muy bonito. ¿Dónde le has encontrado, teniente? ¿Lo has reclutado en una prisión?

—En realidad, sí —respondió Derek.

Un silencio denso se impuso. Savage sonrió, satisfecho.

—Joder —dijo Tank.

Cameron tocó a Derek en el hombro.

—¿Tienes un minuto, por favor?

Derek la siguió al otro lado de la calle, hacia el parque. Cameron se detuvo al lado del parque de juegos y puso el pie sobre un columpio.

—¿Qué es lo que está pasando? —preguntó.

Él no respondió y Cameron se lo quedó mirando, fijamente y con seguridad. Finalmente, Derek suspiró.

—Es una misión de baja prioridad.

—Creo que esto no define la situación con exactitud. Somos el último recurso, Tucker parece enfermo y Mako ayudó a escapar a un preso.

—Mira, Mako no tiene los hombres, pero parece que los de arriba se han apoyado en él. Creo que uno de los tipos del Nuevo Centro avisó de un terremoto en Santa Cruz y dio un plazo de doce horas a los residentes para que evacuaran. Salvó algunas vidas, incluida…

—La de nuestro secretario de la Armada, Andrew Benneton —acabó Cameron, con una sonrisa.

—Los favores, como la mierda, caen hacia abajo. Ya sabes cómo es: El secretario de la Armada llama al comandante, quien llama al comandante en jefe del Equipo Tres, quien llama a nuestro oficial de Operaciones favorito, John Mako, quien, con discreción y bastantes problemas, debe reunir una escuadra de las Fuerzas Especiales de la Armada.

—Entonces, Mako reunió a unos cuantos reservas y dio por acabada tu excedencia.

Derek asintió con la cabeza.

—Él salva el culo siempre y cuando consiga soldados entrenados en el Curso de Supervivencia Submarina de las Fuerzas Especiales de la Armada. Estamos aquí para representar la función. Lo mejor que yo podía hacer era requerir a viejos compañeros de pelotón. Nadie quería esto. Es una gilipollez de misión, proteger al calzonazos y devolverlo a casa lo antes posible. Si parece una chorrada, es porque lo es.

Cameron silbó y echó un vistazo a los niños que corrían por el césped. Una niña intentó dar una voltereta y cayó de espaldas al suelo.

—¿Cómo está Jacqueline?

Derek se mordió el labio y desvió la mirada.

—Nunca se sabe la fuerza que se tiene hasta que pasa algo como esto. Lo que se puede llegar a soportar. —El rostro se le tensó en una expresión desagradable, como si hubiera masticado algo amargo. Murmuró—: No tienes idea de lo que es perder un bebé.

Cameron bajó la mirada, incómoda.

—No. No, no tengo ni idea.

Derek apartó esos pensamientos y se dio la vuelta, en actitud de trabajo.

—Voy a dirigir esta escuadra como se dirigían los pelotones antes de que limitaran el número a dieciséis. Szabla tiene grado administrativo O-2 y, por tanto es la siguiente en rango, así que ella será el segundo oficial al mando. Créeme, Cam, preferiría que lo fueras tú.

Cameron no sabía cómo interpretar sus rápidos cambios de humor; imaginó que eran baches en el camino del proceso de luto.

—Por lo menos, no tenemos ningún marinero vociferante a bordo —continuó Derek—. Vosotros cinco tenéis grado E-4 o superior, aunque Savage y Tucker hace tiempo que no entrenan profesionalmente. Como te dije, misión de baja prioridad.

Cameron sonrió:

—Vaya una escuadra.

—¡Eh! —gritó Szabla desde el otro lado de la calle—. ¿Acabáis ya vuestra reunión de té con pastas?

Derek le hizo una señal indicándole que se callara y continuó:

—Ecuador se encuentra en un estado de ley marcial, por primera vez desde 1978, creo. Con una gran influencia de Naciones Unidas. En las altas esferas se habló de involucrar a la OTAN para tener un poco más de control, pero los franceses no estaban de acuerdo. Será bastante complicado en Guayaquil, pero seguramente tendremos vía libre cuando lleguemos a las islas.

—¿Tan peligroso es Guayaquil? —preguntó Cameron.

—No —respondió Derek—. El centro de la ciudad se encuentra acordonado: básicamente es un campo de Naciones Unidas. Fuera de él todavía existe bastante criminalidad, como siempre, pero las cosas van marchando. Supongo que no es lugar para un civil, pero tampoco es Borneo. Esos científicos están aterrorizados a causa de ese tipo que desapareció.

—O a lo mejor nos utilizan para facilitarles la entrada.

—Probablemente las dos cosas. —Derek levantó un puño al aire—: Voy a necesitar tu inteligencia y tu mal español.

Derek bajó el puño y le puso la mano encima de la de ella. Le sonrió y unas cuantas arrugas se le desplegaron en las mejillas. Cameron percibió una zona de la barbilla mal afeitada y sintió una súbita tristeza. Derek había envejecido una década desde la última vez que le vio, hacía un mes.

—¿Estás seguro de que estás preparado para esto? —le preguntó—. Todavía no hace seis semanas.

—Lo sé, pero esta misión es un baile de salón. Las piernas me seguirán. —Sonrió, casi con timidez—. Mako ha confiado mucho en mí. Al principio no quería hacerlo. Pensé que no estaba preparado.

—¿Y qué te hizo cambiar de idea? —le preguntó Cameron.

—Saber que tú estabas aquí. —Derek bajó la vista y se observó el dedo pulgar unos instantes. Cuando levantó la vista, los ojos mostraban determinación—: Vamos a poner esto en marcha.

Donald miró a Rex desde el otro lado del oblongo disco de granito que era la mesa de reuniones del Nuevo Centro. Por toda la habitación había gráficos y diagramas colgados de las paredes; la información parecía saltar desde ellas: los oscuros tonos azules de los mapas de profundidad, las flechas circulares de las corrientes del océano y las quebradas líneas de las temperaturas de la superficie, que dubitativamente apuntaban hacia arriba. Había cinco ordenadores en funcionamiento a pesar de que Rex y Donald eran los únicos que compartían aquella oficina del piso superior. Los demás científicos trabajaban en los cubículos de los pisos inferiores, o en el laboratorio del sótano.

—Estoy impresionado de que hayas conseguido llegar a tiempo —dijo Donald.

El doctor Donald Denton, un caballero bajito, de formas ligeramente redondeadas y de ojos amables, lucía una mata de pelo blanco que se le disparaba en todas direcciones. Se negaba a peinarla o cepillarla. Solamente vestía de lino: camisas de lino de todo tipo de corte y estampado, americanas de lino para las circunstancias solemnes, pantalones de lino tan arrugados que parecían de pana. La piel le brillaba con un vivido tono rojizo, como si acabara de hacer algún esfuerzo físico en aquel mismo momento. La verdad es que odiaba el ejercicio físico. Afortunadamente para él, como presidente del Nuevo Centro, y como codirector de investigación, el único ejercicio que hacía era dar unas cuantas vueltas a la piqueta.

Todavía sin resuello, Rex se quitó el casco de ciclista y lo tiró en una esquina.

—Bueno, no todos los días consigue uno su propio equipo de las Fuerzas Especiales de la Armada.

Donald se inclinó hacia delante, al tiempo que soltaba el aire con fuerza, y sacó dos jarras llenas de un líquido de aspecto desagradable teñido de rojo de una caja con el interior acolchado.

—¿Unas extrañas muestras de orina? —preguntó Rex.

—Muestras de agua. De Frank. Fechadas el 27 de octubre. El correo desde Ecuador, como puedes imaginar, casi se ha interrumpido. Llegaron en un avión de carga ayer por la noche, tarde, y me las he encontrado aquí esta mañana al llegar.

Rex levantó una de las jarras y la observó a contraluz. En el interior del líquido turbio se arremolinaban las partículas.

—Una es de Santa Cruz; y la primera cosa que hizo al aterrizar en Sangre de Dios fue recoger la segunda muestra. Imagino que las envió de vuelta con el mismo barco que le desembarcó. Las llevaré al laboratorio después de la reunión, a ver qué aparece. Ah, casi me olvido. —Donald se inclinó hacia delante y sacó una hoja de papel doblada de su bolsillo trasero. Se la dio a Rex—. Échale un vistazo a esto.

Rex tomó la hoja y la observó.

—¡Seis mil cuatrocientos dólares! —silbó—. ¿Para qué diablos es esto?

—Parece que Frank pidió que le mandaran a la isla uno de esos frigoríficos de energía solar para tejidos y muestras. Una oscura naviera lo colocó en un carguero de aceite que salía de Manta y que se lo llevó en dos días. —Le quitó la factura y leyó—: «Costes de expedición: cuatrocientos dólares». —Meneó la cabeza y añadió—: Lo que no entiendo es por qué necesitaba un frigorífico tan grande.

Rex se encogió de hombros.

—A lo mejor no lo necesitaba. Quizá no sabía qué había pedido. Quizá le mandaron un tamaño equivocado para timarle. Timarnos. Para timarnos a nosotros. ¿Te pasó los gastos?

—Por favor, ya conoces a Frank. Nunca estaba localizable en las inspecciones. Le molestaba que le distrajeran de su trabajo. No se le podía molestar con el transporte del equipo de comunicaciones.

—Ah, sí. Su famosa rutina.

Donald se restregó un ojo.

—Por eso tardé tanto tiempo en enterarme de que había desaparecido. —Tamborileó los dedos sobre la superficie de granito y continuó—: Tengo que confesar que me alegro de que tengas una escuadra militar de protección. Me aseguraron que eran los mejores.

Llamaron a la puerta con un golpe fuerte y Donald se puso de pie. Abrió la puerta y apareció Savage, ligeramente encorvado y todavía calzado con una sola bota y el calcetín. A su lado, Tucker agitaba una mano y lo observaba.

—Hola —dijo Donald—. Soy…

Savage dio una palmada a Donald en el hombro y entró. Tank entró en la habitación detrás de Tucker y se dio un golpe en la cabeza con el quicio de la puerta. Derek apareció detrás con la mano tendida hacia Donald.

—Derek Mitchell. Soy el OAM de esta operación.

Donald le dio la mano con evidentes señales de duda:

—¿OAM?

—Oficial al mando.

—Szabla dobló un brazo por encima del pecho y practicó una rotación de muñeca que evidenciaba su bíceps. Donald se volvió despacio hacia Rex, que le devolvió la mirada, impasible, sentado en una silla cuyo respaldo cedía a su peso.

—Bueno —dijo Rex, mirando al techo—. Vamos a empezar el juego.

Después de hacer las presentaciones, la escuadra se reunió alrededor de la mesa. Derek se sentó a un extremo al lado de Rex y Donald, de cara a los soldados. Cameron se sintió aliviada al observar que tenía un aspecto más sereno que antes, más profesional.

Rex estudió a Derek con un esbozo de sonrisa en los labios.

—¿Seguro que no necesitaremos más hombres?

—Dos de nosotros somos mujeres —dijo Szabla—. Siguiendo con la mejor tradición naval, preferimos que se refieran a nosotras como «tías» o «damas».

Rex se rio, pero Derek le miró con dureza. Donald se levantó y cruzó las manos sobre el generoso vientre.

—Bueno, ya he repasado el itinerario con el teniente Mako.

—Estoy a punto —dijo Derek—. Tendré tiempo para informar a los demás antes de salir esta noche.

—Vale —dijo Rex—. Porque ya es bastante malo que seáis siete. Pero lo que es seguro es que yo no puedo llevar a cabo una misión de tal importancia…

—De tal importancia —repitió Szabla.

Rex la miró.

—¿Qué demonios significa eso?

—Significa que, tal como están las cosas, no creo que una expedición científica sea de la mayor…

—Déjame manejar esto, Szabla —dijo Derek.

—… Importancia y que para ello debamos utilizar soldados de primera categoría…

—Szabla —interrumpió Derek, en tono de advertencia—. ¿Qué parte de «déjame manejar esto» fue la que no entendiste?

—Creo que la de «déjame», teniente. Tiene un problema con el imperativo —respondió Justin con una sonrisa dirigida a Szabla.

Esta levantó la mano con la intención de darle un revés, pero Justin la agarró por la muñeca a pocos centímetros de su nariz.

Cameron estuvo a punto de decirles a Justin y Szabla que se callaran, pero se contuvo para no pasar por encima de Derek. Se puso las manos entre las piernas y apretó las rodillas con fuerza.

—¿De primera categoría? —preguntó Rex.

Savage se llevó la mano a la nuca y se arrancó una pequeña costra que, acto seguido, examinó y lanzó al suelo. Volvió a pasar los dedos por encima de la herida y se limpió los restos de sangre en los pantalones.

—Rex —dijo Donald con suavidad—, no creo…

Derek se levantó y se apoyó encima de la mesa mirando a sus soldados.

—Vamos a dejar algo claro. Escoltaremos al doctor Williams porque esa es nuestra misión. —Dirigió la mirada hacia Rex, quien se la devolvió, evidentemente impresionado por su considerable envergadura—. Pero usted no tiene por qué poner las cosas más difíciles de lo necesario.

—Simplemente discrepo de la elección del término «de primera categoría» como calificativo. —Rex señaló a Savage—. Ese tipo tiene aspecto de haber salido de una cloaca.

Savage le saludó con la mano y siguió atándose la bota, que se encontraba encima de la mesa.

—Lo único que importa —dijo Cameron— es el objetivo de la misión.

—¿Quién trajo a la scout?

—¡Szabla! —dijo Derek—. No estoy bromeando.

Donald se quitó las pequeñas gafas y las limpió con evidente nerviosismo.

—Me gustaría… Si es posible, me gustaría discutir…

Rex se inclinó hacia delante:

—Volaremos a Guayaquil, tenemos que parar ahí para pasar la noche. ¿Cómo? No lo sé. Eso es cosa suya. Obviamente, no queremos nada con la ONU. Pasaremos la noche de Navidad en Guayaquil, una encantadora ciudad polucionada por la industria y centro cultural del universo. Recogeremos al doctor Juan Ramírez, profesor de Ecología de la Universidad de Guayaquil, quien me ayudará en mi trabajo. Luego volaremos a Baltra, donde se encuentra el único aeropuerto operativo de las Galápagos. Fue una base militar de Estados Unidos, así que eso debería poner a flote vuestro barco.

Savage eructó. Rex eligió hacer caso omiso de él.

—Luego tendremos que colocar el equipo telemétrico en la estación Darwin, en Santa Cruz, y regañar a quienes todavía permanezcan en el Departamento de Sismología por dejar que su trabajo se vaya a la mierda. Entonces podremos irnos a Sangre de Dios, donde asumiré la extraordinaria, ambiciosa e impresionante tarea de equipar la isla con baratijas y juguetes geodésicos: seis unidades de GPS, para ser más exacto.

—¿Qué tal es el terreno? —preguntó Cameron.

—Bastante variado. Desde suelos de lava a selva densa.

—¿Llevaremos GVN? —preguntó Szabla.

Rex dirigió a Derek una mirada de desconcierto.

—Gafas de visión nocturna —explicó Derek. Dirigiéndose a Szabla, respondió—: No. No es una operación encubierta y, además, colocaremos los GPS de día. No necesitamos ataviarnos con todo el equipo de combate, no es exactamente una zona caliente.

Szabla se apoyó en el respaldo de la silla y cruzó las manos detrás de la cabeza.

—¿Cómo funcionan estas unidades?

—Miden el índice de deformación del suelo. Necesitamos seis unidades para tener una red. Remitirán la información a la estación Darwin y los científicos de allí, a su vez, nos remitirán la información a nosotros a través del ordenador.

—¿Por qué no recibir directamente la información ahí?

—Por desgracia, el equipo telemétrico no es tan avanzado. Sólo puede enviar la información en línea recta. La distancia entre Ecuador y Sacramento es demasiado grande, y la línea de curvatura entre los dos puntos impide que la transmisión llegue a destino.

—¿«Línea de curvatura»? —preguntó Tucker.

—La tierra es redonda —respondió Rex con una sonrisa irónica.

Tucker apretó los labios.

—Ah, claro.

Derek se inclinó hacia delante y apoyó los codos encima de la mesa.

—Creo entender que el transporte por la isla es un problema.

—Sí, pero lo tengo todo arreglado en cuanto aterricemos en Baltra. Es sólo que los aeropuertos están enredados en burocracia militar. Navegar entre las islas es un coñazo logístico, pero no es nada político. —Rex miró a los demás—. En total, es un viaje de ocho días: dos de ida, cuatro en Sangre y uno de vuelta. Si todo va bien, estaremos de vuelta por Año Nuevo. El trabajo de ustedes consistirá en evitar que me peguen un tiro, me apuñalen o me descuarticen, en facilitarme el tránsito por los aeropuertos evitando registros, en ayudarme a cubrir Sangre de Dios y a colocar el equipo en su lugar.

—¿No hay ya científicos allí que podrían hacer todo esto… —preguntó Cameron— y ahorrarnos el viaje?

—Esa es una buena pregunta, señorita… —Rex la miró, expectante.

—Jefe —dijo Cameron—. Kates. Pero Cameron sirve. Además de una respuesta directa sin condescendencias.

Rex silbó.

—Lo siento mucho.

—No hay problema.

Rex reprimió una sonrisa y se inclinó hacia delante.

—Muy bien, Cameron. La razón por la cual los científicos de allí no pueden ocuparse de esto es que la financiación que reciben, como puede usted imaginar, es peor ahora debido al desorden económico, y prácticamente no pueden permitirse un mantenimiento, por no hablar de conseguir la tecnología puntera. El transporte por barco se ha ido al carajo, así que no les podemos enviar el equipo. Casi no podemos comunicarnos por teléfono ni por fax ni por correo electrónico para saber qué está pasando. Además de todo eso, están abandonando la isla en manada.

—¿Por qué? —preguntó Cameron.

—Porque no son tan valientes como nosotros. —Rex sonrió—. O tan tontos. «Los menos, los más valientes…».

—Eso es de los infantes de marina —dijo Szabla.

—Es lo mismo —respondió Rex.

Tucker escuchaba con atención.

—¿Por qué es Sangre de Dios tan importante? —preguntó.

—Porque se encuentra encima de una red de fisuras que corren hacia el sur desde la zona de fractura de las Galápagos y, lo que es más significativo, de las fisuras que corren hacia el continente desde la dorsal del Pacífico oriental. Se encuentra cerca del origen de las dos fuerzas mayores que afectan el movimiento de toda la placa de Nazca.

Tank miraba a Rex sin comprender. Cuando Rex terminó de hablar, Tank miró a los demás.

—¿Inglés? —dijo.

—Porque se encuentra donde todo está más jodido —le explicó Szabla.

—A causa de eso —continuó Rex— Sangre de Dios es nuestro chivato.

Rex se dio cuenta de que Tucker estaba tomando notas en una pequeña libreta.

—Es chi-va-to.

Tucker le miró, azorado, y guardó la libreta en el bolsillo.

—Pensé que me ayudaría a estar al día con todo esto —dijo.

Rex sonrió.

—Por supuesto.

—Estoy seguro de que todos ustedes conocen la seria escasez de ozono en la región. —Donald se levantó, se dirigió a un armario grande y lo abrió—. Tendrán que tomar todas las precauciones. Lentes de contacto de protección, crema solar de factor cien. —Sacó algunos botes de crema solar y se los enseñó—. Se la tienen que poner en todas partes, entre los dedos, en el interior de las orejas y, si se peinan para un lado, en la parte del cuero cabelludo que queda expuesta a la luz.

Tendió los potes a Derek, que los rechazó con un ademán.

—Estamos equipados —explicó Cameron—. Equipo básico de operaciones en regiones pobres en ozono.

Derek dio una palmada y se levantó.

—Salimos a las once de la noche de la base. ¿Alguna pregunta más?

—Sí —dijo Savage, y puso el pie descalzo sobre la mesa. Tenía la voz ronca, así que se aclaró la garganta y escupió—. ¿Cree que podemos intentar conseguir otra bota para mí en algún momento?

Cameron salió del lavabo de señoras en la planta tercera del Nuevo Centro y se dirigió escaleras abajo hacia la entrada. Los tacones resonaban sobre las baldosas del suelo. La puerta del ascensor, sellada con cinta amarilla de la policía, servía de tablón de anuncios. Cameron se detuvo un momento y echó un vistazo a los anuncios de conferencias y viajes de investigación.

Una parte de la puerta estaba dedicada a los problemas de ozono tropical. Cameron paseó la mirada por los papeles en un intento de resumir la información.

Evidentemente, las regiones tropicales habían sufrido la mayor penetración de radiación UVA desde siempre. Desde el Acontecimiento Inicial, el calentamiento de la superficie del océano a causa de la actividad tectónica había agravado al problema. Se habían producido huracanes que, en combinación con pautas climatológicas anómalas, habían evolucionado en hiperhuracanes: potentes huracanes tan altos que llegaban a la estratosfera y que introducían en ella enormes cantidades de HO y HO₂. Esto aceleró el ciclo catalítico, un proceso natural que descompone el ozono y lo saca de la estratosfera. Después de uno de esos hiperhuracanes, el equilibrio del ozono tardaba un año en normalizarse, y se daba uno cada tres o cuatro meses. La noticia decía que durante los últimos cinco años las personas, las plantas y los animales que se encontraban cerca del ecuador habían absorbido unas cantidades de radiación UVA sin precedentes.

Una hoja de papel desgarrada detallaba los efectos de la luz ultravioleta B en los organismos, reducción de la longitud de los brotes y de la cantidad de hojas en las plantas; disminución de la fotosíntesis; daños estructurales en el plancton sensible a la luz; putrefacción de los huevos de pájaros, reptiles e insectos; menor cantidad de crías sanas salidas de los huevos. Pero los efectos en los seres humanos eran más impresionantes. La reducción en un diez por ciento del ozono ecuatorial en la estratosfera aumentó la incidencia del carcinoma de células basales en un cuarenta por ciento, y la incidencia del carcinoma de células escamosas en un sesenta por ciento en Ecuador, Colombia y el norte de Perú. El estudio también descubrió un aumento del número de cataratas y de una enfermedad descrita crípticamente como un debilitamiento general del sistema inmunológico.

Cameron se dio cuenta de que se había estado sujetando el vientre. Se miró la mano, abierta y tensa sobre los verdes y grises de la camisa de camuflaje. De repente, sintió que la cabeza le daba vueltas y se apoyó en la puerta del ascensor, con una mano en el estómago. Sin darse cuenta, dio con una pequeña nota colocada entre las notas sobre el ozono que anunciaba alegremente: «¡Vivimos en el clima más cálido que ha habido en millones de años!».

Al fondo de la entrada se abrió una puerta y apareció Rex. Cameron se recompuso rápidamente al ver que se dirigía hacia ella. Se secó el sudor de la frente con la manga de la camisa.

—Me encantan las mujeres en uniforme —dijo burlonamente a modo de saludo, pero al ver la expresión de Cameron su rostro reflejó preocupación—. ¿Todo va bien?

—Sí —repuso Cameron, dándose la vuelta hacia las escaleras—. Muy bien.

8

El ritual de preparar una misión siempre había sido tranquilizador para Cameron. Limpiar y lubricar las armas, doblar los calcetines, colocar baterías nuevas en las linternas de los fusiles. Había una regla que nunca se infringía: «Empaqueta tu propio equipo». Esto lo incluía todo, desde llenar las cantimploras hasta embutir los cargadores.

Cameron tuvo que colocarse encima de la bolsa para cerrar la cremallera. Cuando terminó, arrastró la larga bolsa de lona de color verde oliva hasta la salita con los pies descalzos y fríos. Un sofá amarillo ligeramente inclinado a causa de una pata que le faltaba, un cargador vacío encima del televisor que estaba en el suelo, un calendario de los Kings roto en la pared: vivían como si todavía fueran estudiantes. Hasta hacía muy poco, habían pasado tan poco tiempo en casa que parecía absurdo gastar energías y tiempo en acomodarla. Esto cambiaría cuando volvieran. Cameron empezaría a mirar revistas, de esas de colores crema con muchas velas, y compraría algunas cosas para que el lugar pareciera habitado por gente adulta. Cuando encontraran trabajo estable, quizás hasta podrían invitar a algunos amigos a cenar. Eso si hacían algún amigo.

Justin entró en la habitación con una toalla alrededor de la cintura, el pelo todavía mojado después de la ducha y una sonrisa que le llenaba la cara de arrugas.

—¿Estás lista?

Cameron se encogió de hombros y se dio unos golpecitos en el vientre.

—No estoy muy contenta de traer a un autoestopista al mundo.

Justin cruzó la habitación hasta ella. Cameron le abrazó por las piernas y hundió la cara en el estómago de él. Justin sintió su mejilla caliente sobre la piel. Le levantó el pelo de la nuca y le acarició el cuello con ternura.

—¿Sabes? —dijo Cameron, todavía con la cara contra el estómago de él—, tendremos que ser muy profesionales en esta misión. Como si no fuéramos nada más que compañeros. —Cameron volvió la cabeza y le besó en el estómago—. No quiero que nos afecte el hecho de estar casados.

—A mí me afecta —replicó Justin—. Pregúntaselo a la chica del correo. —Se puso en cuclillas y la besó en la frente y en el cuello, justo donde empieza la mandíbula.

—Hablo en serio —dijo Cameron.

—Relájate, nena. Formamos parte de las fuerzas militares más informales del mundo. Ya no recuerdo cómo se saluda.

—Tú no tuviste que luchar para conseguir formar parte del equipo —dijo Cameron—. No como yo. Y no voy a joder esto por otras mujeres. Así que tendremos que recordar que todo será como si no estuviéramos casados. Las reglas de comportamiento son importantes. No podemos demostrarnos ningún favoritismo, no podemos poner en peligro a los demás a causa de ningún lío sentimental.

Justin levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—No me gustan nada los líos sentimentales —respondió—. Sólo busco un rápido revolcón aquí mismo, señorita.

Cameron lo atrajo hacia sí y se besaron lentamente.

Justin se puso de pie. La toalla cayó al suelo.

Tank llamó a la puerta de entrada y Cameron la abrió. Llevaba una bolsa con un puñado de cantimploras de plástico verde que colgaban como un racimo y, cruzado en el pecho, el M-4. Había equipado el arma con algunos extras: un visor nocturno, un marcador láser y un lanzador M203 de granadas de 40 mm. Vestía traje de camuflaje y botas negras. Justin, detrás de ella, recogía las últimas cosas.

Con un movimiento de cabeza, Tank señaló la furgoneta aparcada detrás de él, con el motor todavía en marcha.

—Cuatro minutos y medio tarde —sonrió Cameron.

Se dio cuenta de que Tank quería ayudarla con el equipaje, pero se lo pensó mejor. En lugar de ofrecerle su ayuda, asintió con la cabeza y se dirigió a la furgoneta. Esta se hundió bajo su peso cuando Tank se sentó en el asiento del conductor. Tucker abrió la puerta del acompañante y saltó fuera. La camiseta verde que llevaba le marcaba el pecho. Fue hacia Cameron con los ojos pegados a las grietas del asfalto.

—Hola, Cam.

—Hola Tucker.

Tucker alargó la mano para coger el arma de Cameron, pero ella negó con la cabeza.

—Ya la llevo yo —le dijo.

Tucker la siguió en silencio hasta la parte trasera de la furgoneta. Cameron abrió la puerta y tiró la bolsa encima de la de Tank y la de Tucker. Derek, Szabla y Savage se encontrarían con ellos en la base.

Cameron cerró las puertas traseras y se apoyó en ellas. Miró el cielo oscuro.

—La puesta de sol ha sido de un rojo sangre hoy —dijo—. ¿La habéis visto?

Tucker asintió con la cabeza.

—Tiempo de terremotos —dijo.

Tucker se subió las mangas, se puso en cuclillas y encendió un cigarrillo al que quitó el filtro, que cayó entre sus piernas. Por primera vez Cameron vio las marcas de aguja que tenía en la parte interna de los antebrazos. Líneas oscuras que terminaban en un antiguo moretón. La piel de los brazos aparecía roja bajo las luces de freno de la furgoneta. El asfalto todavía brillaba a causa de la lluvia de la tarde.

Tucker dio una profunda calada al cigarrillo y dirigió el humo contra el pavimento. La nube flotó alrededor de su cuerpo. Al levantar la vista se dio cuenta de que Cameron tenía los ojos clavados en sus brazos. Los cruzó a la altura del pecho. Cameron apartó la vista, incómoda, pero cuando volvió a mirarle vio que él todavía la miraba.

Tucker soltó lentamente los brazos, revelando de nuevo las marcas.

—Fue un largo camino de regreso —le dijo. Miró al asfalto, como si pudiera ver su propio reflejo en él. Con voz un poco temblorosa, continuó—: Es bueno tener una segunda oportunidad.

Cameron se apartó de la furgoneta. Tucker no levantó la vista.

—Eres un buen soldado, Tucker —le dijo, sin saber por qué.

Tucker ladeó un poco la cabeza y Cameron pensó que estaba sonriendo.

—¿Alguna vez te ha sucedido que hay algo que te gusta tanto —le preguntó— que no lo puedes dejar?

Tucker lanzó al suelo el cigarrillo encendido, que chisporroteó al apagarse.

—No —respondió Cameron.

Justin salió al porche y cerró la puerta tras él. Tucker se levantó y dio la vuelta a la furgoneta hasta el asiento del acompañante.

9

25 dic. 07

El C-130 se inclinó hacia un lado e inició el descenso al aeropuerto de Guayaquil. Dio dos vueltas y se aproximó desde el este, avanzando en vuelo bajo por encima de la confluencia del río Babahoyo con el río Guayas. Cameron se desabrochó y se puso de pie para mirar por la pequeña ventana redonda que daba a los dos motores de propulsión de una de las alas. El río corría lleno de barro como una rizada cinta de color marrón. Los terremotos habían provocado deslizamientos de tierra y de piedras que habían obstruido los ríos, especialmente aquellos que desembocaban en el mar.

El paisaje se encontraba punteado por fábricas y almacenes y, a lo lejos, se divisaba la niebla que rodeaba la ciudad. Dos de las pistas estaban fuera de funcionamiento a causa de largas grietas y unos hombres vestidos con chalecos de color naranja corrían de un lugar a otro gritando órdenes.

Derek y los demás se estaban poniendo crema de protección solar y lentes de contacto de protección de rayos UV. Cameron volvió a sentarse y empezó a hacer lo propio. Tank se puso la crema por encima del pelo cortísimo como si se pusiera loción capilar, procurando proteger el cuero cabelludo. Los soldados se colocaron con velero en los hombros de las camisas unas células solares cuyas baterías parecían pequeñas insignias de oficial.

Los frenos del avión chirriaron sobre el asfalto y ellos se vieron empujados contra los cinturones de seguridad. Derek se puso de pie con las manos sobre las caderas.

—Szabla, tú vigilas las plataformas mientras bajamos.

Szabla asintió con la cabeza y tomó el M-4 mientras los otros soldados desembarcaban. En el edificio principal de la terminal, unas grandes letras de color rojo anunciaban: AEROPUERTO SIMÓN BOLÍVAR-GUAYAQUIL. El césped que rodeaba las pistas, de un color amarillento a causa del sol, se doblaba bajo la brisa. El aire era denso y húmedo; Cameron sintió que la humedad le llegaba a los pulmones al respirar.

A pesar de que era la primera hora de la mañana, cuando se distanciaron de la sombra del avión notaron que una pared de calor los golpeaba.

—Dios santo —dijo Savage—, esto acaba con cualquier cosa.

Rex sacó un sombrero de su bolsa, lo desplegó y se lo puso en la cabeza, ligeramente inclinado. El tejido de paja trenzada brilló al sol. La combinación de ese sombrero con la ropa que llevaba —una camisa blanca con dos bolsillos y pantalones de explorador— le daba el aspecto de un señor del caucho de Malaca. Además de un maletín de piel marrón, llevaba varias bolsas de nailon circulares, acolchadas y cerradas con cremallera.

Cameron se alegraba de llevar el traje de camuflaje de cincuenta por ciento nailon: era ligero y fresco, y las mangas largas le protegían los brazos del sol.

Rex levantó la vista hacia ella y Szabla.

—Eh, Thelma y Louise —dijo—, poneos los sombreros para el sol.

Al mismo tiempo les señalaba un tablón electrónico de color naranja que se encontraba situado encima de uno de los hangares: MINUTOS PARA QUEMARSE: 4’ 30”.

Szabla sonrió y se dirigió a la rampa para ayudar a Tank a descargar las plataformas del avión, que contenían las cajas de viaje, las bolsas con el equipo y las cajas del equipo de GPS de Rex. Las cajas de viaje, de 100×60×40 centímetros, plegables y de metal, contenían el equipo general.

Un soldado raso del ejército de Estados Unidos se dirigió hacia ellos a paso ligero. Además del uniforme llevaba la boina de color azul claro y el cinturón elástico azul de Naciones Unidas. Derek caminó hacia él y respondió a su saludo. Hablaron unos instantes y luego Derek hizo una señal a la escuadra para que le siguieran.

El aeropuerto estaba totalmente desorganizado, lleno de uniformes y algún grupo de civiles. Al atravesar las puertas de cristal rotas hasta la calle, Cameron se sorprendió de la multitud y de la congestión del tráfico. A pesar de que las consecuencias de los terremotos eran evidentes en el pavimento irregular, las paredes torcidas y los montones de escombros, la vida de la ciudad continuaba. Cameron se dio cuenta de que esperaba encontrar las puertas y las ventanas de los edificios cerradas con tablones, como en las malas películas sobre catástrofes que emitían por la madrugada.

Un adolescente se les aproximó e intentó agarrar la caja de las armas que Tank y Szabla llevaban, pero Szabla se volvió y, apartando rápidamente su M-4, le dio una patada en el costado, justo debajo de las costillas. El chico cayó sobre el pavimento gimiendo. Un policía que se encontraba cerca, un hombre bien afeitado con un diente torcido, corrió hacia ellos y empezó a gritar a Szabla en español.

—Es mejor que vuelvas donde estabas antes de que te coloque bien ese jodido diente —gruñó Szabla.

Rex, que hasta aquel momento había estado intentando llamar por el teléfono satelital sin ningún éxito, se acercó con rapidez e intercambió algunas palabras con el policía ecuatoriano. El policía levantó los brazos y Szabla, detrás de Rex, dejó la caja en el suelo y le dijo:

—Voy a darte una, hijo de…

Cameron se llevó a Szabla para que Rex pudiera hablar con el policía, quien, cuando Tank se aproximó y se quedó al lado de Rex, se calmó un poco. Ayudó al chico a levantarse y salió en estampida. Rex se volvió para encararse con Szabla, con una expresión dura en el rostro.

—Sólo intentaba ayudarte con el equipaje. Intentaba obtener una propina.

—¿Quiere una propina? —Señalando la caja, añadió—: ¿Qué tal «no toques el jodido material militar»? Me importa una mierda dónde estemos. Esto son M-4.

—Las reglas son diferentes aquí.

—No —respondió Szabla, apuntando al rostro de Rex con el índice—. Las reglas son diferentes aquí. Cuando lleguemos a la mierda científica, tú dirigirás la mierda científica pero, por el momento, mantén la boca cerrada y el culo fuera de mi camino.

—La próxima vez, antes de golpear —dijo Rex, al tiempo que recogía su bolsa—, intenta un «no, gracias».

—Lo siento —dijo Szabla—. Sólo hablo francés.

—Entonces intenta un «non, merci».

Derek atravesó las puertas con Tucker y el soldado a su lado justo cuando una chiva tomaba la curva. El soldado señaló el autobús con el techo de paja y, al ver la expresión de Derek, se encogió de hombros y dijo a modo de disculpa:

—Los vehículos militares están desbordados, y Naciones Unidas tiene prioridad.

Cargaron el equipo y se sentaron en los lados de la chiva con los M-4 en los brazos, apuntando al cielo abierto. Esas armas eran una versión en alta velocidad de los M-16, disparaban proyectiles del 5,56, treinta proyectiles por recámara. Casi todos los componentes de la escuadra los habían adornado con linternas, objetivos y otras baratijas.

Savage miró el M-4, mucho más pequeño que el M-60 al que estaba acostumbrado:

—Maldito disparador de guisantes —gruñó.

—Yo no me quejaría —dijo Derek—. Es un punto superior a un puñal.

La ciudad se veía gris y agotada. El conductor los condujo por un tortuoso camino entre manzanas de almacenes y edificios ruinosos. Cameron tardó unos momentos en darse cuenta de que el sinuoso trayecto era una estrategia: el conductor tomaba las calles que todavía estaban en buen estado. La cantidad de edificios en construcción era impresionante. Por todas partes se veían equipos de construcción, conos anaranjados, grúas amarillas y camiones. El caliente olor del asfalto contribuía a la opresiva polución de la ciudad.

Un niño pequeño imitó una pistola con una mano y apuntó a la chiva. Savage bajó el arma y, jugando, la apuntó hacia el niño. Derek se la apartó de un manotazo.

Rex intentaba no parecer nervioso en medio de las armas. Estaba sentado al lado de Cameron con los pies encima del asiento de plástico roto que tenían delante de ellos.

—Maravilloso, ¿no? —dijo—. Dos millones y medio de personas viviendo en un manglar.

El conductor torció bruscamente a la derecha y difícilmente evitó un enorme bache. De repente se encontraron en una calle llena de edificios altos. Los vendedores empujaban carritos y los ciclistas volaban a ambos lados de la chiva, tan cerca que Cameron no se explicaba cómo no rascaban el parachoques. Tomaron una calle que corría a lo largo de la ribera occidental del Guayas y Cameron estiró el cuello para ver los diferentes uniformes militares que supervisaban las construcciones y que se encontraban en los puestos de control de vehículos. Un pelotón de iwias, tropas especiales ecuatorianas, se encontraba reunido en la ribera del río. Más adelante, un tanque de Naciones Unidas se detuvo al lado de una gran estatua de dos hombres dándose la mano, con la bandera blanca y azul cielo ondeando contra el telón de fondo del río. Unos cuantos soldados franceses se encontraban sentados en el tanque, con las piernas colgando por los costados, comiendo bocadillos y bebiendo Coca-Cola. La alta verja de la zona acordonada sobresalía al fondo.

Cuando llegaron a un puesto de control, un comandante avanzó hacia ellos. Examinó el documento de identidad de Derek, inclinándolo ligeramente para comprobar los hologramas.

—Mitchell, ¿eh? —dijo—. ¿Equipo de reserva?

—Sí, señor.

—Bonito paseo.

Derek tardó unos momentos en responder:

—Gracias, señor.

El comandante bajó la cabeza con una ligerísima sonrisa de satisfacción.

—Esta mañana recibí una llamada acerca de su misión. —Se quitó la boina azul y se pasó una mano por el rígido pelo gris de la nuca. Luego, golpeando ligeramente el cañón del M-4 de Derek para que este lo bajara, añadió—: Ningún arma a partir de este puesto de control. Hemos asegurado el centro de la ciudad. —Echando un vistazo a la escuadra de la chiva, continuó—: Lo último que necesitamos es un puñado de… —Se detuvo a tiempo. Se aclaró la garganta.

—Soldados —dijo Tucker—. Somos soldados.

—¿Cuánto tiempo van a estar aquí? —le preguntó a Derek, pasando por alto a Tucker.

—Nos marchamos mañana —respondió Derek—. A las siete de la mañana.

El comandante le devolvió el documento de identidad.

—No quiero verlos armados en mi área de operaciones. Tendrán todas las armas y el material bajo vigilancia en el hotel. ¿Soy suficientemente claro?

—Sí, señor.

El comandante golpeó uno de los costados de la chiva y esta arrancó. Savage dedicó al comandante un exagerado saludo, este le miró y Savage le guiñó un ojo, evidentemente divertido por la expresión del comandante cuando la chiva doblaba la esquina.

—¡Vaya por Dios! —murmuró Savage—. Vaya un gilipollas.

La chiva se apartó de la ribera y subió hasta el hotel, un destartalado y alto edificio colonial de la calle Chile. En la entrada había dos guardias con fusiles de aire comprimido, boinas rojas y pantalones oscuros con un ribete amarillo en las costuras laterales. Saludaron con la cabeza a Derek y Rex cuando estos entraron. Cameron permaneció con los otros, vigilando el equipo.

Una mujer que empujaba un cochecito de niño calle arriba, hacia el hotel, se detuvo bajo el desgarrado toldo verde de una tienda. La ventana, rota y con barrotes, se encontraba repleta de Nikes y Levis de rebajas. La mujer dejó el cochecito y se aproximó para examinar unos tejanos que se encontraban a un lado del montón. Cameron se dio cuenta de que se había quedado observando el barato cochecito del niño, de metal pintado de negro y con ruedas traseras giratorias. En el interior, las sábanas estaban cuidadosamente colocadas alrededor del niño, como almohadas.

De repente, un horroroso chillido salió del cochecito. Cameron corrió hasta él y miró al bebé. Un rayo de sol penetraba a través de uno de los agujeros del toldo y caía directamente encima del rollizo muslo del niño, que ya había enrojecido.

Cameron se colocó el arma a la espalda, colgando de la tira. Se inclinó, agarró al niño y, manteniéndolo extrañamente alejado de su cuerpo, lo meneó arriba y abajo para intentar calmarlo. Los demás la miraron, con los rostros desencajados por la sorpresa. A Savage le colgaba un cigarrillo de los labios, y un hilillo de humo subía y formaba volutas entre sus ojos.

La madre acudió a toda prisa, agarrándose el ancho y largo vestido rojo para correr. Cameron, torpemente, le tendió el niño.

—El sol —explicó Cameron, señalando el toldo roto y la pierna del bebé.

La madre le dio las gracias efusivamente y se alejó mientras tranquilizaba al niño.

—Eh, Mamá Oca —se burló Szabla. Levantó un pie y añadió—: Creo que me he hecho daño en el dedo gordo. ¿Te importaría curármelo con un beso?

Cameron le dio un golpe en el pie y Szabla cayó hacia atrás, sobre Tank, quien la agarró y la sostuvo para que pudiera ponerse de pie.

Derek y Rex salieron del hotel. Con una señal, Derek les ordenó que descargaran el equipo. Szabla subió encima de la chiva y empezó a pasar las cajas de viaje y las bolsas de lona a los demás. Al otro lado de la calle, dos hombres apoyados contra una pared de uno de los edificios, los observaban. Uno de ellos, un guayaquileño alto y guapo con la camisa desabrochada y un montón de cadenas de oro colgadas del cuello, observaba a Szabla mientras esta se inclinaba y le lanzó un beso. Su amigo, un hombre más bajo con el pelo recogido en una cola de caballo, se rio. Szabla se incorporó encima de la chiva, los miró y se llevó una mano a la entrepierna. El hombre bajo rio y Szabla hizo una reverencia antes de bajar al suelo.

Rex intentó levantar una de las cajas de viaje y no pudo ni separarla del suelo. Con una sonrisa, Szabla la cargó y le indicó con un ademán que avanzara delante de ella.

—Sé un caballero y ábreme la puerta, por favor —le dijo.

Dentro, el papel de la pared estaba despegado y roto. La alfombra marrón que había delante de la mesa de recepción se veía gastada por el uso. Savage se detuvo junto a una horripilante escultura de Cristo en la cruz colgada en la pared, junto a la recepción. Pasó un dedo por la corona de espinas y luego se frotó las puntas de los dedos, como si esperara que le saliera sangre de ellas.

La escuadra siguió a Derek escaleras arriba con el equipo. Se reunieron en la primera habitación del tercer piso y dejaron el equipo en una esquina.

Derek abrió la caja de las armas, cuyo interior estaba protegido con espuma. Sacó la recámara de su M-4, colocó el arma dentro y tiró la recámara en una de las cajas de viaje de al lado, dentro de uno de los espacios que había para guardar la munición. Con una seña indicó a los demás que hicieran lo mismo.

—Aseguraos de que las armas están descargadas y bloqueadas —dijo—. Las Sig Sauer también.

Rex levantó la vista a las salidas de aire con expresión de disgusto.

—Un agujero en el ozono del tamaño de Marte y el aire acondicionado a todo trapo.

Pero cuando se dirigía hacia el temporizador del aire, Szabla se interpuso:

—No con este calor, no lo harás —dijo—. A la mierda los CFC.

—Es precisamente este tipo de…

Derek carraspeó e interrumpió:

—Ocuparemos las habitaciones por parejas. Yo y Cam nos quedamos aquí. Szabla y Justin, vosotros estáis al otro lado del rellano. Quiero a Savage y a Tucker en la habitación de al lado, y a Rex y a Tank en la siguiente.

—Creo que puedo apañarme solo —dijo Rex—. Aunque es tentador, no creo que necesite un «compañero».

Derek no le hizo caso. Tank se sentó en una de las camas con un gruñido y se quitó una bota. Chasqueó los dedos, Justin sacó un bote de Tinactin y se lo tiró.

Cuando los demás terminaron de descargar y guardar los M-4 y las Sig Sauer de 9 mm, Derek contó las recámaras de la caja de viaje para asegurarse de que estaban todas. Él mantuvo la pistola cargada encima, ya que se iba a encargar de la vigilancia.

El llanto de un niño les llegó a través de la delgada pared. Derek se puso rígido y palideció. Cameron tosió con fuerza para distraer la atención de los otros. El llanto continuaba. Posiblemente era el niño que se había quemado por el sol.

Rex marcó en su teléfono satelital. Colgó y volvió a marcar.

—Según una grabación, la zona norte de la ciudad se encuentra todavía incomunicada. Ya lo intenté antes desde el aeropuerto.

El rostro de Derek recuperó parte del color, pero todavía se le veía trastornado.

—Así que la zona norte de la ciudad está fuera de comunicación —dijo Szabla—. ¿Y a quién le importa?

—El laboratorio del doctor Ramírez se encuentra allí.

Szabla miró a Rex con irritación.

—¿Tengo que repetir la pregunta?

—No he conseguido informarle de nuestra hora de salida mañana. Si tiene que encontrarse con nosotros en el aeropuerto, tiene que saber a qué hora.

—Pues ve y díselo.

—Hay que atravesar el cordón de Naciones Unidas.

—Ahora resulta que somos un servicio de escolta —dijo Szabla.

—Dudo que tengan muchos encargos con esta línea de trabajo —dijo Rex—. Mire, alguien tiene que acompañarme. ¿Por qué no votan o algo así?

—Estamos en las fuerzas navales —dijo Szabla—. Aquí no se vota.

—Yo iré —dijo Cameron—. Yo y Tank. ¿De acuerdo, teniente? ¿Teniente?

Derek salió de su trance. El llanto del niño había terminado.

—¿Qué?

—Yo y Tank acompañaremos a Rex a buscar al doctor Ramírez. ¿De acuerdo?

Derek asintió con la cabeza.

—Con la actitud que estamos encontrando por aquí, quiero que mantengáis el tono bajo alrededor de las tropas de Naciones Unidas. Vestid de civil y mantened las Sig Sauer fuera de la vista.

Abrió la caja de las armas, sacó dos pistolas y se las lanzó a Cameron y a Tank. Cerró la tapa de la caja de un golpe, cerró los dos candados y se colgó las llaves del cuello.

—Si alguien descubre que las lleváis, mi puesto está en juego. Si tenéis problemas con Naciones Unidas o con los nativos, enseñad el documento de identidad. Ante contrariedades, sed sensatos. Doy por sentado que todo irá bien. Hay plena luz de día y estoy gratamente sorprendido por la estabilidad en la ciudad, incluso más allá de los puestos de control. Os esperamos aquí y cenaremos más tarde.

Le dio a Cameron un montón de sucres envueltos en una goma. Azul verdoso de un lado, rojo y naranja por el otro.

Cameron metió el dinero en el bolsillo anterior del pantalón, a resguardo de robo. El bebé de al lado soltó un berrido y Cameron se dio cuenta de que el rostro de Derek se tensaba, como si le hubieran dado un puñetazo, pero pronto recuperó la compostura. Nadie más pareció darse cuenta.

—El laboratorio se encuentra por Coronel Julián —dijo Rex—, No es la parte más bonita de la ciudad.

Tank puso su enorme mano encima del hombro de Rex y lo condujo hacia la puerta.

—No se preocupe —dijo Cameron. Miró de nuevo a Derek y, luego, los siguió—. Está en buenas manos.

10

El papel crujió y el anillo naranja de la brasa subió por el porro hacia unos labios generosos y un bigote bien cuidado. Diego Byron Rodríguez retuvo el humo en los pulmones un momento, con el pecho hinchado bajo la tirante camiseta de tejido barato, mientras observaba el desorden que le rodeaba.

Un archivador había caído sobre el escritorio y la pulida superficie de roble mostraba una red de grietas que la atravesaban. Una mesa auxiliar, construida humildemente con cuatro grandes ladrillos y una tabla de contrachapado, soportaba un delgado ordenador portátil, un microscopio de disección y una taza de café llena de lápices. El salvapantallas del ordenador parpadeaba, mostrando unas iguanas marinas flotantes, y el cable de corriente, conectado a un potente protector de sobretensión, serpenteaba entre los montones de cascotes y salía por la ventana hasta las tomas de corriente del edificio de Protección de al lado. Entre los cristales rotos de dos de las ventanas revoloteaban papeles caídos, esquemáticos bocetos de hormigas de fuego y alas de insectos entre los restos de potes de cianuro.

De la pared colgaban dos fotos cuyos marcos estaban rotos y los cristales resquebrajados por las numerosas caídas. Eran de Stephen Jay Gould y Niles Eldredge: un homenaje a los héroes de Diego.

Llevaba el pelo, oscuro y liso, recogido en una cola de caballo. Aunque tenía un rostro joven, las arrugas permanecían en él unos momentos después de cada sonrisa, como si al aproximarse a su cuarta década aquel rostro hubiera desarrollado cierta resistencia al cambio. El pelo largo parecía contradecir el bigote bien cuidado; la gastada camiseta, los elegantes pantalones; la borla de los mocasines italianos, los tobillos cubiertos de polvo.

Unos pantalones cortos se estaban secando colgados de la antena de la radio satélite Delta PRC117. Dos semanas atrás, los circuitos se habían sobrecargado y esta se encontraba estropeada. Tenía que utilizar un vieja PRC104 de alta frecuencia que el ejército había dejado durante el último paseo. La rígida antena de tres metros de la PRC104 parecía un látigo y sólo permitía transmisiones regionales.

Apoyado sobre un cojín rasgado, en el sofá de piel, Diego exhaló el humo y observó la columna que subía en espiral. Puso los pies encima de un televisor que había caído al suelo y bajó la vista hacia los dos objetos que se encontraban sobre la mesa de café delante de él: un teléfono y la última munición del 22 en toda la isla de Santa Cruz. Diego se pasó la lengua por el interior del labio, se inclinó hacia delante e intentó marcar por cuarta vez. Milagrosamente, el teléfono funcionó.

Contestó una voz ronca:

—Naviera de Guayaquil. Habla Tomás.

Aunque Diego nunca había visto a Tomás, le conocía bastante bien por su acento de gringo gordo y por la segura cadencia de su modo de hablar: otro emprendedor norteamericano llegado a Guayaquil para jugar a los piratas y hacer una fortuna con los problemas de Ecuador. Diego pensó en pasar al inglés, pero decidió complacerle:

—Thomas, Diego Rodríguez. Director en funciones, estación Darwin.

—Sí, sí. El hombre de la ecología, ¿no?

—Voy a ir al grano porque esto se puede cortar de un momento a otro. La mayor parte de los miembros de mi departamento de Protección han desertado, tenemos animales salvajes en dos de las islas, y he agotado las 22.

La risa contenida de Thomas hizo que Diego sonriera, pero al final Thomas pasó al inglés.

—Exacto: tenéis perros salvajes y cabras que se están comiendo a todas las mariposas.

—Algo así.

—Lo recuerdo porque os enviábamos monofluoracetato de sodio en cantidad suficiente para envenenar a toda la compañía de Cats, si la memoria no me falla. Pero ¿por qué os encargáis vosotros de la erradicación ahora? ¿No se supone que es un trabajo de El Parque?

A Diego se le escapó una expresión de disgusto.

—El Parque. Los funcionarios de El Parque se dispersaron después del primer temblor. Yo y mi equipo nos hemos encargado de todo. —Diego pasó la vista por la habitación vacía—. Un equipo pequeño.

—Bueno, puedo conseguirte anticoagulantes. Brodifacoum, Klerat, más fluoracetato de sodio.

—Las cabras se han vuelto muy delicadas, como gatos. Necesitamos equiparnos con más balas.

—Aunque pudiera poner mis manos en las 22, ¿qué te hace pensar que las puedes pagar?

—Quizá mis bolsillos son más profundos de lo que tú crees.

—Bueno, las balas son una mercancía que ni siquiera yo puedo encontrar. Tú lo sabes.

Ecuador no fabricaba balas y dependía de la importación desde Estados Unidos e Israel. Desde el Acontecimiento Inicial y la intranquilidad social resultante, Estados Unidos había restringido severamente la exportación de balas a Ecuador. Los pocos intentos de fabricación de cualquier cantidad de balas en el país por parte del crimen organizado de Guayaquil habían sido abandonados a causa de los terremotos.

Diego se incorporó en el sofá y se pasó la mano por la coleta.

—Incluso en Santa Cruz las cabras están destrozando la superficie del suelo. Se comen la poca vegetación que queda y desentierran los nidos de tortuga. Además, se reproducen como conejos. Si no me ayudas, estas islas acabarán como empezaron: montones estériles de magma. La Española ya ha sido irremediablemente dañada, sólo quedan rocas. Sé que tienes contactos en Estados Unidos. Debe de haber balas en algún lugar de Guayaquil. Si puedes conseguirme aunque sean dos o tres paquetes, me harías… —al darse cuenta de que le estaba rogando, Diego se detuvo e intentó recuperar la compostura. A eso había llegado, pensó. Una isla por un paquete de balas.

—Diego, colega. No puedo hacer nada. La munición que puedo encontrar tiene unos precios que ni siquiera vosotros, los científicos, podéis pagar. Con todas las revueltas, los militares, los guardias armados… deberías verlo.

—Necesito más balas.

—Todo el mundo las necesita, amigo mío. Los propietarios las necesitan para sus guardias armados, los militares las necesitan para los soldados, y los ladrones para sus robos. No tengo balas, pero si las tuviera, voy a decirte lo que haría: montaría una gran subasta. Justo en medio del Parque Centenario.

—Hay que corregir tus prioridades.

—Por favor. No hay prioridades en tiempos como estos.

—Siempre hay prioridades. Especialmente en tiempos como estos.

—Aunque pudiera conseguir balas, lo cual no puedo hacer, y aunque tú pudieras pagarlas, lo cual no puedes hacer, ¿cómo diablos te las haría llegar? Hace tres semanas que no salen barcos ni de aquí ni de Manta y, tú te olvidas, la aerolínea TAME dejó de volar allí el pasado domingo. Lo único que vemos procedente de las Galápagos son sus ciudadanos llegados a la costa en barcas de pescar, agotados, apestando y buscando un lugar donde dormir.

Se hizo un largo silencio. Diego volvió a encender el porro.

—Lo siento, amigo —dijo Thomas—. Pero así es la vida.

La línea se cortó o Thomas colgó. Diego dio una calada y aguantó el humo.

Un chico de catorce años corrió hasta el edificio y se dirigió a Diego por la ventana abierta. Llevaba atada alrededor de la cabeza una camiseta que le caía por el cuello, al estilo de la legión extranjera.

Instintivamente, Diego bajó el porro para que el chico no lo viera, pero después de contemplar la ruina en que se había convertido la oficina, levantó la mano y se lo ofreció. El chico negó con la cabeza y Diego se encogió de hombros. Tiempos desesperados piden medidas desesperadas.

—Pablo se ha marchado —dijo el chico.

—¿Qué quieres decir con «se ha marchado»? —Las palabras le salían mezcladas con el humo.

—Se ha marchado: ha saltado a una barca de pesca nimbo al continente. Como todos los demás.

Diego maldijo en voz baja.

—¿A quién tenemos en Protección?

—Pablo era Protección. No queda nadie. Excepto usted.

—Tiene que haber alguien. ¿Y en los demás departamentos? Plantas e Invertebrados. —El chico continuaba negando con la cabeza—. ¿Bio Mar? ¿Proyecto Isabela?

—Mire a su alrededor, señor Rodríguez. La estación está vacía. Incluso esos chicos de terremotos que se instalaron en el edificio de Biología Marina se han ido. El tipo gordo se fue ayer por la mañana con su esposa, se llevó el nuevo ordenador también. —El chico se rascó detrás de la oreja. Tenía un aspecto extraño: una cabeza redonda y ancha que se aguantaba con precariedad encima de un cuello delgado. La camiseta atada a ella sólo servía para acentuar su anchura—. Sólo quedan los locales. Y usted.

—¿Yo no soy un local?

El chico rio.

—Tanto como puede, supongo.

Diego dio otra calada. Apretó la lengua contra los dientes y la sintió larga y pesada. Apagó el porro y asintió con la cabeza, para terminar.

—Bueno, ¿cuáles son las malas noticias, Ramoncito?

—¿Cómo sabe que hay malas noticias?

—Porque sólo vienes por aquí cuando hay malas noticias. Eres como un buitre. O como los paparazzi.

—¿Paparazzi?

—No importa. Dime… Espero que no haya más cuentos absurdos de Sangre.

—Ya no hay nadie allí para contarlos. Sólo mis padres. —El chico hizo una pausa y Diego se preparó para las malas noticias—. Carlos acaba de llegar de Floreana y dice que vio a la familia Menéndez embarcar en un carguero de aceite que se dirigía a Manta.

—Mierda. Espero que mataran al ganado.

Ramoncito negó con la cabeza.

—Cerdos. Sueltos por todas partes.

—¡Chucha madre! —Diego se puso de pie de un salto—. Van a ir a buscar mis tortugas.

Durante siete años, Diego había trabajado incansablemente para recuperar la menguante población de tortuga verde del Pacífico. El proceso había sido lento; primero tuvo que esperar a que las tortugas se aparearan en cautividad para poder incubar los huevos a cubierto, a salvo de los devastadores rayos UV que con tanta facilidad afectaban la integridad de los caparazones; luego alimentó a las crías y las mantuvo en cajas oscuras durante las primeras horas para simular las condiciones del nido. Las trasladó a establos y a piscinas cubiertas cuando crecieron, a la espera de que los caparazones se endurecieran lo suficiente para soportar las embestidas de la radiación que se encontrarían más tarde en estado salvaje y a la espera de que alcanzaran la madurez sexual. Hasta el mes de mayo pasado no los liberó en las orillas de Floreana, esperando ansioso su retorno para desovar en Punta Cormorán.

Diego se pasó una mano por los pantalones.

—Si estos nidos no producen crías… si estos cerdos llegan a ellos… tendremos que… Voy a…

Sacó otro porro del bolsillo y lo encendió con una cerilla húmeda. Dio unos pasos por la habitación, con cuidado, entre todas las cosas tiradas por el suelo y volvió a sentarse en el sofá. Jugó con un bolígrafo entre los dedos y empezó a dar golpecitos con él sobre la mesa, apoyándolo en ella de vez en cuando. Tac, tac, quieto, tac. Tac, tac, quieto. Quieto, tac, quieto, tac. Quieto, tac, quieto.

Ramoncito rio.

—¿Ha deletreado «joder»?

—¿Qué? No… Sí, supongo que sí. ¿Cómo lo sabes?

—Quizás he prestado más atención a sus lecciones de lo que piensa.

Diego se puso el bolígrafo entre los labios y se retrepó en el sofá. Acostumbrado a sus cambios de humor, Ramoncito le observaba a la espera de que volviera de sus pensamientos.

Antes del Acontecimiento Inicial, Floreana, al igual que la mayoría de las demás islas del archipiélago, tenía unos cuantos habitantes. Cuando resultó evidente que las réplicas serían intensas y que no iban a remitir, un número cada vez mayor de sus habitantes eligieron trasladarse al continente en lugar de probar suerte en unas islas volcánicas atrapadas en un punto caliente cercano a la intersección de tres placas tectónicas. En general, esos éxodos habían sido aventuras sujetas al pánico y mal aconsejadas. Sólo con que hubiera algún espacio libre en una de las barcas de pesca, o que un petrolero pasara por allí, las familias empacaban todas las pertenencias de una vida en veinte frenéticos minutos y se apiñaban expectantes, en los muelles y en las pangas. Los padres se despedían de los niños con un beso, los maridos abrazaban a sus mujeres. Y cuando las familias tenían la suerte de encontrar espacio para viajar reunidos, las casas y las granjas eran abandonadas tal como estaban: las teteras en los fogones, las puertas golpeando contra los quicios movidas por la brisa, las cabras y los cerdos buscando la forma de escapar de los establos.

Si la familia Menéndez había abandonado un rebaño de cerdos en Floreana a causa de la ausencia de depredadores autóctonos, el crecimiento de su población sería asombroso. Una docena de animales en estado salvaje podían llegar a ser cientos. La isla de Santiago ya era una causa perdida: más de cien mil cabras asilvestradas se habían convertido en una plaga para la tierra; cuando acabaron con la vegetación autóctona, agotaron sus fuentes de comida y murieron de inanición en cantidades tremendas. Diego había pasado cerca de la isla durante un viaje de reconocimiento a Pinta el mes anterior y el olor de los esqueletos de las cabras llegaba a un kilómetro de la orilla. Estaba decidido a no permitir que Floreana tuviera el mismo destino.

Desde su llegada a las Galápagos para dirigir la investigación para su máster, Diego había contraído un intenso y casi obsesivo compromiso con las islas. Estas contenían la esencia de la vida, de su selección y de su diseño. Cada isla, para Diego, era una maravilla de equilibrio ecológico, un monumento a la habilidad de las especies en persistir, resistir, adaptarse e, incluso, prosperar. La fragilidad de las islas era tan extrema que resultaba espeluznante; la ecología de toda una isla podía ser irreversiblemente alterada por la llegada de una única hormiga o una avispa, transportada en un cubo de cebo a bordo de un bote. Los ejemplos eran interminables: seis perros salvajes habían atacado una colonia de iguanas terrestres de Isabela en junio, dejando cuatrocientos cadáveres en proceso de descomposición; las ratas negras que habían llegado en los barcos pronto compitieron y ganaron a las ratas del arroz endémicas y provocaron su extinción en cuatro islas; los árboles de la quina abrieron surcos rojizos en los bosques de Scalesia de Santa Cruz; los arbustos de Lantana camara se habían extendido como metástasis por toda la zona de nidación del petrel de rabadilla oscura. Eran cambios producidos por la falta de cuidado, la conveniencia y la estrechez de miras. Para contrarrestarlos, Diego contaba con su formación científica y un extenso conocimiento de la ecología, la herpetología y la erradicación de especies introducidas. Contaba con el equipo cada vez menor y los recursos de la estación Darwin. Tenía determinación, tozudez y un compromiso irreductible con la vida de las islas. Y tenía un paquete de balas del 22.

Tiró el porro al suelo y se levantó al tiempo que agarraba la munición.

Ramoncito le miró con suspicacia.

—¿Qué va a hacer?

Diego desenterró un rifle de debajo de un panel de Pladur y apoyó la culata en el hombro.

—Parece que acabo de añadir «funcionario de control de animales» a mi lista de trabajos.

Se metió el paquete de balas en el bolsillo y se dirigió hacia fuera. Cuando cerró la puerta tras él, esta se desenganchó de las bisagras y cayó dentro de la oficina.

11

La criatura enderezó sus dos metros y medio de altura apoyándose en sus patas traseras. De un color verde hojarasca moteado de un marrón claro, imitaba los tonos del bosque de Scalesia y se mezclaba con la red de sombras de sus ramas.

Estaba compuesta de tres partes principales: una cabeza con antenas, un tórax y un largo y abultado abdomen cargado de pesados huevos. Las alas anteriores, marrones, los tégmenes, tenían un aspecto de cuero y protegían las delicadas alas posteriores.

En general, la criatura era esbelta. El abdomen y las alas, que constituían la mayor parte del cuerpo, adoptaban una postura paralela al suelo. Cuando levantaba la cabeza, el tórax sobresalía hacia delante como el torso de un centauro, lo cual le daba un aspecto erecto y una orientación parecida al ser humano. El abdomen, habitualmente de una anchura de dos barriles de aceite, estaba todavía más hinchado a causa de los huevos y contrastaba marcadamente con el tórax fino y musculado y las cuatro delgadas y largas patas traseras. Una serie de agujeros a lo largo del abdomen, a cada lado, constituían los espiráculos, u orificios de respiración.

Unas enormes patas anteriores de presa sobresalían de la parte superior del tórax, justo debajo de la cabeza, y normalmente estaban pegadas al cuerpo. Las partes interiores de estas patas estaban cubiertas de afiladas espinas, las femurales en un ángulo de inclinación contrario a los de las tibias para apresar a sus víctimas como la boca de un oso. Al final de cada tibia tenía dos ganchos que le servían para acercar la presa.

Giró la cabeza casi ciento ochenta grados para mirar hacia atrás, en un intento de detectar algo entre los susurrantes matorrales. Giró el tórax, que obedeció fácilmente gracias al movimiento de las patas anteriores. La cabeza tenía la forma de un triángulo invertido, los ojos en las esquinas superiores y la boca en el vértice inferior. Dos largas y delgadas antenas sobresalían de la cabeza, entre los ojos, como dos pelos rebeldes. Inclinó la cabeza a un lado, con las antenas rígidas para detectar los olores y las sutiles vibraciones del aire.

Un macho emergió dubitativamente de los densos matorrales, tras ella. La hembra era capaz de ver en distintas direcciones a la vez gracias a sus ojos compuestos, pero los enfocó, como un mosaico de reflejos, en el macho que se acercaba.

Bastante más pequeño que la hembra, el macho la miró con prudencia, con unos grandes ojos que emergían como bulbos de la parte superior de la cabeza de forma de corazón invertido. Una de las patas traseras era ligeramente más corta que las demás, en proceso de regeneración después de la muda. Sus antenas oscilaban, y las distintas partes de la boca le temblaban por la curiosidad.

Clavó la mirada en la hembra, pero ella interrumpió el contacto ocular y lentamente se alejó, abrumada por los huevos no fertilizados. El macho la siguió con un movimiento a la vez entrecortado y elegante, atraído por las feromonas que ella excretaba por las dos brillantes protuberancias que tenía cerca de la parte más sobresaliente del abdomen. De vez en cuando, ella giraba la cabeza sobre el largo cuello comprobando el avance del macho.

Después de casi una hora de este extraño y delicado ritual, el macho extendió las alas y curvó el abdomen para atraer su atención, pero ella se volvió y continuó alejándose. Él la volvió a seguir con una secuencia de movimientos de abdomen más rigurosa. Las alas, dobladas, frotaban la cutícula produciendo una melodía de cortejo de alta frecuencia.

Ella bajó el ritmo. El macho, reuniendo todo su coraje, se le aproximó como para olería y se apartó un poco. La hembra reaccionó extendiendo sus patas delanteras e iniciando unos movimientos de abdomen. El macho la contemplaba, con el telón de fondo de los árboles, mientras ejecutaba unos suaves movimientos hacia delante y hacia atrás. La hembra abrió las patas de presa, como ofreciendo un abrazo. Finalmente, con un rápido movimiento, el macho la montó.

Las patas del macho se movían frenéticamente mientras, con un movimiento sinuoso, doblaba el extremo del abdomen para explorarla zona genital de la hembra. Bajó la cabeza y frotó las antenas contra las de ella, como para distraerla. Él torció el abdomen, juntaron la parte inferior de sus cuerpos y empezaron a copular. La hembra se quedó quieta unos momentos mientras él se afanaba y luego, con tranquilidad, la hembra giró la cabeza y mordió la armadura que protegía la parte trasera del cuello del macho.

Mientras la hembra masticaba la cabeza del macho, el cuerpo de este sufría convulsiones sin dejar de expulsar esperma dentro de ella. La hembra, con palpitaciones regulares, continuó masticando su cuello hasta llegar al protórax, torciendo el cuerpo para arrancarle tiras de tejido mientras los genitales del macho seguían fecundándola.

Con el esperma depositado en la espermateca del abdomen, la hembra se sacudió el cuerpo del macho como si fuera un vestido incómodo. En el suelo, a su lado, se encontraba la cabeza de él, con las antenas todavía en movimiento.

A pesar de que el principal ganglio nervioso se encontraba seccionado, el cuerpo decapitado del macho se tambaleó hacia delante y extendió las alas en un intento inútil de volar. Como un relámpago, la hembra cerró las patas de presa alrededor de él. El cuerpo tembló en ese abrazo.

Ella mordió la parte más exquisita del abdomen y apartó su cuerpo con un chasquido húmedo. El cadáver, clavado en las espinas de ella por ambos lados, le serviría para nutrir las vidas que tomaban forma dentro de ella. Arrancaba trozos del abdomen mientras tiras de tejido le colgaban de las mandíbulas. Cuando terminó, inició el laborioso proceso de higiene personal.

El ritmo al que el cuerpo de la hembra estaba funcionando era muy superior al programado. A pesar de que acababan de aparearse, el desove se produciría esa misma noche.

La criatura juntó las dos patas delanteras, plegándolas como navajas, de tal forma que parecía adoptar una actitud de rezo.

Inició un leve balanceo y esperó.

12

Al salir del hotel con Rex y Tank, Cameron vio al hombre de las cadenas de oro que se había metido con Szabla antes. Tenía un teléfono pegado a la oreja, pareció reconocerla a pesar de las ropas de civil y le mandó un beso justo antes de que se metieran por un callejón.

Rex los condujo hacia el norte durante unas cuantas manzanas por la calle Chile. Durante el trayecto, los limpiabotas los llamaban desde las aceras con sonrisas de dientes torcidos y señalando las botas militares. Un hombre salió de una de las tiendas y, con un cubo lleno de agua y una botella de detergente, empezó a echar agua a la calle. El polvo de la acera se mezcló con el agua y fue arrastrado hacia la calzada.

—¿Es impresionante, no? —dijo Rex—. La capacidad de adaptación de esta gente. Se han acostumbrado a no controlar nada.

Rex fue a sentarse en el banco de un viejo limpiabotas que no tenía dientes delanteros, pero Cameron le agarró de la manga y le obligó a continuar.

—La misión de hoy no consiste en hacerse limpiar los zapatos —dijo Cameron.

Un chico los siguió con una caja de limpiabotas en la mano, platicando constantemente, tirando del pantalón de Tank y señalándole las botas. Cameron tenía dificultades con el español, era más rústico que el que había estudiado, y las consonantes no se distinguían unas de otras.

—Si no querías que te limpiaran los zapatos, deberías haberte puesto calzado deportivo —dijo Rex.

En una esquina, unos indios otavalos se estaban preparando para el día. Amontonaban camisetas encima de unos estantes metálicos clavados en la pared y esparcían objetos tallados en semillas de tagua sobre unas sábanas extendidas en el suelo. Cameron encontró una placa en la pared de un edificio esquinero: «Avenida 9 de Octubre». Varios puestos de comida rápida norteamericana se amontonaban en esa manzana. Uno de los edificios que albergaban una franquicia se había derrumbado y los cascotes habían sido apartados a un lado para permitir el paso del tráfico. Encima del montón de cascotes había unos fragmentos del panel rojo y blanco. Al coronel Sanders de KFC le faltaba un ojo.

Esperaron a que hubiera una pausa en el tráfico y cruzaron la calle corriendo. Los destartalados coches que pasaban y los coches averiados a los lados de la calle estaban construidos con piezas procedentes de otros coches y algunos de ellos ostentaban emblemas familiares y volantes dorados. Un autobús tembló al detenerse delante de ellos y un conductor escuálido saltó a la calle, se quitó la camiseta y se metió debajo de él gateando con una llave inglesa en la mano. Cruzaron una calle y continuaron hacia el oeste. Rex saludó a un grupo de chicas en uniforme escolar quitándose el sombrero y ellas le devolvieron el saludo con risitas y palabras en un mal inglés.

Tank tenía una amplia mancha de sudor en la parte superior de la camiseta. Se detuvo en una esquina, sacó el bote de protección solar del bolsillo trasero y se extendió la crema por todo el pecho, que ya empezaba a enrojecer. Cameron notaba que los pantalones se le pegaban a las piernas. Un panel electrónico con caracteres de color naranja anunciaba: MINUTOS PARA QUEMARSE: 3’ 40”. Cameron también utilizó la crema.

Llegaron a un cordón de Naciones Unidas y Cameron mostró el documento de identidad. A partir de ahí se adentraron en un barrio triste: la calle estaba desierta y llena de grietas, flanqueada por almacenes vacíos por ambos lados. Los edificios derrumbados se dejaban tal cual y no se veía ningún equipo de reconstrucción por los alrededores. Un hombre estaba orinando contra una de las paredes sin que eso atrajera la atención de una mujer que pasaba por su lado con un niño: Ambos saltaron por encima del reguero de orines que corría por la acera. Cameron tomó la delantera.

Unas cuantas manzanas más adelante, Rex se detuvo frente a un edificio marrón de dos pisos con ventanas agrisadas y rotas. Delante de él, el asfalto tenía una larga grieta alrededor de la cual se había levantado unos sesenta centímetros. El edificio se asentaba en desequilibrio sobre ella. Rex llamó al timbre que había debajo de una placa que rezaba: Doctor Juan Ramírez.

Por encima de sus cabezas una cámara de seguridad rotó para enfocarlos. Entonces la puerta se abrió y descubrió a un hombre que llevaba un aro en la nariz, como un toro. Desde uno de los bíceps, una criatura que se suponía que era un dragón pero que más bien parecía un grueso lagarto los observaba. El hombre miró a Tank con suspicacia y luego, con un acento rústico, les preguntó:

—¿Qué quieren?

—¿El doctor Ramírez? —preguntó Cameron.

—No es él —dijo Rex.

—No, no soy el doctor. Sólo he venido a cortar la electricidad. Él ha salido a pasear. —Con un ademán, el hombre indicó el vecindario de los alrededores.

—Bueno, es extremadamente importante que le encontremos ho… —La puerta se cerró de un portazo en la cara de Rex, que se volvió hacia Cameron y añadió—: Vale. ¿Y ahora qué?

—¿Qué posibilidades tenemos? Le buscaremos. Sabes qué aspecto tiene, ¿verdad?

—Sí —dijo Rex, paseando la vista por el sombrío vecindario circundante.

—Vamos a barrer la zona manzana por manzana, comprobando bares y parques.

Fastidiados, buscaron por los alrededores, pegados los unos a los otros, subiendo y bajando calles destartaladas y mirando disimuladamente los rostros de los hombres que pasaban a su lado. Cameron llamó a Derek por el transmisor para ponerle al corriente de la situación y para obtener permiso para volver tarde.

Pasaron al lado de un montón de escombros y de un coche incendiado. Más adelante, tres hombres con el torso desnudo y la piel tostada, sentados encima de una bañera vuelta del revés, lanzaban botellas de cerveza contra un perro callejero que se encontraba herido. El perro estaba tumbado en medio de la calle y sangraba por una herida en el cuello. Cameron vio que tenía la pata trasera rota, doblada en un ángulo de noventa grados a la altura del fémur. Tuvo que luchar contra la rabia.

—Ahora es cuando ustedes se ganan el sustento —les dijo Rex, situándose entre Cameron y Tank mientras se aproximaban hacia los hombres. Estos, ocupados en atormentar al perro, no les prestaron atención.

—¡Oye, perro callejero! —gritó uno de ellos al lanzar un ladrillo contra el animal. El ladrillo se estrelló en el suelo cerca de la cabeza del perro y se rompió en mil pedazos que fueron a darle en la cara. El perro luchó por alejarse, gimiendo.

Tank apretó los dientes y cerró los puños. Cameron notó ese cambio de comportamiento y le puso una mano en la espalda, empujándole hacia delante.

—Ahora no —le dijo—. Esto no se encuentra en nuestra lista de preocupaciones.

Los hombres empezaron a rebuscar entre los escombros para encontrar más ladrillos. Cameron lanzó una nerviosa mirada a Tank. Se daba cuenta de que tenía los brazos tensos a pesar de que las mangas se los cubrían. También Rex se había dado cuenta del creciente enfado de Tank y empezó a juguetear, nervioso, con el ala del sombrero.

Cuando dejaban atrás a los tres hombres, Tank se volvió a tiempo de ver otro ladrillo volar en dirección al perro. Le dio en el estómago y el animal soltó unos gemidos de dolor, incapaz de alejarse de allí. Tank se apartó de Cameron y Rex y se encaró con los hombres. Cameron le agarró por el hombro, pero él se soltó.

—¿Qué hace? —gritó Rex, detrás de él.

Los hombres se volvieron hacia Tank, sacudiéndose el polvo de las manos. Uno de ellos sacó un cuchillo de la parte trasera de los pantalones. Cuando Tank se encontraba a unos doscientos cincuenta metros de ellos, Cameron le alcanzó y se interpuso en su camino.

Los hombres aullaron de risa, doblando el cuerpo, obviamente divertidos ante la escena de un hombre enorme retenido por una mujer. Uno de ellos imitó a Cameron poniéndose ambas manos en las caderas y amonestando entono agudo.

Tank miró a Cameron; era la primera vez que le dirigía una mirada de enfado. A cualquier otro le habría pegado.

—No vas a dejar que suceda, ¿verdad? —dijo Cameron en un tono extrañamente tranquilo.

Tank hizo ademán de rodearla, pero Cameron sacó la Sig Sauer del cinturón de los pantalones y Tank se detuvo, paralizado.

Cameron levantó el arma hacia el perro, apuntó cuidadosamente y le metió una bala en el cráneo. El sonido del disparo resonó en la calle vacía. El perro dejó de gemir. Los hombres estaban en silencio.

—Este no es nuestro objetivo —dijo Cameron con firmeza.

Dio media vuelta, agarró a Rex del brazo y subió calle arriba.

—Alguien tiene que hacer callar a ese crío —murmuró Savage.

Estaba tumbado en la cama, sobre la espalda, jugando con su cuchillo, el largo y consistente Viento de la Muerte. Con una formidable hoja de acero de quince centímetros y un mango de ocho centímetros, era un arma mortífera impresionante. Pero también era bella, al menos para él. Doscientos veinticinco gramos, veintitrés centímetros de un extremo a otro. La empuñadura era de Micarta negra, la parte inferior de la hoja ligeramente convergente, ni una melladura que rompiera el filo. Entraba con suavidad, penetraba la carne como agua. De todas las armas que tenía, el Viento de la Muerte era su favorita. Había una crudeza en el hecho de matar con un cuchillo que se perdía al apretar un gatillo. Era el arma más extremadamente sigilosa. Incluso le había aplicado una capa de óxido a la hoja para que no brillara.

Savage enfundó el cuchillo y echó un vistazo a los demás. Derek estaba siguiendo con el dedo las líneas de decoloración del cristal de la ventana, la frente apoyada en ella. Justin miraba a Derek, luego clavó la vista en Szabla con el entrecejo fruncido por la preocupación. Szabla se apoyó en una de las dos camas, extendió las piernas y se encogió de hombros. Tucker estaba sentado en la alfombra con las piernas cruzadas, fingiendo que el minibar no le interesaba en absoluto.

Savage dejó de prestar atención a los chillidos del bebé de al lado; parecía un cerdo en el matadero. Cuatro pistoleros de alta categoría recluidos en un hotel durante una excursión turística: el mal humor se olía en toda la habitación. El aburrimiento y la inquietud, por lo general, provocaban problemas en las Fuerzas Especiales.

El bebé, finalmente, se tranquilizó y Savage oyó la voz llorosa de la madre.

Tucker agarró el cenicero que estaba en la mesilla de noche y colocó dos cajas de cerillas en él, formando una pirámide en miniatura. Volvió a colocarse en su postura anterior, con las piernas cruzadas encima de la alfombra, y empezó a lanzar cerillas al cenicero. Las dos primeras fallaron el objetivo y fueron a apagarse encima de la alfombra barata, pero la tercera dio en la diana y el cenicero se encendió con unas llamas de ocho centímetros que se apagaron rápidamente. Justin limpió el cenicero, sin miramientos, como un padre que le quita a su hijo un juguete peligroso.

—Explosivos —dijo Szabla—. El juego de toda la familia.

—Pensé que ese juego era el incesto —dijo Justin.

Tucker se sacó otra caja de cerillas de la manga. Con un rápido movimiento de los dedos, abrió la solapa y colocó una cerilla encima de la tira de encendido. Con el pulgar, rascó la cerilla contra ella y la encendió. La aguantó delante de los ojos, contemplando esa conocida danza, perdido, probablemente, en pensamientos sobre cucharas y agujas hipodérmicas, de C4 y de cables detonantes.

Savage conocía bien a esa clase de tíos: les encantaba tener las manos en los plásticos y eran capaces de conectar cualquier cosa, desde cables detonantes a cebos. Era como construir la muerte. Como abrir la caja de Pandora y manosear en su interior. Disfrutaban con todo eso: las conexiones, las detonaciones, las explosiones, tan brillantes que casi se veían los ojos de Dios.

—¿Siempre has sido un pirómano?

Tucker asintió ligeramente con los ojos fijos en la llama.

—Empecé a los doce años, se puede decir. Petardos en los buzones, cohetes en las chimeneas de las casas, minibombas en los lavabos. Esas útiles habilidades se desarrollaban dentro y fuera de casa. —Pasó un dedo por la llama y se lamió la parte ennegrecida—. La primera noche que pasé en mi tercer hogar, uno de los «hermanos mayores» me pegó con un calcetín lleno de monedas hasta dejarme inconsciente. Al día siguiente, cargué su zapato y le volé la mitad del dedo gordo del pie. —Mostró una sonrisa bobalicona—. Nadie más me jodió después de eso.

Derek deslizó los dedos por el cristal de la ventana hasta el alféizar, dibujando unas rayas en él. Todavía estaba aturdido.

—¿Todos vosotros procedéis de un pelotón? —preguntó Savage.

Szabla asintió con la cabeza:

—La mayoría. Yo, Cam, Derek y Tucker fuimos compañeros en el Tres, de forma intermitente, durante cinco años. Justin y yo habíamos sido compañeros antes, pero él y Tank se encontraron en el Equipo Ocho. Poca acción pero guapas chicas danesas. —Señaló a Justin con la cabeza—: ¿No es verdad, encanto?

—Persigue a los de turbante por todo el desierto.

—¿Quién hace eso? ¿Una mierda de unidad que tiene que darles clases a los noruegos sobre cómo conectar C4? —le soltó—. Al menos, nosotros realizábamos operaciones internacionales, no interminables escaramuzas.

La cerilla se consumió por entero, hasta el dedo de Tucker, y este la tiró al suelo. Se mojó un dedo con saliva y lo apretó contra la cabeza de la cerilla, todavía al rojo, que zumbó al apagarse. Cuando levantó el dedo, la tenía pegada a él.

Savage sacó un paquete de cigarrillos de uno de los bolsillos delanteros.

—¿Te importa? —preguntó Tucker, señalando el paquete con la mirada.

—No —respondió Savage—. En absoluto. —Encendió un cigarrillo y dio una larga calada con evidente satisfacción. Expulsó el humo por la comisura de los labios y añadió—: ¿Por qué no vuelves a tu labor de observación del minibar, chico? Te has quedado sin cerillas.

—Jodido capullo —murmuró Tucker, al tiempo que se inclinaba para asegurar los cordones de sus botas.

Savage se incorporó ligeramente en la cama.

—¿Qué has dicho?

—He dicho «jodido capullo» —respondió Tucker, pronunciándolo con claridad—. Vete con esa actitud a otra parte. Las cosas han cambiado un poco desde Vietnam.

—No mucho —dijo Szabla—. He oído que fue una jodienda.

—Oíste bien —dijo Savage. Sonrió y en el brillo de sus ojos se reflejó el rojo incandescente del cigarrillo. Miró a Szabla y le preguntó—: ¿Qué edad tienes, princesa?

—Veintiséis.

Savage negó con la cabeza y asintió con un murmuro.

—Ya habíamos salido de allí antes de que tú nacieras.

—Eres viejo —dijo Tucker.

—Soy experimentado.

Justin miró a Derek sin saber qué pensar de él. Luego miró a los demás y dijo:

—Bueno, ¿por qué no…?

—¿Experimentado en qué? —se burló Tucker—. ¿En masacrar a pueblerinos? ¿En violar a mujeres?

—¿Y tú qué eres, chico? ¿Una jodida paloma?

—No, simplemente fui entrenado según un código ético militar. Tío, la mierda que vosotros… —Tucker ahogó la voz con expresión de disgusto.

Savage asintió con la cabeza, al parecer muy tranquilo.

—He visto cosas —dijo, como si estuviera de acuerdo. Con el cigarrillo entre los dedos, señaló las marcas que Tucker tenía en los brazos—. Apuesto a que tú también.

Tucker se puso de pie de golpe, pero Savage se incorporó rápidamente sobre la cama y desenfundó el cuchillo en el tobillo. Lo tiró al aire una vez, recogiéndolo por la empuñadura, y sonrió. Tucker le miró durante unos instantes y luego bajó la vista, casi con timidez. Salió de la habitación. Derek, en la ventana, no hizo ningún movimiento.

—Has sacado la mierda —le dijo Justin a Savage.

—Ya conoces el dicho —Savage se recostó sobre los cojines rasgados—: «Quien juega con fuego…».

Justin se puso de pie y empezó a vestirse de civil.

—Necesitamos salir de aquí.

—¿Y dónde coño vamos a comer? —dijo Szabla—. ¿Alguien habla español?

—Sólo sé tres palabras —respondió Savage—: «Casa de putas».

—¿Qué significa?

Savage sonrió:

—Búscalo en el diccionario.

Justin atravesó la habitación hasta Derek y le puso una mano en el hombro.

—Vamos a recoger a Tucker y a buscar algún lugar para comer —le dijo.

Derek se volvió lentamente, con la mirada inexpresiva.

—Yo me encargo de la vigilancia de las armas.

Se puso de pie y salió al pequeño balcón, arrastrando la silla tras él.

—¿Quieres que volvamos a alguna hora en concreto? —le preguntó Justin—. ¿Teniente?

Szabla se inclinó hacia delante y, en voz baja, preguntó a Savage:

—¿Es verdad? ¿Es verdad que violabais a las mujeres allí?

La expresión del rostro era tranquila, pero los ojos le brillaban de excitación.

Savage se encogió de hombros, disfrutando con la red de intriga que había tejido a su alrededor. La nueva carnada de soldados, formados a base de libros de ética por tenientes lánguidos, siempre mostraban cierto disgusto ante cualquiera que se hubiera visto involucrado en el lío de Vietnam. Al principio, eso le molestaba, pero al final se había dado cuenta de que ese disgusto era una forma de respeto. Sabían que él había visto cosas que ellos nunca verían en el mundo de guerra a larga distancia en el cual vivían. Sabían que él había hecho cosas.

Dio una fuerte calada.

—Tenía dieciocho años —dijo—. Estaba solo.

Szabla se recostó en la cama y se pasó la mano por el brazo, palpándose el bíceps. Justin había oído a Savage.

—Eres un cabrón pervertido —murmuró—. Violación. Admirable.

Savage bajó la cabeza y clavó los ojos en los de Justin, azules y atractivos.

—¿Quién te ha dicho que la guerra es admirable?

La luz del sol disminuía y el anochecer ecuatorial avanzaba. Tank y Cameron iban a ambos lados de Rex. Cameron estaba agradecida de que Rex no mencionara la cuestión del perro. La frustración se iba instalando: empezaban a darse cuenta de lo difícil que resultaba localizar a un hombre en ese barrio de calles oscuras y edificios derruidos. Si no encontraban a Juan y le avisaban de la hora de partida del día siguiente, el viaje de Rex estaba en peligro.

Cameron alejaba a los pedigüeños que se les acercaban y vigilaba las posibles miradas hacia sus botas para impedir que los limpiabotas se acercaran. Una mujer que vendía periódicos les pasó por al lado: los titulares de El Comercio anunciaban ciento veinte muertos más en un deslizamiento de tierra en Quito.

Se detuvieron al llegar a un paso bajo de vehículos antes de Coronel Julián, una vía de cuatro carriles de tráfico rápido. Al otro lado de Coronel, una enorme pared blanca se extendía a ambos lados hasta perderse de vista, su regularidad rota solamente por unas arcadas con verjas cerradas. Hacia la izquierda de donde se encontraban vieron un largo puente para peatones. Rex lo señaló:

—Podemos intentarlo por allí.

Debajo del puente había unos vividos carteles publicitarios de helado medio arrancados a tiras. Una de las tiras rotas abarcaba la sonrisa de una mujer de piel clara.

Alejándose de un grupo de indigentes, subieron al puente y avanzaron por encima de la transitada vía. Cuando llegaron a la mitad del puente, empezaron a ver lo que había al otro lado de la larga pared y a Cameron se le escapó una exclamación. Era, quizá, la vista más impresionante que hubiera visto nunca. Con el telón de fondo de unas colinas, las tumbas blancas de mármol y los mausoleos se extendían por todas partes y formaban lo que parecía una ciudad en miniatura.

Algunas tumbas eran tan extravagantes que parecían edificios residenciales de distintas plantas, cada una con puertas para los adornados sarcófagos. Otras eran abovedadas y tenían enormes puertas de vidrio de colores con tiradores de metal pulido. Entre las tumbas, unos caminitos pavimentados corrían por todas partes, algunos anchos como pequeñas calles. Los templos, las estatuas y los árboles otorgaban un perfil accidentado al cementerio. Sólo dos de las tumbas estaban derruidas; la mayor parte había resistido los temblores. El cementerio casi brillaba en la oscuridad como un pequeño bosque de piedra blanca.

Incluso Tank se detuvo, paralizado.

—Lo llaman «La ciudad blanca» —dijo Rex, y sonrió—: por razones obvias.

Rex bajó las largas escaleras y llegó al cementerio. Era casi de noche y Cameron echó un vistazo a las filas de tumbas, infinitos escondites para asaltantes y ladrones. Tank llevó una mano a la pistola que tenía en la parte trasera de los pantalones para que Cameron supiera que pensaba lo mismo que ella.

—Esta es la historia de Ecuador —dijo Rex—. Cada nombre importante y cada fecha importante se encuentra aquí. Enterrada, cubierta de oro, conmemorada.

Mientras paseaban entre las tumbas, Cameron miraba los nombres de familia grabados en el mármol blanco. Unas palmeras flanqueaban un camino pavimentado de mármol; los troncos estaban pintados de blanco. En medio del camino, una silueta de hombre se hizo visible. Estaba de rodillas y miraba a unos monumentos más humildes que poblaban la ladera de una oscura colina.

Rex se le acercó.

—¿Juan?

El hombre se puso en pie y abrió los brazos a modo de bienvenida. Era un hombre feo, de facciones anchas e irregulares y de mejillas profundamente caídas. Tenía la piel oscura y los brazos cubiertos de vello.

—Doctor Williams —dijo con un fuerte acento—. ¿Ha llegado entero, no? —Saludó a Cameron y a Tank con la cabeza—. Y los soldados. Mucho gusto. Gracias por ofrecerse a escoltarnos.

—¿Ofrecernos? —dijo Tank, pero Cameron le dio un codazo en las costillas.

—Debería habernos esperado en el laboratorio —le dijo Rex—. Hemos pasado horas buscándole.

—Lo siento. Me resulta difícil estar en el laboratorio ahora, ¿sabe? —Juan jugó con el anillo de casado, nervioso, haciéndolo girar en el nudillo del dedo. A pesar de su calidez, mostraba una amable tristeza—. No sé cuánto tiempo durará. No hay inversión. He tenido que dejar que mis ayudantes se fueran. Muchos de los experimentos no se terminarán. Y las islas están en un mal momento, amigos. Estaba haciendo un estudio longitudinal, siguiendo una población de bobas borregas en la Española… —Negó con la cabeza—: Pero las cabras salvajes lo han ocupado todo durante los últimos años…

—¿Son malas? —preguntó Cameron—. ¿Las cabras?

—Los animales no son buenos ni malos. Sólo que a veces se encuentran en el lugar inadecuado. Si no pertenecen a ese lugar pueden constituir una amenaza para todo un ecosistema. Las Galápagos son especialmente frágiles. Muchos de los animales evolucionaron sin enemigos y no tienen recursos para enfrentarse con los depredadores, si estos llegan. Y el hombre ha traído muchos depredadores, muchos de ellos aparentemente benignos, protegidos por su… ¿cómo decirlo?… banalidad. Animales de compañía, hámsteres… todos asesinos. Todos ellos capaces de arrasar poblaciones enteras de especies endémicas. Como las cabras de La Española con mis bobas borregas…, se comen los huevos, los polluelos… —Suspiró profundamente—. Todos muertos. He recibido un informe de un amigo de la estación Darwin en el que me comunica que no es necesario que me moleste en volver. —Dio unos golpecitos con la mano en el borde de una de las tumbas y el anillo produjo un sonido metálico—. Hemos perdido tanto. —Apartó la vista con los ojos húmedos.

Tank se sacó algo de entre los dientes con un dedo.

—De verdad que deberíamos volver —dijo Rex.

Cameron alargó la mano y tocó con suavidad a Juan en la manga.

—Lo siento —le dijo.

La sonrisa de Juan era débil, sin fuerza. Miró la ladera de la colina.

—Esas tumbas de allá arriba, esas son las tumbas de los pobres. —Las familias de los enterrados en las colinas no habían podido permitirse el mármol. Las tumbas estaban decoradas con vividas telas y flores. Algunas de ellas eran recientes y se veía la tierra movida recientemente, oscura—. Tanta muerte, tan rápido.

—Seamos sinceros —dijo Rex—. Esto no es nuevo. La vida siempre ha valido muy poco aquí. Los niños han sucumbido a enfermedades que se podrían haber prevenido. Las serpientes venenosas en Oriente. Los autobuses accidentados en las carreteras. La muerte se da aquí.

Juan negó con la cabeza, contemplando las tumbas de la colina.

—No como esto.

Una campana de iglesia sonó en la distancia y Rex miró el reloj.

—Tengo que volver y avisar a Donald.

Puso un trozo de papel con la hora del vuelo y los procedimientos a seguir en la mano de Juan.

—Hasta mañana.

Juan asintió con la cabeza y se alejó unos pasos hasta sentarse en la lápida de un mausoleo especialmente grande. Cameron pensó que la sequedad de Rex era insultante ante la expresión de pena de Juan.

—Tank te escoltará de vuelta —dijo ella—. Yo estoy con vosotros en un minuto.

Tank siguió a Rex en la oscuridad. Cameron se acercó a Juan y se sentó en la lápida, a su lado. El eco de las campanas todavía resonaba en el aire. El aire era húmedo, denso, extraño. Olía fuertemente a corteza, a madera quemada y a comida pasada.

—Vengo aquí a menudo por la noche —dijo Juan con tono suave.

Cameron se quedó en silencio, escuchando el sonido de los coches al otro lado del muro del cementerio.

Juan se quitó el anillo de casado y lo dejó encima de la rodilla. Lo miró unos momentos.

—Perdí a mi mujer —dijo al fin—. Y a mi hija. Estaba dando clases en la universidad cuando el edificio de mi apartamento se derrumbó. Eso fue… fue hace casi tres años, pero todavía me vuelve en noches tranquilas como esta. —Levantó el anillo y lo inclinó hasta que pudo verse reflejado en él; luego volvió a ponérselo en el dedo.

Cuando se dio cuenta de que Juan estaba llorando, Cameron no supo qué hacer. Se puso una goma de mascar en la boca y empezó a mascarla, esperando, incómoda, en silencio. Finalmente, Juan se limpió las mejillas y levantó la cabeza.

—Lo siento. Usted no necesita esto. Es sólo que hay algo en sus ojos, una suavidad que me permite decir lo que nunca he dicho hasta ahora. Eso no es algo habitual para un norteamericano. Cuando vienen aquí, ven nuestra forma de ser, la violencia, y creen que somos primitivos. —Negó con la cabeza—. La muerte forma parte de nuestra cultura. Durante la Conquista, la mitad de nuestra población murió a causa de las enfermedades, de la guerra… Pero ningún país puede soportar este tipo de desorden, este tipo de… —señaló el cementerio—… pérdida.

Un hombre se acercó con la cabeza gacha y un ramo de flores. Cuando llegó hasta ellos, se detuvo y los miró. Cameron no podía distinguir su cara porque llevaba un sombrero que le ocultaba los ojos.

—No, gracias —le dijo, con un gesto para que se alejara.

El hombre le respondió con voz tranquila pero enfadado. La señaló varias veces y Cameron llevó la mano a la pistola, sólo para asegurarse de que todavía la llevaba.

—¿Qué ha dicho? —le preguntó a Juan cuando el hombre terminó de hablar.

Juan se levantó de la lápida.

—Nos ha pedido que salgamos del mausoleo de su familia para que él pueda ponerles las flores.

Juan se disculpó con el hombre y se dirigió hacia el puente.

13

Rex se inclinó sobre el teléfono mientras Tank se tumbaba en la cama. Tuvo que marcar tres veces antes de que la llamada llegara a su destino. Donald respondió al primer timbrazo.

—¿Cómo va todo?

—Maravilloso, como siempre —respondió Rex—. Hace que París parezca vergonzoso.

—Tengo algunas noticias interesantes. ¿Recuerdas esa muestra de agua de mar que Frank envió?

—Por supuesto.

Rex se quitó la camiseta y se volvió para verse la espalda en el espejo. Apretó la mano sobre la nuca y la marca blanca de los dedos permaneció unos instantes sobre su piel antes de desaparecer.

—Finalmente la observé por el microscopio. La muestra de Sangre de Dios es muy poco habitual. La mayor parte del plancton estaba muerto. Formaba una masa compacta. La mayor parte era fitoplancton unicelular: los dinoflagelados predominaban, pero había una gran cantidad que no era reconocible.

—¿De verdad? —preguntó Rex—. ¿Especies que tú no pudiste reconocer?

—Creo que son mutaciones no viables. Recuerda que el plancton es extraordinariamente sensible a la radiación UV-B.

—Sí —dijo Rex, mientras sacaba un ejemplar de la revista Natural History de su bolsa y miraba con atención la contraportada—, pero viven a profundidades que no dejan pasar la mayor parte de la radiación.

—Ah —dijo Donald—. Pero esta era una muestra de la superficie. Así que mi idea es que un cambio en las corrientes producido por los movimientos sísmicos provocó que el plancton subiera, y su composición se alteró por la exposición a la radiación. Pero las mutaciones son asombrosas: no pueden proceder solamente de la radiación.

—¿Entonces?

La línea telefónica se cortó. Rex miró el teléfono satelital, que todavía estaba cargándose en la toma de corriente, maldijo y volvió a marcar. Esta vez, la comunicación se estableció rápidamente.

—Entonces —dijo Donald, continuando en el mismo punto en que se habían quedado— hice una cromatografía de gases con espectrometría de masas en busca de DDT, pero dio negativo, así que aislé parte del ADN de los dinoflagelados e inyecté un gel.

Donald miró el reloj. Tenía la camisa de lino arrugada a la altura del pecho y manchada de sudor. El trabajo requería una precisión que pronto resultó tediosa. En primer lugar, metió las muestras de agua en probetas de centrifugación para que los dinoflagelados, más densos, precipitaran. Luego aisló las secuencias de ADN, cortó unas secuencias específicas y las puso en agar con bromuro de etidio para ver la precipitación. Cuando el patrón de bandas fue visible a la luz ultravioleta las sometió al control. Donald estaba familiarizado con el patrón de bandas del ADN de los dinoflagelados de Las Galápagos por anteriores estudios; generalmente las bandas medían entre tres y cinco kilobases y tenían diez pares de bases. El ADN de la isla de Santa Cruz coincidía con este patrón de bandas. Pero la muestra de Sangre de Dios era irregular, varias de las secuencias de ADN permanecieron en la superficie del agar sin acabar de precipitarse al fondo.

Al oír esos resultados, Rex se sentó en la cama.

—Cielo santo —exclamó—. ¿Y qué piensas?

—Que esas secuencias están hinchadas a causa de algo que provoca que se muevan tan despacio —respondió—. Me temo que un virus las ha tomado, ha encontrado la forma de pasar la membrana debilitada por los rayos ultravioleta y ha insertado su propio ADN en la estructura.

Rex silbó:

—Bueno, los virus proliferan maravillosamente en el H₂O.

—Eso creo. Pero esto se encuentra fuera de nuestro campo. Me gustaría que tomaras abundantes muestras de agua en Sangre de Dios. Mientras, he mandado la muestra a Everett, en Fort Detrick.

—¿Samantha Everett? —Rex se pasó una mano por la frente—. ¿Estás seguro de que es una buena idea? He oído que es un poco… —La línea se cortó— impredecible.

La exdirectora de la Sección de Patógenos Especiales y Virales del Centro para el Control de Enfermedades de Atlanta y directora de la División de Evaluación de Enfermedades del Instituto Médico de Investigación de Enfermedades Infecciosas del Ejército de Estados Unidos, en Maryland, Samantha Everett, se encontraba ataviada con un traje espacial de cuerpo entero con guantes de neopreno incluidos precintados a las mangas. La zumbante unidad de circulación de aire interior del traje era mareante y entonaba una melodía de alta frecuencia con los demás sonidos del laboratorio de Bioseguridad del piso cuarto: la constante corriente de aire, los ventiladores situados cerca de las puertas para asegurar la presión negativa, los filtros de aire trabajando a doble velocidad encima de sus cabezas. Para mantener la salud mental, Samantha cantaba en voz baja La araña Itsy Bitsy, inventando la letra cuando no se acordaba de la original de la canción.

De corta estatura —metro cincuenta y siete en calzado deportivo—, Samantha tenía el aspecto ligeramente agotado de una madre de tres niños. Habiendo descuidado la colada durante un mes y medio, se había presentado al trabajo con la camiseta de su hija que tenía estampados los cinco rostros sonrientes de los miembros de un grupo musical. Afortunadamente también le iban bien los zapatos de su hijo de seis años —unas adidas verdes con velero y suelas con marcas de asfalto— ya que aquella mañana había salido corriendo de casa descalza y no se dio cuenta de ello hasta que llegó a la base. Encontró las adidas en el maletero del monovolumen, enterradas bajo el montón del equipo de acampada para una salida a Catoctins que, después de haber sido planeada durante dos meses y cancelada tres veces, casi se realizó el fin de semana anterior cuando fue interrumpido por la emergencia de turno.

Poco capaz de tener marido, había adoptado a sus tres hijos durante los últimos nueve años. Antes, mientras estudiaban, ni siquiera había podido valorar la posibilidad de ser madre. Se había dedicado meses enteros a distintos proyectos: sacar sangre a los caballos de la zona rural de Costa Rica para la encefalitis equina de Venezuela, perseguir al virus Machupo por la ladera oriental de los Andes, recorrer las tierras en que prospera el mosquito del delta del Nilo. Pero después del período que pasó en el Centro para el Control de Enfermedades, en Atlanta, recibió la oferta de dirigir la División de Evaluación de Enfermedades del Instituto Médico de Investigación de Enfermedades Infecciosas del Ejército, USAMRIID, y se juró que intentaría llevar algún tipo de vida familiar. Se había dado cuenta de que ser madre la había fortalecido considerablemente más que ser Mayor y dirigir una división de energúmenos envenenados por la testosterona y acribillados por sanciones militares. Pero, de todas formas, le gustaba Fort Detrick y las estaciones en el centro de Maryland.

El moderno e inhóspito edificio del USAMRIID, parecía haber caído del cielo en medio de la base, tan fuera de lugar parecía entre aquellos descoloridos y anticuados edificios. Dentro, los pulidos suelos de baldosa contradecían unas paredes grises de navío de guerra. Todo el trabajo con agentes infecciosos se llevaba a cabo en una sección que se dividía en cuatro unidades, las cuales a su vez se dividían en «habitaciones calientes». Cada una de las habitaciones calientes estaba plagada de ventiladores, entradas de ventilación y sistemas de presión para asegurar que los agentes patógenos del aire no pudieran escapar del área. Los filtros eliminaban cualquier amenaza biológica antes de que el aire del laboratorio fuera liberado al exterior. En todo el edificio el aire se dirigía hacia dentro.

Era precisamente este ruido zumbante del aire dirigido hacia dentro lo que Samantha intentaba combatir cantando La araña Itsy Bitsy… Su voz, tersa y aguda como la de un niño, activaba el pequeño micrófono que le permitía comunicarse con el técnico de laboratorio, que vestía un traje espacial similar al de ella. «… Contrajo un nuevo tipo de fiebre hemorrágica boliviana de un aerosol». Se inclinó sobre el cadáver. Ya había hecho la incisión con forma de Y para abrir el pecho y el abdomen. El brazo le temblaba ligeramente a causa de la última tanda de inoculaciones; debido a todas las inyecciones que recibía en su línea de trabajo, casi siempre tenía el músculo deltoides dolorido.

Hizo un gesto con el escalpelo al técnico de laboratorio.

—Aparta el intestino delgado para que pueda llegar a la base del mesenterio.

La cavidad abdominal siempre presentaba dificultades porque estaba muy llena; con todos los pliegues del intestino había poco espacio para maniobrar. Alargó una mano y hurgó el estómago hinchado, sabiendo por experiencia que estaba lleno de un líquido repulsivo. Por desgracia, los respiradores no filtraban los olores.

—«Llegó el virólogo y acabó con el virus» —cantó.

El técnico se inclinó hacia delante y sujetó el intestino esponjoso con una mano enguantada y ligeramente temblorosa.

—No me cortes —dijo.

—Vaya. ¿De verdad? —contestó Samantha—. Bueno, esos son mis planes para esta semana. Estaba deseando observar los efectos de la enfermedad en uno de mis colegas.

Empezó por el mesenterio y cortó el exceso de tejido y los ligamentos de los músculos para poder sacar el órgano. El procedimiento se conocía tontamente como «el tirón». Uno «tiraba» primero de los órganos torácicos, luego de los órganos abdominales.

—Hemorragia en las encías, ictericia en la esclerótica, heces sanguinolentas, equimosis, hemorragias con petequias, sangre en la orina… —Samantha agarró el corazón agrandado y tiró suavemente mientras empezaba a cantar—: «El sol salió y secó toda la lluvia…».

El técnico, nervioso, miró la formalina y se preparó para meter la mano en el líquido desinfectante al menor rasguño. Pero las manos de Samantha estaban totalmente firmes. Recortó cuidadosamente alrededor de los dedos de su ayudante mientras entonaba la siguiente frase de la canción infantil. De repente, se detuvo.

—¡Ajá! Mira eso.

La cavidad pleural estaba llena de líquido y los pulmones presentaban manchas de un rojo intenso. Tomó una muestra y la colocó en un frasco pequeño que cerró a conciencia después de limpiar el exterior con un desinfectante.

—Condón —dijo.

Otro técnico de laboratorio dio un paso adelante y le tendió un preservativo no lubricado. Tenían que ser ligeramente creativos con el equipo: el último envío de la empresa de suministros de San Diego no había llegado a causa de un descarrilamiento en las afueras de Las Vegas. Samantha metió el frasquito en el condón y el ayudante hizo un nudo en el extremo del látex. Luego lo colocó en una funda de nailon que, a su vez, introdujo en un tanque de nitrógeno líquido. Colgó el extremo del saco en la parte superior del tanque tomando precauciones para no tocar el líquido, que se encontraba a 195 ºC bajo cero.

Samantha volvió la atención hacia el cuerpo. Era un espécimen horrible. Un importante empresario que había vuelto desde Cochabamba, Bolivia, hacía seis días, en su Gulfstream VII. Antes del vuelo había tenido fiebre, mialgia, debilidad y escalofríos. A pesar de que los síntomas pronto habían pasado a ser gastrointestinales, pues le dolía el abdomen al tacto y tenía diarrea, decidió volar de todas formas. Después del despegue, el hombre había sufrido vómitos y sangrado espontáneo de nariz, encías y ojos. El hospital Johns Hopkins recibió una alarma cuando el avión se encontraba a mitad de vuelo; el piloto llamó directamente para pedir que una ambulancia los esperara en el aeropuerto. Los informes empeoraron a medida que el avión se aproximaba a Baltimore, así que el jefe de equipo del Hopkins se puso en contacto con Samantha en el campamento de Catoctins. Decidieron que el avión debía desviarse hacia la autopista 15, cerca de Fort Detrick para que el empresario y su mujer, el piloto y un ayudante de vuelo, que empezaban a mostrar los primeros síntomas, pudieran ser puestos en cuarentena en el cuarto piso.

Samantha había corrido a casa para tratarlos, pero el virus había llegado a altos niveles de concentración en la sangre del empresario, y la coagulopatía ya estaba muy avanzada. Los antisueros que almacenaban en los bancos que podían contraatacar otras formas de fiebre hemorrágica boliviana (FHB) no funcionaban con este tipo; tampoco lo había hecho el Ribavirin.

Samantha obtuvo muestras de tejido y los fluidos del empresario mientras se encontraba todavía con vida e inoculó cultivos celulares en ellos permitiendo, así, que el virus se replicara hasta que los cultivos celulares tuvieron antígenos víricos. El estado del piloto y del ayudante de vuelo continuaba empeorando, pero la mujer se había recuperado de la fiebre al segundo día, lo cual quería decir que, probablemente, había generado anticuerpos que habían derrotado al virus. Su suero sanguíneo mostró la presencia de anticuerpos de inmunoglobulina G, lo cual indicaba que había habido una infección anterior de la que se había recuperado. La IgG había permitido que su cuerpo combatiera esta nueva exposición al virus.

Samantha le sacó sangre para aislar estos anticuerpos y luego centrifugó la sangre para separar el antisuero, que se añadió a los cultivos celulares inoculados y, luego, lavados para limpiarlos de cualquier cosa que no se acoplara específicamente al antígeno. Entonces añadió anticuerpos marcados que le permitieron ver, a la luz ultravioleta, que el antisuero se había acoplado al antígeno, lo cual indicaba que los anticuerpos de la esposa combatían ese virus específico.

Consiguió aislar suficientes anticuerpos para acabar con el virus en seis o siete ratas que había sometido a la infección. Cada una de las ratas supervivientes replicó los anticuerpos y ella los extrajo de los animales, los aisló en grandes cantidades y, con avanzadas técnicas de reproducción genética, los replicó en mayor escala todavía.

Esperaba que le dieran permiso para inmunizar al piloto y al ayudante de vuelo con el antisuero experimental. En la puerta de al lado había una reunión de altos cargos del Servicio Público de Salud y la Administración para Alimentos y Medicamentos para decidir si aprobar el plan de tratamiento experimental. Si los pacientes tenían que esperar hasta agotar el papeleo usual del Servicio Público de Salud, era seguro que morirían aquella misma semana.

Samantha se obligó a concentrarse en el trabajo inmediato: practicar una autopsia completa del cuerpo del empresario, que había muerto aquella mañana. Intentó no pensar en la decisión que se estaba tomando en la puerta de al lado, que decidiría el destino de dos personas. El cuerpo que se encontraba en la mesa de autopsias tenía un aspecto espeluznante. Los sobacos estaban salpicados de lesiones viejas y las encías eran una masa sanguinolenta y supurante. La boca estaba llena de sangre.

Hurgó en la cavidad abierta con nuevo vigor. Continuó cantando; el técnico de laboratorio sudaba.

—«Entonces la araña Itsy Bitsy volvió a meterse en problemas…».

Una mujer vestida con una bata blanca de laboratorio dio unos golpes en una de las ventanas.

—¡Sammy! —llamó.

Samantha no podía descifrar lo que decía la mujer, así que dejó las herramientas de la autopsia y arrastró los pies hasta la ventana; tenía una apariencia extraña dentro de aquel traje espacial.

—¿Qué?

La mujer se inclinó hacia delante y gritó algo, pero Samantha no oía nada a causa de los ventiladores de aire. Acercó la cabeza a la ventana hasta que la capucha estuvo a centímetros del vidrio.

—¿Qué? —dijo, exagerando el movimiento de los labios.

La mujer negó con la cabeza en un gesto exagerado.

—Han votado «no» —gritó, pronunciando con claridad.

Samantha cerró los ojos con fuerza. Intentó contar hasta diez para reprimir la rabia que le subía por dentro, un truco que sus hijos menores habían aprendido en el parvulario y que, a su vez, le habían enseñado a ella. Pero al llegar a cuatro, ya tenía la cabeza llena de imágenes de la fiebre, que, estaba segura, sufrirían el piloto y el ayudante de vuelo. Los sudores, los temblores, las manchas que aparecerían bajo la superficie de la piel. A causa de las preocupaciones legales, el Servicio Público de Salud y la Administración para Alimentos y Medicamentos iban a mandarlos a la tumba, envueltos en cinta roja.

Samantha se volvió hacia el técnico de laboratorio:

—Encárgate de todo —le dijo. Dando un golpe en el vidrio, añadió—: Voy a lavarme.

Los hombres y mujeres de uniforme y se encontraban sentados alrededor de la gran mesa de reuniones, bebiendo café y hablando. Había una bandeja de plata llena de donuts que nadie había tocado. Las carpetas estaban apiladas alrededor de las jarras de agua y había un único teléfono en uno de los extremos de la mesa, delante de una mujer mayor vestida con un traje gris cortado a imitación de Chanel. Los demás empezaban a levantarse para marcharse cuando Samantha abrió las puertas de golpe y entró con un maletín metálico en equilibrio sobre la mano levantada, como una bandeja de barman.

Dejó caer el maletín encima de la mesa con un fuerte golpe y lo abrió.

Sobre un fondo acolchado aparecieron dos jeringuillas llenas de un líquido.

La mujer mayor se puso de pie con expresión dura. El rosado de sus mejillas se encontraba sólo un tono por debajo del ridículo.

—Samantha, sabíamos que te pondrías difícil con este tema, pero no podemos esperar que nos aprueben un tratamiento de esta importancia en humanos basado sólo en experimentación en animales. Hay precedentes, complicaciones legales. Quizá la semana que viene podremos tener los resultados de la autopsia y llevar a cabo ciertos experimentos… —Se le cortó la voz al ver que Samantha se desabrochaba las mangas y se las subía—. ¿Qué estás…

Con la primera jeringuilla levantada en posición vertical delante de ella, Samantha sonrió con dulzura.

—Fiebre hemorrágica boliviana —dijo—. Un nuevo tipo.

De un mordisco, arrancó la punta de protección de la aguja y la escupió al suelo.

Dos mujeres volvieron a caer sobre las sillas.

—Dios mío —exclamó uno de los hombres mientras se cubría la nariz y la boca con la corbata.

Con habilidad, Samantha se clavó la aguja en el brazo y se inyectó el líquido.

—¡Cielo santo! —gritó la mujer—. ¿Dónde está su superior?

Dos de las personas que había en la sala se alejaron con las espaldas pegadas a la pared y salieron volando de la habitación.

Samantha levantó la segunda jeringuilla.

—Mi antisuero —dijo.

Se clavó la aguja en el brazo, justo debajo de la señal que había dejado la otra inyección.

A la mujer mayor le temblaban los labios de rabia.

—Bueno, esta vez lo has hecho —le dijo—. Este comportamiento de pistolero te va a meter en muchos problemas.

—¡Yupi! —respondió Samantha.

La mujer se inclinó y marcó uno de los botones del teléfono.

—Metedla en la celda.

Las celdas, que se encontraban en el cuarto piso de Bioseguridad, estaban en la sección médica, justo más allá de las habitaciones calientes. Eran unidades de dos habitaciones que se cerraban por el exterior; cada una de las celdas tenía dos camas. Unas puertas de seguridad las comunicaban con unas pequeñas salas de operaciones; en caso de emergencia, los médicos podían entrar con trajes espaciales. Los supervivientes del viaje de Bolivia habían sido puestos en cuarentena en tres de las unidades desde su llegada a Fort Detrick.

Las celdas estaban destinadas al aislamiento y observación de personas expuestas a agentes peligrosos, así que cada una de ellas tenía una ventana enorme que abarcaba una de las paredes. Detrás de la ventana de la celda 2, donde se encontraba Samantha, había un numeroso grupo de técnicos y virólogos. Dentro de la celda, ella estaba sentada en la cama y cantaba en voz baja.

Uno de los virólogos, un hombre con sobrepeso y una poblada barba, aplaudió con las manos en alto.

—¡Muy bien, Sammy!

Ella se puso de pie e hizo una reverencia. Luego se acercó a la pared opuesta a la ventana y fingió que trepaba por ella, como un hámster en una rueda. El grupo estalló en risas. Luego, Samantha agarró una taza de café del mostrador y la pasó por toda la ventana, como si la hiciera sonar contra los barrotes de la prisión. Más risas. Finalmente, el grupo empezó a dispersarse, pero antes todos se fueron despidiendo de ella.

Samantha se sentó en la cama y se puso la cabeza entre las manos, pensando en la semana que tenía por delante. Había contribuido al desarrollo de un test para detectar la respuesta temprana de anticuerpos de la FHB en veinticuatro horas; un test al que pronto se sometería. Si este mostraba que los anticuerpos se encontraban en la sangre, tendrían que permitir que el antisuero se utilizara con el piloto y el ayudante de vuelo. Con todo, tendrían que retener a Samantha por lo menos durante una semana para asegurarse de que los anticuerpos habían rechazado al virus de su cuerpo. De momento se sentía bien, pero era demasiado pronto para asegurar nada. Se puso la mano en la frente y cerró los ojos. El antisuero funcionaría; estaba convencida de que sus métodos eran buenos.

Miró el reloj y se puso de pie de un salto al darse cuenta de la fecha. 25 de diciembre. Tenía a tres niños y a una niñera que la esperaban en casa con un árbol a medio decorar, y ella no estaría fuera de la celda hasta Año Nuevo. Sintió un pinchazo de culpa en el pecho. No habían tenido tiempo de desenvolver los regalos aquella mañana y había prometido que volvería a casa antes de la cena. ¿Cómo podía hacerles eso a los niños?

Se dirigió hasta el teléfono que había en el mostrador y le pidió al operador que la comunicara con su casa.

Kiera casi no oyó el teléfono a causa del ruido que salía del aparato de música. Estaba tumbada boca abajo en la cama, mirando Cosmo Girl, con una pierna perezosamente doblada por la rodilla. Su piel oscura delataba su herencia guatemalteca, y tenía una cicatriz en el abdomen por el trasplante de hígado que sufrió cuando entró en el país, hacía nueve años, cuando apenas tenía cinco. Las paredes de la habitación estaban decoradas con pósters coloridos, entre ellos el del virus del ébola aumentado miles de veces.

La canción terminó y oyó el timbre del teléfono. Se puso de pie, saltó hasta él y contestó después de desenterrarlo de debajo de un montón de ropa.

—¿Sí?

La expresión de su rostro cambió: de pronto mostró irritación. Apartó un poco el teléfono, y lo apretó contra el hombro.

—Mamá está en la celda otra vez —gritó.

14

La criatura notó que algo se movía dentro de ella; ya era el momento. Giró la cabeza y escudriñó el bosque oscuro buscando un lugar suficientemente protegido. Atravesó los matorrales del bosque de Scalesias, cuyas ramas emitían un ruido sordo al frotar la dura cutícula de su cuerpo. El suelo descendía ligeramente y los árboles seguían el desnivel de la ladera.

De repente, de la tierra surgió un sonido profundo, y vibró bajo sus pies. Pero la criatura no se irguió sobre sus patas traseras: ya estaba acostumbrada a ese sonido. El túnel de lava que corría debajo de esa zona del bosque atrapaba el viento y lo sorbía hacia sus entrañas.

De unos trescientos cincuenta metros de longitud, cuatro metros de ancho y cinco de alto, el túnel se había formado siglos atrás por la lava que había surgido de un cráter. La superficie de esa lava se había enfriado con rapidez y se había endurecido, pero el flujo interior continuó colina abajo. Cuando el flujo se detuvo, quedó un tubo vacío protegido por una superficie dura. Los posteriores flujos de lava enterraron ese túnel pero no taparon ambos extremos, que emergían en el suelo del bosque como bocas abiertas.

Con las patas delanteras colgando, la criatura se abrió paso entre los helechos que ocultaban la entrada sur del túnel de lava, que volvieron a su lugar tras ella, escondiendo el agujero.

La criatura casi llenaba la entrada por completo. Sus antenas rozaban el techo. Dentro, el túnel era húmedo y frío. El agua goteaba contra el suelo negro de lava y su sonido resonaba por todo el túnel. Unas raíces de Scalesia se retorcían en el techo de la entrada. La criatura avanzó, apretando el abdomen contra la base de la pared.

Aunque medía más de dos metros y medio de altura, la criatura no era tremendamente pesada; las partes más largas de su cuerpo eran las largas y delgadas patas y el cuello. El cuerpo constituía la mayor parte de su masa, pero también era ligero, lo cual le permitía una gran eficiencia de movimientos.

Se agarró a un saliente de lava con los ganchos de las patas anteriores y se colgó de él: podía soportar su peso. Con movimientos entrecortados y colgada de los ganchos, la criatura se izó hasta la parte superior de la pared y se colocó cabeza abajo. Empezó a hacer unos movimientos circulares y de los apéndices del abdomen salió una sustancia clara y espumosa.

Girando el abdomen en espirales continuas, formó la ooteca, una estructura traslúcida para los huevos. Con dos protuberancias parecidas a antenas que emergían de su abdomen se dedicó a dar forma a la sustancia que salía de su abdomen. Con pequeñas cantidades de esa sustancia formó una estructura de metro y medio de anchura que enredó a lo largo de la mayor raíz de árbol. Luego empezó el laborioso trabajo de insertar los huevos en la estructura, cada uno de ellos depositado en la base de su cámara individual. Esas cámaras protegían a su descendencia de los predadores y de la desecación; estaban aisladas por unas cámaras de aire que tenían una válvula para que las frágiles larvas pudieran salir sin dañarse.

La criatura trabajaba con la inagotable energía de una máquina, retorciéndose en esa danza misteriosa e instintiva. Las primeras cámaras de la ooteca empezaban a endurecerse. Finalmente, la hembra sacó la última excreción de la sustancia que insertó limpiamente en la última cámara. Había ocho cámaras individuales en la ooteca. El abdomen sufrió otra convulsión, pero no excretó nada más.

Todavía cabeza abajo, la hembra se enroscó sobre sí misma y limpió el exceso de sustancia con la boca. Si la espuma se endurecía en el abdomen, no le permitiría excretar los restos y moriría prematuramente. Completamente enroscada sobre sí misma, parecía un enorme capullo que sobresalía del techo. Se limpió meticulosamente, poniendo especial esmero en las extremidades inferiores. Finalmente, exhausta, bajó al suelo.

Salió del túnel a través de los helechos de la entrada. Un par de garrapateros de pico liso levantaron el vuelo de un árbol que estaba a su izquierda y la hembra giró automáticamente la cabeza y los vio partir. Se comunicaban con sus particulares cantos agudos mientras se perdían entre el follaje, como dos puntos negros con largas colas.

La criatura avanzó, cansada pero extrañamente fortalecida.

Tenía hambre.

15

Cameron tuvo una decepción al no encontrar a su esposo en la habitación. Justin y ella habían conseguido mantener una distancia profesional, pero era más difícil de lo que había pensado. Hasta aquel momento nunca se había dado cuenta de lo acostumbrada que estaba a los pequeños y afectuosos intercambios; unos intercambios no muy emotivos pero serenos y atentos, como cuando él le bajaba la camiseta si esta se le había salido de la cintura de los pantalones.

La habitación de Tucker y Savage estaba vacía, excepto por el amuleto de la suerte de Tucker y una granada incendiaria que había encima del pequeño minibar. Cameron abrió el bolsillo superior de sus pantalones de camuflaje y miró al reloj digital que estaba cosido en el interior: 21:00. Posiblemente habían salido a comer. Llamó a Szabla para averiguar la localización de cada uno y luego fue a la habitación de Tank y Rex.

Tank salió al pasillo. Miraba al suelo, tal como hacía otras veces cuando estaba con Cameron, como un escolar demasiado nervioso para mirarla a los ojos.

—Eh… Cam. —Se aclaró la garganta—. Acerca de aquello del perro… —Se rascó detrás de la oreja.

—Disculpas aceptadas —dijo ella.

Él asintió brevemente con la cabeza y levantó una mano hacia el rostro de ella, como si quisiera tocárselo. Apartó la mano y dijo:

—Tienes un… ejem… un pelo se te ha metido en la boca.

Ella se pasó la mano por la mejilla y se puso el mechón de pelo detrás de la oreja. Luego se dirigió a la habitación que compartía con Derek. Al principio pensó que se encontraba vacía y le molestó que las armas estuvieran sin vigilancia, pero entonces la puerta del balcón se abrió por el viento y, al atravesar la habitación, vio a Derek sentado fuera, solo. No se oía al niño de la puerta de al lado.

—Cam —dijo él sin darse la vuelta.

—¿Sí?

Ella sacó la recámara de su Sig Sauer y la tiró dentro de la caja de viaje. Sin mirarla, Derek se quitó el llavero que llevaba en el cuello y se lo dio. Ella abrió los dos candados de la caja de las armas y colocó su pistola al lado de la de Tank, encima de la espuma protectora.

—Necesito estar solo esta noche —le dijo Derek cuando ella le devolvió las llaves—. ¿Te importaría dormir con Justin y Szabla? Pensé que no te importaría compartir la cama, ya que es tu marido.

Cameron se apoyó en la puerta del balcón.

—Bueno, no… No sé qué es lo apropiado… ¿Por qué no…?

—Yo soy el oficial al mando —murmuró—. Yo decido qué es apropiado.

Cameron se dio unos momentos para digerir el desaire antes de hablar:

—He hablado con Szabla. Me ha dicho que están en un restaurante cerca del río. Savage se ha largado a alguna parte. —Hizo una pausa para decidir cómo pronunciar la siguiente frase—: Ya sé que todo el mundo está inquieto, pero tienes que dominarlos. No podemos estar desparramados por toda la ciudad así.

—Lo sé —dijo Derek.

—Quizá debería ir y reunirles.

Derek asintió lentamente con la cabeza pero no se volvió. Ella lo observó un momento y le puso la mano en el hombro. Él pareció no darse cuenta. Cameron apartó la mano, salió de la habitación y cerró la puerta con cuidado.

Derek se quedó sentado como en trance, con la mirada perdida por los tejados mientras los minutos se alargaban uno tras otro. Las calles que tenía a la vista estaban vacías. Por la mañana, los equipos de construcción estarían de vuelta para colocar cada cosa en su sitio, calles, edificios, aceras, poniéndolas a punto para la próxima ola de destrucción. Le llegó el sonido de una guitarra mal tocada, así como unas voces agudas y risas. La noche nunca terminaba en aquellas ciudades de América de Sur; simplemente llegaba la luz del día.

Cerró los ojos un momento, sintió la humedad en las mejillas y el olor tropical a podredumbre que había en el aire. Cameron tenía razón; como teniente, debía esforzarse y tener las cosas bajo control. Tardaría un tiempo en sentir que sus pensamientos y sus emociones se colocaban en su sitio, en lugar de dar vueltas en su interior como fragmentos de un cristal roto. El bebé de al lado no era precisamente de ninguna ayuda. Aunque hacía un rato que no lloraba, aún se le oía lloriquear y balbucir.

Una pareja andaba calle arriba con las manos juntas. El hombre se detuvo para ayudar a la mujer a cruzar una ancha grieta de la acera. Una vivida imagen tomó desprevenido a Derek: Jacqueline en avanzado estado de gestación regando las rosas, su vientre hinchado como un globo debajo del vestido amarillo, su sonrisa amplia y constante que escondía pensamientos secretos.

Derek pasó los dedos por encima del transmisor. Desde que Jacqueline había sido internada, él se había despertado cada noche esperando oír su respiración entrecortada, o el llanto del niño por encima de los grillos, y el zumbido del reloj digital. Pero entonces recordaba que no se encontraban allí. Estaba solo; él solo con los grillos.

Se había detenido para despedirse de Jacqueline antes de partir a cumplir aquella misión.

Le habían vuelto a aumentar la dosis de Haldol, el medicamento antipsicótico que hacía que su rostro se contorsionara, que se mordiera a sí misma y se hinchara como la cara de un payaso de carnaval. Otra vez había dejado de lavarse; Derek notó que tenía una línea de suciedad debajo del pelo.

En cuanto Derek se puso a su lado, ella le metió un dedo en la oreja y hurgó con fuerza buscando micrófonos. Le clavó la uña con tanta fuerza que luego él tuvo que mirar si le había hecho salir sangre. Ella creía que ellos colocaban micrófonos a sus siervos: una convicción exacerbada, o causada por el pequeño transistor que sobresalía de la curva de su deltoides anterior. Ella pensaba que le habían colocado un micrófono bajo la piel.

Derek se había quedado de pie en la esterilizada habitación del hospital, observando a la mujer que era su esposa, con trágica incredulidad. En el aparcamiento del hospital se sentó en el viejo Subaru de su mujer y apretó la frente contra el volante con una sensación de pérdida que era como un afilado cuchillo que se movía en su interior. No se había sentado en el coche de su mujer desde antes de aquello; sólo lo había conducido aquel día porque había estrellado el camión contra aquel árbol la noche anterior, cuando volvía de un bar. El coche resonaba con los recuerdos de quejidos ininteligibles, sonidos que no acababan de transformarse en palabras ni en risas. Antes de arrancar, destrozó el vivido asiento rosa y blanco y lo tiró con fuerza.

Había sido un largo trayecto desde la boda, hacía cinco años. Jacqueline tenía diecinueve años, era una niña, con aquel abundante pelo castaño recogido en una trenza. Llevaba unas gafas redondas que le daban aspecto de bibliotecaria. Malos genes, se burlaban sus compañeros de equipo en referencia a la mala vista, pero no se hubieran burlado si hubieran sabido cuánta razón tenían.

Su padre se suicidó con el monóxido de carbono de su Dodge Ram del 77 en el garaje, dos días después de que ella cumpliera once años. Después la educó su madre, la cual ya había empezado a tener alucinaciones cuando Jacqueline empezó la universidad. Cuando estaba en segundo año, su madre empezó a oír las voces de los tres monos sabios. Fue internada en la Institución Psiquiátrica Whitehill. Entonces una tía solterona y severa se ocupó de Jacqueline.

Había sido difícil para Derek admitir que su esposa tenía que ser internada. Había luchado contra esa realidad durante meses y le había costado todo. Nunca olvidaría la mañana en que la condujo a través de la verja de hierro del hospital y la dejó allí, con tres vestidos y el impermeable que utilizó para ir al instituto en la gastada maleta marrón. En aquel momento, a casi 6.400 km de distancia, esas imágenes lo seguían oprimiendo. Su vida le parecía estéril, y no parecía que fuera a cambiar.

El temblor del edificio, que hizo que la silla resbalara a un lado lo arrancó de esos pensamientos. Se agarró a la baranda del balcón pero esta se desprendió y cayó a la calle. Se tambaleó hacia el interior de la habitación, donde cayó y se dio un golpe en la cabeza contra la caja de viaje. La Sig Sauer se le cayó del cinturón. Una de las paredes se mecía con tanta fuerza que Derek creyó que se iba a doblar. Se esforzó por ponerse en pie y se limpió la sangre de la frente. Luchó para llegar a la caja de las armas mientras el suelo temblaba bajo sus pies. Comprobó los candados, se volvió y salió al pasillo a tiempo de ver a Tank tirando de Rex hacia las escaleras. La mujer de la habitación de enfrente bajó las escaleras corriendo con el niño agarrado al pecho.

Rex tenía una sonrisa de loco.

—¿Notáis esas ondas de compresión? —gritó.

Derek hizo una seña a Tank indicando las escaleras y este arrastró a Rex con él por ellas. Las escaleras parecían oscilar de un lado a otro. Los tres hombres cayeron al suelo al llegar al vestíbulo y consiguieron salir a la calle tambaleándose. Parecía que el terremoto reducía un poco su intensidad.

—Ahí —dijo Rex, empujándolos hacia el arco de una puerta, al otro lado de la calle.

La gente corría de aquí para allá. Por las aceras había muchos cristales rotos desparramados y el asfalto de la calle se había levantado un poco, pero no se había derrumbado ningún edificio. Los guardas del hotel se encontraban discutiendo con un trabajador de la construcción al otro extremo de la manzana.

Derek palpó su arma y se dio cuenta de que la había perdido.

—¡Mierda! —exclamó.

Rex, con los ojos brillantes de excitación, pareció no oírle.

—Nos encontramos prácticamente en el epicentro —gritó, al tiempo que dejaba caer el puño sobre la palma de su otra mano—. Esas ondas eran una montaña rusa: eran las ondas. Normalmente son muy heterogéneas cuando llegan, pero esas jodidas eran evidentes como la luz del día. —Se inclinó hacia delante para mirar calle arriba, pero Derek le obligó a pegarse a la pared y le mantuvo quieto con el antebrazo apretado contra el pecho—. Debe de haber sido de un seis —exclamó Rex, exultante, intentando desasirse del brazo de Derek.

Se mantuvieron juntos y apretados hasta que la mayor conmoción se calmó. Pronto todo se tranquilizó y sólo se escuchaban los largos lamentos de una mujer desde uno de los apartamentos cercanos. Derek dio un paso fuera del portal con precaución. Observó el callejón que se encontraba al otro lado de la calle y se dio cuenta de que era el mismo al que daba su habitación de hotel. Localizo el balcón y vio que había un hombre mirando directamente hacia él. Era el hombre que había visto antes, el apuesto guayaquileño de camisa desabrochada y cadenas de oro. Se miraron un momento cuando, de repente, el hombre se apartó del balcón y Derek corrió hacia el hotel y entró en el vestíbulo.

Un empleado intentó detenerle en la puerta pero Derek le apartó de un empujón. Subió las escaleras de dos en dos y atravesó la puerta de la habitación que compartía con Cameron después de romper uno de los paneles de madera. La caja de viaje donde se encontraban las dos cajas de municiones y las recámaras estaba vacía, y Derek no localizó su pistola en el suelo. La caja de las armas y las otras cajas de viaje habían sido golpeadas y alguna vuelta del revés, pero parecían intactas.

Maldiciendo, salió al pasillo de un salto y miró a ambos lados. Al final de él vio una ventana grande que había sido rota hacía poco y que daba a la calle Pedro Carbo. Derek corrió hacia ella y sacó la cabeza fuera, cortándose las manos con el cristal roto en el alféizar. Vio al hombre de las cadenas de oro que corría con una caja de municiones en una mano hacia un camión que le esperaba. Llevaba la espalda cubierta, pero Derek pudo entrever la otra caja de municiones y una bolsa donde, posiblemente, se encontraban las recámaras y la Sig Sauer. El hombre se volvió, riendo, con los brazos abiertos. Mandó un beso a Derek, subió al asiento del acompañante y el camión arrancó.

Derek se quedó unos momentos mirando en la dirección en que el camión había partido, observando el humo del tubo de escape que se desvanecía en el aire. Detrás de él, una bombilla colgada del techo oscilaba, desnuda, pues la pantalla había caído al suelo. La luz que desprendía bailaba por todo el pasillo después de la réplica. Derek se incorporó y se dio cuenta de que tenía cristales clavados en las palmas de las manos y levantó las manos del alféizar de la ventana. Se dio la vuelta y se dejó caer al suelo, con la espalda apoyada contra la pared. Se llevó las manos a la cara y apretó las palmas contra las mejillas con fuerza.

Oyó pisadas que subían las escaleras y Tank apareció corriendo por el pasillo, con Rex detrás, hasta que llegaron hasta él. Tank se detuvo con la respiración agitada.

—¿Qué? —preguntó.

Derek bajó las manos. Tenía sangre en las mejillas, dos marcas rojas como pintura de guerra.

—La munición —dijo—. Tienen la munición.

La escuadra se reunió en el hotel inmediatamente después del terremoto, después de que Cameron consiguiera juntarlos a todos. Derek estaba sentado en la silla de madera y los soldados le rodeaban en silencio. Los cortes de las manos de Derek eran superficiales; Justin le había quitado los cristales sin ninguna dificultad y le había puesto crema desinfectante. Todos tenían la mirada fija en las cajas, que Rex ya había abierto y había hecho inventario.

—Al menos no se han llevado el equipo geodésico —dijo Rex.

Szabla le miró con una mueca de suspicacia.

—Habría arrasado el mercado negro.

—He contactado con Mako, quien me ha puesto en contacto con el coronel de Naciones Unidas que dirige esta área de operaciones —dijo Derek, en voz baja aunque en tono contrariado—. Como podéis imaginar, el coronel no ha prestado ninguna ayuda a mi propuesta de reposición de armamento, a pesar de que esto ocurrió en su jodido patio trasero. No parece que seamos alta prioridad para Naciones Unidas, lo cual, conociendo la escasez de munición aquí, nos coloca en una posición menos que afortunada. Lo que sí han prometido es un transporte armado hasta el aeropuerto mañana.

—¡Yupi! —exclamó Szabla.

Tank empezó a comprobar las armas para confirmar que nadie se hubiera dejado una recámara cargada en ellas por accidente.

—¿No queda nada? —preguntó Tucker.

Tank negó con la cabeza.

—La munición y las recámaras. Lo tienen todo. Estamos sin armas —dijo Derek.

Savage apoyó el pie en el borde de la silla de Derek. Se levantó la pernera de los pantalones y sacó el cuchillo de la funda atada en la pierna.

—No del todo —dijo.

—Sí —dijo Justin—. Estoy seguro de que podemos derrotar un ejército con este chico.

Derek apartó el pie de Savage de un golpe.

—Esas son las buenas noticias —dijo Derek—. No tenemos que derrotar a ningún ejército. Despegamos mañana por la mañana, y las islas son un entorno tranquilo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Rex.

—Guayaquil es, básicamente, un entorno tranquilo —dijo Szabla.

—Vaya, chicos, parece que sacáis buena nota en esta parte de la misión, ¿eh?

Szabla se puso tensa:

—Mira, jodido…

—Me han asegurado que las islas no son peligrosas —dijo Derek—, dejando de lado las complicaciones sísmicas obvias, contra las cuales las armas difícilmente son de alguna utilidad. Nuestra misión consiste en distribuir el equipo de GPS, y podemos llevarla a cabo sin las armas.

—Me inquietan las bandas de ladrones, o el azar… —Rex se calló y miró alrededor—. Bueno, es una preocupación. La situación en las Galápagos se ha vuelto cada vez más desesperada.

—Creo que te darás cuenta de que nosotros siete somos los guardaespaldas adecuados —dijo Derek.

Szabla levantó una mano con los dedos extendidos.

—Uno de nosotros ya sería el guardaespaldas adecuado. —Se levantó de la cama y continuó—: Pero ¿recuerdas que solicitaste esa mala y masiva distribución de recursos? Mira, para impresionarte a ti y a todos los contactos a quienes apelaste…

—¡Szabla! —dijo Derek, en tono de advertencia.

—… Tuvimos que malgastar una semana y exhibir esas armas por todas partes para que te sintieras bien protegido en una ciudad menos peligrosa que Nueva York en un sábado por la noche cualquiera.

—¡Szabla! —gritó Derek.

Ella bajó la vista, furiosa.

Rex aplaudió su alegato:

—Me encanta el drama —dijo—. Y tienes razón, Guayaquil es mucho más seguro que Nueva York, siempre y cuando pases por alto los pequeños detalles de la vida aquí, digamos, por ejemplo, esos cuatro periodistas que se encontraron hace dos semanas con las pollas cortadas y metidas en sus gargantas. Eh, y Guayaquil tiene incluso más ventajas que la Gran Manzana. La mayor parte de los taxistas habla inglés… no hay ningún Andrew Lloyd Webber…

Szabla se abalanzó sobre Rex, pero Cameron se interpuso. Szabla se detuvo antes de caer encima de Cameron y la miró, pero Cameron no le devolvió la mirada.

—¿Y si nos tomamos un descanso? —propuso Cameron con suavidad con la vista baja. Al cabo de un momento, Szabla dio un paso atrás. Cameron continuó—: Ya no tenemos armas, pero como dijo Derek, no son esenciales para nuestra misión a partir de este punto. Tendremos una escolta armada hasta el aeropuerto mañana y, a partir de ahí, podemos escoltar a Rex y a Juan con facilidad durante la colocación del equipo y luego, volvemos a casa.

—Así que todo el mundo se calme y duerma un poco —añadió Derek.

Todos recogieron sus bolsas y se dirigieron hacia la puerta.

—Feliz Navidad de mierda —dijo Justin.

16

Al atardecer, con el aire más denso, Diego condujo El Pescador Rico, una antigua barca de pesca de seis metros, fuera de la costa de Punta Cormorán, en Floreana. Ya había visto un rebaño de cerdos que se peleaba en la arena blanca de la playa y sintió un nudo en el estómago cuando comprendió por qué se peleaban los cerdos.

Sacó la Zodiac de su abrasador reposo cerca de la popa y la lanzó al agua al tiempo que enganchaba la botella de inmersión de aire comprimido en ella. Mientras la lancha se inflaba, dudó si sacar el arpón submarino de su montura, sobre la pulida madera, pero decidió que recargarlo después de cada disparo le quitaría demasiado tiempo. Se quitó las sandalias y lanzó el rifle hacia delante. Luego, se deslizó por el lateral de la barca hasta la Zodiac y se dirigió hacia la orilla.

En el agua, delante de él, vio una sombra e intentó evitarla. Al pasar, la sombra tomó la forma de dos tortugas: un pequeño macho montado encima de una hembra, colgado de ella con las dos aletas, mientras ella remaba para mantenerse a flote.

Diego apretó el acelerador y entró con fuerza en la playa. Los cerdos le saludaron con gruñidos cuando él empezó a correr hacia ellos a través del rompiente de las olas, gritando y maldiciendo. La superficie de anidamiento de las tortugas, la franja de veinte metros que se encontraba en la zona alta de la playa, estaba pisoteada y revuelta. La arena, cubierta de hoyos y revuelta, parecía una excavación arqueológica. Los cerdos, bufando y excavando la arena con el hocico, disfrutaban de un copioso banquete de huevos y crías. Los huevos que siguieran enterrados estarían, sin duda, aplastados.

Una cerda moteada se comió una tierna cría de tortuga de color verde claro que intentaba desplazarse por la arena. Diego le dio en la cabeza al primer disparo. Con los siguiente disparos mató, disparando al pecho, a dos cerdos que quedaron sangrando, con las patas moviéndose en el aire como pistones sueltos. Descansó y miró a su alrededor.

Al andar, los pies producían un sonido húmedo al despegarse de la arena. Tierra adentro, unas cuantas rocas daban paso a unos matorrales bajos, rotos solamente por el camino que conducía al lago. La arena, moteada de minerales cristalinos, tenía un sutil tono verdoso que, combinado con el cielo del atardecer y la carnicería que reinaba a su alrededor, hacía que todo pareciera irreal.

Diego sintió pena e ira en el pecho y disparó y volvió a cargar, disparó y volvió a cargar a pesar de el derramamiento de sangre, los gemidos de dolor, los cuerpos retorcidos que cubrían la arena. Por toda la playa se veían trozos de crías, aletas y cabezas y tiras de carne manchadas de arena. Cuando ya había disparado la mitad del cartón de municiones, se dio cuenta de que estaba llorando. Maldijo a los cerdos al disparar, maldijo las yemas y las cáscaras que caían de aquellos hocicos pegajosos, maldijo las colas de forma de espiral y las pezuñas que pisoteaban la arena. También maldijo a los granjeros que los habían abandonado para que arrasaran la isla. A pesar del sonido del rifle, de los chillidos de dolor y del olor a muerte que emanaba de la arena manchada de sangre, los cerdos se negaban a irse. Seguían pisoteando y hurgando con el hocico y cayendo estúpidamente bajo los disparos.

Había por lo menos diez cerdos muertos o heridos, pero la cantidad de ellos parecía infinita; cada vez que un cerdo caía, parecía como si dos más surgieran de su sombra, y se lanzaban a correr por la arena con excitación. Ajena a todo, una gran tortuga continuaba poniendo huevos en medio del tumulto, a pesar de que un lechón se los comía en cuanto salían de su cuerpo. Diego apuntó con un ojo borroso y disparó, pero el arma martilló en la nada. Buscó en el cartón, lo encontró vacío y lo tiró al suelo. La tortuga sacó otro huevo directamente a la boca del lechón. Diego apoyó la empuñadura del rifle sobre su hombro y, con un grito que le surgía directamente del estómago, cargó.

17

Ramón se sentía agitado y extrañamente incómodo en medio de la noche. Había sido difícil adaptarse a vivir en una isla desierta, solos él y Floreana. Se descubrió hablando a una de sus vacas y, aunque se rio, cada vez era más difícil negar que Sangre de Dios era muy solitaria.

Se dio una vuelta en el colchón y colocó una mano encima del vientre redondo de su mujer. Las paredes de bloques de hormigón de la pequeña casa estaban ligeramente iluminadas por las brasas. Se quedó tumbado de espaldas, mirando el suave naranja que teñía el techo, durante unos minutos, contando las grietas e intentando apartar la incomodidad de la mente. El corte en el dedo índice se le había curado pero le había dejado una pequeña señal.

Floreana murmuró algo en sueños y puso una mano encima de la de él, pero no se despertó. Él se incorporó un poco y la besó con suavidad en la frente, húmeda de sudor. Antes hacía más frío en esas tierras, pero desde los enormes huracanes que estropearon los cielos, cada vez hacía más calor, incluso de noche. Todavía encendían el fuego, pero sólo para cocinar y tener un poco de luz.

Ramón se puso de pie y se acercó al fregadero, los pies desnudos sobre el suelo sucio. La puerta crujía bajo el viento, suelta contra el quicio. Mojó una toalla debajo del grifo y volvió al lado de su mujer, se acostó y le limpió la frente con suavidad. El sentimiento de intranquilidad volvió y, finalmente, se sentó en la cama y miró la pequeña habitación. El fuego se estaba extinguiendo pero unas cuantas brasas tozudas persistían y parecían ojos diabólicos.

Miró el pequeño montón de leña del rincón, el hacha apoyada al lado, la humilde mesa de madera, el agujero negro que era la ventana. Algo le llamó la atención en la ventana: un puntito encendido, una de las ascuas que, desde algún lugar, se reflejaba en la casa.

Se le quedó el aire atrapado en la garganta, pero lo expulsó con suavidad intentando no hacer ningún ruido. Sintió que la sangre le subía a la cabeza. No debería haber nada fuera de esa ventana, sólo campo abierto.

A su lado, Floreana se abrazó a la almohada y el puntito reflejado se movió ligeramente, como si lo que hubiera allá fuera hubiera registrado ese movimiento. Por la mente de Ramón pasaron las innumerables historias que había oído durante los últimos meses y recordó la criatura alta y delgada que había visto aquella noche en la garúa.

A pesar de la oscuridad, forzó la vista para distinguir la silueta de lo que había en la ventana. Nunca había creído en los monstruos, ni siquiera de niño, pero en aquel momento, en la noche, sus creencias parecían muy lejanas.

La última ascua se apagó y Ramón esperó a que la habitación quedara sumida en la oscuridad. Adaptó la vista y pudo entrever una enorme cabeza triangular ligeramente inclinada a un lado. El ascua se había reflejado en un enorme y vidrioso ojo, un ojo que parecía fijo en él y en su esposa dormida. Ramón aguantó la respiración y rezó para que su mujer no se moviera. Clavó la mirada en el hacha del rincón sin mover la cabeza y calculó la distancia que había desde la cama hasta ella. Volvió a mirar a la ventana y se perdió en ese ojo negro y líquido.

La cosa giró un poco la cabeza, observando la habitación con una larga y lenta mirada, y luego se apartó de la ventana y se sumergió en la oscuridad.

Ramón esperó un momento y luego dejó salir el aire. Se pasó una mano por el pecho, que le quedó empapada de sudor. A su lado, su mujer se dio la vuelta y se apartó de él. Ramón se inclinó un poco y le besó suavemente la espalda, entre los omóplatos, con labios temblorosos.

Se tumbó y se quedó quieto unos minutos, pero cada vez que empezaba a caer en el sueño abría los ojos de golpe y los clavaba en la ventana. Finalmente, se levantó y fue en busca del hacha.

Se durmió con el filo mellado del hacha contra la mejilla.

18

26 dic. 07, día 2 de la misión

Al anochecer, la ooteca empezó a moverse. Las cámaras individuales se retorcieron hasta que el techo del túnel de lava parecía vivo.

Los ruidos de la ooteca contorsionándose y temblando resonaban por el interior del túnel. Una pequeña cabeza de color verde atravesó la cáscara exterior como si fuera papel maché por la válvula de salida de la cámara. Envuelta en una membrana, se retorcía y avanzaba como un gusano al que seguía un delgado cuerpo.

En lugar de caer al suelo, la larva bajó lentamente suspendida en un fino hilo de seda producido por una glándula de su abdomen. Mientras descendía, otras larvas empezaron a salir y a bajar, como paquetes viscosos que se retorcían en su descenso desde el techo de la cueva. Sus cuerpos eran visibles a través de la membrana traslúcida que las envolvía. Tres de ellas bajaban pegadas, colgadas de los hilos y rotando.

La presión de la sangre en la cabeza de la primera larva provocó el rompimiento de la membrana. La larva se retorció y se libró de la cobertura, cayendo al suelo. De unos sesenta centímetros de largo, parecía un enorme gusano u oruga. El cuerpo era cruciforme y gordo, compuesto de un largo abdomen y un tórax más pequeño, y la cabeza estaba bien desarrollada. Presentaba un aspecto cilíndrico y liso. Tenía seis patas: unas extensiones diminutas, cada una de ellas terminada en un gancho apical, que salían en pares de los tres segmentos del tórax, el pronoto, el mesonoto y el metanoto. El abdomen también estaba segmentado, en nueve partes, pero en lugar de patas tenía falsas patas, unos apéndices carnosos con apariencia de muñón. La larva utilizaba esas patas falsas para desplazarse torpemente.

Lo más asombroso del aspecto de la larva era su cabeza, que parecía extrañamente animada debido a su tamaño y a la precisa colocación de sus partes. A diferencia de la mayoría de las larvas, que tenían ocelos en lugar de ojos verdaderos, esta tenía unos grandes ojos vidriosos, uno a cada lado, y una boca que se abría en una línea debajo de la curva de una protuberante nariz. A pesar de que el tórax medía quince centímetros ante los veinticinco del abdomen, la cabeza ocupaba veinte centímetros de la longitud total de la larva.

A ambos lados de la cabeza, tres finas branquias temblaban cuando la larva respiraba. Dos antenas segmentadas en tres partes y acabadas en un largo filamento se extendían desde la parte superior de la cabeza. Un par de espiráculos en cada segmento abdominal le permitían expulsar el aire.

Las cabezas empezaban a salir de las membranas a medida que las larvas se liberaban, rascando con las pequeñas patas y perforando los sacos. Al quedar libres, las falsas patas se agitaban en el aire como manos humanas sin dedos. Las larvas iban aterrizando y avanzando con contorsiones del cuerpo, y agarrándose al suelo con sus falsas patas.

Arriba, en la ooteca, una larva más pequeña que las otras se retorcía ya parcialmente fuera de su cámara y el aire silbaba al pasar a través de la cutícula. Contorsionándose dentro del saco, la larva intentaba liberar su cuerpo. Las demás miraron hacia arriba, a la pequeña ruidosa, como si sus cabezas se hubieran girado hacia ella, por instinto.

La larva pequeña se liberó de su cámara y se produjo un silbido. Incluso a través del saco de membrana, una de las patas quedó atrapada en la ooteca y se rompió con un chasquido húmedo. La larva se debatía mientras descendía lentamente por el hilo y el aire le salía de forma irregular y sonora por los espiráculos. Consiguió liberarse parcialmente del saco, pero dos de sus patas quedaron pegadas a uno de los costados. La cutícula, al igual que la de las demás larvas, era casi transparente, una funda suave de color verde que cubría la red de hemolinfa y los órganos palpitantes.

Las demás larvas, con movimientos lentos y torpes, se reunieron en torno a la pequeña, observando con expectación. Con un frenético movimiento de las cinco patas que le quedaban, la pequeña se acercó al círculo de sus hermanas. Las larvas abrieron la boca, revelando dos oscuras mandíbulas totalmente esclerotizadas, puntiagudas y con forma de arco, como medias lunas dentadas. Las bocas, que antes habían estado integradas con la cabeza, en aquel momento sobresalían y mostraban un labro frontal y un labio inferior carnosos que funcionaban como encías sin dientes. La pequeña cayó en medio del anillo de cabezas de las larvas y el aire silbó a través de los espiráculos cuando las mandíbulas empezaron a morder la frágil cutícula.

Las larvas se lanzaron sobre ella con voracidad, mascando y pellizcando mientras esta forcejeaba, chillaba y moría lentamente. Se concentraron en el abultado abdomen, peleándose por los mejores bocados. Al acabar, las cabezas estaban cubiertas de la sustancia pegajosa y verdosa de la larva muerta.

Cuando terminaron de comer, se alejaron. El cuerpo de la pequeña había desaparecido casi por completo, sólo quedaba una porción de cabeza y las puntiagudas mandíbulas. Las larvas se miraban unas a otras con suspicacia, como boxeadores en un ring, pero estaban equilibradas en fuerza. No habría ningún otro banquete sin pelea.

Arriba, una de las cámaras de la ooteca permanecía cerrada, sin ningún movimiento dentro de ella.

La primera larva salió al bosque después de atravesar la barrera de helechos de la entrada del túnel de lava y tuvo que girar la cabeza por el impacto de la luz solar, que le hizo daño en los ojos. El aire estaba repleto de sonidos alarmantes: la llamada de una dendroica amarilla, el aullido de un perro salvaje, el silbido del viento entre las hojas. Los helechos de la entrada volvieron a su posición, dejando a las demás larvas en la oscuridad. Otra larva siguió con decisión a la primera. Las otras cuatro salieron detrás de ella.

Con sus falsas patas y las contorsiones de sus cuerpos consiguieron avanzar, cada una de ellas en una dirección diferente, y desaparecieron entre la exuberante vegetación.

Los helechos susurraron al paso de la última larva, luego enmudecieron.

El bosque quedó en silencio.

19

El estado del aeropuerto de Balta era lamentable, incluso comparado con el de Guayaquil. Una de las pistas se encontraba dividida por grietas y resquebrajaduras. Cameron estiró las piernas y el C-130 aterrizó suavemente en una de las pocas franjas de cemento que estaban intactas y se detuvo.

El vuelo fue agradable. Resultó difícil salir de Guayaquil, pero cuando estuvieron en el aire, el trayecto fue un planeo de hora y media por encima del azul del océano. El piloto iba a descansar, volvería a Guayaquil e iría de nuevo a recogerlos al cabo de cinco días.

La tensión dentro del grupo parecía haber empeorado. Szabla estaba furiosa porque Derek rompió el protocolo al ordenar a Cameron que durmiera con ella y con Justin, y Justin empeoró las cosas contando chistes sobre ménage à trois durante toda la noche. A las cuatro y media de la madrugada, Savage despertó a todo el pasillo con unos chillidos surgidos de las profundidades de alguna pesadilla; Derek tuvo que abrir la puerta de una patada para ver qué pasaba. Hicieron falta dos para despertar a Savage. Tucker se puso a sudar en medio del desayuno y, después de echarle un vistazo, Justin le quitó las jeringuillas de morfina del botiquín, las envolvió en un calcetín y las escondió en el fondo de la caja de armas.

Por lo menos Juan parecía llevarse bien con todo el mundo: en el aeropuerto de Guayaquil saludó al grupo con media reverencia y les dijo que se sentía encantado de estar con ellos en la misión. Szabla se movió al asiento de al lado y le permitió sentarse a su lado durante el vuelo.

Derek permaneció callado desde el despegue, de pie al lado de una de las ventanas y mirando al exterior. Al parecer, no había dormido en absoluto.

Rex llenó los silencios dando lecciones de geología y mostrando las islas por la ventana a medida que pasaban por encima de ellas. Formadas por erupciones volcánicas, fuertes erupciones de magma que atravesaban la corteza terrestre, las Galápagos, les contó, habían sufrido constantes cambios durante la mayor parte de sus diez millones de años de existencia: habían sufrido un proceso continuo de transformación por medio de erupciones y terremotos. Las islas habían surgido de la plataforma de las Galápagos, una plataforma basáltica submarina que se encontraba a una profundidad de entre trescientos setenta y novecientos metros, y seguían un orden cronológico: eran más antiguas cuanto más al este se encontraban. Los oscuros fantasmas del pasado de las islas se agazapaban debajo de las aguas, al este de la actual cadena de islas, víctimas de la erosión y del errático movimiento de la corteza terrestre.

Española y Santa Fe, las islas más antiguas con más de 3.250.000 millones de años, tenían menos actividad volcánica que sus primas más occidentales, Fernandina, Isabela y Sangre de Dios, que, con setecientos mil años de antigüedad todavía experimentaban erupciones significativas y crisis de crecimiento. Las islas estaban formadas de basalto, un magma de baja viscosidad que fluía y se expandía con facilidad, y a causa de ello los picos volcánicos eran menos pronunciados que los de sus equivalentes continentales, cuyo magma de andesita cargado de silicio permitió que se formaran elevaciones más pronunciadas. Las Galápagos, producto de erupciones efusivas, eran anchas y de superficie ligeramente combada, como conchas de tortuga, y de ahí el nombre del archipiélago.

Las islas se encontraban encima de siete corrientes oceánicas que transportaban vida marina desde puntos tan lejanos como la Antártida o Panamá. La confluencia de estas corrientes, calientes y frías, del norte y del sur, daban al archipiélago un clima inusitado en la zona ecuatorial. En la mayoría de los aspectos, señaló Rex, las Galápagos eran una anomalía: los lentos y pesados reptiles, la existencia de algunos pingüinos y flamencos entre los más tradicionales pájaros del archipiélago; los albatros que celebraban allí sus danzas nupciales y que iniciaban el primer vuelo desde sus acantilados.

Cameron había escuchado a Rex con atención, pero le pareció que los demás estaban aburridos.

El sol de Baltra era más intenso que el de Guayaquil. Los soldados salieron del avión con los rostros untados de crema protectora. Cameron sintió el calor del asfalto a través de las botas. Un panel electrónico anunciaba los minutos que faltaban para quemarse: 2’ 50” en pista. Dos Kfirs se encontraban aparcados en el extremo más alejado de la pista, a pleno sol, enganchados todavía a dos tractores de remolque: Israel había sido amable con el ejército de Ecuador.

Dos soldados franceses los recibieron en el asfalto, con insignias de Naciones Unidas en sus uniformes. Uno de ellos empezó a correr delante del avión para dirigirlo. Szabla entabló conversación con el otro en francés y les hizo una señal a los demás para que los siguieran hacia dentro.

La terminal estaba casi desierta. Era un edificio plano y abierto con techo de vigas a la vista y paredes de una altura de tres cuartos de enormes paneles marrones y porosos. La pared occidental se había derrumbado pero, al no estar conectada con el techo, su caída no había arrastrado nada más. Dejaba un enorme agujero que se abría por encima de la vegetación de matorrales. El polvo había entrado y se veía por todo el suelo de cemento. El espacio vacío, el paisaje yermo y los vacíos estantes de souvenirs daban al lugar un aire fantasmagórico. El grupo atravesó el edificio en silencio. En la pared más cercana había un panel de madera con letras grabadas de color blanco que rezaba: BIENVENIDOS, PARQUE NACIONAL GALÁPAGOS, ECUADOR, y a su izquierda se veía un mapa azul del archipiélago toscamente pintado. De las paredes colgaban torpes pinturas de tortugas e iguanas y de un flamenco de una altura imposible. Una fina capa de polvo rojizo lo cubría todo.

Cameron dio un paso hacia delante con la bolsa colgada del hombro. En el suelo había un enorme pingüino de cartulina, rechoncho y achaparrado, cuyos ojos pequeños y brillantes la miraban estúpidamente. Savage lo pisó. Cameron puso el pie encima de uno de los desvencijados bancos y echó un vistazo a la vieja terminal de autobuses que había detrás del aeropuerto. Un poco más allá, un delfín de metal pintado de azul y desconchado había caído encima de una escultura de tortuga: daba la inequívoca impresión de que la estaba golpeando.

Savage se puso un cigarrillo en los labios y lo encendió mientras asimilaba la escena que tenía a su alrededor.

—Este lugar es un puto zoo —rezongó.

Los soldados franceses se colocaron detrás del mostrador de TAME y Szabla hizo una seña para que se acercaran.

—Hacemos la relación de pertenencias y nos vamos de aquí.

Los soldados se pusieron en fila y cumplimentaron la información. Cada uno de ellos anotó nombre, rango y compañía para completar el formulario de registro, además de mostrar a los soldados franceses su documento militar de identidad. Savage se entretuvo por la pared, observando los recortes hechos de cartulina. Puso el cigarrillo en el ojo de una tortuga. Tank y Derek cargaron el equipo en una plataforma rodante que encontraron en un cuarto trastero.

Rex se dio cuenta de que Tucker se manejaba mal con la caja del equipo y se escabulló. Los demás ya habían salido del aeropuerto y se habían reunido en círculo, esperándolos. Cameron terminó con el portafolios y se lo dio a Savage, el último que quedaba. Él lo tomó con ciertas dudas y cuando Cameron volvió a mirarle, él todavía estaba de pie observándolo con una expresión de incomodidad en el rostro. Lo observaba y mordía el extremo del bolígrafo. Entonces se lo sacó de la boca y siguió a Cameron, pero el soldado francés le llamó con un fuerte acento:

—Esto no está completo.

Cameron volvió atrás y comprobó los formularios. Aunque Savage había escrito la información básica, había dejado en blanco la parte más compleja. Savage sacó otro cigarrillo, tosió y volvió a guardar el cigarrillo.

—Tienes que hacer esto —dijo Cameron—. No queremos ningún lío.

Savage se encogió de hombros.

—Que lo jodan.

Savage se pasó una mano por encima del pañuelo que le cubría la cabeza. El rostro se le dulcificó un poco, y Cameron pensó que había un toque de vulnerabilidad en él.

—¡Vamos! —gritó Derek desde fuera.

Savage se aclaró la garganta.

—Sólo un poco oxidado, eso es todo —dijo.

Cameron se fijó en su escritura. Apartó la vista de ese trazo disléxico, le miró y tomó el bolígrafo.

—Ven —le dijo—. Te ayudo.

La carretera de tres kilómetros que iba hasta el canal de Itabaca estaba surcada de baches, grietas provocadas por terremotos que se habían vuelto a juntar. Tuvieron que levantar el equipo para pasar por encima de postes de teléfono caídos y cables hasta llegar al muelle. Cameron miró la franja de agua. Era obvio que ese canal se había formado por el agua que había rellenado una grieta de una falla sísmica.

Rex le dio unos golpecitos en la espalda con el portafolios y ella lo tomó. Señaló una pequeña panga de quilla plana que se encontraba amarrada al muelle. Tumbado en el pontón, un hombre dormía a la sombra que le proporcionaba una techumbre improvisada de hojas de palmera apoyadas sobre dos cañas de pescar. Tenía el sombrero colocado encima de la cara, estilo Huckleberry Finn.

—Los sismólogos de la estación me dijeron que alguien nos estaría esperando —dijo Rex—. Lo acordamos hace unas cuantas semanas. —Sonrió, satisfecho consigo mismo—: Las carreteras que atraviesan el canal están muy mal, así que tendremos que subir a la panga para ir a Puerto Ayora.

20

Samantha estaba tumbada en la cama con las piernas levantadas y apoyadas en la pared. Un general de cuatro estrellas, un tanto rezagado de la visita guiada de las instalaciones, desvió la mirada dos veces para comprobar la postura de Samantha. Se detuvo y cruzó los brazos en señal de desaprobación. Ella se agitó sobre la cama, fingiendo convulsiones, con los ojos en blanco y gimiendo. El general se escabulló con rapidez.

Samantha se sentó en la cama y se pasó las manos por la cara. De repente, oyó la risa de sus hijos en el pasillo y se dirigió rápidamente hacia la ventana para saludarlos con la mano cuando se acercaron.

Iggy, de seis años, encabezaba la marcha hacia la celda. Había sido adoptado de un orfanato de Kaliningrado y llevaba el cabello, casi blanco, cortado a la altura de la nuca. El flequillo le caía recto sobre las cejas y dos perfectos círculos rosados iluminaban sus suaves mejillas. Kiera iba detrás de él, cojeando, todavía con problemas con su nueva pierna protésica que llevaba hacía solamente unas cuantas semanas. Crecía con tanta rapidez que parecía que siempre estuviera adaptándose a nuevas prótesis. Maricarmen, la niñera, se apresuraba detrás de los dos niños llevando en brazos a Danny, de tres años, apoyado encima de la cadera.

Danny emitía un chillido alto y prolongado que se veía interrumpido por sonidos guturales a cada paso que daba Maricarmen. Finalmente el grito cesó y en su lugar se oyeron risas. Iggy llegó el primero a la ventana y estampó la mano abierta sobre el cristal. Samantha puso la suya al otro lado del cristal sobre la de él.

—Hola, pequeño —le dijo—. Siento mucho haberme perdido la Navidad. Pero tienes una tonelada de regalos que están esperando a que los abras en cuanto salga de aquí.

En el pasillo, Kiera se cayó. Un soldado que pasaba se detuvo para ayudarla, pero Kiera se levantó sola, se ajustó la prótesis y recogió su mochila del suelo.

Maricarmen dejó a Danny en el suelo y este corrió hacia la ventana. Iggy tuvo que alzarlo para que pudiera ver por encima del alféizar. Samantha estampó un beso en el cristal, inmediatamente se dio cuenta de que no había sido una buena idea y se limpió los labios.

—¡He traído el tres en raya! —anunció Iggy mientras volvía a dejar a Danny en el suelo. Desplegó un fino panel de plástico transparente y lo colocó contra la ventana. Después, sacó un rotulador deleble y marcó una equis en el medio. Samantha señaló una casilla y él marcó una o.

—¿Cómo va todo, Maricarmen? —le preguntó Samantha.

Maricarmen puso los ojos en blanco y pasó una mano por el pelo de Danny.

—Este no está comiendo —le dijo con su particular acento—. Le he dado mantequilla de cacahuete, pero no la quiere. Iggy no se quiere cepillar los dientes.

Kiera llegó a la ventana y se apoyó en el cristal.

—Así que ahí es donde ha ido a parar mi camiseta —dijo.

Samantha miró la camiseta que llevaba puesta.

—Creo que la rubia está cañón.

—¡Mamá! —Kiera puso los ojos en blanco—. Dices unas chorradas.

—Tienes que comprar crema de malvavisco para la mantequilla de cacahuete —continuó Samantha con Maricarmen—, si no, él no…

Un técnico de laboratorio se acercó y dio un golpecito en el cristal.

—Siento interrumpirte, Sammy, pero quería que supieras que finalmente hemos recibido el cargamento. Todo parece correcto. ¡Ah! y hay guantes nuevos para las probetas. Guantes de látex con mangas de neopreno. Resbalan menos. Además, Tim tiene problemas con las ratas del Machupo. No puede agarrarlas bien.

—¡No! —dijo Samantha—. No podéis usar esos guantes. Ya los hemos tenido antes…

—¡Mamá!

Samantha señaló una casilla en la cual Iggy marcó una o.

—… Y el látex se separa de las mangas. Además están agujereados. Devuélvelos y diles a los de Administración que su insistencia en el equipo de peor calidad va a hacer que alguien empiece a vomitar sangre.

—Error —dijo Iggy—. Te toca.

Maricarmen volvió a tomar en brazos a Danny y este empezó a tirarle del collar. Samantha se volvió hacia ella.

—Cepíllaselos. Y hazlo con esa pasta de dientes para niños brillante y que tiene forma de estrella alargada cuando sale del tubo.

Samantha dio unos golpecitos en el cristal para llamar la atención del técnico de laboratorio.

—Dile a Tim que agarre a las ratas por la cola y las deposite en la jaula. Cuando empiezan a andar, el cuello les queda expuesto y ese es el ángulo perfecto para la nuca.

Kiera sacó una carpeta de la mochila.

—He traído las fichas. Te las paso por la caja —le dijo.

Al lado de la ventana había una caja esterilizadora que se abría por ambos lados, desde dentro y desde fuera de la celda. Uno de los lados siempre quedaba sellado. Dentro, unos rayos UV extremadamente potentes exterminaban todos los gérmenes. Antes de que un objeto pudiera salir de la celda se lo dejaba en la caja bajo la luz UV durante quince minutos y después se le rociaba un desinfectante para conseguir una absoluta descontaminación.

Samantha tomó la carpeta de Kiera cuando Iggy chilló:

—¡Tres en raya! —e inmediatamente el chico borró las marcas de rotulador con la manga.

—No, no lo… —Samantha negó con la cabeza al ver la mancha en el jersey de Iggy.

El niño empezó otra partida y marcó una equis.

—Siento mucho que se pongan difíciles, Maricarmen —dijo Samantha.

Señaló una casilla del tres en raya, sacó una foto de la carpeta y la colocó contra el cristal. Era una borrosa ampliación en blanco y negro de unos hilos finos que se curvaban sobre sí mismos.

—Fá-cil —rezongó Kiera—. Filovirus.

—Bien, pequeña —dijo Samantha. Le hizo una señal a Danny con la mano—: ¿Cómo está mi pequeño pez globo? —le preguntó. Él se rio y las mejillas se le llenaron. Samantha se dirigió a Maricarmen con mirada suplicante mientras sostenía otra foto contra el cristal de la ventana—. Estaré fuera dentro de una semana. Ya les he apuntado a actividades en la escuela durante el día: se pueden encargar de ellos un tiempo. ¿Crees que podrías…?

Kiera echó un vistazo a la foto, en la que se veían unos bastoncillos semejantes a espaguetis con uno de los extremos curvados en forma de gancho.

—Marburg —dijo—. Provoca coagulación intravascular diseminada.

Maricarmen hizo un ademán con la mano.

—Por supuesto. Quizá tenga que reorganizar algunas cosas, pero si tú estás ocupada salvando el mundo…

—Mi mamá salva el mundo —dijo Iggy entre risas.

—No exactamente, cariño.

Iggy le dio un fuerte empujón a Kiera con el trasero y casi la tiró al suelo. Ella se agachó un poco, se desató la pierna y le dio en la cabeza con ella.

—¡Kiera! —dijo Samantha—. Ya hemos hablado de esta forma de llamar la atención.

—Bueno…

—Ningún «bueno». ¿Vas a comportarte así cuando seas senadora? ¿Y? ¿Lo harás?

—No voy a ser senadora. Seré viróloga.

—Puedes ser ambas cosas si dejas de golpear a la gente en la cabeza con tu pierna protésica. Ahora… —Samantha sacó otra ampliación y la apoyó en el cristal. Eran unas partículas redondas que contenían unos pequeños puntos granulosos…

Kiera se agachó y volvió a ponerse la pierna en su sitio.

—Arenavirus —dijo.

—Excelente. —Samantha puso un dedo en el cristal; Iggy marcó una o. Inmediatamente, le bloqueó la línea con una equis.

El técnico de laboratorio volvió.

—Me he encargado de los guantes —le dijo—. Has recibido esto de parte de Donald Denton del Nuevo Centro. —Sacó un tubo de ensayo de una caja acolchada que contenía el ADN de los dinoflagelados—. Cree que el plancton está plagado de virus. Te los paso.

Para no dañar el ADN, apagó el interruptor para desactivar la luz UV de la caja esterilizadora antes de colocar el tubo de ensayo en ella. Las precauciones sólo eran necesarias cuando se sacaba algo de dentro de la celda.

Samantha abrió la caja desde dentro y sacó el tubo de ensayo. Luego miró el microscopio que tenía encima del mostrador. Volvió a mirar a sus hijos.

—Vale, vale —dijo Kiera—. Ahora tienes que trabajar. Reconozco ese gesto de los labios.

Danny negó con la cabeza furiosamente.

—No quiero irme todavía.

—Cariño, pronto estaré en casa —dijo Samantha. Dio un golpecito en el cristal con la corta uña del dedo índice—. Lo prometo.

—Sí, claro —dijo Kiera.

—Cariño, por favor, échame una mano con esto.

—Bueno, no puedo echarte una pierna.

Samantha se puso las manos en las caderas.

—Maricarmen, ¿por qué no te llevas a los chicos al coche? Ahora mismo te envío a Kiera.

Los niños dieron un beso en el cristal y Samantha sintió un súbito temor, pero se contuvo de reñirlos ya que ella había puesto el ejemplo. Maricarmen tomó a los niños de la mano y los condujo hacia fuera. Kiera jugueteaba con un agujero que tenía en los tejanos.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Samantha.

—¿Por qué estás aquí dentro?

—Yo sólo… necesitaba… me expuse a…

Kiera suspiró. Con fuerza.

—He leído en el periódico lo que hiciste. Maricarmen recortó el artículo, pero yo vi que faltaba y supe que habías hecho algo bueno, así que lo busqué en la basura.

—No escarbes en la basura, cariño.

—¡Ese no es el tema! —respondió Kiera con los orificios de la nariz dilatados.

—Cariño, ya sabes cómo es mi trabajo. Hemos hablado de esto. A veces tengo que asumir algunos riesgos para ayudar a la gente.

—Bueno, ¿y qué se supone que le tendré que contar a Danny si tú acabas con… con síndrome pulmonar por hantavirus o algo? ¿Entonces qué?

Samantha apretó los labios para no sonreír.

—¿Cuántos años tienes ahora?

Kiera seguía mostrando enfado en su expresión.

—Ya no eres tú sola ahora, ya lo sabes —le dijo—. Estamos nosotros también.

Sorprendida, Samantha se sentó despacio en una silla que tenía al lado. Se sentía como si se le hubiera terminado el aliento. Sentía el tubo de ensayo frío en la mano.

—Lo sé —le dijo—. Tienes razón.

Kiera se mordió el labio inferior.

—Bueno… no permitas que suceda otra vez.

—De acuerdo —dijo Samantha—. Lo haré.

Se puso de pie otra vez y se acercó a la ventana. Levantó una mano para tocar el cristal, pero la bajó, frustrada. Nunca había deseado tanto abrazar a sus hijos.

—Cariño, vosotros sois lo más importante del mundo para mí. Espero que lo sepas.

El rostro de Kiera se dulcificó:

—Lo sé. —Miró a su madre—. Es mejor que me vaya. Maricarmen está esperando.

Samantha se apoyó en el cristal mientras su hija se alejaba y la observó hasta que dobló la esquina al final del pasillo. Se volvió a sentar en la silla y se apoyó con los codos en las rodillas. Estuvo sin moverse mucho rato. Luego se levantó y se dirigió hacia el microscopio.

21

A pesar de todo lo que habían visto en sus viajes, como los hombres que bebían sangre de cobra en Snake Alley, en Taiwan; o como la brumosa puesta de sol en Santa Sofía, Estambul. O las ranas decapitadas todavía vivas en los mercados vietnamitas, los soldados nunca habían estado en un lugar como las Galápagos.

Las tranquilas aguas, de un color azul de postal, lamían el casco de la panga. Los soldados estaban sentados en el pontón, con el equipo al lado de cada uno de ellos. El panguero, que olía a aguardiente y llevaba los tejanos remangados, navegaba admirablemente a pesar de que el fueraborda sufría con la carga. Cameron se inclinó sobre un costado de la barca y puso los dedos en el agua, dejando que el agua corriera entre ellos, mientras rezaba para que la pequeña barca no se hundiera bajo el peso del equipo. Miró un momento a Justin, que le guiñó un ojo. Tenía la cara manchada de crema solar que no se había extendido bien.

La isla de Santa Cruz se levantaba delante de ellos, una masa negra en la superficie del agua que se erguía y se perdía en la niebla. Por encima de sus cabezas volaban en círculo las fragatas como rayos negros en el cielo. Las colas se abrían cuando maniobraban en el aire y las aves bajaban y giraban con las largas alas totalmente extendidas. Rex se colocó el sombrero encima de los ojos para protegerlos del fuerte sol.

Un pájaro blanco de alas grises y brillantes patas azules pasó en vuelo raso por encima de la popa y lanzó un graznido nasal. Giró al remontar el vuelo, plegó las alas y se lanzó hacia el agua como una flecha. Cameron lo señaló y los soldados observaron cómo el pájaro penetraba en el agua con fuerza y desaparecía. Incluso Savage echó un vistazo, aunque fingió no estar interesado.

—El piquero patiazul —dijo Juan—, el gran buceador de las Galápagos. Puede llegar hasta diez metros bajo el agua.

Al cabo de unos instantes el pájaro salió a la superficie y volvió a remontar el vuelo. Una de las tornasoladas fragatas lo persiguió, acercándose rápidamente con intención de atacarlo en vuelo. El piquero chilló y forcejeó mientras regurgitaba el pescado. La fragata aprovechó el momento para arrebatárselo con el largo pico curvado. El piquero emitió un graznido de derrota y se dirigió a tierra.

La panga se aproximó a la somnolienta ciudad de Puerto Ayora, que se encontraba encaramada en una rocosa cala de la orilla sur de Santa Cruz. El panguero la dirigió a bahía de la Academia, un pequeño fondeadero dividido por un dique de cemento en mal estado, y apagó los motores. La embarcación se deslizó en silencio hasta los enormes neumáticos negros del muelle. La bahía estaba casi vacía. Unas cuantas chalupas flotaban con aire triste cerca de un grupo de boyas blancas y de una vieja barca de remos. Sólo había un barco de cierto tamaño: El Pescador Rico. La superficie del agua estaba llena de peces hinchados, arrastrados por la corriente marina, cuyas bolsas de aire habían explotado y les sobresalían por la boca. Cameron arrugó la nariz al notar el mal olor.

Un pelícano pasó en vuelo bajo, el enorme pico en ángulo apuntando al agua. Se zambulló con un chapuzón y volvió a salir con varios litros de agua en la bolsa del pico. Mientras vaciaba el agua de ella, un gaviotín de San Félix se posó sobre su cabeza parda a la espera de poder atrapar algún resto de pescado.

La línea de la costa presentaba unos espesos matorrales de mangle rojo y una superficie de rocas de lava afiladas, algunos de cuyos agujeros habían retenido el agua de la marea. Un largo raíl recorría todo el dique de cemento y en él había, encadenadas, un montón de bicicletas oxidadas y rotas. En un kiosco había un cartel que anunciaba con crudeza: MINUTOS PARA QUEMARSE: 2’ 10”.

La avenida Charles Darwin, pavimentada con adoquines rojos y flanqueada por tiendas y restaurantes, recorría en paralelo la curva de la costa hacia el este. Muchas de las tiendas y puestos estaban cerrados con largos tablones clavados en puertas y ventanas, pero todavía quedaban algunos abiertos.

Los soldados desembarcaron y amontonaron el equipo en el muelle. Derek metió unos cuantos sucres en el bolsillo del panguero y ordenó:

—Justin y Szabla: vosotros os quedaréis aquí con el equipo hasta que hayamos encontrado la estación Darwin. Cambiaremos el turno más tarde para que podáis tomar un bocado. —Sacó dos Sig Sauer descargadas de la caja de armas; le arrojó una a Szabla y se ajustó la otra en el cinturón—: Por si necesitáis haceros respetar.

Szabla levantó el dedo índice y lo giró en el aire.

Rex señaló una de las cajas con la etiqueta «Telemetría» y dijo:

—Necesitamos llevarnos esta.

—Entonces llévala —replicó Savage.

Tank dio un paso hacia delante, la agarró por las asas y la levantó con un gruñido.

El panguero estaba atareado desamarrando la embarcación del muelle. De repente, una ola balanceó la panga y él se cayó. Szabla y Savage se rieron pero Tucker sonrió y bajó la vista. El hombre los miró con un rictus de indignación en los labios y, de un empujón, apartó la barca del muelle.

La escuadra acató las órdenes de Rex y, dejando atrás a Justin y Szabla, enfilaron hacia el este en dirección a la Estación Darwin. Los efectos de los terremotos eran cada vez más evidentes. Unos cuantos edificios se habían derrumbado y habían dejado unos grandes espacios vacíos entre algunas de las tiendas. A un lado de la avenida, un barco en construcción se había derrumbado de los puntales y la madera de la proa se había partido en dos casi por completo. Un poco más adelante, dos fuertes tablones cubrían una grieta de la calle de un metro de ancho para permitir el paso en bicicleta o andando. Pero un Chevette rojo lo había intentado y se encontraba volcado dentro de la grieta, con las luces traseras mirando hacia arriba.

Aunque casi todos los científicos y visitantes habían abandonado la isla, algunos colonos habían permanecido testarudamente en ella. Un hombre mayor se había quedado dormido sentado en su silla de madera delante de una tienda: un brazo le colgaba a un lado y la cabeza, cubierta con un sombrero, se le inclinaba hacia atrás. Cameron contempló con nerviosismo a un niño descamisado que saltó sobre el Chevette con los brazos abiertos para mantener el equilibrio.

Un grupo de hombres se encontraba trabajando para volar un bloque de cemento que se había levantado en una de las aceras como un animal furioso. Discutían acerca de dónde colocar el TNT. La caja de explosivos se encontraba abierta y en uno de los costados se veía el sello del ejército de Ecuador. Dentro, se veía una fila de cabezas explosivas y detonadores.

—¿Los militares dejaron explosivos? —preguntó Cameron.

Juan afirmó con la cabeza:

—El ejército. Para las carreteras y los edificios derrumbados.

Tucker se detuvo al lado de los hombres y señaló a un punto del cemento levantado:

—Aquí —dijo—. Este es el punto de fuerza.

Ellos le miraron sin comprender, así que Tucker tomó el cartucho rojo y lo colocó en el cemento. Emitió un sonido de explosión. Los hombres le miraron como si estuvieran ante un psicótico.

—Ya lo veréis —afirmó Tucker.

Juan explicó a los hombres en español lo que Tucker había dicho y ellos asintieron con la cabeza. Se apartaron e hicieron volar el cemento, que se cortó de forma perfecta a nivel del suelo y se derrumbó sobre el pavimento. Tucker sopló el humo de la pistola imaginaria que formó con una mano y los hombres rieron. Con gestos de cabeza mostraron su agradecimiento mientras los hombres reemprendían la marcha avenida arriba.

Había varios grupos de personas sentados en las aceras, riéndose y bebiendo de unas grandes botellas marrones con una etiqueta que ponía «Pilsener». Todos contemplaban a la escuadra a su paso, pero no parecían especialmente interesados o intimidados. Un camión pasó tambaleándose cerca de ellos, girando de forma experta para esquivar agujeros y grietas. A la derecha, el agua se colaba entre las rocas de lava para ir a lamer una baja pared de cemento que protegía la calle.

Cameron saludó con la cabeza a un grupo de adolescentes que se encontraban en la parte trasera de un camión diesel de color azul aparcado en una curva. Una niña pequeña estaba sentada en el asiento del conductor y jugaba con unas esposas que colgaban del espejo retrovisor a manera de adorno. Los adolescentes la saludaron con la mano y sonrieron y les preguntaban en español si eran estrellas de cine.

Al final, la avenida se bifurcaba en dos carreteras sucias. Juan continuó por la de la derecha y atravesaron un cementerio plagado de pequeñas elevaciones blancas. En él encontraron un cartel torcido que mostraba la imagen de una iguana marina sonriente vestida con equipo de submarinismo.

Tucker se detuvo debajo de un árbol de pequeños frutos verdes. Levantó la mano y arrancó una hoja, de cuyo pedúnculo fluyó un líquido blanco.

El polvo rojo de la carretera les cubría por completo las botas y las perneras de los pantalones hasta las rodillas. Los matorrales y los muyuyos flanqueaban la calle por ambos lados. Una enorme chumbera montaba guardia frente a una choza de paja mostrando sus espinosos nudos.

De repente, Tucker soltó un grito, soltó la hoja y se frotó la mano.

—¿Qué? —preguntó Cameron—. ¿Qué sucede?

—No lo sé —dijo Tucker—. Algo me ha picado.

Levantó la mano para llevársela a la boca, pero Rex le agarró la muñeca.

—No lo hagas —le advirtió. Tucker intentaba soltarse, pero Rex lo sujetaba con fuerza—. Cálmate y déjame que lo mire.

Le dio la vuelta a la mano y examinó la zona roja de dermatitis. Se agachó y recogió la hoja que Tucker había tirado con cuidado de no tocar el líquido blanco del pedúnculo roto.

—Manzanillo —dijo—. Es venenoso.

Chasqueó los dedos en dirección a Derek y dijo a este:

—Dame tu cantimplora.

Echó agua por encima de la mano de Tucker y frotó con suavidad la zona irritada.

—Se curará —le dijo. Volviéndose hacia los demás, añadió—: No os dediquéis a acariciar la vegetación. No estamos en un jardín.

La estación consistía en un gran grupo de edificios dispuestos en círculo al final de la carretera. Se aproximaron a uno de ellos, de aspecto sencillo y color crema. Delante de él había una señal clavada en una maceta que rezaba «Estación Científica Charles Darwin».

Rex entró en el edificio de Administración y llamó en español. Los soldados esperaron con impaciencia bajo el calor del sol. Tank dejó la caja de telemetría en el suelo y se sentó encima de ella, que crujió bajo su peso. Juan miraba hacia delante, a los arruinados edificios de Plantas e Invertebrados y de Protección, con una expresión de inquietud. Los edificios, de extraña forma y construidos con grandes piedras y cemento, tenían una cubierta que sobresalía de la fachada y que presentaba una pronunciada hendidura en el centro, como si fuera una rampa. Cables y alargos enredados salían de las ventanas rotas de ambos edificios y atravesaban un piso derruido.

Rex salió del edificio de Administración.

—Aquí no hay nadie —anunció.

Juan señaló el complejo que tenían delante de ellos.

—Voy a ver ahí y vosotros id a Bio Mar. Ahí es donde, creo, trabajaban los de Sismología.

Cameron y Rex se dirigieron a paso ligero hacia el edificio de Bio Mar y pasaron ante un pequeño muelle de postes blancos y azules. Unas iguanas marinas mordisqueaban algas debajo del agua. Amarrada en el muelle había una Zodiac de más de tres metros de longitud con un motor Evinrude de treinta y cinco caballos asegurado al travesaño de madera. Había una pegatina en mal estado de la Estación Darwin pegada en la goma de la lancha.

Dentro del edificio sólo había unas cuantas mesas tumbadas y unos cuantos ratones de ordenador rotos. Una rata que husmeaba entre los cables los miró con sus minúsculos y brillantes ojos amarillos. No huyó.

Descorazonados, volvieron atrás. Los demás se habían reunido en círculo en el exterior. Juan estaba apoyado en la ventana rota del edificio de Plantas y Invertebrados.

—Aquí no hay nadie —dijo Derek—. Por ninguna parte.

Juan señaló un pequeño ordenador portátil que estaba encima de una mesa improvisada. Unas iguanas marinas flotaban en la pantalla.

—Aquí hay alguien —dijo—. En algún lugar.

Escucharon un ruido que provenía del camino. Un chico en bicicleta se les aproximó. Ramoncito pedaleó hasta los soldados y luego derrapó levantando una nube de polvo.

—¿Son estadounidenses?

—Sí —dijo Juan, señalando a los demás—. Ellos. Vamos a Sangre de Dios.

—Ah —exclamó Ramoncito con una sonrisa—. Mi isla. —Entonces continuó en inglés—: ¿Volvéis a ir en la lancha perforadora?

—¿La lancha perforadora? —repitió, confuso, Rex—. No. —Señaló los edificios y preguntó—: ¿Hay alguien ahí?

Ramoncito señaló el camino por donde había llegado.

—Yo no iría a verlo ahora —dijo.

—¿Por qué no? —preguntó Derek.

—Os veo… más tarde —dijo—. Amigos.

Sonrió y se alejó pedaleando.

—No tiene ningún sentido seguir arrastrando esta mierda a ningún lugar —se quejó Tucker—. Yo voy a esperar aquí con Tank.

Derek inclinó la cabeza sobre el hombro y habló hacia el transmisor.

—Szabla. Canal principal.

Esperó unos momentos a que ella notara la vibración de la unidad y la activara.

Al fin, la voz de Szabla se oyó en su hombro:

—Szabla. Público.

A Rex y a Juan se los veía sorprendidos y Cameron se dio cuenta de que aún no habían utilizado los transmisores en su presencia.

—Szabla, Mitchell —dijo Derek—. ¿Todo tranquilo?

—Baccarat.

—Derek pareció no comprender.

—Es una marca de cristal —le explicó Rex con una sonrisa.

—Muy bien —dijo Derek—. Vamos a husmear un poco por aquí. Te llamo en unos instantes.

—Te espero ansiosamente —respondió Szabla antes de cortar.

Cameron, Derek, Savage y los dos científicos siguieron el camino hasta que llegaron al Edificio de Protección de Tortugas, que también estaba vacío. Atravesaron la puerta trasera en silencio y pasaron de largo la zona de las tortugas donde habían construido unas pequeñas jaulas de malla y madera sobre el suelo blando. Estaban todas vacías, pero los nombres de procedencia todavía se leían en las placas: «G.e. Hoodensis-Isla Española 2001; G.e. Porter-Isla Santa Cruz 2003».

Más allá encontraron un rudimentario corredor entarimado que subía y giraba a la derecha. Lo siguieron en fila india con Cameron a la cabeza. Debajo del entarimado había unas cajas con tortugas gigantes. Llegaron a un punto en que las maderas se habían hundido hacia la derecha y tuvieron que pasar por el único tablón que quedaba a la izquierda, utilizando el endeble pasamanos. El corredor giraba otra vez y, de repente, Cameron se detuvo y levantó una mano. Rex iba a decir algo, pero Derek, desde detrás, le cubrió la boca con la mano.

Más adelante, sentado en un humilde banco de tablones se encontraba un hombre. Miraba hacia abajo, hacia una de las cajas de tortuga, y tenía las manos entre las piernas. Tenía los ojos vidriosos, la mirada perdida y la cabeza ligeramente inclinada a un lado.

Estaba cubierto de sangre seca.

22

Un hombre entró en la celda de Samantha por la puerta de emergencia. Sus movimientos eran lentos y difíciles a causa del traje espacial. Samantha se puso de puntillas para ver por la ventana del casco.

—¿Quién es usted? —preguntó, desconfiada.

—Martin Foster. Enfermedades Infecciosas. —El doctor le ofreció la mano—. Vengo de Hopkins.

Samantha le dio la mano y se sintió ridícula.

—Samantha Everett.

—Sí. Lo sé.

—¿Cómo están sus pacientes?

—¿Aparte de usted? —El doctor Foster meneó la cabeza—. Cuesta abajo. El piloto ha empezado a mostrar síntomas gastrointestinales esta mañana.

—Mierda —exclamó Samantha—. Es tan frustrante tener aquí el antisuero, en nuestras manos, y no poder… —Sonrió con tristeza—. Por complicaciones legales.

—Bueno —dijo el doctor Foster sacando una aguja—, usted presenta tanto anticuerpos como antígenos. Si su cuerpo no los ha rechazado mañana por la mañana y el cómputo vírico total sigue bajando, conseguiré permiso para utilizar el antisuero con los demás. —Sonrió—. Ha habido cierta presión pública.

El rostro de Samantha se iluminó de forma casi cómica.

—¿Habla en serio? —Le presentó el brazo con el puño cerrado para que él pudiera localizar una buena vena. Él se inclinó, concentrado. Samantha no podía dejar de sonreír—. ¿Sabe? Dicen que un traje espacial le pone a uno cuatro kilos y medio encima.

El doctor Foster levantó la mirada.

—Creí que eso era lo que hacía una cámara de televisión —dijo con humor.

—Eso también.

Samantha se inclinó hacia delante y echó un vistazo al trasero de él.

—Joder, no me extraña no conseguir nunca una cita.

El doctor Foster terminó de extraer la sangre, sacó la aguja y le puso un poco de algodón en el brazo. Samantha lo aguantó y dobló el brazo, manteniéndolo levantado.

—¿Está Tom ahí ya? Ha estado fuera haciendo cabriolas. Ni siquiera he sido capaz de ponerme en contacto con él.

—Ha sido realmente responsable por su parte hacer fiesta el día de Navidad —respondió el doctor Foster con una ligera sonrisa y levantando la voz para que Samantha lo pudiera oír a pesar del traje—. Quizá debería usted hablar con sus superiores.

—Yo soy su superior. Cuando uno es el microscopista de virus más importante del mundo, no se puede tomar fiesta en el día de Navidad. —Dejó caer el puño en la palma de la mano—. Hay responsabilidades que van con el trabajo. Sacrificios. Por eso no he tenido una cita en años.

—Creí que era a causa del traje espacial y los cuatro kilos y medio.

—Eso también.

—Y por su comportamiento intimidante.

—Vale: no provoque a su suerte. Sólo necesito que Tom observe una muestra con el microscopio de electrones. Lo haría yo misma, pero no me dejarán salir de aquí.

El microscopio de electrones, de enorme exactitud, hipersensible a minúsculas vibraciones y a las interferencias electromagnéticas, se encontraba fijado en el suelo de cemento del sótano y rodeado por capas y capas de malla de cobre. No había forma de que permitieran a Samantha bajar allí, pero estaba ansiosa por obtener resultados micrográficos de la muestra de Sangre de Dios.

—Haré que le localicen —le dijo el doctor Foster—. Estoy seguro de que, por usted, vendrá.

—Gracias. Y esté mañana a primera hora para sacarme sangre y poder suministrar el antisuero a los pacientes.

—Suponiendo que los resultados sean buenos.

Samantha le dedicó un gesto de despedida.

—Haga sus suposiciones fuera de aquí. Mueva el culo.

El doctor Foster se detuvo antes de salir y la miró con preocupación.

—¿Está usted bien?

Samantha sonrió. Señaló el tubo que Donald le había enviado y se apoyó en el mostrador.

—Ya estoy pensando en el siguiente paso —respondió.

—Bien —dijo él—. Quizá cuando salga usted de aquí podamos tomar un café. O quizás ir al cine.

—¿No querrá decir «si» salgo de aquí? —preguntó Samantha.

—Me siento mejor con el «cuando» —le contestó el doctor Foster—. Está usted esquivando la pregunta.

—Bueno, hay muchas cosas… No sé si… —Samantha se dio cuenta de que estaba retorciendo un mechón de pelo con los dedos. Dejó de hacerlo, se miró la mano y la bajó—. Sí —dijo—, me gustaría.

23

Cameron avanzó un poco encima de los tablones poco firmes. Llamó una vez pero el hombre no contestó. Tenía el rostro lleno de sangre, y las ropas manchadas y resecas por las manchas oscuras. Incluso algunos mechones de pelo estaban manchados.

Derek y Cameron se acercaron hasta él e hicieron una señal a Savage y a los dos científicos para que los siguieran. Derek tenía la mano encima de la pistola. Cuando llegaron detrás del hombre, Derek señaló una tortuga gigante. Se encontraba debajo de una barraca de techo de metal ondulado. Delante había un muro bajo hecho de piedras grises y una chumbera muy alta cuyas pencas más bajas se veían mordidas.

—Solitario Jorge —dijo el hombre sin volverse.

—Lo siento —dijo Derek—. Yo no…

—No comprendemos —aclaró Cameron.

El hombre habló un perfecto inglés:

—Jorge Solitario. El último de los Geochelone elephantopus de Isla Pinta. La especie entera fue arrasada por las cabras salvajes en 1960. No queda ningún ejemplar que se pueda emparejar con este. Cuando muera, la especie morirá. Cada vez es más viejo. —Levantó una mano llena de sangre reseca para rascarse la mejilla—. Mírelo de cerca. Tiene usted la extinción ante sus ojos.

Se dio la vuelta para mirarlos y Cameron se dio cuenta de inmediato de que no era peligroso. Con el mostacho negro, las mejillas altas y los profundos ojos pardos, tenía un aire digno, casi principesco, incluso en el estado en que se encontraba. Les ofreció la mano.

—Diego Rodríguez —dijo.

Cameron le señaló la mano y él se la miró, dándose cuenta por primera vez de la sangre.

—¡Oh! —exclamó, mientras se limpiaba la mano con la camisa sin conseguirlo—. Sangre de cerdo. Me quedé sin balas.

Cameron sonrió.

Rex dio un paso hacia delante.

—¿Dónde está el Departamento de Sismología? —le preguntó.

—Me has encontrado —dijo Diego entre risas.

—¿Hay alguien ahí?

—¿Alguien ahí? —Diego se inclinó hacia delante, todavía riéndose—. Yo estoy ahí.

—Esto no resulta de mucha ayuda, amigo mío —respondió Juan—. Necesitamos científicos aquí.

—Soy el director en funciones de la Estación —afirmó Diego con exagerada seriedad—. Y el último científico que queda. Bueno, un momento, eso no es del todo cierto. Ramoncito todavía está aquí.

La risa se le pasó un poco y se secó los ojos.

—¿Quién es Ramoncito? —preguntó Juan.

—Es el chico de los suministros. Tiene unos catorce años y es muy dedicado. Quizás os lo hayáis encontrado cuando volvía a la ciudad.

—¡Esto no es un chiste! —le espetó Juan.

—No, no lo es —respondió Diego.

—Necesitamos llegar a Sangre de Dios —le dijo Rex.

—Que os acompañe la suerte. Ninguna embarcación local se acerca por allí ya. —Levantó las manos y movió rápidamente los dedos—. Está encantada.

—Voy a equipar la isla con equipo geodésico —le explicó Rex—. Tenía que encontrarme con los sismólogos aquí para colocar el equipo de telemetría en su lugar y ellos tenían que conseguirnos el transporte.

—Consiguieron arreglar una barca. Se la llevaron a tierra firme. De forma sabia, debo añadir. —Diego suspiró—. Los últimos de mis científicos.

—Necesitamos una embarcación —dijo Rex.

Diego los miró.

—¿Cuántos sois?

—Nueve —contestó Derek—. Más los suministros.

—Pues estáis bien jodidos, como se dice. La mayor parte de los botes han zarpado hacia el continente. El único que queda para llevaros a todos de forma razonable es el mío. Y me he retirado.

—¿Cuándo?

—Hace unos dos minutos.

—¿Qué ha sucedido en la Estación? —preguntó Juan, más enfadado—. ¿Por qué está usted a cargo de ella?

—¿Que por qué estaba yo al cargo de ella? —La pierna de Diego le temblaba y colocó una mano encima para detenerla—. Porque era el único que quería quedarse. No obteníamos dinero. Nadie recibía su paga.

—Entonces, ¿cómo pudo usted quedarse? —le preguntó Juan.

—Porque —dijo Diego mientras se sacaba algo del pelo y lo tiraba al suelo— mi familia es asquerosamente rica.

—Se llevará bien con Szabla —murmuró Derek.

Diego meneó la cabeza, perdido todavía en sus pensamientos.

—Primero las tortugas… luego las tortugas marinas… más tarde las iguanas y los pájaros y las plantas.

—¿De qué diablos está hablando? —preguntó Derek.

Cameron se encogió de hombros. Savage se encendió un cigarrillo.

—Todo está perdido. Todos mis pequeños proyectos aquí. —Diego señaló otro cercado de tortugas, un poco más arriba—. Trasladamos a ese grupo de tortugas desde Isabela antes de la erupción del Wolf. Las habría arrasado la lava.

—Bueno —comentó Savage, bajando el cigarrillo—, ¿no es así como funciona la evolución?

Rex le miró y masculló, molesto:

—Un filósofo.

—La supervivencia del más fuerte —replicó Savage—. Es así, ¿no? Un volcán aparece, entra en erupción, los pequeños mierdas no pueden apartarse de su camino. Así es como funciona la evolución.

—Parece que tienes una idea clara del concepto —dijo Rex.

Diego soltó un profundo suspiro.

—En realidad, ahora me siento bastante de acuerdo con eso. Durante más tiempo del que puedo recordar, lo he puesto todo ahí. Aquí. —Señaló los cercados que había alrededor y los distantes picos de la montaña con un movimiento del brazo—. ¿Y para qué? ¿Qué importa? Tal como se dice, tiro la toalla. Lo he perdido todo.

—Lo has perdido todo —repitió Juan.

—Sí, todo. Mis tortugas, mis trabajadores, mi título… —Diego bajó la cabeza—. No tiene ningún sentido llevaros a Sangre de Dios. Sin munición, estamos luchando en una batalla perdida de antemano.

—Hay que poner manos a la obra —dijo Rex.

—Acabo de ver siete años de mi trabajo perderse en el gaznate de un cerdo. Estoy acabado. Encontrad vosotros mismos vuestra barca.

—Escúchame —dijo Juan, enfadado y dando un paso hacia delante—. Con tu perfecto inglés y tu falso acento castellano. Es posible que yo sea un mono de Guayaquil, pero voy a decirte lo siguiente: todavía podrías haber perdido más. —Agarró uno de los dedos de Jorge el Solitario y continuó—: Todos podemos perder más todavía. ¿Las cosas van mal en el mundo, no van bien? Mala suerte, amigo. Mi mujer y mi hija se han ido a causa de un mal cálculo de tiempo y una peor ingeniería estructural. Pero ya no voy a perder más en esta… mierda. El agujero de la capa de ozono y estos terremotos y la loca irresponsabilidad de los demás… No voy a hacerlo. Estas islas son la prueba de que la vida todavía puede tener sentido, de que las cosas pueden ser lógicas y mágicas al mismo tiempo. Y ahí hay algo que vale la pena, un pequeño destello de sentido en esta confusión que tenemos delante.

Juan puso una mano en el hombro de Rex, el cual le miró, sorprendido. Juan continuó dirigiéndose a Diego desde detrás de él, con enfado:

—Es posible que quieras abandonar tus responsabilidades porque las cosas se han puesto mal, pero no hagas esta elección por nosotros. Nosotros queremos quedarnos para hacer lo que podamos, por pequeño que sea. No hagas pagar a estas islas tu desilusión.

Diego se inclinó hacia delante y entrelazó los dedos de las manos. Bajó un poco los hombros, como si soportaran un gran peso. Un pinzón pasó volando por encima de él y aterrizó en el caparazón de. Jorge el Solitario. Con movimientos dolorosamente lentos y un suspiro resignado, la tortuga se empujó con las cuatro patas y estiró el largo cuello. El pinzón saltaba sobre su caparazón mientras cazaba los parásitos en la piel rugosa de Jorge.

Diego miraba.

—Hermoso —murmuró—. Tan hermoso.

Juan dio un paso atrás y el tono rojo de su rostro se suavizó. Echó un vistazo a los demás, avergonzado por haber perdido la compostura.

—Te pagaremos bien —dijo Derek.

La risa de Diego tenía un toque de locura.

—Pagadme con balas.

—Lo siento —le dijo Derek—. No entiendo. ¿Cuánto quieres?

Diego se levantó y dio una palmada.

—Dos tragos de bourbon. Uno solo, otro con hielo. —Se levantó y se miró las ropas—. Después de que me haya duchado.

Pasó al lado de los demás y se detuvo un momento al lado de Juan. Juan bajó la vista, incómodo. Diego levantó una mano para darle un golpecito pero la volvió a bajar al darse cuenta de que la tenía cubierta de sangre. Enfiló el camino de vuelta a la Estación.

—Venid —dijo.

Diego, satisfecho, se encontraba sentado en el bar delante de dos vasos, uno de ellos con hielo. Vació el primero, lo dejó en el mostrador y tomó un sorbo del otro. Tucker le miraba con avidez mientras jugaba con el llavero. Él bebía zumo de maracuyá. Un gato asilvestrado que se había colado en el bar estaba jugando cerca de la puerta y se afilaba las uñas en una silla desvencijada.

El Galapasón, un bar tropical situado al extremo oriental de la avenida Charles Darwin, protegía a los parroquianos del sol abrasador con unos cuantos tablones de madera colocados encima de las vigas. En el centro había una mesa de billar, una de cuyas patas se apoyaba sobre un montón de libros viejos. Unas hamacas se balanceaban entre los cuatro por cuatro, y desde las paredes los miraban unos coloridos loros en bajorrelieve. Unos muebles rotos se amontonaban desordenadamente en una habitación trasera. Una rata se escurrió entre las cajas amarillas de Pilsener que se amontonaban en el sucio suelo entre las cajas anaranjadas de botellas de Club.

Los soldados estaban terminando un ceviche de pulpo aliñado con ají. Lo habían servido con un puré de patatas, queso, cebolla y salsa de cacahuetes. Savage pidió otra cerveza con un ademán y el camarero se la llevó con rapidez. Observó la etiqueta de Pilsener que estaba del revés.

Diego se encogió de hombros.

—Ecuador —dijo.

Cameron y Derek se habían llevado algo de comer mientras montaban guardia con el equipo para que Szabla y Justin pudieran comer tranquilamente. Los soldados y los científicos estaban sentados en un largo banco sin hacer ningún caso de las ratas ni del desagradable olor a orín que se había instalado en aquel aire húmedo. Había unos cuantos hombres del lugar en las mesas y dos de ellos jugaban al billar en la inestable mesa.

Después de ducharse, de haber llenado una bolsa con suministros y de haberse vestido con unos tejanos y una camiseta de nailon, Diego estaba preparado para desafiar al sol y embarcar hacia Sangre de Dios. Vació el segundo vaso de whisky.

El gato se tumbó en el suelo y se dedicó a jugar con la parte inferior del asiento de la desvencijada silla. Diego lo miró con animosidad. Cuando se engordara un poco haría lo mismo que los demás gatos y perros asilvestrados: saldría a barrer la zona de huevos de tortuga y de iguanas terrestres.

—¿Sabes? —dijo Rex—. Aunque coloque el equipo de GPS en Sangre de Dios, todavía hará falta que alguien reciba aquí la información de telemetría y la mande a Estados Unidos.

—Bueno —respondió Diego—, tendrás que enseñarme cómo funciona el equipo.

—Creí que estabas retirado —dijo Juan.

—Eran los efectos de la sangre de cerdo. —Diego se levantó—. Vamos a preparar el equipo. Luego entraré la barca y la cargaremos.

Se levantaron y se dirigieron a la puerta. Al salir, Diego agarró al gato por la cola. Cuando estuvo fuera, le dio una vuelta en el aire y lo lanzó contra la pared. Luego tiró el cuerpo inerte en un cubo de basura antes de enfilar hacia la Estación.

24

No pudieron permitirse el lujo de esperar al anochecer y, así, evitar los fuertes rayos UV. Antes de cargar el equipo en El Pescador Rico, Diego le hizo lavar las botas en el embarcadero, para evitar transportar a la isla cualquier huevo de insecto o semilla que se hubiera quedado incrustado en ellas. Cameron estaba fascinada: le costaba creer que la ecología de cada una de las islas fuera tan frágil que pudiera ponerse en peligro por una sola semilla. Aunque la ecología de Sangre de Dios ya se encontraba en una situación difícil, Diego afirmaba que todavía podía agravarse más si llegaban especies extrañas a ella. Diego obligó a Tucker a tirar una manzana que tenía guardada en la mochila desde Guayaquil, y Savage tuvo que esconder los cigarrillos en el bolsillo de su camisa para salvarlos del mismo destino.

Se notaba que la embarcación había sido muy cuidada: Cameron se dio cuenta de que Diego limpió con la uña un poco de sangre seca que estaba incrustada en la proa antes de subir a bordo. Rex se sentó encima de la caja de viaje con las bolsas de nailon acolchadas en el regazo mientras la barca zarpaba en dirección a Sangre de Dios. Diego la condujo a motor hacia el oeste a una velocidad de ocho nudos. Derek volvió a guardar las dos Sig Sauer en la caja de armas y la cerró.

Circundaron el extremo sur de Isabela, el pie de la isla en forma de bota. El humo, visible a pesar de la niebla, se levantaba amenazador desde los picos de Cerro Azul y Sierra Negra. Fernandina, recostada en la bahía más grande de la isla, apareció a la vista justo cuando dejaron atrás Isabela. El aire espeso olía a lava, lo cual hacía que el calor fuera más opresivo. Finalmente, el sol empezó a hundirse en el agua delante de ellos hasta que desapareció en el Pacífico.

Excepto por el reflejo de las estrellas y el destello ocasional de los peces muertos que flotaban en la superficie, el océano se sumió en la oscuridad. La brisa tenía un olor limpio, a sal y a vegetación. La luna llena brillaba encima de ellos como un agujero en el cielo. Al cabo de veinte horas de viaje desde Puerto Ayora, el oscuro perfil teñido por la luz de la luna de Sangre de Dios apareció entre la niebla como la corona de un tímido animal pelágico.

Los miembros de la escuadra se revolvían en la barca y se desperezaban. Justin estiró los brazos con las manos juntas e hizo crujir los nudillos. Tank bostezó. Savage jugó con su Viento de la Muerte y luego lo devolvió a su funda con habilidad. Descubrió a Szabla mirándole, pero ella apartó la vista con rapidez. Cameron notó los movimientos bruscos y los gestos de intranquilidad y sintió cierta preocupación. Después de haber pasado un tiempo en reserva, todos ellos habían ido poniéndose en forma poco a poco durante los últimos días. Durante los trayectos, lo habitual era que los soldados se sentaran con la espalda erguida o aprovecharan para preparar el equipo. Pero en aquella misión no había nada que preparar. Sólo era posible continuar esperando.

Para que la intranquilidad de los demás no se le contagiara, Cameron se levantó y estiró las piernas. Juan estaba de pie y contemplaba el agua que se estrellaba contra la proa. Ella se acercó y se apoyó en la barandilla, a su lado. El casco abría una luminosa grieta blanca en la superficie del océano.

—Siempre hemos estado equivocados, ¿sabes? —dijo Juan.

—No —respondió Cameron con una sonrisa—, no lo sabía.

—En que somos los reyes de la tierra, de que tenemos el dominio de las tierras y los mares porque somos las criaturas más desarrolladas que habitan en ella.

Algo en la expresión de Juan impidió que Cameron hiciera ningún comentario.

—Nuestra importancia nos ha sido arrebatada —continuó—. Hasta Copérnico, pensábamos que éramos el centro del universo; hasta Darwin, creíamos que éramos una creación del cielo. —Rio para sí mientras se rascaba la barbilla—. Hasta Freud pensábamos que éramos los dueños de nuestra propia mente. —Bajó la vista hasta las aguas y dio unos golpecitos en la barandilla con el anillo—. Y ahora esto. Traicionados por los cielos y las mareas, por la tierra, cuya obligación era permanecer a nuestros pies. —Volvió a reírse, pero tenía los ojos tristes.

—No tiene mucho sentido tener fe, ahora —dijo Cameron.

Juan la miró, sorprendido.

—¿Esta es tu conclusión? —le preguntó. Negó con la cabeza y continuó—: Uno debe tener su propia fe. Su propio lugar en medio de este caos. Agarrarse a él como si fuera lo único que existiera. Eso es lo que todos debemos hacer. ¿No fue por eso por lo que te alistaste en el ejército?

Cameron se inclinó hacia delante y sintió la brisa y la sal en las mejillas.

—No fue por algo tan elevado —respondió.

—¿Por qué, entonces?

Ella se encogió de hombros.

—Nunca pertenecí a ningún lugar. El equipo me dio eso. Me dio un lugar al que pertenecer.

Juan asintió con la cabeza. Sus labios dibujaban una línea fina.

—Pero también te quita algo, ¿no?

—¿Como qué?

Juan jugó con el anillo pero no contestó.

Cameron se sintió a la defensiva.

—El ejército se comprometió conmigo sin cuestionar nada, y yo hice lo mismo. —Se rio, aunque no tenía muy claro cuál era ese compromiso—. Aquí no hay complicaciones. Nunca. —Una pequeña ola se estrelló contra la proa y salpicó su camisa de camuflaje. Cameron se frotó la parte húmeda de la camisa con el pulgar—. Por eso soy tan buen soldado.

La embarcación se inclinó, y Cameron se apartó de la barandilla y se dirigió a popa. Se sentó en silencio y contempló a Diego mientras este conducía el barco en las tranquilas aguas hacia la isla.

Cameron había consultado los escasos mapas y cartas de navegación durante el tedioso viaje. Sangre de Dios, de una irregular forma circular, se formó por el volcán Cerro Verde, cuya cima alcanza una altitud de 515 metros. El volcán apagado está a un kilómetro de la costa oriental, como la yema descentrada de un huevo frito. Desde la cima hasta la costa oriental, el terreno desciende abruptamente hasta un despeñadero donde, hace cientos de años, una vieja fisura se ensanchó y dejó sólo una pared vertical. La franja que va desde la cima hasta la costa oeste tiene una curva más suave, de ocho grados, mientras que el lado este tiene veinte, y las zonas de vegetación que pueblan esta parte se distinguen unas de otras con sorprendente claridad: la zona costera, la zona árida, la zona de transición y la zona de Scalesia que cubre la cumbre y forma un fértil anillo de bosque interrumpido por la caldera del pico del volcán. Estas zonas se dibujan en franjas sobre la isla con tanta claridad que es posible señalar la línea de altitud en que una deja paso a la otra.

El Pescador Rico se aproximó al extremo sudeste de Sangre de Dios. A la vista apareció bahía Avispa, una larga playa con techo, como una cueva, de arena blanca. Diego dio un rodeo para evitar un arrecife de coral que bordeaba la zona oriental de la bahía. A causa de los terremotos, partes del arrecife se habían roto dejando unas puntas afiladas que poblaban toda la bahía. Diego se dirigió hacia punta Berlanga, el extremo occidental de la playa. Como un cuerno protuberante, punta Berlanga recibió su nombre por un obispo de Panamá, fray Tomás de Berlanga, quien descubrió estas islas por accidente en 1535. Punta Berlanga presenta una multitud de picos y columnas erosionadas por la sal encima de una franja de lava pahoehoe y recibe el peso de las olas y vientos que proceden sobre todo del sureste. En el extremo más alejado, una serie de géiseres silban a través de la porosa roca.

De la lava endurecida sobresalía un decrépito embarcadero de madera. No había ninguna embarcación anclada allí. Cuando se acercaron, se dieron cuenta de que el embarcadero era un montón de maderas rotas, destruidas durante el último terremoto.

Diego maldijo.

—Vamos a tener que echar el ancla aquí e ir en la Zodiac hasta la punta.

Bajó la velocidad de la embarcación y dejó que esta se deslizara detrás de una cadena de conos de tufo a un kilómetro y medio de la costa. Formado por la violenta interacción del agua y la roca pulverizada, el tufo está compuesto de ceniza aglomerada. Allí las rocas estaban esculpidas por las mareas y los vientos del sudeste y, de entre tres y cuatro metros y medio de altura, parecían los retorcidos dedos de un gigante sumergido. Algunos leones de mar que descansaban en las rocas se despertaron y lanzaron gritos de advertencia ante el paso de la embarcación.

Diego frunció el entrecejo.

—Nunca había visto que los leones marinos nadaran hasta aquí. Normalmente, esta colonia se encuentra en la playa.

Colocó los amarres de proa y popa y luego arrastró la Zodiac a cubierta, sujetándola mientras se hinchaba. El mar estaba quieto, como presagiando tormenta, pero las previsiones anunciaban buen tiempo.

—Tendremos que subir a la Zodiac por turnos —dijo.

—De ahora en adelante las parejas serán las mismas que en Guayaquil. Juan, tú irás con Tank y Rex —dijo Derek.

La embarcación se balanceó y Rex tropezó y fue a caer contra la pared de la cabina. Sin querer, tiró el arpón que estaba colocado encima de ella a la borda, por donde resbaló hasta caer en las oscuras aguas. Diego negó con la cabeza pero permaneció callado. Tank subió primero a la Zodiac, le ofreció la mano a Rex, pero este la desdeñó. Diego, Szabla, Juan y Justin le siguieron con sus bolsas y con la mayor parte de las cajas.

Diego, sentado al lado del motor, señaló una mochila que estaba en El Pescador Rico.

—La vamos a necesitar —dijo.

Derek le pasó la mochila a Justin y este la abrió, descubriendo una radio PRC104 de alta frecuencia.

—¿Es por si tenemos que comunicarnos con los Picapiedra? —preguntó Justin. Dio un golpecito en el transmisor que llevaba en el hombro y añadió—: Tenemos las comunicaciones cubiertas.

Diego negó con la cabeza:

—Nuestra radio por satélite en la Estación se sobrecargó. La única forma de contactar con alguien en Puerto Ayora es esta.

Justin asintió con la cabeza y se cargó la mochila a la espalda. Diego encendió el motor y la Zodiac salió a toda velocidad. El sonido del motor se mezcló con el de las olas. Los demás se quedaron sentados en la embarcación y esperaron meciéndose con las olas. Savage desabrochó y volvió a abrochar la funda del cuchillo. Al cabo de un rato, Cameron oyó el zumbido del motor que se aproximaba. Diego arrimó la Zodiac al costado de la embarcación hasta que tocó la madera.

Cameron tiró su bolsa a la lancha y saltó. Los demás levantaron las cajas de viaje y de armas y la siguieron. Se dirigieron a la playa en silencio.

Las olas hervían contra la orilla rocosa y árida de punta Berlanga y los cangrejos se afanaban en la lava húmeda y oscura hasta los pequeños charcos que se formaban en ella. Unos altos bloques de roca manchados de guano se elevaban delante de los esculpidos picos. El viento soplaba suave pero constantemente, levantando el vuelo de alguna gaviota de las Galápagos de vez en cuando.

A la derecha, la playa, una franja de arena blanca, se alargaba siguiendo la curva de bahía Avispa. Cameron observó el paisaje que, de este a oeste, mostraba una abrupta línea donde terminaban los erectos bloques de punta Berlanga para dejar paso a las bajas dunas de arena protegidas por los arrecifes pero indefensas ante los efectos de la erosión de las mareas del sudeste.

Cuando notaron que la lava rozaba la lancha, los soldados se deslizaron fuera de ella y la empujaron con energía por el agua para mantener el impulso hasta la arena. El agua sólo se diferenciaba del aire en la densidad; la temperatura parecía la misma. La lava pahoehoe presentaba una superficie rugosa y se veía que se había formado por capas de lava líquida que habían emergido de debajo de la corteza fría. De alguna forma, las hierbas Sesuvium, unos densos mangles y unos bajos y enredados chamizos de hoja gruesa y verde habían conseguido adueñarse de la lava.

El resto de la escuadra llegó hasta ellos con la Zodiac levantada a pulso para evitar que se rasgara con las rocas. Los trajes de camuflaje y las botas los ocultaban en la noche. Llegaron a paso rápido y dejaron la Zodiac en el lugar donde Rex y Juan se encontraban. Aparte de los pájaros que revoloteaban en los acantilados y de las olas que rompían en la playa, no se oía nada en la isla. Unas cuantas chumberas rompían el perfil de los acantilados.

Cameron levantó la vista al cielo y vio más estrellas de las que nunca había visto en su vida.

—No se movía ni una sola criatura —le murmuró Justin.

Tucker y Szabla descargaron las cajas y las bolsas de la Zodiac y Cameron la deshinchó. Arrastraron las cajas unos cuantos metros y las dejaron al lado del equipo que habían transportado en el primer viaje. Rex los vigiló atentamente mientras transportaban el equipo de GPS. Szabla fingió que dejaba caer la caja de los trípodes y Rex casi se cayó al suelo intentando alcanzarla.

Tank agarró dos pesadas cajas de viaje en las que iban las tiendas y las arrastró por la lava con tanto esfuerzo que se le marcaron todos los músculos de los brazos.

—Muy bien —dijo Derek—. Que alguien traiga la caja de armas de la Zodiac. Vamos a acampar…

De repente, un aullido rasgó el aire. Savage sacó el cuchillo de la funda y todos se colocaron instintivamente en formación. El aullido pasó a ser un gemido y se perdió. Savage bajó el cuchillo despacio.

Justin y Tucker observaron toda el área, intentando adaptar la vista a la oscuridad. Rex y Juan se acercaron a Tank de inmediato. El viento se levantó de repente y revolvió el pelo de Cameron, que se lo sujetó detrás de la oreja. El aullido ya no se oía. Cameron se aproximó al agua y levantó la vista hacia el acantilado.

—Cam —susurró Derek—. Vuelve aquí.

—Es el viento —dijo ella con una sonrisa. Señaló hacia arriba, a un agujero abierto a un lado de la pared del acantilado—. Una cueva. El viento silva a través de la entrada.

Cameron estaba sorprendida por la rapidez con que había empezado a soplar el viento; sólo unos momentos antes, el aire estaba absolutamente quieto.

—La sal y el viento han abierto agujeros en el acantilado por toda esta zona —dijo Diego mientras se secaba la frente con la manga de la camiseta—. Y el basalto se ve irregular en las zonas donde ha habido fisuras. —Sonrió, satisfecho—. No hay nada que temer.

Una ráfaga de viento los golpeó con tanta fuerza que Justin se tambaleó. Rex se sujetó el sombrero con una mano. El aullido se transformó en un grito desgarrador.

—¿Qué mierda…? —exclamó Justin mientras Savage volvía a enfundar el cuchillo—. Esto es un poco difícil.

Los demás se rieron con él y Derek dijo, aclarándose la garganta:

—Creo que podemos decir que…

El suelo se movió con violencia bajo sus pies y un chirrido llenó el aire. Szabla se cayó contra la base del acantilado.

—Mierda. —La exclamación de Diego casi no se oyó a causa del temblor—. Estamos en una coctelera. Vamos al agua.

El aire se llenó con el ruido de una roca rompiéndose y una lluvia de trozos de piedra y arena les cayó sobre la cabeza. Juan se agachó bajo ella y fue a caer contra Szabla.

—Apartémonos del acantilado —grito Rex—. Puede haber un desprendimiento.

Una roca del tamaño de una cabeza humana cayó a la espalda de Justin, pero por suerte la mochila paró el golpe. Justin cayó de rodillas por la fuerza del golpe pero rápidamente se incorporó y corrió empujando a Rex y a Diego con él.

Szabla se cayó y casi arrastró a Juan con ella. Mientras luchaba por ponerse en pie, Juan intentaba mantener el equilibrio sobre el inestable suelo. Quiso ayudarla a levantarse del suelo pero tenía problemas para sostenerse sobre sus propios pies.

Cameron agarró a Derek por el brazo y tiró de él hacia el agua con tanta fuerza que casi le dislocó el hombro. Derek se tambaleó dejándose llevar por ella hasta que el agua les llegó a los muslos. Las olas eran fuertes y les costaba mantenerse de pie. Tucker, Justin, Rex, Diego y Savage ya estaban en el agua y Tank corría hacia ellos por la resbaladiza roca.

—¿Dónde está Szabla? —gritó Derek. Miró alrededor desesperado—. Mierda, ¿dónde está Juan? ¿Dónde está Juan?

Cameron les vio al pie de los acantilados intentando aguantar la lluvia de rocas que se precipitaba encima de ellos. Juan resbaló y cayó de espaldas al suelo. Inmediatamente se dio la vuelta y se puso de rodillas. Szabla lo agarró por debajo del brazo y lo levantó.

Cameron agarró a Derek por el pecho.

—¡Allí! —gritó, señalando un punto.

Derek se volvió hacia los demás.

—¡Quedaos aquí! ¡Es una orden!

Echó a correr hacia Szabla y Juan y al pasar al lado de Tank le dio un golpe en el hombro.

—¡Tank, ven conmigo!

Sin dudarlo, Tank se dio la vuelta y lo siguió.

Juan estaba, finalmente, de pie, pero el suelo era inestable a causa de las rocas que se deslizaban y rodaban por él. La cantimplora colgada del pecho le golpeaba el estómago. Juan agarró a Szabla del brazo y dio un paso hacia delante, sobre un montón de rocas. De repente, un ruido de algo que se rompía por encima de su cabeza le asustó. Se volvió y vio que una chumbera se inclinaba hacia fuera del acantilado y se partía en dos por el tronco de un metro de ancho con un ruido seco. El pesado cactus cayó al vacío hacia ellos.

Con todo su empeño, Juan levantó a Szabla y la alejó de la base del acantilado. Szabla cayó al suelo y empezó a rodar hasta el agua. La fuerza que hacía tratando de sujetar a Szabla hizo caer a Juan hacia atrás, contra la pared rocosa del acantilado. Quedó sentado en el suelo y parpadeó con fuerza como si hubiera perdido la visión.

El cactus se estrelló a muy poca distancia de él contra la lava y, por un instante se quedó erguido, balanceándose y crujiendo, como si decidiera hacia dónde caerse. Juan levantó los brazos para protegerse la cara. Tenía la boca abierta, en un grito silencioso. Con una lentitud angustiosa, el cactus se inclinó hacia el lado contrario a Juan y cayó casi sobre el agua.

El temblor de la tierra disminuyó y al momento, aparte de los guijarros que rebotaban acantilado abajo, se hizo el silencio. Juan dejó salir el aire de los pulmones de golpe, aliviado.

Derek y Tank treparon por encima del enorme cactus a pesar de que las gruesas espinas se les clavaban en las manos y rodillas.

—¡Juan! —gritó Derek—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. —Juan intentó sentarse pero, con una mueca de dolor, desistió agarrándose el costado—. Sólo necesito… una mano.

Derek avanzó un poco y desde arriba del cactus agarró la mano de Juan con firmeza. Tank se puso de pie detrás de él pisando las pencas del cactus con las botas.

—Muy bien —dijo Derek—. Uno… dos…

Una réplica hizo temblar el suelo y Derek perdió pie. Las espinas del cactus se le clavaron en la espalda a pesar de la camisa de camuflaje y soltó un gemido de dolor, pero no soltó a Juan de la mano. Juan gimió de dolor a causa del tirón que le dio Derek al caer. Con la mano de Juan todavía en la suya, Derek consiguió sentarse en el suelo. Estaban sólo a unos sesenta centímetros el uno del otro, al mismo nivel del suelo.

—Te tengo, amigo —le dijo Derek.

Una roca grande se desprendió de la parte superior del acantilado, rebotó una vez contra la pared desprendiendo un montón de piedras y arena y se precipitó en el vacío.

Ambos miraron hacia arriba justo en el momento en que la roca cayó encima de Juan, sobre su regazo. El golpe arrancó su mano de la de Derek con tanta fuerza que las uñas de Juan dejaron unas marcas rojas en la palma de la mano de Derek.

Juan soltó un gemido y un chorro de sangre salió de su boca. Quedó enterrado debajo de la roca; sólo su cabeza quedó a la vista. Las piernas sobresalían de debajo de la gran piedra en una postura extraña. La cantimplora quedó partida en dos entre ellas.

—Dios mío —susurró Derek—. Dios mío.

Tank se acercó a Juan y a la roca, tambaleándose, y se quedó de pie al lado del cuerpo. Por un momento se hizo un silencio mortal.

Entonces oyeron el angustiado quejido.

Juan levantaba la cabeza y estiraba el cuello. La parte derecha del rostro estaba totalmente cubierta de sangre y un fragmento del hueso de la mejilla se veía entre la sangre. Respiraba con dificultad. Tenía los labios hundidos hacia dentro, entre los dientes rotos. Juan abrió la boca ensangrentada y gritó. A cada grito, le salía un chorro de sangre.

—¡Quitádsela! —chilló Derek—. ¡Quítale esa cosa de encima!

Tank, con las botas llenas de restos del cactus y el sudor cayéndole por las mejillas, dio un paso hacia Juan.

Derek puso las manos en la roca e intentó empujarla, pero no consiguió moverla. Notó que un canto afilado le rasgaba la mano derecha, pero continuó empujando con todas sus fuerzas.

Los gritos aumentaron.

Tank puso su mano enorme en el hombro de Derek y le apartó a un lado. Abrió los brazos y abrazó la enorme piedra. Flexionó las rodillas y se preparó para levantar el peso.

Los gritos continuaban: unos gritos guturales y angustiados. Juan empezó a removerse debajo de la piedra, intentando levantar el torso. La sangre lo salpicaba todo; Derek veía gotitas de sangre en el aire e incluso en los hombros de Tank.

—Dios, mátalo. Tenemos que matarlo —gritó Derek.

Pero no tenía ningún arma. Se dio cuenta de que, con el estómago frío y revuelto, estaba buscando una piedra para utilizarla como arma.

Con toda su fuerza, Tank se levantó un poco. Emitió un fuerte gemido con los dientes apretados. Tenía el rostro rojo e hinchado, como si fuera a explotar de un momento a otro. La camisa se le desgarró por la espalda.

Consiguió levantar el bloque de piedra de encima de Juan unos centímetros. Con otro gruñido, dio un paso atrás con la roca abrazada contra su pecho y consiguió tenerla a unos sesenta centímetros del suelo. Con toda la fuerza de sus músculos, intentó lanzarla a un lado pero la roca se le escapó de las manos y quedó clavada en el suelo de lava.

Juan estaba inmóvil, con la mandíbula abierta. Emitió un grito de moribundo. Tenía los brazos retorcidos encima del pecho; una de las manos estaba doblada en un ángulo imposible y un trozo de hueso le salía por la muñeca.

Tank, tambaleándose y con los brazos colgando, miró a Juan. Intentó cerrar los puños pero no pudo. Los brazos le colgaban de los hombros, derrotados. Tenía los antebrazos y el pecho llenos de arañazos. La camisa estaba hecha jirones.

—Vámonos —dijo Derek. Le puso una mano en el hombro a Tank, pero este la apartó—. Está acabado —dijo Derek—. Vamos a salir antes de que vuelva a producirse otra réplica.

Tank asintió con un ligero movimiento de cabeza. Derek dejó la mano en el hombro de Tank y le condujo hacia el agua. Tank gruñó al dar el primer paso. Derek le pasó un brazo por la cintura para ayudarle, pero no fue de mucha utilidad.

Treparon por el enorme cactus y Tank se dejó caer al otro lado, con las piernas llenas de espinas. Los pies le resbalaron encima del suelo de lava; se habría caído al suelo si Derek no le hubiera sujetado. Tank se incorporó, inseguro sobre sus piernas.

Instintivamente, Szabla dio un paso hacia delante, pero Cameron la detuvo.

—Ordenes —le dijo.

Con la respiración agitada, Szabla intentó apartar la mano de Cameron que la sujetaba por el hombro, pero no lo consiguió. Tank se apoyaba casi totalmente en Derek y sus movimientos eran rígidos y dolorosos.

Una porción de roca del acantilado se desprendió y cayó encima del cuerpo de Juan y de la Zodiac, cubriéndolos a ambos. Mientras caían las últimas piedras, Derek pasó los dos brazos por la cintura de Tank y ambos se dejaron resbalar por la roca hasta las olas. Intentaron pasar por debajo de una ola que iba hacia ellos, pero no pudieron evitar que esta se estrellara contra su pecho. Tank llegó hasta los otros jadeando. Al oeste, el agua atravesaba los agujeros en la roca con gran estruendo.

Szabla estaba pálida.

—¿Juan? —preguntó.

Derek negó con la cabeza.

Justin se apoyó en Cameron y ella le rozó con el hombro en un gesto tranquilizador. Tucker miraba hacia el océano encrespado, cambiando el peso del cuerpo de una pierna a otra, incómodo.

Savage sonrió.

—Bienvenidos a Sangre de Dios —dijo.

A Tank le fallaron las piernas y cayó al agua como un plomo. Tuvieron que sacarlo de ella entre cuatro.

25

Los temblores remitieron y pronto Derek ya no tuvo que luchar contra las olas. Del montón de rocas de lava se desprendieron unas cuantas que se encontraban en la superficie y que rodaron hacia abajo como los últimos granos de un reloj de arena. El aire se calmó.

Unos rajibuncos de pico rojo volaron en círculos amplios encima de sus cabezas, a punto de volver a sus nidos del acantilado. Unas crías de cangrejos zayapa cruzaron por encima de las rocas de lava: los brillantes caparazones de color naranja destacaban sobre la oscura roca.

Los soldados se quedaron en silencio a la espera de otra réplica. Al cabo de quince minutos, Derek subió a la superficie de lava y ayudó a Tank a subir después de él. Los demás les siguieron.

Las cajas de viaje y las bolsas todavía estaban delante de la pared del acantilado, a muy poca distancia del desprendimiento de rocas. Las tapas de las cajas presentaban golpes, pero no se habían roto. La caja de armas y algunas de las cajas de viaje estaban enterradas con la Zodiac. Derek echó un vistazo a la parte del acantilado que se había desprendido. No había forma de sacar el cuerpo de Juan, ni la Zodiac, ni parte del equipo de debajo de todas aquellas rocas. No, sin una excavadora. Las armas habrían sido inservibles de todas formas, aunque Derek no pensaba redactar un informe detallado del equipo perdido.

Los soldados inspeccionaron el terreno en silencio. A Rex se le veía pálido, tenía un aspecto casi de enfermo, y no dejaba de mirar el montón de rocas que cubría el cuerpo de Juan. Finalmente Szabla le golpeó en el pecho y le dijo:

—Relájate. Por mucho que mires, Juan no dejará de estar muerto.

A unos cien metros hacia el este, la lava y los riscos se perdían en unas dunas bajas de arena. La playa quedaba protegida, salvo por los objetos que caían en ella durante los terremotos y temblores.

—Vamos a establecer un campamento provisional en la playa —dijo Derek—. Mañana veremos si podemos encontrar algún lugar donde asentar un campamento permanente.

Los soldados arrastraron las cajas de viaje hasta la playa y empezaron a montar las tiendas y a ordenar el equipo. Derek y Cameron hicieron inventario.

Ocuparían las tiendas por parejas. Diego tenía que haber ocupado la quinta tienda con Juan; pero la tendría para él solo.

Tank prácticamente no cabía en la colchoneta, así que se tumbó en el suelo, y ya no pudo levantarse. Estaba aturdido por el dolor, lo cual era una mala señal dado su alto umbral de dolor. Una vez, en Copenhague, consiguió no desmayarse a pesar de haber recibido un golpe en la cabeza con la culata de un rifle. Justin le dio un masaje en las piernas, pero tenía los músculos demasiado tensos. El botiquín de Justin se había quedado en la lancha, pero él siempre llevaba unas cuantas cosas en su bolsa, como Toradol. Le puso una inyección de sesenta miligramos.

Se reunieron cerca de las tiendas, alrededor de una lámpara. Derek se encontraba de cara a todos ellos, dando la espalda a la noche. Se frotaba los ojos en un intento de apartar el cansancio. Habían dejado la puerta de lona de la tienda de Tank abierta, para que pudiera presenciar la reunión.

Cameron se frotaba los párpados. Recordaba a Juan sentado en el mausoleo, y su anillo de casado que brillaba en la noche con un destello dorado. Se llevó la mano al anillo que llevaba colgado del cuello y comprobó que todavía estaba allí.

Rex se aclaró la garganta. Estaba nervioso.

—Mirad —dijo—. No quiero parecer frío, pero tenemos que terminar el reconocimiento, ¿de acuerdo?

Savage, que se estaba sacando algo de entre los dientes, chasqueó la lengua y dijo:

—No he arrastrado toda esta mierda hasta aquí para dar media vuelta y echar a correr a la primera señal de una piedra que cae o de un sudamericano muerto. —Le guiñó un ojo a Diego y añadió—: Con perdón.

Diego se encogió de hombros, sin hacer caso de la ofensa.

—Estamos jodidos con la Zodiac —dijo Derek—. Justin, mañana te darás un baño hasta el barco a ver si das con la forma de traer el resto del equipo a tierra. ¿Cómo esta la PRC104?

Justin se quitó la mochila de la espalda y la dejó sobre la arena. El material estaba abollado en la parte donde había caído la roca.

—Ha recibido un buen golpe —dijo, mientras sacaba la radio de la mochila con cuidado.

Cameron se sintió aliviada al ver que el aparato y la antena parecían intactos. Aquella radio, del tamaño de una vieja VCR, era un lío de botones y diales. El auricular era como un teléfono, pero tenía el receptor y el transmisor rotos.

Después de sintonizar la radio, Justin conectó el auricular, que emitió un chirrido, y apretó el botón de al lado para evitar la estática.

—No hay forma —dijo—. No podemos decir nada ni oír nada.

—Y mi teléfono está allí enterrado. —Rex señaló el montón de rocas—. ¿Así que eso es todo? ¿No podemos entrar en contacto con el mundo exterior?

—No podemos hacerlo con las islas —dijo Derek. Se dio un golpecito en el hombro, señalando el transmisor subcutáneo—. Todavía podemos ponernos en contacto con la base gracias a esto. Es vía satélite.

—¿Llamamos? —preguntó Justin.

—No veo para qué —respondió Derek—. Nuestra misión consiste en traer a Rex aquí, ayudarle a colocar sus cachivaches en su sitio y largarnos. De momento, nuestra misión no está en peligro.

—Me gustaría colocar una de las unidades de GPS mañana por la mañana temprano —dijo Rex. Señaló un estrecho camino que se abría paso por una abertura en la pared del acantilado de punta Berlanga—. Estoy pensando que a lo mejor allí arriba encuentro una roca adecuada. Después reconoceremos la isla para encontrar otras localizaciones.

Derek se agachó y tomó un puñado de arena que se le fue escapando entre los dedos.

—Tenemos equipo de acampada, comida y las bolsas con la ropa y los efectos personales. De la embarcación necesitamos las medicinas, el equipo de buceo, las mosquiteras, gas de repuesto para las lámparas, comida de reserva y los cuchillos de asalto K-bar. ¿Está en buen estado el equipo GPS?

—Sí —repuso Rex—. Uno de los trípodes está un poco…

—Bien —dijo Szabla—. Así podemos centrarnos en colocar todo eso y mover el culo de aquí.

Tank se quejó desde dentro de la tienda, intentando estirar las piernas.

Derek se levantó y se limpió la arena de las manos en los pantalones.

—¿Alguien… —se aclaró la garganta—, alguien tiene algo más que decir? ¿Sobre Juan?

Se hizo un silencio, roto solamente por el sonido sordo del océano detrás de ellos. Justin jugó con la arena con el dedo gordo del pie.

—¿Unas palabras o algo? —añadió Derek.

Savage tosió. Tucker parpadeó.

—Me parece que no —dijo Szabla.

Cameron ayudó a empujar algunas de las cajas de viaje alrededor de la lámpara para que hicieran la función de bancos. Todos tenían los ojos pesados a causa del agotamiento. Cameron sabía que se la veía cansada, pero el sueño parecía difícil de conciliar con el recuerdo de Juan tan presente.

Savage se sentó solo en la playa con las piernas cruzadas y la mirada perdida en el agua oscura. Szabla le observaba; la luz de la lámpara jugaba con sus reflejos sobre su rostro. Diego estaba tumbado de espaldas encima de dos cajas con los brazos colgando a ambos lados y las puntas de los dedos rozando la arena.

—Qué desastre —dijo Szabla, con expresión sombría, al dirigir la mirada hacia el cuerpo enterrado de Juan.

Rex estaba apoyado contra una de las cajas, con la cabeza echada hacia atrás, contemplando el cielo.

—¿Habéis oído hablar de Enrico Caruso? —preguntó.

Szabla, claramente molesta, bajó la vista hacia la caja en la que se encontraba sentada. Los demás intercambiaron miradas.

—¿El tenor?

—El tenor. El 18 de abril de 1906, después de una extraordinaria actuación en Carmen, se retiró a su suite en el hotel Palace de San Francisco. El terremoto fue a las cinco y veinte de la mañana y derrumbó toda la pared trasera del edificio. Bueno, Caruso era un tipo bastante supersticioso. —Rex apartó la vista de las estrellas y miró a Szabla—. Italiano —dijo. Szabla le sonrió y él continuó—: El director de la orquesta le encontró llorando en la habitación. Para calmarle y distraerle de las réplicas, le convenció de que mirara el entorno devastado y cantara. Caruso lo hizo. Las calles destrozadas, los coches doblados como juguetes, las cañerías rotas y el agua saliendo a presión, la gente llorando y corriendo ensangrentada… y allí estaba Caruso, cantando con toda la fuerza de sus pulmones, levantando la voz entre todo ese desastre con la claridad de una campana.

Rex hizo una pausa y meneó la cabeza.

—Todo esto os parece un desastre —prosiguió—, un enorme y jodido desastre. Los terremotos y el sol, los desprendimientos y los animales muertos. Pero todo esto sigue unas reglas. La naturaleza siempre sigue unas reglas que se pueden definir. —Señaló las rocas que se habían desprendido del acantilado, el montón de piedras que eran la tumba de Juan—. El movimiento principal debe de haberse producido de este a oeste, dado que los daños se han producido a lo largo de un vector norte-sur. Esto significa que el temblor ha sido un pequeño obsequio de la dorsal del Pacífico oriental. —Se rascó la barba y miró al cielo—. Los movimientos de la tierra se pueden comprender y a veces, predecir. Eso puede salvar vidas.

Miró a Szabla a los ojos y continuó:

—Colocar las unidades de GPS en su sitio es mi forma de cantar en medio de este desastre, de intentar ganar algo. —Rio brevemente y se pasó la mano por el pelo largo y enredado—. Sé que todos vosotros creéis que el ejército tiene cosas mejores que hacer ahora. Sé que soy arrogante, un capullo narcisista, y eso tampoco resulta de gran ayuda. Pero tenemos la oportunidad de conseguir algo aquí. Así que, ¿qué os parece si bajáis un par de peldaños y echáis una mano?

Se quedaron en silencio, escuchando los sonidos de la isla. Rex se subió las mangas y destapó una profunda cicatriz en el antebrazo derecho.

—¿Qué es eso? —pregunto Cameron, señalando la cicatriz con un gesto de cabeza.

Rex miró la cicatriz como si fuera la primera vez que la viera.

—Candlestick, campeonatos nacionales de 1989. El terremoto de Loma Prieta. Atrapé al vuelo una caja de perritos calientes de un vendedor callejero. —Se rio—. Nada muy heroico.

Szabla se limpió una uña que se le había roto. Se incorporó y se quitó la camisa de camuflaje. Tenía la piel oscura y de aspecto suave y los músculos del estómago se le marcaban con fuerza. Se volvió para mostrar una cicatriz que tenía debajo del omóplato izquierdo.

Diego, todavía tumbado encima de las cajas, echó un vistazo. Se estaba haciendo cosquillas en el rostro con un trozo de enredadera. Savage, claramente desinteresado de lo que se estaba contando, hacía flexiones en la arena, un poco apartado, lenta y metódicamente.

—Intentaba ayudar a una señora mayor en Bosnia —dijo Szabla—. Estaba atrapada debajo de unas piedras. La levanté, me la cargué en el hombro para apartarla del edificio. Me sacó un cuchillo.

—¿Eso es una puñalada? —preguntó Rex.

Cameron sonrió. Conocía la historia. Szabla agarró a Justin por el cuello y tiró de él con cariño.

—¿Crees que mi colega habría permitido que yo encontrara mi fin a manos de una encantadora viejecita?

Justin sonrió.

—La golpeé con un tablón.

—Y falló.

—Bueno, Szabla tropezó y dejó caer a la vieja bruja…

—Y el golpe me cayó a mí en lugar de a ella, en el hombro.

—¿Esa cicatriz te la hizo un tablón? —preguntó Rex.

Szabla y Justin se miraron y empezaron a reír. Cameron sonrió, bajó la vista y negó con la cabeza.

—Tenía un clavo —dijo Justin.

—Así que este genio que tenemos aquí me dio un buen golpe y la zorra se puso de pie y echó a correr como si la persiguiera el diablo.

—Eso no es nada. ¿Quieres oír más tonterías? —Cameron se puso de pie, se bajó los pantalones y mostró una cicatriz de diez centímetros que tenía debajo de la nalga derecha.

—Jesús, Cam —exclamó Justin.

Cameron volvió a ponerse los pantalones y se subió la cremallera; se olvidó de abrocharse el botón.

—Nos estábamos dirigiendo a Alaska para una temporada de entrenamiento. Saqué el cuchillo para cortar el precinto de una de las bolsas de víveres y, de repente, vi un destello de sol por la ventana: era hermoso, el sol se estaba poniendo sobre la tundra. Así que dejé el cuchillo y me incliné hacia delante para ver cómo se hundía en el horizonte. Cuando volví a sentarme, lo hice justo encima del cuchillo.

—Gritó tan fuerte que el piloto creyó que nos estaban atacando —dijo Derek—. Trece puntos ahí mismo, en el helicóptero. Se tumbó en el regazo del médico como una escolar.

—Tío, cómo gritaba —añadió Tucker.

—No lo hice. Sólo cuando me senté y esa maldita cosa se me clavó en el culo.

Szabla sonrió.

—Parece que sí hubo algunos lloros, nena.

Justin meneó la cabeza.

—Tendría que haberme casado con una profesora. —Mirando a su mujer, añadió—: Está bien, nena, abróchate los pantalones.

—¿Qué? Oh. —Cameron se abrochó el botón.

—Os gano —dijo Tucker con una amarga sonrisa. Levantó la mano izquierda y les mostró la palma, que mostraba una gran quemadura.

—Jesús, Tucker, ¿cuándo te sucedió eso? —preguntó Cameron.

—Hace más o menos un año. Estaba jugando con mi granada incendiaria, haciéndola girar mientras miraba la tele. Bueno, el seguro saltó y no me di cuenta. Así que continué haciéndola girar mientras Duke estaba en la tercera parte y de repente miro y veo que esa cosa está encendida, tiene una llama blanca. Grito e intento soltarla, pero se queda pegada a mi mano un segundo antes de que pueda soltarla. Cae al sofá, luego al suelo y de allí al apartamento de debajo. Tuve que correr escaleras abajo y aporrear su puerta para avisarles. —Se pasó una mano por la mejilla—. Atravesó la mesa de la cocina.

Todos rieron y Tucker fijó la mirada en la lámpara.

Diego se levantó y se quedó de pie en el centro. Miró a los demás con expresión sombría.

—Hay un pequeño pez, el candirú, que se encuentra en las aguas del Amazonas y es un parásito. Habitualmente penetra en las agallas de los peces más grandes y se clava en ellas con una afilada espina dorsal. —Levantó un dedo de advertencia, imitando burlonamente a un maestro—. El problema es que no sabe distinguir un chorro de orina bajo el agua de las corrientes de agua que atraviesan las agallas de un pez. Entonces se desliza por la uretra del desafortunado bañista y… —chasqueó los labios y abrió los dedos de la mano, como si fueran la espina dorsal erecta del pez. Cameron se mordió el labio. Los demás le miraban con los ojos muy abiertos—. Hay que extraerlo con cirugía —terminó.

—¿Todo? —preguntó Szabla casi sin aliento.

—No —respondió Diego—. Sólo el pez.

Se desabrochó el cinturón y los pantalones, se los bajó y también la ropa interior. Sostuvo el pene en la palma de la mano. Szabla observó la larga cicatriz con una mezcla de horror e interés. Justin la tocó y apretó los dientes.

Diego soltó el pene y se puso las manos en las caderas. Luego se volvió a poner los pantalones, le guiñó un ojo a Szabla y se fue hacia su tienda.

Después de lavarse la cara con el agua fría y salada, Savage volvió al círculo de cajas con la lámpara en medio. Los demás ya se habían retirado a las tiendas. Justin se fue un momento a ver cómo estaba Tank, dejando a Szabla sola en la tienda. Tenía la lámpara encendida y Savage vio la silueta de Szabla claramente definida en la lona verde de la tienda. Se quedó inmóvil en medio del pequeño círculo de tiendas, asombrado por la visión.

Szabla se quitó la camisa, se quitó la cadena con las chapas y se la enrolló en la mano. Seguramente le desagradaba dormir con cualquier cosa alrededor del cuello. La ropa interior era ajustada y Savage pudo adivinar la silueta de su cuerpo. Szabla no tenía unos pechos grandes: eran más bien como dos cuencos que se levantaban con firmeza del pecho. En toda la escuadra, la única que tenía pechos de verdad era Cameron.

Se oyó un murmullo de voces en la tienda de Tank. La luz de la lámpara de Cameron y Derek bajó de intensidad y luego se apagó. Savage observó cómo Szabla se agachaba para quitarse los zapatos y cómo se quitaba los pantalones, moviendo las caderas mientras se los bajaba. Los tiró a una esquina de la tienda, sobre la arena. Savage se ajustó sus pantalones, y se preguntó si ella sabía que la estaba mirando. Seguro que sí. Dirigió la vista al océano tratando de apartar su atención de la silueta que se movía a su izquierda. Las olas rompían y lamían la orilla antes de retirarse con un burbujear de espuma. Cuando volvió a mirar hacia la tienda de Szabla, la luz se había apagado.

Caminó alrededor de las tiendas un rato y luego volvió al campo para sentarse encima de una de las cajas. Se dio cuenta de que alguien estaba sentado a su lado. Se apartó con un movimiento rápido y desenfundó el Viento de la Muerte antes de darse cuenta de que se trataba de Szabla. Ella soltó una risita y sus dientes brillaron en la oscuridad.

—Puedes estar contento de no haberme acercado esa cosa, chico, o serías tú quien lo llevaría encima ahora.

Szabla llevaba unos pantalones cortos de camuflaje y una camiseta blanca. Por encima del cuello de la camiseta asomaba la clavícula, una elegante línea junto a la fuerte curva del deltoides. Tenía la piel mojada de la humedad del mar y del sudor.

Savage no pudo evitar mirar su fuerte cuerpo, aunque lo intentó. Ella debió de darse cuenta porque sonrió. Él se rascó la cabeza y bajó los ojos.

—Tendría que ponerte un cencerro en el cuello —le dijo.

—Intentaré no sobreinterpretar eso —dijo ella y Savage se rio—. No podía dormir —añadió—. Sólo quería salir y decir hola.

—Hola.

Szabla apretó los labios, divertida.

—Hola.

Savage intentaba mirar cualquier cosa excepto sus ojos, pero al final era demasiado forzado así que levantó la vista. Ella lo miraba directamente. Szabla no era una cobarde, no tenía ningún reparo en atravesarle con la mirada. Se quedaron mirándose unos instantes, sin tocarse y sin saber qué decir.

Cuando Szabla empezaba a decir algo, Justin salió con cara de sueño de la tienda de Tank, con la mano en la nuca y bostezando. Se detuvo al verlos. Szabla le miró con los ojos muy abiertos, como un ciervo deslumbrado por los faros de un coche. Justin negó con la cabeza una vez y se dirigió a la tienda que compartía con Szabla.

Cuando esta volvió a mirar a Savage, lo hizo con otra expresión en los ojos. Savage no apartó los ojos mientras ella se daba la vuelta y se dirigía a su tienda.

26

27 dic. 07, día 3 de la misión

La mañana se presentó pronto, esplendorosa, rompiendo la oscuridad desde el lejano arco del océano y tiñendo el agua de naranja y amarillo. Unos cuantos cirros colgaban del cielo. Derek estaba sentado encima de una de las cajas de viaje y jugaba con el pie en la arena. Otra noche en que no había podido dormir. Los recuerdos de Jacqueline le sacaron de la tienda para respirar mejor.

Con los párpados pesados, observó cómo la playa iba tomando forma a su alrededor a medida que aumentaba la luz. Pronto hasta las paredes del acantilado de punta Berlanga fueron visibles. Los marineros habían pintado o grabado los nombres de sus barcos en la lava, como viejos grafitis: «11836 Gabbiano, St. George, Wanderlure». La tumba de Juan permanecía sin ningún adorno. Era exactamente igual que el resto de montículos formados recientemente, sólo que debajo de aquel se encontraba un cuerpo ensangrentado.

A unos dieciocho metros, un león de mar macho se empujó por la orilla con sus musculadas aletas. Soltó un berrido, se sacudió de tal forma que la grasa de todo su cuerpo tembló, y se tumbó en el suelo para calentarse un poco con el sol. Los grandes bigotes le colgaban, movidos por la brisa, y las orejas tenían un ligero movimiento. Apretó una aleta contra un costado del cuerpo y rodó hasta quedar tumbado de lado. Dirigió un ojo castaño oscuro hacia Derek.

Más cerca de donde Derek se encontraba, una hembra se empujaba en la orilla con un cachorro al lado esforzándose por seguirla. Se detuvo a cierta distancia de Derek, sin querer acercarse al macho. Una dendroica amarilla se le posó en la cabeza, se sacudió y picoteó en busca de moscas.

Las tiendas bullían de actividad mañanera. El reloj interno de los soldados era casi exacto: se levantaban con el primer rayo de luz, sin tener en cuenta el horario de la zona.

Szabla tropezó con algo y maldijo en voz alta.

Cameron salió de la tienda, se desperezó y se rascó la cabeza. Detrás, Rex también salió de su tienda y se dirigió inmediatamente a la orilla del agua. Llenó una jarra en un charco de agua rojiza y la levantó para observar el color. A cierta distancia, una ola estalló contra la roca de lava y de los agujeros que había en ella salieron varios chorros de agua.

Los demás salieron de las tiendas y se reunieron alrededor de Cameron, observando al león marino y a su cría. Tank estaba de pie, pero se le escapó una mueca cuando levantó el pie para ponerlo encima de una de las cajas.

—Mierda, teniente —dijo Szabla—. ¿Has dormido algo? Se te ve mal.

Derek levantó la mirada hacia los retazos de vegetación verde que se veían en la distancia.

—He dormido bien.

Una pequeña avispa voló cerca de Cameron y ella se agachó y la aplastó. La avispa voló un poco aturdida en círculo y volvió a acercarse a la cabeza de Szabla.

—Bahía Avispa —dijo, sonriendo.

La avispa zumbaba cerca de Szabla, que la atrapó con la mano. Agitó el puño cerrado y lanzó a la avispa al suelo, donde la acabó de aplastar con la bota.

Justin se acercó a la orilla y se echó agua a la cara. Al volver se fijó en los cordones de las botas, flojos. Se sentó en una roca para atarlos, pero la roca lanzó unos bramidos. Se levantó justo cuando el león marino se daba la vuelta y cerraba las mandíbulas a pocos centímetros de su trasero. Justin corrió de vuelta hacia el grupo, y en la carrera se le salió la bota. El león marino avanzó un poco tras él, furioso, subiendo y bajando la cabeza con fuerza y bramando de enfado.

Justin se apretó una mano contra el pecho sin hacer caso de las risas de los demás. El león marino se calmó y dirigió una mirada furibunda a Justin. Volvió a tumbarse sobre el vientre no sin dejar de lanzar unos cuantos bramidos más de advertencia. Szabla intentó imitar la expresión sorprendida de Justin, pero no pudo de la risa. Savage se llevó un cigarrillo a la boca y lo encendió con rapidez.

Justin volvió a ponerse la bota mientras saltaba sobre una pierna.

—Joder, eso me ha dado cuerda —dijo con el rostro colorado.

—No te preocupes —dijo Diego, con una sonrisa—. Simplemente se muestra más territorial porque no está con el grupo. —Miró a la playa vacía—. Me pregunto dónde está el resto del grupo. No había muchos leones marinos en los conos de tufo.

—¿Llevas la cuenta de eso? —preguntó Szabla—. Creí que eras herpetólogo.

—Las Galápagos tienen la virtud de hacer abrazar ampliamente la propia vocación. Cuando mis tortugas salían de los huevos en Punta Cormorán, había por lo menos cuatro botánicos intentando seguir la acción. —Diego sonrió—. Nadie quería perderse la diversión.

La hembra rodó sobre sí misma hasta quedar tumbada de espaldas y casi aplastó el pie de Cameron. Ella saltó a un lado, se acercó a la cría y se agachó para acariciarla. Sintió la piel viscosa en la palma de la mano.

Diego la maldijo con fuerza y Cameron se incorporó.

—¿Qué? —preguntó.

Rex apartó la mirada, irritado.

—No puedes tocarlos.

—No sé por qué…

La cría se acercó a su madre, pero ella se apartó. Le lanzó varios bramidos y se empujó hasta el agua abandonando a la cría detrás de ella.

—El olor. No puedes… —Diego se calló, exasperado y preocupado—. Dejaste tu olor en la cría. Ahora su madre no la cuidará.

Cameron abrió los ojos con sorpresa.

—No lo sabía —se excusó.

—Entonces, pregunta —dijo Rex—. O métete las manos en los bolsillos.

—Ha sido una equivocación. Dejadlo ya —dijo Justin.

—Unas cuantas reglas —dijo Diego intentando reprimir el enfado—: no toquéis ni deis de comer a ningún animal. Cuando os mováis, caminad en fila india para reducir la probabilidad de estropear terreno de apareamiento o pisar huevos enterrados. Y bajo ninguna circunstancia subáis a la caldera del volcán. No recojáis nada como recuerdo y no dejéis nada detrás de vosotros.

Savage dio una fuerte calada al cigarrillo, tiró la colilla y la aplastó con la bota. Diego se acercó, la recogió y la mostró a los demás.

—Absolutamente nada —repitió—. Sólo con que una planta de tabaco brote, no hay nada en la isla que pueda evitar que se extienda por todas partes. Es un riesgo que no vamos a correr.

La cría de león marino rodó sobre su estómago y giró la cabeza como si buscara a su madre. Todos hicieron lo que pudieron por mirar para otro lado.

Derek se frotó los ojos, llenos de sueño.

—Yo y Cameron… —Tenía la cabeza inclinada hacia el hombro y el transmisor de Cameron vibró; ella susurró una orden y lo silenció—. Yo y Cameron vamos a subir a buscar localizaciones para el campamento base.

—Quizás el inicio del bosque de Scalesia sea la zona más segura de la isla —dijo Diego—. Los campos cercanos al pueblo.

—¿Cuánta gente vive en el pueblo? —preguntó Derek.

Diego se encogió de hombros.

—Pocos. Quizá ninguno. Según lo que sé, los padres de Ramoncito todavía están allí. La isla no ha sido precisamente hospitalaria, sobre todo durante los últimos meses.

—Creo que Frank instaló su campamento cerca del pueblo —dijo Rex—. Voy a echar un vistazo. A ver si dejó algo allí.

—Iré contigo —dijo Diego—. Me gustaría ver si todavía hay alguien y asegurarme de que el ganado está encerrado.

Derek miró su reloj.

—Muy bien. Cuando volvamos, instalaremos la primera unidad de GPS y buscaremos localizaciones. El resto, esperad aquí. La próxima formación será a las ocho. —Levantó la vista hacia la mancha blanca del sol—. Y poneos crema en abundancia —añadió—. Esto se va a poner muy caliente.

La cría de león marino se arrastró hacia las olas. Levantó la cabeza y mugió en la dirección en que su madre había desaparecido. Cameron tuvo que hacer un gran esfuerzo para darle la espalda y seguir a Derek.

27

Samantha estaba practicando Tae Bo en un rincón de la celda, acompañando los ganchos y los golpes laterales con sonidos propios de película de madrugada. En realidad, no tenía ni idea de qué estaba haciendo, pero durante muchas de sus noches en blanco había observado la información comercial sobre Tae Bo con un interés malsano. Dado que en aquel momento no tenía ninguna opción mejor mientras esperaba a que Tom Straussman volviera con los resultados micrográficos del microscopio de electrones, pensó que lo mínimo que podía hacer era practicar sus gruñidos. Además, le ayudaba a distraerse y a no pensar en los resultados del análisis, que estarían listos en cualquier momento. Había pasado la noche muy inquieta, rezando para que el antisuero fuera aprobado para su suministro al piloto y la ayudante de vuelo y para que la presencia de virus en su sangre no hubiera aumentado demasiado.

Oyó un golpe en la ventana y Samantha giró la cabeza hacia allí con un pie levantado hacia delante en una postura extraña. El coronel Douglas Strickland, de la base Fort Detrick, se encontraba en el pasillo y la miraba con una expresión de desdén. Samantha bajó el pie y saludó con un gesto rápido y tenso. Tenía el pelo revuelto sobre el rostro y la camiseta de Kiera estaba empapada de sudor.

Se acercó a la ventana.

—Señor —saludó.

Strickland la miró unos momentos antes de hablar con un gesto lateral de mandíbula inferior. Samantha se preguntó cómo era posible que tuviera esa postura: hombros hacia atrás, pecho hacia delante, la boina impecablemente doblada debajo del codo y este pegado al costado del cuerpo. Tomó nota mentalmente de corregir la postura corporal de Iggy.

—Doctora Everett —dijo él. Dilató las fosas de la nariz un momento y las volvió a relajar, como un conejo.

—Sí, señor.

—Imagino que está muy satisfecha de sí misma después de habernos acorralado con su golpe de efecto.

—Bueno…

Él levantó una mano y Samantha se interrumpió. Cuando el coronel Douglas Strickland levantaba una mano, la gente acostumbraba a interrumpir lo que estuviera diciendo.

—Permítame ofrecerle un pequeño consejo. No estoy de humor para aguantar la más mínima tontería por su parte. Estoy aquí para hablar, no para escuchar; y usted está aquí para escuchar, no para hablar. ¿Está claro?

Samantha abrió la boca. La cerró. Asintió con la cabeza.

—La presencia de virus ha continuado disminuyendo, y hemos dado permiso para utilizar el antisuero con el piloto y la ayudante de vuelo.

Samantha iba a sonreír pero cambió de opinión al ver la expresión de él.

El coronel continuó sin la más mínima expresividad en el rostro.

—Hemos pasado su caso para revisión interna. Un abogado militar va a encargarse de la investigación. Yo, por mi parte, voy a hacer todo lo posible para que la cubran de mierda. Quizá su campo sea la ciencia, querida, pero no es usted una oficial del ejército. Dicho esto, espero que esta maniobra suya tenga éxito y que pueda acordarse de ello durante su jubilación anticipada.

Se dio la vuelta con brusquedad y se alejó. Samantha golpeó el cristal una vez. Él se volvió.

—Señor —dijo ella.

Él levantó las cejas ligeramente.

—Me gradué en Wellesley, me doctoré en Medicina en Hopkins, me especialicé en Microbiología en el Instituto Nacional de Salud y realicé mis prácticas clínicas en el Instituto de Investigación Epidemiológica. Mi experiencia de campo la he obtenido en seis de los siete continentes. Dirigí la Sección de Patógenos Especiales Víricos en el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades y en el presente soy jefa del Departamento de Evaluación de Enfermedades aquí. —Se apartó un mechón de pelo que le había caído sobre el rostro—. No me llame «querida». Le hace parecer estúpido.

El coronel Douglas Strickland la miró durante un largo y tenso momento. Hizo un gesto con los labios que Samantha no supo si era de enfado o de risa pero que pronto desapareció en la habitual imperturbabilidad de su rostro.

—Muy bien —dijo—, doctora Everett.

28

Rex enfiló el pequeño pasaje cortado en las paredes del acantilado de punta Berlanga. Derek, Cameron y Diego lo siguieron en silencio. En la cima del acantilado, el suelo era de roca cubierta por bajos chamizos que parecían almiares. Rex dejó que Diego dirigiera el paso por el terreno de apareamiento del piquero enmascarado. Subieron por un montículo cuyo terreno de lava estaba plagado de pájaros.

Uno de los piqueros dio unos cuantos saltos y se quedó quieto, apuntando al cielo, con el cuello estirado y el pico dirigido hacia el sol. Era un pájaro de brillante plumaje blanco excepto por unas marcas negras en la punta de las alas; tenía el pico de un color naranja claro y un anillo oscuro alrededor del pico y de los ojos, en aquel momento entrecerrados: tenía un aspecto extraño. Bajó la cabeza, respirando entrecortadamente, y agitó las barbas para expulsar el calor. La mayoría de los piqueros estaban sentados con las cabezas giradas hacia atrás y con el pico se embadurnaban las plumas con la sustancia grasa que extraían de las glándulas sebáceas de la rabadilla. En algún lugar, un macho emitió un reclamo de apareamiento.

Un polluelo que se tambaleaba con torpeza se cruzó con Diego y este se detuvo esperando a que pasara de largo. Era una criatura blanca y blanda parecida a un muñequito de nieve. El polluelo se inclinó hacia delante encarando la brisa y extendió las alas en una práctica de vuelo. El plumaje, blanco y suave, era irregular, y tenía el cuello delgado y frágil. Diego se agachó y esperó con paciencia a que el piquero pasara de largo. Cameron fue a adelantarle dando un rodeo, pero Diego levantó una mano y chasqueó los dedos. Ella se detuvo.

—No caminéis por el terreno de anidaje —le dijo.

Otro piquero enmascarado se les cruzó, tambaleándose. Tenía las plumas del lado derecho de la cabeza rotas y sangre seca en la base del cuello. Avanzaba a pasos inseguros.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Derek.

Diego señaló un nido cercano.

—Las hembras ponen dos huevos, pero sólo cuidan a una de las crías. Al más pequeño o bien lo mata su hermano, o se le expulsa y muere de hambre o de exposición a la intemperie, o bien lo matan sus padres.

Derek meneó la cabeza.

—Dios mío —exclamó.

Rex se encogió de hombros.

—Escasez de recursos.

El polluelo cayó y se esforzó por levantarse. Los pequeños ojos se movían con rapidez. Levantó las alas dos veces y luego se quedó quieto. Diego pasó por encima de él e hizo una señal a los demás para que le siguieran. Pasaron al lado de un grupo de fragatas macho que estaban en un árbol con las rojas y brillantes papadas hinchadas, en un intento de atraer la atención de las hembras que volaban por encima de ellos.

Al dejar atrás la zona de nidos, Rex se alegró de recuperar la dirección. La fuerte inclinación del terreno en el lado oriental de la isla les permitía atravesar con rapidez las zonas de vegetación. Los palosantos dominaban las zonas áridas y sus ramas bifurcadas y esqueléticas estaban cubiertas por débiles enredaderas. Debajo de una saladilla florida había un agujero en la tierra desde donde una iguana terrestre los observó sin molestarse en levantar la cabeza. La iguana terrestre tenía un distintivo color amarillo apagado, una cresta más pequeña que las iguanas marinas y también una cola más pequeña, ya que no la necesitaba para nadar. El bajo bosque se hizo más denso a medida que subieron de altitud por la zona de transición. Los árboles pega pega, de tallo corto, ramas muy abiertas y corteza cubierta de líquenes, estaban por todas partes y sólo de vez en cuando se veía un mango. En las zonas más elevadas se habían infiltrado especies introducidas por los granjeros procedentes del continente: aguacates, mangos, cedros y balsas. Se había visto que estas especies se habían dispersado y habían invadido la frágil vegetación autóctona con una facilidad de depredador. Los cítricos brotaban en cualquier lugar donde cayera una semilla.

El camino, que era la principal vía costera, subía despacio antes de convertirse en una sucia carretera construida por los granjeros. Rex se detuvo al inicio de esa carretera, donde se levantaba una torre de madera de unos quince metros de altura. Era una estructura construida con tablones de madera entrecruzados gastados por la intemperie y por uno de sus lados subía una escalera medio rota hasta una especie de nido de cuervo, una choza colgada en lo alto como un campanario. Aquel mirador improvisado ofrecía a los habitantes una vista clara del horizonte para poder avisar de la llegada de barcos de abastecimiento o de la vuelta de los pescadores.

El viento silbaba con fuerza al atravesar la parte superior de la torre de vigilancia. Rex hizo una pausa en el camino y se apoyó en la estructura de la torre. El camino continuaba por entre unas granjas y a unos doscientos metros desaparecía en el bosque de Scalesia. A ambos lados del camino se levantaban unos balsas altos y esbeltos y, más allá, se veían campos de cosecha y pastos.

La mayor parte de las granjas se intercalaban entre los balsas al lado del camino, pero había unas cuantas que se encontraban situadas en medio de campos de yuca y de cara al sombrío bosque de Scalesia. La población de la isla no superaba los veintitrés habitantes, pero había descendido rápidamente desde los primeros terremotos. Saltaba a la vista que las casas habían sido abandonadas y los campos estaban plagados de malas hierbas y matojos. Esas grandes extensiones de hierba tardarían años en ser ocupadas por el bosque autóctono.

En un campo que se extendía al oeste de la carretera había unas cuantas vacas en un corral, al lado de una pequeña casa que se encontraba detrás de una hilera de ricinos.

—Tenemos que pensar en la forma de matarlas —dijo Diego, mirando al ganado. Se secó el sudor de la frente con la manga—. Me sorprende gratamente la ausencia de cabras y perros.

—Esa debe de ser la de Frank —dijo Rex, señalando a un grupo de cítricos al lado de lo que había sido un campo.

Había dos tiendas de lona, un fuego con cenizas y rocas chamuscadas y un frigorífico de aluminio para especies animales: todo ello ordenado en unos trescientos sesenta metros detrás de la casa, en la cuesta que subía hacia el bosque. La lona de una de las tiendas batió con fuerza a causa del viento y el ruido se oyó con claridad en el camino.

Rex no se dio cuenta de lo grande que era el frigorífico hasta que lo vio. Era un contenedor metálico lo suficientemente grande para encerrar en él a un mamífero grande, del tamaño de un rinoceronte, entero; ese objeto parecía haber caído del espacio exterior. Intentó imaginarse cómo un barco de suministros lo habría descargado en la costa de la isla, pero no lo consiguió. Era de aluminio y, por tanto, no tan pesado como parecía, pero de todas formas subirlo hasta el pueblo tenía que haber sido trabajo duro para los hombres que lo habían hecho. Se imaginó a Frank con las manos en las caderas y el sombrero de pescador calado hasta los ojos dando órdenes e indicando el camino. Quizá la tarifa de cuatrocientos dólares por el transporte no era tan exorbitante.

—Bueno —dijo Rex a Derek mientras se dirigían al campamento de Frank—, parece que diriges a un equipo perezoso. No veo muchos saludos ni oigo «sí, señor» muy a menudo.

Esquivaron los árboles y pasaron de largo ante la casa. Los demás los siguieron. Diego rezongaba al ver el ganado desatendido.

—Los soldados de la Armada son como los purasangres —respondió Derek—. No hay que llevar las riendas demasiado cortas, especialmente en los momentos de descanso. Pero saltan como un resorte cuando la mierda los alcanza.

Rex pasó una mano por la pared al doblar una de las esquinas, con Cameron pisándole los talones.

—Bueno, esperemos que…

Se encontró con un rostro que emitía un feroz grito y con un hacha que volaba en dirección a su cabeza. Rex levantó los brazos para protegerse justo en el momento en que Cameron se abalanzaba sobre él y lo tiraba al suelo con fuerza. El hacha pasó por encima de su cabeza y fue a clavarse en uno de los lados de la casa. El impacto desprendió astillas que cayeron encima de Derek. Derek apartó a Diego de un empujón y lo tiró sobre la hierba. Cameron se incorporó con una mano protegiendo la cabeza de Rex y la otra sobre la cadera en busca de la pistola, pero no llevaba ninguna.

Con el hacha todavía levantada, el hombre de piel oscura los miraba, confundido. Derek le dio un golpe en el plexo solar que lo hizo doblarse. Con un profundo grito de dolor, el hombre cayó de rodillas con ambas manos sobre el estómago. Cameron lo inmovilizó con un abrazo asfixiante y, en ese momento, una mujer embarazada apareció pesadamente por la puerta. La mujer lloraba, agitaba los brazos y gritaba algo en español. Rex se puso en pie, sintiéndose ligeramente mareado.

—Ya está bien —gritó Diego, poniéndose en pie—. No quería hacerlo.

—Una mierda, ya está bien —respondió Cameron—. Se abalanzó sobre Rex con una jodida hacha. —Apretó todavía más su abrazo y el rostro del hombre se oscureció un poco más. Abría y cerraba la boca intentando tomar un poco de aire.

La mujer continuó hablando en español y Diego tradujo tan deprisa como pudo.

—Los habéis asustado… creían que la isla estaba abandonada… hay un peligro por aquí, algo que ha hecho desaparecer a los vecinos uno por uno y que ha robado el ganado…

La mujer dio un paso hacia delante e imploró a Cameron. Cameron negó con la cabeza sin entender nada en español. Soltó al hombre que quedó a cuatro patas intentando respirar. Finalmente, los pulmones se le hincharon con un sonido estridente y, entre convulsivos movimientos para respirar, dijo:

—Lo siento, lo siento.

Derek miró a Cameron y ella dio un paso atrás con los brazos caídos.

—Dice que lo siente.

Se sentaron alrededor de la mesa de madera de la pequeña casa. Floreana se afanaba al lado del fregadero con agilidad a pesar del enorme vientre. Diego estaba contento de conocer la relación entre Ramón y su hijo, y le contó que Ramoncito estaba bien en Puerto Ayora. Al oír el nombre de su hijo, Floreana dejó de bombear el agua del grifo y tardó unos momentos en recuperar la compostura y volver a lavar los platos.

Les había ofrecido encebollado, una sopa típica de atún con cebolla y yuca. Cameron observó el hinchado vientre bajo el delantal y, rascándose la cabeza, preguntó en español:

—¿Estás de nueve meses?

Floreana negó con la cabeza y levantó seis dedos.

—Joder —murmuró Cameron—. Está enorme para seis meses.

Ramón dijo algo y Diego asintió con la cabeza.

—Dice que desearía haberse marchado como los demás, pero no cree que puedan moverse dado lo avanzada que ella está. Cree que va a parir antes de hora.

Floreana se acercó para retirar el plato de Cameron y esta le puso una mano en el brazo. Se miraron. Floreana estaba un poco sorprendida.

—Cuando nos marchemos —dijo Cameron—, os vendréis con nosotros. Te llevaremos a un hospital donde puedan cuidarte. —Lo dijo despacio para que Diego pudiera traducir.

Floreana sonrió con visible emoción en los ojos. Puso una mano encima de la de Cameron y le dio un apretón afectuoso.

Derek dio unos golpecitos con la cuchara en el cuenco.

—No estoy muy seguro de que puedas prometer eso, Cam —dijo, suavemente.

Floreana retiró algunos cuencos más y los lavó inclinando el torso hacia delante para no presionar el vientre contra el fregadero. Cameron la miró unos momentos y bajó la vista a la mesa. Se pasó una mano por el pelo con cara de preocupación.

—Tienes razón —dijo—. Lo siento.

—Tengo algún problema con el acento —le dijo Rex a Diego—. Pregúntales si conocieron a Frank.

Diego habló con Ramón y este sonrió al escuchar el nombre.

—Sí —dijo—. El huevo gordo.

Señaló a su mujer y al ver que Cameron lo miraba extrañada, hizo un gesto con las manos para indicar el vientre hinchado.

—Sí —dijo Rex en español—. Estaba en contacto con algo extraño.

Ramón habló despacio para que Cameron pudiera seguirle en español.

—Vino unas cuantas veces e intentó que yo fuera a ver algo que tenía en ese frigorífico suyo. Siempre parecía preocupado, con el rostro sudoroso y colorado, y tenía dificultades con el español, así que me costaba entenderle. Finalmente le dije que estaba muy ocupado con mis cultivos y mis animales y que no tenía tiempo para sus historias ni para sus juguetes. Le dije que andar husmeando de aquella forma traía mala suerte. Y yo tenía razón. —Ramón se reclinó en la silla y cruzó los brazos con una expresión triste en el rostro—. Al principio pensé que se había ido a casa y que había dejado sus cosas por ahí, porque así son los estadounidenses.

—Pero ¿y ahora? —preguntó Rex—. ¿Qué crees que le sucedió?

Ramón habló deprisa durante unos minutos y Cameron no le siguió. Esperó con paciencia, pillando una frase de vez en cuando. Finalmente, Ramón terminó y Diego clavó la vista sobre la mesa mientras dibujaba algo en ella con el índice.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Cameron—. ¿Qué significa la última frase?

Diego levantó la mano y la dejó caer sobre la mesa con un golpe.

—«Árbol-monstruo» —y sonrió.

Rex aminoró el paso al llegar al campamento de Frank, y Cameron y Derek le alcanzaron. Diego se había quedado atrás hablando con Ramón sobre algún aspecto ecológico de la abandonada isla.

El campamento de Frank se veía vacío, lo cual le daba el aspecto de estar maldito. Quizás era el incesante golpear de la lona de la tienda bajo la brisa, o el impresionante y enorme frigorífico, o la cantimplora que golpeaba contra el poste en que estaba colgada, como si Frank acabara de dejarla allí y hubiera ido a dar un paseo. Delante de la puerta de la primera tienda había algunas cosas esparcidas por el suelo: vasos, libros y herramientas. Sobre la hierba había un impermeable de Gore-tex que a Rex le pareció que se había caído del poste. Era extraño ver esas cosas, objetos arrancados a la muerte.

El suelo era extraordinariamente blando. Aunque el sol había evaporado el rocío, todavía quedaban algunas gotas de agua atrapadas en las telas de araña de la hierba. No muy lejos, unas cuantas tortugas gigantes estaban escondidas dentro de los caparazones que emergían de la hierba como montículos de piedra.

El viento continuaba agitando la lona, que golpeaba con fuerza la tienda. Cameron agarró la cuerda y tiró de ella. El ruido cesó inmediatamente y se hizo un repentino silencio. Ató el extremo de la cuerda a un agujero de la tienda. El viento volvió a inundar el silencio con silbidos a su paso por las rendijas de la madera de la torre de vigilancia que se encontraba en el camino.

Se aproximaron al frigorífico y un destello de sol reflejado en él les cegó hasta el punto que se detuvieron un momento. Derek levantó un brazo para protegerse los ojos y Rex se aproximó al frigorífico para examinar la enorme cerradura que se encontraba justo debajo del asa de la puerta. La cerradura era del tamaño de una caja de zapatos y tenía la forma irregular de una gran llave. Detrás había un ventilador para secar el exceso de humedad y preservar los especímenes. El ventilador estaba protegido por una reja que impedía el paso a los animales carroñeros que pudieran devorar al espécimen encerrado dentro.

Rex dio unos golpecitos a la cerradura. Estaba sudando.

—Vamos a buscar las llaves, pero apuesto a que Frank las llevaba encima.

Derek comprobó la puerta del frigorífico con los dedos. Puso la oreja contra la puerta y dio dos golpes en ella para adivinar el grosor.

—¿Tucker empaquetó explosivo C4? —preguntó Cameron.

Derek se apartó del frigorífico y negó con la cabeza.

—Aunque lo tuviéramos, no habría forma de volver a cerrarlo —dijo Rex—. En cinco minutos, ese espécimen se convertiría en gelatina con este calor. —Emitió un ligero gemido y golpeó la cabeza ligeramente contra la pared del frigorífico. Los golpes resonaron ligeramente en el interior—. Y no hay forma de mandar esto de vuelta a la civilización.

—¿Qué crees que hay dentro? —preguntó Cameron.

—No lo sé —respondió Rex—, pero debe de haber varios especímenes. Desde luego, el frigorífico es mucho más grande que cualquiera de las formas de vida de la isla. Además, está cerrado, lo cual significa que Frank introdujo algo dentro antes de desaparecer. —Dio unos golpecitos en la puerta con las uñas que emitieron un sonido metálico y vacío—. ¿No es mala cosa la curiosidad?

Rex devolvió la sonrisa a Cameron y se agachó delante de la tienda más grande para echar un vistazo al interior. Dentro había un fuerte olor a podredumbre. En el suelo había una colchoneta, un saco de dormir, una lámpara que se había roto en el último temblor, una caja de madera y una bolsa neceser. Rex levantó la tapa de la caja de madera y de dentro salieron unas pequeñas avispas que volaron alrededor de su cabeza. Rex soltó un grito y cayó hacia atrás sacudiéndose el pecho. Atravesó la lona de la tienda y las avispas salieron con él, volaron en círculos y se levantaron hasta desaparecer en el aire.

Cameron y Derek le miraron, sorprendidos primero y divertidos luego al ver el pelo alborotado y el rostro encarnado.

—¿Te han picado? —preguntó Cameron.

—No. Podagriónidos. De la familia de los torymidae. Son predadores de las larvas de la mantis religiosa. —Rex se sacudió el polvo de los pantalones—. Con sus afilados ovipositores penetran las blandas cáscaras del huevo antes de que se endurezcan y depositan los huevos dentro. Las crías se alimentan de la larva en desarrollo. —Dio una palmada y se metió las manos en los bolsillos—. No pican.

Cameron apretaba los labios para no sonreír.

—Por la expresión de tu cara, me hubiera creído que silo hacían.

Rex volvió a agacharse dentro de la tienda y levantó la tapa de la caja con más precaución. Dentro había un segmento de ooteca del tamaño de un naipe, con sus agujeros. Espantó a las pocas avispas que quedaban y la mostró a Cameron y Derek.

—Esto es relevante —les dijo. Dio la vuelta al segmento de ooteca y los dedos se le hundieron en ella—. Parece que los rayos UV la han dañado —dijo—. Eso puede haber facilitado la penetración de las avispas. —Se la acercó un poco: Frank había escrito la fecha aproximada de eclosión en un trozo de cinta pegada en la ooteca, «25/11/07»—. Así que Frank estaba vivo a finales de noviembre —dijo Rex—. Pero es extraño. Las mantis no eclosionan hasta abril. Esto está fuera del ciclo normal.

Sacó una de las camisetas de Frank de la cama y envolvió la ooteca con ella. La guardó en su bolsa y se dirigió a la otra tienda, que parecía que Frank había utilizado como estación biológica. Cameron le siguió y Derek esperó fuera. Había una mesa plegable todavía abierta en una de las esquinas, aunque todo el equipo que estaba encima de ella había caído al suelo durante un temblor: una caja de casete llena de bolsitas de plástico, una lámpara fluorescente de 160 vatios, una lupa de diez aumentos, una lámpara de rayos UV, una Nikon con siete rollos de película, un microscopio de disección. Había tres tarros de conservación en el suelo y todavía se apreciaban las capas: cianuro de hidrógeno cristalino, serrín y, encima, sulfato de calcio.

Un bloc de notas llamó la atención de Rex. Lo levantó y lo dejó encima de la mesa al tiempo que acercaba una caja para sentarse encima. Al abrir la primera página vio un dibujo de tamaño grande de una mantis. Debajo, había un fragmento de hoja que Rex reconoció que pertenecía a un listado inédito de insectos, uno de las varias recopilaciones de notas de referencia acerca de fauna isleña que Frank llevaba durante sus expediciones.

El papel tenía por título «Mantis» y decía: «Galapagia obstinatus: especie endémica hallada en Baltra, Floreana, Isabela, San Cristóbal, Santa Cruz, Sangre de Dios. Métodos de recolección: agitar la vegetación, trampa Malaise o trampa de luz. De zonas áridas a húmedas, aunque prefiere las húmedas. Fuertemente emparentada con Musonia y Brunneria».

El «autor» o descubridor de las especies constaba como «Schudder, S. H.» en un artículo de 1893 titulado «Informes sobre las operaciones de dragado en la costa occidental de América Central hasta las Galápagos y hasta la costa occidental de México y en el golfo de California, encargada por Alexander Agassiz y llevada a cabo por el Albatros, de la comisión de pesca de Estados Unidos durante 1891, comandante Z. L. Tanner».

Derek entró en la tienda y se agachó. Tenía el cabello mojado a causa del sudor.

—Joder, qué sol —dijo.

Rex hizo una señal con la mano de que se callara y se concentró en la siguiente página del bloc de notas: otro dibujo, esta vez de una ooteca de una mantis religiosa. Se encontraba fijada a la rama caída de un árbol y estaba expuesta al sol. Rex dio un golpecito al bulto que la ooteca hacía en su bolsa.

—Frank debió de haber sacado esto de la ooteca que dibujó —dijo—. En el dibujo se entiende el mal estado a causa del sol.

Como descripción del dibujo, Frank había trazado el símbolo matemático de «aproximadamente» y luego «doscientas cincuenta crías». Además, había escrito «diez viables».

Cameron señaló la nota de Frank.

—¿Qué significa eso?

—Normalmente, las mantis depositan en la ooteca entre doscientas y doscientas cincuenta ninfas. No sé qué significa «diez viables». «Viable», como término en el contexto evolutivo significa que un organismo mutado puede evolucionar en circunstancias favorables, pero no sé por qué esto es relevante aquí. —Rex negó con la cabeza—. Ese es Frank. Típicamente equívoco.

Pasó la página, pero la siguiente estaba en blanco excepto por nueve cuentas dispuestas como el registro de la puntuación del billar en una pizarra. Rex estaba frustrado.

—Frank acostumbraba tomar muchas notas —dijo.

Fuera, la lona se soltó y volvió a golpear la tienda. Todos se sobresaltaron por el súbito ruido.

Derek se encogió de hombros:

—Eso era antes de que el «árbol-monstruo» le atrapara.

29

Samantha había conseguido conciliar el sueño cuando oyó que Tom Straussman la llamaba al otro lado del cristal. Se sentó en la cama y se frotó los ojos sintiéndose como un animal en el zoo.

—¡Acércate! —gritó Tom—. ¡Echa un vistazo a esto!

Estampó un resultado micrográfico en el cristal de la ventana. Samantha se levantó perezosamente y arrastró los pies hacia la ventana mientras murmuraba algo sobre el tres en raya.

Cuando vio el resultado micrográfico, los ojos se le abrieron de repente. El virus que se encontraba en los dinoflagelados de las muestras de agua aparecía aumentado a grandes dimensiones. La imagen mostraba varios pares de hilos delgados conectados con unas barras horizontales como minúsculos peldaños de una escalera. Aquellos pares de hilos estaban retorcidos y se parecían increíblemente al ADN, lo cual era raro, ya que el aumento permitía solamente ver partículas víricas grandes. Samantha se quedó mirando la imagen con la mente a mil. No se parecía a nada que hubiera visto hasta aquel momento.

—Lo he mandado a Diagnosis para que saquen la secuencia genética —dijo Tom—. Transcriptasa inversa, reacción de polimerasa en cadena, análisis del ácido nucleico: el recorrido completo. Quiero ver si encontramos una coincidencia en el banco de genes.

Samantha intentó tragar la saliva, pero tenía la garganta seca. Sentía el corazón en el pecho.

—No encontraremos ninguna coincidencia en el banco de genes.

—Bueno, ya lo veremos después de que en Diagnosis…

—Puedes sacar diagnósticos todo el año, pero eso no nos va a mostrar cómo opera el virus. —Samantha parpadeó intentando concentrarse—. ¿Llegaron los conejos para las pruebas de fiebre hemorrágica del Congo y Crimea?

Tom asintió con la cabeza.

—Los quiero aquí —dijo Samantha—. En la sala de operaciones. —Señaló la puerta de emergencia y añadió—: Y quiero una muestra del virus. —Tom iba a contradecirla, pero Samantha cerró los ojos y, notando el latir del corazón, ordenó—: Ahora.

Quince minutos más tarde, se encontraba en la sala de operaciones con las cajas de conejos a los pies. En una mano tenía una jeringuilla con el virus. Se inclinó, abrió la tapa de una de las cajas y sacó a uno de los conejos agarrado por el cuello. Tom y algunos de sus colegas miraban desde el puesto de observación. Samantha inyectó el virus en el primer conejo, lo volvió a dejar en su caja y repitió la operación con los otros cinco. Los científicos contemplaban la operación en silencio.

Después de terminar cruzó la habitación en dirección a la ventana. Detrás de ella, los conejos se removían en las cajas.

—La primera regla de un virólogo —dijo—: deja que la enfermedad sea tu maestro.

30

Szabla se quitó la camiseta y lanzó a Tucker una botella de crema para el sol al tiempo que se señalaba la espalda y se sentaba a horcajadas sobre una de las cajas de viaje. Justin estaba dando masaje al tendón de la corva de Tank y por la expresión de este, estaba haciendo un buen trabajo.

Una ola rompió en la lava desde el oeste y lanzó bullentes chorros de agua a través de los agujeros de la roca. Justo por encima del rompiente de las olas, un vuelvepiedras rojizo agarró una placenta de león marino. Szabla se dio la vuelta y miró la isla, admirando la forma en que los matorrales bajos de la playa daban paso a un terreno seco y rocoso y a unas cuestas manchadas por el color de los árboles. Por encima de ellos, los picos verdes de las montañas presidían la isla, imperiosos y remotos, asomados entre hilos de garúa.

—Vaya lugar —dijo—. Pasa del desierto al bosque en una distancia de un tiro de piedra.

Tucker le extendió la crema solar por los hombros haciéndola penetrar por la nuca y las orejas. Justin miró la crema solar en la espalda de Szabla y dijo:

—No sé por qué necesitas esta mierda, dado que eres una nativa.

Szabla se volvió y le miró con media sonrisa.

—Es mejor que vigiles lo que dices, chico, o le diré a tu mujer que te dé unos azotes.

—No, por favor —respondió Justin—. Últimamente se entrena.

—¿Dónde diablos ha ido Savage? —preguntó Szabla mirando alrededor.

Tucker señaló hacia la pared del acantilado.

—Se perdió por ahí mientras te quitabas la camiseta.

—No da ninguna explicación.

Szabla se puso de pie y se puso la camiseta otra vez al tiempo que se ajustaba el sujetador.

—Voy a buscarle.

Corrió por la arena de la playa, que salía despedida a cada zancada, hasta que llegó a la superficie de lava que sobresalía de punta Berlanga. La lava resbalaba a causa de la humedad y los pequeños charcos de agua estaban repletos de algas y de conchas de caracol negras.

Pisó algo que estaba vivo y que se retorció y huyó con un alarido. Szabla cayó con fuerza sobre su trasero, parando la caída con las palmas de las manos. Un bulto se movió en la roca, negro sobre negro, y se dio cuenta de que había estado a punto de aplastar a una iguana marina.

Era como un lagarto gordo de unos sesenta centímetros de largo, con una piel negra profundamente arrugada y una cresta de espinas que le recorría la espalda desde el cuello hasta la base de la enorme cola. Tenía un aspecto de animal prehistórico. Dos ojos diminutos y negros la miraban entre unas rugosas escamas blancas.

Szabla se quedó inmóvil unos instantes al darse cuenta de que toda la zona de lava a su alrededor estaba plagada de iguanas marinas, algunas de ellas de más de sesenta centímetros. Las escamas negras y grises se camuflaban perfectamente en la lava negra. Algunas de ellas levantaban el cuerpo sobre las cuatro patas para permitir el paso de la brisa por debajo de él y bajar la temperatura. Todas la estaban mirando perezosamente.

Una de las iguanas marinas emitió un agudo sonido nasal al expulsar por la nariz agua salada. Unas cuantas la imitaron. A pesar de que Szabla sabía que eran herbívoros inofensivos, tenían un aspecto fiero, casi feroz, que la hizo levantarse del suelo lo antes que pudo.

Al oeste, un promontorio interrumpía la curva del acantilado y sobresalía hacia el mar. Szabla se dirigió hacia allí evitando con cuidado los charcos y las colonias de iguanas. Pasó por delante de la pared del acantilado con cuidado de no pisar los erizos de mar. El agua la obligaba a acercarse a la pared, pero mantuvo la dirección fijando las botas debajo del agua sobre los cantos afilados de la lava.

Una zona enorme de mangles blancos sobresalía, como un raro tumor, del punto más exterior del promontorio. Bajo las hojas, un escarabajo caído flotaba de espaldas y nadaba en círculos, impulsado por un movimiento frenético de patas. Szabla apartó las ramas de un mangle y se encontró frente a una zona de arena negra que empezaba justo después del promontorio y que se encontraba rodeada de acantilados que la arropaban protectoramente. Szabla tomó aire.

Savage estaba desnudo, de pie sobre la arena negra y miraba hacia la brillante bahía verde azul. Szabla retrocedió un poco y se escondió detrás de un matorral.

Savage depositó sus ropas encima de las botas. Entró en el agua hasta la altura de las caderas con una ligera mueca y empezó a nadar de espaldas, en círculos. Por encima de su cabeza, los pájaros se dirigían a los nidos que tenían en el acantilado.

Un pingüino avanzó tambaleándose por el agua y subió a la roca frente al acantilado. El vientre le sobresalía tanto que se hacía sombra a los pies. Era muy pequeño, no medía más de treinta centímetros, y el vientre blanco contrastaba con el negro de la lava. Con la boca abierta, respiraba con fuerza para bajar la temperatura corporal y, abriendo las aletas, expuso el cuerpo a la brisa. Defecó sobre sus patas para enfriarlas.

Una raya se acercó a Savage por su lado izquierdo y este se hizo a un lado para esquivarla. Se quitó el pañuelo que llevaba en la cabeza, se agachó bajo el agua y, con la cabeza hacia atrás, se sumergió en ella.

Szabla le miraba en silencio. El sol caía con fuerza y Szabla tenía el pecho cubierto de sudor. El top de color caqui tenía el cuello totalmente mojado. De espaldas a ella, Savage salió del agua y sacudió la cabeza con fuerza para expulsar el agua del pelo. Szabla no podía quitarle los ojos de encima.

Nunca se había dado cuenta de lo largo que tenía el pelo, ya que el pañuelo se lo ocultaba por completo, pero en aquel momento lo llevaba suelto y Szabla vio que le llegaba a los hombros. Para ser un hombre de más de cincuenta años, Savage estaba en muy buena forma. Tenía la espalda musculada, las pantorrillas firmes y el pecho cubierto de vello, pero este no llegaba a los hombros.

Szabla le recorrió todo el cuerpo con la mirada durante el rato que Savage estuvo de pie sacudiéndose la arena de los pies. Tenía una cicatriz desde el antebrazo derecho hasta el bíceps. De repente, el transmisor que llevaba en el hombro sonó y Szabla se sobresaltó de tal forma que, para mantener el equilibrio, tuvo que meter un pie en el agua. Cuando volvió a recuperarlo, se dio cuenta de que se encontraba al descubierto.

Savage todavía estaba desnudo y tenía la camiseta en las manos. No levantó la vista, pero sonrió al ponerse la camiseta.

—Diles que en un minuto estoy allí —le dijo, sin levantar los ojos de la arena y sin hacer ningún esfuerzo por cubrirse.

Savage supo que ella estaba allí desde el principio. Szabla sintió un escalofrío al darse cuenta de eso y dio unos pasos hacia atrás. Tampoco la miró entonces.

Savage se inclinó para recoger los pantalones. El pene era visible debajo de la camiseta. Szabla se alejó con rapidez y cuando estuvo fuera de la vista, apoyó la espalda y la cabeza en la pared del acantilado unos momentos esperando a que se le calmara el corazón.

Volvió por encima de la roca de lava sintiendo los pantalones húmedos y pesados en los muslos. Llegó al campamento corriendo.

Cameron reconoció el ritmo de carrera de Szabla al oírlo a lo lejos. Ella llegó jadeando, con la respiración entrecortada y cuando se detuvo, se dejó caer sobre las rodillas y dobló el cuerpo hacia delante.

—Savage está… Savage está de camino —dijo.

—¿Qué habéis estado haciendo vosotros dos? —preguntó Justin.

—¿Celos? —intervino Rex enarcando una ceja.

—Sí —respondió Justin—. He perseguido a Savage desesperadamente, pero no me ha dado ni la hora.

Savage se acercó al grupo sin esforzarse por avanzar deprisa. Al ver la expresión de irritación de Derek, Cameron miró el reloj: 07.59. Savage llegó hasta ellos antes de que terminara el minuto. Con tranquilidad, se recogió el pelo con el pañuelo y sonrió a Derek con expresión inocente.

—Muy bien —dijo Derek—. Diego, ¿por qué no conduces a los demás al pueblo para que monten el campamento base? Creo que deberíamos instalarnos en el campo del este, el que se encuentra al otro lado de la carretera del campamento de Frank. En el pueblo no hay nadie excepto una familia.

—Un matrimonio —aclaró Diego—. La mujer está embarazada.

—Frank Friedman desapareció sin empaquetar sus pertenencias —dijo Derek—. Y se hizo traer un frigorífico enorme para guardar sus especímenes. Algo extraño ha sucedido por allí.

—No te estarás tragando esas tonterías supersticiosas, ¿no? —le preguntó Rex. Cameron sonrió: una vez que se habían alejado del campamento de Frank, Rex se sentía fuerte y racional de nuevo.

—Eres tú quien ha perdido a un colega —respondió Derek.

—Es importante que no perdamos de vista cuál es nuestro objetivo —dijo Rex.

—Joder —murmuró Szabla—, se ha convertido en Cameron.

—Lo más probable es que Frank quedara atrapado en un agujero de lava o que recibiera un tiro en Guayaquil —continuó Rex—. No puedo pensar que ese árbol-monstruo lo atrapara.

—¿Árbol-monstruo? —preguntó Tucker.

Savage se rio por lo bajo.

—Árboles-monstruos —dijo—. Ya me he encontrado con algunos.

—Durante años se han contado historias increíbles en esta isla —dijo Diego—. Pero esta del árbol-monstruo es nueva.

—Quiero que seáis prudentes —dijo Derek. Se pasó los dedos por la frente, como si le doliera la cabeza—. No os alejéis del campamento, quizás estaría bien que reconocierais un poco la zona. Cam y yo ayudaremos a Rex a colocar la primera unidad de GPS, y volveremos a la base dentro de unas horas. —Derek miró a Cameron y esta se quedó asombrada al ver lo marcadas que tenía las ojeras.

Rex escogió el equipo que necesitaban para colocar una unidad de GPS y él, Derek y Cameron dejaron a los demás trajinando con el resto del equipo. Sería un trayecto tedioso, dado que Tank casi no podía caminar y no podría llevar su parte de equipo. Diego rehusó valientemente ir con Rex para ayudar a los demás a trasladar todo hacia el pueblo.

Después de recorrer un trecho del camino que subía por el acantilado, Rex se dirigió hacia el oeste. De vez en cuando consultaba la brújula Brunton y se detenía para dar unos golpecitos a la roca con su piqueta. En el hombro izquierdo llevaba unas de las bolsas circulares de nailon. Derek transportaba una base de trípode de forma similar, utilizando la tira de piel atada a una de las patas de asa. Cameron llevaba una mochila llena de equipo adicional. Ambos esperaban con paciencia mientras Rex se detenía a hacer sus verificaciones y evaluaciones. Se pasaba por lo menos diez minutos en cada grieta, anotando mediciones en un pequeño bloc de notas que guardaba en el bolsillo de la camisa.

El sol caía con fuerza. Rex notó que la piel se le quemaba a pesar de la cantidad de protección solar que se había puesto. Finalmente llegaron a una zona plana de lava pahoehoe que aún no había sido invadida por el matorral. Aunque era una formación antigua, se había conservado compacta y había aguantado el enfriamiento con mínimas fisuras. Ya había sido utilizada, y Rex dio un puntapié de desdén a la caja impermeable del antiguo sismógrafo.

Un par de albatros realizaban una danza de cortejo, se frotaban los picos, los levantaban hacia el cielo e intercambiaban graznidos. Rex no se dio ni cuenta. Estaba concentrado en la roca de basalto, calibrando el ángulo de la cuesta y consultando la brújula Brunton. Parecía estable, y la lava menos amigdaloide y porosa que la de los alrededores. La golpeó con la piqueta y el sonido fue limpio. Una roca más fracturada habría absorbido el sonido, que habría sido más sordo. Pero aquel trozo de lava no tenía fisuras. Finalmente, Rex se levantó y se golpeó la palma de la mano con la piqueta.

—Esta nos servirá.

Cameron se descolgó la pesada mochila de los hombros y la dejó en el suelo.

—¿Qué hay aquí dentro? ¿Cemento?

—En realidad, sí.

Rex sacó una pequeña bolsa de cemento y un taladro de gas. Se puso a trabajar en el suelo, donde abrió un agujero de quince centímetros.

—¿Qué es lo que hace esto exactamente? —preguntó Cameron, señalando el equipo.

Rex se sentó sobre los talones. De la mochila sacó una placa de latón con un tubo de tres centímetros ajustado verticalmente a ella. El metal tenía el sello de la Inspección Geológica de Estados Unidos y el centro mostraba una gran cruz. Rex clavó la placa en el suelo, enterrando el tubo en la lava.

—Esto es la placa —dijo—. El equipo de unidades de GPS miden la deformación de la corteza terrestre tomando estas placas como puntos de referencia.

Rex señaló el trípode y Derek se lo acercó. Abierto, el trípode tenía un metro y medio de altura. Rex ajustó en él una base niveladora y luego centró el trípode encima de la placa. Luego, sacó la cantimplora y bebió.

—Estas unidades capturan la latitud, la longitud y la posición vertical de este punto con una exactitud milimétrica. Cuando hayamos colocado cinco unidades más, tendremos una red que nos permitirá medir cualquier deformación de la superficie. Si la tierra tiembla, se desplaza o se agrieta, lo sabremos.

Derek le ayudó a poner cemento en las patas del trípode. Cuando terminaron, Rex se incorporó y abrió con cuidado la cremallera de la bolsa de nailon acolchada y sacó una antena como un disco delgado. La colocó encima de la base niveladora y luego la conectó a un ordenador que sacó de la bolsa que llevaba Cameron. Colocó el ordenador en una fuerte caja amarilla, se quitó el sombrero y se secó la frente con la manga de la camisa.

Derek dio una palmada.

—Muy bien —exclamó—. Listo.

Rex sonrió.

—Oh, no —dijo—. Esto ha sido lo fácil. La antena tiene que estar en exacta posición horizontal. —Empezó a nivelar los pies de la base niveladora, ajustando con cuidado la inclinación y observando las burbujas de nivel.

Cameron tomó un trago de su cantimplora y se la pasó a Derek. Cuando ya fue evidente que los meticulosos ajustes de Rex durarían un rato, se sentó en el suelo. Notó que una mota de polvo se había metido debajo de su lentilla derecha, así que se la quitó, la limpió con los labios y se la volvió a colocar. Se pasó la manga de la camisa por la frente y la notó irritada. Empezaba a tener la piel quemada.

Un sinsonte cantó escondido en el matorral. Rex hizo una pausa, se llevó el puño entrecerrado a los labios y emitió una llamada chillona. El pájaro voló hasta Derek con un agitado movimiento de sus alas marrones. Se acercó a la cantimplora metálica brillante y volvió a desaparecer de la vista.

—Aquí no se encuentran muchos animales tímidos —dijo Rex, volviendo a dirigir su atención al trípode—. Han crecido en un paraíso. No hay predadores autóctonos y tienen abundante comida y poco contacto con el hombre.

Con un vuelo rápido, el sinsonte aterrizó en la cabeza de Derek y este notó que el vientre blanco del pájaro le rozaba el pelo. Sacó la cabeza por encima de su frente y le picó en una de las cejas con las plumas de la cola apuntando al cielo.

Cameron se rio. Derek lanzó la cantimplora al suelo y el sinsonte levantó el vuelo hacia ella, acercándose con cuidado.

Después de establecer la posición de la línea base, Rex conectó el sistema de autonivelación de la antena y dio un paso atrás. Levantó la vista al sol con el entrecejo fruncido.

—Todo colocado —anunció.

Cameron se levantó y se sintió repentinamente cansada y mareada. Se resistió al impulso de llevarse una mano al estómago.

Derek la sujetó con suavidad por el hombro para ayudarla a equilibrarse. Ella soltó una risa aguda y forzada.

—He estado sentada demasiado tiempo —se excusó.

Derek la miró, preocupado, y luego se agachó para recoger la cantimplora del suelo. El sinsonte salió volando hasta un matorral próximo con un chillido agudo de enfado. Rex empezó a empaquetar el equipo de instalación.

Derek le ofreció la cantimplora a Cameron, pero ella la rehusó con un gesto de cabeza. Derek la miró a los ojos y luego se fijó en su estómago. Cameron se dio la vuelta, incómoda.

—Es mejor que te saquemos de este sol —le dijo.

31

Jadeando, Szabla y Diego depositaron una de las cajas de viaje al lado de las demás. Justin los siguió con un montón de cantimploras y dos bolsas. Era el tercer viaje subiendo el equipo por la pendiente desde la playa, y necesitaban un descanso. Savage se había mostrado sorprendentemente callado y había trabajado con la constancia de una mula.

Habían amontonado el equipo en medio de un gran campo que se encontraba del lado este del camino, a una distancia de unos noventa metros del bosque de Scalesia. Las balsas de ambos lados del camino ocultaban los campos y la casa de Ramón y Floreana estaba a la vista.

—Especies introducidas —dijo Diego señalando las dos hileras de árboles de la carretera, más altos y gruesos que sus equivalentes endémicos—. Balsas. Fueron plantados aquí por viajeros noruegos hará unos setenta años. Cortaron los bosques de Scalesia para conseguir pastos, pero permitieron que estos extraños se esparcieran por todas partes. —Un quino solitario se levantaba entre las balsas, y su corteza rojiza contrastaba fuertemente con los troncos grises de aquellas—. Odio esos jodidos árboles. —Volvió a su bolsa y buscó en ella la cantimplora.

Tank pasó por encima de una tortuga gigante y se sentó encima de ella con brusquedad. La tortuga escondió la cabeza dentro del caparazón con un silbido. Tank miró camino abajo, más allá de la torre de vigilancia, hasta el mar.

—Sal de encima de la tortuga —le espetó Diego.

Tank intentó levantarse pero no pudo. Se masajeó los músculos de los muslos y sintió que el sol le llegaba al cuero cabelludo a través del pelo cortísimo. Diego se dio media vuelta, enfadado.

—Es mejor que te recuperes de una vez —le dijo Szabla a Tank—. Se supone que eres nuestra mula de carga. Y ese tirón muscular ya empieza a cansar. —Se cruzó de brazos y se dirigió hacia los demás—: Ya que soy la bruja del grupo, voy a jugar a la gobernanta y voy a dirigir el montaje del campamento. —Señaló a Savage y Tucker y añadió—: ¿Por qué no hacéis un breve reconocimiento hasta el inicio del bosque? Tomad nota de la configuración del terreno.

Savage levantó la vista. Escupió.

—¿Por qué nosotros?

—Porque yo soy el oficial de más graduación y no me siento con ganas de hacerlo —respondió Szabla. Sonrió con frialdad—. Moved el culo.

Savage y Tucker anduvieron el uno al lado del otro hasta el inicio del bosque de Scalesia. Al bifurcarse, los árboles parecían abrir las ramas en verdes y entrelazados ramos como brotes de brócoli. Las enredaderas se enroscaban alrededor de los delgados troncos, a la busca de agua. Unos pimenteros pequeños se mecían a causa del viento. Savage se detuvo.

Tucker dio la vuelta al reloj de muñeca para limpiar el sudor acumulado debajo de la correa.

—¿Qué es esto?

Savage cerró los ojos. Detrás de ellos, el viento ululaba al pasar por la torre de vigilancia. Dos libélulas pasaron en un vuelo loco y una vaca mugió en la distancia. El calor parecía elevarse del suelo en oleadas. Savage volvió a abrir los ojos y miró hacia el bosque, que se volvía denso hasta la claustrofobia a tan sólo unos metros.

—Nada —respondió.

Dio un paso hacia delante y Tucker le siguió. Sin ponerse de acuerdo y a pesar de que ambos hacía años que no participaban en una misión, avanzaban separados unos quince metros uno del otro, la distancia del radio de una granada.

Los troncos de los árboles se inclinaban y torcían. Encontraron uno que incluso daba una vuelta completa sobre sí mismo antes de que sus ramas se bifurcaran. En algunas zonas, la corteza estaba cubierta por brillantes líquenes rojos y anaranjados. Las hojas de la granadilla colgaban de los árboles como collares. En algunas zonas aparecían muertas y se abrazaban a los árboles con fragilidad.

Savage se abría paso por el denso terreno mientras valoraba la flora y fauna que lo rodeaban. Las criaturas que vivían en la isla eran curiosas y no tenían miedo, ya que habían evolucionado en un lugar seguro. Las iguanas marinas se dejaban agarrar por la cola; era posible empujar a los halcones posados en las ramas con el mango de una pala; uno podía cargarse a una tortuga a la espalda y llevarla a aguas más profundas. Incluso, en la vegetación de algunas zonas había algo noble: la silueta de un cactus solitario recortada contra el cielo, la vulnerable posición de los mangles, los palosantos dispersos como los árboles frutales en un huerto.

Sólo el bosque guardaba sus secretos. Las copas de los árboles agrisadas por la niebla. Las extrañas llamadas de pájaros invisibles. Las enormes rocas que se alejaban sobre patas de tortuga.

Un mosquero cardenal cruzó por entre las hojas verdes como un dardo rojo brillante en las sombras del sotobosque y Tucker sonrió, señaló en dirección al pájaro y miró a Savage. Pero Savage no estaba. Se volvió rápidamente hacia la derecha, donde le había visto por última vez. Savage soltó un agudo silbido y Tucker se volvió de nuevo. Savage estaba a unos cuarenta metros de él, sonriendo. Una diminuta araña se desplazaba por una hoja a milímetros de su cara.

Tucker se pasó la lengua por los dientes.

—No me fijé en que caminabas hacia ahí.

—No lo he hecho. He llegado flotando. —Savage le guiñó un ojo—. ¿Tomo yo la delantera un rato?

Tucker asintió con la cabeza pero Savage ya se había dado la vuelta y había empezado a penetrar en el follaje. Tucker le siguió entre las sombras.

Ya no tenían una actitud informal, de descanso. Se movían como las patas de un mismo animal: siempre manteniendo la misma distancia entre ellos, adelantando con constancia y al mismo ritmo. Savage tenía la camisa empapada de sudor y las mangas le colgaban, pesadas, de los bíceps. Cayó en una especie de trance, y con los ojos borrosos percibía las plantas, los pájaros y las sombras.

La criatura movía las distintas partes de su boca con ansiedad. Notaba la presencia de algo vivo con las antenas y por las vibraciones del suelo. Giró la cabeza para observar la zona a su alrededor con el centro del ojo compuesto, ya que así la visión era más nítida. La visión binocular le permitía percibir con agudeza la profundidad de campo.

Unos receptores especiales se pusieron en marcha ante la cercanía de la presa y con impulsos nerviosos la criatura calibraba la distancia y el ángulo de su inminente asalto.

En el sotomonte, la tierra dejó paso al lodo y las botas de Savage se hundían en él con un ruido pegajoso. Aminoró el paso. El verde de su camisa era una mancha en medio del verde más frío del bosque. Hizo un gesto con la mano. Fue un gesto muy pequeño en la penumbra, pero Tucker se detuvo de inmediato. Tucker bajó el pie en silencio y repartió el peso entre las dos piernas con cuidado.

Se quedaron inmóviles durante un rato sin atreverse a girar la cabeza y mirar alrededor. Savage observó los árboles con un esfuerzo para ajustar la vista a las sombras y a los pequeños puntos de la luz del sol. Retrocedió con el cuchillo fuera. Se movió despacio, sin hacer ningún ruido excepto por el roce del traje de camuflaje. Se detuvo cerca de Tucker. Esperaron y escucharon.

—Hay algo allí —dijo Savage en voz baja.

Tenía la cara húmeda y sucia por el sudor que le caía por las sienes y por debajo del pañuelo.

Ambos se quedaron el uno al lado del otro, respirando al compás. Miraban hacia delante, hacia las sombras, a los troncos de los árboles, a las hojas que se mecían al viento. Había algo que no andaba bien allí delante, pero Savage no sabía qué era.

El cielo se abrió de luz y se oyó un trueno. Oyeron la lluvia antes de verla, repiqueteando contra las hojas de los árboles. La lluvia atravesó despacio las densas copas y cayó a chorros alrededor de ellos.

—¿Qué crees? —susurró Tucker.

Savage volvió a mirar hacia delante, pero cada vez era todo más borroso.

—La lluvia nos quitará visibilidad y el terreno se pondrá peor.

—¿Osos o algo parecido?

Savage negó con la cabeza.

—Ningún depredador. Sólo uno o dos halcones, una serpiente inofensiva. No hay nada peligroso aquí.

Tucker sintió un escalofrío.

—Supongo que sólo nos hemos asustado.

Savage puso la palma de la mano bajo un chorro de agua.

—Ya se sabe —dijo. Miró a su alrededor, el ambiente gris y denso por la lluvia—. Vamos a ver si esos perezosos ya han vuelto al campamento.

Savage encabezó el trayecto de vuelta.

32

Cuando Cameron, Derek y Rex volvieron, el campamento base ya se encontraba instalado. Las cinco tiendas estaban esparcidas sobre la hierba. El cielo estaba claro; la lluvia cesó con la misma rapidez con que había empezado, sin pasar de la línea más alta de la zona de transición. La hierba de alrededor del campamento base y las tiendas estaban mojadas.

Como tenían poco combustible de repuesto para las lámparas, Tucker, Diego y Justin limpiaron una zona para hacer fuego. Había mucha madera para quemar y, además de luz, el fuego sería un buen punto de reunión. Encontraron unos cuantos árboles caídos y rotos en el último terremoto y los arrastraron hacia allí para utilizarlos de bancos. Luego, arrancaron la hierba alrededor del anillo de troncos para asegurarse de que el fuego no podía extenderse.

Tank se había quedado dormido encima de la tortuga y esta andaba despacio hacia un charco de barro. Las botas le arrastraban por el suelo y la cabeza tenía un movimiento de vaivén a cada paso de la tortuga. Por accidente, se había dejado una caja de viaje vacía abierta al lado de la tienda antes de que lloviera y esta se había llenado con el agua que había caído del techo de la tienda.

Szabla practicaba ejercicios de boxeo detrás de su tienda. Savage estaba cortando algo en la corteza de un quino cercano. No se molestó en levantar la cabeza cuando Cameron, Rex y Derek se aproximaron. Cameron, aunque había estado deseando ver a Justin, lo miró con frialdad para evitar un saludo demasiado efusivo.

El equipo se reunió alrededor del fuego y sacaron la comida, lista para comer. Los alimentos, empaquetados en gruesas bolsas marrones de plástico, eran altamente energéticos y proteínicos y, además, fáciles de preparar. Savage abrió la bolsa con su Viento de la Muerte y vertió el contenido en el suelo: una cuchara de plástico, una barrita de cereales envasada al vacío, una minúscula botella de Tabasco, mermelada de manzana en tubo, chocolate soluble en polvo, galletas saladas envasadas al vacío, queso, y unas cajas de cartón que contenían bolsas con patatas al horno y tortilla de jamón, además de un paquete con chicle, café, cerillas, azúcar, sal y un poco de papel de váter para los momentos de necesidad, como decía Justin, de «desembuchar».

Una de las bolsas de plástico se calentaba cuando entraba en contacto con el agua. Savage la llenó con el agua de su cantimplora, introdujo en aquella la bolsa con la tortilla y lo metió todo en una de las cajas de cartón que depositó sobre una roca cercana.

Tank estaba tumbado de espaldas, con las manos debajo de la nuca. Justin ya había empezado a comer y se estaba llevando a la boca unos gelatinosos trozos de cerdo asado. Rex le miraba con expresión de disgusto hasta que Szabla le tiró una bolsa caliente con comida.

Rex echó un vistazo a la caja.

—¿Atún con fideos? ¿Es que crees que me voy a comer esto?

—Perdón, princesa —se burló Szabla mientras esparcía el queso encima de una tostada—. Se nos ha terminado la langosta.

—¿Qué compuestos químicos se utilizan para calentar esta mierda? —preguntó Rex con enfado mientras tomaba la bolsa térmica de Szabla. Ella le dio un cachete en la mano y Rex soltó la bolsa, sorprendido.

—Dudo que sea biodegradable, doctor, si esta es su preocupación —dijo Savage con la boca llena de cereales.

—Bolsas térmicas y comida preparada —Rex negó con la cabeza—. Qué despilfarro. ¿Sabíais que la energía geotérmica podría cubrir las necesidades mundiales de energía veinte veces?

—Fascinante —dijo Szabla.

—¿Y qué estamos haciendo? ¿Qué legado vamos a dejar? Reducción del ozono, lluvia ácida, emisiones antropogénicas, polución industrial, desastres nucleares, niebla urbana, enfriamiento de las grandes altitudes, aumento de la temperatura global de la superficie, combustión de energía fósil, combustión de biomasa, deforestación. Somos como niños. Niños estúpidos y crueles. —Rex hizo una pausa, exasperado—. ¿Qué sigue?

—Los Red Sox van a ganar la liga.

Szabla se inclinó hacia delante para alcanzar un trozo del atún de Rex y se lo llevó a la boca. Tank le quitó la bolsa a Rex y se vació el contenido restante en la boca.

Derek sacó una cucharada de mermelada de manzana y le dio la vuelta: parecía blandiblub. Cameron, mirando el tubo que estaba sobre la hierba, le preguntó:

—¿Régimen?

Derek se pasó la mano por la barba de tres días y Cameron se dio cuenta de lo chupado que estaba.

—Sí —respondió—. Tengo que adelgazar para el verano.

Diego se puso en pie, en silencio, recogió el tubo y lo tiró a la bolsa de la basura. Cameron le observó, pero los demás parecieron no darse cuenta. Rex tomó otro paquete de comida y le dio vueltas buscando la forma de abrirlo.

Una mariposa de color amarillo claro ligeramente teñido de verde, que describía espirales por encima de sus cabezas, aterrizó en el hombro de Rex, pero este no se dio cuenta. Diego atrapó a la mariposa por las alas y con la otra mano, delicadamente, la sujetó por el cuerpo. Sopló con suavidad para separarle las alas, que aparecieron en toda su longitud. Con un ligero gesto de muñeca, soltó a la mariposa y esta levantó el vuelo. Diego miró a Cameron y sonrió.

—Justin —dijo Derek—, después de comer, quiero que nades hasta el barco y traigas el botiquín y el otro equipo del que hemos hablado. Estudia la manera de anclar el barco más cerca de la costa para tenerlo a punto dentro de cuatro días, cuando partamos. Tienes que estar de vuelta sobre las tres. ¿Crees que tienes suficiente tiempo?

Justin asintió con la cabeza. Era el mejor nadador de la escuadra y estaba orgulloso de esa habilidad.

—El resto nos dividiremos en parejas y exploraremos la isla. Cuando hayamos encontrado los cinco emplazamientos, nos dedicaremos a colocar las unidades y a recoger las muestras de agua que Rex necesita. Y nos largaremos.

Savage tomó la caja de cartón y derramó el contenido. Luego sacó la tortilla de la bolsa térmica. La abrió y echó encima de la tortilla el chocolate y el tabasco, y lo mezcló todo. Se llevó una cucharada de ese mejunje de chocolate y tabasco a la boca.

—¿Habremos terminado en Año Nuevo? —preguntó—. Hay una bailarina de striptease, se llama Mary Anne, que me ha prometido ponerme los pistones en marcha si aguanto todo un tema de Boseman.

Justin cruzó una mirada con Cameron y fingió masturbarse con la mano.

Rex se puso en pie y tomó otra antena.

—Pues piensa en eso como un incentivo.

Rex se llevó a Savage y a Tucker a explorar el cuadrante noroccidental de la isla. Entre la playa de lava oscura, el acantilado de ciento tres metros, y la ancha llanura de lava, esperaba encontrar por lo menos dos localizaciones más. La inclinación desde el bosque de Scalesia hasta la costa occidental era muy suave. La zona de transición se difuminaba paulatinamente en los marrones y grises de la zona árida: las sólidas masas de los cactus candelabro, el terreno seco, como tiza, bajo sus pies.

Al doblar un recodo encontraron una iguana terrestre en medio del camino. Rex pasó por encima de ella con cuidado, pero cuando Savage hizo lo mismo aprovechó para darle la vuelta con la punta del pie. La iguana quedó de espaldas y soltó un chillido mientras volvía a ponerse sobre sus patas. Tucker se rio; Rex se volvió y miró a Savage con rabia.

Rex le hizo una señal a Savage para que avanzara y este, al hacerlo, lanzó su Viento de la Muerte contra un cactus, donde se quedó clavado con un golpe seco. Savage lo arrancó del cactus con un movimiento de muñeca que disparó unas cuantas espinas en el aire.

—¿Para qué coño has hecho eso?

Savage se quitó el pañuelo de la cabeza y con él se secó el sudor de la frente.

—Supervivencia del más fuerte —le dijo, y dobló el brazo imitando a Popeye.

Rex notó que se ponía rojo de furia y luchó para que la voz no le delatara.

—Este animal es la criatura que se ha adaptado en la isla de la forma más asombrosa.

Savage se limpió una uña con la punta del cuchillo.

—Ya no —respondió.

Rex se ajustó la bolsa que llevaba colgada al hombro.

—Quizá pasaron dos o tres mil años hasta que una iguana terrestre naciera con las garras largas. Una mutación aleatoria. La cuestión es que con esas garras más largas, la iguana terrestre puede sacar las espinas de un cactus. Eso significa que puede comerlo, así que tiene acceso a una mayor variedad de alimentos. Esta mutación pasó a su descendencia, que también disfrutó de la ventaja de tener unas garras más largas. Pronto ganaron a las iguanas comunes que tenían una menor variedad de comida a su disposición. Prosperaron, las otras se extinguieron y las iguanas de garras largas se convirtieron en la norma de la especie. —Le temblaba una mejilla a causa de la rabia—. Esto, amigo mío, es la supervivencia del más fuerte. Golpear a un animal indefenso para demostrar lo grande que uno tiene la polla, no lo es.

Savage no había levantado la vista de la uña que se estaba limpiando con el cuchillo.

—Has estado pensando en lo grande que es mi polla, ¿verdad?

—Sí, por supuesto. Como soy homosexual, quiero copular con cualquier macho de la vecindad. No tengo nada mejor que hacer en este viaje que dedicar mis pensamientos exclusivamente a ti y a tu pene.

Tucker dio un paso atrás y resbaló un poco en la pendiente.

—Vaya —dijo—. ¿Así que te dan por el culo?

Rex levantó las manos.

—¿Dónde diablos has estado?

—Pero tú no… Nadie dijo nada. —Tucker se frotó las manos.

Rex dio media vuelta y comenzó a descender hacia la humeante grieta.

—No preguntes y no hables —le dijo por encima del hombro.

La grieta curvada seguía el contorno de la isla y expulsaba gases sulfurosos.

El suelo era una arena cenicienta que, de vez en cuando, daba paso a retazos de lava endurecida. La única vegetación que había era la tiquilia, una corta hierba verde que crecía en manojos como pequeños montículos de tela de araña.

Rex se detuvo a bastante distancia de la grieta y estudió el dibujo que trazaba la lava endurecida. En algunas regiones la lava era estriada e indicaba la dirección en que había fluido, pero en otras regiones la superficie era casi lisa, después de miles de años de sufrir la erosión del viento. Se notaba el calor de la lava incluso a través de los zapatos. Golpeó el suelo con la piqueta y evaluó la consistencia.

Savage pasaba el peso del cuerpo de una pierna a otra, inquieto. Tucker se llenó la palma de la mano de crema solar y se la extendió por la cara; luego se ató la camiseta a la cabeza para cubrirse del sol.

—Me estoy cansando bastante de esta mierda —dijo Savage.

Rex levantó la brújula Brunton y observó lo que marcaba.

—No es problema mío.

—«No es problema mío» —gruñó Savage—. Yo debería ser tu puto problema. Te has traído a los soldados de la Armada aquí. Si quisiéramos acarrear paquetes y doblar ropa interior, nos habríamos enrolado en calidad de fregonas en el USS Fuckstain. Si alguien me hace levantar el culo de la comodidad de mi celda, que por lo menos sea para entrar en un poco de acción.

Rex dio unos golpecitos en la roca con el martillo y se concentró en la vibración.

—Os creéis tan fuertes, todos vosotros —respondió—. Con vuestras pistolas y vuestro entrenamiento de guerra. Como si eso fuera necesario en tiempos como estos. La tierra está sufriendo un reajuste de proporciones bíblicas y vosotros estáis ahí con un montón de balas. Corrijo: sin balas. —Se rio, conteniéndose, y levantó la vista—. Yo soy el médico, Savage. Tú eres una simple tirita.

Savage dio un paso hacia delante, pero Tucker le detuvo poniéndole el brazo en el pecho. Rex se puso de pie con rapidez y levantó los brazos para defenderse.

—No piques el anzuelo, colega —le susurró Tucker a Savage al tiempo que le daba un golpecito en el pecho.

Savage retrocedió. Le temblaba el labio superior e hizo una mueca de desprecio.

—Que te jodan. —Giró sobre sus talones y bajó la cuesta a grandes zancadas, más allá de la grieta.

—¡Quieto! —gritó Rex.

Savage se detuvo. Se volvió despacio hasta dar la cara a Rex.

—¿Qué pasa ahora?

Rex se agachó y recogió un trozo de basalto del tamaño de una pelota de béisbol. La lanzó a gran altura hacia Savage. La piedra pasó por encima de él dibujando un arco y cayó al suelo a un metro y medio de Savage, justo hacia donde él se dirigía. La piedra perforó la fina corteza de lava y cayó dentro de la cavidad abierta. Savage esperaba oír el golpe de la piedra al llegar abajo. No se oyó nada. Se quedó mirando el pequeño agujero negro en el suelo debajo del cual se abría una enorme caverna subterránea.

Rex empezó a andar en dirección contraria.

—Por aquí —indicó.

33

Cameron resoplaba cuando llegaron a la cima de la colina y se encontraron con el lago, un disco de agua recogido en una cavidad como un cráter en el margen occidental de la isla. A unos cuarenta metros del océano, hacia el interior, las profundas aguas verdes contrastaban con fuerza con el azul del mar. Cameron entrelazó las manos sobre la cabeza y observó al mismo tiempo el ancho lago y la infinita franja de océano.

Diego se detuvo a su lado, divertido, y Derek llegó después con dos cantimploras y con la bolsa colgada del hombro.

—Creí que los de la Armada no resoplaban —comentó Diego.

El lago se había formado seis años y medio antes, como resultado de un maremoto producido por el Acontecimiento Inicial. Tenía una salinidad del ochenta y cinco por ciento, el doble de la del océano, provocada por la constante evaporación del agua estancada. Debido a este alto contenido de sal, en el lago sólo sobrevivían las algas y las gambas.

Las paredes del lago, formadas por capas de cenizas volcánicas comprimidas y lava negra, se habían erosionado y las franjas de esas capas formaban curvas y suaves protuberancias. En las partes menos profundas había unos cuantos flamencos rosados con las cabezas metidas en el agua en busca de comida.

El barro que rodeaba el lago se había endurecido y estaba cuarteado: parecían piezas de un puzzle no muy bien encajadas. En las grietas, el barro era blando y de un color blanquecino.

Un flamenco avanzó hacia su cría y, abriendo la boca, regurgitó leche de su estómago. Cameron abrió y cerró la boca.

—Es difícil llegar a las Galápagos —dijo Diego—, pero cuando uno está aquí, es fácil que desee quedarse.

Sacó un pote de cristal de la bolsa, se dirigió hacia la orilla del lago y dejó que Derek y Cameron disfrutaran de la vista.

Cameron le observó mientras bajaba con agilidad por la pendiente y luego miró a Derek. De entre las matas de arbustos que tenían a la derecha se levantaba un faro pequeño, un cono de color naranja de aproximadamente un metro construido con anillos prefabricados. Era una herramienta de navegación que funcionaba como un faro sin farero y llevaba el sello del Instituto Oceanográfico en uno de los lados junto con la información geográfica de la unidad: latitud, -0,397643; longitud, -91,961411.

Derek apoyó un pie en el faro y en ese momento se quedo helado: palideció y una expresión de sorpresa y miedo apareció en su rostro. Cameron dio un paso atrás con rapidez y miró hacia el matorral cercano.

Delante de ella, avanzando con lentitud, vio a una larva con una cabeza redondeada de veinte centímetros de longitud. Medía casi noventa centímetros en total y tenía el torso levantado y la cabeza inclinada hacia un lado. Las branquias le temblaban. Cameron vio su expresión de terror reflejada en la superficie vidriosa del ojo redondo de la larva. Esta emitió un sonido suave y Derek retrocedió, tropezó y cayó al suelo.

El grito de Derek resonó en las paredes del lago. Cameron lo levantó y lo atrajo hacia ella mientras la larva volvía a bajar el cuerpo al suelo. Avanzó un poco y Derek y Cameron retrocedieron. En esos momentos, Diego subía por la pendiente de la orilla del lago, llamándolos, pero estaban inmovilizados ante la visión de aquella extraña criatura y no pudieron responder. Cameron se secó el sudor del rostro con la manga; las mejillas, quemadas por el sol, le temblaban.

Resollando, Diego llegó al lado de Derek y se inclinó hacia delante con las manos sobre las rodillas. Cuando vio la larva, sintió que la respiración se le cortaba. Dio unos pasos hacia atrás y notó lágrimas en los ojos. La larva volvió a avanzar un poco con sus patas falsas, que se retorcían en busca de agujeros en el suelo, y Diego dio un paso hacia delante con prudencia y se inclinó un poco hacia ella pero a punto de saltar hacia atrás a la mínima señal de peligro.

Cameron le agarró del hombro y le obligó a retroceder.

—Vamos a tomarnos esto con calma —dijo, más para sí misma que para Derek y Diego.

Diego rodeó la larva y señaló los matorrales. En ellos había un camino abierto: la larva se había, literalmente, «comido» la vegetación de esos matorrales abriéndose camino.

—Ay María Santísima —exclamó Diego—. Su consumo es extraordinario.

—¿Qué coño es? —pregunto Derek con tono poco seguro. Se balanceó un poco sobre los pies.

Diego volvió a inclinarse un poco hacia delante, murmurando para sí mismo.

—Un artrópodo de alguna clase, probablemente un insecto. Larva cruciforme, una oruga quizá. Cabeza bien diferenciada, antenas peludas, tres pares de patas en el tórax, abdomen segmentado. —Acercó una mano a la larva pero la apartó enseguida cuando el animal giró la cabeza hacia él—. ¡Joder!

Cameron no podía apartar los ojos de la cabeza de aquella cosa. Aquellos ojos abiertos expresaban una inocencia y una amabilidad que sólo había visto en los mamíferos. La larva volvió a emitir ese suave sonido, pero esta vez teñido como de un repiqueteo metálico.

—Imposible —dijo Diego—. Los insectos no tienen pulmones ni cuerdas vocales. Sólo producen sonido frotando las patas o las alas. Debe de estar expulsando aire por la cutícula o frotando los segmentos del cuerpo. Debe de ser… —Se quedó mirando la boca abierta de la larva, las fuertes mandíbulas.

—Es tranquilizador —dijo Derek—, el sonido.

—Tiene agujeros en los costados —dijo Cameron señalando los espiráculos, uno a cada lado de cada uno de los segmentos del abdomen—. Quizás el aire pasa a través de ellos.

Cameron arrancó un espino de raíz con la mano envuelta en su camiseta. Aproximó la parte inferior a la larva y la agito delante de la cabeza. La larva volvió la cabeza de un lado a otro observando las raíces que colgaban. Pareció que su cuerpo se contraía para luego impulsarse hacia el espino. Abrió la boca sobre la parte inferior de este y empezó a masticar. Cameron la miró con incredulidad: la larva levantaba el cuerpo del suelo conforme iba comiendo el espino, en dirección a su mano. Cameron lo soltó antes de que la larva se acercara demasiado. Esta terminó de comer en el suelo y luego volvió a mirar a Cameron.

—¿Es peligroso? —preguntó Cameron—. Tiene un aspecto de… de…

—¿Persona? —sugirió Diego.

—Algo así.

Diego acercó la mano y tocó el segmento posterior.

—No lo sé. Nunca he visto algo así. Pero no tiene aguijones, garras ni espinas. Y no veo ninguna coloración de advertencia. Tiene las mandíbulas fuertes, pero eso es común en las larvas. Tiene glándulas detrás de la boca, posiblemente para expulsar seda para confeccionar el capullo. Parece que es herbívora, pero quizá sea un carnívoro ocasional. Aunque el tamaño es alarmante, no creo que exista ningún peligro…

La larva volvió la cabeza al sentir su mano y él apartó esta rápidamente.

—Convincente, doctor —dijo Derek—. Muy convincente.

—¿Se va a metamorfosear? —preguntó Cameron.

—Supongo que sí —respondió Diego—. Es típico de la larva. Quizá se transforme en una enorme mariposa, o…

—¿Un árbol-monstruo? —inquirió Cameron. Todos miraron la larva por unos instantes—. ¿Crees que hay más?

Diego se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—No tengo ni idea —respondió—. Yo nunca… Supongo que podría ser la única, aunque no hay modo de estar seguros. Lo cierto es que no podemos arriesgarnos… si no volvemos a verla, podría ser… una tragedia… Una oportunidad como esta… —Se mordió el labio inferior.

—¿Qué vamos a hacer con ella? —preguntó Cameron.

Diego se incorporó y se rascó la cabeza.

—No quiero moverla de aquí, pero si la dejamos corremos el riesgo de perderle la pista con facilidad. Y aunque todavía no hemos visto ninguno, es posible que haya perros salvajes por la isla. Podrían matarla. Hemos de asegurarnos de que tendremos la oportunidad de examinarla. Más tarde podríamos devolverla al lugar donde la hemos encontrado.

Los miró resignado, como si esperara que le contradijeran. Finalmente, Cameron miró a Derek.

—¿Crees que te cabe en la bolsa? —preguntó.

Los rostros de todos expresaban los pensamientos de Cameron. Tank, Rex, Tucker, Savage y Szabla estaban sentados encima de los troncos delante del fuego, con expresión de desconcierto. La larva avanzaba por la hierba hacia la tienda de Derek. Diego se interpuso en su camino para conducirla de vuelta al círculo de troncos. Derek se puso de pie, pálido, y miró a la oscura hilera de árboles del bosque, al norte.

—Te estás quedando conmigo —dijo Savage.

Tucker se aclaró la garganta con fuerza y escupió.

—En absoluto.

Tank se puso de pie y volvió a sentarse.

—Mierda —dijo.

—Qué… Yo no… Qué es… Yo… —Szabla se interrumpió al darse cuenta de que no estaba yendo a ninguna parte. Estaba totalmente colorada.

—Guapo, ¿eh?

Diego colocó las manos a la espalda de la larva, a una distancia segura de la cabeza, y la levantó un poco. Las patas falsas se movieron en el aire en busca de base. Cameron se rio y Tank no pudo evitar sonreír. Se acercó a la caja de viaje que se había llenado con el agua de la lluvia y se mojó la cara.

—La encontramos al inicio de la zona árida —explicó Diego—. Le gusta la sombra, así que probablemente se dirigía al bosque. La cutícula se ve más apergaminada y frágil en la espalda del tórax, posiblemente por los rayos UV. Yo diría que bajó desde el bosque pasando por debajo de los palosantos.

—No es normal que se aventure tan lejos del bosque —dijo Rex—. ¿Qué hacía?

Diego no tenía respuesta. La larva dejó de retorcerse un momento y se quedó mirando la bota de Derek con una curiosidad casi humana.

—¿Le ponemos nombre? —le preguntó Cameron, bromeando solamente a medias.

—¿A qué estás jugando? —soltó Szabla, recuperando la compostura—. Esta cosa puede ser peligrosa. Podría ser a lo que se refieren todas esas supersticiones. Podría ser lo que se llevó a ese científico amigo de Rex.

—No era mi amigo —dijo Rex, todavía fascinado por la larva.

Esta se arrastraba sobre la hierba. Miró hacia arriba con sus enormes ojos mientras movía la boca como si masticara algo.

—Me resulta difícil creer que esto sea capaz de matar a un ser humano —dijo Derek—. Ni siquiera tenemos ninguna prueba de que haya pasado algo realmente aquí. Sólo cuentos. Ni siquiera ese tipo del hacha…

—Ramón —dijo Cameron.

—Sí, Ramón. Ni siquiera él pudo decirnos nada concreto.

—Así que es sólo una coincidencia que aquí sucedan cosas extrañas, que la gente desaparezca, y que descubramos este bicho —soltó Szabla.

Diego se aclaró la garganta y dijo:

—No creo…

—Además, se va a metamorfosear —continuó Szabla—. Puede hacerle sombra a Godzilla.

—Además, tenemos la obligación de comprobar que realmente se metamorfosea —puntualizó Diego.

—Quizá sea un extraterrestre —aventuró Tucker—, o proceda de las profundidades de la Tierra y haya emergido como consecuencia de las grietas abiertas por los terremotos.

—O tal vez se haya producido una fuga radiactiva en alguna parte —sugirió Szabla, mientras levantaba las manos y movía con rapidez los dedos—. Son ellos.

Rex reprimió una sonrisa.

—Supongo que se trata de una mutación o de una especie completamente nueva.

—Una buena mutación —comentó Savage.

Rex se encogió de hombros.

—Con el estado de la capa de ozono, ¿quién sabe? La vida de este planeta ha evolucionado durante cientos de miles de años para funcionar con éxito dentro de unos parámetros específicos de radiación solar. Si estos parámetros se modifican drásticamente, eso libera al ADN. —Tosió—. El tamaño de la larva indica algún tipo de esqueleto hidrostático. Sin él, el bicho sería una masa informe.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Diego—. ¿Un esqueleto interno?

—Mira el tamaño —dijo Rex—. ¿Cómo podría ser de otra forma? Además, debe de tener un sistema de respiración avanzado, algún tipo de aparato respiratorio mutado. No hubiera podido crecer de esta forma sólo con el oxígeno obtenido por las agallas. ¿Quizás unos primitivos pulmones membranosos? —Se preguntó mientras miraba nerviosamente las tres agallas temblorosas que el animal tenía detrás de la cabeza.

—¿Cómo coño sabes eso? —preguntó Tucker.

—Olvidas, muchachote, que soy geólogo especializado en ecología y en placas tectónicas. Aunque antes aborrecía las ciencias de la vida, llevé a cabo un aprendizaje extensivo de ellas. —Con una sonrisa poco sincera añadió—: Lo sé todo.

Savage se levantó, recogió un palo y se dirigió hacia la larva. Se inclinó sobre ella y con el palo la tocó en la cabeza. La larva se apartó de él moviendo la cabeza, como si eso le hubiera dejado un mal sabor en la boca.

—¿Qué mierda estás haciendo? —exclamó Diego, quitándole el palo a Savage.

—Vaya, ahora juegas a mamás y a papás, ¿no?

Derek tenía el rostro encarnado.

—No continúes con esta mierda, Savage.

—¿Qué pasa con tanto proteccionismo? Esa cosa puede ser peligrosa.

—Justo —dijo Szabla—. Exactamente lo que digo.

Diego se dirigió a Szabla con un tono tranquilo y seguro:

—La larva es el estado de nutrición en el desarrollo de un insecto. El peso y el aumento de tamaño, normalmente, ocurre en ese período. Ya sabes que no puede cazar nada que sea más grande que ella. Sabes que hay reglas.

Szabla levantó la mirada, y la intensidad de sus ojos era sorprendente.

—Es un insecto de casi un metro. —Señaló a la larva, que en ese momento se había enroscado en una bola, con la cabeza escondida dentro de las espirales de su cuerpo—. No me hables de reglas.

—Aunque no me guste reconocerlo —intervino Rex—, tiene algo de razón. Este fenómeno, desde el punto de vista científico, rompe todas las reglas. Los insectos no crecen tanto. Todas nuestras ideas deben cambiar, incluidas las de peligro y amenaza. —El ala del sombrero le ocultaba casi por completo los ojos—. Esto es con lo que Frank debió de haberse encontrado antes de desaparecer. Pero, ¿por qué realizó el esbozo de una mantis? Las mantis son hemimetábolas.

—Traduce.

—No pueden realizar una metamorfosis completa. No pasan por una etapa de desarrollo como esta.

—¿Qué hacemos con ella? —preguntó Szabla—. No quiero que duerma cerca de mí.

Savage lanzó su Viento de la Muerte al aire y lo recogió por el mango.

—Si esa cosa se me acerca, la desuello —dijo—. Que le den por el culo a la ciencia.

—Eso lo decido yo —intervino Derek—. Nuestras órdenes son ayudar a Rex.

—¿Y qué? —Szabla miró a Derek—. Esto no forma parte de la misión.

—Ahora sí —dijo Rex con suavidad.

Diego negó con la cabeza, disgustado, mirando a Szabla.

—¿De verdad puedes ser tan corta de miras para…?

—¿Corta de miras? En primer lugar y por encima de todo soy una soldado, y estaría loca si me quedara sentada con una criatura potencialmente peligrosa en mi campamento base.

—¿Tu campamento base? —dijo Cameron. Miró a Derek, pero este no la miró.

Tank se puso de pie y abrió los brazos en un gesto tranquilizador.

—Esto es una maravilla de la naturaleza —dijo Diego. Enfadado, se colocó bien el pañuelo que le sujetaba la coleta.

—Entonces no me culpes por maravillarme —respondió Szabla.

Szabla se precipitó hacia delante apartando a Diego de un golpe. Colocó un pie encima de la larva para inmovilizarla contra el suelo. El animal, con un silbido, expulsó el aire por los espiráculos.

Rex se levantó.

—¡No te atrevas a cogerlo!

—Siéntate Szabla —farfulló Derek.

Szabla agarró la cabeza de la larva y se la echó hacia atrás hasta que el animal quedó con la boca abierta. Tucker y Tank se miraron, incómodos. Szabla observó el interior de la boca y las mandíbulas de la larva.

Derek se acercó a ella gritando:

—¡Te he dicho que te sientes!

Szabla iba a decir algo, pero Derek la agarró por el cuello con una mano y la apartó de la larva. Ella sujetó la muñeca de él con ambas manos sin poder respirar. Los demás soldados se pusieron de pie. Rex dio un paso atrás, atemorizado.

—Jesús, teniente —dijo Tucker.

Szabla hacía angustiosos esfuerzos por respirar mientras Derek la empujaba hacia el tronco. Se le marcaban todos los músculos del brazo. Los soldados se quedaron inmóviles, sin saber cómo reaccionar. Derek la obligó a sentarse, pero con la mano continuaba atenazándole la garganta.

Cameron le puso la mano en el hombro con suavidad:

—Derek —dijo, en voz baja.

Derek aflojó la mano y Szabla se atragantó al intentar respirar. Cameron puso su mano sobre la muñeca de Derek y le apartó la mano del cuello de Szabla. Derek estaba ojeroso y tenía una expresión adusta; se le notaba la fatiga.

—Yo estoy al mando en esta puta misión y no permitiré que nadie lo olvide.

Se apartó unos pasos de Szabla. Los demás le miraban, nerviosos, mientras Szabla recuperaba la respiración. Diego le acercó una mano para comprobar cómo tenía el cuello, pero ella se la apartó de un golpe.

Derek se agachó y pasó la mano por la cutícula de la larva. Tenía la carne blanda, y una fina capa de pelos flexibles le daban un tacto mullido.

—Este animal nunca ha sido visto —dijo Rex, rompiendo el silencio—. No vamos a soltarlo ni a matarlo.

—¿Quién eres tú para decir eso?

—Esa es mi tarea —respondió Rex—. Vosotros estáis aquí solamente para acarrear mi equipo.

Derek no le contradijo. Rex miró a Diego y este le apoyó asintiendo con la cabeza.

—Tendremos la larva aquí unos cuantos días mientras terminamos de colocar las unidades —continuó Rex—. Luego nos la llevaremos con nosotros de vuelta para estudiarla.

—Eso si decidimos sacarla de su hábitat —dijo Diego con suavidad.

Se oyó un ruido como de algo grande que rompía las ramas de los árboles que se alineaban frente a la carretera, detrás de ellos. Todos se dieron la vuelta y Savage sacó su cuchillo, pero lo bajó cuando se dio cuenta de que Justin salía de entre los matorrales y se dirigía hacia ellos. Cameron se dio cuenta de que le temblaba un brazo y se lo sujetó para que los demás no se dieran cuenta.

Justin se quitó la máscara de buceo y la tiró al suelo. Se acercó con aire de enfado.

—Mierda. Ha desaparecido. La cuerda de proa durante el terremoto se debe de haber cortado con el tufo. El barco golpeó una plataforma de lava sumergida. —Suspiró y se puso las manos en las caderas. Tenía las mejillas coloradas, lo cual le daba un aspecto más joven—. Ese jodido cascarón se ha ido flotando.

34

Cameron se apretó las manos contra la frente y, al sacarlas, le quedaron unas marcas blancas que le duraron unos segundos. Derek hablaba por el transmisor, con la cabeza ladeada hacia el hombro:

—Esta es la situación —acabó—: no podemos volver a Baltra. Necesitaremos que nos saquen de aquí.

El transmisor emitió un crujido y se escuchó la voz hueca de Mako:

¿Cómo andáis de comida y de agua?

Derek echó un vistazo a una de las cajas de viaje, llena de paquetes de comida y de cantimploras.

—Para una semana.

Justin se pasó una mano, nervioso, por el pelo rubio y sucio.

—No me gusta cómo se está poniendo esto.

Szabla se puso un dedo sobre los labios. Estaban sentados en los troncos, alrededor del fuego. A pesar de que se habían estado poniendo protección solar constantemente, todos tenían síntomas de quemaduras. Derek estaba de pie en medio del círculo, de espaldas al fuego. Cameron estaba sentada en un extremo del tronco más cercano a las tiendas, vigilando a la larva. Esta, de momento, se había colocado a la sombra del tronco.

Diego había montado la PRC104 con la antena y estaba intentando sintonizar con la Estación Darwin. Aunque no podía hablar por el auricular, pretendía utilizarlo para enviar un mensaje de SOS en código morse. Las posibilidades de que alguien oyera la radio en esa oficina eran escasas, especialmente porque la Estación se encontraba cerrada y no había nadie en ella, pero tenía la esperanza de que alguno de los habitantes de allí, o Ramoncito, se encontraran cerca.

—¿Por qué no conecto con Puerto Ayora en tu lugar? —preguntó Derek—. ¿Han enviado un barco?

—Porque —respondió Diego—, aunque tuvieran otro barco adecuado, que no lo tienen, la radio satelital está estropeada. Sólo hay una PRC104 con antena extensible, como esta. No puedo recibir señales del continente, por no hablar de Estados Unidos.

Mako guardó silencio unos instantes. Cuando habló, lo hizo con voz baja y distante.

—Estamos metidos en la mierda en la frontera de Perú. No sé cuándo podremos mandaros un helicóptero. —Había ira en su voz—. Ya sabes cómo estamos de suministros ahora, Mitchell.

—Sí, señor. —Derek sonrió con tristeza y los labios, pálidos y cuarteados, le escocieron.

—Veré qué puedo hacer.

—Muy bien, señor.

—La primera vez que llamaste habías perdido la munición. Ahora, el barco y las armas. ¿Crees que conseguirás no perder nada más hasta que volvamos a ponernos en contacto?

Derek se aclaró la garganta, y acercó los labios al transmisor.

—Sí, señor —respondió, pero Mako ya había cortado.

—Bueno, ha sido fácil —dijo Rex. Se puso de pie y se dio una palmada en los muslos—. Necesito conectar con Donald. Ponerle al día.

—¿Y cómo vas a hacerlo? —preguntó Savage—. No tenemos radio.

—Pensé… pensé que podría utilizar uno de vuestros transmisores —respondió Rex.

Tucker se puso rígido.

—¡Vaya por Dios! —exclamó Szabla mirando a Tucker—. A ver si creces de una puta vez. —Se descubrió el hombro y se dirigió a Rex—. Ven aquí.

Rex se sentó a su lado y Szabla activó el transmisor y pidió al operador militar que la conectara con la línea telefónica del Nuevo Centro. Rex se inclinó hacia delante para hablar con el transmisor, acercando los labios al hombro desnudo de Szabla.

—Rex —dijo Donald—. Me alegro de oírte. Hemos obtenido unos resultados extraños de esa muestra de dinoflagelados.

—Nosotros también hemos tenido cosas extrañas por aquí —dijo Rex. Le contó lo de la muerte de Juan, lo del barco y lo de la larva que Cameron y Derek habían descubierto.

Hubo una larga pausa.

—Haría cualquier cosa para ver esa larva —dijo finalmente Donald—. Voy a preparar el laboratorio por si decides traerla.

—¿Qué me decías de la muestra de dinoflagelados? —preguntó Rex.

—Yo estaba en lo cierto. Acerca de que contenía un virus. La doctora Everett no ha podido identificarlo: ahora le realizan una prueba de ácido nucleico, pero dudo de que coincida con ningún espécimen del banco de genes. Acaban de mandarme por correo electrónico los resultados micrográficos: el virus tenía un aspecto de escaleritas en espiral, como un segmento de ADN.

—¿Cuáles son sus efectos?

—Tendremos que deducir su patogenicidad, pero Everett está extremadamente preocupada. ¿Ha tomado muestras de agua?

Rex le echó un vistazo a Diego, que había dejado de manipular el auricular de la radio y buscaba algo en la bolsa. Sacó por fin los dos tarros que habían llenado de agua: uno con agua de punta Berlanga y otro con agua del lago.

—Sí —respondió Rex.

—Bueno, pues recoge más. Por toda la isla: sácalas de cualquier lugar donde haya un poco de agua y de las costas para que podamos estudiar el agua de las principales corrientes marinas. Quiero encontrar la procedencia de esa cosa, ver cómo se introdujo. De momento, lo único que sabemos es que se encuentra cerca de Sangre de Dios. No se ha registrado la presencia en ninguna otra parte, de momento.

A Rex, el pelo le caía sobre la frente en mechones despeinados.

—Por supuesto —murmuró—. La lancha perforadora. —Se dirigió a los demás, excitado—: ¿Os acordáis de ese chico de Santa Cruz que nos preguntó si vendríamos aquí otra vez en la lancha perforadora?

Diego se miró los pies.

—La lancha perforadora para muestras de roca de zonas profundas.

—¿Qué? —preguntó Tucker.

—Tomaron varias muestras de roca de la costa de aquí —dijo Diego, señalando al sur, hacia el mar—. Justo más allá de punta Berlanga.

—¿Qué sucede? —se oyó a Donald, con voz chillona—. ¿A qué viene ese escándalo?

—Una lancha del Programa de Perforaciones Oceánicas estuvo por aquí —dijo Rex—, sacando muestras. Es posible que ese virus hubiera estado enterrado en la cuenca oceánica. A veces ese es el origen de un virus. Los agujeros que dejaron en la roca al extraer las muestras podrían ser algo parecido a… a la cueva de Kenia, la cueva que se cree es el lugar donde se hallaba el filovirus Marburg.

—La cueva Kitum —dijo Diego—, la que se encuentra en el monte Elgon.

Se levantó, desenroscó la antena de la radio y la plegó.

Rex se volvió y se acercó a Szabla con un sentimiento de ridículo por hablar al hombro de ella.

—Las muestras de roca se congelarán y se archivaran en una de las lanchas. Descongélalas y comprueba si alguna bacteria termofílica ha sobrevivido a la congelación. Envíaselas a la doctora Everett para que mire si están infectadas de la misma forma. Si lo están, con toda probabilidad ese es el origen de la infección de los dinoflagelados.

Donald asintió y cortó.

Los soldados miraban a Rex y a Diego sin comprender. Szabla se paso la mano por el cuello, comprobando el estado de la piel de la zona de la laringe. Derek apartó los ojos de ella y Szabla se dirigió a Rex.

—¿Querrás decirnos de qué coño estás hablando? —le pidió.

El capitán Buck Tadman se puso el puro en el extremo izquierdo de la boca y se inclinó sobre la proa del barco perforador, observando las olas que rompían contra el casco. El cocinero estaba de pie a su lado, con el delantal blanco manchado.

—¿Quieres mi consejo matrimonial? —dijo Buck. Dio una palmada y continuó—: Compra un cinturón con una hebilla más grande.

El cocinero tiró su cigarrillo al agua espumosa y volvió a la cocina.

Un hombre delgado con gafas pasó al lado de Buck y le saludó con la mano; Buck esbozó media sonrisa y escupió la punta del puro sobre la cubierta húmeda. El hombre desapareció en dirección al laboratorio. Buck estaba harto de los científicos. Y su barco, el SEDCO/BP 469, tenía un exceso de ellos: paleontólogos, sedimentólogos, petrólogos, especialistas en magnética, geofísicos, geoquímicos, geomierdólogos. Todos esos títulos detrás de los nombres hacían que la lista de pasajeros del barco pareciera una sopa de letras. Pero pensó que, después de todo, era lógico: el barco era una estación de investigación flotante.

Hacía unos dos meses que habían zarpado del puerto de San Francisco, iniciando el decimoséptimo trayecto del Programa de Perforación Oceánica, un viaje de seis meses bajando por la costa occidental de América del Sur, girando por el cabo y subiendo de nuevo hasta Florida. Había varias paradas previstas para recoger muestras de tierra de la cuenca oceánica y analizarlas en busca de información sobre el origen y la evolución de la corteza oceánica, las secuencias sedimentarias marinas y la evolución tectónica de los márgenes continentales.

El Programa de Perforación Oceánica, subvencionado y dirigido por la Asociación Internacional de Organismos Oceanográficos y por la Fundación Nacional de las Ciencias de Estados Unidos, disponía de cuatro barcos de perforación distribuidos por todo el globo, cada uno de ellos un petrolero convertido y equipado para la obtención de muestras de roca y sedimentos. El barco de Buck, el SEDCO/BP 469 era el mejor de todos.

Buck miró con orgullo la torre de perforación que se levantaba hasta unos sesenta metros por encima del nivel del agua. Dos hombres estaban colocando el taladro giratorio de tungsteno de carburo de cuatro puntas al tubo de extracción con sus cuatro pesos de estabilización. Cuando el taladro empezara a girar en el fondo oceánico, perforaría la roca como si esta fuera una manzana. El hombre más alto hizo una señal a otro de los miembros del equipo de perforación y el taladro fue introducido en un agujero de siete metros de profundidad hasta el fondo del casco del barco. El taladro entraba en el agua a través de una canalización. La maquinaria se puso en funcionamiento y los mecanismos hidráulicos y mecánicos impulsaron el taladro hacia el fondo oceánico con un gran estruendo. El punto a perforar se encontraba a cinco mil quinientos metros de profundidad; la punta del taladro tardaría unas doce horas en llegar a él.

Cuando el taladro llegara al fondo, se activaría el sistema de rotación del taladro, se bombearía el agua de la superficie y el barro por el tubo de extracción para mantener la punta del taladro a una temperatura baja. Las muestras de tierra, protegidas en una cápsula interna, se extraerían de la roca y se subirían a la superficie por el tubo de extracción y, a partir de ese momento, los científicos las llevarían al laboratorio y las estudiarían durante días. Esa muestra, de quince centímetros de ancho por tres metros de largo, sería examinada en busca de fósiles, poros, bolsas de gas, patrones en los minerales máficos y olivinos y de unos minúsculos organismos resistentes al calor conocidos como microbios termófilos. A veces incluso realizaban una atenuación de rayos gamma y una medición de porosidad para averiguar la densidad.

Buck dio unas cuantas órdenes para sentirse importante y para disfrutar con la incomodidad de los trabajadores al sentirse observados mientras mordía la punta de otro puro, la escupía y lo encendía. Un marinero de la tripulación se acercó corriendo:

—Alguien del Nuevo Centro en la radio —anunció—, un tal doctor Donald Denton.

—¿Y? —preguntó Buck.

—Quiere hablar con usted. Dice que es urgente.

Buck se dirigió hacia la radio, que se encontraba en la mesa de control, sin prisas y disfrutando de su cigarro. Habló al auricular con la voz ronca:

—¿Hola? ¿Qué hay?

—Señor Tadman, soy Donald Denton, del Nuevo Centro de Ecotectónica en Sacramento. Me han dicho que usted extrajo algunas muestras de la costa de Sangre de Dios.

—Siempre es bueno que hablen de uno —dijo Buck.

—Necesito ver esas muestras. Tenemos buenos motivos para sospechar que esa extracción liberó unos virus nuevos que se encontraban en el suelo oceánico. En realidad, esos virus pueden encontrarse ahora mismo en los microbios termófilos de las muestras. Es urgente; he pasado la mayor parte de las últimas horas buscando la forma de ponerme en contacto con usted.

—Entonces, ha malgastado usted la mañana —respondió Buck—. Esta vez hemos pasado de largo las malditas Galápagos. Demasiada agitación y espuma. Perforamos en Sangre de Dios durante el último trayecto. Las muestras se han archivado en su región.

—¿Dónde? —La voz de Donald sonaba exasperada.

—En el Instituto Scripps de La Jolla, California. —Buck pronunció la jota con fuerza.

—Excelente. Muchísimas gracias.

—De nada. ¡Ah, doctor! —Buck soltó una bocanada de humo contra el auricular—. Es «capitán Tadman».

35

—Dile a Iggy que la mantequilla de cacahuete saldrá bien, pero no debe irse a la cama con la boca llena. —Samantha cambió de postura en la vieja cama, con el teléfono sujeto entre la oreja y el hombro—. No, no puedes ir al concierto, Kiera. Porque tienes… ¿cuántos años tienes? Bueno, eso. Mira, eres demasiado joven para ir a conciertos.

Samantha miró el techo; conocía cada grieta, línea y mancha después de dos días y medio allí. Si la última vez que había estado en la celda hubiera dibujado unos esbozos del techo, esta vez habría podido pasar las horas analizando los cambios en el enlucido.

Donald la había llamado para decirle que le enviaba unas bacterias de la familia thermoproteaceae extraídas del suelo del océano. Evidentemente, habían sobrevivido en Scripps, congelados, lo cual parecía tener sentido ya que soportaban temperaturas extremas, y a veces prosperaban en entornos de hasta 113 ºC. Donald sospechaba que las thermoproteaceae estaban infectadas con el mismo virus que los dinoflagelados. Cuando la muestra llegara, se la pasaría a Tom para que la observara por el microscopio y la comparara. En aquel momento llevaba bata; finalmente se había quitado las ropas de los niños.

—¿Ya te acuerdas de tomarte los medicamentos? —continuó al teléfono—. Ajá. ¿Y no vas a recibir la evaluación o algo, pronto? ¿Después de las vacaciones? —El rostro de Samantha se dulcificó, comprensivo—. Lo sé, lo sé, cariño. El inglés es un palo.

Alguien estaba dando golpecitos en la ventana. Samantha se sentó en la cama y cuando se dio cuenta de que se trataba del doctor Foster, se arregló el pelo con gestos nerviosos. Era una batalla perdida: el pelo se quedaba tieso. El doctor Foster la hacía sentirse a la vez ligera e insegura y esa era una mezcla de emociones a la cual no estaba acostumbrada. No tenía muy claro que necesitara ligereza e inseguridad en su vida. Se colocó un gorro quirúrgico para ocultar el pelo revuelto, saltó a la ventana y habló rápidamente por teléfono.

—Hay muchos niños de catorce años en las actividades. Bueno, imagina que eres la ayudante del profesor o algo. Maricarmen te llevará al instituto a recoger los deberes de microbiología. Muy bien. Si hay algún problema, haz que me llame. Muy bien, cariño. Diles a tus hermanos europeos que los quiero.

Samantha colgó el teléfono de un golpe y miró al doctor Foster con una sonrisa.

—¿Niños? —preguntó él.

Ella asintió con la cabeza.

—Yo tengo dos —dijo el doctor Foster mientras miraba, divertido, cómo Samantha se colocaba bien el gorro con gestos nerviosos—. ¿Preparada para salir?

Samantha se mordió el labio inferior, pensativa, mientras ordenaba sus ideas.

—Mira, Martin, yo quería decirte… bueno, en realidad yo no tengo citas. No es que no quiera, en realidad. Es más bien que no sé por qué. Y, bueno, quizá pueda ahorrarte el tiempo de descubrir lo mala que soy en…

Él levantó las manos y ella se calló, con la boca abierta.

—Hay un traje espacial al otro lado de la puerta de emergencia —le dijo—. Póntelo: tengo que enseñarte algo.

Estuvo vestida con el traje espacial en diez minutos y entonces pudo salir de la celda y caminar por el largo y blanco pasillo al lado del doctor Foster. Al pasar volcó una bandeja con carpetas y él se detuvo para recogerlas. Durante el resto del trayecto fue él quien la guio con una mano sobre la parte baja de la espalda.

Samantha se volvió hacia él, sintiéndose extraña y mullida en el traje espacial.

—Romántico, ¿verdad? —dijo, con sarcasmo.

—Sí —respondió él—. Lo es.

Llegaron a otra celda y él señaló al otro lado de un gran cristal. Una mujer a quien Samantha reconoció como la ayudante de vuelo, estaba tendida en una cama cerca de la ventana. Se la veía débil y pálida, y tenía algunos morados que ya iban desapareciendo; pero estaba viva. Samantha se dio cuenta, incluso en el estado en que se encontraba, de que era una mujer atractiva. Tenía unos impresionantes ojos azules y un pelo rubio que le daban un aspecto atractivo aunque no elegante.

La mujer intentó incorporarse y sentarse, pero no lo consiguió. Se dio la vuelta un poco en la cama y miró a Samantha. Se le veía la cara muy delgada. Levantó una mano para tocar la ventana y Samantha puso la suya, enguantada, al otro lado del cristal; notó que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Todavía no está fuera de peligro, pero creo que va a conseguirlo; los dos, ella y el piloto —dijo el doctor Foster con suavidad—. La concentración de virus ha bajado sustancialmente. Ella quería verla.

La ayudante de vuelo tenía la parte interna de los labios manchada de sangre seca.

—Una rubita resistente, ¿eh? —murmuró Samantha. Parpadeó para frenar la humedad en los ojos con la vista clavada en el delgado brazo de la mujer, extendido hacia el cristal—. Quizá yo habría tenido que ser azafata. Más seguridad en el trabajo. —Acercó la cabeza hasta tocar el cristal—. ¿Hay alguna vacante en su línea aérea? —preguntó.

La mujer negó con la cabeza, confundida:

—¿Qué? —preguntó, exagerando la pronunciación con los labios.

Samantha sonrió.

—Nada.

Se dio la vuelta para irse, pero el doctor Foster la agarró suavemente por el codo y la hizo volverse hacia la ventana.

La mujer respiraba con dificultad; el pecho le subía y le bajaba bajo la fina bata de hospital. Una lágrima le bajó por la mejilla y cayó en la almohada. Abrió los labios y dijo:

—Gracias.

36

Con los pies encima de uno de los troncos y las palmas de las manos en el suelo, Savage empezó una serie de flexiones. Tucker le observaba mientras metía y sacaba el dedo pulgar del dedal del llavero, como si fuera un pistón. Justin daba pasos en círculo alrededor del fuego.

Diego y Rex habían partido a la costa para recoger muestras de agua hacía varias horas. A pesar del consejo de Justin, Tank los acompañó en un intento de quitarse de encima la rigidez de la espalda. Los científicos habían decidido concentrarse en la costa más al sur, el punto donde la corriente oceánica peruana habría transportado los dinoflagelados infectados desde el fondo del mar.

Al lado de un tronco, la larva se había enroscado alrededor de los tobillos de Derek.

—¿Y si le entra hambre? —preguntó Derek.

—Si empieza a llorar —gruñó Savage entre flexión y flexión—, siempre puedes darle de mamar.

Como un acordeón, la larva se subió al tronco. Levantó el tórax con las patas estiradas al aire y volvió la cabeza hacia Derek. Él le devolvió la mirada. Se miraron el uno al otro durante unos momentos, intercambiando información en alguna lengua sin palabras. La larva emitió un ruido de expiración y bajó el tórax. Las falsas patas se esforzaron en transportar su cuerpo hacia el regazo de Derek. Este levantó las manos, permitiendo que la larva pasara por encima de su regazo.

Szabla se levantó con brusquedad.

—No me gusta esto. No me gusta en absoluto.

Derek puso una mano encima de la cabeza de la larva.

—Todo va bien, Szabla. Siéntate. Siéntate.

Szabla se sentó.

Cameron miró la larva, en el regazo de Derek, y pensó que se parecían como una madre y su hijo. Apartó la mirada y se rascó la nariz.

—Pido permiso para ir a comprobar a los Estrada —le dijo.

—¿Quién demonios son los Estrada? —le preguntó Szabla.

—Ramón y Floreana.

—¿Quién demonios son Ramón y Floreana?

Cameron se volvió hacia Szabla, nada divertida.

—No te estoy pidiendo permiso a ti. —Se volvió hacia Derek, que estaba otra vez absorto mirando la larva—. ¿Y? ¿Derek?

Derek levantó la vista.

—¿Eh?

—¿Puedo ir?

—¿Dónde?

—A comprobar a los Estrada.

—¿Por qué necesitan que vayamos a comprobar?

—No lo sé, sólo pensé que… —se le apagó la voz y se hizo un extraño silencio. Justin intentó captarle la mirada, pero ella no quiso mirarle.

—La mujer está embarazada —dijo Justin, dirigiéndose a Derek—. Quizá sería adecuado que alguien fuera a ver si está bien. —Se mordió un trozo de uña del dedo pulgar y la escupió a un lado.

Derek se encogió de hombros.

—Vale —dijo. Asintió con la cabeza sin mirar a Cameron—. Ve.

De nuevo, Cameron tuvo problemas con el español al encontrarse con Ramón y Floreana. Le pidió a Ramón que repitiera la pregunta y escuchó con mayor atención.

—¿Por qué he venido? —repitió Cameron, para asegurarse de que había comprendido bien. Su español no era muy bueno, pero esta vez no tenía a Diego para traducir, así que tenía que apañárselas. Se encogió de hombros—. Supongo que para ver cómo estáis. —Se dirigió a Floreana—. Para asegurarme de que estás bien. —Señaló el vientre de Floreana y esta sonrió—. ¿Estás bien?

Ramón sonrió y se acercó a su mujer, abrazándola por detrás. Ella bajó el pequeño edredón que estaba cosiendo y sonrió:

—Soy feliz —dijo.

—¿Todavía estáis preocupados por salir de la isla?

Ramón puso las manos encima del estómago de su mujer.

—Cuando haya dado a luz nos preocuparemos de salir de la isla. —Se le entristeció la mirada y añadió—: Nuestra isla.

—¿De qué vas a trabajar cuando os marchéis de aquí?

—No lo sé. Encontraré cualquier cosa. —Ramón suspiró con fuerza y se sentó a la mesa. Pasó las manos por encima de la superficie rugosa de la madera—. Hay cosas importantes y cosas que no lo son. —Recorrió a su esposa con los ojos: las arrugas en las comisuras de los ojos, la masa negra del pelo, el vientre lleno—. Es simple.

Cameron pensó en sentarse, pero decidió no hacerlo.

—Bueno, voy a hacer todo lo que pueda para que cuiden de vosotros —les dijo.

Floreana tenía una bonita sonrisa. Se dio cuenta de que Cameron bajaba los ojos hasta el edredón del niño.

—¿Tienes niños?

—No —respondió Cameron. Sonrió un instante y se dirigió a la puerta—. No —volvió a repetir.

—Quédate un…

—No te preocupes —dijo Cameron—. De verdad que tengo que volver.

Cameron acompañó sus palabras con un gesto de afirmación y salió antes de que Floreana tuviera tiempo de protestar.

37

Derek bajó los ciento ochenta metros de camino de tierra que llevaban a la torre de vigilancia, las fuertes balsas elevándose por encima de su cabeza, el bosque, detrás, como una enorme bestia en reposo. Subió por la improvisada escalera y llegó a la cima de la frágil estructura, una choza decrépita y sin techo que tenía un alero a una altura de quince metros.

Se apoyó contra una de las paredes de la choza, que crujió bajo su peso. Miró hacia el sur, al azul del océano cada vez más oscuro. Una gran ola rompió en la playa, desapareciendo de la vista bajo las colinas de punta Berlanga, y enseguida observó los característicos cinco chorros de agua elevándose en el aire, donde se disolvieron y desaparecieron. Derek se preguntó si la humedad que notaba en las mejillas era el agua disuelta de esos chorros que llegaban hasta ella, subida allí, a una distancia de kilómetros.

Sentía los párpados pesados, como plomo. Se esforzó para mantener los ojos abiertos, pero tenía la vista borrosa. Observó la isla: un paisaje impresionista. Desde que empezó la misión, casi no había dormido. Por un momento cabeceó de sueño y estuvo a punto de caer de la torre, pero en el último momento se despertó y se agarró a la pared. Sintió que la adrenalina le subía por todo el cuerpo.

Necesitaba dormir. Bajó despacio por la escalera, se dirigió a la base y se metió en su tienda enseguida.

El fuego, humilde, luchaba contra el anochecer. La larva se arrastraba por encima de la hierba; ya no necesitaba buscar la sombra. Rex y Diego habían estado analizando sus movimientos, comprobando cómo reaccionaba a la luz y al tacto. Ya se habían acostumbrado a su movimiento suave y aletargado: había algo hipnótico en él.

Savage depositó un montón de madera cerca del fuego. Vio que Szabla se dirigía hacia el camino polvoriento con la vista fija en algo en la base de uno de los árboles del inicio del bosque. Savage se agachó para atravesar la fila de balsas del camino y se acercó a ella.

—Mira —susurró ella, señalando algo—. Una mantis religiosa. —La mantis tenía un tamaño de unos veinte centímetros y se encontraba en una zona de malas hierbas cercanas a una raíz gruesa y retorcida.

—Es grande, ¿eh? Casi no la veía. Estaba observando esos polluelos.

Unos cuantos polluelos de pinzón saltaban entre las rocas, buscando gusanos y escarabajos. La mantis los observaba con interés.

—De pequeños, llamábamos a las mantis «adivinas» —dijo Szabla—. Según mi madre, señalaban el camino a casa a los niños que se habían perdido.

Uno de los pinzones saltó a la zona de malas hierbas. Con un movimiento tan rápido que no se vio, la mantis se abalanzó hacia delante y aplastó al pinzón con sus patas delanteras.

La sonrisa de Szabla se desvaneció.

La mantis bajó la cabeza hasta el pico chillón del polluelo y este quedó inmóvil. Después le dio la vuelta con sus patas y se ocultó entre las malas hierbas.

—En casa —dijo Savage poniéndole una mano en el hombro a Szabla—, las llamábamos «caballos malignos».

La tierra alrededor del fuego estaba cada vez más negra a causa del polvo chamuscado que caía como nieve en ella. Cameron jugueteaba con el anillo colgado del cuello y acariciaba el zafiro con la uña. Tank intentó estirar la espalda y luego se sentó en un tronco al lado de ella poniéndole uno de sus pesados brazos encima de los hombros.

La larva estaba mordiendo la parte trasera del tronco donde se sentaba Diego. Los sonidos secos de sus mandíbulas rascando el tronco llenaban el silencio. Szabla, Savage y Tucker estaban sentados en frente, al otro lado del fuego y era evidente que estaban incómodos. La parte inferior del tronco de Diego se abrió y dejaron paso a la cabeza de la larva, que apareció con las fauces llenas de madera. Diego acercó la mano y, con suavidad, le acarició la cabeza.

El apetito del animal parecía casi insaciable: Diego y Rex habían estado haciendo experimentos durante una hora, le habían estado dando desde cactus hasta ramas de palosanto. No habían determinado con certeza si era carnívoro, pero se había alejado de una iguana terrestre adulta que Rex intentó ofrecerle a pesar de las protestas de Diego. En aquel momento, hinchada por la madera, la larva se arrastraba por la base de la caja de viaje llena de agua que estaba cerca de la tienda de Tank.

Derek salió de su tienda a la oscura noche tropical rascándose la barba. Tenía los ojos enrojecidos.

—Creí que intentabas dormir un poco, teniente —le dijo Cameron.

Derek tomó un trago de una de las cantimploras. Se frotó los ojos y se masajeó la frente.

—¿Cómo sabes que no lo conseguí? —preguntó.

—No lo sé —respondió Szabla—. Por tu actitud amable, imagino.

De repente, un sonido de chapoteo hizo que Cameron se volviera hacia la caja de viaje. La larva había trepado por el lateral de la caja y había caído dentro. Diego se levantó en un instante y miró al interior de la caja abierta. Los demás se reunieron alrededor mientras él metía la mano para agarrarla.

—¿Va todo bien? —Cameron se sorprendió al oír su propio tono de preocupación.

Rex se situó al lado de Diego, empujando a los demás, y miró al interior de la caja. La larva forcejeaba en el fondo alrededor del brazo de Diego que intentaba agarrarla.

—Espera —exclamó Tank, señalando—. Mira.

Rex sujetó el brazo a Diego y se lo sacó del agua. Derek indicó a Tank con una señal que se apartara para dejar paso a la luz. El movimiento de la larva se hizo más lento.

—Sácala —dijo Derek. Parecía preocupado, casi contrariado—. Sácala.

—No, espera —dijo Diego—. Está respirando. Mira. —Señaló las agallas, que se abrían y se cerraban debajo del agua—. Dios santo. Esas agallas deben introducir aire en una bolsa de aire o en unos pulmones versátiles de alguna clase.

—Sí, Dios santo —dijo Tucker—. ¿Es que esta cosa va a volar también?

—Quizás eso era lo que hacía cuando la encontramos —dijo Diego—, quizá se dirigía al océano.

Diego agarró a la larva firmemente por la base de la cabeza y la sacó del agua. La dejó colgando delante de él, retorciéndose en el aire con el abdomen curvado. Los ojos como de obsidiana brillaban con el reflejo del fuego y de sus espiráculos salía aquel sonido peculiar.

Diego dejó la larva en el suelo. Esta expulsó el agua por las agallas, retorciéndose y estirando el cuerpo.

—Creo que deberíamos matarla —dijo Szabla—. Cortarla y ver qué es.

Derek, Diego y Cameron la miraron, ofendidos.

—El exterminio de especies terminó con los magnates del ferrocarril del Tercer Reich —dijo bruscamente Rex.

—Estoy de acuerdo con Szabla —dijo Savage y bajó el pulgar teatralmente, como un emperador romano.

Justin se puso en pie, golpeándose los puños, enfadado.

—Bueno, esto es una jodida sorpresa.

—Nadie va a matar al bicho —dijo Derek.

Szabla se pasó la mano por los morados que tenía en el cuello y preguntó:

—¿O qué, teniente?

Se separaron y cada uno se dirigió a su tienda. A pesar de que la larva no había mostrado ningún signo de querer alejarse, Diego vació la caja de viaje y la puso dentro.

—Voy a echarle un vistazo durante la noche —anunció. Cerró la tapa de la caja y empezó a arrastrarla hacia su tienda.

Diego oyó el sonido característico de la larva, como de aire expulsado con suavidad, mientras introducía la caja en la tienda y encendía la lámpara. Colocó la caja en una esquina de la tienda y se sentó en la cama, mirando la caja cerrada. Era una sencilla caja rectangular que contenía quizá la más sorprendente de las anomalías de la naturaleza descubiertas en su época. Y él era su descubridor. Quizá su apellido encontrara un lugar en la taxonomía animal.

La puerta de lona de la tienda se abrió y Derek entró en la tienda. Diego se asustó y casi se cayó de la cama.

—Me has asustado —le dijo.

Derek no contestó. Los reflejos de la luz de la lámpara jugueteaban sobre su rostro y brillaban en sus ojos enrojecidos. Se pasó una mano por la barbilla, sin afeitar durante varios días.

—Quiero echarle un vistazo —dijo, inclinando la cabeza en dirección a la caja—. A solas.

Diego se puso las manos encima de las rodillas y se dio cuenta de que estaba sudando.

—Creí que habíamos llegado al acuerdo de que no le haríamos ningún daño.

Derek le miró y, por primera vez, no tenía la mirada perdida. Era más bien una mirada dura, ofendida, pero pronto desapareció.

—Si quieres tener a esa cosa en mi campamento base con mis hombres, tengo que echarle un vistazo más de cerca.

Diego cruzó los brazos.

—¿Por qué tienes que hacerlo a solas?

—Quizá prefieras dejar a la larva fuera y arriesgarte a que esté todavía allí mañana.

Diego se puso de pie y con paso inseguro se dirigió a la puerta. Derek no se apartó de su sitio y Diego tuvo que esquivarle para salir de la tienda. Se detuvo fuera, justo delante de la puerta, con la cabeza inclinada hacia atrás. Dio un profundo suspiro, se volvió y atisbo por una rendija de la lona de la puerta.

Derek esperó un momento a atravesar la tienda en dirección a la caja de viaje. Levantó la tapa despacio. El interior estaba oscuro. Levantó la lámpara y se inclinó un poco para mirar dentro.

La larva levantó un poco la cabeza en la oscuridad. Durante unos instantes, Derek se quedó quieto bajo la mirada de la larva, escuchando la respiración a través de aquellos orificios. Finalmente, se inclinó más hacia delante y sacó a la larva de la caja como se saca a un niño de su cuna, tomándola con ambas manos por el tórax. La larva enroscó y luego desenroscó el abdomen, que quedó colgando. Quizás era sólo la luz, pero la cabeza parecía bastante antropomórfica: unos ojos grandes y redondos, la línea limpia de la boca, las mandíbulas retraídas.

Derek apretó a la larva contra su pecho. Le colocó la mano sobre la espalda y anduvo con la larva en brazos; el abdomen le colgaba y le daba golpecitos en el estómago. Entonces le acarició la cabeza, aplastándole las antenas un poco hacia atrás.

Incapaz de contenerse por más tiempo, Diego cruzó la puerta de lona y se aclaró la garganta con energía. Rápidamente, Derek apartó a la larva de su pecho y la colocó con brusquedad en la caja, con un gesto expeditivo.

La larva se movió y se encaramó por una de las paredes de la caja hasta que la cabeza, y sus oscilantes antenas, se hizo visible a la luz.

Derek la observó un momento, como resistiendo el impulso de ponerle la mano encima de la cabeza. Inclinó levemente la cabeza en dirección a Diego y salió de la tienda.

38

Algo en el ambiente hizo que Szabla se despertara. El aire se mezclaba con la humedad y el calor. El sexo, el calor y el peligro eran indistinguibles el uno del otro en el trópico, como movimientos separados de un mismo baile. Empezó a caer una lluvia lenta y cálida que le mojó el pelo y se lo pegó en el rostro.

Sola, se sentó en el tronco y miró la noche. La larva y el comportamiento violento de Derek la habían confundido. Le costó conciliar el sueño. No era la única que tenía insomnio: Tucker estaba tumbado sobre su colchón detrás de su tienda, dibujando las constelaciones en un delgado cuaderno de bitácora, y se veía la silueta de Derek dando vueltas en la cama en la tienda que compartía con Cameron.

Después de llevarla todo el día colocada en el hombro bajo la luz del sol, la célula solar estaba cargada del todo. Szabla se la sacó despegando el velero de un tirón y la colocó en un foco metálico de un color verde oliva. Solamente habían llevado luces no tácticas; a pesar de que tenía lentes intercambiables, daba una luz amplia y luminosa.

Szabla echó la cabeza hacia atrás y dejó que el agua de lluvia le entrara en la boca. El pantalón de camuflaje y la camiseta se pegaban a las curvas de su cuerpo. Estaba mojada como si acabara de salir de la ducha; el agua le caía por la cara y por el pelo; incluso le entraba por las botas.

Giró el foco agarrándolo por un extremo. El sonido de la lluvia le resultaba tranquilizante y excitante de una forma inefable. Percibía con extrañeza cada músculo del cuerpo: el estómago, la sólida curva de los muslos, la fuerza del deltoides cuando levantaba el brazo. Giró el cuello a un lado y desbloqueó las vértebras de la zona. La camiseta, empapada, se le pegaba al pecho y le marcaba los pezones.

Pensó en el cuerpo de Savage, fuerte y sin broncear. La fina capa de vello en el pecho. Se había dado cuenta de que él la miraba a veces, fijando la vista en sus labios hasta que ella sentía que se le encendían. Inclinó la cabeza hacia el bíceps y lamió las gotas de agua. Tenían un sabor salado a causa de la humedad del mar, incluso allí, tierra adentro. Bajó una mano y se presionó el estómago.

De repente, se levantó y entró en la tienda de Savage. Él estaba durmiendo, tranquilo, en la colchoneta térmica. Szabla se quitó la camiseta por la cabeza, se quitó las botas sin hacer ruido y, luego, los pantalones, primero una pierna, luego la otra.

Savage tenía los ojos cerrados y su respiración era constante.

Desnuda, se acercó a él y le tapó la boca con la palma de la mano. Él se despertó y, forcejeando, sacó el cuchillo de la funda en un acto reflejo, pero ella ya le había desabrochado los pantalones. Tenía una erección nocturna.

Savage abrió los ojos con sorpresa al reconocerla y se quedó quieto, con el cuchillo apretando la carne del cuello de ella. Ella se sentó encima de él y arqueó la espalda. Szabla se veía como de muy lejos, con las rodillas contra la colchoneta a ambos costados de él, la mano apretada contra sus labios, mordiéndose la parte interna de las mejillas. Se movió encima de él con rapidez, con violencia, el cuchillo contra su cuello, la mano apretando la boca de él todo el tiempo.

Savage estaba tan atrapado por ella que no pudo ni reaccionar a sus movimientos, pero Szabla sintió que él crecía en su interior cuando tuvo un orgasmo, mordiéndose la parte interna de las mejillas con más fuerza y moviendo las caderas, con la mente perdida.

Szabla se apartó de él y del cuchillo. Savage tomó aire con fuerza cuando se sintió libre de la mano de ella. Se quedó con los pantalones abiertos y la mano con el cuchillo todavía levantada. Miró alrededor como preguntándose dónde estaba, qué había pasado. Ella se vistió dándole la espalda y cuando terminó, se volvió lentamente, divertida ante su expresión de sorpresa. Szabla tenía en el cuello un delgado corte con dos pequeñas gotas de sangre.

—Gracias, soldado —dijo ella, con cierta ternura. Atravesó la puerta de lona y desapareció en la lluvia.

39

28 dic. 07, día 4 de la misión

Cameron se despertó de repente, con el cuerpo empapado de sudor. Corrió fuera de la tienda, con náuseas. Derek la llamó, pero ella no se detuvo hasta que estuvo fuera del campamento base. Cayó de rodillas sobre la hierba húmeda de rocío y unas fuertes arcadas le sobrevinieron sin que llegara a vomitar nada.

Derek estaba a dos pasos de la tienda cuando Justin pasó a su lado, corriendo, hacia donde estaba su mujer. Szabla sacó la cabeza de su tienda detrás de Justin.

—¿Qué coño sucede? —gritó.

Justin llegó hasta Cameron y se agachó delante de ella. Le puso una mano en el hombro, pero ella la apartó con un movimiento brusco.

—Estoy bien —dijo. Entre arcadas, se limpió la boca, dejándose un hilo de saliva en la barbilla. Tenía el pelo de la frente empapado de sudor.

Los demás habían salido de sus tiendas y estaban a bastante distancia de ellos, intentando ver qué sucedía. Diego había instalado la radio de nuevo y estaba intentando mandar un SOS.

—¿Mareo matutino? —preguntó Justin.

Cameron notaba la hierba húmeda y fría bajo las manos.

—¿Qué queda de mí sin esto?

—¿Sin qué?

Ella hizo un gesto hacia el campamento.

—Nunca me había dado cuenta de cuánto lo necesito —dijo—. Ordenes, misiones, jerarquía de mando. Prioridades. Hace que todo sea simple. Uno hace su trabajo y uno sólo se tiene que concentrar en eso. No hay confusión. —Se sentó en el suelo y escupió. Justin esperó a que ella recuperara el ritmo de respiración.

—El equipo siempre me ha hecho las cosas fáciles. Lo ha mantenido todo bajo control. Parapetado al otro lado del uniforme almidonado. —Se rio con fuerza por un instante. Cameron oía a Tank, detrás de ellos, orinando contra un árbol—. Soy adulta y todavía no sé pensar por mí misma.

Justin le puso una mano en la mejilla y ella se lo permitió.

Cameron volvió a hablar, con temor en la voz:

—¿Cómo puedo tener un niño si no sé ni siquiera pensar por mí misma? —Negó con la cabeza—: No puedo. No puedo tener a este niño.

Justin le apartó un mechón de pelo de la frente. Se inclinó hacia delante para besarla, pero ella se apartó.

—¿Esto no te preocupa a ti? —le preguntó Cameron, con furia en los ojos.

Justin respiró con fuerza.

—Sólo hay una cosa que me preocupa de verdad.

—¿Cuál es?

Justin se levantó y dejó caer las manos sobre sus muslos.

—Que nunca me preguntaste qué era lo que yo quería.

40

La larva avanzaba a través de la densa vegetación, empujándose con contracciones de los segmentos abdominales. La cabeza grande oscilaba de un lado a otro y los enormes ojos captaban los alrededores.

Se había alimentado bien durante el breve tiempo que pasó en el bosque, ya que a su alrededor había una inacabable cantidad de vegetación. El día anterior, tumbó una enorme Scalesia mientras se abría paso a través del campamento, pero escapó sin sufrir ningún daño. Quedarse cerca de la ooteca había resultado ventajoso, ya que sus compañeras de carnada se habían dispersado en lugar de quedarse por los alrededores compitiendo por el alimento.

La cutícula que recubría la epidermis y la membrana de la parte inferior del cuerpo había empezado a desprenderse por la parte en que se arrastraba por el suelo. La cutícula estaba suelta alrededor de su cuerpo, así que la larva se movía dentro de ella al desplazarse.

La larva crecía. Pronto mudaría la piel.

La cutícula se abrió por detrás de la cabeza y la larva empezó a moverse hacia delante. Los pequeños ganchos de sus patas falsas se anclaron en el suelo para impedir que la cutícula avanzara con ella. Continuó desplazándose hacia delante, atravesando su propia piel e inhalando aire; hinchándose. La abertura en la cutícula se hizo más grande y la larva se impulsó hacia arriba de su antiguo cuerpo mientras las minúsculas patas rascaban el suelo. El nuevo exoesqueleto era de un verde todavía más vivo.

La piel nueva estaba húmeda y tierna. Aún no se había endurecido, y los músculos todavía no estaban pegados a ella con firmeza. Tenía que quedarse quieta hasta que la nueva cutícula se endureciera.

La larva se quedó quieta al oír un ligero ruido cercano. Con las patas entumecidas por la edad, el perro salió de su escondite en una zona de helechos y se abalanzó sobre la larva. Esta se hizo una bola para protegerse, pero antes el perro consiguió cerrar las mandíbulas alrededor de la cabeza y clavarle los dientes en la parte superior del tórax. El perro movió la cabeza con violencia de un lado a otro y el pequeño cuerpo verde forcejeó en su boca como una muñeca y, con un crujido, dio vueltas bajo la cabeza.

El perro se acercó la presa al vientre, entre las patas, y empezó a mascar el tejido de la larva. Al clavar los dientes en la cabeza, la puntiaguda mandíbula de la larva se desprendió y se le clavó en la encía. El perro soltó unos chillidos de dolor.

Inmediatamente, el animal se apartó y con furiosos movimientos de cabeza consiguió desprender la mandíbula de su boca. La mandíbula de la larva cayo al suelo. El perro agarró a la larva con la boca y la arrastró por el sotobosque. El abdomen de la larva se arrastraba por el suelo detrás de él dejando un rastro de piedras y suciedad.

—¿Qué coño ha sido eso? —susurró Justin a Szabla; los chillidos del perro todavía le resonaban en los oídos.

Szabla levantó una mano para hacerle callar. Aparte de los ruidos habituales, el bosque estaba en silencio.

—Un perro —dijo ella—. O al menos lo parecía.

Justin levantó la cantimplora y la agitó antes de beber las últimas gotas. Habían pasado la mayor parte de la mañana reconociendo el bosque. Rex, antes de marcharse con Derek y Cameron a colocar la tercera unidad de GPS cerca del lago, había encargado a Justin y a Szabla que localizaran un lecho rocoso adecuado en el interior del bosque.

El bosque estaba fresco a causa de la lluvia del día anterior. El agua se acumulaba temblorosa sobre las hojas, los recovecos de los troncos y las huellas en el barro. El aire era caliente y húmedo y tenía un olor tan fuerte que Szabla lo notaba en la garganta.

Justin avanzó en dirección a los chillidos, apartando las finas ramas a su paso. Szabla lo detuvo poniéndole una mano en el hombro.

—Yo lo localizaré.

Szabla pasó delante de Justin y avanzó, abriendo paso. No podía evitar el mirar, maravillada, la variedad de la vegetación: menta con flores púrpuras, enredaderas de hojas ocres, una orquídea ocasional emergiendo de un tronco de Scalesia. Un pinzón se movió entre los troncos y emitió un canto suave y tranquilizador. Justin lo imitó y se dio la vuelta para verlo desaparecer.

Szabla se detuvo al llegar a una zona donde el suelo estaba revuelto, las hojas y la tierra removidas por algún tipo de lucha reciente. Husmeó el aire.

—¿No notas un olor raro?

—Bueno, no quería decir nada, pero…

Ella le cortó.

—Kates. Por una vez en la vida, sé serio.

Justin la miró con docilidad.

—Era un buen plan.

Szabla echó la cabeza hacia atrás y olió el aire con los orificios de la nariz muy abiertos. Justin arrugó la nariz al notar el olor.

—Algo está podrido en Sangre de Dios —dijo.

Szabla vio el bulto brillante donde la mandíbula estaba oculta bajo un montón de hojas en descomposición. La cogió y la levantó hasta un rayo de luz que penetraba por el follaje.

—Parece una mandíbula —dijo—. De otra larva.

Justin avanzó hasta una zona de helechos y, de repente, una de sus piernas salió disparada hacia delante. Se oyó un susurro y, de repente, había desaparecido. En el aire.

Szabla se quedó sin habla, con la mirada fija en los helechos y las hojas caídas en el suelo del bosque. Se acercó despacio, y avanzó un pie con cautela para comprobar el suelo.

La risa de Justin casi la mató del susto: profunda, con eco.

—Le he dado al León su coraje; al Hombre de Hojalata, un corazón; y tú ¿qué es lo que quieres, tesoro?

Su voz era como un bramido resonante en el interior de la tierra.

—¿Otro juego de pesas?

Szabla apartó el pie y a punto estuvo de caer al suelo.

—Justin, corta el rollo. —La voz le salió menos firme de lo que quería—. ¿Dónde demonios estás?

—No lo sé —resonó su voz—. En una especie de cueva. Me levantaría y echaría un vistazo, pero he aterrizado más o menos de cabeza.

Szabla apartó los helechos y descubrió la entrada del túnel de lava, que descendía con suavidad hacia un pozo vertical. Justin parpadeó bajo la luz. Sólo había caído aproximadamente un metro. Miró hacia arriba, se puso de pie y trepó hacia la entrada.

La ooteca latía en el techo del túnel de lava, colgada a lo largo de la gruesa raíz de Scalesia, justo encima de donde había estado Justin. La última cámara que todavía estaba cerrada se retorcía, haciendo temblar todo el saco de huevos. Los hilos por los cuales las larvas habían descendido estaban retorcidos hacia arriba; parecía como si de la ooteca salieran virutas de madera.

—¿Qué coño es esta cosa? —preguntó Szabla.

—Una tarta. ¿Por qué no la pruebas?

—Pues has salido de ahí con mucha prisa para ser una tarta.

—Bueno, ya sabes, una faceta del «hombre de verdad». —Justin hizo una mueca parecida a una sonrisa—. Parece que hemos encontrado el feliz hogar de nuestra larva.

Szabla miró la ooteca y se quedó pensando.

—Joder —exclamó—. Una de esas cámaras es más grande que un útero de mujer.

Echó un último vistazo y salió de entre los helechos, maldiciendo en voz baja.

Molesto, Savage observaba a Tucker dar vueltas alrededor del fuego.

—Bueno, ¿por qué no han vuelto todavía? —Tucker consultó su reloj—. Pasan veinte minutos de la hora de encuentro, y Justin y Szabla nunca llegan tarde.

Con los rostros y los cuellos embadurnados de crema solar, los demás soldados estaban de pie, comiendo. Unas cuantas nubes oscuras se habían formado en el cielo y, aunque atenuaban un poco la luz, no reducían el calor. Tank se agachó e hizo una mueca de dolor. Al ponerse de pie, se mordió los labios con evidente dolor.

Diego había soltado a la larva encima del montón de leña. El animal, satisfecho, consumía una rama fresca de Scalesia que todavía rezumaba savia por el extremo cortado. De vez en cuando dejaba de masticar para comprobar los movimientos que había a su alrededor. Rex rellenó las lámparas con el gas blanco de la botella mientras sujetaba el tapón entre los dientes.

Tucker se puso en pie y empezó a andar en círculos.

—Relájate —le dijo Cameron, con la boca llena de barrita de cereales. Consultó el reloj que llevaba atado al bolsillo frontal de los pantalones—. No pasa nada. Probablemente se han cruzado con algo.

—¿Cómo con un juego de mesa de porcelana completo? —preguntó Rex.

—¿Cómo es que no estás más preocupada? —preguntó Tucker—. Eres su esposa.

Cameron le dirigió una mirada inexpresiva.

—Aquí, no —le dijo.

Savage puso los ojos en blanco mientras pinchaba unas patatas hervidas.

—Este jodido equipo —murmuró—, formado por maricones y parejitas…

Derek hizo rechinar los dientes con una mueca. Pasó por encima del fuego y se agachó delante de Savage, el rostro a centímetros del de él. Savage se tomó su tiempo antes de levantar la mirada hacia él y acabó el dibujo que estaba haciendo en la tierra con el tacón. Cuando lo miró, lo hizo con frialdad.

Derek levantó una mano con intención de ponerla en el hombro de Savage, pero se lo pensó mejor. Hizo bien. Habló con tranquilidad:

—No voy a poner en peligro esta misión porque tú quieras jugar a «tenemos chico malo en la escuela». Si aprietas un poquito más, te aseguro que no dudaré ni un momento en arrancarte la cabellera y en dejarte aquí hasta que te pudras.

A Derek le latía el pulso en la sien. Savage observó ese latido mientras Derek intentaba mantener la compostura. Miró a Derek a los ojos decidido a no pestañear hasta que este se retirara. Inclinó la cabeza y husmeó en el aire:

—Te lo huelo —dijo—. Debilidad. Has perdido el coraje de matar.

—Ponme a prueba —respondió Derek—. Simplemente, ponme a prueba.

Mientras Derek se alejaba, Savage sacó el cuchillo de la funda, le dio la vuelta en el aire y lo lanzó hacia Derek, el cual se tambaleó hacia atrás para apartarse; el cuchillo se clavó en el tronco.

—Seguro, teniente —dijo Savage.

Cameron se acercó, sacó el cuchillo del tronco y se lo lanzó a Savage. Este dio un paso atrás para apartarse y lo tomó en el aire.

—Lo creas o no —dijo Cameron, sin mirarle—, aquí no nos impresionan tanto los trucos con cuchillos.

Savage se quedó de pie, como un tonto, con el cuchillo en la mano.

La voz de Szabla sonó, en medio de una gran estática, cuando Derek encendió el transmisor.

—Mitchell. Szabla. Hemos encontrado algo. Más vale que reúnas a esos tipejos y te dirijas colina arriba.

Diego llevó la larva a su tienda para meterla en la caja. Rex se puso en pie, excitado, cerrando la botella de combustible mientras se dirigía hacia el bosque.

Savage se metió un montón de patatas en la boca y guardó los chicles y las cerillas en el bolsillo de su pantalón. Cuando se dio la vuelta para irse, los demás ya habían desaparecido entre los árboles.

La ooteca vibraba colgada de la raíz y hacía caer al suelo restos de tierra del techo. Cameron dio un paso atrás, hacia la luz, contenta de que Derek hubiera cortado los helechos que ocultaban la entrada. Savage no había llegado todavía.

Justin miró hacia dentro y silbó:

—¿Qué longitud tiene este túnel?

—Es un túnel de lava —explicó Diego—. Nos encontramos en la entrada sur. Tiene una longitud de trescientos cincuenta metros antes de abrirse al suelo del bosque.

La cobertura como de papel de la última cámara cerrada de la ooteca se abrió por el centro.

—Jesús —dijo Cameron—. Está saliendo.

—¿Has visto alguna vez algo así? —preguntó Derek.

—Es una ooteca de algún tipo —comentó Diego, inseguro—. Se parece a la de la mantis, pero es mucho más grande y tiene menos cámaras.

—Es como una versión en grande de la ooteca que encontramos en el campamento de Frank. La que él dibujó. —Rex se pasó una mano por la mandíbula—. ¿Por qué solamente ocho cámaras? ¿Por qué no doscientas o las que sea?

—No lo sé. —Diego meneó la cabeza—. Parece que este animal, sea lo que sea, tiene menos crías pero les dedica más recursos. Las equipa mejor para sobrevivir.

Una cabeza viscosa y verde emergió de la cámara y, detrás de ella, un cuerpo como de renacuajo. Se lo veía débil y atrofiado. Lentamente, descendió por el hilo retorciéndose dentro del saco membranoso. Hechizados, todos lo miraron mientras bajaba. La larva consiguió liberar la cabeza y el tórax del saco, pero tenía las patas falsas pegadas todavía a los segmentos abdominales. Una de las patas verdaderas estaba deformada y las demás se veían apergaminadas e inútiles.

Era seguro que moriría.

—Eso es. Eso es lo que tenemos en el campamento —dijo Justin, como si esa idea no se le hubiera ocurrido a nadie más.

Sobreponiéndose a un escalofrío, Tucker dio un paso atrás y se llevó instintivamente la mano al bolsillo de los pantalones donde guardaba la granada incendiaria.

—Son crías como de mantis —dijo Rex, haciendo girar la botella de gas blanco entre las manos—. Pero las ninfas de mantis no tienen este aspecto. Normalmente, son una versión en pequeño de un adulto.

—También he encontrado esto —dijo Szabla, mostrando la mandíbula que había encontrado en el suelo del bosque.

Diego la examinó.

—Es una parte de la boca dentada de la larva. Una mandíbula. —La frente le brillaba incluso con tan poca luz. Levantó la vista hacia la ooteca—. Hay más —dijo, y en la voz se notaba inquietud y excitación a la vez.

—Si cada cámara tiene una larva, entonces hay ocho —dijo Rex, dando un paso hacia delante y tocando con un dedo el saco de huevos—. Por lo menos de esta ooteca. Tenemos una encerrada en la caja del campamento, otra es la de la mandíbula que ha encontrado Szabla, otra la que acaba de salir y otra que, parece, no consiguió sobrevivir. —Señaló a una esquina donde había varios fragmentos de boca.

Cameron se agachó ante las piezas medio enterradas y levantó una mandíbula a la luz. Estaba cubierta de hormigas.

—Estas partes no deben de ser comestibles —dijo—. Aquí hay dos mandíbulas, probablemente del mismo animal.

La larva se retorcía en el hilo, y emitía un silbido agudo y de dolor cuando el aire salía por los espiráculos.

Tank levantó cuatro dedos con expresión de sorpresa.

—Tiene razón —dijo Szabla—. Suponiendo que esta sea la única ooteca, tenemos cuatro bichos más ahí fuera.

Savage entró rápidamente en el túnel de lava justo cuando la larva se liberaba del hilo y caía al suelo. Diego se llevó un dedo a los labios y Savage se unió al círculo en silencio, observando el intento de la larva de avanzar. El silbido que emitía era agudo, como el aire que sale despacio de un globo. La larva consiguió desplazarse hacia delante unos centímetros, dejando un rastro en la tierra detrás de ella. Todavía tenía la piel húmeda y tierna.

Rex le dio la botella de combustible a Savage en un gesto reflejo al tiempo que se aproximaba para ver a la larva más de cerca.

—Dios mío, tendríamos que… ayudarla o algo —dijo Derek, mientras echaba un vistazo alrededor, nervioso.

Savage desenroscó el tapón de la botella, dio un paso hacia delante y echó un chorro de gas blanco encima del cuerpo de la larva. El animal se retorció bajo el contacto del líquido.

—Santo Dios —exclamó Diego—. ¿Qué diablos estás…? —Se agachó al lado de la larva y le pasó la mano con suavidad por los suaves y flexibles pelos—. Gracias a Dios, parece que está bien.

Savage sacó las cerillas del bolsillo del pantalón, encendió una de ellas con el pulgar y la tiró sobre la larva. La cerilla cayó en la espalda del animal y encendió el gas blanco. Los espiráculos emitieron un fuerte silbido y las llamas crecieron y abrasaron la tierna cutícula. La larva luchaba por desplazarse hacia delante mientras el fuego le envolvía el cuerpo.

—¿Por qué coño has hecho eso? —gritó Rex.

Derek se dio la vuelta y agarró a Savage por la camisa, pero este estaba observando cómo moría la larva y no reaccionó. Los chillidos del animal llamaron la atención de Derek, que soltó a Savage y se agachó al lado del animal moribundo. Diego estaba de rodillas y abría y cerraba las manos de impotencia. Cameron miraba al suelo. Notaba el sudor en todos los poros de la piel, y el latido del corazón en la yema de los dedos.

La larva se quedó en el lugar donde estaba, revolcándose, incapaz de avanzar, mientras las llamas devoraban su cuerpo. El chillido era más débil y un sonido metálico subió de intensidad. De la boca le salía una sustancia pastosa.

Con un último chillido, la larva se estremeció y murió, enroscada. El fuego menguó y dejó solamente un polvo ennegrecido. De los agujeros en la cutícula sobresalían unos huesos delgados y frágiles: una delgada columna vertebral y lo que parecía una serie de costillas grandes y curvadas. Diego y Rex tenían razón acerca del esqueleto interno.

—¿A qué coño ha venido esto? —chilló Derek, y su voz resonó en el pozo.

—Dijiste que teníamos que ayudarla —respondió Savage—. Lo hice.

Diego se puso en pie.

—Destruiste lo que podía ser un espécimen único —gritó Diego, con un enérgico ademán de manos—. ¡El coño de tu madre!

Con la respiración cortada a la altura del pecho, Cameron miraba la pared de lava de la cueva, donde una hilera de hormigas se llevaban minúsculos trozos de la ooteca.

—Esa cosa iba a morir de todos modos —dijo Szabla.

Rex se volvió hacia ella, enfadado.

—¿Esta es tu lógica? Brillante. Jodidamente brillante. Sois como niños de ocho años pegando fuego a las hormigas con una lupa de aumento y arrancando las alas a las moscas.

—Es posible que nos haya hecho un favor —dijo Szabla, al tiempo que le daba un manotazo a Savage en el pecho.

—No tenemos conocimiento de que estas larvas sean peligrosas.

—Yo preferiría no averiguarlo.

Rex se dio la vuelta hacia Derek, con la mirada dura.

—Son tus soldados, bajo tu mando. Tu trabajo es mantenerlos a raya.

Derek miró el pequeño cuerpo quemado con la mirada ligeramente perdida.

—No es que nos carguemos todo lo que nos da la gana. Esto no es natural.

—¡Una mierda! —gritó Savage, con las venas del cuello hinchadas. Tenía agarrado el cuchillo con tanta fuerza que los nudillos de los dedos se le habían puesto blancos—. Natural —gruño—, ¿qué coño es natural? Cualquier cosa que queramos. Cualquier cosa que seamos. Cualquier cosa que hagamos viene de la tierra y de nuestro cerebro primitivo. Los misiles nucleares, el Agente Naranja… —lanzó el cuchillo al aire y lo recogió hábilmente por el filo entre el pulgar y el índice—… cuchillos. Todo es natural. No seas tan arrogante de pensar otra cosa. Así que no me vengas con la mierda de lo natural cuando tú sólo matas las cosas desagradables. Porque yo lo he matado todo. Mujeres, niños, bebés. Te podría contar historias que harían que el corazón te saliera por la boca. ¿Y sabes qué? Todo es lo mismo. No existe lo natural. No hay reglas.

Derek fue a hablar, pero Savage levantó el cuchillo y lo apuntó hacia él, a centímetros de su ojo.

—Esta lección entra con sangre, teniente. Apréndetela.

Se reunieron en el claro que había al exterior del túnel de lava, todos menos Savage, que se quedó observando el bosque con un pie apoyado en una retorcida raíz que sobresalía del suelo como un brazo de una tumba. Se llevó a la boca un trozo de plátano, que cortaba con su Viento de la Muerte.

Se encontraba a bastante distancia de los demás, que habían formado un círculo y hablaban en voz baja para que él no los oyera. Cameron miraba a Derek con preocupación y tenía la cabeza a mil con todo lo que había sucedido. No comprendía por qué Derek no había detenido a Savage.

La visión de Cameron se enturbió y luego volvió a aclararse. Consiguió concentrar la mente.

—Me molesta parecer un disco rayado —dijo—, pero tenemos un objetivo aquí, y es terminar la misión. Ni más ni menos. Cualquier cosa que no contribuya a realizar nuestro objetivo es irrelevante.

—Y yo soy el segundo oficial al mando, aquí —dijo Szabla.

Cameron la miró un largo rato antes de hablar.

—Sí, Szabla —dijo—. Lo sabemos.

Diego había envuelto los restos de la larva con su camisa para transportarla a la base. Se puso de pie con los pies ligeramente separados y, dirigiendo una inexpresiva mirada hacia los árboles, dijo:

—Garrapatero de pico liso.

Los demás miraron pero no vieron nada, pero de repente, un pájaro negro salió disparado de una rama y atravesó como una flecha el sotobosque.

—¿Cómo diablos te has dado cuenta? —preguntó Tucker.

Diego se acarició el mostacho con los dedos pulgar e índice.

—No puedo ver las hojas —respondió.

Lo había dicho con voz suave y apenada, y sonó como la lenta corriente de un río. Diego miró hacia la entrada del túnel de lava y negó tristemente con la cabeza.

Rex se acercó a un charco de agua que se había formado en una cavidad en el basalto, al pie del túnel de lava, con la mano metida en la mochila buscando un tarro de cristal. Lo llenó y luego lo levantó a contraluz. A través del cristal el agua se veía de un tono rojo. Cameron y los demás le observaron mientras él colocaba el tarro en la mochila y volvía a reunirse con ellos con expresión pensativa. Cuando se dio cuenta de que Cameron le observaba, hizo un gesto de desconcierto con la cabeza.

—Dinoflagelados en el agua —dijo.

Diego frunció el entrecejo.

—¿Cómo es posible que el fitoplancton haya llegado hasta aquí arriba?

Cameron dirigió la atención a Derek, que se había puesto pálido.

—¿Estás bien, teniente? —preguntó Justin.

—Sí —dijo Derek, cortante—. Estoy bien. Todo está bien. Vamos a terminar el reconocimiento del bosque, encontraremos un lecho de piedra y volveremos a la base a las ocho. Quiero la localización para la cuarta unidad de GPS cuando nos reunamos.

—Quiero garantías de que no va a haber ningún otro comportamiento como este —dijo Rex.

—Muy bien —dijo Derek—. Te lo garantizo. Cualquiera que actúe sin órdenes directas responderá ante mí. —Levantó los ojos: los tenía cansados y con un tono verdoso.

—¿Y él? —dijo Diego, señalando a Savage con la cabeza.

—Yo me encargo.

—Esta misión es mía —dijo Rex—. Lo sabes.

Szabla lo miró con desagrado.

—Ya lo has dejado claro —le dijo.

Derek se dirigió al grupo.

—En marcha.

Se pusieron en movimiento, por parejas, y se dirigieron hacia el bosque. Tucker pasó al lado de Savage sin aminorar el paso, y este lo siguió por el sotobosque.

Szabla se detuvo al lado de Derek y estudió su rostro, como intentando descifrarlo. Le habló en un susurro que difícilmente oyó Cameron y que los científicos no podían escuchar.

—Mira, teniente, creo que estas cosas deberían…

—En marcha, Szabla —gruñó él, sin mirarla.

Szabla dudó unos momentos, deseando decir algo más, pero él no le hizo caso ni siquiera cuando ella hizo un movimiento de cuello e hizo sonar las vértebras de la nuca. Justin la esperó pacientemente donde comenzaban las plantas. Cuando, finalmente ella se reunió con él, Justin la dejó tomar la delantera.

Derek y Cameron se quedaron solos en el claro. El anochecer extendía las sombras a su alrededor. El suelo tembló ligeramente, pero el movimiento no llegó a ser un terremoto. Derek no pareció darse cuenta.

—¿Estás bien, Derek? —le preguntó.

—Bien —le respondió, cortante, pero evitando su mirada—. Voy a romperle la cabeza a Savage si vuelve a tocar a otro bebé.

Cameron apretó los labios, preocupada. Ella compartió la sensación visceral de Derek al ver morir a aquella cosa, pero parecía que Derek se dejaba llevar por el torrente de sus emociones.

Cameron se aclaró la garganta, incómoda, y dijo:

—No es un bebé, Derek.

Él emitió una risa hueca.

—No me jodas. Yo no he dicho que fuera un bebé.

Se quedaron unos momentos de pie, allí, con el silbido del viento entre los árboles y las llamadas de extraños animales a su alrededor. Cameron observó a una araña abrirse paso por un tronco cubierto de musgo. Volvió a aclararse la garganta con incomodidad:

—Mira, Derek, ya sé que esto es difícil teniendo en cuenta que…

—Tú no sabes nada, ¿vale? —respondió Derek con voz ronca. Se dio la vuelta con las mandíbulas apretadas—. Vámonos.

Cameron observó el pulso en la sien de Derek antes de darse la vuelta y empezar a caminar de vuelta al campamento con la cantimplora golpeándole el muslo como un trofeo de caza.

41

Tucker y Savage se detuvieron un momento en la oscuridad para hidratarse, sintiendo el olor a humedad del aire cargado. Tucker rompió el largo silencio al aclararse la garganta. Savage le miró, a la expectativa.

—En casa todo tiene nombre —dijo Tucker—. Calles, números en las casas. Uno siempre puede decir adónde se dirige, de dónde viene. Aquí no. Sólo árboles y tierra y colinas. Uno se puede perder la pista a sí mismo, aquí.

Savage se rascó la barba y los dedos quedaban parcialmente ocultados dentro de ella.

—O también puede encontrarse a sí mismo. —Se mordió ligeramente la parte interna de la mejilla, moviendo la mandíbula de un lado a otro—. Vuestro teniente, ahora no está en una posición firme.

Tucker no contestó.

—¿De qué va toda esa mierda de que hablabais en la reunión informativa de Sacramento? ¿Algo por lo que él pasó?

—Derek ha sido soldado durante mucho tiempo —dijo Tucker.

—No importa. Yo he conocido a veteranos que un día perdieron la fuerza de matar y… —Savage se pasó un dedo por el cuello y emitió un sonido cortante—. Le puede pasar a cualquiera, en cualquier lugar. Lo he visto muchas veces en Vietnam. Un buen compañero fue al pueblo y acuchilló a una vieja zorra. Lo tuvo despierto durante noches, pensaba que se parecía a su abuela. Una mañana empezó con los temblores, primero en las manos y luego en los brazos. Un día, el equipo se va al pueblo y se encuentra con seis imbéciles en una choza, mi colega se queda sin poder moverse, sin poder apretar el gatillo. Perdimos a todo el equipo, excepto a un hombre.

—Parece un cuento de guerra —comentó Tucker en tono burlón.

—¿Verdad que sí? —dijo Savage, en voz baja, y apretando los labios añadió—: Pero sucedió.

—¿Cómo lo sabes?

Savage apartó la mirada.

—Yo era ese hombre.

Empezó a caminar entre los árboles y, al cabo de un momento, Tucker le siguió. El silencio lo invadía todo. Cualquier sonido se oía magnificado: el crujido de las hojas bajo sus pies, el suspiro del viento entre las ramas, los extraños parloteos de los petreles.

Llegaron a una zona del bosque donde una falla había abierto el suelo; a partir de allí se expandía una constelación de grietas menores. Los árboles emergían del suelo dibujando extraños ángulos en un intento por agarrarse a las irregulares rocas del suelo. Las matas de claveles del aire de tonos marrones colgaban de las ramas como ratas muertas.

Savage se escurría entre los árboles caídos, los bloques levantados de piedra y las grietas del suelo que parecían abrirse a una profundidad de abismo. Los pasos de Tucker eran inseguros a causa de la oscuridad. En una ocasión estuvo a punto de perder pie en el extremo de una grieta, pero Savage llegó al instante y le agarró en el brazo con mano firme para apartarle. La zona accidentada terminó con la misma brusquedad con que había empezado y dejó paso a una zona de parras y frondosas colinas.

La noche era de un negro azabache, como si la luna hubiera desaparecido. Llovía de nuevo, no con fuerza, como la noche anterior, sino una lluvia fina que saturaba el aire. Szabla y Justin habían estado caminando durante horas. Todas las masas rocosas que habían localizado estaban agrietadas o se encontraban peligrosamente cerca de una fisura o de un precipicio. Szabla se había hecho jirones la camisa de camuflaje y llevaba la camiseta sin mangas, que se le pegaba a los pechos y al estómago a causa del sudor.

Una serpiente de color marrón con manchas amarillas se deslizaba por encima de un árbol caído. Szabla la señaló para avisar a Justin y continuaron avanzando. Las libélulas se apareaban peligrosamente en pleno vuelo, separándose justo para esquivar los árboles. Szabla recordaba haber oído algo sobre pájaros que se apareaban en vuelo en picado y que a veces se mataban porque no podían separarse a tiempo. Echó un vistazo hacia atrás para ver a qué distancia se encontraba Justin. Acercó los labios al hombro y susurró al transmisor:

—Murphy. Canal principal.

Tucker activó su transmisor y sonrió al oír a Szabla.

—Nadie nos oye.

La voz de Szabla le llegaba con extraordinaria nitidez, como si se encontrara a su lado.

—Esta mierda me está poniendo nerviosa —dijo ella, en un susurro—. ¿Te has dado cuenta de la mirada de Derek? Es como si estuviera pasado de rosca.

Tucker se limpió con el dedo meñique la tierra que se le había metido debajo del reloj de muñeca. Luego rompió una ramita de un árbol y la utilizó para apartar las matas de una planta. Savage se encontraba a ocho metros detrás de él y no podía oírle.

—No lo sé. Él es el teniente.

—Lo que es seguro es que no se comporta como tal. Se comporta como los jodidos científicos. He hablado con Mako antes. Una conversación privada. Estaba preocupado pero prudente. Creo que nosotros deberíamos reunimos. Tener una charla.

—¿Qué dirá Cam?

—¿Qué demonios importa lo que diga Cam?

—Bueno, quizá podríamos…

—No te muevas —gruñó Savage.

Aunque Savage le había dado un susto de muerte, Tucker se quedó inmóvil. Savage estaba de pie a un metro y medio a su izquierda, en una sombra debajo de una rama. Tucker no se había dado cuenta de que se había acercado tanto; sólo oyó la voz que salía de una zona de sombra.

Tucker estaba en una posición de vulnerabilidad por los tres lados: las sombras le rodeaban. Notó una presencia justo a su lado, donde las sombras daban forma a algo rudimentario pero con apariencia de vida. Se dio la vuelta para orientarse y sintió el pánico en los nervios. Apretó con fuerza la rama que llevaba en la mano.

—¿Tucker? —La voz de Szabla sonó con un crujido en el transmisor—. ¿Estás ahí?

La conexión recibía interferencias a causa de la lluvia y Tucker rezó para que se cortara. Tenía que hablar para desactivar el transmisor, pero sabía que no debía hacer ningún ruido. Con los labios temblorosos, intentó hacer callar a Szabla, pero sentía la garganta atenazada.

No se había movido ni un centímetro desde que Savage le había avisado. Tenía un pie ligeramente levantado a unos diez centímetros del suelo. Un trueno estalló en la noche. El sudor le goteaba por la frente.

—Ni un centímetro —murmuró Savage—. Ni respires.

Bajo el peso de todo el cuerpo, la pierna izquierda empezó a temblarle a la altura de la cadera ligeramente. La flexionó un poco y consiguió detener el temblor. El agua de la lluvia le caía sobre la cara y parpadeó con fuerza para sacarla de los ojos. Los nudillos de la mano con que agarraba la rama estaban blancos. Un poco de barro adherido a la bota que tenía levantada cayó al suelo.

Un rayo iluminó la noche y vio, delante y por encima de él, a la enorme criatura, a una distancia no mayor de un brazo y medio, a su derecha. Se balanceaba arriba y abajo y estaba perfectamente camuflada con el follaje a su alrededor. Tenía las patas anteriores dobladas, en actitud de rezo, y las grandes alas, plegadas a la espalda. Si no estuviera justo a su lado, él no la habría visto entre las ramas, ramitas y hojas.

Los ojos de la criatura, normalmente de un tono verdoso, eran negros en la noche. Entre ellos y colocados en forma de triángulo se encontraban los ocelos, tres ojos más pequeños que utilizaba solamente para distinguir la cantidad de luz. Brillaban como perlas bajo el arco de las antenas. Los ganchos de la punta de las extremidades estaban aferrados alrededor de una ancha rama de Scalesia a unos cuatro metros y medio del suelo. La rama crujía al balancearse.

Tucker volvió la cabeza con dolorosa lentitud y miró el rostro de la criatura. Las antenas frontales vibraban en la brisa, las distintas partes de la boca temblaban y, por un instante, Tucker vio su propio reflejo atemorizado en los ojos negros.

La voz de Szabla sonó, cortante:

—… Próxima orden. Creo que podemos tomar un poco el mando…

Tucker sufrió un ligerísimo temblor al escuchar la voz y las antenas de la criatura se irguieron al notar el movimiento. Tucker tenía los orificios de la nariz dilatados y el pecho tembloroso a cada intento de respirar.

El ataque fue tan rápido que Savage no pudo ni siquiera verlo. Las patas de presa atraparon a Tucker y lo aplastaron en un instante. Tucker chilló al notar las púas de las patas que le atravesaban la carne y que casi le cortaban por la mitad. Tenía un brazo clavado a un costado. El ataque duró tres milésimas de segundo.

La rama de Tucker cayó al suelo.

La criatura se dejó caer de la rama y aterrizó hábilmente sobre sus patas sin aflojar la presa. La terrorífica cabeza se acercó a la nuca de Tucker y la boca se abrió mostrando una colección de herramientas naturales.

Savage se lanzó contra la criatura y le clavó el cuchillo en el protórax. La hoja rebotó en el duro y ceroso exoesqueleto, incapaz de atravesar esa superficie lisa. Aunque el golpe no perforó la cutícula, la criatura se tambaleó hacia atrás bajo su fuerza. El brazo que Tucker tenía libre se agitaba intentando agarrarse al aire mientras él gritaba. Savage le agarró el brazo y tiró, aunque sabía que el bicho le tenía agarrado con demasiada fuerza. A Tucker la sangre le salía por la boca y le bajaba por la barbilla.

La criatura habría atacado a Savage si sus patas de presa no hubieran estado ocupadas con el cuerpo de Tucker. Lanzó a Tucker contra el suelo y se inclinó encima de él en una actitud de control del territorio.

Savage se tambaleó hacia atrás. Tucker, bajo el abdomen de la criatura, se retorcía entre las hojas del suelo. La criatura abrió la boca pero no emitió ningún sonido. El aire silbó a través de sus espiráculos y Savage dio otro paso hacia atrás.

La sangre se deslizaba por uno de los brazos de Tucker, de un rojo brillante sobre la piel blanca. Savage le oyó respirar angustiosamente a causa de un pulmón perforado. Estaba perdido. No había forma de sacarle de allí.

Pero Savage llevaba en la sangre el permanecer en el campo al lado de un camarada caído. Dio otro paso más hacia atrás para alejarse del alcance de la criatura y agarró el cuchillo al revés, con la larga hoja apoyada en el reverso del antebrazo y el filo hacia el exterior, listo para cortar. La criatura inclinó la cabeza y le miró como con curiosidad. Todo era oscuro a su alrededor, pero con los rayos pudo ver que la lluvia se deslizaba por los costados de la criatura. Tenía la boca abierta otra vez, como en un rugido silencioso, unas fauces compuestas de maxilares superiores e inferiores y labro. La criatura se incorporó en toda su longitud de dos metros y medio. Por detrás, el abdomen y las alas se tensaron, compactos y firmes, como el cuerpo de un caballo. Aunque Savage se encontraba a bastante distancia, parecía que se cernía sobre él.

De repente, la criatura extendió las alas y retrocedió sobre sus patas posteriores. Ocupaba todo el espacio entre los árboles y en la parte interior de las patas anteriores aparecieron dos marcas como de ojos. Las alas posteriores frotaban la parte superior del abdomen produciendo un sonido áspero. Bajó el cuerpo, dio un paso hacia atrás alejándose de Tucker y le dio un golpe con las patas anteriores que le desplazó unos metros por el suelo. Tucker aulló, más de miedo que de dolor, e intentó avanzar a rastras. Tenía los intestinos desparramados en el suelo, a su lado, y con una mano intentaba volver a colocárselos dentro mientras que con la otra intentaba avanzar.

Savage se había quedado inmovilizado por la duda, incapaz de ponerse al alcance del bicho y deseando desesperadamente ponerle las manos encima. Deseó que Tucker se desvaneciera. Pero Tucker nunca se había desvanecido, ni de dolor ni de pánico. Continuaba moviéndose, agitándose como un muñeco pasado de cuerda.

La criatura lanzó las patas de presa hacia delante de nuevo, levantó a Tucker del suelo y curvó el abdomen hacia dentro. Tucker chilló al ver que la boca se aproximaba a él. Las mandíbulas penetraron en su nuca y Tucker se quedó inerte entre las patas delanteras, sacudido por algunos espasmos.

Savage y la criatura se miraron mientras ella comía.

Mascaba con las mandíbulas inferiores y manipulaba y sujetaba la carne con las superiores. La cabeza de Tucker cayó al suelo con un golpe seco. La criatura no se molestó en recogerla.

Savage observó cómo se comía uno de los brazos de Tucker, mientras el codo salía por la cavidad preoral. A pesar de las fuertes y cortantes fauces, la criatura comía desordenadamente. La imagen de las distintas partes de la anatomía de Tucker entrando en la boca de la criatura era escalofriante.

Savage se agachó y miró a la criatura, apartándose la lluvia de los ojos con el antebrazo.

—Voy a matarte —susurró, casi cariñosamente.

La criatura se detuvo un momento, como si le hubiera oído. Bajó la cabeza y arrancó un grueso trozo de carne del costado de Tucker. Cuando volvió a levantar la cabeza, Savage se había ido.

42

Cameron se puso de pie de un salto al oír un crujido en la fronda del inicio del bosque. Todos adoptaron una posición de defensa hasta que la figura de Savage se perfiló en la oscuridad, corriendo hacia ellos.

—¿Dónde coño estabas? —gritó Derek—. Llegas más de una hora tarde y no podíamos conectar con Tucker con el transmisor. Szabla dijo que su transmisor se desconectó.

Savage no contestó y se acercó al círculo de troncos con los ojos clavados en Szabla.

—¿Dónde está Tucker? —preguntó Cameron con voz preocupada.

Sin aminorar el paso, Savage pasó de largo ante el fuego y agarró a Szabla por las tiras de la camiseta. Las forzó hacia debajo de los hombros hasta que dejó los pechos al descubierto. La agarró con fuerza, con la rodilla presionada entre las piernas de ella. Antes de que nadie pudiera llegar hasta ellos, el cuchillo estaba fuera de la funda y apuntaba al pequeño círculo del transmisor, en el hombro. Cameron y Derek estaban en tensión, a punto de saltar sobre Savage en cuanto hubiera ocasión.

—Esto no es un jodido juguete —gritó Savage—. ¡Mierda!

Dio un paso atrás y tiró el cuchillo contra el tronco. El cuchillo quedó clavado en él. Tank se puso entre él y Szabla en un instante, pero Savage no hizo ningún otro movimiento hacia ella. Se quitó el pañuelo de la cabeza y se pasó los dedos por el pelo, que recogió en una coleta.

—Se ha ido. Está muerto.

Con la boca abierta y los ojos vidriosos, Szabla se quedó sin habla, sentada en el tronco. En el silencio que reinó después, Cameron se acercó a ella y le colocó la camiseta en su sitio. Luego se puso delante de Savage y le miró.

—¿Qué ha pasado?

—Esa jodida y enorme cosa, con unas patas delanteras como pinzas, semejante a una mantis religiosa, se lo ha comido.

Derek respiró hondo. El rostro de Rex adquirió una extraña expresión, que se desvaneció enseguida. Se volvió hacia Diego y algo sucedió entre ellos. A Cameron se le revolvió el estómago, como le sucedía justo antes de vomitar.

—¿De qué estás hablando, Savage? —dijo Justin—. ¿Dónde coño está Tucker?

—Estaba colgando vuelto del revés como un jodido murciélago y esa cosa le tenía agarrado con esas patas, como una trampa de oso. —Negó con la cabeza—. Tendríais que haberle oído gritar.

Cameron se dejó caer sobre un tronco.

—¿Es un maldito chiste? —preguntó Derek.

La respiración de Derek era tan rápida que parecía un jadeo. Szabla bajó la cabeza y se pasó los dedos por la nuca clavándose las uñas. Murmuró algo. Todos se quedaron en silencio durante unos momentos, respirando. Savage les miraba a la expectativa.

—Joder —dijo Justin, finalmente—. ¡Joder!

—Cálmate, Justin —dijo Derek—. Todavía no sabemos qué está ocurriendo aquí.

—¿Qué coño quieres decir con que no sabemos qué está ocurriendo aquí? —gritó Savage—. Acabo de deciros que hay una maldita criatura enorme suelta por ahí. Dos metros y medio de alto y de largo. Tenemos que matar a esa mierda.

Savage se quitó la camisa y la tiró a un lado. El cuerpo le brillaba por el sudor.

—Tenemos que matar a las larvas. Son sus crías. Tenemos a una en la tienda y a cuatro más en el bosque. —Savage levantó tres dedos y, luego, el cuarto—. Tenemos que atraparlas antes de que se transformen.

—No me voy a quedar impasible mientras tú intentas exterminar una especie —dijo Diego—. Así que ni pienses en ello.

—Nada se va a transformar —dijo Derek con sequedad—. Y no sabemos si esas larvas o el saco de huevos tienen algo que ver con lo que tú has visto. Ni siquiera sabemos qué es lo que has visto. Lo peor que podemos hacer es precipitarnos en las conclusiones.

—No tenemos tiempo de llegar a conclusiones.

Cameron habló en un tono de voz bajo, poco característico en ella.

—Puede que él tenga razón, Derek.

Derek le dirigió una mirada reservada a los mentirosos y traidores. Ella retrocedió.

Savage abrió los brazos, frustrado.

—¿Eso es lo que os enseñan en la escuela de líderes, campeones? Habéis sido un puñado de indecisos desde que llegamos aquí.

Por un momento, Cameron creyó que Derek iba a abalanzarse sobre Savage. Derek apretaba las mandíbulas, con las mejillas tensas. La voz le salió tranquila, pero se notaba un punto de locura en ella:

—No te llevabas tan bien con Tucker, ¿verdad, Savage? —preguntó Derek.

Savage se quedó inmóvil. Le miró con ira desde el otro lado del fuego intentando articular las palabras. Cuando finalmente habló, estas salieron una tras otra en un gruñido:

—Nada me gustaría más que abrirte la garganta y pintarme el rostro con tu sangre.

—Has tenido algunos problemas con él, tienes un pronto malo, en realidad, y quizá resbalaste y tu cuchillo se le clavó. Parece un poco más probable que una mantis de dos metros y medio, ¿no? —Derek le señaló con el dedo, con el labio superior un poco levantado por la rabia—. Reza por no haberle tocado un pelo.

Szabla todavía no había hablado. La mejilla derecha le temblaba, aunque todavía no estaba a punto de llorar. Nunca estaba a punto de llorar.

Tank estaba sentado, quieto, y hurgaba la tierra del suelo con un palo.

—En marcha —dijo Cameron—. Vamos a hacer una batida, a ver si podemos encontrar a Tucker. —Se encontró con la mirada de Savage—. O recuperar su cuerpo.

—Nadie va a ir a ninguna parte a no ser que yo lo diga —cortó Derek—. ¿Qué? ¿Es que vamos a buscar en la oscuridad con bengalas y focos? No tenemos luces tácticas. Vamos a esperar a la mañana.

Savage se inclinó hacia atrás, riendo. Con el dedo índice les señaló a todos, uno por uno.

—Sois un puñado de jodidos cobardes. Tucker ha sido vuestro compañero durante años. Dejadme que os diga una cosa —sus ojos mostraban emoción—, me gustara o no me gustara, acabo de ver a un hombre morir ante mis ojos y voy a hacer algo al respecto.

Se dirigió hacia Szabla y ella retrocedió con miedo, pero Savage solamente iba a sacar su cuchillo. Colocó un pie en el tronco al lado de su Viento de la Muerte, lo sacó y lo limpió contra su muslo. Le cortó el tejido de los pantalones con un corte tan fino como el del papel. Con la punta de la hoja, señaló a Derek.

—¿Quieres una prueba? Voy a traerte una prueba.

Cameron corrió tras él un poco mientras se dirigía al bosque, pero Derek le gritó.

—Cameron, vuelve aquí. Déjale ir.

Cameron se detuvo y Savage desapareció en la oscuridad de los árboles.

Derek dio las órdenes de combate y se puso al frente de la primera patrulla. Inició la marcha como un corredor aturdido, rodeando el fuego y dirigiéndose luego a rodear el perímetro del campo abierto, siempre a una distancia de seguridad del lado norte del bosque.

Diego sacó a la larva de la caja y la dejó fuera. Comprobó sus respuestas a una serie de estímulos: distintos contactos, movimientos y sonidos, hasta que la larva se alejó un poco, se enroscó y dejó de reaccionar a ellos. Tank estaba reclinado sobre la hierba, a una distancia segura de donde se encontraba la larva. Cameron miraba al animal sin ninguna expresión en el rostro mientras intentaba aplacar la tormenta que sentía dentro del cuerpo.

Derek pasó de largo ante ellos; se oía el rozar de sus botas entre la hierba. Los reflejos del fuego bailaban sobre su rostro. Había completado el recorrido cinco veces, pasando exactamente por delante de ellos, y ninguna de las veces había dicho nada. Aparte de las ojeras, cada vez mayores y más oscuras, estaba pálido. Tenía los labios, que no dejaban de murmurar, de un tono azulado.

Savage había dejado la camisa en el suelo y Szabla se inclinó y la recogió: Se quitó la camiseta y se puso la camisa sobre la piel desnuda. Derek pasaba por delante de ellos y alrededor del fuego como un fantasma, y Szabla levantó la cabeza para observar cómo se alejaba. Intentó reírse, pero la carcajada que le salió era de rabia. Bajando la voz para que Diego y Rex, que estaban sentados en un tronco al otro lado del fuego, no la oyeran, dijo:

—No está al nivel y sus valoraciones no son buenas.

Cameron se pasó los dedos por el pelo y se rascó la parte posterior de la cabeza.

—No está tomando el mando —susurró Szabla—. Desde que ha vuelto, no se ha puesto por encima de las situaciones. Debe de sentir que es muy parecido a…

Cameron la interrumpió con la voz pesada y el hablar lento:

—Conseguirá ponerlo bajo control. Siempre lo hace. —Se inclinó y tocó con suavidad la espalda de la larva antes de darse cuenta de lo que hacía. Apartó la mano rápidamente.

—Llamé a Mako hoy. Justo antes de conectar con Tucker.

Tank se incorporó apoyándose en los hombros. Cameron se dio la vuelta despacio.

—¿Hiciste qué? —preguntó Cameron.

—Ya me has oído. Yo soy el segundo oficial al mando aquí. Estoy gravemente preocupada acerca de la capacidad de Derek para dirigir esta misión. Ahora que una amenaza real ha aparecido en la situación, estoy todavía más preocupada. Necesitamos echarle y reestablecer la jerarquía.

—Contigo al mando.

—Así es como funciona —respondió Szabla con frialdad.

Cameron encontró un palo y hurgó el suelo con él, con los labios apretados.

—Me gusta ver este apoyo. Sus propios colegas. Quiero decir que si él no puede contar con su pelotón…

—Cameron, jódete y despierta. No estamos en un centro de rehabilitación. Esto se ha convertido en una operación militar seria. La lealtad no es la virtud más útil ahora mismo.

Cameron se aclaró la garganta con fuerza.

—¿Qué dijo Mako?

Szabla apartó la vista.

—Mis quejas han sido recibidas, pero no quiere contradecir a un oficial en plena misión. Si destituye a Derek, esto se va a ver mal a su alrededor. Hará falta mucha presión para conseguir que lo haga, y no vamos a tener tiempo de hacer mucho ruido.

—Entonces ¿qué propones?

—En algún momento es posible que valga la pena ser más… activos, aunque eso signifique ser llevados ante el comandante a la vuelta —dijo Szabla.

Cameron meneó la cabeza, maldiciendo en voz baja.

—Tú vas a ser un elemento clave, Cam. —Szabla se echó hacia atrás y estudió el cielo—. Tú eres la única en quien todo el mundo confía, aunque el porqué exacto me saca de quicio.

Cameron miró a Justin, pero él estaba contemplando el fuego; la luz de las llamas jugueteaba sobre su rostro.

—A pesar de lo buena e interesante que nuestros científicos y Derek crean que esta cosa es —continuó Szabla, señalando con la cabeza a la larva—, no tenemos ni idea de en qué se va a transformar. Es posible que la historia de Savage sea cierta.

Tank miró la larva con desconfianza. Justin soltó una carcajada seca y vacía.

—O puede estar equivocado y esta cosa puede ser inofensiva.

A Cameron se le contrajo el rostro como si fuera a llorar, aunque no sentía que fueran a salirle las lágrimas.

—Eso espero —dijo en voz baja. Se levantó y se sacudió el trasero de los pantalones—. En cualquier caso, voy a avisar a Ramón y Floreana.

—¿A quién? —preguntó Szabla, pero Cameron ya se dirigía hacia el camino.

Szabla arrancó un trozo de corteza del tronco, entre los pies.

—Quizá sea el fin del mundo —dijo—: Cam no ha pedido permiso.

El viento soplaba otra vez con fuerza contra la torre de vigía, con un aullido como de perro que anuncia la muerte. De alguna forma, por debajo del sonido del viento, a Derek le pareció oír la risa de su hija. Sonó como unas campanillas mecidas por el viento y desapareció de nuevo en el aullido.

Avanzó por el campo reflexionando acerca de la responsabilidad. Era un tema en que había pasado mucho tiempo reflexionando, especialmente Antes. Él tenía la responsabilidad de terminar la misión, de colaborar en todos los aspectos del trabajo de Rex, pero había algo más que eso. Una responsabilidad hacia la vida, una responsabilidad de proteger las cosas que no se podían proteger por sí mismas.

Ya había fallado una vez.

43

Cameron llamó en voz alta mientras se acercaba a la pequeña casa para no asustar a la pareja o para no encontrarse a sí misma al otro lado de un hacha en pleno vuelo. Echó un vistazo a la negra extensión del bosque, lejos; la garúa colgaba del aire como una tela deshilachada.

Ramón salió a la puerta a recibirla, sus manos oscuras y las uñas sucias resaltaban sobre el color claro del ladrillo hueco sobre el cual descansaban.

—Hola, gringa —saludó.

Cameron se dio cuenta por primera vez del espacio vacío que había entre los dientes delanteros, disimulado por la bien dibujada línea de su mostacho.

—Hola —respondió Cameron.

Iba a hablar, pero él dio un paso hacia delante y la abrazó. Un poco incómoda, se permitió recibir ese abrazo.

—Eres muy amable de venir a ver cómo estamos —le dijo él.

—¿Cómo está ella? —preguntó Cameron.

Ramón se apartó y con un gesto le indicó que entrara.

Floreana estaba sentada en una amplia silla de madera a la mesa de la cocina con las piernas extendidas y el vientre abultado. Estaba adormilada y daba alguna cabezada de vez en cuando.

Cameron y Ramón la miraron un momento y Cameron se dio cuenta de que por primera vez en mucho tiempo estaba sonriendo. Finalmente, Floreana abrió los ojos y, al ver a la visitante, se despertó del todo y regañó a su marido.

—No pasa nada —dijo Cameron—. Me alegro de ver que todo va bien. ¿Cómo te encuentras?

Floreana gimió y enlazó las manos teatralmente alrededor del vientre, como si aguantara el bulto de la colada. Se puso de pie y dobló la espalda hacia atrás. Al ver la expresión de Cameron, dejó de sonreír.

—¿Sucede algo malo? —preguntó.

Cameron meneó la cabeza.

—Siento mucho tener que alarmaros. —Bajó la vista a las botas, de una talla de hombre—. Como si no tuvierais bastantes cosas en la cabeza ahora.

—¿Qué? —preguntó Ramón. Con el dedo pulgar se rascaba la cicatriz del dedo índice.

—Bueno, esa cosa de que hablasteis, fuera lo que fuese, es posible que haya matado a uno de nuestros hombres. Es sólo que estoy preocupada por si… por si se acerca por aquí… el bebé… No sé. —Cameron estaba ruborizada, aunque no sabía por qué. Se esforzó por mantenerse tranquila y que no se le alterara la voz—. Me quedaría aquí para montar guardia, pero no puedo. Desacataría las órdenes.

Ramón sonrió con afecto y Cameron se dio cuenta de lo tonta que debía de parecerle a aquel hombre amable y simple una mujer que se ofrecía a proteger su casa.

—No nos pasará nada —dijo Ramón—, aunque te lo agradezco.

—¿Qué me agradeces? —preguntó Cameron.

Floreana se acercó a Cameron y le puso las manos sobre los hombros.

—Tus pensamientos —le dijo—. La amabilidad de tus ojos.

Cameron bajó la mirada y movió el pie de un lado a otro en el suelo, dejando una marca como de abanico en la tierra.

—No eres como la mayoría, ¿sabes? —dijo Floreana, señalando con la cabeza el campamento de los soldados—. Los hemos visto bromear, hacer planes y pelear. —Meneó la cabeza—: Tú no eres como ellos.

Cameron sintió la necesidad de protestar en su defensa, pero lo que le salió con voz aguda fue:

—¿Por qué?

Se sorprendió. Sentía las mejillas ardiendo y no sabía hacia dónde mirar.

Floreana levantó una mano y la colocó suavemente sobre la mejilla de Cameron. Cameron no había recibido una caricia así, excepto de Justin, desde la infancia. De repente se sintió joven e ingenua, sin poder.

—Tienes tanto que dar —dijo Floreana.

Cameron agarró a Floreana por la muñeca y le apartó la mano. Sonrió brevemente:

—Lo siento —dijo—, yo… no estoy acostumbrada a… —Miró el pequeño fuego, notando las miradas de Ramón y Floreana. De repente vio que su propia mano temblorosa señalaba el vientre de Floreana—. ¿Puedo? —preguntó.

Floreana asintió.

—Por supuesto —dijo.

Cameron acercó la mano y la puso encima del vientre lleno de Floreana. Sentía las rodillas flojas, a punto de doblarse, así que se dejó caer sobre ellas en el suelo. Floreana le apartó un mechón de cabello de la mejilla y la acercó a su vientre. Cameron volvió el rostro para colocar la oreja sobre el vientre de Floreana.

Cerró los ojos y escuchó.

44

Savage había vuelto al bosque. A veces sentía que ese era su lugar de pertenencia: era su maldición y su bendición. Él era un niño de la zona mala de Pittsburgh, una ciudad de chimeneas, asfalto gris y colillas de cigarrillos en los canalones, y, a pesar de eso, había pasado más tiempo del que se había molestado en recordar rodeado solamente de frondas y árboles y de cosas que silbaban en la noche.

Colgado en la horqueta de un árbol como si acechara a la presa, con el cuerpo manchado de barro seco y mugre, el blanco de los ojos brillando tras una máscara de suciedad y la barba cubierta de polvo como un salvaje, Savage inclinó la cabeza y escuchó con atención. Camuflado por el barro, se confundía con la rama en la que se había enroscado como una anaconda. Se dejó caer y se lanzó a la caza.

La emoción de atravesar con paso ágil el bosque virgen, de cazar y ser cazado, le ponía las pelotas duras. Todavía recordaba cómo se sintió cuando se arrastró, durante una misión de vigilancia, hasta un grupo de amarillos y se puso de pie con su M-60 sujeto entre los brazos, como si fuera un ser vivo, antes de que ellos pudieran darse la vuelta. Como si hubiera acertado el tercer plato a la tercera bola y hubiera ganado el jodido peluche.

Avanzaba descamisado y lleno de barro, lluvia y sudor. Se movía sin esfuerzo, arrastrándose por el terreno como un nativo, silbando tras los árboles, deslizándose por el sotobosque, colándose con precisión entre las cortinas de enredaderas sin interrumpir su balanceo bajo el viento.

Sin brújula, navegaba a través de la oscuridad con la humedad en las mejillas. Se detuvo a unos ochocientos metros del lugar donde la criatura los atacó y sacó su Viento de la Muerte de la funda. Dobló el brazo hasta que el puño le tocó el mentón y se hizo un corte a lo largo de la parte posterior del antebrazo. No era un corte profundo; sangraría, pero no demasiado y sanaría con rapidez.

Levantó la cabeza para sentir la lluvia sobre las mejillas, sacó el aire de los pulmones y luego continuó avanzando por el barro y las hojas.

La sangre le caía por el brazo y se arremolinaba a la altura de la muñeca; la sangre le mojó toda la mano y se la dejó pegajosa y caliente. Savage fue dejando un rastro de sangre en los matorrales y las hojas, en el barro y en los troncos de los árboles en los que se apoyaba.

Dejó su sangre por todo el bosque.

La criatura se limpiaba meticulosamente, frotándose la cara con las patas anteriores, igual que un gato. Se dobló las antenas hacia abajo y se limpió la sangre de ellas. Luego se limpió los ojos. Era muy importante que eliminara todo resto de comida de los ojos y las antenas para que su percepción sensorial no se viera alterada.

Dobló la cabeza hacia abajo y se sacó con los dientes los trozos de carne que se habían adherido a las púas de las patas.

Batió las alas posteriores traslúcidas, las plegó perfectamente debajo de las alas superiores y se dirigió de nuevo hacia los matorrales entre los árboles que tenía delante. Se detuvo, tuvo dos arcadas procedentes del abdomen y vomitó la granada incendiaria de Tucker. Salió de su boca como si la hubiera escupido y cayó en el barro al lado de la cabeza de Tucker.

El animal miró la granada con curiosidad.

Detectó una vibración distante con las antenas y sintió la subida de las hormonas de alarma.

Con pesadez, a causa del vientre hinchado, dio unos pasos en dirección al olor mientras balanceaba la cabeza en busca de la presa herida. Sus movimientos eran evidentes, nada disimulados.

Su andar era incluso similar al de un arácnido, pero era también extrañamente gracioso. A pesar de la formidable longitud de su cuerpo, nunca tropezaba con los árboles ni con las ramas, ni siquiera los rozaba con su espalda abombada ni con sus patas.

La lluvia caía encima del bosque y del animal, y le confundía ya que las hojas y las ramitas vibraban como si tuvieran vida. El bosque parecía agitado.

La primera gota de sangre con que se tropezó se encontraba en la hoja de un helecho, protegida de la lluvia por una fronda más alta que la cubría como un paraguas. Se detuvo y olió la sangre. Luego aceleró el paso, aplastando el sotobosque, con las antenas temblando y los ojos enfocados para percibir el constante mosaico que era el bosque. Sus patas dejaban huellas como de pezuñas en el barro.

El rastro de sangre estaba marcado con claridad, manchaba el barro y las plantas. Pasó entre unos árboles cuyas cortezas estaban muy manchadas de sangre y la criatura giró la cabeza casi ciento ochenta grados sobre el delgado cuello con la boca temblorosa como un corazón la tiendo.

Entonces, el rastro desapareció.

La criatura se detuvo, con una enredadera sobre la espalda, como una capa. Tenía las patas de presa levantadas, y las doblaba hacia atrás como bocas hambrientas. Ya no había más sangre, sólo lluvia y hojas y un aire tan caliente que se condensaba en vapor debajo de las copas de los árboles. Se inclinó hacia delante hasta que tuvo la cabeza a centímetros del suelo y examinó el barro; luego, los troncos de los árboles y las plantas que la rodeaban. Estiró el cuello y pasó la cabeza por el suelo como si fuera un aspirador.

A tres metros detrás de la criatura, el barro donde esta había dejado sus huellas vibró y luego se levantó como si la tierra eructara. Un bulto surgió de debajo de la tierra pegajosa y el barro cayó por sus costados.

Cuando el barro de los lados se desprendió, aparecieron primero dos brazos y luego dos ancas de alguna criatura de la jungla. Entonces, Savage se puso de pie y abrió los ojos.

El barro adherido al Viento de la Muerte, que llevaba en la mano, se desprendió y cayó al suelo. La hoja del cuchillo brilló con una luz fría.

Savage vio que la criatura erguía las antenas, atenta. Luego, empezó a girar la cabeza.

Savage sentía el latido del corazón en los oídos. No oía nada, aunque sabía que gritaba con todas sus fuerzas mientras se lanzaba al ataque; sólo tenía conciencia de sí mismo y de su corazón latiendo dentro de su cuerpo. Trepó a la espalda de la criatura, resbalando sobre el exoesqueleto ceroso, que crujía bajo el peso de su cuerpo, pero consiguió avanzar por el abdomen en dirección al torso con los brazos abiertos para abrazar la enorme cabeza que, en esos momentos, giraba para mirarle directamente. Su hombro dio contra la mejilla de la criatura antes de que sus mandíbulas se cerraran sobre él, y la criatura retrocedió como un purasangre, abriendo las alas bajo los pies de Savage, y moviendo frenéticamente las patas delanteras. Savage habría resbalado de no ser porque, con un brazo, rodeaba el delgado cuello de la criatura; su grito se transformó en un gruñido, aunque todavía era incapaz de oír nada. Gruñía con las mandíbulas apretadas, como un perro, llevaba la cara llena de barro y el pecho desnudo se aplastaba contra el cuerpo de la criatura mientras esta se sacudía, retrocedía y se sacudía de nuevo, y sus mandíbulas se abrían y se cerraban una y otra vez. Savage tenía el filo de su cuchillo a centímetros de su propia mejilla.

La criatura giró sobre sí misma y golpeó el tronco de un árbol; un montón de hojas cayeron encima de Savage. Este se agarraba fuertemente con el brazo alrededor del cuello de la criatura, apretando la muñeca con la otra mano. Savage acercó la cara a las manos unidas, bajo el cuchillo, y sintió el olor de su propia piel caliente.

Se oyó un crujido, como un desgarramiento de la cutícula, y la criatura se detuvo solamente un momento. Pero fue suficiente. Savage apartó la cabeza a un lado con todas sus fuerzas y desgarró el cuello con el cuchillo, clavándolo con tanta profundidad que tenía los nudillos empapados de la secreción del animal. La criatura soltó un silbido que acabó en un sonido burbujeante producido por el aire expelido a través del corte en la tráquea, y luego, el silencio. Temblaba y se sacudía; las patas delanteras se le doblaron, como si se arrodillara, y las de atrás cedieron y cayó al suelo. Savage, montado encima como un vaquero, con las piernas a cada lado del cuerpo, en el punto donde se encontraban el abdomen y el tórax, la derribó.

Savage apartó con fuerza la cabeza de la criatura a un lado, que se dobló limpiamente por el tejido de la parte trasera del cuello y se dejó caer al suelo, donde las botas se le hundieron casi hasta los tobillos.

La lluvia se había llevado parte del barro pegado al cuerpo, pero todavía estaba sucio. Le pesaba el cabello, empapado de barro. Enfundó el cuchillo y le dio unos golpecitos afectuosos.

Reconoció el sabor acre en la boca: jugo de guerra, como lo llamaban; la saliva que se acumulaba a los lados de la lengua. Se había acumulado un poco de agua en las hojas de unos matorrales, y Savage se la echó a la boca y bebió. Luego se agachó al lado de un tronco de árbol para descansar un momento, sacó una granadilla del barro y rompió la piel con los dedos para comer la pulpa interior.

Cuando el corazón se le tranquilizó, se levantó y miró a la criatura muerta. La agarró por las patas traseras y tiró. El enorme cuerpo se deslizaba con facilidad sobre el barro. La criatura era sorprendentemente ligera, pese a su enorme tamaño. Tenía una buena constitución para la lucha: una gran superficie corporal en relación con sus dimensiones, poco peso para equilibrar la fuerza.

Savage había tardado casi una hora en llegar allí; y tardaría al menos tres para arrastrar al bicho hasta el campamento base. Empezó el transporte, con las patas traseras a sus costados y aprisionadas por los bíceps, arrastrando al cuerpo detrás de él. Las alas, plegadas bajo el cuerpo, le ayudaban a deslizar el cuerpo por encima del barro.

El tiempo pasaba y él avanzaba con lentitud. Oyó el sonido de ratas a su alrededor y, al echar un vistazo atrás, las vio, alimentándose de la cabeza y de los tejidos del cuello. La primera vez se detuvo y las ahuyentó, pero al final se cansó. Mientras no se llevaran la cabeza entera, no le importaba.

En un punto del trayecto vio el extremo rojo de la granada de Tucker, medio enterrada en el barro. La recogió y se la metió en el bolsillo.

El cuerpo de la criatura tropezaba con los matorrales y las ramas y, más de una vez, entre los árboles. Tuvo que dar marcha atrás y buscar otra ruta. Sentía la respiración en los pulmones como si fuera fuego y sentía los latidos del corazón en el rostro.

Las patas de la criatura le produjeron ampollas en las axilas, en los bíceps y en las manos, pero Savage arrastraba su pieza con la obstinación de una máquina, no queriendo detenerse por miedo a sentir dolor.

Cuando llegó al extremo del bosque, estaba exhausto. La cabeza de la criatura todavía se encontraba allí, arrastrando detrás del cuerpo, pero las ratas se habían comido uno de los ojos y las antenas. El cuerpo se enganchó en unas rocas del suelo y Savage casi se cayó de rodillas. Pero había llegado demasiado lejos para abandonar, así que siguió tirando hacia delante, en dirección al fuego.

Todos le observaban horrorizados mientras se acercaba. Derek se levantó del tronco, pero los demás no fueron capaces de moverse. Cameron dio un paso atrás. Szabla se quedó con la boca abierta y Justin parecía que acabara de tragarse algo vivo. Diego resbaló del tronco y quedó de rodillas.

Ninguno de ellos se atrevió a pestañear mientras Savage arrastraba el cuerpo al centro de los troncos y lo soltaba, sintiendo los brazos agarrotados y calambres en las piernas. Las patas de la criatura se quedaron erectas, tal y como Savage las dejó, como los brazos de una carreta. El cuerpo estaba tumbado sobre la hierba como un búfalo abatido. El fuego se reflejaba en la brillante cutícula.

Savage se volvió lentamente hacia Derek.

—Aquí está tu jodida prueba —le dijo.

Dándole la espalda, se dirigió hacia su tienda.

45

La voz de Mako delataba su enfado, cortante, por el transmisor de Derek.

—Será mejor que se trate de algo importante, Mitchell, ya que me habéis vuelto a sacar de la cama —gritó—. Se supone que sois una escuadra con plenas capacidades de las Fuerzas Especiales de la Armada. Os he mandado a una misión que consiste, básicamente, en colocar un equipo y mover el culo de ahí, y no hacéis más que llamarme cada cinco minutos con los calzoncillos hechos un lío.

El rostro de Derek reflejaba sorpresa:

—¿Quién más ha estado…?

—Aunque os parezca mentira a ti y a ese pesado científico… —continuó Mako. Rex, agachado al lado de la criatura, afirmó con la cabeza con una sonrisa. Los demás estaban alrededor del fuego y la larva se encontraba arrimada a uno de los troncos. Cameron observaba el cuerpo y no se lo podía creer—… hay cosas más importantes encima de mi escritorio y en el mundo que vosotros y vuestros terribles problemas para colocar un par de placas de satélite en una isla de mierda del jodido Pacífico.

Derek estaba pálido y le temblaba la voz.

—Hemos perdido a Tucker, señor —le dijo.

Se hizo un largo silencio.

—¿Habéis perdido a Tucker? ¿Cómo demonios habéis perdido a Tucker?

—Hay algo aquí en la isla, señor. Una… especie de criatura. Creemos que puede haber más.

Se hizo un silencio más largo.

—Mitchell, déjame hablar con Kates. Cameron, quiero decir.

Cameron se levantó y se conectó.

—Sí, señor.

—¿Es eso verdad, Kates?

Cameron se aclaró la garganta.

—Sí, señor. Lo es. Parece que nos hemos tropezado con una especie de… lo que parece ser un insecto enorme, señor, y yo…

—¿Un insecto enorme?

—De unos dos metros y medio. Señor, sé que parece… —Cameron se sentó en uno de los troncos. Miró a Diego y este levantó una ceja que desapareció bajo el pelo.

—¿Y este insecto enorme se comió a Tucker? ¿Es eso lo que ha sucedido?

Derek parpadeó con fuerza.

—Sí, señor. Realmente necesitamos… realmente necesitamos un rescate, señor.

—O el insecto enorme os comerá.

—Bueno… —Derek miró el enorme cuerpo tumbado al lado del fuego—. En realidad, ya no hay… no lo sabemos… es muy complicado, señor.

—Por supuesto —replicó Mako—. Quizá puedas comprender algunas de las complicaciones con las que me encuentro en este extremo de la línea, soldado. El ejército va a desplegar dos batallones más esta semana para controlar los disturbios en la frontera de Perú. Colombia es un lío desde la frontera sur hasta Bogotá, donde sólo nos queda nuestro último equipo, y tengo encima a la OTAN, Naciones Unidas, la Organización de Estados Americanos, y a mis queridos superiores para que mande a más hombres a la zona que va desde México hasta Chile. Y esto por no hablar de los problemas en el país. Decir que nuestros recursos están funcionando plenamente no hace honor a la verdad. En vista de esto, ¿quieres que, a las tres y treinta y siete minutos de la jodida madrugada, llame al comandante del Grupo Especial Naval de Guerra Uno para pedirle que reconduzca a un helicóptero hacia las Galápagos para que una escuadra de la reserva no sea devorada por bichos enormes? ¿Va por ahí vuestra petición?

Derek dobló el labio inferior hacia fuera. Szabla se encontraba al lado del bicho con un pie encima del cuerpo, como una cazadora, mientras Diego y Rex lo examinaban. Szabla se dio la vuelta y se dirigió hacia las tiendas.

—Sí, señor.

—Mitchell, tengo dos palabras para ti, y no son especialmente agradables. ¿Quieres oírlas?

—No, señor.

—Me lo figuraba. No sé qué clase de peyote habéis estado fumando por ahí, pero no quiero que me tomen el pelo a no ser que lo hagan con un corte limpio y con vaselina. No se sorprenda de encontrarse con un buen escarmiento cuando pasee su culo por aquí. ¿He hablado claro?

Derek abrió la boca, pero no pudo decir nada. Los demás intercambiaron miradas de frustración. Cameron se puso de pie.

—Señor —dijo—. Esto no es un chiste.

—Escucha, Kates…

—No —respondió Cameron—. Usted tiene que escuchar. —Tank giró la cabeza con las cejas levantadas—. Esto es una amenaza real —continuó Cameron—. Hay un enorme organismo aquí que parece ser un depredador. No tenemos armas, y estamos atrapados en la isla. Tiene usted que tomar medidas para proporcionarnos seguridad, y nosotros necesitamos recibir órdenes mientras tanto.

El transmisor quedó en silencio.

—Primero —respondió Mako al fin—: vigila tu tono de voz cuando hables con un superior. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—No sé qué coño está sucediendo ahí, pero voy a preparar un rescate. Desharemos este entuerto cuando estéis aquí. Mientras tanto, el doctor Rex Williams dirige el cotarro: no puedo pasar por encima de una orden directa del secretario Benneton. ¿He hablado claro? ¿Mitchell?

—Sí —respondió Derek—, señor.

Mako cortó la comunicación.

Szabla salió de la tienda de Rex con cuatro bengalas en el bolsillo y con dos trípodes. Tiró uno de ellos al suelo y le dio la vuelta al otro, desplegando las patas. De dos centímetros y medio de grosor, cada pata era un cilindro vacío de aluminio que acababa en una punta de aleación de acero. Szabla empezó a desenroscar una de las patas.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Rex—. Son mis trípodes.

Szabla acabó de desenroscar la pata y se la lanzó a Tank. Él la agarró al vuelo, delante de su cabeza.

—Ya no —respondió Szabla.

Desmontadas, las patas eran unas buenas armas: unas pequeñas lanzas de metal que se podían utilizar como instrumento de punta afilada o roma. Szabla desmontó los trípodes hasta que cada soldado estuvo armado con una pequeña lanza. Rex miró hacia el enorme cuerpo al lado del fuego e intentó no protestar.

—¿Teniente? —dijo Cameron. Con un pie encima de uno de los troncos, Derek miraba hacia el bosque con estupor. Cameron hizo chasquear los dedos con fuerza. Derek se dio la vuelta despacio y la miró—. ¿No ibas a mandar a dos de nosotros a registrar las granjas en busca de armas? —A pesar del esfuerzo, no consiguió que la irritación no se le notara.

—¿Qué? Ah, sí. —Derek hizo una seña con la cabeza hacia Szabla y Justin—. Id a registrar las granjas en busca de armas.

Szabla tiró las bengalas al suelo y se levantó despacio, estudiando a Derek. Otro tronco del fuego se encendió y unas chispas saltaron en el aire.

—¿Es tuya esta orden, o de Cameron? Porque la última vez…

—Es mía —respondió Derek—. En marcha. Y manteneos alejados del bosque.

Szabla, balanceando la pequeña lanza, se dirigió hacia el camino. Justin se sacó una célula solar del hombro y la colocó en el foco, pero no lo encendió. Cameron le lanzó una lanza corta y Justin siguió a Szabla en la oscuridad.

Con el transmisor de Cameron, Rex puso al día a Donald sobre lo sucedido durante el día. Después de una larga discusión, los dos científicos decidieron hablar al día siguiente, cuando Donald hubiera recibido noticias de Samantha. Mientras, prometió ponerse en contacto con el secretario Benneton y continuar presionando para conseguir un pronto rescate y apoyo a los científicos, por si decidían quedarse en la isla para estudiar a los animales.

Diego había estado ocupado con la radio otra vez, emitiendo señales de morse por si alguien las captaba. Cameron se acercó a él y Diego levantó la vista. Ella señaló la radio.

—Espero que estés pidiendo armas además de una embarcación a Santa Claus.

—En Puerto Ayora hay un montón de armas, pero ni una bala —respondió Diego. Continuó golpeando el auricular, alternando entre pausas largas y cortas—. Claro que hay mucho TNT del ejército. Sólo por si necesitamos protegernos.

Rex se acercó con la mochila colgada de un hombro y respiró con fuerza al sentarse en el suelo al lado de Diego. Los demás estaban al lado del fuego, hablando, pero sólo se oía el murmullo de las voces.

—¿Qué crees? —le preguntó, indicando el cuerpo de la criatura con un gesto.

La verde hemolinfa salía por una parte desgarrada de la cutícula.

Diego, todavía luchando con uno de los nudos de la radio, se volvió hacia él con la mirada fría.

—No sé qué pensar. Esta cutícula verde pardusca tiene una evidente función de camuflaje, así que supongo que no se aventura lejos del bosque. Incluso con este exoesqueleto, la exposición directa al sol le provocaría una rápida deshidratación. Parece una mantis, y parece cazar como una mantis, pero no tiene las proporciones.

—No, no las tiene.

—No, quiero decir que el tórax es más esbelto y erguido. Las patas de presa están sobredesarrolladas, igual que los ganchos y la musculatura de las piernas. ¿Ves la fuerza de esos ganchos y piernas? —Diego meneó la cabeza—. Como un gorila.

—Así es como trepa: su tamaño condiciona su capacidad de adhesión a las superficies, como los insectos.

—No es un insecto —dijo Diego, dejando el auricular en su sitio.

—¿Quieres decir que no podemos quemar ramas de palosanto como repelente y que tenemos que llamar al exterminador?

Diego puso las manos en el exoesqueleto.

—La cutícula es dura, de una dureza casi imposible, incluso encima del abdomen. Diría que es una hembra, ya que las alas no sobrepasan el extremo del cuerpo.

Cameron se agachó al lado y observó las alas.

—Así es como lo sabéis, ¿eh?

Diego se inclinó hacia delante, levantó una de las alas superiores y tocó la delicada y transparente ala inferior que había debajo. Se desplegó con suavidad; la luz del fuego se veía a través de ella con un color amarillo. Diego tuvo que levantarse y andar unos pasos hacia atrás para desplegarla del todo.

—¿Puede volar? —preguntó Cameron.

Diego soltó el ala inferior y esta volvió a plegarse lentamente debajo del ala protectora.

—A pesar del aumento exponencial del tamaño del ala, dudo que pudiera levantar tanto peso. —Se volvió a sentar y se frotó los dedos—. Es un organismo distinto, como si alguien hubiera tomado las características básicas de la mantis y las hubiera reordenado. —Miró a Rex y preguntó—: ¿Tú qué piensas?

Rex dio unos pasos alrededor del cuerpo.

—Un cuadrúpedo de sangre fría, de cuerpo segmentado en tres partes, antenas filiformes, boca fragmentada en mandíbulas, tegminas y alas posteriores, aparentemente asocial. Físicamente es un adulto terrestre, a pesar de que la larva es acuática. Doy por sentado que estas son sus larvas.

Diego se arregló el bigote con los dedos índice y pulgar.

—Yo estoy de acuerdo. Aunque pueda respirar debajo del agua como las larvas, su cuerpo no es adecuado para el movimiento acuático.

La larva se acercó a Derek, emitiendo su sonido característico. Sin pensar en ellos, instintivamente le pasó una mano por encima de los segmentos abdominales.

—Escucha esto —dijo Rex—. Y ahora esto. —Colocó las manos en la espalda del ejemplar adulto y apretó hacia abajo. Se oyó el aire que salía por agujeros de los costados del abdomen—. Los sonidos tanto en la larva como en el adulto proceden de los espiráculos. Es posible que suministren aire a un órgano respiratorio interior, tal como dijimos.

—¿Cómo coño? —Diego sacudió la cabeza—. ¿Cómo es posible…?

Rex sacó siete muestras de agua en tarros de su mochila y las colocó en una hilera en el suelo delante de Diego. Cada una estaba etiquetada con la hora, la fecha y lugar de extracción. Rex alcanzó un foco y lo encendió. Pasó el haz de luz por la hilera de tarros y cada uno de ellos reflejó un destello rojizo, como de sangre. Los demás miraron, intrigados por esa representación teatral. Cameron se dio cuenta de que Rex iba a señalar algo importante, e hizo un gesto a los demás para que se acercaran. Derek se sentó en el tronco más cercano; Tank y Savage se quedaron de pie.

—¿Qué es lo que se ve distinto en estas muestras? —preguntó Rex.

Diego las estudió, asombrado, mientras Rex pasaba la luz por ellas.

—Nada.

—Exacto. A pesar de ello, las tres del final no proceden del mar. Una es del lago, otra es de un charco del camino, y esta es de la cuenca natural del túnel de lava.

—Ya te veo —dijo Diego—. Pero eso es imposible. Todas las muestras tienen el tinte rojo de los dinoflagelados. Pero los dinoflagelados son pelágicos generalmente. ¿Cómo han llegado a tierra?

—Bueno —respondió Rex, contento consigo mismo—, los dinoflagelados pueden entrar en un estado durmiente, parecido al de las esporas, lo cual les permite sobrevivir en condiciones extremas. La concentración más alta se encuentra en las aguas del punto sureste de la isla: en el agua que sale disparada por los agujeros en las rocas. Creo que desde allí son transportados por las corrientes del aire y que la garúa los dispersa por toda la isla. Los pequeños charcos de la isla tienen un buen nivel de salinidad, procedente de la niebla y de los agujeros de las rocas, lo cual permite que se despierten otra vez. Eso significa que los virus que se encuentran en los dinoflagelados pueden llegar a los animales desde tierra adentro hasta la costa. Creo que encontró una especie susceptible. Galapagia obstinatus.

Diego sacudió la cabeza, pálido.

—¿Cómo? —preguntó.

Rex metió la mano en la mochila y sacó el trozo de la ooteca de mantis dañada por el sol que Frank había guardado en su tienda. Estaba llena de agujeros de avispas parásitas. Rex la levantó y miró a través de uno de los agujeros, como si fuera un telescopio.

—Los rayos UV evitaron que la ooteca se endureciera lo suficiente para evitar que las avispas parásitas la agujerearan. Probablemente, el virus invadió la ooteca más tarde, a través de los agujeros, y actuaron en las ninfas de mantis que no habían sido comidas por las crías de avispa, alterando la composición genética antes de que eclosionaran.

Diego levantó un tarro y lo giró.

—¿Cómo sabes que estos dinoflagelados están infectados?

Rex apretó los labios.

—No lo sabemos. Parecen normales bajo una lente estándar, pero no podemos establecer que no están infectados hasta que no les hagamos la prueba con un gel, y aquí no tenemos el equipo. Pero sabemos que estaban infectados hace dos meses, cuando Frank sacó las muestras que nos envió.

Diego le devolvió el tarro.

—Pero ni siquiera sabemos qué es lo que hace el virus. Podría tratarse simplemente de un virus de plantas. Estás lanzando hipótesis.

—Un nuevo virus aparece en la misma isla donde descubrimos una enorme anomalía viviente… No puedo evitar pensar que ambas cosas están relacionadas, sea por causas directas o indirectas.

Diego negó con la cabeza.

—Este animal podría ser el producto de una mutación ordinaria.

Cameron miró las dentadas mandíbulas de la mantis, que brillaban oscuras a la luz del fuego.

—No sé.

—¿Por qué no? —Diego le miró con expresión febril—. La evolución no tiene lugar de forma lenta y constante sino a saltos gigantes y repentinos. La explosión Cámbrica, las extinciones del Cretácico y el Pérmico, todo se dio en un abrir y cerrar de ojos. —Hizo una pausa y se arregló la coleta—. Piensa en los reptiles que murieron durante el período Mesozoico, el rápido declive de los graptolitos después del período Ordovicio, la repentina evolución de los metazoos complejos. Los registros fósiles siempre han señalado un equilibrio marcado por extinciones masivas y orígenes abruptos. —Señaló el cuerpo de la mantis—. El nacimiento de una especie como esta puede tener lugar en un instante geológico.

Cameron miró a Rex, sin saber qué pensar de la repentina argumentación de Diego. Se aclaró la garganta antes de hablar.

—Un instante geológico significa cientos de miles de años.

Diego miró hacia abajo, a los pantalones manchados de barro y rotos a la altura de la rodilla.

—Bueno, este ha tardado menos.

Un trozo de madera del fuego se cayó y los asustó a todos. Diego se agachó al lado de la mantis muerta. Pasó una mano por la cutícula cerosa que le cubría el abdomen.

—Es bonita, ¿no?

Rex asintió con la cabeza.

—Sí bonita. Y espeluznante.

Un silbido en la distancia anunció la llegada de Szabla y Justin. Al cabo de unos segundos Justin entró en la zona de luz con una pala. Szabla apareció detrás de él con una larga cuerda enrollada sobre un hombro. Del bolsillo posterior del pantalón le sobresalía un martillo.

—¿Eso es todo? —preguntó Tank.

—Los granjeros se llevaron casi todo cuando se fueron, especialmente las herramientas —respondió Szabla—. No hay gasolina por ninguna parte, ni petróleo, y las máquinas parecen vacías.

—El barco de avituallamiento —dijo Diego—. Dejó de venir hace meses.

—Bueno, ¿qué tenemos? —preguntó Cameron.

Justin se aclaró la garganta ceremoniosamente.

—Cuatro motosierras, una con una guía rota, un tractor con el motor quemado, lo que parece ser un arado roto de 1902…

—El equipo que los noruegos dejaron hace años —dijo Diego—. Inútil.

—Seis latas vacías de gasolina, un trozo de cuerda, una red de encierro enorme, unos bloques sueltos de cemento de las casas, cuatro carretillas, un martillo, cuatro cabezas Phillips de destornillador, una sartén quemada, una caja de anzuelos de pesca, un azadón partido por la mitad, un trozo de manguera, una paleta y Ramón tiene un hacha que sabiamente decidió guardar. —Meneó la cabeza—. El generador parece totalmente inútil.

—¿Hay combustible que podamos sacar para las sierras de cadena? —preguntó Cameron.

—Ni una gota.

—¿Insecticidas? —preguntó Tank.

Szabla respondió rápidamente:

—Sí, había una botella de dos metros y medio de alto llena de Raid, pero la hemos dejado allí. —Miró los tarros, que todavía estaban en una hilera en el suelo—. ¿Qué pasa con eso?

—Rex piensa que hay algún tipo de virus en la isla —respondió Cameron—. Quizás ha afectado la vida animal.

—Bueno, me parece que no estamos muy bien equipados —dijo Szabla—. Lo que han dejado es básicamente porquería inútil. Ahora mismo, las lancetas del GPS son nuestra mejor arma. No me veo matando a uno de esos hijos de puta con una paleta. —Inclinó una cabeza a un lado y las vértebras del cuello le chasquearon—. Yo digo que tomemos medidas de precaución.

Todos dirigieron la mirada a la larva. Con los segmentos abdominales contraídos, que le levantaban la parte central del cuerpo. Se arrastraba hacia delante con las patas falsas y con las patas verdaderas rascando la hierba. Se detuvo cuando entró en contacto con Derek, se apretó contra su pierna y contra el suelo, y se quedó quieta.

Szabla se puso en pie y se acercó a ella, haciendo rotar la pequeña lanza. La lanzó al suelo blando, a poca distancia de la larva, donde se quedó clavada como una jabalina. Szabla miró a Derek, con intención clara.

A Derek se le veía la cara macilenta a la luz del fuego.

—Ya has oído las órdenes.

—Vamos a llevarnos esas órdenes a la tumba —dijo Szabla.

—Esa es una de las posibilidades cuando se es soldado, Szabla —dijo Cameron—. Si no te gusta, puedes volver a casa y poner tus galletas en el horno.

—Un soldado no tiene ninguna obligación de morir absurdamente. Tiene la obligación de seguir las órdenes relevantes para la misión.

—Tú tienes la obligación de seguir todas las órdenes —dijo Derek.

Szabla echó la cabeza hacia atrás con los orificios de la nariz dilatados, en un intento de calmarse.

Rex se puso de pie, sin su habitual expresión de arrogancia.

—Desearía que pudiéramos abrir el frigorífico de Frank. Es posible que eso nos dé algunas pistas.

Savage se puso en pie y se acercó al fuego, en dirección a los científicos. Jugaba con su Viento de la Muerte en la palma de la mano. Rex se levantó, a la defensiva.

Savage sacó de su bolsillo la granada incendiaria de Tucker, la que la mantis había vomitado.

—Bueno, caballeros —dijo—, es posible que hoy sea vuestro día de suerte.

46

Llegaron al frigorífico de aluminio en cuestión de minutos. La brisa era húmeda y se les mezclaba en la piel con el sudor. El frigorífico se encontraba delante de ellos, exactamente igual que antes, en medio de la hierba mecida por el viento. Lo rodearon como si fuera un altar. Derek apretaba la larva contra uno de sus costados.

Savage le lanzó la granada incendiaria a Cameron, quien sacó el pestillo de seguridad y la depositó en la cerradura del tamaño de una caja de zapatos que sobresalía justo debajo del asa. Estaba enfadada consigo misma por no haberse acordado de la granada de Tucker antes: él siempre la llevaba durante las misiones, en el bolsillo de los pantalones. Su amuleto de la buena suerte.

Los elementos químicos tardaron un poco en mezclarse, luego la granada emitió una intensa llama blanca, como el arco de un soldador. Todos apartaron la vista mientras la llama deshacía la cerradura. No hubo ninguna necesidad de dirigir la llama en el metal, y toda la cerradura cayó al suelo junto con la granada, todavía encendida.

La pesada puerta se abrió con un crujido y luego se volvió a cerrar.

La granada continuaba encendida en el suelo y Derek apartó de un puntapié los restos de la cerradura y la cubrió con tierra. Diego negó con la cabeza pero no dijo nada. Derek alargó la mano hacia el asa de la puerta, pero esta se abrió y le golpeó la mano. Miró un momento a los demás antes de tirar de ella y abrirla por completo.

—Linterna —dijo.

Szabla avanzó con la lámpara colgando en una mano. A cada movimiento de la lámpara se veía la sombra de Derek en la puerta, enorme y deformada contra la superficie plateada.

Abrió la puerta y un familiar olor a carne muerta salió a saludarlos. Había ocho pequeños cuerpos retorcidos colgados de ganchos. La luz de la lámpara daba un aspecto siniestro al interior del frigorífico. Cada uno de los especímenes tenía casi un metro de longitud, era de color verde y estaba retorcido como si hubiera sufrido mucho dolor al ser matado. Aparte de eso, ninguno de esos cuerpos se parecía a los demás.

Un botón del compresor en la parte posterior emitía un pálido destello, como la luna. La brisa movía los cuerpos colgados como mangueras de viento.

Los científicos y los soldados se removieron, con un sentimiento de revulsión. Una de las criaturas tenía una enorme mandíbula con forma de pala y muchos ojos por toda la frente; otra tenía el encorvamiento vulgar y el entrecejo de un chimpancé. El cuerpo que quedaba más alejado tenía ocho patas afelpadas que sobresalían de la sección media del cuerpo y su sombra se proyectaba limpiamente en la pared interior del frigorífico. Tenía el cuerpo de una araña gigante, y la cabeza estaba a medio camino entre la de un canino y un primate.

—Jesús —silbó Rex—. Es como una pesadilla de Lariam.

La larva dejó salir el aire con su sonido característico, retorciéndose, en brazos de Derek. En una esquina del frigorífico, había un montón de ganchos en el suelo.

El viento hizo girar uno de los cuerpos y una de las patas le dio un golpe a Szabla en la parte de atrás de la cabeza. Sin acobardarse, la agarró y giró el cuerpo para examinar la parte delantera. Tenía el vientre liso y alargado, como un lagarto, y una cola que, a causa del rigor mortis, se encontraba levantada, paralela a la espalda. Tenía un hocico ancho y los dientes amarillos, como un cocodrilo, y las mejillas eran parecidas a las de la iguana.

Justin, que se encontraba detrás de Szabla, sintió un escalofrío.

En el interior de la puerta había un pesado cerrojo que permitía encerrarse dentro en caso de que los depredadores se acercaran, atraídos por el olor, mientras llenaban el frigorífico con los especímenes. Ese cerrojo se podía desencajar y quitar con un sencillo movimiento.

Tank lo sacó de la puerta y se lo quedó. Era más grueso y más pesado que las pequeñas lanzas: era un arma mejor.

La luz de la lámpara continuaba proyectando sombras en las opresivas paredes y en el techo: piernas colgantes, garras abiertas, cabezas agrandadas y deformes. Los soldados estaban ojerosos y pálidos entre esas bestias colgadas como repulsivos móviles.

—Si estas manifestaciones son debidas a un virus, no se parece a nada de lo que yo… —A Rex se le apagó la voz. Diego se había quedado con la boca abierta y miraba las criaturas que tenía alrededor con una extrañeza próxima a la incredulidad.

Uno de los ganchos estaba vacío. Era grueso y con púas, como los ganchos de carne, y golpeaba contra una pared del frigorífico, metal contra metal. El sonido resonó en las desnudas paredes hasta que Cameron levantó la mano y lo sujetó, como si fuera un asa de metro.

Cameron giró la cabeza hacia los demás; tenía la piel del cuello y hasta el nacimiento de los pechos enrojecida. Sólo recordaba haber sentido un asombro así una vez cuando abrió la funda del rifle y se encontró el anillo de compromiso que Justin había escondido allí para ella.

—Había casi doscientas cincuenta cámaras en la ooteca que Frank encontró —dijo Rex, en voz baja por el miedo o el respeto—. Cada una de ellas ocupada por un mutante: un nuevo prototipo. De esos doscientos cincuenta, sólo diez tenían una buena probabilidad de nacer. —Se le cortó el aire en la garganta—. Diez viables. Eso es lo que Frank escribió. Aquí hay ocho.

Diego se rio con un sonido sordo y profundo.

—Mira las variaciones: es increíble. Algo ha provocado que los padres críen a crías distintas. Adaptación a la radiación en una sola generación, en una sola carnada. Es como una tormenta genética.

—O una crisis nerviosa genética —añadió Szabla.

—¿A qué conduce eso? —preguntó Justin—. Aparte de aterrorizarme.

—Si todos mutaran de la misma forma, sería como apostar todos los genes a un solo número —dijo Diego—. Tener crías distintas aumenta las probabilidades de que una de ellas se adapte al ambiente o encuentre la forma de sobrevivir.

—O dos —dijo Szabla, contando los ocho cuerpos otra vez.

—O dos de las crías, exacto.

—¿Cómo pudieron emparejarse, si eran tan distintos? —preguntó Derek, escéptico, mirando los cuerpos que tenía alrededor.

—Creo que los que tienen la capacidad de metamorfosearse lo hacen en mantis adultas, como la que Savage mató —dijo Rex—. Sólo parecen distintas en los estadios iniciales.

—Todavía no lo entiendo —dijo Cameron, al tiempo que se daba cuenta de que Derek sostenía a la larva contra su pecho en actitud protectora—. Las larvas son mucho más pequeñas que esa cosa que mató a Tucker.

—Los insectos tienen la capacidad de crecer más de cien veces su tamaño de nacimiento.

Diego miró a Rex de reojo:

—Eso no es un insecto —dijo—, aunque nos refiramos a ella como mantis.

—Entonces, y ya que vosotros sois tan protectores —dijo Szabla—, ¿por qué creéis que Frank mató a esos ocho?

—No tengo ni idea —dijo Rex.

—Debió de darse cuenta de que eran una amenaza para él y para la gente de esta isla —dijo Justin.

Se oyó una gota caer al suelo desde una de las patas de los cuerpos. Cameron se pasó una mano por el pelo para asegurarse de que no le había caído encima.

Rex chasqueó los dedos.

—En el bloc de notas, Frank hizo una cuenta de nueve, y creo que significaba que había localizado nueve de las diez crías que habían eclosionado y que se habían internado en el bosque. —Se le nubló la vista—. Debió de quedarse con una viva para observarla, y esa se apareó con la décima que él no pudo encontrar.

—Entonces, la pregunta del millón de dólares es: ¿qué aspecto tenía la que él se quedó? —dijo Szabla, mirando el gancho vacío—. ¿Por qué la mantuvo con vida?

La puerta del frigorífico se cerró violentamente a causa del viento y todos se asustaron. El aire estaba viciado a causa de los cuerpos. La larva, todavía en brazos de Derek, expulsó aire por los espiráculos. Cuando la puerta volvió a abrirse, vieron la silueta de Savage, agachado sobre la hierba. Todos le miraron. En la humedad de la noche, su cuerpo despedía vapor.

—¿Por qué Dios hizo a los cachorros de perro tan simpáticos? —masculló.

Todos le miraron, esperando.

Savage escupió a un lado y se limpió los labios.

—Para que no los matemos.

47

Sin decir una palabra, Derek le pasó la larva a Diego y se separó de los demás.

—Voy a revisar la red de encierro —dijo, ya de espaldas a ellos—. ¿Cuál es la granja?

—Es de buena calidad —dijo Justin—, pero el tejido es viejo y está reseco.

Diego se detuvo pero no se dio la vuelta.

—¿Cuál es la granja? —repitió.

Justin se quedó callado un momento antes de contestar.

—La última del lado oeste del camino.

Derek reanudó la marcha sin dar media vuelta. Cameron le siguió unos pasos en dirección al camino, pero se dio cuenta de que quería estar solo y volvió atrás.

Rex se acercó a ella, todavía a cierta distancia de los demás.

—Algo está sucediendo en tu escuadra —le dijo, en voz baja—. Y las cosas se van a poner más complicadas en la isla.

Cameron miraba hacia delante con el rostro inexpresivo.

—Me gustaría pensar que puedo contar contigo —continuó Rex.

—Puedes contar con que cumpliré las órdenes y que obraré conforme a los intereses de mi…

Rex quitó importancia a sus palabras con un gesto de la mano. Se alejó y la dejó sola.

Llegaron al campamento exhaustos. Justin recogió un montón de leña sin alejarse de las tiendas, lo dejó al lado del fuego e intentó limpiarse la camisa sucia de tierra. Tank jugaba en el fuego con el cerrojo del frigorífico. Levantó una rama de él, la agarró rápidamente por los extremos, la rompió por la mitad con un gruñido y la arrojó al fuego.

Todos intentaron hacer caso omiso del enorme cuerpo que yacía a un lado de los troncos. En algún lugar de su interior se encontraban los restos de Tucker.

Diego depositó la larva en el suelo, cerca del fuego.

—Cada vez pesa más —dijo en voz baja.

Cuando se incorporó, encontró a su lado a Szabla, la cual se daba unos golpecitos con la corta lanza sobre la mano y le miraba con ojos brillantes. Aparte de Cameron, nadie se dio cuenta: estaban reunidos alrededor del tronco más lejano hablando en voz baja.

Diego miró la pequeña lanza y dio un paso hacia atrás. Szabla avanzó hacia la larva y Diego levantó al animal para alejarlo de ella. Intentó apartarse, pero de repente Savage se lo impidió.

Cameron miró a Savage a los ojos, inexpresivos en la oscuridad de la noche, y lo que vio que faltaba en ellos la alarmó. Se acercó y los demás la siguieron.

—No quiero encontrarme con otro de estos —Szabla señaló el enorme cuerpo.

Diego se quedó callado un largo instante, con la larva en los brazos y la mirada perdida en la noche. Sentía el latido del cuerpo de la larva en los brazos y notaba cómo se retorcía a la altura del codo. Las patas se agitaban en el aire en busca de base y Diego se la acercó al pecho hasta que las patas falsas se pegaron a su camisa.

—El propio Frank pensó que las crías eran peligrosas —continuó Szabla, con más calma—. Las atrapaba una a una. Pero hubo una a la que no mató, quizá porque era simpática, porque le enternecía y le divertía. Esa es una de las ventajas de su aspecto. Uno la mima hasta que se metamorfosea. ¿Por qué crees que fue tan fácil de localizar? No puede permitirse ser una amenaza.

Diego dejó la larva en el suelo detrás de él y se incorporó en actitud protectora. El rostro tenía una dureza y una severidad de estatua. Rex pasó el peso de su cuerpo de una pierna a la otra con expresión de incomodidad. Diego emitió una expresión de disgusto con la voz.

—Hay muchos animales que tienen una relación simbiótica y parasitaria en la naturaleza —dijo Rex—. Que esquivan las señales de alerta, que se aprovechan de las necesidades y debilidades de las otras especies.

—¿Como esos peces que se adhieren a los tiburones? —preguntó Justin.

—O como el pájaro cucú —añadió Rex—. Dejan los huevos en los nidos de otros pájaros. Normalmente, los huevos parásitos necesitan menos tiempo de incubación y eclosionan antes. Entonces las crías expulsan a los otros huevos del nido y así pueden obtener todos los cuidados de los padres adoptivos.

—Y la mamá cuida a ese hijo de puta porque no sabe que no es suyo —dijo Szabla—. Fui la mejor en biología en el instituto, así que no me disfraces las cosas.

—No entiendes el funcionamiento… —Diego tenía la garganta seca y se detuvo para humedecerse los labios. Miró a la larva, que estaba tumbada tranquilamente en el suelo con las patas falsas estiradas y abiertas.

—Muchos animales subsisten porque inspiran un instinto de protección irracional en los demás —dijo Rex.

Diego miró a Rex con el reflejo del fuego en los ojos.

—No te pongas de su parte —gruñó.

—No me pongo de parte de nadie —replicó Rex—. Sólo intento analizar la situación desde todos los ángulos. Necesitamos ser capaces de discutir esto de forma razonable. Empecemos por desmitificar el fenómeno. Las larvas resultan simpáticas a causa de unos atributos específicos y definibles: cabeza grande, ojos grandes, capacidad de atención. Son fascinantes. Estas características potencian el esfuerzo de los padres; en este caso sirven para aumentar la tolerancia, la actitud protectoral o la simpatía de otras especies, principalmente la humana. Tenemos que ser conscientes de esto y obrar en consecuencia. No podemos ser víctimas de nuestros instintos más débiles cuando estamos tratando con estas criaturas.

—Esto no tiene que ver con los «instintos débiles» —gritó Diego—. ¡Por dios! ¿No lo ves? Esto no tiene nada que ver con el sentimentalismo. Las larvas no deben ser protegidas por afinidad o compasión, pero tampoco se las debe matar por miedo. ¿Quién sabe los beneficios que obtendríamos al estudiarlas? —Con los ojos húmedos, se golpeó con el puño la palma de la otra mano—. Tenemos que saber más. Tenemos que descubrir más cosas. No podemos detener este increíble proceso ahora. No tenemos ni idea de adonde se dirige.

—Eso es justamente lo que quiero decir —le dijo Szabla.

La larva se retorció sobre la hierba. Una grieta se le había abierto en la cutícula, justo detrás de la cabeza.

Diego se quitó la goma de la cola, se paso la mano por el pelo con fuerza y se lo volvió a atar. Cuando habló, le temblaba la voz:

—¿De verdad queréis convertir esta cosa increíble en un camino sin salida?

—Podría ser algo increíble si tuviéramos armas y embarcaciones y el lujo de encontrarnos a cierta distancia de ello —dijo Szabla—. Pero no lo tenemos. Estamos atrapados en una isla, sin armas, sin equipo de rescate, y la gente muere. —Se rascó una mejilla y el gesto hizo que el bíceps se le marcara como una pelota de tenis—. Esto no es un proyecto científico. Se trata de nosotros contra eso. A que no sabes de qué lado estoy.

El sonido de una rasgadura les llamó la atención hacia la larva. Esta se había liberado de la vieja cutícula y había salido de ella. Se arrastraba hacia delante y la nueva piel era más húmeda y de un verde más brillante.

Con un profundo suspiro, Tank se puso de pie. Caminó despacio y se colocó detrás de Szabla y Savage. La mirada de Justin fue de ellos a Diego y Rex.

Todos miraron a Cameron.

—¿Qué? —dijo esta con dureza—. ¿Por qué me miráis a mí? Szabla es el segundo oficial al mando.

Szabla apretaba las mandíbulas, con la boca cerrada. Cerró con fuerza los ojos y la piel de las mejillas, altas y fuertes, se le tensó.

—¿Qué haríamos con ella? —preguntó Justin, aunque en realidad no quería saber la respuesta.

La larva se incorporó sobre la pierna de Diego y se quedó quieta. Tank apartó la vista.

—¿Cam? —dijo Tank, con suavidad, pasándose una mano temblorosa por la cabeza. Suspiró profundamente.

Cameron sintió las miradas sobre ella, notó la presencia de la larva al lado del fuego, aunque no podía soportar mirarla. Incluso Savage esperaba su respuesta.

Cameron negó con la cabeza ligeramente.

—Tenemos órdenes —dijo— de ayudar a Rex en esta misión.

Szabla levantó una mano, con rabia, y señaló al enorme cuerpo de la mantis.

—Esa jodida misión somos nosotros, ahora.

Cameron miró a Rex.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó.

Rex se tomó su tiempo y se recompuso.

—No lo hagas —murmuró Diego—. Forzarías la extinción de una especie tú solo.

Rex se puso de cuclillas y tomó la vieja cutícula apergaminada de la larva entre los dedos.

—Vamos a ponerla en cuarentena —dijo—. La vigilaremos hasta que obtengamos respuesta sobre el virus mañana.

—Bueno, me temo que no puedes permitirte ese lujo —dijo Szabla.

Avanzó hacia la larva. Diego dio un paso hacia delante para bloquearle el paso, pero ella lo apartó de un empujón. Diego tropezó y se cayó. Miró a Cameron, con un ruego en los ojos. Rex parecía furioso, pero no dijo nada.

—Szabla —dijo Cameron—. Si vas a desobedecer las órdenes, creo que tendríamos que esperar a Derek para…

—Corta, Cam —la interrumpió Szabla.

Justin dio un paso hacia delante y ayudó a Diego a levantarse.

Cameron señaló la larva y dijo:

—Esto es una creación totalmente nueva. Algo que no había vivido nunca hasta ahora. Nunca. No creo que tú puedas decidir por tu cuenta matarla.

—Yo soy el segundo oficial ahora —dijo Szabla—. Puedo decidir lo que me dé la real gana.

—Mira, Szabla, lo único que digo…

—¿Por qué reaccionas así con esta cosa, Cam?

—Para ya, Szabla —intervino Justin—. Ella sólo apela a la jerarquía de mando.

—No, con esa expresión no es eso lo que hace. No tiene la habitual pinta de «uniformada que acata órdenes». Esto es distinto.

—No tienes derecho, ni autoridad para hacer esto —dijo Cameron.

Szabla se volvió y se encaró con Cameron.

—Un paso atrás, niña —le dijo—. Esto es una orden de tu superior directo. ¿Tengo que hablar más claro?

Cameron sintió que el rubor le subía a las mejillas como si fuera fuego a causa de la rabia.

—Un paso atrás —repitió Szabla.

Cameron dio un paso atrás.

—Mierda —dijo Rex, mirando a Cameron—. ¿Por qué no puedes pensar por ti misma?

—Mi trabajo no consiste en pensar por mí misma —respondió Cameron, con voz distante—. Somos una escuadra militar, no un grupo de pensadores.

La larva se irguió, su tórax estaba casi perpendicular al suelo y su cabeza inclinada a un lado, como atenta. Cameron sintió una profunda náusea y las rodillas le fallaron ligeramente. Justin la sujetó pasándole el brazo por la cintura y, cuando ella recuperó la compostura, la soltó.

—¡Mami, tráele a Scarlet sus sales! —dijo Szabla en tono burlón.

Rex levantó la vista a las estrellas, con las manos en las caderas. Tank se pasó una mano por la calva quemada por el sol.

—¿Quién va…? —A Justin le salió la voz ronca. Se aclaró la garganta y empezó de nuevo—: ¿Quién va a hacerlo?

Savage observó el fuego; conocía la respuesta antes de levantar la cabeza. Cerró los ojos, hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y se incorporó.

Cuando sujetó a la larva por la base de la cabeza y la levantó, esta emitió un sonido silbante. Cameron se dio cuenta de que inspiraba el aire con rapidez para no desmayarse. Savage se colocó justo delante de ella con la larva retorciéndose y chillando, y levantó la corta lanza que estaba en el tronco, al lado de Cameron.

Una figura salió de entre las sombras y una mano cayó sobre su muñeca, blanca a la luz de la luna. Savage dio un salto y dejó caer la larva al tiempo que levantó la lanceta hasta que se dio cuenta de que era Derek.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Derek, pasando por encima del tronco.

Tenía los ojos fríos como el vidrio y el rostro tenso por la fatiga y la tensión. Miró a Szabla hasta que esta apartó la vista. Luego se puso de cuclillas al lado de la larva y le pasó una mano por uno de los costados, por encima de los segmentos abdominales.

Derek miró a Diego, y Diego negó con la cabeza.

—No quería que lo… —dijo Rex—. No me han hecho caso.

A Derek le latían las sienes. Con los dedos, largos y pálidos, continuaba acariciando la espalda de la larva.

—Derek —dijo Szabla, intentando hablar con voz tranquila—. No podemos permitirnos seguir las órdenes de los científicos por más tiempo. Estamos jugando a un juego distinto, ahora.

Derek se puso de pie y se acercó a Szabla. Acercó su cara a la de ella hasta que estuvieron a centímetros la una de la otra. Cameron no reconocía esa mirada en absoluto. Savage dio un paso para acercarse a Szabla.

Cameron se puso en pie con dificultad.

—Tranquilo, teniente —le dijo.

Los científicos observaban en silencio. Era como si un hechizo hubiera caído sobre el campamento y todo el mundo tuviera miedo de hablar para no romperlo.

Finalmente, Szabla dio un corto paso hacia atrás, sin ceder mucho terreno. Se dio la vuelta y miró a Cameron; esta vio que la mirada de Derek se dirigía a ella, esperando su movimiento.

Cameron respiró hondo el aire fuerte de la isla con la vista en la oscuridad que reinaba detrás del fuego. Algo pequeño revoloteó por encima de sus cabezas. Los segundos parecían horas.

Cameron se colocó detrás de Derek, con los hombros rectos y con el codo rozando el de él. Justin la siguió y luego, Tank. Entonces Szabla dio otro paso hacia atrás y se sentó en el tronco. Savage hizo girar la corta lanza como una majorette y dio media vuelta. Szabla miró a Cameron con los labios apretados y los ojos encendidos por la rabia y la frustración.

Derek expulsó el aire de los pulmones con fuerza y se relajó.

—¿Rex?

Rex le miró, pálido.

—La primera orden es poner la larva en lugar seguro —dijo Derek. Miró a Szabla—. Para ella y para nosotros. Luego registraremos la isla para ver si hay alguna otra criatura adulta por aquí. ¿Estamos de acuerdo?

Rex iba a decir algo pero necesitó aclararse la garganta antes. Habló en tono cortante, de científico; parecía ayudarle a mantener el control sobre sí.

—Lo estamos —dijo—. Fuera lo que fuese lo que ocurrió durante la formación de estos animales, es lo suficientemente anómalo para creer que podemos ser prudentes asumiendo que sólo existe un linaje. De las diez crías supervivientes que Frank anotó, él capturó ocho y Savage mató a una. Eso significa que podría haber otra por ahí, si es que sobrevivió.

—¿No se comen las hembras a los machos después de aparearse? —preguntó Cameron.

—En algunos casos —dijo Diego—. No en todos. Se sabe que la hembra de Galapagia obstinatus sí.

—Bueno, esperemos que tengamos aquí a la hija de puta de Gloria Steinem —dijo Szabla.

—¿Es posible que se haya metamorfoseado? —preguntó Cameron—. La larva superviviente.

—Yo diría que sí —respondió Rex—, especialmente ya que es evidente que se han apareado.

—Caballeros —dijo Cameron, mirando a los dos científicos—. Van a tener que ayudarnos en esto. ¿Ante qué nos encontramos? Si hay otra por ahí, tenemos que conocer sus hábitos, estrategias y debilidades que podamos aprovechar.

Diego y Rex intercambiaron una mirada.

—Ninguno de nosotros es entomólogo —dijo Diego—. ¿Tienes forma de contactar con alguno?

—Sí —respondió Rex—. Puedo pedírselo a Donald.

—No tenemos tiempo para esperar —dijo Cameron—. Mientras tanto, qué es lo que sabéis.

—Bueno —empezó Diego—, tendremos que mantener la suposición de que estos animales tienen rasgos de comportamiento comunes con la mantis que fue alterada por el virus.

—¿Y? —preguntó Cameron.

Derek estaba en silencio a su lado.

—No tienen un oído como el de los humanos. Sólo detectan ultrasonidos, que perciben por una abertura en el mesotórax, así que normalmente perciben a la presa por la vibración o el movimiento. Tienden a ser cazadores estacionales. Esperan a la presa, se camuflan y atacan con mucha rapidez.

—Así que cuando nos movamos en su busca, ¿seremos nosotros quienes estaremos en desventaja? —preguntó Cameron.

Diego asintió con la cabeza.

—Tendremos que asumir ese riesgo —dijo Justin.

Cameron le hizo callar con la mano.

—De eso hablaremos luego. ¿Qué más?

—Necesitan sombra —dijo Rex—. Son reticentes a abandonar el sotobosque durante el día. Especialmente para cazar: lo pasan mal a la luz del sol. Imagino que eso es más cierto ahora que nunca, a causa de los rayos UV. Pero por la noche, se mueven por todas partes. También los atrae la luz durante la noche, como a la mayoría de insectos.

—¿Y los ojos? —preguntó Cameron—. ¿Nos ayudaría cegarlos con la luz?

—No voy a ser yo quien os ayude a encontrar la forma de herir a ese animal —dijo Diego.

—Te apuesto a que lo harás —dijo Szabla.

—Necesitamos saber eso —dijo Cameron—. Luego decidiremos si vamos a presentarle batalla.

—Sí, cegarlo nos ayudaría. Y sacarle un ojo le impediría tener profundidad de campo. Sus antenas también son esenciales.

Szabla respiró profundamente.

—¿Podríamos envenenarlo? ¿Utilizar algún veneno de alguna serpiente autóctona, o algo?

Todos miraron a Diego.

—Hay una serpiente venenosa aquí —dijo, dudando—. Pero es una serpiente marina y muy rara.

—¿Algo más que pueda dañarlo? ¿O a lo que le tenga miedo?

—Bueno a los insectos aposemáticos de color rojo y negro y a menudo a las sustancias desagradables de las plantas que los han hospedado, así que los animales las evitan. Pero no lo sé. Si basamos estas suposiciones en la fisiología de la mantis, tenemos que recordar que tienen un sistema digestivo de hierro. Pueden comer de todo: pintura, goma, combustible de encendedor. En el laboratorio, incluso vi a una que se comía a un insecto procedente de un tarro de cianuro.

Rex asintió con la cabeza.

—Supongo que necesitaremos algo más fuerte que veneno de serpiente.

—Entonces, ¿cómo lo mataríamos? —preguntó Szabla. Miró la pequeña lanza, a su lado—. Quiero decir, ¿cómo lo hiciste, Savage?

Savage lo explicó.

—¿Qué es tan gracioso, Szabla? —preguntó Cameron.

—Nada. Imaginaciones —dijo ella—. Imaginaciones.

—Si hay otro por ahí —continuó Rex—, esperemos que sea un macho. Son más pequeños y, normalmente, atacan menos. Es una pena que sean una especie tan solitaria. Si se tratara de una ballena macho, sólo tendríamos que reunir a un puñado de hembras y acudiría enseguida.

—¿Podemos atraerlo con un cebo? —preguntó Cameron.

Rex sonrió.

—Bueno, ya nos hemos imaginado por qué no nos hemos encontrado con ningún perro ni con ninguna cabra desde que llegamos. Incluso a pesar de que se sabe que las mantis comen presas mayores que ellas, yo diría que una vaca es demasiado grande. Probablemente podría matar a una, pero pasaría un mal rato para comerla.

—¿Y un león marino? —preguntó Tank.

—Se encuentran sabiamente apartados en el tufo —dijo Rex—. Y lo pasaríamos muy mal para arrastrar a uno cerca del bosque. Yo diría que la única presa de un tamaño razonable somos nosotros —sonrió—. Yo voto por Savage.

—¿Se te ocurre algo más? —dijo Cameron—. Cualquier cosa.

—Sólo comen presas vivas —dijo Savage. Todos le miraron, sorprendidos—. Yo vi a una comerse un ratón. Empezó por los bigotes. Se había comido casi toda la cabeza antes de llegar al cerebro y matarlo.

—Imaginaos eso —murmuró Justin—. Un insecto que se come a un jodido mamífero.

Cameron miró a Rex, intentando captar la exactitud de la afirmación de Savage. Él asintió con la cabeza:

—Una vez vi a una devorar a un geco desde la cola. Masticaba con fuerza e incansablemente: la carne, los huesos. Tardó cerca de una hora. El geco estuvo vivo por lo menos la mitad del tiempo.

Justin estaba pálido.

—Esperemos que no haya más adultos.

—Hagamos algo mientras esperamos —dijo Cameron.

—Inspeccionaremos el bosque con la primera luz —Derek se balanceó sobre los pies y cuando se dio cuenta, se detuvo.

—¿Por qué no ahora? —preguntó Cameron.

—¿Es que quieres pasearte por el entorno natural de un depredador durante la noche con una brillante luz en la mano para atraer su atención? Usa el puto cerebro, Cam. Esperaremos a la primera luz para ver si hay algún otro adulto por ahí.

—Si lo localizamos, ¿tenemos permiso para matarlo? —preguntó Szabla.

—Sí.

Diego iba a protestar, pero Derek levantó una mano.

—Pero ninguno de vosotros le hará daño a esta —continuó Derek, acercándose a la larva y levantándola—. Yo la tendré conmigo esta noche. La encerraré en la caja de viaje. Szabla, ya que tienes un exceso de testosterona, puedes hacer la primera guardia —dijo, y desapareció en la tienda que compartía con Cameron.

—Suponemos que sólo hay un linaje de mantis, pero recordad que es sólo una suposición —dijo Rex—. Tenemos que observar la naturaleza y ver si encontramos alguna otra cosa que sea anormal. —Se pasó los dedos por los párpados—. Hay que tener los ojos abiertos con las otras cuatro larvas que quedan. Traerlas y mantenerlas en observación.

—¿Cómo sabes que no se han metamorfoseado ya? —preguntó Justin.

Savage levantó la lanceta y señaló al enorme cuerpo que estaba al lado del fuego.

—Pronto lo sabremos.

48

Floreana despertó chillando.

Ramón se puso de pie al instante. Los gritos de Floreana eran muy agudos y reflejaban auténtico pánico. Tenía los muslos mojados y pegajosos; había roto aguas.

Respiraba con dificultad y la enorme esfera del vientre se lo hacía más difícil. Gritaba el nombre de su esposo una y otra vez, se agarraba a las sábanas y tiraba de ellas con fuerza. Ramón se arrodilló a su lado y descansó la frente contra la sien de ella, intentando tranquilizarla con la voz.

—¿Ya estás a punto, cariñito? —le preguntó, con voz temblorosa—. ¿Cuánto falta? —La tomó de la mano y las uñas de ella le dejaron unas marcas blancas en la palma.

Las sábanas se habían puesto oscuras a causa del sudor. Él le separó las piernas, pero no vio la cabeza del niño. Quería estar preparado para cuando apareciera, para poder aguantarlo por el cuello y ayudar a su mujer para que no se desgarrara la carne.

—La manta —dijo Floreana, con voz entrecortada—. ¿Tienes la manta?

Ramón levantó la suave colcha que ella había acabado el día anterior.

—Aquí está, cariño. Justo aquí.

Floreana arqueó la espalda y chilló. Clavaba los codos con fuerza en el colchón, y retorcía las manos hacia dentro, como ganchos.

—No va bien —gimió—. No va nada bien.

—No padezcas —la tranquilizó él—. Todo irá bien.

Ramón deseaba que ella no advirtiera el miedo que sentía. Floreana puso los ojos en blanco y empezó a incorporarse.

Ramón puso su torso encima de ella, con cuidado de no presionarle el vientre. Ella forcejeaba con violencia. Con una rodilla le dio un golpe en la cabeza y Ramón quedó un momento con la visión borrosa. Se levantó y dio un paso hacia atrás. Floreana tenía el rostro tenso y retorcía los brazos como si fueran serpientes.

Ramón tenía que conseguir ayuda.

Retrocedió y tropezó con un cubo. Con el hacha en la mano, salió de la casa dando tumbos. A pesar de que el sufrimiento de su mujer le apremiaba a continuar, tenía miedo de aventurarse en la noche. El cielo estaba plagado de agujeritos, estrellas de un tono amarillo como la suave llama del fuego. Los gemidos de su mujer le acompañaron hacia la noche.

Tenía que encontrar a la soldado. Ella les ayudaría. Los gritos de su mujer le impulsaban hacia delante, pero se detuvo a unos cincuenta metros de la fila de balsas. El campamento de los soldados se encontraba muy lejos, al otro lado del camino y en el interior del campo de hierba del lado nordeste. Quizá no le daría tiempo de llegar hasta allí.

Se detuvo un momento para luchar contra el miedo y la frustración, con los ojos húmedos. Miró en dirección al campamento de los soldados y luego se dirigió de nuevo hacia el cuadrado de luz de la ventana de su casa. Se dio la vuelta otra vez y volvió a enfilar hacia el camino, con los ojos llenos de lágrimas.

No sabía qué hacer y no tenía tiempo de poner en orden sus ideas.

Los gritos de Floreana llenaban la noche y le empujaban a hacer algo. Corrió hacia su campo, al barracón de las herramientas, donde comenzaban las plantaciones. Con una cuerda podía atar a Floreana a la cama y luego él haría todo lo posible para traer al niño. En cuanto el niño estuviera a salvo en la colcha, iría a buscar a la soldado rubia y ella sabría qué hacer.

Le temblaban las manos de tal forma que tuvo que intentarlo tres veces hasta que consiguió introducir la pequeña llave en la cerradura del barracón. Los gritos de Floreana se abatían sobre él como olas. Ramón maldijo a los vientos del sudeste que se llevaban los gritos hacia el oeste, hacia la llanura de pahoehoe deshabitada en lugar de hacerlos audibles en el campamento de los soldados. Abrió la puerta, entró atropelladamente en el barracón y empezó a tirar al suelo los suministros ordenados en los delgados estantes de madera.

A tientas en la oscuridad buscaba un trozo de cuerda, con las mejillas mojadas, intentando no escuchar los gritos de su esposa. Finalmente, sintió la fibra áspera en la mano. Sacó la cuerda de debajo de una bolsa de fertilizante y se la colgó del cuello. La puerta se había cerrado detrás de él y Ramón la abrió de un puntapié con tanta fuerza que la dejó colgando del gozne.

Otro grito, este de una timbre agudo y una duración imposibles.

«Ya voy, mi vida, ya voy», pensó.

Atravesó el marco de madera de la puerta, hacia la noche. El grito cesó, de repente, como si lo hubieran cortado. Ramón se quedó helado, con la respiración agitada y los labios temblorosos. Incluso desde el otro lado del campo percibía la quietud que reinaba detrás de ese cuadrado de luz de la ventana. El viento soplaba caliente y suave y olía a musgo y a madera podrida del bosque. Ramón intentó desesperadamente reducir el ritmo de su respiración pero no pudo.

Llamó a su esposa, sólo una vez. Su voz sonó hueca y débil en la noche.

Todo estaba silencioso. De repente, Ramón sintió un impresionante pavor. El hacha cayó al suelo y desapareció bajo la hierba.

Con los ojos clavados en la ventana, avanzó hacia la casa, arrastrando las botas por los surcos del suelo y la hierba húmeda. Notaba la cuerda pegajosa en las manos, como una anguila de piel áspera.

Después de una eternidad, llegó al extremo de la casa. Se dirigió hacia la puerta apoyándose débilmente contra la pared, que le rasgó el hombro hasta hacerle salir sangre.

Intentó llamar otra vez a Floreana, pero tenía la garganta demasiado seca y lo único que le salió fue un áspero susurro. Se detuvo justo fuera de la puerta, intentando contener el miedo. El silencio se extendía a su alrededor como un mar negro, infinito e interminable.

Con la mandíbula temblorosa, entró en la única habitación de la casa. La cuerda le resbaló de la mano y cayó al suelo.

Su mujer estaba tumbada sobre el colchón y la parte inferior de su cuerpo era un montón de carne y sangre. Su cuerpo se había desgarrado. Una mancha de sangre subía por la pared del lado de la cama, casi a un metro de ella. El cuerpo de ella estaba rígido y retorcido; la espalda todavía curvada.

Desparramados por el suelo había piernas y garras y órganos a medio formar. El feto. Su hijo. Una criatura retorcida y maldita que parecía forjada en algún fuego del infierno: un montón de vísceras y tejidos, sólo algunos de ellos humanos.

Había expirado antes incluso de haber respirado y se encontraba, muerto, al lado de su madre muerta. La esposa de Ramón.

Ramón sentía la piel del cuerpo intensamente caliente, como si le ardieran los huesos. Con movimientos lentos y torpes, se acercó a la cama y estiró las piernas de su mujer, hizo todo lo que pudo para ponerle los brazos a ambos lados para que pareciera relajada. Tapó la parte inferior del cuerpo con la sábana manchada, le cerró los ojos y le dio un beso en la frente, todavía húmeda por el sudor.

Arrastró una silla desde la mesa hasta el fuego. En el techo, uno de los bloques se había desprendido, descubriendo un trozo de tejado.

Recogió la cuerda de la puerta.

49

29 dic. 07, día 5 de la misión

Derek estaba tumbado en la penumbra de primera hora de la mañana y observaba las figuras que el agua formaba en el techo de la tienda. La lluvia se deslizaba por los laterales y formaba pequeños charcos, proyectando formas siniestras. La tienda parecía estar viva, como si él se encontrara en el vientre de una enorme bestia y observara cómo su estómago le digería.

La lluvia amainó y, al fin, paró dejando depósitos de agua en el techo de la tienda. Aunque sólo faltaban unos minutos para empezar el día, el cielo estaba todavía gris. Cameron dormía en silencio en la colchoneta, al lado derecho de Derek, y la caja de viaje que contenía a la larva estaba cerrada.

Derek tampoco había dormido esta vez. La frustración había desplazado el sueño, pero él se resistía. Se levantó y fue a donde Justin estaba montando guardia.

Justin entrelazó los dedos y, estirando los brazos hacia delante, los hizo crujir al tiempo que bostezaba. Cambió de postura y gruñó:

—Tengo el culo como si hubiera pasado la noche con el marqués de Sade.

Derek estaba de pie con las manos sobre las caderas y miraba las oscilantes copas de las Scalesias. Tenía el rostro hinchado, especialmente las ojeras y las mejillas. Parpadeó con fuerza y luego miró a Justin, esforzándose para adaptar los ojos.

Las lancetas de los trípodes se encontraban alineadas en el suelo a los pies de Justin. A su lado había cuatro bengalas y el cerrojo que Tank sacó del frigorífico de especímenes.

Se alejó unos metros y orinó en la hierba.

—Reúne a los demás para pasar revista —dijo, girando un poco la cabeza.

El suelo del bosque era sorprendentemente blando. A Cameron le parecía que cedía a su peso, bajo las pesadas botas. Llevaba una de las lanzas cortas en la mano.

Cameron y Derek andaban con precaución entre los árboles, con la piel irritada por el sol y aceitosa a causa de la protección solar. Vestidos con los trajes de camuflaje, se desplazaban de un lugar a otro como sombras del bosque. En caso de necesidad podían desaparecer tan sólo con pegarse al tronco de un árbol, tumbarse en el suelo o introduciéndose entre los matorrales.

Una vez, en Irak, ella y Derek habían sido pillados por sorpresa por un camión lleno de soldados enemigos. Llevaban puesto su traje de camuflaje para el desierto y se tumbaron en el suelo inclinado de una duna, cubriéndose las botas y el rostro con la arena. El camión les pasó tan cerca que tuvieron miedo de que les pasara por encima de los pies.

Cameron iba delante, abriéndose paso entre las ramas con los hombros y el pecho. Si no cedían, las apartaba de un empujón. Sentía las piernas firmes, fuertes a la altura de los muslos y las nalgas. Si alguna vez dejaba de trabajar, la figura se le deformaría. No tenía intención de dejar de trabajar.

Derek la seguía. El aire, atrapado bajo las copas de los árboles, era denso y húmedo, y estaba lleno de nubes de mosquitos y partículas de hojas y corteza. Cada nueve metros se detenían y registraban el área de alrededor, atentos a cualquier movimiento. En todo momento se cubrían en trescientos sesenta grados. Cameron observaba el área de delante y de los lados. La formación de vigilancia era más estrecha de lo habitual por la mala visibilidad; la densidad de las copas de los árboles producía la impresión de que estaban al anochecer.

Cuando trabajaban así, Cameron y Derek se movían acompasados, cada uno sentía las sensaciones, los movimientos y los instintos del otro. Los años de trabajar en pareja los habían convertido casi en una sola entidad. Atravesaron el bosque; eran dos corazones latiendo a través de los arbustos y entre los árboles. No hablaban. Ni siquiera tenían que dirigirse una señal para cambiar de dirección.

Cameron siempre sabía dónde se encontraba Derek, no porque le oyera o le viera, sino porque le percibía, percibía la vida que se movía detrás de ella entre los árboles, la vida de la cual era responsable. Si algo le sucedía a Derek sería tan malo como si le sucediera a su propio marido. Eso hacía que el comportamiento de Derek de los últimos días fuera tan alarmante para ella.

No transportaban ningún equipo, así que no se detenía a cada hora para beber, como hubieran hecho en circunstancias normales. A Cameron sus propios movimientos le parecían hipnóticos: levantar los pies, hundirlos en el barro, levantarlos de nuevo. Uno, dos, tres y un desvío para esquivar el tronco de un árbol. Respiraba despacio y de forma regular. Sentía el rostro húmedo a causa del calor. El sudor se le pegaba a los ojos.

Casi a medio camino de la parte más alta del bosque se abrió un pequeño claro entre los árboles, de unos cuantos metros cuadrados, manchado por hojas caídas y algunos helechos. Las enredaderas recorrían el suelo, se enredaban en los bajos matorrales y trepaban por los troncos de los árboles que rodeaban el claro. Las Scalesias se levantaban ante ellos, como un tapiz viviente. Algunas de las copas de los árboles más altos desaparecían de la vista entre el follaje de los más bajos.

De repente, a Cameron le pareció que el bosque cobraba vida, como si estuviera observándola.

Levantó una mano para que Derek se detuviera. Apretó el puño alrededor de la lanceta. Derek se colocó detrás de un árbol, apoyándose en la corteza del tronco.

El bosque entero se movía alrededor de ellos: hojas, matojos y ramas se mecían en el viento. Ese movimiento lento, hipnótico, hacía pensar en una danza nupcial. El aire estaba cargado con el olor del barro, de los animales ocultos, de los frutos frescos y podridos.

Observó la zona, pero todo era verde y marrón. Las enredaderas caían de los árboles como estalactitas, el follaje vibraba en la brisa. Durante unos momentos, Cameron cerró los ojos y escuchó. El zumbido de los insectos, el aleteo de un pájaro, el crujido de un árbol. Abrió los ojos de nuevo y no vio nada, aunque todavía sentía los ojos del bosque encima de ella.

Un trozo de enredadera al lado de su pie susurró y se escurrió en la oscuridad. Entre los troncos de los árboles, se veía el bosque interminable, un submundo tenebroso.

Cameron se movió despacio hacia la derecha, desplazando los pies de lado para seguir mirando hacia delante, y salió del claro. Contó quince pasos antes de que Derek la siguiera. Ambos desaparecieron en las sombras.

Una tela de araña se rompió contra el rostro de Cameron, pero no se detuvo. Se limpió la cara con la parte posterior de la mano con que sujetaba la corta lanza. La araña cayó al suelo y se escurría en busca de escondrijo cuando Cameron la aplastó con la bota. Tres pájaros salieron de un árbol de repente, rompiendo el silencio con su aleteo y llamándose el uno al otro entre las ramas.

Cameron levantó las manos e hizo chasquear los dedos. Derek se detuvo y ambos se quedaron perfectamente inmóviles. Cameron luchaba contra el instinto de apartar los restos de la tela de araña que le colgaban de la nariz. Finalmente, ella señaló con dos dedos hacia el suelo de delante de ellos, donde había una cabeza nudosa del tamaño de una pelota: la cabeza del macho que la hembra había devorado durante el apareamiento.

Cameron se acercó y levantó la cabeza con cuidado, como si tuviera miedo de que despertara a la vida. La parte exterior estaba intacta, pero el interior había sido devorado por las hormigas. La colocó a contraluz de los rayos que se filtraban por las copas de los árboles, admirada por la línea dura y aserrada de las mandíbulas.

—Parece que sólo quedamos nosotros y la larva.

50

Samantha estuvo a punto de caerse de la cama al oír los fuertes golpes contra la ventana. Se incorporó de golpe con los ojos hinchados de sueño y con la mano ya tanteando en la consola que había al lado de la cama en busca de las gafas. Las encontró y se las puso torcidas. Tenía la bata enrollada a la altura de las caderas e, inmediatamente, se la colocó bien.

Tom estaba al otro lado de la ventana con el rostro encendido por la emoción.

—¡Es el mismo virus!

—¿Qué? —preguntó Samantha—. ¿Quién?

—El de los thermoproteaceae que sacaron del fondo de la costa de Sangre de Dios. Debieron de ser liberados durante la perforación y en el océano infectaron a los dinoflagelados. A causa de que los dinoflagelados han sido llevados a la superficie por los terremotos, se expusieron a los rayos UV y los virus han hecho de puente de este vacío estructural. Y escucha esto: al igual que lo que observó el doctor Denton, que los dinoflagelados estaban alterados, los thermoproteaceae están genéticamente jodidos de alguna forma. Cada uno tiene un perfil genético distinto.

—Cómo es que…

Tom se encogió de hombros.

—Rajit ha estado probando en el laboratorio, intentando fijar su etiología y patogenicidad e intentando comprender la prueba PCR. Parece que el virus contiene un gran espectro de código de ADN: proteínas de todo tipo de especies. Los chicos ya le han puesto un apodo: el «virus Darwin».

Samantha se rascó la cabeza.

—Pero no le pongáis el nombre de ninguna localidad: lo último que necesitamos ahora mismo es una Cámara de Comercio indignada.

—¿Qué ha sucedido con los conejos? —preguntó Tom.

—Nada como lo de la otra noche —respondió Samantha—. Estoy pensando en el efecto de alguna citopatía. Tendremos que extraerles sangre y observarla en el microscopio.

—¿Los has observado esta mañana? —preguntó él. Al ver que ella negaba con la cabeza, añadió—: Bueno, será mejor que te apresures antes de que se caguen en ti y te manden a casa en una burbuja.

Frotándose los ojos, Samantha arrastró los pies hacia la puerta de emergencia y entró en la habitación de al lado. Tom la esperó al otro lado de la ventana en lugar de dar la vuelta hasta el punto de observación. Cuando Samantha volvió a entrar estaba pálida como un fantasma.

—Será mejor que vengas —le dijo, con voz temblorosa—. Tienes que ver esto.

Al otro lado de la puerta de emergencia se habían colocado varias mesas y un equipo de virólogos y de oficiales de alto rango se habían reunido alrededor de ellas. Teléfonos, faxes y ordenadores trabajaban simultáneamente, parpadeando, pitando, sonando. Samantha, todavía vestida con la bata de laboratorio, acercó una mesa hasta el cristal y observó a los demás. A pesar de que la presencia de virus en la sangre había continuado bajando, todavía no había llegado a cero; Samantha no saldría de la cuarentena hasta después de los siete días obligados. Tenía un montón de resultados micrográficos en el regazo.

El coronel Douglas Strickland recorrió dando grandes zancadas el pasillo de detrás de la improvisada estación de trabajo; sus brillantes zapatos resonaban sobre las losas del suelo. Los trabajadores se quedaron quietos.

El coronel se detuvo frente a Samantha, al otro lado de la ventana.

—Doctora Everett —saludó.

Ella sonrió y asintió con la cabeza.

—¿Sí, cariño?

Él hizo una mueca.

—He sido informado de que tenemos una especie de crisis entre las manos.

—Se puede llamar así.

Strickland se quitó la boina y se la pasó de una mano a otra.

—Si continúa usted prestándonos su experiencia profesional en este problema, estoy seguro de que sus esfuerzos compensarán los cargos que se han puesto contra usted por sus anteriores indiscreciones. Suponiendo, por supuesto, que usted exprese su remordimiento ante el abogado militar.

Samantha se puso de pie.

—De lo único que me arrepiento es de haberme colocado en una situación en la cual mi opinión médica está expuesta a supervisión militar.

—Creo que difícilmente…

—No tema, doctor. Voy a ayudarle, pero no por ese motivo. Voy a ayudarle porque en realidad todavía estoy lo bastante loca para que me importe. Así que ahí va la primera pregunta: ¿Se trata de algo en lo que han estado trabajando al otro lado de la verja?

Strickland palideció.

—¿Está usted sugiriendo que hemos desarrollado este virus asesino aquí con miras a la guerra biológica?

—No tenemos tiempo para sugerencias: se lo estoy preguntando directamente. ¿Procede este virus de sus instalaciones de guerra biológica o no?

Strickland se acercó hasta que la punta de la nariz casi tocaba el cristal. Tenía el rostro cómicamente encendido y las mandíbulas apretadas.

—Míreme a la cara, doctora Everett. ¿Cree usted que tendría este nivel de preocupación si tuviera la más remota idea de lo que es eso?

Samantha le miró. Le creyó.

—He visto las… crías del conejo. —Strickland tembló. Samantha no se imaginaba que él sintiera escalofríos muy a menudo—. Unas criaturas que no se parecen a nada… Auténticos abortos, todas ellas.

—Mutaciones inviables —dijo Samantha.

—¿Infectó el virus realmente al conejo?

—No. Hemos estudiado los registros del estudio del virus de la fiebre hemorrágica del Congo y Crimea. El virus para el cual trajeron a los conejos. Una hembra estaba embarazada, de pocos días quizá. El virus aceleró drásticamente el embarazo, pero no lo provocó.

—¿Se va a extender?

Samantha se encogió de hombros.

—En este momento no sabemos si va a infectar a los humanos. Pero, técnicamente, la única misión de un virus consiste en replicarse. Para sobrevivir tiene que saltar continuamente de un huésped a otro, muchas veces mutando, adaptándose y evolucionando en el proceso. Los virus no son inteligentes: son tan cortos como los humanos, en realidad. No tienen estrategias a largo plazo. Este virus podría ser tan virulento como para extinguirse a sí mismo matando a todos los huéspedes. El doctor Denton y yo estamos estudiando la posibilidad de un linaje de mantis mutado en Sangre de Dios.

—¿Cómo funciona este… virus Darwin?

Samantha indicó con un gesto de cabeza la estación de trabajo de detrás de Strickland.

—En eso es en lo que estamos trabajando ahora.

—¿Cuál es su opinión o intuición en este momento? —le preguntó él.

Samantha suspiró, envolviendo el puño con las faldas de la bata de laboratorio.

—Mi análisis preliminar ha mostrado que el virus contiene secuencias genéticas propias de un gran abanico de otras formas de vida. Al igual que todos los virus, este invade las células huésped y las utiliza para replicarse. En los organismos más complejos, parece que se une entre un gen promotor y un gen que se expresa solamente durante el desarrollo embrionario: en el caso de los conejos, en los genes HOX. A causa de ello, el ADN del virus sólo prospera durante el desarrollo embrionario. Durante este período, ataca la secuencia de ADN del huésped, inserta sus propios segmentos de ADN funcional en la fórmula y utiliza este material como piezas básicas para crear nuevas formas de vida en la generación siguiente.

—¿Segmentos de ADN funcional?

—Sí. Es el que contiene las órdenes de funcionamiento de las células y que les permite formar estructuras complejas, como alas, piernas, configuración del esqueleto, pulmones y otras estructuras con o sin utilidad.

Strickland negó con la cabeza, sin poder creerlo.

—Así que si esta cosa se extiende, ¿podríamos tener perros con agallas?

—Es muy poco probable, pero no imposible. Hemos olvidado lo cerca que estamos, genéticamente, de otros animales. De los chimpancés sólo nos separan unos mil genes de entre cien mil. Incluso organismos tan lejanos como las lombrices intestinales tienen secuencias de ADN similares a las nuestras, como las diferencias de pronunciación de una palabra. Si algo se introduce en el código de un animal y lo estropea, aunque sólo sea un poco, las alteraciones fenotípicas pueden ser extraordinarias. —Samantha intentó ajustarse las gafas, pero seguían inclinándose hacia la izquierda.

—Cómo es posible que cree… —Los ojos del coronel se enturbiaron cuando se vio a sí mismo reflejado en el cristal.

—Tiene que entender cómo funcionan los virus. No pueden vivir fuera de su huésped, así que a un virus le interesa que su huésped sobreviva y se reproduzca para pasar el virus. El virus Darwin altera las crías de las plantas o animales huéspedes para poder existir en una amplia variedad de organismos. Entonces, la selección natural funciona como ejecutor de los no aptos, matando a las mutaciones menos viables. —Samantha señaló con la cabeza la puerta de emergencia—. Como las crías de los conejos. Pero si este virus está jugando con segmentos de ADN funcional, tarde o temprano dará con mutaciones viables: crías que sobrevivirán y se reproducirán. El virus introduce un elemento aleatorio en la baraja genética y salta constantemente, quizá miles de veces. En Sangre de Dios sacó finalmente una mano ganadora.

»Es como el famoso ejemplo en el que hay millones de monos escribiendo en millones de máquinas de escribir durante toda la eternidad. Al final, uno de ellos escribirá Hamlet. La evolución funciona de manera similar. No piensa; lo único que hace falta es variación y aleatoriedad. Pero imagine cuánto más rápido un mono escribiría Hamlet si utilizara palabras o frases completas en lugar de letras solamente. Eso es lo que ocurre en este caso. El virus introduce bloques enteros de código genético, lo cual aumenta drásticamente las posibilidades de obtener crías viables. Esas crías que sobreviven… tienen un gran potencial físico. Es como si hubieran evolucionado al instante. Lo que normalmente tarda millones de años se ha conseguido en una sola generación. Eso es lo que ha sucedido en Sangre de Dios. Tenga en cuenta que la variación no se encuentra previamente dirigida a conseguir vías favorables, así que cuando tiene esa enorme aleatoriedad, y viabilidad… —Samantha extendió los brazos y los dejó caer—. Esos animales… es increíble.

—¿Increíble? —Strickland tomó aire con fuerza—. Las consecuencias si esta cosa se extiende son horrorosas. Los agentes biológicos peligrosos son un tema de seguridad internacional. ¿Sabe usted, doctora Everett, que un avión que volara por encima de Washington D.C., con una carga de cien kilos de esporas de ántrax y con un dispersor ordinario, lanzaría una dosis fatal para tres millones de personas? ¿Que un taxi expulsaría, durante una soleada tarde de Manhattan, por el tubo de escape la cantidad suficiente para matar a cinco o seis millones de personas?

—Sí, señor, lo sé. —Samantha sonrió un instante y dirigió la atención a las pruebas micrográficas que tenía en el regazo—. Yo escribí ese estudio.

51

Se oyó la voz nasal de Donald en el hombro de Derek.

—Caballeros —dijo— y señoras. Llamo desde Fort Detrick y me encuentro reunido con la doctora Samantha Everett.

—¿Estás en Maryland? —preguntó Rex—. ¿Partiste en avión?

—Sí —respondió Donald—. Y después de que os explique nuestros descubrimientos iniciales sobre el virus, entenderéis por qué.

Donald presentó a Samantha y la escuadra se reunió en círculo mientras ella explicaba la información que habían reunido hasta aquel momento sobre el virus.

Diego y Rex la interrumpieron de vez en cuando para explicar los términos científicos a los soldados y para poner al día a Donald y a Samantha de lo que habían encontrado en el frigorífico de especímenes y en las muestras de agua. Cuando Samantha terminó de explicar su hipótesis acerca del virus, todos se quedaron en silencio durante un rato.

Cameron sintió que palidecía. Si contraía el virus, este afectaría al feto que llevaba. Cameron había entrado en el frigorífico con los demás, con los cuerpos infectados colgando por encima de ella y goteando a su alrededor. Ya había sentido un mareo una mañana: todavía no estaba a mitad de embarazo y, si las cosas se torcían, nadie podría hacer nada por ella. Tank la estaba mirando, quizá preocupado, pero apartó la mirada cuando ella dirigió los ojos hacia él.

—Pero si el virus actúa así —estaba diciendo Diego—, entonces ¿por qué todas las larvas parecen idénticas? ¿Por qué no son todas distintas como la última generación que se encuentra en el frigorífico de especímenes?

—El virus debe entrar en estado latente después de la primera generación —respondió Samantha.

—Así que la primera generación es totalmente distinta —dijo Szabla—, pero la segunda se parece a sus padres.

Savage encendió un cigarrillo y Diego ni siquiera se molestó en hacer un comentario.

—Por supuesto —dijo Rex—. Desde el punto de vista del estado físico, si uno de los organismos mutados llega a reproducirse, resultaría ventajoso para él replicar su propio fenotipo en su descendencia. Una mutación continua pondría en peligro la estabilidad.

—Es como si el virus hubiera encontrado un modelo de funcionamiento y se ciñera a él —añadió Szabla.

Samantha suspiró y el suspiro les llegó amplificado.

—Es asombroso —dijo—. El virus ha evolucionado de tal forma que proporciona una oportunidad única de mutación masiva. Un proceso irracional aunque orientado a encontrar la forma de crear nuevos animales capaces de llenar nichos medioambientales.

Savage exhaló una larga y densa bocanada de humo.

—La evolución a toda pastilla —comentó.

Diego se puso de pie; el sudor le brillaba en la frente.

—Podría tratarse de un proceso muy antiguo: el virus se encontraría encerrado en el corazón de la tierra, vivo en los microbios termófilos, y surgiría en intervalos de cientos de miles de años para revolucionar las formas de vida. Eso explicaría los casos de génesis rápidas, anomalías en los registros fósiles. El salto de los vertebrados de sangre fría a los de sangre caliente. El Archaeopteryx. La explosión cámbrica. El esquisto de Burgess. Es posible que nos encontremos al borde de un período parecido. —Le temblaban las manos, así que se las puso en los bolsillos.

Cameron levantó la mano.

—Un momento —interrumpió—. Lo primero es lo primero. ¿Cómo se expande el virus? ¿Podemos contraerlo de esas criaturas?

—Parece que se expande como los agentes infecciosos en la sangre.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Justin.

—Si jodes —gruñó Savage—, ponte un condón.

—No entréis en contacto con las segregaciones de la larva —dijo Samantha.

—Bueno, ¿no están mutando siempre estos virus? —preguntó Justin con pánico en la voz—. Quiero decir, ¿qué sucede si esta cosa sale al aire?

—No nos pongamos dramáticos —respondió Samantha con calma—. Ahora no se propaga por el aire y, en general, los virus tienden a mantener unas características similares al evolucionar. Además, no tenéis trajes de protección y, aunque los tuvierais, no podríais tocaros la punta de los pies con ellos puestos.

—¿Qué medidas debemos tomar para asegurarnos de no contraer el virus? —preguntó Cameron.

—Bueno, ni siquiera sabemos si puede infectar a los seres humanos, aunque, por supuesto, no queremos despejar la duda por la vía directa. Así que, de entrada, yo me mantendría lejos del frigorífico de especímenes. Esos cuerpos están cargados de virus y, por lo que habéis dicho, están segregando copiosamente. El enorme cuerpo que tenéis en el campo posiblemente todavía esté perdiendo fluidos. Quemadlo, para seguridad vuestra y para que no encuentre vía a través de la cadena alimentaria durante la descomposición. ¿Tenéis algún gel antibacteriano?

—Sí —dijo Justin—. Una botella.

—Si entráis en contacto con algún tipo de secreción, lavaos y aplicaos el gel. Manejad a la larva con cuidado, pero no hace falta ponerse paranoico. Tocarla no va a propagar el virus. —Se oyó un estornudo—. Perdón. Tengo buenas noticias para vosotros. Tal y como Rex ha señalado, la coincidencia de condiciones que permitieron al virus Darwin penetrar en un animal es poco común. Si funciona como los virus que se transmiten de forma parecida, la probabilidad de infección por el tipo de contacto entre un microorganismo portador del virus y un embrión de insecto es de uno sobre ocho. Si tenemos en cuenta la población de mantis y avispas que hay en la isla, las probabilidades de que los dinoflagelados infectados entren en estado latente, la vulnerabilidad de la ooteca ante las avispas parásitas a causa de los rayos UV, y las probabilidades de que el virus infecte en el momento preciso a las larvas todavía no eclosionadas, tenemos una probabilidad entre ciento veinte de que otra ooteca de mantis se infecte. Las probabilidades de que de una ooteca infectada salga una cría que posea la combinación correcta de órganos y estructuras es todavía menor, posiblemente infinitesimal. Parece que vuestra suposición de que sólo hay un linaje de esas mantis tiene una gran posibilidad de ser exacta.

—De modo que la larva está infectada —dijo Diego, abatido—. Todas.

Se produjo un silencio.

—Sí, me imagino que sí —respondió Samantha finalmente.

—Si este virus aumenta las mutaciones y acelera el relevo generacional —dijo Donald—, eso explicaría todo lo que habéis dicho de los animales.

—¿Como qué? —preguntó Cameron.

—Bueno, el paso de una metamorfosis incompleta a una completa, por ejemplo —murmuró Rex—. Abre el abanico de alimentos disponibles durante su ciclo vital. La larva parece principalmente herbívora…

—Mientras que los adultos parecen preferir carne humana —acabó Szabla.

Nadie se rio.

—También explicaría la velocidad de desarrollo de la mantis —dijo Donald—. Una reproducción temprana es una de las claves del aumento rápido. Una reducción del diez por ciento en la edad de reproducción es más o menos equivalente a un cien por cien de aumento de la fecundidad. El ciclo rápido de generaciones implica, por supuesto, un salto generacional extremadamente pequeño. Acordaos de la Aphis fabae.

—Lo hago a menudo.

—Es un áfido. El desarrollo embrionario de las tres generaciones siguientes empieza, en realidad, en el cuerpo de la madre antes de que esta nazca. Si todas sus crías sobrevivieran, una sola hembra daría a luz a quinientos veinticuatro mil millones de individuos en un año. Por no hablar de los cecidómidos, que se comen viva a la madre desde su interior y que son devorados por su propia progenie dos días después. —Se hizo un silencio—. Si este virus realmente acelera la expansión de las especies infectadas, no creáis que vuestra larva va a estar en un estadio de capullo por mucho tiempo. Después de una o dos mudas más, estará a punto para la metamorfosis.

Derek miró a la larva, en su regazo, claramente preocupado.

—Pero ¿cómo sabe el virus hacer todo esto? —preguntó.

—No sabe hacer nada —respondió Donald—. Se ha adaptado a funcionar de cierta forma porque se ha ido modelando durante miles, quizá millones, de generaciones a través de mutaciones aleatorias y selección natural. Sus acciones tienen un motivo sólo en apariencia.

—¿Crees que los adultos nos darán caza activamente? —preguntó Justin.

—Tal y como dijo Rex, aparte de algún perro, no conozco ningún otro recurso alimentario del tamaño adecuado en la isla —dijo Donald, despacio—. El ganado es demasiado grande, las iguanas demasiado pequeñas, y no son capaces de partir el caparazón de una tortuga.

—Estamos hablando del paradigma de comportamiento de esa criatura —dijo Rex—. No olvidemos que las mantis no son malignas. Son animales que actúan por necesidad e instinto, ni más ni menos.

Savage se tapó un orificio de la nariz y se sonó. Después se limpió la mano en los pantalones.

—Ninguna otra especie parece afectada —dijo Diego—. ¿Por qué el virus sólo afectaría a una especie animal como esta?

—Los virus tienden a estar más presentes en una especie —dijo Samantha—. Es el reservorio del virus. Como el ratón de campo lo es del hantavirus, los monos de la fiebre hemorrágica de los simios, el Calomys callosus del Machupo. Pero el virus Darwin se ha encontrado en un abanico bastante grande de seres vivos: microbios, dinoflagelados, mantis y conejos. El hecho de que afecte a los animales durante el estadio embrionario es problemático, porque es el momento en que las células de las distintas especies más se parecen. Si puede infectar a un embrión de conejo, no es descartable que pueda infectar a un embrión de algún canino, por ejemplo. En general, ninguno de estos embriones infectados sería viable. De momento, sólo contamos con un reservorio del virus: el linaje de la mantis.

—¿Y qué es lo que hacéis normalmente con este «reservorio» del virus? —preguntó Diego. Cerró los ojos, sin querer escuchar la respuesta.

—Si podemos, lo exterminamos. —La voz de Samantha sonó suave.

Rex se puso en pie, se quitó el sombrero y se echó en la cabeza agua de la cantimplora, que le goteó por los pelos enmarañados y por el rostro sin afeitar.

—Teníamos esperanzas de poder observarlos por más tiempo —dijo—. Es algo bastante… asombroso lo que está sucediendo aquí.

El viento, distante, silbó al pasar a través de la torre de vigilancia.

—No nos precipitemos —dijo Donald—. Tiene que haber alguna alternativa a matarlos a todos. Me gustaría reunirme con Samantha y los demás virólogos aquí y me pondré en contacto con vosotros en unas horas. Mientras tanto, estamos haciendo todo lo que podemos para sacaros de esa isla.

Donald y Samantha cortaron la comunicación. El grupo se sentó alrededor del fuego apagado, mirándose los unos a los otros. Rex levantó las manos y luego las dejó caer sobre el regazo.

—No quiero exterminar esta especie —dijo Diego.

—No es una especie nueva —dijo Rex. Se puso de pie y se pasó los dedos entre el pelo mojado—. Es sólo una manifestación del virus. —Los demás le miraron sin comprender—. ¿Habéis oído la frase que dice que una gallina es simplemente la forma que tiene el huevo de hacer otro huevo? —Nadie pareció haberla oído, así que Rex continuó—: Bueno, la mantis es sólo la forma que tiene el virus de hacer más virus. Son animales enfermos. Infectados y alterados.

—Así es como funciona la evolución —dijo Diego con tono áspero—. Con la enfermedad. Con la mutación. Es un virus natural. Todos estos son procesos naturales.

Savage se inclinó muy cerca de Diego, casi chamuscándole con la punta del cigarrillo.

—Me importa una mierda lo natural —gruñó—. El asesinato también es natural. Comerse a las crías es natural. No me vengas con esta mierda otra vez. Estás demasiado preocupado por matar a los animales adecuados en los lugares adecuados. Los cerdos son malos, pero los lagartos son buenos. Este árbol pertenece a este lugar, este matorral debería ser arrancado. Todo esto es una tontería. ¿A quién le importa si esas cosas son naturales o no? Corremos un riesgo aquí. Nosotros o ellos.

Una manada de pájaros emergió de una copa de Scalesia, petreles y mosqueros, y se elevó en círculos rápidos y cerrados.

—Pero podríamos… podríamos acabar con una especie aquí —dijo Diego—. Varias especies.

—Esta isla no está preparada para ellas —dijo Rex. Diego negaba con la cabeza, así que Rex dio un paso hacia delante y le habló con suavidad—: Tú has eliminado otros animales salvajes: gatos, cabras, cachorros de perro. Estas mantis son la última especie introducida: pueden devorar a todos los demás animales, volverse tan dañinas como los cerdos. Peor. No tenemos ni idea del impacto que van a producir en la ecología de aquí. Quizá deberíamos pensar en…

Derek se levantó con brusquedad:

—Nadie va a hacer nada sin mi consentimiento —dijo. Cuando separó las manos, Cameron vio que tenía las uñas de los dedos marcadas en las palmas—. No va a suceder nada a no ser que yo dé la orden. ¿Está claro?

De repente, el suelo de debajo de los pies de Derek se hundió. Se abrió una delgada grieta por todo el campo paralelo al camino. Unas cuantas de las Scalesias del inicio del bosque se derrumbaron y las densas y pesadas copas golpearon el suelo. La tienda de Szabla y Justin quedó a merced del viento, clavada en el suelo solamente por dos cuerdas.

Szabla cayó al suelo de espaldas con tanta fuerza que se quedó sin respiración. Una caja de viaje fue a dar contra una de las lámparas y la rompió. Uno de los troncos de al lado del fuego salió disparado en dirección a Szabla. Esta intentaba respirar y levantarse, y Cameron llegó antes que el tronco, la agarró por una pierna y la apartó de su paso.

Una balsa grande del camino se rompió por la base y cayó al suelo con gran estruendo. Se estrelló contra una roca de lava y la rompió. Quedó tumbada de lado, las hojas batiendo bajo el viento, la corteza gris en contraste con el verde de la hierba.

Rex observaba los árboles del bosque con una L hecha con el dedo pulgar e índice. Un intenso temblor agitó el suelo y una repisa de roca y sedimento se separó de la abrupta costa oriental, a casi un kilómetro de distancia. Luego, se hizo el silencio. El aire estaba lleno de polvo y tierra. Derek se levantó y corrió hacia su tienda, con Diego pisándole los talones. Los demás se pusieron en pie y se sacudieron las ropas.

Derek salió de su tienda tambaleándose, con la larva en los brazos.

—Déjala en el suelo —gritó Rex—. No la toques.

Derek puso la larva en el suelo, a disgusto, y Diego examinó la blanda parte inferior.

—Parece que no le ha sucedido nada —dijo finalmente Diego.

Una réplica los hizo sujetarse unos a otros, pero pasó pronto. Savage alargó una mano y limpió con brusquedad el barro del rostro de Szabla.

—Bueno, es un jodido alivio —dijo.

52

Derek estaba sentado sobre un tronco con la larva en el regazo. Le miraba los ojos vidriosos mientras los demás arreglaban el campamento, haciendo todo lo posible por mirar para otro lado. El sol abrasador había empezado, finalmente, a descender hacia el agua.

Justin ayudó a Szabla a tensar la tienda y luego comprobaron cómo estaban de suministros. Tank y Savage se esforzaron en colocar el tronco en su sitio al lado de los demás, frente al fuego, y Cameron ayudó a Rex y a Diego a comprobar el equipo.

El cuerpo de la mantis estaba encima de la hierba y atraía a insectos y pájaros. Después de que Rex y Diego lo examinaran y tomaran numerosas anotaciones, Tank y Savage lo arrastraron unos cientos de metros hacia el este y levantaron una pequeña pira a su alrededor con leña y hojas. Necesitaron varios intentos para encender el fuego, pero una vez que lo consiguieron, el cuerpo ardió rápido, crujiendo como una mosca en un matamoscas eléctrico. El fuego se levantaba como una tienda india, un cono de luz que combatía el anochecer. Tank y Savage volvieron con los demás, mojados después de lavarse con agua de la cantimplora, y se impregnaron las manos de gel.

El transmisor de Derek vibró cuatro veces antes de que se diera cuenta. Aletargado, inclinó la cabeza hacia el hombro.

—Mitchell. Para todos.

Los demás se reunieron a su alrededor con rapidez.

—Mitchell, aquí Mako. —Si Mako esperaba una respuesta, no obtuvo ninguna—. Acabo de recibir una llamada de un coronel de Fort Detrick. Strickland. ¿Os suena?

Derek negó con la cabeza.

—No —dijo Cameron por su transmisor—. No nos suena.

—Se están poniendo pesados con la misión científica aquí. Algún tipo de virus al que estáis expuestos. Dijeron que tenía que ver con el animal mutado que describisteis. Ese colega de Denton del Nuevo Centro ha estado apretando a Strickland y a nuestro viejo amigo, el secretario de la Marina, para que os saquen de ahí. Dicen que estáis en grave peligro.

—Mierda de déjà vu —gruñó Savage.

—El problema es que el pequeño temblor que habéis notado se ha originado en las aguas de la costa de Colombia. Un buen número de nuestras unidades de aire estaban en tierra, en Bogotá. Han sufrido graves daños; todavía están calculando los daños. He pasado una hora al teléfono intentando encontrar la manera de sacaros de ese peñón, pero parece que no hay suerte por el momento. La buena noticia es que he conseguido desbloquear un Blackhawk y un C-130 para las diez de la noche del treinta y uno. Estaréis fuera dentro de cincuenta y dos horas.

—Dentro de cincuenta y dos horas quizá nos hayamos convertido en papilla para insectos —gruñó Justin.

Derek y Mako estaban en silencio, cada uno esperando a que fuera el otro quien hablara primero.

—Lo siento, soldado —dijo Mako, finalmente—; es lo mejor que podemos hacer. —Cortó.

Los demás se sentaron y se quedaron callados unos instantes. Szabla se levantó y se fue a su tienda.

Cameron se acercó a Derek y puso un pie encima del tronco en que se encontraba sentado.

—Voy a ver cómo están los Estrada otra vez, para asegurarme de que están bien —dijo.

—¿Me lo estás pidiendo o me lo estás comunicando? —dijo Derek sin levantar los ojos de la larva.

—Derek —respondió Cameron—, ella está de seis meses. Voy a ver cómo están.

Cameron hizo una seña a Justin con la cabeza y él la siguió a través del campo hasta el camino. Caminaron el uno al lado del otro, con la torre delante de ellos. En algunos puntos el suelo se había levantado unos diez centímetros.

—Derek no es Derek —dijo Justin al cabo de unos momentos—. Tendríamos que pensar en hacer algo al respecto.

Cameron no contestó.

Llegaron a la casa y Cameron llamó en voz alta, ansiosa por ver a la pareja. No hubo ninguna respuesta. El ambiente se oscureció un poco más: el sol acababa de desaparecer de la vista detrás de unos árboles.

Cameron llamó de nuevo y se dio cuenta de la tensión en la voz.

Pasaron por debajo de la ventana de la casa y doblaron la esquina. Cameron entró en la casa por la puerta principal. Se quedó helada, tapando la visión de Justin por un momento. Él pasó por su lado y se quedó inmóvil.

El cuerpo de Ramón colgaba del techo, al lado del fuego, el rostro tenía un color azul por encima de la nariz. La silla se encontraba tumbada de lado bajo sus pies. La pared más cercana a la cama estaba salpicada de algo rojo. Floreana estaba en la cama, envuelta en una sábana ensangrentada. En el suelo, cerca de la cama, había una criatura retorcida. Cameron miró esa cabeza todavía húmeda, con la pequeña zarpa rota y doblada al final de una corta pierna.

Sintió que el estómago le subía a la garganta. Justin se inclinó hacia delante, con las manos sobre las rodillas, respirando profundamente para recuperar el control. Él y Cameron se quedaron el uno al lado del otro durante unos quince minutos, mirando los tres cuerpos, sudando en el húmedo ambiente e intentando tranquilizarse.

Finalmente, Cameron se acercó al colchón. Justin fue detrás de ella y la llamó, pero Cameron no se detuvo. Alargó la mano y agarró la sábana por un extremo limpio. Poco a poco, destapó a Floreana, mostrando la parte inferior del cuerpo.

Cameron emitió un sonido débil, casi de animal, un grito en lo más profundo de la garganta que salió agudo y se desvaneció rápidamente. Se llevó una mano al rostro, sin saber qué hacer. Se dio cuenta de que con la otra mano se agarraba el vientre.

Se apartó poco a poco de la cama, negándose a bajar los ojos hacia el cuerpo del bebé, en el suelo. Justin la observó mientras ella se dirigía al fuego. Puso la silla de pie, se subió en ella y soltó a Ramón. El cuerpo cayó sobre los anchos hombros de ella, con los brazos por su espalda. Justin se quedó donde estaba. Cameron se alegraba de que no le hubiera ofrecido su ayuda. Llevó a Ramón hasta la cama y lo tumbó al lado de su mujer. Cameron vio el corte en el dedo índice de Ramón y se preguntó si esa era la vía por donde el virus había entrado en su cuerpo. O quizás había penetrado en Floreana directamente. Cameron sintió los pies dormidos, como dos bloques insensibles.

Sentía el rostro caliente, quemando bajo la piel. Pocas veces se ponía sentimental, pero cuando lo hacía se le veía en la cara. Ojos enrojecidos, mejillas encendidas, un tono rojizo en el puente de la nariz. Su madre decía que era su rasgo más tierno. Sin decir una palabra, se dio la vuelta y pasó al lado de Justin. Al cabo de un momento, él la siguió de cerca en dirección al campamento. Tank había vuelto a encender el fuego. Cameron lo veía desde el camino. Se aproximó despacio; primero distinguió los troncos, luego vio a los soldados.

Cameron fue la primera en llegar al campamento.

—Vamos a matarlos —dijo.

Derek levantó la cabeza de golpe.

—¿Perdona?

—A todo lo que lleve el virus, sea lo que sea.

—¿De qué estás… de qué estás hablando?

—Puede infectar los humanos. Floreana ha dado a luz a… una cosa. La ha matado. Ramón se ha colgado. Si lo hubierais visto. —Cameron respiró profundamente, con los orificios de la nariz dilatados. La mente le iba tan deprisa que no podía seguir sus propios pensamientos.

Diego dio un paso hacia atrás y se dejó caer en un tronco. Derek cerró las manos en un puño. Cameron sintió los ojos de Szabla encima, fijos y duros.

—Tenemos que cambiar nuestros objetivos —continuó Cameron—. Tenemos que contener el virus. No voy a marcharme de esta isla hasta que no exterminemos a todo lo que lo transporte.

—Esa no es la misión —dijo Derek—. Esas no son tus órdenes.

—A la mierda la misión —respondió Cameron—. A la mierda mis órdenes.

Derek dejó a la larva a un lado y se puso en pie, ceñudo. Se precipitó hacia Cameron, pero Tank y Justin se interpusieron y, acto seguido, Savage y Szabla se levantaron y se pusieron a ambos lados de Cameron, protegiéndola. Savage hizo oscilar el cerrojo del frigorífico mientras silbaba una melodía.

Derek se cuadró. Estaba tan tenso que parecía a punto de romperse. Pero si intentaba un segundo ataque, habría pelea, y eran cuatro y Tank, y no había forma de que pudiera hacerlo.

Con ojos encendidos, Derek miró a la cara a todos, uno por uno. Tenía la boca ligeramente abierta, pero no dijo ni una palabra.

Cameron avanzó un paso.

—Creo que a partir de ahora, somos nosotros, teniente —dijo. La frase le pareció ruin incluso a ella.

Derek se frotó el puente de la nariz con el pulgar y el índice y parpadeó con fuerza. Iba a hablar, pero decidió no hacerlo. Se volvió hacia la larva, que se retorcía en la base del tronco. El animal se arqueó hacia arriba con las patas extendidas como antenas.

Con dedos temblorosos, Derek bajó las manos y se las frotó contra la camisa. Tenía un tic en una de las mejillas, justo debajo del ojo. Miró a Cameron mucho rato. Ella le sostuvo la mirada sin pestañear.

Luego bajó la cabeza, pasó al lado de los demás y entró en su tienda.

El silencio parecía inundarlo todo, como si los separara y los juntara al mismo tiempo. Diego fue a acercarse a la larva, pero Szabla le tomó el brazo por el hombro con amabilidad y le retuvo con un movimiento negativo de la cabeza.

Cameron miró a Tank y luego señaló la tienda de Derek. Tank asintió con la cabeza y se acercó a ella para montar guardia en la puerta de la tienda. Cameron se encontró con la mirada de Savage y algo sucedió entre ellos.

Savage levantó la larva del suelo con brusquedad, dejándola colgada por la parte posterior. El animal soltó un chillido agudo, que no era más que el aire atravesando la cutícula, e intentó doblarse hacia arriba. Su sombra retorcida oscureció los rostros de todos cuando Savage pasó por delante de ellos y agarró la lanceta que Cameron le ofrecía en silencio. Luego se dirigió hacia la noche, más allá de las tiendas.

Rex no miró. Diego cerró los ojos y bajó la cabeza. Se sentó, pesado.

Cameron sintió el aire como un enjambre a su alrededor, y se mareó. No quería mirar más allá de las tiendas, por miedo a ver a Savage levantar la lanceta por encima de su cabeza. Diego permanecía con los ojos cerrados y la respiración pesada y constante. Cameron pensó que era posible que estuviera llorando.

Esperaron, cada uno solo con sus pensamientos. Nadie se miró.

Finalmente, Savage emergió de la oscuridad. La larva colgaba a su lado como una muñeca rota, con la parte posterior de la cabeza hundida. Savage miró a Cameron. Cameron pensó en el virus inundando el cuerpo de la larva y con un gesto de cabeza, indicó el fuego. Savage hizo balancear el cuerpo una vez y lo lanzó al fuego, donde crepitó bajo las llamas.

Savage devolvió la lanceta a Cameron y se sentó al lado de Szabla.

Diego se llevó una mano a la frente y se la frotó con fuerza.

—Dios Santo —murmuró—. Ni siquiera has dudado un momento.

Un leño del fuego se derrumbó y levantó una nube de chispas. El aire olía a madera quemada de pino. Unos finos huesos empezaron a hacerse visibles entre el cuerpo carbonizado de la larva.

Savage se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas y las manos entre los muslos. Tenía el pañuelo del pelo mojado por la humedad y el sudor.

Szabla fue a decir algo, pero tenía la voz rasposa; se aclaró la garganta y lo volvió a intentar:

—Antes, cuando dijiste que habías matado a mujeres y a niños, ¿era verdad?

Savage se pasó la lengua por los dientes, despacio.

—La jungla que rodeaba Khe Sanh estaba llena de túneles —dijo—. Si dábamos con agujeros en la tierra, lanzábamos granadas primero y preguntábamos después. —Hizo un gesto con la mano—. Uno nunca sabía con qué se iba a encontrar cuando miraba, después. —Soltó una risa enigmática—. Cada vez una sorpresa.

Szabla le observaba, apoyándose con las manos sobre el tronco. Los demás se removieron, incómodos, pero no dijeron nada. Cameron apretó el puño alrededor de la lanceta hasta que la mano se le durmió y la sintió como si ya no le perteneciera.

—Algunas sorpresas eran peores que las otras. A veces había familias que se desplazaban por los túneles —dijo, con el rostro inexpresivo—. A veces uno tenía miedo de mirar a ver qué premio le había tocado.

Se levantó de golpe. Cameron le observó hasta que desapareció dentro de su tienda.

53

Hacía dieciséis horas que Samantha no llamaba para saber cómo estaban los niños. Cada vez que tomaba el teléfono, aparecía algo nuevo: un diagrama, una prueba micrográfica, unos resultados de la prueba PCR, una llamada de Szabla con novedades acerca del motín y del contagio humano en Sangre de Dios. Aunque Samantha había hablado con Donald unas cuantas veces, era la primera que trabajaba con él. Era un hombre agradable y animado que llevaba la camisa de lino salpicada de sudor. Pronto formaron una especie de equipo; él sentado al otro lado de la ventana para poder hablar. La opinión de ambos acerca de cómo arreglar la situación en la isla sería clave. Cameron y los demás estaban al mando, en oposición a Diego y a Derek, mientras Rex se inclinaba hacia la parte dominante.

Samantha suspiró.

—Jesús, si algo como esto llegara al continente…

—¿Cómo sabemos que es un fenómeno aislado en Sangre de Dios? —dijo Donald mientras se limpiaba las gafas con la camisa.

—No lo sabemos. Pero no subestimes la dificultad de expansión que tiene un virus. Los virus son frágiles, y están sujetos a las duras leyes de la selección natural, como todo lo demás. Sólo hablamos de los virus que lo consiguen: Machupo, Sin nombre, Ébola. Por cada virus del que oímos hablar, hay millones que mueren, desaparecen.

Donald levantó una ceja, divertido.

—¿Los virus son personas, también?

Samantha no le devolvió la sonrisa.

—El virus Darwin no será capaz de infectar todo aquello con lo que entre en contacto. Nunca ha sido hallado en las muestras de agua de ninguna de las otras islas del archipiélago, y sólo una vez en una muestra de Sangre de Dios. Pero ahora tenemos un problema. Tenemos a un virus que se encuentra presente en una forma de vida estable sin ningún depredador natural. El virus necesita del organismo para sobrevivir, y se expandiera cuando este se reproduzca.

—Los animales se encuentran en cuarentena en la isla. —Donald negó con la cabeza—. Sólo que no sé si matarlos a todos es la elección correcta.

—Parece que la larva es anfibia, Donald. Y los adultos tienen alas. Todo lo que necesitamos es que uno sea transportado por un tiburón preñado, o una mosca, por improbable que parezca, de una isla a otra, en busca de comida.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que nunca podemos dar por supuesto cuándo, dónde o cómo un virus aparecerá y nos amenazará. Pero si en algún lugar hubiera una isla llena de ratas con la peste bubónica, ¿qué harías? ¿Esperar y observar?

—Si esas ratas fueran únicas desde el punto de vista evolutivo, quizá. —Suspiró, se quitó las gafas y se frotó los ojos—. ¿Sugieres que apoyemos la decisión de Szabla y Cameron?

—Los reservorios del virus deben ser exterminados. En esto somos extraordinariamente afortunados: las cámaras de la ooteca indican exactamente el número de transportadores de la enfermedad que hay que encontrar y matar, por lo menos en lo que a esta línea de descendencia respecta. —Suspiró y se apoyó contra el cristal—. Por lo que sabemos, el agujero perforado en Sangre de Dios sólo albergó el virus durante un tiempo limitado. Rex dice que los dinoflagelados de la isla ahora parecen normales, por lo menos bajo una lente estándar.

Miró a Donald, con tristeza en cada rasgo del rostro.

—Cuanto más esperemos, más probabilidades hay de que escape a nuestro control —continuó—. Se acercan los meses de primavera, y eso significa una nueva ola de actividad reproductora en toda la isla. La eclosión de diatomeas, las mareas rojas, el aumento de patógenos marinos al subir la temperatura de la superficie del océano, el rompimiento de la capa de inversión y las lluvias a causa de El Niño. Habrá una explosión de vida. Con el calor y la actividad reproductora, el virus puede crecer con rapidez. Y si se introduce en mosquitos y gusanos, mejor olvidarlo. Sólo hay que acordarse del mosquito tigre asiático infectado por la encefalitis equina que apareció en Florida. —Samantha hizo una mueca—. Hablando de especies introducidas problemáticas.

Donald bajó la cabeza y apoyó la frente en la mano. Samantha suavizó el tono de voz.

—Si esa cosa llega al continente… se expandería como una enfermedad de transmisión sexual. Las consecuencias serían… —Samantha sintió un escalofrío al imaginar una generación de monstruosos bebés alterados—. Los efectos en los humanos podrían ser horrorosos, y ahora sabemos que puede convertirse en realidad.

Donald murmuró algo y levantó las manos en un ademán de exasperación.

—Tenemos al virus perfectamente cercado —dijo Samantha—. Tenemos una breve oportunidad en esa isla. Imagínate si alguna vez hubiéramos estado en esta situación con el sida, cuántas vidas se podrían haber salvado. —Los ojos de Samantha parecieron brillar con una intensidad que daba miedo—. No quiero que ese virus se pasee por la isla.

El coronel Douglas Strickland recorrió el pasillo en dirección a la puerta de emergencia y el grupo de personas reunidas en las mesas, a la derecha de Donald, callaron. El coronel se acercó a la ventana y se dirigió a Samantha solamente, como si los demás no existieran.

—Hemos sufrido una crisis en la jerarquía de mando que, aparentemente, no es posible remediar a larga distancia.

—Lo sabemos —dijo Samantha—. Lo hemos oído.

—Y esa no es ni siquiera la mayor preocupación —continuó el coronel—. Eso se puede poner en su sitio cuando vuelvan. Pero los últimos acontecimientos acerca del virus Darwin… —exageró su mueca habitual—. Estamos discutiendo la cantidad de fuerzas necesarias en esta crisis.

Samantha frunció el entrecejo.

—¿Cantidad de fuerzas? —repitió.

—Todo tipo de vida en esa isla es peligroso en potencia. Tenemos que asumir que es un territorio de emergencia.

—Pero parece que el resto de la fauna es normal —señaló Donald—. Incluso estamos todavía cuestionando si los dinoflagelados están infectados todavía.

—Pero no lo sabemos con seguridad.

—Nunca lo sabemos con seguridad —dijo Samantha—. Precisamente por eso debemos actuar de forma limitada para preservar la vida en la isla. Tenemos que practicar la eutanasia a los animales infectados y luego hacer pruebas en plantas, animales y agua para asegurarnos de que no hay nada más.

Strickland se rio con una carcajada sonora. Samantha se dio cuenta de que ni siquiera le había visto sonreír antes. Su risa no era en absoluto espontánea.

—Ah, sí —dijo, cuando se le acabó la risa—. Sólo voy a destinar otra escuadra a esta misión de nuestros numerosos recursos humanos. Quizá los saque de Quito, donde se encuentran, de hecho dirigiendo a la nación. —La sonrisa del coronel desapareció—. Quiero esos agujeros de perforación cerrados y la isla, esterilizada.

Donald se puso en pie:

—Eso no representa ninguna…

Strickland le obligó a sentarse de nuevo con la mirada.

Samantha se levantó y apoyó las manos en la ventana.

—¿Y si pudiéramos garantizar que el reservorio del virus es exterminado? ¿Arrasaría la isla?

—Los altos mandos llegan mañana por la tarde. Decidiremos el plan de actuación entonces.

—¿Qué hay de mi petición de sacar al equipo de la isla? —preguntó Donald.

—Si la memoria sirve de algo, doctor Denton —dijo Strickland—, usted era quien estaba impaciente por llevar a esos hombres a la isla. —Se dio media vuelta—. Tenemos algunas complicaciones con los recursos aéreos, pero podremos enviar un helicóptero a sus hombres a las diez de la noche del treinta y uno.

—Es posible que no lleguemos a tiempo.

—Bueno, doctor Denton —dijo Strickland—. Teniendo en cuenta las dimensiones de la mierda en que nos encontramos, tendrá que ser suficiente.

Derek había desactivado su transmisor temporalmente, así que la llamada de Samantha conectó con Cameron, la cual estaba recogiendo madera en el lindero del bosque, sola. Los demás se encontraban por el campamento. Cameron se daba cuenta por sus actitudes de que todos estaban incómodamente pendientes de la tienda de Cameron y Derek. No los culpaba. La puerta estaba cerrada y no se oía a Derek desde que se había retirado; Cameron sentía la tentación de meter la cabeza en la tienda para asegurarse de que todavía estaba ahí.

Cuando activó el transmisor, escuchó la voz de Samantha.

—Aquí Samantha. La doctora Everett. ¿Quién hay?

—Cameron Kates.

—¿La que hacía las preguntas sensatas antes?

—Sí —dijo Cameron—. Supongo. —«He alcanzado cotas más altas», pensó.

—Tengo noticias difíciles —dijo Samantha. Había algo en su voz que resultaba inmensamente consolador sin resultar condescendiente. Cameron escuchó con atención mientras Samantha le informaba de su conversación con Strickland y con Donald.

Cameron respiró profundamente.

—Como sabes, nosotros llegamos más o menos a la misma conclusión también.

—Donald se lo tomó mal —dijo Samantha—. No será fácil con los científicos. Y vais a necesitar su ayuda. Si hace falta, puedo mantenerlos a raya con las decisiones de mis inteligentes superiores.

—No creo que sea necesario. Puedo manejarlo.

—Llámame si necesitas cualquier cosa.

—Gracias. Pero no lo haré.

Hubo una larga pausa.

—¿Cameron?

—¿Sí?

—Buena suerte. —Samantha cortó la comunicación.

Cameron tardó unos momentos en recomponerse para volver con los demás. Ellos se habían dado cuenta de que estaba hablando, pero le habían dejado espacio. Cameron volvió con un montón de leña en los brazos y los demás la esperaron, expectantes. El fuego casi se había apagado, sólo era un montón de ascuas encendidas. Cameron se encontró con la mirada de Diego.

—Samantha y Donald apoyan nuestra decisión de acabar con las larvas que queden.

Diego escuchó la noticia con calma, aunque con aire de aflicción.

—¿Por qué? —preguntó.

Cameron dejó caer la leña.

—Porque están casi seguros de que si a las diez de la noche del lunes no hemos conseguido exterminar el reservorio del virus y ofrecer pruebas de que las muestras de sangre no contienen virus, no quedará isla sobre la que discutir.

Rex exhaló un fuerte y corto suspiro. Diego tomó asiento en un tronco.

Savage miró hacia arriba con ojos oscuros y carentes de brillo, como piedras gastadas por el agua.

—A veces hay que destruir un pueblo para salvarlo —dijo.

54

A Cameron le resultaba extraño salir a reconocer el terreno con Justin. Pero como Derek parecía fuera de juego por el momento, y Szabla y Savage montaban guardia fuera de su tienda, lo más lógico era que ella y Justin fueran juntos. Tank y los científicos habían tomado el borde occidental de la zona de transición, que daba un rodeo al norte alrededor de la zona de Scalesia.

Cameron siguió a su marido a través del bosque oscuro, iluminando el terreno con el foco. La violenta muerte de los Estrada y el motín entre ellos la habían dejado sin energía, así que intentaba ocupar la mente con cualquier tarea que tuviera a mano. Se le ocurrió que era extraño encontrarse allí para exterminar a cualquier amable criatura que apareciera en la noche. Una tarea así parecía discordante en esos momentos en que todo su cuerpo le pedía suavidad.

Diego, al darse cuenta de que toda la isla estaba en juego, se había unido a sus objetivos y había consentido en ayudar a encontrar las larvas. Su consejo había sido sencillo: las larvas se sentirían atraídas por la luz y por los humanos. La primera larva que encontraron no había hecho ningún esfuerzo por huir, y casi había buscado a Cameron al lado del lago. Formaba parte de la estrategia de la larva buscar a otros organismos que la cuidaran, y era una estrategia que había funcionado bien en una isla que tenía pocos depredadores.

Diego y Rex también habían insistido en que estuvieran atentos ante cualquier irregularidad en la flora o la fauna.

Cameron y Justin andaban a través del follaje, bajo las ramas arqueadas como arcos góticos, entre los troncos erectos como torres en medio de la formidable masa de hojas que había encima de sus cabezas. Ambos estaban encerrados en un mundo de vegetación y parecía que la fronda de encima era el suelo de otro mundo que estaba fuera de su alcance. El bosque era como una caverna, un estómago viviente lleno de enredaderas y vivo.

Cameron tuvo una súbita sensación de estar dirigiéndose hacia su boda. Aparte del hecho de que se encontraba a solas con el hombre a quien amaba y de que la noche se aproximaba, intimidante y todavía irreal, no tenía ni idea de por qué.

Pasó de largo ante la entrada de una cueva, más parecida a un profundo nicho cavado en la ladera de la colina, y notó un movimiento en el interior. Llamó a Justin y este volvió en silencio. Entraron con la luz que proyectaba anchas y temibles sombras.

La ancha entrada de la cueva permitía ver un grupo de aguacates que había fuera: troncos suaves y hojas anchas y oscuras. El interior estaba plagado de rocas y de piedras. Cameron sintió que el estómago se le removía al entrar en la cueva. Algo brilló en la oscuridad y Cameron levantó la lanceta justo en el momento en que Justin se apartaba de ella hacia su derecha. Cameron no quería imaginarse cómo sería abatir a una de las larvas. Recordó la cabeza suave y de color verde, los ojos enternecedores, las tiernas patas falsas que se agitaban, y sintió que se le secaba la boca.

Hubo un movimiento detrás de una roca. Justin llegó a ella en primer lugar y la apartó con el pie. Cameron levantó la lanceta por encima del hombro, como una jabalina. Una rata salió corriendo hacia la entrada de la cueva.

Cameron bajó la lanceta, aliviada, y sintió el brazo débil. Dejó caer el foco, que quedó colgando de la correa que llevaba alrededor del cuello.

Justin se volvió hacia ella, preocupado.

—¿Estás bien? —preguntó.

Ella asintió, luego negó y volvió a asentir con la cabeza.

—Es sólo que… No sé si podría… son mucho más grandes que… las caras tienen un aspecto tan… —Calló y bajó la cabeza—. No sé qué coño me está pasando —dijo—. No sé por qué me preocupo por esto, Floreana, todo esto. —Había enfado en su voz, orgullo, desafío—. Antes nunca me preocupaba.

Justin esperó con paciencia a que se le normalizara la respiración.

—Antes estaba cerrada a todo eso —dijo—. Siempre, ¿sabes?

—Lo sé —dijo Justin—. Lo sé.

—Pero ahora me siento blanda. Sentimental. —Estaba temblando—. He infringido las órdenes. He encabezado un jodido motín. A causa de mi propio… —Cerró la mano en un puño y se lo llevó al estómago.

—Te has superado a ti misma —dijo Justin—. Has tomado una decisión. —Existían otras palabras mejores para expresar lo que quería decir, pero ella le entendió.

Cameron levantó la cabeza para que él no la viera llorar.

—Pero es tan complicado. Estoy tan confusa. —Apretó los labios y miró a su marido—. ¿Por qué no lo hiciste? —le preguntó—. ¿Por qué no lo hiciste tú?

—En primer lugar, la escuadra no me habría seguido.

Cameron se tomó un momento para pensarlo.

—¿Y en segundo lugar?

Justin bajó las manos y la luz que llevaba enfocó a Cameron y el fondo de la cueva.

—¿En segundo lugar? —volvió a preguntar.

Él levantó la vista hacia ella.

—Yo no tengo tu fuerza, Cam —dijo, negando con la cabeza y apartando la mirada.

Ella levantó la mano y llevó un dedo a la mejilla de Justin, obligándolo a mirarla otra vez.

—Hay cosas mejores que la fuerza —le dijo.

—Muy bien, pero fíjate en Derek.

Cameron habló en un susurro.

—Fíjate en Savage.

Se miraron en la penumbra de la cueva, mientras las luces que ambos llevaban proyectaban sombras a su alrededor. Justin avanzó y la abrazó con fuerza, con un abrazo de combate, rodeándola con los brazos y levantándola del suelo. Luego la dejó en el suelo de nuevo, más despacio. Por un momento, Cameron sintió la calidez de la mejilla de Justin contra la suya, sus propias manos en los hombros de él. Se apartó y le miró, le miró con determinación. Él la besó con suavidad en la mejilla. Ella le miró, sorprendida, y se besaron otra vez, suavemente, húmedamente. Luego se quedaron mirándose, ligeramente desconcertados.

Dejaron las luces y las lancetas. Se oía el soplido del viento fuera, evidenciando la tranquilidad del aire quieto que se respiraba en la cueva. En algún lugar se oía el goteo del agua.

Justin acercó la mano a su cuello y pasó un dedo por la cadena del cuello de ella, colocándole el cierre detrás, como hacía a menudo. Luego llevó la mano hacia su mejilla, pero ella le agarró la muñeca y le detuvo.

Justin apartó la mano, abierta.

Cameron iba a decir algo cuando oyó un ruido, un suave sonido de aire expulsado con un ligero sonido metálico.

—¿Qué? ¿Qué es? —preguntó Justin.

Cerca de la entrada de la cueva, una larva los miraba con la cabeza sobresaliendo por detrás de una roca. Atraída por sus ruidos y la luz, se había arrastrado hasta la cueva para encontrarlos.

El animal se arqueó hacia arriba, con el tórax y la cabeza describiendo un arco desde el abdomen.

Cameron se inclinó hacia delante y tomó la lanceta antes de perder la sangre fría.

La larva salió de detrás de la roca arrastrándose hacia la entrada de la cueva.

—Se está moviendo —dijo Justin. Dio un paso hacia delante y dio una patada sin querer al foco, que rodó por el suelo de piedra.

Cameron corrió hacia el animal y lo levantó por el segmento posterior justo cuando estaba a punto de entrar en la cueva. Luego llevó a la larva hacia dentro, hacia la luz, haciendo que la tierna cutícula se arrastrara sobre el suelo de piedra. El aire salía como un silbido por los espiráculos y la larva se enroscó como un feto, medio escondida en la oscuridad.

Con la respiración entrecortada, Cameron levantó la lanceta y la clavó en la base del cráneo de la larva. Al recibir el golpe, el animal se enrolló en toda su longitud y chilló más alto de lo que Cameron habría imaginado que podría hacerlo mientras un líquido supuraba por el agujero de la cabeza. El abdomen se relajó un momento y volvió a contraerse y la boca quedó abierta: Cameron volvió a clavarle la lanceta y se oyó un ruido de aire expulsado por el tórax. La larva chilló e intentó desesperadamente arrastrarse lejos. A Cameron se le nubló la vista y empezó a chillar:

—Muérete, por qué no te mueres —mientras le clavaba la lanceta una y otra vez.

La larva continuaba retorciéndose incluso después de que la cabeza se le separara del cuerpo. Las patas falsas no dejaban de moverse y el aire chirriaba al ser expulsado por los espiráculos. La boca del animal estaba abierta, con las mandíbulas desencajadas. Cameron, con un sentimiento de repulsión hacia la larva y hacia sí misma, levantó la lanceta como si fuera una lanza y se la clavó en el centro del cuerpo. La larva chilló de nuevo, retorciéndose, pero al final las patas dejaron de moverse y se quedó quieta, con la boca abierta.

Cameron, con la cabeza entre las manos, se esforzó en respirar mientras luchaba contra las ganas de llorar. A la luz amarilla del interior de la cueva y con el bicho empalado delante de ella, Cameron se inclinó hacia delante y vomitó con tanta fuerza que sintió que todo el pecho le dolía por el esfuerzo. Parecía que el estómago se le hubiera vuelto del revés y del labio inferior no cesaba de caerle saliva y comida a medio digerir.

Estuvo vomitando hasta que ya no le quedaba nada por sacar e incluso después continuó sufriendo arcadas. Mientras, Justin le sujetaba la cabeza con la palma de la mano en la frente.

Cameron caminó agotada hasta el campamento delante de Justin con la larva colgando entre los brazos. Los demás, sentados frente al débil fuego, le dirigieron una mirada sombría y horrorizada.

Cameron dejó caer el cuerpo en el fuego y observó mientras las llamas lo consumían. El rostro se le había endurecido, tenía un rictus de determinación mientras atizaba el fuego con un palo.

Savage se encontraba de cuclillas, como ella, al otro lado del fuego. Cameron casi no podía distinguir el perfil de sus hombros ni la poblada barba, al otro lado de las llamas. Por un momento, se imaginó que miraba un espejo y que se veía a sí misma iluminada por el fuego. Pero esa sensación pasó como una corriente de agua cálida en el mar.

—Tres más —dijo Cameron.

Se quedaron sentados alrededor del fuego hasta que el agotamiento pudo con ellos y, entonces, se dirigieron a sus respectivas tiendas, uno a uno, para descansar unas cuantas horas hasta la mañana siguiente, cuando saldrían de nuevo a reconocer el terreno.

Después de limpiarse las manos con el gel antibacteriano, Cameron se sentó con la lanceta sobre las rodillas para hacer la primera guardia. Diego se sentó en el suelo, exhausto, con la espalda apoyada contra uno de los troncos y la radio entre las piernas. Continuó mandando tediosamente su señal de socorro. A esas alturas, Cameron conocía el sonido de memoria.

—¿Resultaría de alguna ayuda decirles que me gustaría llevar a cabo otras expediciones aquí y vigilar la vida en la isla? —preguntó Diego, con los ojos puestos en la radio.

—No lo sé —respondió Cameron.

Los golpecitos de Diego en la radio eran el único ruido que se oía en la noche. Al cabo de unos instantes, levantó la cabeza.

—¿De verdad lo harían?

Cameron le miró, inexpresiva.

—Bombardear la isla —aclaró Diego.

—Si creen que es necesario, sí.

—Necesario. —Diego soltó una carcajada corta y triste—. Este lugar quedaría reducido a roca volcánica. Un montículo de piedra muerta en el mar, tal y como era hace tres millones de años. —Continuó dando golpecitos en el auricular. Largo, corto, largo—. Tres millones de años. Tres millones de años durante los cuales la vida ha ido creciendo poco a poco y dolorosamente aquí. —Negó con la cabeza—. Una tercera parte de las plantas que hay aquí no se encuentra en ningún otro lugar. Ni la mitad de los pájaros o insectos. Ni el noventa por ciento de los reptiles. Estas tortugas podrían ser las mismas que Darwin vio en persona durante su expedición. Exactamente las mismas.

Cameron no respondió.

—Cuando miras a tu alrededor —preguntó él—, ¿qué ves?

Cameron se encogió de hombros.

—Rocas. Árboles.

Diego rio con tristeza otra vez. Señaló un pequeño helecho que sobresalía entre la hierba más allá del fuego.

—Las esporas de los helechos pueden resistir temperaturas bajas. Fueron transportadas por el aire probablemente desde el continente y cayeron al suelo a causa de la condensación. —Señaló con la cabeza el bosque de Scalesia—. Las primeras semillas de Scalesia fueron probablemente transportadas por los pájaros, en sus estómagos o en el barro adherido en sus patas. —Abrió los brazos—. Aquí las legumbres son abundantes porque el espacio que hay entre su embrión y la cáscara exterior hace que las semillas sean como balsas. El algodón es resistente a largas estancias en agua salada. —Levantó una mano de la radio y observo cómo una hormiga recorría su antebrazo—. Las hormigas llegaron aquí en los troncos de las palmeras. Las tortugas utilizaron el aire que queda entre su espalda y su caparazón para flotar hasta aquí; las arañas sobrevivieron a las tormentas y cayeron a las islas desde tres mil metros de altura.

Diego dejó caer las manos al suelo, entre las piernas.

—Tú ves rocas y árboles. Yo veo orden y lógica y diseño y belleza. —Bajó la cabeza—. No los dejes bombardear la isla.

—Ha llegado a ser lo que es a partir de lava —dijo Cameron—. Puede hacerlo otra vez.

Diego la observó y Cameron se sintió cada vez más incómoda bajo su mirada. Finalmente apartó la vista. Diego habló con voz ronca.

—Hay gente que no se da cuenta del valor de una cosa hasta que la ha destruido.

55

30 dic. 07, día 6 de la misión

Por primera vez en ciento veinte horas, Derek durmió. Soñó con los ojos de Jacqueline, dos lagos de agua enigmáticos y oscuros como la sangre. Derek habría jurado que eran más claros antes, que brillaban con una luz secreta, pero quizás habían sido imaginaciones suyas.

Aquella noche había ido solo a la misa del gallo. La vuelta a casa en coche, después, fue tranquila, pero cuando su casa apareció ante su vista se quedó sin respiración. Tenía un aspecto distinto, había algo imperceptible pero terroríficamente alterado. Las ramas se retorcían hacia el cielo, como dedos esqueléticos apuntando a la luna. Las sombras se precipitaban sobre el jardín en ángulos distintos, la pintura amarilla había empalidecido, la puerta de entrada brillaba como encendida por el fuego. Desde el primer momento supo que sucedía algo terrible.

Se despertó y vio el interior de la tienda iluminado del color verdoso de la lona. Había sido un sueño dolorosamente vivido. Abrió la puerta y sacó la cabeza al exterior, sintiéndose como un prisionero. Supuso que era precisamente eso. Tank estaba sentado en un tronco de cara al bosque. Una lanceta se encontraba apoyada en el tronco de al lado.

Derek casi se quedó sin respiración cuando vio a la larva, al otro lado del fuego, con el tórax levantado y la cabeza inclinada. Debía de haber llegado por el oeste, arrastrándose hacia el campo oculta en la alta hierba mientras Tank vigilaba el bosque. ¿Era la misma? Quizá no la habían matado, después de todo. Con movimientos silenciosos y firmes, salió de la tienda en dirección a la larva con los ojos fijos en la espalda de Tank. Aunque era pronto, el sol ya había iniciado su asalto diario a la isla; Derek lo sentía en las mejillas y la frente.

Cuando estuvo más cerca, se dio cuenta de que era otra larva. Esta era mucho más gorda y tenía los ojos torcidos, uno de ellos un centímetro más alto que el otro, y unos noventa centímetros de longitud. El animal dirigió la cabeza hacia Derek y este vio que las agallas del cuello temblaban ligeramente y que las antenas se inclinaban hacia delante. El primer rayo de sol se reflejó en sus ojos como si fueran unos prismas gemelos.

Derek cerró los ojos y una imagen apareció en la oscuridad: la cabeza de Jacqueline levantada en un gesto orgulloso, los ojos en llamas como los de una profetisa, una mancha de sangre en la mejilla. Detrás de ella, unas cortinas se hinchaban bajo la brisa nocturna.

Cuando volvió a mirar a la larva, no pudo evitar pensar en el pequeño e indefenso rostro de su hija. Avanzó un poco cuidando de no alertar a Tank y se llevó la larva al pecho, sujetándola con un brazo por debajo del vientre. Sintió su contacto y la suavidad de la cutícula de la cabeza contra su mejilla. La larva tenía las patas falsas contra su pecho. Derek, con la cabeza del animal rozándole la mejilla, retrocedió alrededor del fuego apagado.

Pero cuando vio que Tank le miraba desde el otro lado de las cenizas del fuego, Derek casi dejó caer la larva al suelo. Instintivamente, se dio la vuelta, como apartando a la larva de Tank, protegiéndola de su mirada. Se dio cuenta de que Tank apretaba el puño alrededor de la lanceta que tenía a su lado y, antes de darse cuenta de lo que hacía, Derek había empezado a correr con la larva contra el pecho, sujetándole la cabeza con una mano y el abdomen con la otra.

Oyó que Tank gritaba detrás de él, pero continuó corriendo por el campo hacia el bosque, y continuó corriendo a pesar de que las ramas le golpearon el rostro hasta hacerle salir sangre.

Cameron y los demás ya estaban fuera de sus tiendas en esos momentos. Tank volvió de la persecución.

—Derek —dijo Tank, señalando hacia el bosque, agitado.

Todos miraron hacia el lindero del bosque, como si Derek estuviera a punto de aparecer por allí. Savage maldijo en voz baja.

—Tiene una —dijo Tank—. Una larva.

—Es mejor que seáis claros conmigo —soltó Savage—. ¿Qué coño está pasando aquí?

Los soldados se miraron, decidiendo quién iba a hablar.

—Derek sufrió un accidente con su bebé —dijo Cameron, finalmente—. Era una niña.

—¿Qué coño significa esto? Un accidente.

—Mira —dijo Cameron—. No es importante. Vamos a dedicarnos a los problemas presentes.

—Este es un problema presente.

—No hace falta perder tiempo en los detalles. Su mujer sufrió una psicosis posparto. Hubo un accidente. Derek está jodido. Tiene a la larva. Pongámonos en marcha.

—¿Qué más se ha llevado? —preguntó Rex—. ¿Una lanceta, una bengala? ¿Qué?

—Bueno, creo que llevaba una bengala en el bolsillo —dijo Justin—. Eso significa que nos quedan tres. —Miró alrededor, comprobándolo—. Las lancetas están todas aquí.

—Muy bien —dijo Cameron. Observó el sol que se levantaba intentando no parpadear. Ya era de día. —Se volvió hacia Rex—: ¿Cuánto falta para la metamorfosis?

—No lo sé, pero imagino que poco. Como dijo Donald, estas cosas pasan de generación en generación con la mayor rapidez posible. Ya hemos visto la muda de una: el proceso se acelera constantemente. Podrían faltar unos pocos días. Quizá menos.

Justin miró el reloj.

—Es posible que estemos aquí o no.

—Podríamos pasar el día de hoy construyendo trampas para cuando las larvas se hayan transformado, pero todavía creo que es mejor actuar de forma preventiva en lugar de esperar a enfrentarnos a un problema mayor —dijo Szabla—. Vamos a ver si podemos encontrar alguna larva durante la mañana. Nos encontraremos a la una y entonces hablaremos del plan B.

—Entonces, la principal orden continúa siendo cazar las larvas. Tenemos… —Cameron hizo una pausa y contó mentalmente—… dos por encontrar y una tercera que está con Derek.

—¿Qué hay de Derek? —preguntó Justin.

—Yo voy a tratar con él —dijo Savage.

—Ni se te ocurra hacerle daño —advirtió Cameron.

—No eres su madre —dijo Szabla—. Ya no.

—¿Cómo piensas tratar con él? —preguntó Rex a Cameron.

—Tengo la esperanza de que si le dejamos su tiempo, volverá. Intentaré ponerme en contacto con él por el transmisor. Espero que lo active.

Savage sonrió con afectación.

—Crees que puedes manejar este tema, ¿verdad?

—Sí —dijo Cameron, con un extraño sentimiento de irritación ante esa actitud condescendiente—. Lo creo.

Szabla se dio unos golpecitos en la palma de la mano con la lanceta.

—No podemos estar dando vueltas por ahí con esas cosas metamorfoseándose. Si encuentras a Mitchell y no coopera, tienes permiso para utilizar la fuerza de forma razonable. —Miró a Cameron por encima del fuego—. Lo siento.

—No hará falta —dijo Cameron—. Si algo hará, es esconderse. Proteger a la larva. Aunque haya llegado al final, no querrá enfrentarse con nosotros. Simplemente, desaparecerá.

Savage jugaba con su cuchillo en la suela del zapato.

—Es una isla pequeña —dijo.

—Si Derek decidiera esconderse en un ascensor, tardarías semanas en encontrarle —dijo Cameron—, Es un soldado de primera clase.

Savage entrecerró los ojos.

—No parece que esté haciendo ese papel en este pequeño viaje.

Rex se volvió hacia Diego.

—Deberíamos recoger unas cuantas muestras de agua más de la costa; espero que al examinarlas con el microscopio sean normales.—Miró a Cameron, preocupado—. Un análisis microscópico quizá no sea suficiente para una valoración definitiva, pero por el momento tendrá que servir.

—El resto de nosotros iremos al bosque —dijo Cameron—. Szabla, Savage y yo llevaremos las bengalas. Sólo tenemos tres, así que no las gastéis si no es necesario. Justin, tú y Szabla sois la única pareja intacta en este momento, así que vosotros iréis juntos; yo iré con Tank y con Savage.

—Preferiría que tú, Justin, y Tank fuerais juntos —dijo Szabla.

—No creo…

—No me había dado cuenta de que tú eras el segundo oficial aquí —dijo Szabla.

Cameron se mordió el labio, decidiendo si valía la pena discutir.

—Tienes razón —dijo finalmente—. No lo soy.

—Muy bien —dijo Szabla—. Yo hago pareja con Savage.

—Estoy seguro de que sí —murmuró Justin.

—¿Qué coño quieres decir?

—¿Qué coño crees que quiero decir, Szabla? Mantén la polla enfundada.

Szabla se lanzó contra Justin, pero Cameron la agarró alrededor de la cintura y la empujó hacia atrás. Savage agarró a Cameron por el brazo y ella se sujetó a la muñeca de él y le hizo perder el equilibrio. Cuando él tropezó hacia delante, ella le dobló el brazo y le colocó la otra mano debajo del codo. Le obligó a arrodillarse y a bajar el pecho levantando con fuerza el codo.

Savage gruñó, con la mejilla contra el suelo y tragando polvo. Cameron continuó apretando para que no pudiera sacar el cuchillo.

Cameron pasó una pierna por encima del brazo de Savage, torciéndoselo mientras lo mantenía entre las piernas. Aunque tenía el pelo recogido por detrás de las orejas, un mechón se curvaba hacia delante y terminaba justo en un extremo de los labios. Szabla fue a avanzar pero se paró en seco cuando vio que Cameron apretaba con más fuerza el brazo de Savage.

—No vamos a jugar a esa mierda de El señor de las moscas —dijo Cameron—. Porque es una estupidez, porque no tiene sentido y, principalmente, porque no tenemos tiempo para ello. —Con cada frase torcía un poco más el brazo de Savage, y él tuvo que esforzarse por no gritar: tenía las venas del cuello hinchadas—. ¿Está claro?

El viento silbó al atravesar la torre de vigilancia y aulló en algún lugar distante. Tank estaba de pie, con los brazos tensos.

—Hemos echado a Derek de su cargo, pero eso no significa que ahora no haya reglas —continuó—. Como segundo oficial, Szabla es el mando aquí y tenemos que estar a sus órdenes. —Todos asintieron. Cameron miró hacia abajo, a Savage, como si acabara de acordarse de él, le soltó y le ayudó a ponerse de pie.

Savage, frotándose el brazo dolorido, sonrió.

—Buena jugada —dijo con sinceridad.

56

Derek llevaba a la larva apretada contra el pecho y, cuando se cansaba, la llevaba a los hombros, colgada por detrás del cuello para agarrarla por ambos extremos. Al principio, la larva parecía incómoda —Derek sentía los segmentos retorciéndose y ajustándose alrededor del cuello— pero pronto se tranquilizó y se dejó llevar.

Se detuvo una vez para que la larva pudiera alimentarse y el animal lo hizo con tanta energía que acabó con una rama caída en cuestión de minutos. Derek, sentado en el caliente suelo del bosque, la observaba, asombrado ante la incesante actividad de sus mandíbulas. Cuando el animal terminó, Derek se inclinó para darle un beso en la frente, pero cambió de opinión. Se puso de pie, se sacudió el polvo de las manos contra los pantalones, tomó a la larva y continuó subiendo la cuesta del bosque.

No tenía ningún plan, por lo menos no se le ocurría ninguno. Su única intención era mantener a la larva a salvo. Ya pensaría algo antes del rescate previsto para el día siguiente por la noche. Sólo tenía que poner a la larva a salvo hasta ese momento. Querrían llevarla de vuelta al continente y estudiarla, hasta donde él sabía.

Todas las contradicciones de su vida desaparecieron bajo ese único objetivo: proteger la vida de aquella criatura. Si hacía eso, quizá pudiera soportar el resto. Quizá pudiera soportar lo que había descubierto aquella noche. La Noche.

El bosque estaba más oscuro de como lo recordaba. Miró hacia el cielo y de repente empezó a llover, como respondiendo a su gesto. Y luego, la lluvia arreció, golpeando con fuerza hojas y ramas. Se reorientó, calculando cuánto había penetrado en el bosque y qué distancia había subido por la ladera del volcán. Se encontraba cerca de la mitad de la zona de Scalesia. Podía descansar y recuperar energías.

Un cedro grande se había roto durante el terremoto, y el tocón terminaba en forma afilada. El tronco había caído a un lado y las ramas se habían desparramado y roto contra el suelo. El árbol caído todavía estaba unido al tocón por un trozo de corteza y pulpa que formaba como un pequeño refugio triangular.

Derek dejó a la larva al lado del árbol y recogió ramas y hojas anchas que entretejió a ambos lados del pequeño refugio. Terminó de construir la pequeña tienda y se sacó una astilla de la palma, primero apretando la piel y luego arrancándosela con los dientes. Se volvió hacia la larva y dio un paso atrás de sorpresa.

Se encontraba al lado de su vieja cutícula y sus costados se expandían y se contraían mientras respiraba. Parecía exhausta.

Intentó no pensar en la oscuridad atenazante que sentía a su alrededor, no pensar en el peligro que no quería admitir. Levantó a la larva y la colocó en el pequeño refugio. Él se tumbó al lado. La larva estaba incómoda a causa del calor, así que se apartó un poco de él pero dejó la cabeza cerca de la suya. Derek cubrió la entrada del refugio con las ramas y las hojas entretejidas y se volvió a tumbar, dejando vagar la mente por un laberinto de pensamientos.

Unas voces le sacaron de su delirio. Reconoció la de Szabla, a no más de cuatro metros y medio y, cuando sacó la cabeza por entre las hojas vio el rostro de Savage, los ojos ocultos en las sombras. Aunque se encontraban cerca, no podía entender qué decían.

Como siempre, Savage llevaba su cuchillo. Savage le dijo algo a Szabla, en un murmullo, y luego se dirigió directamente hacia el pequeño refugio. Derek se quedó inmóvil, con una mano encima de la cabeza de la larva, como protegiéndola. Rezaba para que no hiciera ningún ruido.

Savage puso un pie encima del tocón, a centímetros de Derek, y observó el terreno. La lluvia corría por encima de la bota de goma y caía encima de la mejilla de Derek, el cual casi sentía el calor del cuerpo de Savage. No movió ni un músculo.

Savage enfundó el cuchillo y le dio unos golpecitos. Luego se acercó a Szabla. Ambos desaparecieron en el sotobosque y sus pisadas se alejaron hasta desaparecer.

Derek dejó salir el aire. Aunque no se había dado cuenta, había estado aguantando la respiración casi un minuto. La larva se removió al oír el sonido, buscando su cuerpo, como si buscara seguridad. Acercó la nariz a su cuello y Derek sintió el miedo en el cuerpo, pero el animal mantuvo las mandíbulas cerradas.

De repente, el suelo tembló con fuerza y el tronco se movió sobre sus cabezas. Por un momento, Derek temió que el tronco resbalara del tocón y les aplastara, pero se mantuvo en su sitio. Puso una mano encima del cuerpo de la larva mientas la tierra temblaba debajo de ellos. Luego todo quedó quieto. Aparte de que los segmentos se hinchaban ligeramente, la larva no se movía.

Derek se tumbó de espaldas y miró los destellos de cielo que podía distinguir a través de la red de ramas que tenía alrededor, sintió el aire denso por la lluvia y percibió las oscuras columnas de los árboles.

De repente, el bosque pareció bastante tranquilo.

Con destreza, Savage avanzaba delante de Szabla, bajo la lluvia. De vez en cuando, Szabla distinguía su piel entre los troncos de los árboles. Savage casi nunca llevaba camisa en el bosque pero, por algún motivo, los mosquitos le dejaban en paz.

Savage iba llamando a las larvas.

—Eh, pequeñas, ¿queréis unos caramelos? —Y luego se reía con fuerza.

De repente, desapareció. Szabla observó la zona que tenía delante pero no pudo distinguir nada en esa tenue luz. Le llamó una vez con la voz ligeramente temblorosa. Cruzó los brazos y se tocó los fuertes bíceps; notó que le volvía el valor.

Salió del pequeño sendero que habían estado siguiendo y, automáticamente, fue engullida por el follaje. Recorrió en círculo la zona donde había visto a Savage por última vez con la lanceta encima de la cabeza para que no tocara las ramas.

—Silencio.

Savage le pasó un brazo alrededor del cuerpo y la atrajo hacia él al tiempo que le tapaba la boca con una mano. Se agacharon lentamente hasta que quedaron tumbados uno al lado del otro, ocultos debajo de unos helechos. Savage la miró un momento y luego le quitó la mano de la boca. Hizo chasquear los dedos y señaló a la derecha.

—Hay algo ahí —susurró.

Mantuvo la mano cerca de la boca de Szabla, a punto de tapársela otra vez si ella decía algo. Szabla estaba callada, y se quedaron quietos en la oscuridad.

Al cabo de unos minutos, una rama cercana se rompió y percibieron un movimiento. Szabla se puso en tensión hasta que se dio cuenta de que se trataba de un pájaro. Un papamoscas atravesó el follaje, y su vientre amarillo fue por un momento la única nota de color en el aire gris.

Szabla soltó el aire de golpe y miró a Savage. El barro que él se había extendido por las mejillas y el pecho como camuflaje se había secado, y se agrietaba como la masa crujiente de un pastel. La zona de alrededor de los labios era más oscura y parecía un depredador después de haberse dado un banquete con su presa.

Él mantenía su extraña sonrisa, una luna blanca flotando en su rostro que le hizo pensar en el gato de Cheshire. De repente, Szabla notó la cercanía de él. Szabla tenía un brazo debajo del hombro de él, la mano apoyada sobre el pelo sucio. Savage olía a sudor y a barro, y su cuerpo, apretado contra el de ella, era el más duro que nunca había sentido, a pesar de que tenía más de cincuenta años. Los músculos no eran especialmente voluminosos, pero eran duros como piedras.

Szabla giró la cabeza ligeramente para mirarle y sintió la barba de él en su mejilla. Szabla le aguantó la mirada unos momentos con el corazón todavía agitado por el susto. Mirar sus ojos era como mirar a un agujero negro: sin fondo, vacíos, con un tono gris. Szabla se sintió como si mirara el hielo de la superficie de un lago helado, como si mirara a la misma muerte.

Cuando se separaron y se pusieron de pie, la incomodidad de ella era evidente.

Savage se aclaró la garganta y escupió. La mucosidad cayó sobre unas hojas y, luego, al suelo. La miró, como si le leyera los pensamientos.

—A veces, uno va a lugares —dijo, con voz suave, un poco ronca y, si Szabla no se equivocaba, amable— de donde no puede volver. —Levantó la vista hacia el techo vivo que los cubría—. Entré en la jungla cuando tenía dieciocho años y salí de la vida. No tengo… no tengo otra opción ya.

Savage se apoyó en el tronco de un árbol y observó a un puñado de insectos que revoloteaban alrededor de una rama encima de su cabeza. Szabla miraba a cualquier parte menos a sus ojos y, al final, echó a andar por el sendero.

Al cabo de un momento, él la siguió.

Era uno de los días más largos de que Cameron se acordaba.

Como las larvas necesitaban algún tipo de sombra, ella, Tank y Justin prescindieron de la zona de la costa. Atravesaron la franja de la zona árida cerca del lago donde Cameron encontró la primera larva y luego se dirigieron al norte, abriéndose paso por la zona de transición, por encima de la hendedura volcánica. Finalmente, entraron en el bosque y llegaron a la cima de Cerro Verde a las doce del mediodía, manteniéndose apartados de la caldera rodeándola por la zona de árboles. Llegaron a un punto en el que se abría un claro y Cameron vio, entre los árboles, la caldera activa: una larga y plana llanura de lava que fluía con el rodamiento ocasional de algunas rocas y una hendedura que se perdía de la vista en el centro. Un laberinto de fisuras recorría la roca oscura a través de las cuales emanaba el magma caliente. El vapor se levantaba y se retorcía en el aire antes de desaparecer.

Se detuvieron un momento en actitud reverente y luego continuaron bajando la inclinada zona de Scalesia. Peinaron el terreno en amplias eses, abriéndose paso por el sotomonte a golpes, a la espera de que las pequeñas criaturas aparecieran para poder matarlas.

Tank llevaba el cerrojo del frigorífico, y Cameron y Justin, una lanceta cada uno. Si no empezaban a encontrar las larvas pronto, la situación empeoraría. Aún tenían treinta y cuatro horas antes de ser rescatados, y treinta y cuatro horas era mucho tiempo para estar atrapados en una isla con enormes depredadores sueltos.

Caminaron en silencio, atentos a los árboles y a los repentinos movimientos de los pájaros. Cameron tenía los brazos arañados por las ramas. Tenía en el hombro una gran raspadura que debió de haberse hecho contra la corteza de algún árbol, pero no lo recordaba. De hecho, no recordaba cómo se había hecho las magulladuras que sentía por todo el cuerpo a cada paso que daba.

En un momento determinado, habría jurado que notaba la presencia de Derek cerca, en el bosque, pero cuando escuchó con atención no oyó nada excepto el susurro de las hojas. Intentó comunicarse con él por el transmisor unas cuantas veces, pero lo tenía desactivado.

Los tres se detuvieron para tomarse un descanso y comer un poco. Ninguno hizo guardia. Cameron se puso de cuclillas y comió unos tortellini vegetarianos. Había dejado de llover, aunque el cielo todavía estaba gris y el aire se sentía pesado. Al cabo de diez minutos de estar sentados, Tank todavía respiraba con dificultad. Justin le dijo algo en voz baja que Cameron no pudo entender, pero imaginó que le preguntaba por las heridas porque, de repente, Tank negó con la cabeza y se puso de pie fingiendo que no sentía dolor.

Reiniciaron la marcha, pero Cameron se detuvo y volvió al lugar de descanso para recoger los envoltorios de plástico de la comida y meterlos en su bolsa.

Durante cuatro horas más, examinaron a conciencia el bosque, buscando entre matorrales y cuevas, en los agujeros de los árboles y entre rocas. De repente, Tank se detuvo y chasqueó los dedos. Todos se quedaron quietos.

Se oía un sonido como de algo que rascaba, como unas uñas contra la corteza de un árbol, y todos miraron alrededor, nerviosos. Tank levantó el cerrojo por encima de la cabeza, con el pestillo entre los dedos. Cameron y Justin se acercaron despacio hacia un árbol buscando refugio, y Tank se quedó solo en el claro. Dio un primer paso hacia atrás, vacilando, pero se detuvo al oír el sonido de nuevo. A su derecha, unos helechos se separaron y una sombra se precipitó hacia él. Él retrocedió tambaleándose y falló el golpe con el cerrojo. Cameron vio que era un perro asilvestrado con el pelaje moteado pegado a las costillas. Cameron sintió el aire que el perro movió al precipitarse hacia la espesura. En un instante, incluso el sonido de su carrera había desaparecido.

Tank se balanceó un poco sobre los pies, todavía con el cerrojo en la mano. Justin empezó a reír, aliviado, pero nadie más le imitó. Se calló.

Llegaron al campamento derrotados y exhaustos, rogando que Szabla y Savage hubieran tenido más éxito. Entraron en la tienda de Tank para ocultarse del fuerte sol y Tank se dejó caer de espaldas al suelo. Cameron se daba cuenta de que su compañero sentía dolor, aunque Tank era, probablemente, la última persona del mundo que lo admitiría.

—¿Seguro que estás bien? —le preguntó.

—Bien.

—Bueno, ¿sabes qué es lo que me hace sentir bien después de un largo día de mala caza de larvas? —preguntó Justin, mirando si había conseguido que Cameron sonriera—. Una buena ducha caliente y un masaje en la espalda. Pero como no puedo tener ninguna de las dos cosas, voy a cagar.

Incluso Tank se rio un poco mientras Justin desaparecía por la puerta.

—Buen chico —dijo Tank. Sacudió la cabeza y se salpicó los hombros de gotas de sudor. Se pasó los dedos por la frente irritada y se arrancó unas tiras de piel. Miró a Cameron con cara de resignación—. Me olvidé de la crema protectora —dijo.

Cameron se agachó. Destapó la cantimplora y tomó un largo trago de agua. Necesitaba ir pronto al mar para quitarse la mugre de encima. La llevaba pegada a la piel como si fuera una capa de ropa.

Por encima del enorme pecho de Tank, la fuerte curva de la barbilla se veía erizada de pelo. A Cameron siempre le había gustado encontrarse frente a la presencia imponente y serena de Tank, quizás a causa de la corriente de silencioso afecto que recibía de él. Sintió que necesitaba decirle algo, algo personal, pero no sabía qué, así que se quedó callada.

La voz de Justin, desde fuera, rompió el silencio.

—¡Eh, chicos! Venid a ver. Rápido.

Salieron de la tienda y encontraron a Justin abrochándose furiosamente los pantalones. Este empezó a caminar hacia el bosque haciéndoles una señal para que le siguieran. Atravesaron una zona de pastos recientemente limpiada y pronto se vieron rodeados por la Scalesia. A unos trece metros del lindero del bosque Justin redujo la marcha y apartó un denso matorral para que Cameron y Tank pudieran ver.

Una larva, más pequeña que las demás, con una cutícula de un verde amarillento, se había colocado en posición vertical contra el tronco de un árbol. Movía la cabeza hacia delante y hacia atrás, sacando una sustancia pegajosa y blanca que parecía seda y que depositaba en el tronco. Bajaba la cabeza hasta el segmento inferior y se envolvía a sí misma con la seda. Estaba tejiendo un capullo alrededor de sí misma.

Cameron dio un paso hacia delante, rodeando a Justin.

—Increíble —murmuró.

Observaron con fascinación los movimientos repetitivos y llenos de gracia de la larva. Ya se había envuelto la mitad del cuerpo con la seda cuando oyeron unos pasos que se aproximaban por detrás de ellos. Cameron se dio la vuelta y Szabla apareció en la espesura, Savage unos cuantos pasos detrás de ella.

—Me estaba preguntando dónde… —Szabla se quedó quieta, mirando la larva. Sin dudarlo, se aproximó y le dio una patada que la arrancó del árbol y que salpicó el aire con la sustancia que secretaba. La larva se quedó en el suelo, retorciéndose de forma grotesca, con la mitad inferior del cuerpo envuelta todavía en la seda. Savage dio un paso hacia delante, colocó el pie contra el tronco y apoyó un brazo en la rodilla.

Sin siquiera mirar, Szabla tomó el cuchillo de Savage de la funda que este llevaba en el tobillo. Llegó hasta donde estaba la larva con cuatro pasos y le clavó la hoja en la cabeza. Un ruido burbujeante salió de las agallas del animal y este se arqueó y se retorció como un gato, con las patas falsas estiradas hacia delante como si fueran estacas de madera. La hemolinfa verde le salía por la herida. El cuerpo de la larva se estremeció dos veces, se contrajo despacio hasta hacerse un ovillo y se quedó quieto.

Szabla miró a Tank, Justin y Cameron mientras se limpiaba la hoja del cuchillo en los pantalones. Cameron estuvo a punto de vomitar al ver el resto que el cuchillo dejaba en los pantalones, plagado de virus. Sintió la mirada de Savage encima, como si le leyera los pensamientos.

—Esa es mi soldadito valiente —dijo, con voz divertida y desdeñosa al mismo tiempo.

Szabla le lanzó el cuchillo a Savage, quien lo atrapó hábilmente por la empuñadura. Luego levantó a la larva con cuidado de no tocar con las manos la hemolinfa.

—¿Qué sucede, Cam? —se burló—. ¿Ya has olvidado el truco de Floreana a lo Sigourney Weaver?

Szabla encabezó el retorno al campamento y al pasar al lado de Cameron le dio un fuerte golpe en el hombro.

57

Las mariposas revoloteaban sobre las plantas en flor y rozaban estambres y flores con sus probóscides llenos de polen. Salían volando a cada paso de Derek, como huyendo de un depredador, levantándose en círculos. La larva parecía de plomo en los brazos de Derek, y en aquel momento estaba más inactiva que antes. Se dejaba llevar por sus esforzados brazos con la cabeza y el extremo inferior colgando de ellos.

Con los ojos alerta y la espalda encorvada, pisando hojas podridas y caparazones de cucarachas, Derek se detenía solamente para lamer las gotas de lluvia depositadas en las orquídeas en flor. Encontró un capullo de un blanco brillante lleno de agua y lo arrancó con cuidado. Con un toque del dedo índice levantó la cabeza de la larva por la barbilla y le colocó la flor medio abierta en la boca. El animal chupó la flor y se la tragó. Después se retorció y le miró a la cara.

Derek sintió algo grande que llenaba los vacíos de su corazón. Una vibración del transmisor le interrumpió los pensamientos. Lo había reactivado hacía unos veinte minutos, aunque no estaba seguro de querer hablar con nadie, todavía. Se lo pensó un momento y al final depositó la larva en el suelo, se aclaró la garganta y acercó la cabeza al hombro.

—Mitchell. Privado. Obviamente.

Hubo un silencio.

—¿Qué? —preguntó Derek.

Se dio cuenta de que estaba cercado por un estrecho círculo de árboles y empezó a limpiar el espacio de rocas y hojas para prepararse un lugar de reposo. Parecía que el agotamiento de toda la semana le había asaltado de repente. Aunque había dormido un poco la noche anterior, todavía sentía la cabeza ligera a causa del cansancio. Necesitaba dormir de verdad enseguida.

La voz de Cameron llenó el aire a su alrededor y a Derek le pareció que esa voz familiar le era consoladora en medio del polvo, las piedras y los árboles.

—Derek —dijo ella—. Cameron.

Derek se tomó unos momentos para centrarse y luego habló, asombrado ante el tono plano de su propia voz:

—A ver si lo adivino. Estás en mi tienda, probablemente sentada encima de mi colchoneta y tienes al resto de mi escuadra a tu alrededor intentando averiguar qué me puedes sacar.

La hierba del lindero del bosque estaba cargada de rocío. Cameron estaba de pie en medio de una zona de hierba alta que le llegaba casi hasta las rodillas y miraba hacia el sol. A unos cuarenta y cinco metros detrás de ella se encontraban los demás, reunidos a la sombra de las tiendas, comiendo. El fuego había consumido casi todo el cuerpo de la larva, dejando solamente cenizas.

—Siento mucho que creas que es así —le dijo ella, con un tono de preocupación mayor del que le hubiera gustado.

—Bueno, tendrás que perdonarme. Cuando los soldados se amotinan, uno tiende a volverse un poco cínico.

Cameron se mordió el labio para castigarse con ese dolor.

—Estamos por encima de eso, ahora —estuvo a punto de decir «teniente», pero se contuvo—. Esa cosa es peligrosa y va a metamorfosearse. Hemos encontrado a una fabricándose un capullo hace un rato.

—¿Qué le habéis hecho?

Cameron no contestó. Derek cerró los ojos y se sintió tan bien que estuvo a punto de dormirse allí mismo, de pie. Osciló un poco sobre los pies y se obligó a abrir los ojos. La larva se había desplazado un poco alrededor del tronco de un árbol, pegando las patas falsas contra la corteza.

—Es bonita, Cam —dijo Derek—. Tenemos que ponerla a salvo.

—Está llena de un virus mortal —le dijo, de un tirón—. Tiene que morir.

Ambos se quedaron un tanto inquietos por la contundencia de esa afirmación.

—Nunca habría pensado que me traicionarías —dijo Derek, despacio—. Que violarías las órdenes, y mi confianza.

—Hay algo más que eso —dijo ella.

—Parece que Savage hable por ti como por osmosis —dijo él—. Ya no hay reglas, ¿eh?

—Hay reglas nuevas.

—Bueno, mientras disfrutáis de vuestras reglas nuevas, recordad que todos habéis desobedecido órdenes directas de un superior, órdenes que todavía están vigentes. Os gusten o no, mis órdenes son mis órdenes. Yo no he dado permiso a ninguno de vosotros para que matéis a esos animales. Hay que protegerlos.

Cameron se tomó unos instantes para poner sus pensamientos en palabras.

—Eso no va a solucionar nada, tú lo sabes. Lo que le pasó a tu… tu familia.

La risa de Derek fue tensa, desagradable.

—¿Qué coño sabes tú de mi familia?

Cameron soltó un suspiro angustiado, apretando las mandíbulas.

—Te están ocurriendo más cosas de las que reconoces.

—¿A mí? A ti te rueda la cabeza, estás distraída y vomitas por las mañanas. No hace falta ser médico para deducir…

—Estás en tiempo límite —dijo Cameron—. Mueve tu culo de vuelta al campamento o no habrá nada que yo pueda hacer.

—¿Es una amenaza? ¿Pretendes utilizar la fuerza contra mí?

—Si tengo que hacerlo, sí. —Se quedó callada; la hierba ondulaba a su alrededor—. He sido responsable de tu vida más veces de las que me puedo acordar —le dijo, con suavidad.

Derek se quedó inmóvil.

Cuando Cameron volvió a hablar, lo hizo sin ninguna emoción:

—Cuando mueras, sentiré que te he fallado —dijo—. Pero también estaré equivocada.

Cuando volvió al campamento, los demás tomaron nota de su expresión.

—Creo que vamos a tener otra mantis entre manos —les dijo.

Tardaron unos momentos en comprender. Justin se dio unos golpecitos en la frente con los nudillos.

—Tendríamos que lavarnos —dijo Rex—. Más a fondo.

—Pero todavía quedan dos ahí fuera —dijo Cameron—. Necesitamos un plan B.

—Por una vez, estoy de acuerdo con el doctor. —Savage se pasó un dedo por la nuca y se sacó un trozo de piel quemada—. Mi plan B consiste en quitarme toda la mierda.

58

El agua en bahía Avispa era transparente como el cristal y se veían los exóticos peces y los tentáculos de coral. Las olas lamían la arena con un sonido susurrante. El color del océano era un espléndido verde mar.

El cuerpo del león marino que Cameron había tocado estaba cerca de un montón de rocas, cubierto por nubes de moscas. Pasaron por su lado en dirección al agua y lo dejaron atrás; Cameron se detuvo un momento a mirar el pelambre de color crema. Nadie hizo ningún comentario.

Justin entró en el agua, rompiendo la lisa superficie y atravesando las olas como un dardo negro.

Los demás se metieron en el agua y se lavaron la cara. Tank hizo una mueca al sentir el agua fría sobre las mejillas quemadas por el sol. Incluso Rex tenía una zona enrojecida en el cuello que se hizo visible cuando se quitó el sombrero. Diego se sentó en la arena y metía los dedos en los agujeros que hacían los cangrejos.

Al oeste las olas rompían en la costa y llenaban los agujeros de las rocas de punta Berlanga, por los que el agua salía con fuerza al aire. Cameron observó el agua que se disipaba en el aire y pensó que en ese preciso instante podía estar respirando el virus. Sus pensamientos empezaron a centrarse en su embarazo y tuvo que pararlos.

Observó la sombra de su esposo entre las olas y, sin pensar en nada, caminó por la arena húmeda. Iba descalza; una de las lecciones que aprendió primero durante las semanas de entrenamiento fue quitarse las botas a la primera oportunidad. Cuanto más tiempo pudiera evitar el calor y la humedad en los pies, mejor responderían estos durante una misión. Caminó por la orilla del océano y luego entró en el agua. Al principio sintió el agua fría, pero pronto se acostumbró y la sintió, incluso, cálida.

El agua le subía por las pantorrillas y le bajaba hasta los tobillos cuando las olas se retiraban. Se veía el fondo del agua sin ninguna distorsión, con una claridad asombrosa: los bancos de pequeños peces de rayas amarillas nadando perfectamente acompasados, las rocas medio sumergidas en la arena, sus propios pies, anchos, y los dedos.

Cuando salió, el agua se rizó, como si hubieran peinado la lisa superficie cristalina. Las olas habían cesado repentinamente, como por arte de magia. Tenía los pantalones mojados hasta los muslos. Se metió hasta las caderas, se desabrochó la camisa y se la quitó. La arrastró por el agua sujeta por la muñeca.

Sintió una mano sobre el hombro y se volvió, creyendo que era Justin. Era Szabla.

—Hola, chica —dijo Szabla.

—Hola. —Cameron se sumergió en el agua hasta el cuello y sintió que los pezones se le endurecían debajo del sujetador.

La camiseta de Szabla le apretaba el pecho, como todas las camisetas que tenía.

—He apretado un poco, lo sé. —Sopló con fuerza por la nariz—. Es sólo que con Derek así…

—No hace falta ninguna explicación —dijo Cameron—. En realidad has tenido razón todo el tiempo.

Szabla pasó los dedos por la superficie del agua.

—Lo sé, pero decir esto no sonaba tan elegante.

Cameron rio echando la cabeza para atrás y sintiendo el agua en el pelo.

—Tu marido estaba preocupado por ti, pero tenía miedo de importunarte, así que he venido a ver.

—¿Preocupado por qué?

Szabla se encogió de hombros.

—No dijo nada, en realidad. Pero me di cuenta. Vosotros tenéis una cercanía que no es difícil de percibir. —Se mojó la cara con agua y se frotó los ojos. Luego se puso rígida y miró a Cameron, estudiándola—. Pensé que quizás estabas embarazada —le dijo—, Pero Justin dijo que no lo estabas.

Cameron se echó el pelo hacia atrás.

—Eso dijo, ¿eh?

No miró a Szabla, y Szabla no insistió. El agua las acariciaba por la cintura. Dejaron el tema.

Szabla jugó con el agua.

—¿Sabes una cosa? Tantos años y todavía no sé cómo os conocisteis.

—No es muy romántico.

—Me lo imaginaba.

—Nos encontramos en un entrenamiento de observación. Mucha tontería y privación para enseñarnos a estar sentados y rígidos durante largos períodos de tiempo. Nos mataban de hambre y de sed y nos hacían estar a punto; ya conoces el juego. Lo último fue que tuvimos que estar sentados y quietos en esa habitación durante treinta y seis horas seguidas. Sin comida, sin poder levantarnos, sin ir al lavabo. Si uno tenía necesidades, se lo hacía allí mismo. Si alguien no lo conseguía, había que empezar de nuevo. Así que había que vigilar a todo el mundo. Ya sabes, la mierda del equipo. Al cabo de unas veinte horas, Justin empezó a ponerse nervioso. Yo le conocía de verle por ahí, y pensé que era bastante atractivo. Es atractivo —añadió, como si Szabla le hubiera llevado la contraria.

»Estábamos allí sentados, mojados de mierda y orines y empezó a temblar. Yo pensé que iba a levantarse a golpear la puerta y que lo iba a joder todo. Así que me incliné un poco hacia delante y le dije: «Kates, mírame. Cuando creas que vas a perder el control, mírame a los ojos». Y lo hizo.

—Nos quedamos allí sentados las dieciséis horas restantes, mirándonos a los ojos. Entonces fue cuando me enamoré de él. Uno puede saber mucho de una persona después de mirarla a los ojos durante dieciséis horas. No se puede esconder gran cosa. —Sonrió al recordarlo—. Creo que ni siquiera parpadeamos.

—¡Uau! Estoy sin palabras.

—Déjame que lo disfrute —dijo Cameron.

Szabla le dio un empujón y Cameron tropezó riendo dentro del agua.

—Me he disculpado, zorra. Además, soy tu superior.

—Sí, somos famosos por nuestra formalidad. —Cameron dobló las piernas y se hundió hasta el cuello—. Señor.

—Las Fuerzas Especiales de la Armada. Los chicos malos de oro. Así es como mi hermano nos llama. Es un infante de marina.

—Un infante de marina. Joder, lo siento.

—Sí, yo también. —Szabla se mojó la cara—. Marines. Jodidos tragabalas.

Cameron se tumbó de espaldas en el agua. El mundo quedó en silencio y sentía el sol poniente sobre el rostro; quería quedarse así, allí, medio sumergida en un agua tan pura que podía ver a los peces que nadaban alrededor de sus tobillos.

Luego, se incorporó y miró a Szabla. Cameron tenía el sol detrás y el rostro le quedaba en la sombra; Szabla no pudo ver sus labios cuando habló:

—Estaba tan segura de que podría dejarlo cuando Justin y yo entramos en la reserva —dijo—. Pero el equipo siempre ha llenado un gran vacío en mí. Más grande de lo que imaginaba. Es extraño, pero nunca imaginé cuánto lo echaría de menos. Acarrear el equipo. Las heridas. Llevar espaguetis y albóndigas preparados. Las ampollas. Llevar medias para evitar las sanguijuelas. —Se mordisqueó el labio inferior—. Pero no estaba preparada. Sentí alivio cuando me llamaron para esta misión. Es solo que ahora no me está sentando bien ser soldado. No como antes. —Metió las manos en el agua y se las llenó y se las llevó a la cabeza; sintió cómo el agua le limpiaba el rostro.

Szabla miró a lo lejos.

—Quizás es el momento de ponernos en marcha de verdad. Agarrar el M-4. Preparar la agenda. Escoger las propias responsabilidades.

Cameron se volvió y la luz del sol le iluminó el perfil. Szabla entrecerró los ojos a la luz.

—He saltado en paracaídas desde nueve mil metros con diecinueve kilos de munición atómica especial de un kilotón en la cintura. —Cuando volvió a hablar, lo hizo en tono casual—: Pero no creo estar preparada para un desafío como este.

Justin observaba a su mujer bañándose junto a Szabla. Alguien se movió a sus espaldas y el humo de un cigarrillo le llegó desde detrás del hombro.

—Debe de ser agradable —dijo Savage—. Tener una mujer así.

—Sí —contestó Justin con tono cauteloso—. Lo es.

Observaron a las mujeres que estaban en el agua unos instantes. Justin cambió de postura, incómodo.

—Parece que le has contagiado el estilo a Szabla, ¿eh? —dijo Justin, mirando todavía a Cameron.

—¿Te gustó? —preguntó Savage entre risas—. La forma en que agarró esa cosa. Mata con la falta de piedad de los ricos.

—¿Cómo sabes que tiene dinero? ¿Te lo ha dicho?

Savage negó con la cabeza, aunque Justin todavía no había vuelto el rostro hacia él.

—Durante todos los años de combate, sólo he visto a dos tipos de personas matar así de bien, con tanta facilidad: los ricos y los pobres.

—Por supuesto, tú eres de los últimos.

Justin oyó que se reía detrás de él. Le llegó una bocanada de humo.

—Por supuesto.

Las mujeres empezaron a volver a la orilla. Cameron se volvió a poner la camisa. Cuando Justin se dio la vuelta, Savage se había marchado.

Cuando salió del agua, Cameron sintió el sol como una bombilla caliente contra la nuca. Los hombres estaban sentados encima de una duna de arena. Tenían los rostros iluminados poruña luz rojiza. A sus pies se dibujaba la larga huella de una iguana marina: el profundo surco de la cola, las marcas paralelas de los pies a ambos lados. Detrás de ellos, la porcelana del mar realzaba la arena blanca, un mosaico de tallos rojos y flores morados.

Se pusieron en pie, con la piel tirante por la sal y el sol. Szabla asintió con la cabeza y todos iniciaron la marcha hacia el pequeño sendero tallado en el acantilado de punta Berlanga. Diego se quedó quieto de repente y Tank, detrás, chocó con él. Diego se llevó una mano al oído e inclinó la cabeza.

—¿Qué? —preguntó Szabla a Diego—. Habla, chico.

Una Zodiac apareció detrás de los conos de tufo, en la distancia, navegando en dirección a la orilla. Diego corrió a la playa, saltando y agitando los brazos, pero la lancha ya se dirigía hacia ellos. Cuando se acercó, Cameron reconoció a la pequeña figura que estaba a bordo. Ramoncito. Parecía que su gran cabeza bailara, suelta, sobre sus hombros a cada embate de las olas. Tenía los hombros caídos y las manos sueltas sobre el acelerador. Parecía drogado.

La lancha llegó a la orilla y subió hacia la playa. Diego corrió hacia ella. Ramoncito intentó saltar fuera pero cayó de cara en la arena. Diego le dio la vuelta y los demás llegaron corriendo. Tenía la piel del rostro de un profundo color marrón. Estaba totalmente quemado por el sol: los labios partidos le sangraban, los ojos estaban hinchados y las manos, llenas de ampollas. Pronunció el nombre de Diego con los labios, pero no emitió ningún sonido.

Cameron volcó la cantimplora sobre la cara de Ramoncito, mojándole el rostro y llenándole la boca de agua. Poco a poco, Ramoncito bebió el agua.

Justin se inclinó sobre la proa de la Zodiac, su hombro rozaba el adhesivo de la Estación Darwin. Miró al interior de la lancha. Había veinticuatro latas de combustible de tres litros y medio, muchas de ellas vacías. En la parte posterior había dos cajas de madera con las siglas TNT escritas en rojo.

—Dios santo —exclamó—. El chico ha traído todo esto desde Santa Cruz.

59

Se dirigieron de vuelta al campamento base. Cameron se desvió un rato por el terreno en que habían quemado a la mantis. Volvió con los demás, que se habían reunido en la vieja tienda de Derek. Era un descanso estar a la sombra de la tienda, fuera del sol. Ramoncito estaba tumbado sobre su espalda en el colchón. Diego y él hablaban en voz baja ante la mirada de los demás.

—Recibí el SOS —dijo Ramoncito—. Y lo entendí. —Intentó sonreír, pero los labios se le partieron más todavía e hizo una mueca de dolor.

Justin se inclinó sobre él y le examinó las ampollas en los hombros. Le guiñó el ojo a Cameron: las quemaduras no eran tan fuertes.

—Un solo motor de treinta y cinco caballos te ha traído a ciento setenta y algo millas náuticas, a diez nudos de velocidad. —Diego apartó el pelo de la cara de Ramoncito y le puso más crema protectora en el rostro—. Debes de haber estado unas setenta horas en el agua.

Ramoncito intentó sonreír.

—Sesenta.

—Con el mar como un cristal —murmuró Cameron.

Diego dijo:

—No debiste haber venido.

—Me lo pediste.

—No a ti. Pensé que si recibías el mensaje, conseguirías ayuda.

—¿De quién? Yo conozco el camino a casa mejor que nadie. Además, ¿quién me habría hecho caso?

—El capitán del puerto.

—Sí, exacto. Tuve que robarle el TNT. Recién traído por el ejército.

Szabla estaba de rodillas examinando una de las cajas de TNT que Ramoncito había llevado. Filas y filas de paquetes de un kilo llenaban el fondo, debajo de rollos de cable y cabezas explosivas. Szabla levantó un detonador de color caqui y lo observó, sonriente. Las dos caras del detonador se juntaban como una grapadora para hacer explotar la carga.

—¿Por qué has traído tanta cantidad? —preguntó Diego—. Aquí debe de haber cien o ciento treinta kilos.

—Pensé que era posible que hubiera un deslizamiento y que tuviéramos que hacer volar algunas rocas para sacar algo de debajo. Como hicimos con ese generador en Media Luna. Fue divertido. —Se apoyó en un codo y bebió de la cantimplora.

—No corras tanto —dijo Diego con tono cauteloso.

—Pareces mi papá. —Ramoncito dejó la cantimplora—. ¿Dónde están mis padres?

Diego se volvió hacia los soldados.

—Será mejor que nos dejéis solos un momento —les dijo, en inglés.

Cameron asintió con la cabeza y condujo a los soldados fuera. Estaba claro por la expresión del rostro, que Ramoncito ya esperaba malas noticias.

Savage se detuvo en la puerta antes de salir.

—Chico —le dijo—. Eres un pequeño hijo de puta muy valiente.

Los soldados se alejaron de la tienda unos cuantos pasos, para que Diego le comunicara a Ramoncito que sus padres habían muerto. Rex negó con la cabeza.

—Qué triste.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Szabla—. Nuestro rescate no está previsto hasta mañana por la noche, pero esa lancha no puede soportar el peso de todos, no con el combustible escaso.

—Además, hay una cuestión de espacio —dijo Justin—. Aunque saquemos todas las latas de combustible vacías, todavía quedarán trece llenas y harán falta todas para llegar a Santa Cruz. —Miró a los demás—. Por otra parte, no sé quién coño querrá quedarse atrás.

Cameron estaba observando un halcón que sobrevolaba unos matorrales justo detrás de la torre de vigilancia. Plegó las alas y se precipitó hacia el suelo. Cuando volvió a levantar el vuelo, Cameron vio la silueta de una rata retorciéndose entre las patas del halcón, que ya volaba hacia el sol.

—Nosotros somos lo único que las hará quedarse en la isla —dijo Cameron.

Szabla la miró, con la cabeza ladeada.

—¿Perdón?

—Alas criaturas. Ya oíste lo que dijo Donald: somos la única fuente de alimentación adecuada por el tamaño. Si esas larvas se metamorfosean y se convierten en adultos, tendrán hambre. Si aquí no hay comida, es muy posible que vuelen a cualquier lugar a buscarla. —Se le endureció el rostro—. No quiero que ese virus salga de la isla.

—¿Quieres quedarte aquí? —preguntó Justin—. ¿Como cebo?

—Sí —respondió Cameron—, eso es.

—Tampoco está claro que los adultos puedan volar —dijo Rex—. Aunque tengan alas.

—Pero sabemos que las larvas son anfibias. Diego dijo incluso que la primera que encontramos podía haber estado dirigiéndose hacia el océano. Pueden dejarse llevar por las corrientes hasta Dios sabe dónde. Si no estamos aquí para seguirles el rastro…

Diego salió de la tienda con expresión de seriedad y se acercó a ellos.

—Quería ver los cuerpos, pero le dije… —Se rascó la mejilla y no terminó la frase—. Está demasiado abatido para discutir conmigo si nos quedamos.

Cameron meneó la cabeza:

—Lo siento —dijo.

—Sí —contestó Diego—. Yo también.

—Tú y Rex recogisteis muchas muestras de agua ayer, ¿verdad? —preguntó Cameron.

Diego se rascó la frente.

—Sí. En varios puntos de la isla y en toda la costa, especialmente en las aguas ricas en dinoflagelados que llegan desde los agujeros perforados en el fondo marino.

—Si no quieres que bombardeen la isla, te sugiero que vuelvas a la Estación Darwin, hagas las pruebas del virus y reces para que ninguna de las muestras esté infectada —dijo Cameron—. Contacta con Donald y la doctora Everett en Fort Detrick, donde se están tomando las decisiones. —Sacó la mano del bolsillo y le enseñó un pequeño disco plateado: el transmisor de Tucker, que había encontrado entre las cenizas del vientre de la mantis—. Resiste el calor hasta dos mil grados —le dije—. Lo recogí de entre los huesos. Ya lo he probado. Simplemente hay que activarlo y pedir al operador que te pase. Ala médica, puerta dos.

—No podemos dejaros aquí —dijo Rex—. Con… con la posibilidad de…

—Tenemos TNT —dijo Cameron—. Somos soldados. Vosotros sois científicos. Y es mejor que saquéis a este chico de aquí por si se desata el infierno. —Miró a los demás soldados—. Llegamos aquí como escuadra, y yo digo que sigamos aquí como escuadra. Todavía tenemos algunos asuntos de los que encargarnos.

Tank fue el primero en asentir con la cabeza y luego Justin murmuró su conformidad.

—Qué coño —dijo Savage—, no tenemos nada mejor que hacer.

Szabla dirigió a Cameron una mirada dura durante un momento. Las mejillas le brillaban a causa del sudor.

—Tú estarás al mando —dijo Cameron.

—Chica, esto se pone cada vez más difícil contigo. —Szabla negó con la cabeza—. Mierda. No cabemos todos en esa lancha y es responsabilidad nuestra poner a salvo a los civiles. Estoy con vosotros.

—No deberíamos dejaros aquí —dijo Rex.

Szabla hizo una mueca.

—No hace falta que te hagas el valiente delante de las damas, especialmente porque te podemos dar una patada en el culo.

Rex la miró con aire serio.

—Es verdad —dijo—. Es verdad.

Szabla estiró los brazos y los huesos le crujieron.

—Cada minuto cuenta aquí. ¿Cómo nos vamos a defender si no encontramos a tiempo a las dos larvas que faltan? Los adultos son bastante inquietos. No me imagino a uno de ellos tambaleándose encima de un montón de explosivos y detonantes. Sólo hay que recordar la onda Rambo de Savage para conseguir acercarse a él. —Emitió un bufido con las mejillas hinchadas—. Quiero decir que no podemos ir lanzando paquetes de TNT por ahí, simplemente.

—¿Por qué no? —preguntó Rex.

Szabla le dirigió una sonrisa.

—Porque esto no es un episodio de Correcaminos. Si lo lanzamos, no podemos controlar el tiempo de explosión. El control del tiempo es una mierda con el TNT, porque no está pensado como explosivo mortal. No es fiable para encender una mecha de menos de treinta segundos. Siempre es mejor detonarlo.

—Las mechas no son para eso —intervino Cameron—. Además, el TNT no se fragmenta: no tiene metralla que expanda el radio mortal. Tenemos que encerrar a la criatura en algún lugar antes de detonarlo, mantenerla cerca de los explosivos. Con un poco de suerte, que sea un lugar cerrado y así la explosión tendrá la fuerza de una carga interior. Las paredes no permitirán que la explosión se disipe tan fácilmente.

Rex se mostró de acuerdo.

—Una mayor presión.

Tank formó una pistola con los dedos de la mano y apuntó a Rex:

—¿El frigorífico? —preguntó.

—No lo sé. —Rex negó con la cabeza—. Sería difícil atraerlo ahí dentro sin ningún cebo vivo, y ya nos hemos dado cuenta de la ausencia de perros y cabras en la isla. Además, no me imagino a esa criatura agachándose para entrar en una caja de metal sin una fuerte provocación.

—Estoy de acuerdo —dijo Szabla, mientras hacía girar la muñeca para mover el bíceps arriba y abajo.

—¿Bueno, pues qué coño vamos a hacer? —preguntó Justin—. ¿Cavar un foso?

—Sí —dijo Savage—. Eso vamos a hacer. —Los demás se volvieron hacia él, sorprendidos—. Cuando tienes a alguien en un foso, te pertenece —dijo—. Estás más elevado, lo tienes atrapado: puedes hacerle lo que quieras. Algunas veces perdimos a algunos chicos en fosos en Vietnam, fosos profundos. Intentaban trepar por los lados, pero el barro cedía bajo su peso. Ahí, en medio del combate, mientras nos retirábamos. Estaban jodidos. Tuve un teniente que les disparaba antes de marcharse para que los amarillos no jugaran con ellos.

El silencio que siguió a esta explicación fue roto por la risa de Cameron.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Justin.

—Nada —respondió ella—. Es sólo que estaba decidiendo si debía mencionar el hecho de que encuentro la palabra «amarillo» ofensiva. Supongo que la educación de esta respuesta parece fuera de lugar. —Miró a Savage, con una sonrisa divertida—. Olvidé con quién estoy tratando aquí.

A pesar de la barba, una sonrisa apareció en el rostro de Savage.

—Pero sí creo que es una buena idea —continuó Cameron—. El foso. Lo camuflaremos y llenaremos el fondo con explosivos. Lo único que necesitamos es que ese hijo de puta baje la marcha para hacerlo volar. —Dirigió una mirada a Diego, que parecía preocupado pero no decía nada—. Vamos a empezar a cavar.

—No es necesario —dijo Rex—. Hay cavidades naturales por toda la isla. Gases dentro de la lava que no pudieron salir al aire libre. Como unas burbujas atrapadas. Algunas de ellas sólo rompieron un poco la superficie y luego, la entrada sufre la erosión. —Se volvió hacia el este cubriéndose los ojos con una mano—. Vi unos cuantos justo más allá del campamento —dijo—. Seguro que encontráis alguno del tamaño adecuado.

Ramoncito salió de la tienda con la cara roja del sol y del llanto. Rex se acercó a él, se quitó el sombrero y le cubrió la cabeza con él.

—¿Listo para volver? —le preguntó.

Ramoncito asintió, todavía sollozando.

Rex hizo una señal a Diego y ambos fueron a la tienda de este a recoger las muestras de agua.

Los soldados se quedaron en semicírculo, sin saber qué hacer, alrededor del muchacho, esperando a que los científicos volvieran. Ramoncito hizo una mueca y empezó a llorar. Szabla y Savage se dieron la vuelta, incómodos, y Tank se mordió el labio. Ramoncito se tambaleó: todavía le daba vueltas la cabeza a causa de la insolación.

Justin se acercó para sujetar al chico. Al cabo de un momento, Cameron hizo lo mismo.

Cargados con las bolsas llenas de las muestras de agua, Diego y Rex estaban de pie al borde del camino, cerca de las filas de balsas que Diego aborrecía tanto. Tank le pasó a Rex un tubo de protección solar y Rex se lo agradeció con un gesto de cabeza.

Cameron consultó el reloj que llevaba cosido dentro del bolsillo del pantalón.

—Ahora son las tres —dijo—. Tendríais que estar de vuelta en Santa Cruz a las siete. A partir de entonces, dispondréis de catorce horas para instalar el equipo, hacer las pruebas y comunicar los resultados a Fort Detrick.

Justin se quitó la camisa de manga larga y se la dio a Ramoncito para que se protegiera durante el regreso. El sol todavía era fuerte, pero había bajado un poco hacia el horizonte.

Ramoncito la aceptó con una mirada de gratitud. Probablemente, habría querido declinar la oferta como un hombre, pero el dolor de las quemaduras del sol le hizo tragarse el orgullo.

Justin sonrió:

—Mejor espera a olería antes de darme las gracias. Es algo fuerte, pero te protegerá del sol.

Cameron se quedó de pie entre los dos científicos incluso cuando los demás ya se habían despedido y habían empezado a reunirse al lado de las tiendas. Rex se colocó bien la tira de la cantimplora en el hombro y miró hacia Cameron con los ojos entrecerrados a causa del sol.

—Supongo que no sois tan inútiles, después de todo —dijo. Sus mejillas habían empezado a enrojecer. Esperó a que Diego y Ramoncito miraran para otro lado y con los labios articuló—: Gracias.

Cameron se encogió de hombros.

—¿Y qué íbamos a hacer? ¿Jugarlo a los chinos y dejar a una parte de la escuadra atrás? —Negó con la cabeza—. No creo.

—¿Así que es eso? —preguntó Diego—. ¿Una decisión estrictamente militar?

Una mariposa amarilla trazó un torpe círculo alrededor de la cabeza de Diego y se posó en su mochila: una mancha amarilla. Cameron alargó la mano y la tomó suavemente por las alas con los dedos, igual que había visto hacer a Diego. Luego sujetó el delgado cuerpo entre el pulgar y el índice y le dio la vuelta, soplando con suavidad sobre las alas cerradas. Estas se abrieron bajo la suave presión del aire y se extendieron hermosamente sobre su mano. Cameron levantó la mano y soltó a la mariposa. Ambos la observaron mientras se alejaba siguiendo el suave viento del sureste.

—Sí —respondió—. Eso es.

—Haremos todo lo que podamos para volver y convencer al Gobierno de que sabemos más de ciencia que ellos —dijo Rex. Echó un vistazo al bosque—. Sólo dos larvas constituyen el reservorio del virus. —Asintió con la cabeza una vez, despacio, y ambos comprendieron lo que eso implicaba. Dio un paso hacia atrás y consultó el reloj—. Tenéis unas diecinueve horas antes de que os recojan. ¿Seguro que estaréis bien?

Cameron negó con la cabeza:

—No. —Revolvió el pelo de Ramoncito y señaló el camino—. Largaos de aquí —dijo.

Se dieron la vuelta y empezaron a caminar por el camino en dirección a la torre de vigilancia y al estrecho sendero que venía después. Al cabo de unos cuantos pasos, Ramoncito se detuvo y se volvió. Cameron todavía estaba allí, observándolos.

60

—Vamos a repartirnos el trabajo —dijo Szabla, que estaba delante del fuego. Con la mandíbula, señaló a Cameron—: Tú, Justin y Tank id a reconocer el terreno; tenéis que ir a contrarreloj. Aseguraos de que recorréis la cara del acantilado en dirección este: nadie ha inspeccionado por allí lo suficiente. Si encontráis a Derek… —Szabla apartó los ojos de Cameron y continuó—: matad a la larva y a él, si es necesario. —Levantó un dedo hacia Cameron, aunque esta no había reaccionado—: No te pongas femenina conmigo, ahora.

—¿Podrás aguantarlo? —preguntó Savage, clavando la mirada en Cameron.

Esta se puso de pie y dejó caer las manos sobre sus musculosos muslos.

—Por supuesto.

Después de que Cameron, Tank y Justin se fueron, con Cameron delante, hacia el bosque, Szabla bebió y se refrescó el cuello y los hombros, sudorosos. Cuando se volvió para echar un vistazo a los pastos del este, Savage ya se encontraba a cincuenta metros, buscando agujeros entre la alta hierba. Era una suerte que hubiera vesículas de aire en campo abierto; buscarlas en el bosque implicaba un riesgo mayor, ya que el follaje ofrecía un buen escondite para una mantis. Además, si una de las larvas se metamorfoseaba, sería mejor llevarla a algún lugar abierto para poder vigilarla: al anochecer, por supuesto, para que el sol no le impidiera el paso.

El calor era implacable, así que Szabla se quitó la camisa. La tiró a un lado y se dirigió, con la camiseta negra, hacia donde se encontraba Savage, el cual no llevaba la camisa puesta. El pañuelo de la cabeza estaba goteando: debía de haberse mojado la cabeza con el agua de su cantimplora. Se encontraba en cuclillas, y negaba con la cabeza. Cuando se acercó, Szabla se dio cuenta de que se estaba riendo.

—Creo que acabo de resolver el misterio del doctor Frank Friedman —dijo, señalando, entre la alta hierba, un estrecho pero profundo agujero en el suelo.

Szabla se inclinó y apartó la hierba. El olor le llegó con fuerza y Szabla retrocedió mientras agitaba el brazo delante del rostro. Savage se rio con fuerza. Szabla se subió la camiseta hasta cubrirse la nariz, estilo bandido, y volvió a inclinarse para mirar abajo.

Un cuerpo hinchado se encontraba al fondo del estrecho agujero de tres metros y medio. El ángulo de la cabeza indicaba que el cuello estaba roto. Después de un mes de trabajo, los gusanos, las hormigas y demás bichos habían reducido la cabeza y las manos a unos horribles apéndices. El resto del cuerpo todavía estaba cubierto por las ropas y, aparentemente, lo mantenían unido. A poca distancia de la cabeza había un sombrero de pescador.

—Con toda la mierda que está sucediendo en esta isla —dijo Savage— y este idiota murió al sacar la cabeza por un puto agujero. —Volvió a negar con la cabeza.

Tardaron casi una hora bajo el sol en encontrar una vesícula de aire que pudiera servir como trampa. De unos tres metros de profundidad, casi dos de ancho y unos tres y medio de largo, había sido un agujero redondo dentro de la lava. Las décadas de erosión habían gastado la entrada y alisado las paredes. A causa de la sombra y la humedad que se acumulaba allí, la evaporación era lenta y existía un ecosistema enteramente distinto: los helechos proliferaban bajo los rayos de luz y unos árboles en miniatura sobresalían entre los montones de escombros.

Szabla y Savage se miraron desde lados opuestos del agujero. Szabla tenía la camiseta pegada al cuerpo y mojada por completo. Intentó escupir, pero la flema pastosa y gruesa, le quedó colgando del labio inferior. Volvió a escupir y, al fin, cayó al suelo.

El campamento base se encontraba a unos noventa metros hacia el oeste, y el bosque quedaba unos cientos de metros hacia arriba.

—Este está bien —dijo Szabla—. Limpio y abierto. Nada puede sorprendernos aquí, y está lo suficientemente cerca del bosque para que ese hijo de puta lo vea y venga hasta aquí protegido por la noche.

Savage asintió con la cabeza mientras se rascaba la barba.

—Vamos a sacar esa roca de la base de la pared —dijo Szabla—. Para asegurarnos de que nada podrá salir de aquí.

Se dirigieron al campamento base para buscar palas y cuerda, alejándose del agujero donde se encontraba, pudriéndose, el cuerpo de Frank Friedman.

Avanzaban con dificultad por el bosque. Cameron iba abriendo paso entre el follaje con la lanceta, como si fuera un machete, cuando el bosque se espesaba. Tank y Justin la seguían en silencio.

Cuando oyó el ruido, sintió que las piernas le flojeaban ante el recuerdo de esa cosa que había matado en el suelo de la cueva. Empezó a andar más despacio, y Tank y Justin se pararon en seco inmediatamente para ver qué sucedía.

El ruido provenía de detrás de una planta cuyas hojas caían en cascada por todos sus lados. Los cantos serrados de las hojas le cortaron las manos cuando las apartó, esperando encontrar otra larva.

Al ver la cabeza blanca y el pico negro del petrel de las Galápagos, los ojos se le humedecieron a causa del alivio. El petrel había excavado una madriguera en el suelo blando y estaba vigilando el nido lleno de huevos. Chilló indignado ante la presencia de Cameron, con la temblorosa cola levantada en forma de uve. Cameron retrocedió.

Al hacerlo, topó con Justin, que se había colocado justo detrás de ella con su lanceta, a punto de encargarse de la matanza para ahorrarle eso otra vez. Un gesto cruelmente dulce. Ella se apoyó en él sólo para sentir su cuerpo durante unos segundos. Sentir las manos de él alrededor de la cintura la tranquilizó y Cameron le guiñó un ojo antes de darse la vuelta y continuar entre los árboles.

El hecho de que hubiera estado segura de cuál era su obligación la otra noche, de que tenía que matar a la larva, no le había facilitado la tarea. Tuvo que luchar con cada uno de sus instintos para levantar la lanceta y apuñalar a aquella cosa hasta la muerte.

No la habían preparado para matar animales. Sólo a otros hombres, hombres armados y de acento áspero. Combatientes. Quizá se le hacía difícil matar una larva porque no tenían inclinaciones políticas ni ninguna malignidad, porque no le deseaban ningún daño o, simplemente, no eran capaces de desear. O quizás era porque eso era contribuir en la eliminación de una forma de vida: una tarea tan vasta, importante e irrevocable que se sentía perdida en el laberinto de sus implicaciones. Como mínimo, le resultaba irónico y natural al mismo tiempo, que matar una larva le despertara más dudas que acabar con una vida humana.

Las larvas eran algo extraordinario y literalmente único. Pero el precio que había que pagar por su existencia era inmenso. Cameron no podía apartar de la mente en ningún momento la cosa aberrante que Floreana había dado a luz; en el fondo de sí misma, la llevaba encima en todo momento como un segundo y extravagante embarazo.

Al este, vio un punto en el que un trozo de tierra se había desplomado durante el último terremoto, y allí el bosque terminaba de repente en un precipicio. Se sentó en el borde y dejó la lanceta sobre las piedras, a su lado. Se sentó con los pies colgando por el precipicio, como una niña pequeña, y unos cantos cayeron varios cientos de metros. Los perdió de vista un momento antes de que llegaran al agua. Sentía agujetas en las piernas. Habían estado caminando desde el amanecer, y la incesante actividad de los últimos días estaba cobrando su precio.

El recuerdo de la rebelión de la escuadra la llenaba de vergüenza y desprecio. Aunque sabía que había hecho lo correcto al oponerse a Derek, aún no se había perdonado por ello. Recordaba las emociones en el rostro de él: pérdida, confusión, miedo teñido de rabia…

Justin se sentó a su lado, con el estómago pegado a su espalda y las piernas a cada lado de las suyas. Tank se dejó caer cerca de ella y le puso una manaza en el hombro.

—Os voy a dar una patada en el culo a los dos si continuáis tratándome como a un bebé así —dijo Cameron—. Estoy bien, ya lo sabéis. Dejad de acariciarme.

Tank apartó la mano y Justin hizo como que la estrangulaba. Cameron encontró el punto sensible en el codo de él y Justin la soltó rápidamente.

—¡Ay!

—Sí, ay. Y tengo unos cuantos más guardados. —La brisa les llevó los olores del bosque—. Me siento sin esperanza buscando esos bichos —reconoció—. Son como agujas en un pajar.

—Deberíamos volver —dijo Justin—. Ayudarlos con el agujero.

A pesar de sus anteriores quejas, Cameron se apoyó ligeramente en su marido.

Delante, el agua se abría, clara e infinita, hasta el horizonte. Susurraba contra la base del precipicio, bajo los pies de Cameron, y se levantaba en remolinos de burbujas blancas y espumosas. La fronda se inclinaba bajo la brisa allí cerca, en una suave reverencia.

—Estás embarazada —dijo Tank—, ¿verdad?

Cameron se lamió el labio inferior. Estaba salado.

—¿Cuándo te diste cuenta?

Él se encogió de hombros.

—Cuando fui a tu casa a recogerte.

Se quedaron en silencio unos momentos.

—No dejaré que te ocurra nada —dijo Tank.

El tono de su voz fue bajo y seguro, como siempre, pero había algo en él que hizo que Cameron se mordiera el labio para controlar la emoción. Al cabo de un momento, fue a cogerle la mano pero Tank dudó y miró a Justin, como si le hubieran pillado haciendo algo malo.

Justin asintió con la cabeza como diciendo «Adelante».

La mano de Tank era grande y cálida; envolvió la suya con facilidad. Cameron se inclinó, entre los dos hombres, y se permitió sentirse tranquila y a salvo, aunque fuera sólo por un momento.

Tank apartó la mano y los tres se quedaron en silencio otra vez. Los piqueros patiazules se zambullían en las aguas y volvían a salir a la superficie. Los ostreros blanquinegros saltaban por la costa rocosa, con sus picos de un rojo brillante y sus ojos amarillos, que contrastaban con la oscura lava.

—En otra vida —dijo Tank—, esto sería un lugar bonito.

Se apoyó en las manos. Se le veía la piel del cuero cabelludo enrojecida a través del pelo fino.

Cameron apartó la mirada de la impresionante vista y observó la lanceta que tenía al lado, impregnada todavía, en un extremo, de los fluidos de la larva.

—Sí —dijo—, lo sería.

61

El cielo perdió rápidamente el color. Derek murmuraba en sueños y dormía a ratos con la cabeza sobre las hojas blandas del suelo. Se encontraba de nuevo en el exterior de su casa, durante La Noche, y sentía las piernas débiles. Sabía que algo andaba mal. La casa parecía una iglesia, una iglesia diabólica.

El pánico se le había instalado en las tripas y se las atenazaba como una pinza, pero luchó contra él para no perder la cabeza. No sintió la puerta de entrada caliente al tacto, no tanto como imaginó que lo estaría. Se abrió lentamente, sin chirriar, y vio un ataúd al fondo. Consiguió pronunciar el nombre de su esposa una vez, y luego, otra. Ella respondió en un tono ligero y disciplente, como de seda flotando al viento.

—Aquí dentro —le dijo.

La voz parecía proceder del comedor.

Derek avanzó con dificultad por la cocina, tropezó con una silla y tuvo que sujetarse en la encimera para recuperar el equilibrio. El porta-cuchillos estaba tumbado y donde debía haber estado el cuchillo más grande sólo había una hendedura negra.

Se detuvo a poca distancia de la puerta del comedor y luego reanudó la marcha, lenta, arrastrando los pies, esforzándose por respirar, sintiendo un peso en el pecho y el rostro encendido.

Vio a Jacqueline de pie en un extremo de la mesa, como una alta sacerdotisa frente a un altar, un fantasma envuelto por el borroso vuelo del camisón. Las cortinas, detrás de ella, se hinchaban por la brisa nocturna. Vio la mancha de sangre en la mejilla de Jacqueline. Vio la pequeña y fláccida pierna, el arco que dibujaban los minúsculos dedos blandos como masa de pan encima del palisandro laqueado: cuatro lunas crecientes. Sintió el latido del corazón en las sienes, en las manos, en los ojos. La miró: estaba transfigurada, sin percibir nada. Derek sabía lo que iba a decir antes de que moviera los labios, antes de oír las palabras.

—Ningún bicho —murmuró.

De repente, Derek estaba gritando y retrocediendo en el bosque, a cuatro patas, arañándose la cara contra los matorrales y apartando a manotazos la tela de araña de los recuerdos. Se dio un golpe contra un árbol antes de darse cuenta de dónde estaba: en un pequeño anillo de Scalesias, en Sangre de Dios.

La respiración se le cortó en el pecho al ver esa cosa tejida entre los dos árboles que tenía enfrente. Una crisálida. De un metro y medio de altura, cilíndrica y con estrías horizontales, el capullo tenía un color beis apagado. Una sustancia pegajosa recorría los troncos de arriba abajo, a cada lado de él, y fijaba el capullo a él. Estaba más abultado en el centro, como una bolsa que contuviera un cuerpo.

Latía.

Derek intentó gatear hacia atrás y volvió a golpearse contra el árbol que tenía detrás. Se puso de pie y observó el capullo con horror e incredulidad. Intentó decir algo pero le temblaban los labios.

El capullo parecía flotar en las sombras, enmarcado por los oscuros árboles que se levantaban a su alrededor. Tenía una apariencia casi sagrada, con el círculo de musgo alrededor como el ábside de una catedral. Derek se sintió igual que de niño, durante su confirmación, cuando los familiares que lo rodeaban tenían la mirada puesta en él. En esos momentos pensó que él debía de ser algo sagrado para ellos, tantos adultos mirándole, con su traje demasiado ajustado.

Derek cayó al suelo de rodillas y movió las piernas desesperadamente para alejarse hacia el bosque. Sintió las mejillas mojadas y se dio cuenta de que estaba llorando, aunque no sabía bien por qué.

Oyó un crujido sordo que provenía del capullo.

Inclinó la cabeza hacia el hombro. Tuvo que intentarlo tres veces para conseguir hablar.

—Cameron —balbuceó, finalmente—. Canal principal.

Cameron se encontraba en la vesícula de aire cuando oyó la voz de Derek. Tank estaba cavando como una excavadora para sacar las rocas del fondo. Todos estaban trabajando a la luz de unas improvisadas antorchas que Justin había clavado en el suelo, en los bordes del agujero.

—¿Sí? —contestó—. ¿Derek? ¿Derek?

—¿Estás en línea privada? Ponte en línea privada.

Cameron lanzó la pala a un lado y trepó fuera del agujero con una cuerda de nudos que habían asegurado arriba. Lo hizo con cuidado para no desprender más rocas con los pies. Notó la mirada de enfado de Szabla mientras corría hacia el campamento, y sabía que posiblemente también Justin estaba preocupado, pero le debía esto, por lo menos, a Derek. Corrió hasta que se alejó lo suficiente de los demás y se detuvo. Apoyó las manos en las rodillas mientras recuperaba la respiración. Por un momento creyó que se había cortado la comunicación, pero luego se dio cuenta de que ese sonido que oía era Derek, llorando.

—Derek —dijo—. ¿Qué sucede?

Derek se enjuagó los ojos y miró el capullo. En esos momentos se movía mucho y podía apreciarse que algo se removía dentro de él. Crujía con cada movimiento.

Cameron intentó tener paciencia, pero la voz la traicionó. Oyó un sonido de fondo, como el crujido de un puente.

—Derek, ¿qué está ocurriendo ahí?

Una imagen le cruzó por la mente: cuatro diminutos dedos sin vida curvados encima del palisandro laqueado.

—Ha sido culpa mía, Cam —dijo—. Tendría que haber sabido que ocurriría.

—¿Qué pasa ahí, Derek? ¿Qué está sucediendo?

—No lo sé. Creo… que está cambiando.

—¿Hay un capullo? —Él no respondió, así que Cameron continuó—: Derek, escúchame con mucha atención. Busca una rama, una roca, lo que sea. Tienes que protegerte. Ya viste lo que Savage trajo al campamento.

Abrumado por la pena y el cansancio, Derek registró la zona buscando una rama adecuada. Al final encontró una. Era un poco más gruesa de lo que quería, pero todavía la podía levantar con las manos y hacerla oscilar con fuerza.

Se puso en pie y agarró la rama con fuerza, buscando en sí la rabia. Dio un paso hacia delante y levantó la rama por encima de la cabeza, pero de repente se sintió débil y con náuseas. Se puso en cuclillas, con la cabeza gacha, como si suplicase. Los hombros le temblaban a cada sollozo.

—Es sólo un bebé, Cam —dijo—. Es sólo un bebé.

Cameron miró frenéticamente hacia el bosque. En algún lugar de esa mancha oscura de árboles tenía lugar aquello, y ella era incapaz de hacer nada al respecto.

—Derek, escúchame. Como no apartes esas tonterías de la cabeza ahora mismo, vamos a estar todos metidos en un jodidísimo problema. Así que arriba. ¡Hazlo!

Derek se puso de pie con torpeza y avanzó hacia el capullo. Este se balanceaba y se retorcía, algo golpeaba desde dentro. Levantó la rama como si fuera un bate de béisbol, doblando los brazos y girando los hombros, y puso toda su energía en el golpe. Este cayó en el costado del capullo y lo hizo balancear entre los árboles. Era duro y mucho más compacto de lo que había creído. Estaba levantando la rama de nuevo cuando un sonido de rasgadura llenó el silencio. Se había abierto un corte de arriba abajo en el capullo.

—Está saliendo —dijo. Dio un paso hacia atrás, horrorizado—. Dios mío.

—Corre, Derek. Es demasiado tarde: tendremos que encargarnos de él más tarde. Saca el culo de ahí. Vuelve a la base. ¡Corre!

Derek luchó contra la debilidad que sentía. Cerró los ojos y sintió que la rabia volvía a él poco a poco, notó sus instintos de soldado en el corazón. Cuando volvió a abrirlos, el mundo le pareció enfocado.

—¿Y dejar que lo paguen los demás? —dijo, la voz apagada por los mocos y las lágrimas. Negó con la cabeza—. No de nuevo.

Desconectó el transmisor mientras Cameron chillaba.

Los demás corrieron hacia ella desde el agujero, Justin a la cabeza. Cameron todavía estaba chillando cuando llegaron hasta ella y, entonces, se calló. Se quedaron a su alrededor, expectantes. Había un silencio imposible.

Derek vio que una cabeza aparecía por la grieta y la abría como si fuera un melón. Del rostro de la mantis colgaban tiras de seda endurecida. Poco a poco, fue saliendo. La nueva cabeza era todo unas fauces abiertas: mandíbulas serradas, labro enorme, maxilares temblorosos. El rostro se movía incesantemente.

Derek le dio un golpe en la cabeza con la rama.

El cuerpo siguió el movimiento de la temible cabeza. En primer lugar un par de patas quebradizas, luego el tórax, luego el abultado abdomen. La mantis emergía del capullo blanco como un ave fénix que se levantaba. La cabeza encima de un cuello alto y delgado, el cuello rodeado de un tenebroso collar de seda endurecida. Se puso sobre las patas, insegura, y luego se sacudió como un perro mojado para liberar las patas de la sustancia pegajosa y acabar de salir.

Parecía inconcebible que la larva se hubiera metamorfoseado en una cosa tan grande y terrible. La mantis todavía se expandía más, como un pollo que se hincha después de romper el huevo. Derek se precipitó hacia delante y le dio un sólido golpe en la espalda, pero el ala no se rompió. Fue a darle al cuello, pero la mantis se apartó y solamente le pudo golpear el acorazado tórax. Derek corrió fuera de su alcance antes de que el animal pudiera verle con claridad.

La mantis cerró varias veces las patas de presa en el aire, como trampas de acero. Se acercó a él, dejando el capullo detrás, colgado de los árboles.

Cuando bajó las patas delanteras, Derek se precipitó hacia delante y le golpeó la cabeza varias veces. Aquello pareció confundirla y evitó que se lanzara al ataque. A veces golpeándola en la cabeza, a veces en el tórax, Derek mantuvo su asalto mientras la mantis se adaptaba al nuevo cuerpo y al ataque. Finalmente, levantó una pata delantera y paró un golpe. La rama se rompió. Derek lanzó el trozo que le quedaba contra ella con los brazos doloridos.

La mantis se incorporó por encima de él despidiendo un olor fétido. Derek miró los dos ojos negros como lagos oscuros. El animal abrió un poco las mandíbulas mientras apartaba las patas de presa. En la quietud de antes del ataque, Derek casi trepó por la mantis en un remolino de puñetazos y codazos.

Los soldados estaban alrededor de Cameron entre la oscura hierba. La luz distante de las antorchas bailaba encima de los rasgos ensombrecidos de sus rostros, como halos infernales. Cameron estaba temblando de pies a cabeza, aunque no era más que frío, y cruzó los brazos para dejar de temblar. Abrió la boca para hablar, pero también le temblaba la mandíbula, así que la cerró.

Se quedaron en silencio, esperando algo, aunque ninguno sabía qué.

De la oscuridad del bosque les llegó el eco de un grito paralizante. Los envolvió una vez, otra, y luego desapareció, dejando solamente el susurro de la hierba bajo el viento.

62

Samantha no podía recordar la última vez que había dormido. A pesar de la continua actividad de la improvisada estación situada al otro lado de la puerta de emergencia, dormitó un poco con la frente apoyada en la ventana. Donald llegó hasta ella, divertido, y dio unos golpecitos en el vidrio. Ella se despertó, sobresaltada.

—Yo no lo hice —dijo.

Donald rio mientras se subía las mangas de la camisa.

—Creo que hemos comunicado las complicaciones medioambientales y médicas a tus superiores de forma bastante admirable.

—Es la primera vez que ofrezco mi testimonio a través de una ventana.

—Me alivia que Rex y Diego hayan salido de la isla. —Donald se arrugó la camisa con la mano y se entretuvo admirando las arrugas que había formado—. Espero que los demás estén bien. —Juntó los labios con fuerza, evidenciando la barba blanca—. Un grupo valiente.

—Me gusta esa Cameron —dijo Samantha—. Lista y firme. Así es como quiero ser cuando crezca.

Oyeron las pisadas que anunciaban la llegada del coronel Douglas Strickland y cuando miraron, Samantha se sorprendió al ver que iba acompañado por el secretario de la Armada, Andrew Benneton. De vuelta de una reunión del subcomité del Senado, Benneton llevaba traje elegante y bien cortado. Donald se puso de pie, nervioso, jugando con los dedos en el respaldo de la silla.

Los hombres se dieron la mano y Benneton saludó a Samantha con la cabeza.

—Me alegro de saber que Rex está a salvo —dijo Benneton—. Vamos a poder sacar al resto de la escuadra de la isla dentro de poco más de veinticuatro horas.

—¿Qué hay del ataque aéreo? —preguntó Donald—. ¿Está cancelado?

Benneton negó con la cabeza con expresión triste.

—Lo siento, Donald, pero el equipo de aquí cree que no se puede correr el riesgo de que el virus Darwin se extienda.

Samantha golpeó ligeramente la cabeza contra el vidrio.

—«El equipo de aquí». Yo he entrenado a la mitad del maldito «equipo de aquí».

—Tan pronto como el rescate de la escuadra haya finalizado, vamos a mandar un B1 desde Baltra. Bomba de neutrones —dijo Strickland. El tono era de suficiencia, casi de orgullo. Se quitó la boina y se la colocó debajo del brazo, apretándola con el codo contra el costado del cuerpo—. Hemos recibido la aprobación de Naciones Unidas esta mañana.

—Vaya sorpresa —murmuró Samantha.

Donald, con las piernas temblorosas, se sentó.

—Una bomba de neutrones. Eso va a matar toda vida terrestre en la isla. Va a hacer hervir todas las aguas de alrededor y va a provocar una enorme ola. Todo lo que haya en muchos kilómetros… muerto.

Strickland se pasó la lengua por los labios.

—Ese es el tema, doctor.

Benneton apartó la vista, por el tono de Strickland. Samantha intuyó que no había ninguna historia de amor entre los dos.

—Andrew —dijo Donald—. Si pudieras comunicar que el reservorio del virus ha sido exterminado, y que las aguas de la isla ya no están infectadas, ¿estarías dispuesto a cancelar el ataque aéreo?

—¿Puedes comunicarme una cosa así?

—No —dijo Donald—. No, todavía. Pero Rex y el director en funciones de la Estación Darwin, el doctor Diego Rodríguez, se dirigen hacia la Estación para llevar a cabo pruebas de muestras de agua en estos momentos, y tengo entendido que los soldados están dando caza a los reservorios del virus que quedan.

Strickland negó con la cabeza.

—Creo que esto no aporta base suficiente para…

—Doctora Everett —la interrumpió Benneton—, ¿cree que habremos llegado a un estado de seguridad razonable si conseguimos esos objetivos?

—Sí —dijo Samantha—. Por supuesto, no sabemos cuándo puede reaparecer este virus, pero si las aguas de Sangre de Dios no están contaminadas y si los reservorios son exterminados, eso nos ofrece todas las garantías que podemos esperar. —Echó un vistazo a Strickland—. Por supuesto, tantas como las que nos ofrecería un bombardeo.

Benneton dejó que esto se asentara.

—Dada nuestra actual falta de fuerzas humanas, ¿cómo podemos vigilar la isla ante una eventual reaparición?

—De forma mucho más sencilla que si está irradiada —respondió Samantha.

Donald hizo un ademán tranquilizador.

—El doctor Rodríguez se ha ofrecido a vigilar la actividad ecológica allí de forma continuada, además de vigilar el fitoplancton unicelular de las aguas de los alrededores. También podemos tomar medidas para poner en cuarentena la isla.

Benneton apretó los labios, como si se debatiera internamente.

—Si me ofrecen ambas garantías —anunció finalmente—, entonces cancelaré el ataque.

Strickland tomó aire con fuerza, con los orificios de la nariz dilatados.

—No estoy seguro…

—Si, y sólo si, estas condiciones se consiguen —dijo Benneton. Las enumeró con los dedos—: Las aguas limpias, los reservorios exterminados y una supervisión continuada de la isla. Lo siento, Donald, pero esto es lo más negligente que puedo ser.

—¿No puede aplazar el bombardeo? —preguntó Donald.

Strickland se rio disimuladamente.

—Por supuesto. Simplemente pediré a las Fuerzas Aéreas que permitan al presidente de la Junta de Jefes de Estado Mayor dirigirse a la cumbre de Caracas sin escolta aérea. Quizá podamos conseguir ayuda aérea de los tres batallones que hemos enviado a Guayaquil. —Volvió a mostrar su habitual sonrisa—. Dados nuestros limitados recursos, necesitamos encontrar los medios más eficientes para neutralizar la situación.

—Creo que no comprende la gravedad de lo que está sucediendo en la isla.

—Por supuesto que sí, doctor. No se equivoque: estoy al corriente de que tenemos entre manos un problema de primer nivel. Y por eso vamos a manejarlo con métodos de primer nivel. Estamos manejando una infinidad de recursos logísticos para llevar esos aviones el treinta y uno para el rescate de las diez de la noche y el bombardeo de las once.

Strickland consultó el reloj. Los dígitos brillaban, rojos: 19.03, 30 Dic. 07.

—Tienen veintiséis horas y cincuenta y siete minutos. Les sugiero que apremien a sus colegas para que las utilicen bien. —Se colocó la boina en la cabeza y la acabó de ajustar con un toque con el dedo índice—. Que pasen un buen día.

Dirigió un rígido saludo a Benneton y enfiló hacia el recibidor.

63

Szabla introdujo una cabeza explosiva eléctrica en un paquete de TNT que luego ató a dos paquetes más. Debido a que el detonador se utilizaba habitualmente en las minas Claymore, unas cargas de explosivo C4 relleno de metralla, Szabla tuvo que manipularlo. Desenrolló un buen trozo de cable, separó los dos extremos, les arrancó el plástico aislante y los empalmó con los dos cables de la cabeza explosiva para asegurar una buena conexión.

Aguantó el detonador en la mano y le dio la vuelta. Tenía el tamaño aproximado del puño de una mano. Cuando lo activara, este encendería la cabeza explosiva y haría explotar las cargas de TNT.

—Puesta a punto —dijo—. Sólo tenemos que camuflarlo como la trampa y cuando esa cosa caiga, la haremos volar por los aires. Las paredes se le van a caer encima. —Echó un vistazo al fondo del agujero, calculando sus dimensiones.

—Tendremos que cubrir el agujero con vegetación. Habría que poner ramas muertas, porque ceden con más facilidad. Savage calculó que ese hijo de puta pesaba entre noventa y ciento cuarenta kilos. —Se volvió hacia los demás—. Id a buscar ramas y hojas. Por lo menos seis ramas.

Se puso de cuclillas y bajó un poco la antorcha para que Tank tuviera un poco más de luz. Este estaba sacando las últimas rocas del extremo más alejado. Con un gruñido, lanzó otra palada sobre la hierba.

—Bueno, quizá soy un poco lento, pero ¿no tendremos que ir al bosque a buscar «ramas y hojas»? —preguntó Justin.

—Ajá. Por lo menos, para las ramas muertas, quebradizas —respondió Szabla—. Ahí, Tank —añadió, dándose la vuelta hacia el agujero y señalando un montón de rocas en el extremo más alejado.

—¿Y no hay allí, en el bosque, una enorme criatura devoradora de hombres?

—Ajá.

Justin miró a Savage y Cameron y, luego, otra vez a Szabla.

—Luego, si a es igual a b, y b es igual a c…

—Si no tapamos esto antes de que empiece a llover —dijo Szabla—, ya podemos olvidarnos.

Como apoyando esa afirmación, un trueno estalló en el cielo. Szabla habría jurado que el suelo tembló.

—Pero la visibilidad es una mierda ahora —dijo Justin—. Quizá deberíamos esperar.

—Estamos intentando matar a esa cosa, Kates, no construir una jodida piscina —gruñó Savage. Miró a Cameron y añadió—: Vamos.

Justin tomó una lámpara, pero Cameron, con las manos en las caderas, le dijo:

—La luz va a atraerlo. Déjalo.

Ella y Savage iniciaron la marcha hacia el camino; Justin dejó la lámpara en el suelo de mala gana y les siguió. Las balsas se levantaban en filas por todos los lados. Cameron buscó entre ellas por si había ramas muertas, pero Szabla tenía razón: para encontrar las ramas largas y el follaje que necesitaban tenían que penetrar en el bosque. No había muchas ramas caídas en la zona de transición, y ya habían utilizado las que podían encontrar para el fuego del campamento.

Una lluvia suave empezó a caer. A Cameron las mangas de la camisa empezaron a picarle en los brazos por la humedad. Justin se quitó la suya y se la ató alrededor de la cintura. La lluvia le bajaba por el vientre y los músculos del brazo se le marcaban mientras se habría paso con la lanceta. Cameron se detuvo un momento para admirarle; luego se agachó y se internó en el follaje.

El sonido de la lluvia contra las copas de los árboles era tan fuerte que parecía que se encontraran en el interior de un tambor. Recogieron hojas y largas ramas, apresurándose y mirando alrededor con inquietud. Cada vez que Cameron arrancaba una rama frondosa esperaba encontrarse con el rostro de la criatura detrás, con las fauces abiertas y las mandíbulas extendidas. Por horroroso que fuera, tenía la esperanza de que la criatura se hubiera dado un festín con Derek y se encontrara descansando.

El aire olía a hojas descompuestas y barro, y bajo la fronda todo estaba en penumbra. Nubes de insectos volaban entre los troncos. Las hojas de los helechos murmuraban. Una rata grande se escurrió en algún lugar del bosque.

La luz de la luna era sorprendentemente clara, a pesar incluso de los árboles y de la lluvia. Aunque Cameron tenía que forzar la vista para examinar el suelo, era posible distinguir las retorcidas siluetas de las ramas caídas desde cierta distancia.

Con cuidado se acercó a una rama que se encontraba entre dos árboles. La rodeó, explorando la zona por si había alguna señal de la criatura. Luego la recogió y se la llevó arrastrando hasta que notó la tierra del camino bajo los pies. Justin estaba esperando con un montón de frondosas ramas a sus pies. Savage apareció al cabo de un momento con los brazos cargados de hojas y ramas. La lluvia había cesado momentáneamente.

—Los dos parecéis los árboles del decorado de una obra de teatro de la escuela —se burló Justin.

Se sujetó la lanceta en el cinturón, recogió un montón de frondas de helecho y se las apretó contra el pecho para dejar la otra mano libre y arrastrar con ella las ramas.

Cameron observó el camino. Aparte de los árboles que había a ambos lados, no se veía ninguna zona a cubierto desde donde la criatura pudiera acecharlos. Caminaron despacio, arrastrando las ramas detrás de ellos. A su derecha se veía el frigorífico de especímenes de Frank en medio del campo, un bloque plateado. Cuando se encontraban a medio camino de la torre de vigilancia, atravesaron la fila de árboles hacia el campo y atravesaron el campamento hacia donde se encontraban los demás.

Cameron llegó con las ramas en los brazos. Szabla les echó un vistazo y negó con la cabeza:

—No son suficientemente largas —dijo, señalándolas—. Vamos a necesitar una más.

—Una mierda, no son suficientemente largas —dijo Justin—. Son suficientemente largas.

Szabla se acercó y levantó una gruesa rama. Miró a Justin con la rama levantada horizontalmente por encima del agujero, con los músculos contraídos.

—Agarra el otro extremo, Ka tes.

En el extremo opuesto, Justin sujetó la rama y la hizo descender hasta la boca del agujero. Con un cuidado extremo, Szabla bajó el otro extremo que, por dos centímetros, no llegó a cubrir el agujero. Lanzó la rama a un lado.

—Que le den por el culo —dijo—. Quizá sólo necesitemos cinco.

Saltó al interior del agujero y depositó el TNT en el suelo, justo en medio. El cable subía por la pared y llegaba hasta el detonador, que se encontraba a un metro y medio del agujero. Szabla trepó por la cuerda de nudos.

Savage hizo unas profundas muescas en medio de las ramas para asegurarse de que se romperían bajo el peso de la mantis. Luego las colocó tapando el agujero y las cubrió con las hojas. Un extremo del agujero quedaba al descubierto, mostrando la oscuridad de debajo.

—Necesitamos otra rama —dijo Savage.

Tank le dio unos golpecitos en el hombro a Cameron e indicó el bosque con un movimiento de cabeza.

—Muy bien —dijo Cameron—. Ahora mismo volvemos.

—Yo voy en tu lugar —dijo Justin.

—No, no pasa nada. Nosotros lo hacemos.

Justin iba a protestar, pero Cameron levantó una ceja y le hizo callar. Cameron se agachó y tomó el cerrojo del frigorífico que estaba en el suelo. Era una barra de por lo menos trece kilos, pero la llevaba como un bate de plástico, golpeándose la palma de la mano con él.

Caminaron en silencio hasta el final del campo. Cameron iba observando el bosque con la esperanza de ver el extremo de alguna rama caída sobresaliendo de las hojas del suelo, pero no vio nada. En el suelo sólo había montones de hojas, ramitas y unas cuantas pieles de naranja podridas. Detrás de los troncos de los árboles, el bosque se sumía en la oscuridad. Se oía el eco de seres vivos en el vacío.

Cameron había aprendido que el bosque nunca estaba silencioso. El parloteo de los pájaros, el goteo de la lluvia, el susurro de una rata que huye; pero nunca silencio. Incluso el aire parecía estar vivo, moverse, percibir y susurrar a su alrededor.

—Tendremos que adentrarnos más —dijo—. No veo ninguna aquí.

Tank levantó el cerrojo que llevaba apoyado en el hombro agarrándolo por un extremo, como una porra. En comparación, la lanceta que Cameron llevaba parecía endeble.

Cameron se introdujo en la oscuridad; Tank la siguió de cerca.

La niebla se transformó en lluvia de nuevo; la oyeron caer sobre las copas de los árboles. Las gotas se escurrían por las hojas, que se doblaban bajo su peso, hasta precipitarse hacia el suelo. En algunos claros, el agua caía en cascada a su alrededor.

—Dame una ventaja de seis pasos —susurró con fuerza Cameron. Tuvo que levantar la voz: el sonido de la lluvia se amplificaba bajo las copas de los árboles.

La fuerza de la lluvia aumentó tanto que parecía que estuvieran bajo fuego enemigo. A pesar de su envergadura, Tank era increíblemente ágil y se movía por el sotobosque con la facilidad de un ciervo. Cameron tuvo que darse la vuelta para asegurarse de que la seguía. Si se hubiera tratado de Derek, ella habría sabido dónde se encontraba en todo momento. No habría tenido que comprobar su posición ni que indicarle la dirección. Tank era excelente, pero Derek era el mejor. Derek era como una parte de sí misma.

La imagen del bebé deformado de Floreana se abrió paso en la mente de Cameron. Se sintió los dedos temblorosos y cerró la mano en un puño con tanta fuerza que las uñas se le clavaron en las palmas de las manos. Abrió la mano pero los dedos todavía le temblaban, así que se dio una bofetada a sí misma en la cara, con fuerza. Tank vio que se detenía, oyó la bofetada y esperó sin preguntar a que se pusiera en marcha de nuevo.

Cameron avanzó despacio, esforzándose para vaciar la mente. Ya habría tiempo para el duelo, esperaba, de Derek y de otras cosas perdidas. No era el momento de languidecer de pena ni de flaquear de horror. Cameron se había entrenado precisamente para no condolerse ni sentir pena, para no empequeñecerse en los momentos más difíciles. Ya había permitido que la debilidad de esos sentimientos la traspasaran. Y en aquel momento, mientras avanzaba a través del bosque y se abría paso con los brazos, el pecho y el rostro, se juró que no volvería a suceder.

A medida que avanzaba, iba levantando montones de hojas con los pies para ver si debajo encontraba alguna rama. Necesitaban sólo una rama: una más y la trampa estaría a punto.

Un rayo de luz iluminaba un pequeño claro delante de ella, vio una rama grande atravesar el fecundo suelo como una serpiente nudosa. Gruesa y retorcida, estaba un poco abombada por la mitad y uno de los extremos estaba seco por la luz del sol. Estaba en medio de un montón de fragmentos de corteza.

Cameron levantó la mano, chasqueó los dedos y señaló. Tank se quedó un poco atrás para vigilar por detrás. Cameron se asustó cuando penetró en el claro. Tantos años de realizar operaciones la habían acostumbrado a los francotiradores. No le gustaba salir al descubierto, fuera cual fuera la circunstancia.

Levantó la cabeza hacia las copas de los árboles e imaginó la cabeza de la criatura balanceándose de arriba abajo entre las ramas más altas. Los troncos se levantaban hacia la oscuridad, cubiertos de hormigas, sombríos, pero sin ningún peligro.

Cameron notó que los hombros se le relajaban mientras penetraba en el claro. Dio un rodeo a la rama observando entre los árboles de alrededor y luego se acercó a ella de espaldas hasta que la sintió en sus pies. Pasó una pierna por encima y la rama quedó entre los dos pies. Bajó la vista rápidamente y, aliviada, se dio cuenta de que era lo suficientemente larga para cubrir el agujero. Sin quitar los ojos del bosque, se agachó y la agarró.

En el mismo instante en que tocó la corteza de la rama, la lluvia cesó. No lo hizo progresivamente, sino que cesó de súbito y por completo. Cameron se dio cuenta de que había estado respirando muy fuerte. Había empezado a hacerlo cuando sintió la lluvia sobre los hombros.

Dejó los dedos quietos sobre la rama. Una vez que la lluvia había cesado, el bosque estaba extrañamente silencioso. Pensó que ese silencio habría debido facilitarle cierta claridad de pensamiento, pero no era así. Algo gorjeó allí cerca, entre las hojas.

De cuclillas, Cameron se quedó paralizada. Los árboles, de distinto tamaño, la rodeaban: algunos troncos subían más allá de las copas de los árboles, otros expandían sus primeras ramas a la vista y otros eran delgados y rectos, como postes telefónicos.

Cameron tenía cada vez una sensación mayor de que algo iba mal, aunque no podía saber qué. Respirando con dificultad, observó los árboles a su alrededor y el denso follaje que se rizaba desde el suelo. También se fijó en la rama que tenía debajo de la mano. Pero todo parecía estar en orden. Cuando se incorporó, ambas rodillas le crujieron con fuerza al mismo tiempo.

Buscó a Tank con la mirada y este le hizo un austero gesto levantando el pulgar. Todo estaba en su sitio detrás de ellos.

Cameron dio unos pasos en dirección al extremo más alejado del claro, empuñando la lanceta como si fuera un sable. Se detuvo en el lindero y apoyó un brazo contra el tronco que tenía más cerca. Sintió la suavidad de la corteza a través de la manga de la camisa. Intentó distinguir algo en la oscuridad de detrás de los árboles, pero no pudo. Sintió las piernas tensas, como si algo tuviera que caerle encima de repente.

A pesar del miedo de apartar la vista de la oscuridad, echó otro vistazo a Tank. Él continuaba vigilando el terreno de detrás de ellos. El destello del cerrojo que llevaba en la mano la calmó un poco, pero esa confianza se debilitó cuando volvió a dirigir la atención al bosque. Estaba respirando, estaba vivo: a su lado, por encima de ella, a su alrededor. La estaba mirando.

Se tragó el miedo que le subía por la garganta con un gesto de mandíbula hacia delante. Inspiró con profundidad, llenándose los pulmones por completo, y sacó el aire por la nariz. No pasaba nada. Allí no había nada.

Se apartó del árbol y retrocedió un poco. Por encima de su cabeza, el árbol se movió. Una cabeza giraba encima de un cuello imposiblemente largo. La miraba con ojos como globos y la boca como una temblorosa confusión de partes cortantes.

Cameron gritó mientras tropezaba hacia atrás.

Deliberadamente despacio, la mantis giró sobre sí misma. Las patas traseras estaban apoyadas en el tronco del árbol de al lado y mantenían su cuerpo en una posición vertical casi perfecta. El abdomen de la mantis estaba a la vista, las alas dobladas a lo largo de la espalda pero sin sobresalir del abdomen. Cameron se dio cuenta de la longitud de las alas a pesar del terror, y supo que era una hembra. Todavía peor.

La mantis se había camuflado de forma perfecta entre los árboles; la cutícula marrón y verde parecía un tronco a la luz de la noche. Cameron había apoyado el brazo encima de las alas dobladas, a la espalda de la mantis. El animal no había atacado porque se encontraba de espaldas y habría sido detectada si se hubiera dado la vuelta.

Cameron dio unos pasos hacia atrás blandiendo la lanceta delante de ella. Estaba pálida. La mantis se movió pesadamente hacia delante sobre sus cuatro patas traseras, con la cabeza ladeada y mirando a Cameron con sus ojos enormes. Las patas de presa brillaron, todavía mojadas por la lluvia, y la mantis las cerró y las abrió.

Cameron no recordaba haber enmudecido nunca de pavor, aterrorizada más allá de las palabras, y ahora, al ver a la criatura que se levantaba dos metros y setenta centímetros, con un abdomen mayor que un bidón de gasolina y unas patas que eran armas, estaba sin palabras. Abrió y cerró la boca intentando llamar a Tank, o chillar, o ambas cosas, pero no pudo emitir ni un sonido.

La mantis embistió hacia delante, en un amago de ataque, y Cameron tropezó hacia atrás mientras levantaba la lanceta por delante del rostro. Tropezó con la rama del suelo y cayó de espaldas, perdiendo la lanceta. Dio un grito y se sentó, apoyando las manos en el suelo para ponerse de pie, pero era demasiado tarde. Notó una sombra que bloqueaba la luz de la luna incluso antes de ver a la criatura que se levantaba, amenazadora, por encima de ella.

La mantis se dispuso a lanzarse al ataque con los brazos recogidos contra el pecho. Expelía aire por la boca y Cameron cerró los ojos y pensó que ese sonido húmedo era lo último que oiría en su vida.

De repente, sintió la boca que se cerraba encima de su nuca como un tornillo y chilló, pero cuando abrió los ojos se dio cuenta de que estaba volando hacia atrás bajo la tenaza de una de las fuertes manos de Tank. Este, con la otra mano, blandió el cerrojo de hierro mientras apartaba a Cameron, pero la mantis retrocedió un poco para esquivar el golpe.

Tank retrocedió de espaldas arrastrando a Cameron por la nuca mientras ella intentaba hacer pie desesperadamente.

El dolor era insoportable: parecía que los dedos de Tank le hubieran penetrado en la carne. Con el pulgar le presionaba un nervio y Cameron chillaba mientras intentaba ponerse de pie sin lograrlo. Con un gesto repentino, Tank arrojó a Cameron detrás de él. Cameron voló por el aire, cayó al suelo a cuatro patas y rodó por él por el impulso.

Tank avanzó, empuñando el cerrojo. La mantis lanzaba golpes en el aire como un boxeador, con tanta rapidez que Tank casi no podía verle las patas. Con la tibia le dio un golpe en el brazo, justo encima del codo y el cerrojo salió volando hacia el bosque. Si Tank no hubiera tenido los músculos tan fuertes, el hueso se le habría roto en pedazos. Sintió una ola de dolor por todo el antebrazo e hizo una mueca sin apartar los ojos de la mantis.

Había perdido la oportunidad de darse la vuelta y echar a correr. Cameron se puso de pie detrás de él, demasiado alejada para ayudarle. La mantis se incorporó con los brazos doblados. Se encontraba de pie, encaramada encima de la rama del suelo.

Tank se tiró de rodillas al suelo, contra las patas del animal. Levantó un extremo de la rama con el brazo sano y tiró de él con todas sus fuerzas, haciendo que la mantis perdiera pie y se tambaleara a un lado agitando las patas de presa para mantener el equilibrio.

Tank se puso de pie y corrió hacia Cameron. Ella estaba de pie y sentía las piernas débiles. Tank la agarró por el brazo y la empujó por delante de él todo el tiempo mientras corría. Ella rezó para no tropezar.

Detrás, la mantis inició la marcha con sorprendente velocidad.

Cameron sintió que la mantis les ganaba terreno mientras atravesaban el bosque, pero pronto fue capaz de seguir el ritmo al que Tank la obligaba y empezaron a ganar distancia. Rápidamente, Cameron se colocó a unos pasos por delante de él y se distanció todavía más; poco a poco, se fueron distanciando de la boca rechinante que los perseguía.

Cameron llegó al campo antes que Tank y le esperó a unos pasos del lindero del bosque. Se dio cuenta de que llovía de nuevo porque sintió el agua en la cara. Cuando apareció, Tank respiraba con dificultad y corría tropezando, inclinado hacia delante.

Como una bendición momentánea, detrás de Tank se hizo el silencio, pero enseguida Cameron oyó a la mantis entre el follaje.

Cameron corrió hasta Tank y le pasó un brazo por la cintura, empujándole hacia delante.

—Muévete, Tank, ¡tienes que moverte! —gritó.

El pánico le recorrió el cuerpo al oír cada vez más fuertes los movimientos en el bosque. Empezaron a correr de nuevo, pero las botas se les hundían en la hierba, entorpeciéndoles. Se dirigieron hacia las dos antorchas que iluminaban el agujero, delante de ellos, con la mantis a unos cientos de metros detrás.

64

Szabla acababa de colocar las últimas hojas encima de las ramas cuando oyó el grito. Savage y Justin se irguieron en la oscuridad, a la espera de lo que podía aparecer. Savage tomó firmemente el Viento de la Muerte y lo colocó a lo largo del antebrazo, con el filo hacia el exterior, listo para clavarlo.

—¡El agujero! ¡Preparad el puto agujero! —El grito les llegó desde la oscuridad de la noche.

Savage estuvo a punto de atacar con el cuchillo a Cameron y a Tank cuando estos aparecieron en el pequeño círculo de luz.

—Viene detrás de nosotros —jadeó Cameron—. Ahora mismo. ¿Está listo el agujero?

—No, no todavía —dijo Szabla—. Necesitamos la última rama para taparlo del todo. —Señaló la abertura oscura al final de la boca del agujero. Las dos antorchas, una a cada lado, quemaban con fuerza.

—Tendremos que pasar así. Poneos detrás del agujero. ¡Ahora! Detrás. ¿Están listos los explosivos?

Szabla tomó el detonador y se lo pasó a Savage, que se encontraba a unos pasos de la boca de la vesícula de aire. El cable serpenteaba por el suelo y desaparecía entre las hojas que camuflaban la trampa. Savage agarraba el detonador con ambas manos, con los dedos entrelazados encima del extremo en pinza.

Detrás de ellos, la noche estaba silenciosa excepto por las gotas de lluvia que caían suavemente en la hierba. Los árboles crujían y ondulaban en la brisa. A unos cientos de metros, un extremo de una de las tiendas se agitaba con el viento.

Szabla, Tank y Cameron estaban en el lado este del agujero. Savage esperaba, de cara al bosque, jugando con el detonador.

—No podemos estar en fila, así —dijo Cameron—. Sólo conseguiremos que se asuste.

—¿Y eso es malo? —preguntó Justin.

—No tenemos tiempo, Justin —dijo Szabla—. Por si lo has olvidado, todavía queda otra larva por ahí. Si la jodemos, tendremos dos cosas como esa.

Szabla miró a Cameron y a Tank, que todavía jadeaban a causa de la carrera. Szabla y Savage constituían el equipo más fuerte en ese momento, así que ellos tendrían que encargarse. Se dio la vuelta hacia Tank, Justin y Cameron.

—Vosotros tres, dispersaos. —Señaló cuesta abajo—. Yo y Savage vamos a atraer esa cosa hacia el agujero. Cuando oigáis el estallido, venid corriendo.

El viento silbó al atravesar la torre de, vigilancia y todos se sobresaltaron, pero aún no aparecía nada.

—Vete, Cam. Es una orden. —Szabla los miró con ansiedad—. ¡Ahora!

Tank y Justin dieron media vuelta y corrieron hacia la oscuridad. Cameron dio unos cuantos pasos hacia atrás, indecisa, con los ojos fijos en Szabla.

—¡Vete! —gritó Szabla.

Con una mueca, Cameron salió corriendo detrás de Tank y Justin. Szabla y Savage la observaron desaparecer en la noche. Savage tenía el detonador en una mano y lo sopesaba.

—¿Cómo sabes que no va a ir detrás de ellos? —preguntó Savage, mientras se pasaba los dedos por el corte del antebrazo que ya empezaba a cicatrizar.

—Porque la atrae la luz —dijo Szabla.

—¿No le bastamos nosotros? —dijo Savage con mordacidad.

Un ruido atronador casi hizo que Szabla se cayera del susto. Cuando levantó la vista vio la tienda de Tank y Rex que flotaba con el viento en la distancia, con las cuerdas de seguridad colgando como una cometa. Algo había arrancado la tienda del suelo de un golpe.

Szabla percibía con dificultad las otras tiendas bajo la luz de la luna: irnos enormes bloques oscuros temblorosos como elefantes durmientes.

El extremo de la tienda ya no se agitaba con el viento. Szabla observó cómo la tienda rodaba empujada por el viento a través del campo y se dio cuenta de que la mantis la había tomado por algo vivo.

Miró a la oscuridad de su alrededor con el corazón batiéndole violentamente en el pecho, visiblemente agitado debajo de la camiseta mojada y pegada al cuerpo. Creyó oír un ruido detrás de ella y se dio la vuelta con tanta fuerza que estuvo a punto de perder el equilibrio, pero no había nada.

Ella y Savage retrocedieron hasta el agujero. Las antorchas iluminaban solamente un círculo de unos cuatro metros y medio. Forzaron la vista hasta que les dolieron los ojos, pero no pudieron detectar ningún movimiento.

Oyeron un chirrido a la izquierda y un destello verde y, de repente, una de las antorchas estaba tumbada en la hierba. La llama se redujo a un destello amarillo, luego naranja y luego se apagó.

—Mierda —dijo Szabla—. Mierda.

Con los ojos clavados en el lugar donde habían visto el destello de la mantis, Savage y Szabla retrocedieron lentamente para acercarse a la antorcha que quedaba encendida. A Szabla el pecho le subía y le bajaba con fuerza.

—Tranquilízate, Szabla —gruño Savage—. Disfrútalo.

—Ven, hijo de puta —dijo Szabla, dirigiéndose a la oscuridad—. Vamos.

Algo crujió en la hierba. Savage miró al otro extremo del agujero intentando ver algo. Quitó el seguro del detonador con el pulgar. Szabla se mantuvo quieta, aunque le temblaban las piernas.

Una enorme cabeza apareció a la vista, flotando a unos dos metros setenta centímetros del suelo. Se inclinó hacia la derecha y miró a Szabla con atención. Esta vio la temblorosa cavidad preoral, rodeada de unas grotescas armas naturales, y ahogó un grito.

Con elegancia, la mantis penetró en el círculo de luz. Szabla hizo una mueca al ver toda la extensión de su cuerpo, las seis patas que terminaban en gancho, el brillo de la cutícula.

La mantis avanzó hacia el borde del agujero y se detuvo, mirándoles con ojos de depredador. Los ojos eran dos grandes órbitas, tan oscuros que brillaban. Entre ellos, los ocelos resplandecían como el mármol.

De cara al animal, al otro lado de la vesícula de aire, Szabla murmuró algo, repitiéndolo una y otra vez como un mantra.

La mantis se pasó una tibia por el rostro; las antenas temblaban. La cabeza rotó con suavidad en el extremo del delgado cuello y volvió a mirar a Szabla. Luego miró las ramas que cubrían el agujero y las comprobó avanzando un pie.

—Adelante, hija de puta —siseó Szabla—. Avanza ahora.

La mantis apartó el pie y empezó a rodear el agujero en lugar de cruzarlo.

Savage maldijo escupiendo saliva. Szabla comprobó una de las ramas con el pie y luego descargó una parte del peso del cuerpo en ella. Avanzó encima del agujero con un balanceo para mantener el equilibrio. Las ramas se doblaron bajo su peso y se tensaron casi hasta romperse en la zona que Savage había realizado la incisión.

La mantis se quedó quieta, observando a Szabla con curiosidad.

—¿Qué coño estás haciendo? —gruño Savage.

—Cebo vivo.

—¿Y si no sales a tiempo?

—Cebo muerto.

La mantis expulsó aire por los espiráculos y asustó a Szabla, que estuvo a punto de perder pie y caer en el agujero, pero recuperó el equilibrio justo a tiempo.

—Mantén la calma —gruñó Savage—. Muévete con suavidad y despacio.

Una de las ramas empezó al rodar bajo el pie de Szabla, pero esta logró controlarla y colocarla en su lugar.

—Mantenlas juntas —dijo Savage—. Y atráela a la trampa.

Szabla agitó los brazos y la mantis avanzó unos cuantos pasos con la cabeza adelantada del cuerpo. Szabla tropezó y casi cayó entre las ramas, soltando algo parecido a un grito. La mantis se incorporó y abrió las patas delanteras, mostrando las marcas en forma de ojos en el interior. Las alas inferiores rascaron la parte posterior del abdomen con un chirrido. Szabla se tambaleó.

—¡Cálmate de una vez! —gritó Savage—. Está jugando contigo, comprobando cómo te mueves. Si te caes en el agujero, estás acabada.

—Ven aquí —gritó Szabla, abriendo los brazos—. Ven a buscarme.

Se agachó, rompió una pequeña ramita de la rama que tenía bajo los pies y se la arrojó a la mantis. La ramita la golpeó entre las patas delanteras y la criatura volvió a incorporarse, con las alas inferiores abiertas. La extensión de las alas llenaba todo el campo de visión de Szabla.

Szabla se preguntó si Cameron, Justin y Tank estarían mirando en esos momentos desde algún lugar en la oscuridad. Dio un paso hacia atrás tartamudeando algo para sí misma y Savage intentó tranquilizarla con la voz.

—Todo va bien. No importa lo grande que sea mientras consigamos meterla en el agujero. Solamente haz que avance un poco.

Con las patas de presa levantadas con avidez, la mantis dio un paso hacia delante, encima de una de las ramas que cubrían el agujero que crujió bajo su peso. Adelantó otra pata acercándose a Szabla.

Szabla se dio la vuelta y miró con desesperación a su alrededor, calculando la distancia que tendría que saltar cuando las ramas empezaran a ceder. Se encontraba en la antepenúltima rama del extremo del agujero y la oscura franja que estaba al descubierto se abría amenazadoramente entre ella y tierra firme.

Mientras miraba hacia atrás, la mantis dio un paso hacia delante con una de las patas traseras, apoyándola con habilidad en una rama. La última pata siguió el movimiento y entonces la mantis estuvo con todo su peso encima de las ramas, que crujían, frente a Szabla. Las cortantes mandíbulas se encontraban a muy pocos pasos de ella, pero la criatura todavía no había doblado las patas delanteras en posición de ataque.

—¡Van a ceder! —dijo Savage—. ¡Sal de ahí!

—Todavía no —susurró Szabla—. Todavía no.

La mantis dobló las patas de presa sobre el pecho, a punto para lanzarlas hacia delante. Las filas de púas encajaban a la percepción, como los dientes de un engranaje. La criatura dio otro paso hacia delante y se colocó directamente encima de los explosivos. Con una expresión extrañamente tranquila, empezó a oscilar de un lado a otro.

Una de las ramas crujió y la mantis se hundió unos centímetros, pero todavía no cedía del todo.

—¡Es perfecto! —gritó Savage—. ¡Sal antes de que caiga!

Szabla se volvió para saltar, pero la última rama rodó bajo su pie y, en un momento terrorífico, Szabla sintió que volaba. Levantó los brazos al caer y vio la barba de Savage, borrosa, antes de ir a dar al fondo del agujero.

Cayó al suelo de espaldas y se rompió un codo con el golpe. Sintió el dolor intenso en los hombros y en la rabadilla. Se mordió para no gritar, decidida a no hacer ningún ruido. La tierra olía a fango y a podrido. Estaba todo asombrosamente oscuro, pero pudo ver unos destellos de la luz de la antorcha entre el tejido de las ramas, encima de su cabeza, que se proyectaban sobre sus brazos y su rostro como cortantes rayos dorados. A poca distancia distinguió la cinta roja que envolvía el TNT. Un helecho roto le hacía cosquillas en la mejilla.

Encima del tejido de ramas había una mancha oscura, el vientre de la criatura. Las ramas empezaron a combarse bajo el peso y entonces una de ellas crujió y quedó sostenida sólo por la corteza. Una lluvia de tierra cayó encima de Szabla desde ambos lados: los extremos de las ramas empezaron a cavar unos surcos en las paredes del agujero y, entonces, toda la estructura cedió.

Con un crujido muy fuerte, las ramas se rompieron y Szabla rodó contra la pared más alejada. Llenó el aire una explosión de cortezas, hojas y tierra, que quedaron suspendidas incluso cuando las ramas llegaron al suelo.

Szabla se golpeó contra la pared y se torció el cuello dolorosamente hacia delante. Presa del pánico, se limpió los ojos y vio a la mantis que se levantaba delante de ella. La criatura había aterrizado en la vesícula de aire sobre sus cuatro patas traseras; a pesar de eso, tenía la cabeza cerca de la tierra. Entre Szabla y la muerte sólo se interponía el código de soldado de Savage: Szabla sabía que él nunca abandonaría a otro soldado.

Savage se acercó al borde del agujero con el detonador en la mano. Si lo activaba, la explosión seguramente mataría a Szabla además de a la mantis.

En algún lugar de la mente, Szabla registró el grito de Savage dirigido a Cameron y a Tank, pero sabía que no importaba. Sabía que era demasiado tarde.

Szabla detectó un destello y vio a Savage saltando por los aires hacia la criatura: su cuerpo era como una flecha acabada en la punta de su cuchillo. La mantis se volvió y le dio un golpe con la parte trasera de una pata y lo lanzó contra la pared. Savage se abrió una herida en la frente por el golpe y cayó de espaldas y cabeza abajo sobre un montón de hojas y ramas rotas. Inconsciente, rodó hacia delante y una de las piernas le quedó apoyada encima de los paquetes de TNT.

La mantis se volvió hacia Szabla, con las antenas erguidas como dos juncos. Se balanceó. Su boca era un húmedo anillo de afiladas piezas cortantes. Con las patas delanteras agarró a Szabla y la levantó antes de que esta tuviera tiempo de cerrar los ojos. Las púas se le clavaron a ambos costados del cuerpo y Szabla gritó al sentir cómo penetraban entre las costillas. La mantis levantó a Szabla hacia la boca y esta vio que las mandíbulas cortantes desaparecían de su campo de visión. Volvió a gritar y pensó «Dios, oh Dios, qué manera tan horrible de morir».

Cameron y Justin sacaron la cabeza por el agujero, pálidos, y luego Tank, pero Szabla ya estaba forcejeando y chillando atrapada por la mantis.

Szabla sintió el punzante olor de la criatura a su alrededor y notó que las afiladas mandíbulas empezaban a trabajar en su nuca. Sintió un profundo dolor cuando su piel fue atravesada como la de un asado. Gritó y la sangre llenó todo mientras las mandíbulas penetraban en los huesos y los cartílagos. Szabla quedó inerte en los brazos de la mantis y la criatura le dio la vuelta como si fuera un cerdo en un asador, chupando, mascando y arrancando.

A Szabla los brazos y las piernas ya no le obedecían y se encontró en un instante de perfecto terror silencioso al sentir que las mandíbulas le rascaban el cráneo. Entonces se apagó.

Tank recogió el detonador que Savage había tirado al suelo antes de lanzarse contra la mantis y miró hacia abajo sin esperanza. Los explosivos se encontraban justo debajo de una de las piernas de Savage.

Justin gritaba e intentaba saltar al agujero, sobre la espalda de la mantis, pero Cameron le tenía agarrado por la cintura. Él se deshizo de su abrazo y Cameron resbaló por sus piernas asiéndose a ellas con fuerza y reteniéndole.

Justin gritaba y lloraba con la lanceta fuertemente agarrada.

—¡Déjame ir! ¡Es mi compañera!

—Ya se ha ido —gritó Cameron—. ¡Usa la cabeza! Está acabada.

Justin se soltó de Cameron y se incorporó, pero Tank le pasó un brazo por el cuello y le retuvo contra su pecho en un abrazo fuerte como el de un oso hasta que Justin dejó de forcejear.

El cuerpo de Szabla continuaba sufriendo espasmos. Las mandíbulas de la mantis continuaban trabajando en su cráneo hasta que no fue más que una masa corporal sin cabeza.

Cameron se quedó tumbada sobre el estómago, con los brazos todavía extendidos por el intento de retener a su marido. Observó la escena sin hacer ningún esfuerzo por levantarse.

La mantis cesó de mascar un momento y los miró con curiosidad. Entonces arrojó el cuerpo de Szabla al suelo, donde se retorció con dos espasmos más, y se precipitó hacia la pared norte del agujero.

Cameron se puso de pie al instante.

—¡Moveos! ¡Hacia el campamento de Frank! —gritó.

—¿Y Savage? —gritó Justin.

—Ya no podemos hacer nada.

—No podemos abandonarle —protestó Justin, corriendo detrás de Cameron y Tank—. No podemos abandonarle. —Se detuvo.

Detrás de él, la mantis había empezado a trepar por la pared y su cabeza resultaba visible.

—No tenemos elección —dijo Cameron. Por encima del hombro vio a la mantis emerger del agujero.

Justin miró hacia atrás una vez y luego siguió a Cameron hacia la oscuridad.

La mantis los observó un momento y luego dio media vuelta y se dirigió al fondo del agujero, hacia el cuerpo de Szabla. Los intestinos estaban desparramados por encima del estómago y al lado del cuerpo; el suelo cubierto de sangre y heces. Uno de los brazos se retorcía, y los dedos de la mano cavaban surcos en la tierra.

La mantis pasó a su lado hacia Savage, que estaba inconsciente. Bajó la cabeza hasta que la tuvo a centímetros de sus ojos cerrados. La sangre brillaba en la herida de la frente.

La mantis olió la sangre, esperando el menor movimiento.

65

—¿Qué demonios vamos a hacer? —dijo Justin cuando llegaron al campamento de Frank—. Jesús, Jesús, Jesús, qué demonios…

Cameron le agarró la cabeza con fuerza, con ambas manos, apretándole las mejillas con los pulgares y obligándole a mirarla a los ojos.

—Tranquilízate. Cálmate. Mírame.

Justin dejó de maldecir y se quedó murmurando algo. Relajó la cabeza entre las manos de Cameron y dejó de mover los labios.

Cameron se apoyó de espaldas en el frigorífico de especímenes y sintió el frío a través de la camisa. Se llevó una mano a la frente y la presionó con fuerza, intentando calmar los fuertes latidos que sentía. Cada vez que intentaba concentrarse, sentía una punzada de dolor desde la base del cuello que le impedía pensar. Dio unos golpes con los nudillos en la puerta del frigorífico y sintió el estómago revuelto. La visión de Szabla era la peor que había tenido nunca. Retorciéndose de esa forma, todavía con vida: viva hasta el final. Sintió un escalofrío.

—Dios mío —dijo Justin—. ¿Visteis a Szabla? —El pánico se percibía en su voz.

Cameron asintió con solemnidad. Aún tenía en la mente la imagen de la cabeza medio destrozada de Szabla. Entró en una de las tiendas de Frank y empezó a rebuscar entre los suministros abandonados por si había algo que resultara de utilidad. No había nada.

—Tenemos que recoger el explosivo —dijo, desde dentro de la tienda—. Mientras tanto, tenemos los ganchos del frigorífico, las lancetas, lonas, cuatro bengalas; mierda, sólo tres: Derek tenía una; tenemos cuerda.

Cameron salió de la tienda con una linterna sumergible. Se detuvo y se mordió un labio. Tank y Justin la miraban fijamente.

—Si tuviéramos algún tipo de proyectil. —Se lanzó hacia delante y chasqueó los dedos—: El arpón submarino de la barca de Diego. Rex lo lanzó por la borda: todavía está en el agua.

Justin asintió con la cabeza, dudando:

—Si las corrientes no se lo han llevado.

—¿Puedes encontrarlo? ¿Crees que puedes encontrarlo de noche?

—Sería más fácil por la mañana —respondió Justin.

Cameron arrancó una célula solar del hombro de Tank y la colocó en la linterna sumergible.

—Es posible que no tengamos tiempo hasta mañana.

Apretó el interruptor de la linterna y le dio unos golpecitos. Una tenue luz parpadeó un momento y se encendió. Se la pasó a Justin.

—¿Adónde vas? —preguntó él.

Cameron señaló con la cabeza en dirección a la vesícula de aire.

—Vuelvo a por Savage.

—Muy bien. Me pondré en contacto por el transmisor cuando llegue a la costa. —Se dio la vuelta para marcharse, pero ella le tomó por el hombro y le obligó a girarse—. ¿Qué? —preguntó él con suavidad.

—No… no sé. —Cameron sintió una presión en el puente de la nariz, como si le fueran a salir las lágrimas, pero no sabía por qué—. No lo jodas todo, no permitas que te pase nada —le dijo.

El rostro de Justin estaba suavemente iluminado por la luz de la luna. Alargó la mano y le colocó bien la cadena del cuello, con el cierre en la nuca. Cameron tenía el cuello amoratado en la zona donde Tank la había agarrado.

Justin dio media vuelta y desapareció en la noche.

Justin avanzó con una lentitud insoportable hacia la costa, abriéndose camino entre los grupos de árboles de la zona de transición hasta que dejó atrás la torre de vigilancia y luego adelantando poco a poco por el sendero que atravesaba la zona árida, poblada por palosantos y cactus. Finalmente, con cuidado de no asustar a los pájaros de la zona de nidación del piquero enmascarado, llegó al acantilado de punta Berlanga. Descendió por el estrecho sendero tallado en la dura pared de roca.

Mirando nerviosamente hacia la playa, Justin se acercó hasta el agua, se quitó la ropa menos los calzoncillos y la dejó en un ordenado montón sobre la arena. La brisa le ponía la piel de gallina.

Llevaba la linterna colgada de una cuerda trenzada que se pasó por los hombros. Aunque la cuerda era fuerte, la sujetó con la mano.

Se dio la vuelta y miró la tranquila y oscura bahía. Cuando se sumergió, sintió el agua espumosa a su alrededor, que se abría a su paso. Impulsándose con los pies juntos, nadó hacia el limpio arco del horizonte.

Cuando Cameron terminó de buscar en la tienda de la estación biológica, vio a Tank de cuclillas con la linterna encendida y colgando entre las piernas. Inmediatamente, Cameron alargó la mano y la apagó.

—Fuera luces —dijo.

Tank asintió con la cabeza. Se estaba sujetando el brazo derecho con suavidad, apoyando el codo en la palma de la mano izquierda.

—Déjame ver —dijo ella, poniéndose de cuclillas a su lado. Él negó con la cabeza—. Venga, héroe, tú la jodiste al rescatarme así que lo mínimo que puedo hacer es echar un vistazo. —Alargó la mano hacia el brazo pero él se la apartó, así que Cameron le dio una palmadita en la mejilla—. ¡Compórtate!

Cameron le subió la manga de la camisa y vio que tenía el brazo hinchado casi hasta reventar. Tenía un color azul oscuro y llegaba hasta debajo del codo por la parte interior del antebrazo.

—Creo que tienes una fractura, chico —le dijo, intentando evitar que se notara la preocupación en su voz.

—No —dijo él—. Habría oído el crujido.

—¿Sólo una hinchazón, entonces? ¿O una fisura? ¿Quieres que te lo entablillemos?

Tank negó con la cabeza. De repente se puso de pie y empujó a Cameron con él. Ella dio una vuelta mirando alrededor, pero no había nada. Al final del camino, el viento aullaba en la torre de vigilancia.

—Lo siento —dijo Tank.

—Está bien. Vamos a ver a Savage. Luego tendremos que recuperar los explosivos y buscar algún sitio donde refugiarnos durante la noche. El bosque ofrece más posibilidades, pero la mantis tiene ventaja ahí. —Cameron recordó que había apoyado el brazo en la espalda de la criatura sin darse cuenta—. Definitivamente, el bosque es su hábitat. Esperemos que haya vuelto allí con su presa. —Se pasó la lengua por el interior de la mejilla—. ¿Listo?

Tank asintió.

—Yo voy delante —dijo ella. Se dirigió hacia el camino y a los pocos pasos, Tank la siguió.

Pasaron despacio entre las filas de balsas del campo del lado este. La última antorcha que había al borde del agujero apareció a la vista: era el último punto iluminado en la oscuridad. De repente, desapareció por un instante, como si un enorme cuerpo hubiera pasado por delante, pero Cameron no estaba segura.

Atravesaron el campo a paso lento. Cameron intentaba sentir el suelo bajo cada pisada: sabía que el ruido más ligero, incluso el movimiento de una pequeña piedra, podía ser percibido por las antenas de la mantis, si esta se encontraba cerca. Tank iba tan silencioso detrás de ella que difícilmente podía oírle. Cameron esquivó dos tortugas gigantes que dormían, dos sombras gemelas delante de ella.

Cameron había estado en más misiones de las que podía contar con los dedos de ambas manos; misiones en las cuales la muerte esperaba a varios miembros del pelotón. Y ella había ido sin temblar, imperturbable. Pero los soldados enemigos mataban de forma limpia y rápida. Una cuchillada en el cuello, una bala en la nuca, incluso una granada de fragmentación en el vientre y uno moría allí mismo. Si había dolor, era un dolor común. Si el dolor era atroz, por lo menos sabía qué podía esperar.

Lo que les esperaba allí delante o en el bosque, entre las tiendas iluminadas por las antorchas o los árboles, no se parecía a nada que hubiera imaginado encontrar nunca. Una muerte entre garras y mordiscos, con la conciencia despierta a pesar de que un bicho se estuviera alimentando con el propio cráneo.

Recordó a Szabla retorciéndose en brazos de la criatura: su boca abierta en un chillido, los ojos en blanco, los brazos colgando de los hombros caídos, como los de un maniquí.

Las tres tiendas que quedaban temblaban bajo el viento. El agujero en el suelo que habían hecho para el fuego parecía un cráter. Al pasar junto a las cenizas, Tank recogió la lanceta que se encontraba apoyada en uno de los troncos. Cameron se alegró de ver un arma en manos de Tank. Con pasos precavidos, Cameron dio la vuelta por el campamento base. No había ni una señal de la mantis. Con dos dedos, Cameron indicó a Tank que se dirigía hacia delante. Avanzaron por la hierba hacia la vesícula de aire, de puntillas, sin permitir que los talones de las botas tocaran el suelo.

La luz de la antorcha había menguado y brillaba débilmente al otro lado de la boca bostezante del agujero. Unas cuantas ramas rotas salían de dentro, abiertas como la cola de un pavo real. La luz de la antorcha sobresalía por encima de las hojas y ramas que habían cubierto el agujero y marcaban la silueta del ondeante follaje del campo. Las sombras bailaban y saltaban sobre la arena como títeres.

Inclinándose un poco hacia delante, Cameron se acercó al borde del agujero. Sacó la cabeza y la apartó con rapidez por si la mantis se encontraba allí esperando. Savage estaba tumbado entre los montones de ramas y hojas, los brazos y las piernas doblados en extraños ángulos. Todavía tenía el cuchillo en la mano. Cameron le vio parpadear. Supo que estaba paralizado. Savage no emitió ningún sonido.

En la base de la pared norte había un montón de roca recién desprendida. Cameron hizo una señal a Tank para que montara guardia y luego bajó al fondo del agujero con la cuerda de nudos. Tank permaneció al lado del borde; su cabeza y hombros eran visibles desde el fondo del agujero.

El suelo del extremo más alejado estaba mojado. En un rincón parecía haber un montón de ropa, pero Cameron no podía acabar de distinguirlo en la oscuridad. Cuando se dio cuenta de que era una parte de los intestinos de Szabla, estuvo a punto de vomitar; sintió que el estómago le subía hasta la garganta.

Savage la siguió con los ojos cuando Cameron se acercó a él.

—Hola, soldado —dijo ella.

Savage quiso sonreír, pero hizo una mueca. El cuello se le hinchó por el esfuerzo de mover las piernas sin conseguirlo. Cameron lo observó con la respiración agitada.

Al fin, Savage se relajó y sonrió:

—¿No es una mierda, la vida? —dijo.

Cameron iba a decir algo, pero sintió la garganta llena de flema, así que se la aclaró y lo volvió a intentar.

—Todo va a ir bien. Vamos a sacarte de aquí.

Los paquetes rojos de TNT sobresalían por debajo de la pierna rígida de Savage. Este negó con la cabeza, casi imperceptiblemente.

—No, no lo vas a hacer. No vas a hacerme esto.

—Puedo…

Él soltó una risita que se convirtió en sollozo.

—Yo la he jodido mucho —dijo.

Cameron se puso en cuclillas; luego se levantó otra vez.

—La he jodido mucho, pero nunca he abandonado a un hombre. —Los ojos se le humedecieron—. Nunca he abandonado a un puto hombre.

Cameron tuvo que esperar un momento para poder hablar.

—Yo era responsable de Tank y Justin. Tuve que hacer una elección.

—Bueno, ahora vas a tener que mantenerla hasta el final. —En sus ojos no había enfado ni acusación, sólo frialdad.

Cameron levantó la vista hacia la pared del agujero.

—Podemos hacer una camilla y, quizás, izarte con una cuerda. —La voz le sonó hueca incluso a ella.

Savage emitió una disimulada risa.

—Sí, buena idea. Quédate aquí haciéndome de enfermera para que muramos todos.

Se miraron respirando al unísono, aunque incluso eso era difícil.

—Me quedé sin sentido, así que no sé por dónde se fue la hija de puta —dijo Savage. Intentó girar la cabeza hacia el montón de rocas que la mantis había desprendido al trepar fuera del agujero, pero no pudo—. Apuesto a que ha vuelto al bosque. —Cameron asintió con la cabeza—. Vas a matarla —dijo. No era una pregunta.

—Sí —dijo Cameron—. Lo sé.

Savage la miró, impávido.

—Toma el cuchillo.

Cameron negó con la cabeza:

—No puedo.

—El cuchillo. —Savage miró el inútil cuchillo que todavía tenía en la mano—. Toma el cuchillo.

Cameron notó que se le humedecían los ojos.

—No puedo… No… No puedo… —Miró a Tank con expresión de súplica, pero este no apartaba la vista del extremo del campo.

Savage frunció el entrecejo con fuerza.

—No y una mierda —dijo, con las venas del cuello hinchadas—. No le mires a él. Tú. Tú tienes que hacerlo.

Cameron se sintió arder por dentro. Levantó una mano y se apartó un mechón de pelo de los ojos.

—Toma el cuchillo.

—No puedo.

—Cameron. Toma el cuchillo.

Ella le miró un largo rato, hasta que sintió que algo muy dentro se le moría. Se inclinó encima de Savage con los labios apretados para que no le temblaran. Este tenía el cuchillo agarrado con fuerza; Cameron tuvo que utilizar toda su fuerza para arrancárselo. Se puso de pie y le miró. Sin el cuchillo, Savage parecía desnudo. Estaba tumbado, inerte y roto.

Savage miró a la figura que se levantaba encima de él.

—¿De verdad quieres esto? —le preguntó la figura.

Savage tuvo que utilizar todas sus fuerzas para asentir con la cabeza. La figura estaba de pie, alta, inmóvil.

—Mierda —dijo él—. ¿Vas a tardar toda la noche?

La figura se inclinó y se agachó encima de él. Él se negó a cerrar los ojos.

Tank se apartó unos pasos del borde del agujero y esperó pacientemente, con los ojos fijos en el bosque. Al cabo de unos minutos, Cameron salió con los paquetes de TNT y el cuchillo de Savage enfundado y colocado en la parte trasera de los pantalones.

—Muy bien —dijo, acercándose despacio a Tank. Tenía la voz ronca y llevaba las manos cubiertas de sangre hasta las muñecas—. Vamos al campamento a recoger las bengalas y más explosivos.

Su paso era distinto mientras se dirigían hacia el campamento base: más decidido. Dejó los paquetes de TNT en el suelo al lado del fuego y se dirigió a la tienda de Diego, donde habían dejado el resto de los explosivos. La puerta estaba abierta y mientras se agachaba para entrar dijo:

—Deberíamos llevarnos una muda de ropa para poder quemar…

Se calló tan repentinamente que pareció que algo se la había tragado. Agachada de forma extraña, el cuerpo doblado encima de las patas, la mantis llenaba casi la totalidad del interior de la tienda, con el enorme abdomen curvado hacia el interior del cuerpo. Se encontraba al lado de la caja de viaje, donde habían tenido encerrada a la larva. Posiblemente, la había atraído el olor.

La anchura del cuerpo casi estaba en contacto con las paredes opuestas de la tienda. Las dos colchonetas se encontraban a los lados, dejando espacio para el cuerpo. Tenía que haber forzado la entrada de la tienda para poder meterse dentro.

Cameron se quedó con el torso doblado dentro de la tienda y la cintura y las piernas, fuera. No se atrevía ni a expulsar el aire de los pulmones. La mantis no había notado su presencia; evidentemente, el sonido amplificado del viento contra las paredes de lona había hecho inaudibles las vibraciones de Cameron y Tank al acercarse.

La mantis tenía la cabeza al extremo opuesto de la tienda. Cameron se encontraba a unos sesenta centímetros del abdomen de la criatura. Habría podido alargar la mano y acariciar la brillante cutícula.

Se mordió el labio inferior para controlar el pánico y contrajo los hombros para sacar el torso de la tienda. Cualquier sonido, como el roce de la camisa contra la cremallera de la puerta o el más leve castañeteo de los dientes, podía llamar la atención de la criatura.

Era un milagro que la mantis no hubiera notado su presencia. Cameron puso un pie hacia atrás manteniendo el torso doblado, con la esperanza de salir sin mover ninguna parte del cuerpo que no fueran los pies. Estaba pendiente de cualquier ruido que pudiera hacer: el de la camisa al arrugarse en la cintura, el latido del corazón, la lengua al raspar en el paladar. De repente, golpeó una piedra con el talón de la bota y el corazón casi se le paró, pero la mantis no notó la vibración.

Sacó la zona de las costillas de la tienda y, luego, los hombros. Tenía justo el cuello y la cabeza dentro cuando notó algo detrás y soltó un hipido de miedo.

La cabeza de la mantis giró ciento ochenta grados, como un periscopio. Tenía la boca abierta como para emitir un chillido, pero sólo se oía un horrible silencio. Cameron salió disparada contra el bulto que tenía detrás, tumbándolo al suelo. Se dio la vuelta con el puño levantado y vio a Tank sentado en el suelo.

—¡Levántate! —chilló—. ¡Está ahí dentro!

La tienda se estiró hacia arriba. Uno de los tensores se soltó y arrastró una afilada estaca que estuvo a punto de golpear a Cameron en la cabeza si esta no se hubiera agachado a tiempo.

La tienda restalló y se rasgó a ambos lados, por donde emergieron dos patas. Las afiladas púas habían abierto la lona como hojas de navaja. La mantis sacó la cabeza por uno de los agujeros y forcejeó para salir de la tienda, agitando las patas frenéticamente.

—¡Al campamento de Frank! —gritó Cameron, y agarró a Tank para ponerlo de pie por el brazo herido y este gritó de dolor.

La mantis se contoneaba como si mudara de piel y al final sacó el tórax por el agujero de la tienda. Saltó hacia delante y lanzó una pata hacia Tank. Con el gancho que tenía al final de la extremidad le rasgó la espalda de la camisa. Tank soltó un gruñido que pareció un ladrido. De la herida empezó a manar sangre inmediatamente, pero Tank no se detuvo.

La mantis saltó hacia ellos, pero tenía la tienda debajo del abdomen y las patas traseras se le enredaron en ella. La criatura cayó al suelo, sobre sus patas anteriores, y el aire silbó a través de los espiráculos.

Tank echó un vistazo hacia atrás por encima del hombro. La criatura tenía las patas de presa contra el suelo y en ese momento no podía atacar. Tank corrió hacia ella con la lanceta en la mano izquierda y levantada por encima de la cabeza.

Gritó algo que Cameron no pudo oír, se apoyó en la pierna derecha y con todo el peso del cuerpo lanzó un golpe contra el ojo de la mantis.

En el último momento, la mantis se agachó y el golpe le dio en la cabeza. Aunque fue suficientemente fuerte para que el animal doblara la cabeza a un lado, ni siquiera dañó la cutícula. La lanceta de Tank cayó al suelo. La mantis se soltó de la tienda enredada en las patas y se levantó, pero Tank ya había escapado cuando la criatura levantó las patas de presa.

Cameron llegó al campamento de Frank antes que Tank, tropezando al correr entre las tiendas. Tank apareció al cabo de un momento. Ambos oían el roce de la mantis al atravesar el camino y adentrarse en el campo del lado oeste.

—¿Qué vamos a hacer? —jadeó Cameron, con la barbilla llena de baba—. ¿Qué coño vamos a hacer?

Miró alrededor con desesperación. El bosque, dos tiendas de lona, la oscura superficie abierta del campo. No había ningún lugar donde ocultarse. El sonido se aproximaba cada vez más en la oscuridad. Cameron habría jurado que olía a la criatura. Dio unos pasos erráticos en busca de algún escondite y luego se dejó caer sobre las rodillas.

—Mierda —chilló.

Su mano topó con un tarro de cianuro y lo arrojó en la oscuridad. Este chocó con algo que sonó a metálico. Cameron se levantó con los ojos muy abiertos, dándose cuenta de repente. Tank dudó, pero ella le empujó hacia delante.

No tenían elección.

66

Cuando abrieron la puerta del frigorífico que contenía los especímenes, el olor resultó sofocante. Como habían volado la cerradura, la puerta no cerraba herméticamente, de modo que los cuerpos se habían podrido con el calor. El olor les penetraba por la nariz y los poros del cuerpo y parecía que los ojos les ardían. El aire, en el interior, era tan húmedo que parecía líquido. Cameron inhaló profundamente el aire fresco de fuera y cerró la puerta detrás de ellos.

La luz azulada del compresor iluminaba precariamente el interior del frigorífico, pero era suficiente para distinguir las oscuras siluetas de los cuerpos mutados que colgaban por encima de sus cabezas. El calor había ablandado los tejidos, y los ganchos habían desgarrado la carne podrida.

La criatura de cabeza de perro colgaba por la mandíbula como un pescado; el gancho había desgarrado todo el cuello. Debajo de los cuerpos había charcos de un líquido oscuro y viscoso, trozos de carne y vísceras. Uno de los cuerpos se había desprendido del gancho y había caído al suelo, donde había quedado sentado. El tejido de la cara había resbalado hacia abajo y había quedado colgando en el interior de la cutícula traslúcida, como agua dentro de una bolsa. Uno de los brazos se había desprendido al caer el cuerpo y se encontraba al lado como un juguete abandonado.

A Cameron le dio un vuelco el estómago al pensar en el virus que se encontraba en todos esos cuerpos y en el aire, denso. Al recordar al niño que llevaba dentro y la forma en que el virus podía alterar y distorsionar el feto, sintió que un terror frío le recorría el cuerpo. Recordó la retorcida criatura que había desgarrado el vientre de Floreana al nacer y sintió que todo el cuerpo se le debilitaba por el miedo.

Se llevó una mano a los ojos llenos de lágrimas y tragó aire, sintiendo el rancio aire en el pecho. Se dio la vuelta y vomitó dos veces en una esquina. Detrás, Tank parecía luchar para mantener el estómago en su sitio.

Cameron se limpió la boca y fue a cerrar la puerta con el cerrojo. Los dos brazos de la cerradura sobresalían de la pared y la puerta, respectivamente. Pero no había cerrojo.

Sintió que un escalofrío le recorría la espalda al recordar que Tank se lo había llevado para utilizarlo como arma. En aquel momento estaba en algún lugar del bosque. Levantó la cabeza hacia Tank y ambos intercambiaron una mirada de resignación.

Cameron tomó un gancho de una esquina e intentó utilizarlo de cerrojo, pero al ser curvado no encajaba. Volvió a dejarlo en el suelo y apoyó la oreja en la puerta; no oyó nada, aparte del zumbido del compresor y del viento, fuera.

Sin hablar, hizo que Tank se diera la vuelta y le examinó el corte lo mejor que pudo bajo la insuficiente luz. Era más profundo de lo que había pensado al ver cómo se movía, pero Tank era así de fuerte. Presionó un poco la herida con la mano y él se quejó un poco y tensó los músculos de la espalda. Cameron apartó la mano, manchada de sangre. Tenía que hacer algo para que la herida dejara de sangrar.

Se desabrochó la camisa rápidamente y se la sacó. Debajo llevaba una camiseta sin mangas de color verde caqui, como la de Szabla. Levantó la camisa entre las manos para buscar la costura. El ruido de la tela al rasgarse llenó el frigorífico.

Cuando apretaba la tela contra la herida de Tank oyeron que algo rascaba el frigorífico. Cameron se quedó inmóvil, sin apartar la mano de la tela impregnada de la sangre de Tank. El sonido era angustioso: un suave rascar en la superficie exterior de la puerta del frigorífico, como unas uñas rascando una pizarra. Cameron y Tank sintieron un escalofrío y dieron un paso hacia atrás, aunque no podían ir a ninguna parte.

Si por lo menos tuvieran el cerrojo.

El ruido volvió a empezar: probablemente uno de los ganchos de la mantis, que rascaba el aluminio. Cameron sintió todo el cuerpo empapado. Respiraba tan silenciosamente como podía, con unas inhalaciones y exhalaciones cortas con las que ni siquiera movía el pecho.

Miró a Tank, pero este tenía los ojos clavados en la puerta, en la cerradura abierta. Se estaba mordiendo un labio y la sangre le caía por la barbilla. Miraba la puerta y se mordía el labio.

De repente, un golpe ensordecedor resonó en el interior del frigorífico y Cameron no pudo reprimir una exclamación. Vieron una abolladura en la gruesa puerta. Ambos cruzaron los brazos por encima del pecho, abrazándose, a la espera de oír otro golpe, pero no se oyó nada, sólo el lento zumbido del compresor.

Algo volvía a rascar la superficie del frigorífico, esta vez en la parte superior. El frigorífico se movió un poco y se oyeron unas garras encima de los paneles solares del techo que resbalaban en la superficie resbaladiza. Cameron sintió terror y parpadeó con fuerza dos veces, intentando controlarlo. Se oyó otro golpe, tan fuerte que los oídos les zumbaron. En la parte superior de las paredes se formaron unas pequeñas abolladuras: la mantis había agarrado el frigorífico con las patas, en un enorme abrazo. Cameron se aterrorizó al comprobar la extensión de las patas abiertas de la mantis.

Luego se oyó un chirrido. El frigorífico se elevó del suelo y Cameron consiguió mantener el equilibrio con dificultad. Uno de los cuerpos en descomposición que había en una esquina se desprendió del gancho y cayó al suelo, donde se desintegró en trozos.

Se oyeron arañazos y chirridos, como si alguien corriera por encima de hielo, y a continuación un golpe sordo. La mantis había caído desde el techo al suelo.

—No puede agarrarse —murmuró Cameron.

Se hizo un silencio que pareció eterno. Tank y Cameron se esforzaron para bajar el ritmo de la respiración, de pie el uno al lado del otro entre los cuerpos colgados que oscilaban con fuerza todavía. Cameron ya no notaba el olor, sólo la rancia humedad en el rostro. Sacó con fuerza el aire por la nariz, expulsando del cuerpo el aire impregnado por el virus.

El gancho de la mantis golpeó el metal y resbaló hacia abajo por la puerta del frigorífico hasta el tirador, donde se enganchó. Tank se precipitó hacia la puerta justo cuando esta se abría con una fuerza tremenda y agarró el brazo de la cerradura con las dos manos. La herida de la espalda se le abrió como una costura descosida por el esfuerzo.

La sangre salpicó a Cameron en el rostro. Agarró a Tank por la cintura y se aguantó en él, apretando la mejilla contra la espalda caliente y pegajosa.

La cabeza de la mantis apareció por el vano de la puerta, con la boca abierta, silenciosa, moviéndose frenéticamente. Tank gruñó y tiró con más fuerza, gritando de dolor. La pata de la mantis se desenganchó del tirador y la puerta se cerró de golpe.

Tank cayó hacia atrás, encima de Cameron, y ambos se quedaron en el suelo unos instantes, recuperándose para ponerse de pie. Tank miró los brazos de la cerradura con la respiración tan agitada que parecía que estuviera sollozando. No sollozaba. Tenía el cuero cabelludo plagado de gotas de sudor. El cuello tenía el aspecto de estar en carne viva, enrojecido incluso bajo la tenue luz.

«Que se vaya —pensó Cameron—. Que se vaya».

Los cuerpos se balanceaban colgados de los chirriantes ganchos y goteaban hemolinfa formando charcos en el suelo.

Se oyó un suave golpecito en la puerta del frigorífico. El gancho de la mantis chirrió en la superficie hacia abajo, hacia el tirador de la puerta otra vez. Tank y Cameron miraron la puerta, como siguiendo el movimiento de la pata de la mantis hacia el tirador.

Cuando la mantis tocó el tirador, se quedó quieta.

Tank miró a Cameron con los ojos húmedos por el miedo y el afecto.

—El ventilador trasero —dijo—. Vete.

Tank se fue a la puerta y bloqueó la cerradura con el brazo herido. La puerta se abrió y tiró del brazo de Tank. La herida que tenía en el brazo se abrió y salpicó la puerta con sangre.

Cameron chilló y se precipitó hacia Tank, pero este le colocó una mano enorme sobre el rostro y la empujó hacia atrás. Cameron aterrizó sobre el trasero y resbaló por encima del cuerpo del espécimen que estaba como sentado en el suelo, que se desmembró y le mojó la espalda con fluidos viscosos. Intentó ponerse de pie, pero las manos le resbalaron en la hemolinfa y cayó de espaldas encima del cuerpo, manchándose el pelo y el cuello.

La puerta se abrió y se cerró otra vez y Tank emitió un chillido agudo y angustioso al recibir el golpe. Cameron se dio cuenta de que sollozaba de dolor.

«Jesús, desmáyate, ¿por qué no te desmayas?», pensó, pero sabía que era desear demasiado.

Todavía oyendo los gritos de Tank, resbaló encima de los restos del cuerpo hasta el humidificador y, con el trasero todavía en el suelo, lo golpeó con los dos pies. El conducto que unía el humidificador con el ventilador se soltó.

Sabía que debía tener cuidado; unos afilados dientes metálicos se alineaban alrededor del ventilador en el exterior para sujetarlo, como unas grapas. Lo golpeó con los pies con fuerza, pero este sólo se abombó un poco. Aunque consiguiera arrancarlo, no tenía ni idea de cómo conseguiría distraer a la mantis el tiempo suficiente para sacar a Tank por el agujero.

Tank, detrás de ella, chilló con un grito de una agudeza imposible. La mantis había enganchado el tirador otra vez y con todo su peso había tirado de la puerta. Esta, al abrirse, arrancó el brazo del cuerpo de Tank. Este quedó medio desmayado un instante, pero enseguida afirmó las piernas otra vez.

La mantis se abalanzó hacia él y lo agarró entre las púas de las patas. Tank chilló, luchando por librarse del abrazo. Cameron resbaló por el suelo hasta el montón de ganchos y tomó uno; se incorporó y atacó a la mantis.

Tank tenía las piernas aplastadas casi por completo y el muñón del brazo presionado contra el costado, pero todavía tenía el brazo izquierdo libre. Levantó un puño y lo clavó en el ojo de la criatura hasta la muñeca.

La mantis retrocedió, expeliendo el aire por los espiráculos con un chirrido horrible. Soltó un instante a Tank para agarrarle mejor y cerró las patas alrededor de su cuerpo, seccionándolo a la altura del enorme pecho. Los hombros, con la cabeza todavía intacta, cayeron al suelo, donde quedaron de pie como un busto.

Con un grito, Cameron lanzó un golpe con el gancho contra el otro ojo de la mantis. Esta se apartó hacia la izquierda y el gancho rascó la cutícula pero no se clavó. Rebotó y cayó al suelo con un ruido metálico. Cameron saltó al fondo del frigorífico y resbaló hasta el ventilador. Lo golpeó con ambos pies y lo abolló hacia fuera.

La mantis entró en el frigorífico, confusa entre los cuerpos que colgaban y se balanceaban a su alrededor. Agarró uno de ellos y lo tiró al suelo. Luego agarró otro de los cuerpos que se balanceaba a su derecha, hiriéndose la pata con el gancho, y lo arrancó del techo con el gancho todavía clavado en él. Mordió la carne en descomposición y luego lo tiró al suelo. Las temblorosas antenas se tensaron, erectas, y la mantis se dio la vuelta y vio a Cameron. Empezó a avanzar hacia ella.

Cameron se dio cuenta de que el ventilador estaba a punto de ceder y lo golpeó otra vez con las dos piernas. Uno de los dientes exteriores le hirió la pantorrilla y Cameron gruñó de dolor. El ventilador cedió y cayó a la hierba de detrás del frigorífico.

Cameron sintió la sombra de la mantis encima, así que se precipitó de cabeza por el agujero dentado que había dejado el ventilador justo cuando las patas de la criatura se cerraban a centímetros de su cuerpo. Se enroscó y cayó al suelo dando una voltereta. Uno de los dientes metálicos le enganchó en la bota y le arrancó una parte de la goma de la suela, pero Cameron ya estaba libre encima de la hierba.

La mantis metió la cabeza por el agujero intentando alcanzar a Cameron con la boca. Los dientes de metal le rasgaron la cutícula y la mantis expelió el aire con un sonido sibilante antes de retroceder y desenganchar la cabeza de los dientes.

Cameron se puso en pie rápidamente y corrió al otro lado del frigorífico. Cerró la puerta de una patada para dejar a la mantis atrapada dentro. Con la cerradura rota, la puerta no la retendría, pero Cameron tenía la esperanza de que la confundiera, así tendría algún tiempo para escapar.

Cuando se encontraba a más de nueve metros oyó que la mantis golpeaba una de las paredes con un chirrido que resonó en el interior del frigorífico. De repente se levantó el viento y aulló a través de la torre de vigilancia, ahogando el ruido que provenía del interior del frigorífico.

Sin hacer caso del dolor que sentía en las piernas, Cameron corrió hacia el bosque.

67

Aunque hubiera llevado gafas, la visibilidad de Justin debajo del agua seguiría siendo muy escasa. El agua, oscura, le rodeaba y ocultaba los bancos de coral llenos de erizos y los afilados cantos de lava. Justin avanzó con seguridad bajo el agua, hacia los conos de tufo, con brazadas regulares, aguantando la respiración sin esfuerzo y saliendo con frecuencia a la superficie bañada por la tenue luz de la luna, oculta por las nubes.

Un pie se le enganchó en unas algas y Justin se sumergió para desenredarse, con calma. Cuando volvió a la superficie nadó lentamente en círculos, observando la oscuridad a su alrededor. Comprobó que todavía llevaba la linterna, pero no la encendió.

De espaldas, nadó por la superficie rizada y observó las estrellas. Orion se veía con perfecta claridad: la punta de la flecha era como un faro. Mientras avanzaba por la oscuridad, la luna, casi llena, salió de detrás de las nubes. El primero de los conos de tufo se encontraba a unos cuatro metros y medio. Si la luna no hubiera aparecido en aquel momento, Justin habría chocado con él.

Se agarró a un lado de la roca jadeando, y luego la rodeó y se dirigió a la segunda. Nadó en silencio entre los oscuros bultos de los leones marinos durmientes. Al llegar a la tercera roca nadó unos cuatro metros y medio hacia el oeste y se sumergió hasta el fondo. Tocó la arena del fondo en siete brazadas. La luz de la luna se filtraba bajó la superficie los primeros dos metros, luego todo era oscuridad.

Se quedó inerte un momento con el cuerpo relajado, suspendido en la oscuridad absoluta. Luego se orientó hacia la superficie y subió hasta salir fuera. Estaba casi sin aliento.

Cuando sacó la linterna, tenía los dedos de color blanco. La encendió y volvió a sumergirse con el haz de luz abriéndole camino. Siguió una pronunciada pendiente cuyo extremo más alejado se hundía tres metros más. De pie en el fondo de arena, iluminó la base de la roca.

Agarró con seguridad la linterna, dobló las piernas y se impulsó un poco hacia arriba, iluminando la roca delante de él. De repente, vio un destello delante de él y se apartó de golpe hacia atrás y expulsó aire por la boca.

Directamente delante de él, a no más de un brazo de distancia, se encontraba la cabeza de un enorme tiburón de punta negra. La boca, abierta, mostraba las hileras de dientes afilados como cuchillos. Justin se agachó cuando este se deslizó por encima de él, golpeándole la cara con la parte inferior de la mandíbula.

Antes de salir a la superficie, siguió al tiburón con la luz de la linterna hasta que este desapareció de la vista. Luego se impulsó con fuerza hacia arriba mientras sacaba el resto del aire por la nariz.

Llegó a la superficie del agua con falta de aire y tragó una buena bocanada de agua. Nadó hasta el cono de tufo más cercano y, sin hacer caso del león marino que acababa de despertar, vomitó una mezcla de agua salada y flema.

Se quedó descansando en el cono unos minutos, respirando hasta que se tranquilizó. Luego se dirigió al oeste de nuevo unos trece metros y se sumergió hasta el fondo, buscando con la luz de la linterna. Esta vez volvió a la superficie antes.

La segunda y tercera zambullida resultaron igual de infructuosas. Cuando emergió de la cuarta, respiraba con dificultad.

Cameron corrió por el bosque hasta que el punzante dolor en los pulmones se hizo insoportable. Entonces se derrumbó. Era de noche, así que la mantis podía encontrarse en cualquier parte de la isla; el bosque, con la multitud de escondrijos que ofrecía, era probablemente la mejor apuesta de Cameron.

Estaba impregnada del olor de su propio sudor, de la sangre de Tank y de la carne en descomposición de los cuerpos del frigorífico. Se miró la camisa empapada y manchada, infestada por el virus Darwin: sabía que tenía que lavarse tan pronto como pudiera llegar al agua. Pero no podía arriesgarse a recorrer la distancia que había hasta la playa. No hasta que no saliera el sol. Pensó en el gel antibacteriano que se encontraba en el campamento. Sería la primera prioridad de la mañana.

Se resistió a la urgencia de conectar con Justin, ya que quedaron en que él conectaría cuando llegara a la playa. Sólo podía confiar en que estaría bien por el momento.

Buscó entre las Scalesias un árbol lo suficientemente alto para trepar y esconderse en él. La mantis podía alcanzarla aunque se encontrara en un árbol, pero si Cameron estaba a un nivel superior al del suelo por lo menos podría advertir la proximidad de la criatura y ponerse fuera de su radio de olor y de vista. Finalmente dio con un quino alto que sobrepasaba las Scalesias más bajas. Era perfecto, aunque las ramas más bajas que podían soportar su peso se encontraban a unos nueve metros del suelo.

Trepó por el tronco, con los muslos y los brazos, unos tres metros. Notaba la corteza áspera a través de la fina camiseta. Siguió trepando hasta que llegó a la rama más baja. Se agarró a ella con las dos manos y, doblando las piernas, se puso cabeza abajo, enganchó las piernas a la rama e, impulsándose en el tronco, subió el cuerpo.

Miró alrededor y se dio cuenta de que las ramas de los otros árboles no se encontraban tan cerca como le había parecido desde el suelo. La vía de escape era dudosa; si la veía, probablemente la alcanzaría. De momento estaba demasiado exhausta para moverse, pero tenía que obligarse a permanecer despierta.

Se colocó a horcajadas en la rama y se apoyó contra el tronco con la frente apoyada en la rugosa corteza.

Por primera vez en, aproximadamente dieciocho horas, se permitió relajar los músculos.

Justin se desplazó otras dos brazadas hacia el oeste, igual que había hecho antes de cada zambullida, y volvió a intentarlo. Cuando tocó el fondo con los pies, observó la zona iluminada por la luz. Algo brillaba en la arena, de un color amarillo brillante. Nadó hasta allí y desenterró la culata fluorescente del arpón y, luego, el arma entera. La arena se arremolinaba a su alrededor como confeti y Justin aguantó la larga y esbelta arma delante de él un momento, como admirándola.

Salió a la superficie y nadó hasta la roca, donde descansó un rato abrazado a ella, con la mejilla pegada a ella y la cintura girada para proteger la pelvis. Respiraba profundamente y de forma regular mientras se dejaba mecer por las olas.

El arpón no tenía correa y Justin intentó sin éxito atarla a la correa de la linterna. Finalmente se dirigió a la isla con el arpón en una mano y nadando con la otra. El arma le hacía desviarse, así que se impulsó con los pies a un ritmo casi hipnótico. A su izquierda, un león marino proyectaba su sombra por encima de él y observaba su evolución como divertido.

Cada vez la respiración se le hacía más agitada y pronto tuvo que respirar a cada momento. Al cabo de un rato vio la silueta neblinosa de la isla delante de él. El león marino se sumergió detrás de él y apareció a su derecha con un grito juguetón.

El ritmo de Justin ya era penosamente lento cuando llegó a unos noventa metros de la costa. El cielo empezaba a mostrar un destello, el filo gris de la mañana.

Buscó al león marino con la mirada, pero este había desaparecido de repente.

Se detuvo un momento para recuperar el resuello y luego continuó nadando en silencio, con cuidado de no cortarse con los filos de las piedras.

De repente, levantó la cabeza y se volvió, observando detrás de él. Se quedó unos momentos aguantándose a flote con piernas y brazos para observar la superficie. Algo grande le pasó por el lado, a unos cuatro metros y medio, provocando unas ondas en el agua que llegaron hasta él. A sus pies se formó un remolino y, luego, el agua se calmó.

Sujetando el arpón con fuerza, miró hacia la orilla, que se encontraba a unos sesenta metros. La arena del fondo emergía gradualmente y a unos veinticinco metros de la playa, sólo había un metro y medio de profundidad. El agua, a pesar del resplandor del cielo en la isla, todavía estaba oscura.

Algo rompió la superficie, pero cuando Justin se dio la vuelta, sólo vio una espiral de ondas y una aleta que se hundía. Levantó el arpón, en actitud defensiva, pero cuando vio que sólo llevaba una carga, lo bajó. Se desenganchó la linterna del hombro y la encendió.

Hubo un repentino movimiento en el agua, algo se dirigía directamente hacia él. Se encontraba a unos nueve metros y Justin dirigió la luz lo más lejos que pudo hacia la izquierda. Agarró el arpón y se sumergió, incapaz de moverse.

El tiburón estaba a punto de llegar hasta él cuando se desvió siguiendo el haz de luz. Debajo del agua, Justin sólo vio un destello fugaz y luego una ola submarina de agua que le golpeó.

Salió a la superficie y nadó todo lo rápido que pudo hacia la playa, de lado, intentando no hacer ningún ruido y mirando hacia atrás. Cuando hizo pie, avanzó. Todavía faltaba una media hora para que saliera el sol, pero el perfil de la playa y del acantilado eran visibles. Continuó avanzando hasta que el pecho estaba fuera del agua, y pronto tuvo el agua por debajo del estómago.

Se quedó inmóvil con la mirada fija en una forma oscura que se encontraba en la playa, delante de él. Gordo, redondo, inmóvil, habría podido ser un trozo de tronco. Con la vista fija en el bulto, a la espera de que hubiera un poco más de luz, avanzó lentamente. Llevaba el arpón por encima de la cabeza y cada vez que una gota caía a la superficie del agua, Justin hacía una mueca como de dolor. Le temblaban los labios mientras daba un paso… esperaba… daba un paso…

Cuando se detuvo, las piernas empezaban a fallarle. Dio un paso más y subió encima de una roca de lava.

La playa se iluminó en un grado infinitesimal y unas enormes huellas que iban desde el sendero hasta el bulto en la playa se hicieron visibles. Eran las huellas de un animal de cuatro patas y cada una estaba partida en la punta, como de una garra bífida.

Justin volvió a mirar el bulto de la playa, ahora visible: era un león marino adulto partido por la mitad, al que le faltaba la parte inferior del cuerpo. La sangre fresca todavía manaba de él y manchaba la grasa desparramada a su alrededor. Tenía los ojos oscuros y vidriosos, como el mármol negro.

Alrededor del cuerpo, la arena estaba revuelta, pero las huellas volvían a verse a poca distancia en dirección al agua y desapareciendo en ella. Justin miró inmediatamente a las aguas, a su alrededor. Se dio la vuelta despacio, silencioso, con el arpón bajado.

Detrás de él y a un lado, a muy poca distancia, la mantis sacó el cuerpo del océano, el agua goteando desde la cabeza y llenándole el ojo hundido. La ola de agua cubrió la cabeza de Justin.

Justin pegó la barbilla al pecho y apretó los dientes.

—Cameron —murmuró cuando la mantis empezó a desgarrarle.

El transmisor de Cameron vibró una vez y la despertó, lo cual casi la hizo caer del árbol. Activó el transmisor y el aire se llenó de sonidos confusos. Oyó a su esposo gritar y sintió que le había perdido.

Se inclinó hacia atrás, intentando no escuchar esos horribles sonidos. Todo el cuerpo empezó a temblarle con tanta fuerza que casi no podía sujetarse al árbol.

Los gritos de Justin fueron espaciándose y luego oyó un horripilante sonido de algo que se rasgaba, que caía al agua. Luego algo que parecía carne desgarrada. El transmisor se desactivó.

La mantis atacó a Justin antes de que este pudiera volverse para encararla, pero el animal no estaba acostumbrado a deslizarse por el agua y falló el golpe. Golpeó a Justin con la parte exterior del fémur y lo tiró al agua. Justin gritó y se llenó los pulmones de agua salada al tiempo que se golpeaba el hombro contra una roca de lava. Cuando salió a la superficie, la mantis se cernió sobre él. Le golpeó con la superficie lisa de una pata en la mandíbula y con el gancho le arrancó el músculo del hombro izquierdo. Justin, tropezando, escupió con fuerza, como si se limpiara la garganta de vómito. El golpe le había roto un diente y le había llenado la boca de sangre. Tuvo una arcada de vómito y tambaleándose en el agua pisó un erizo de mar, pero no reaccionó ante el dolor.

La criatura se irguió delante de él, un animal de dos metros y medio acorazado y cubierto de púas. La mantis bajó la cabeza y le miró mientras frotaba las patas delanteras una con otra.

Justin se sumergió lanzándose a un lado y preparó el arpón. Cuando salió a la superficie lo disparó apuntando al agujero negro del ojo herido. Este se clavó en la cutícula que bordeaba el ojo. La mantis contrajo todo el cuerpo y expelió el aire por los espiráculos mientras agitaba las patas frenéticamente. Tropezó hacia atrás y agitó la cabeza de un lado a otro con el arpón grotescamente clavado en ella.

Justin avanzó hacia la playa sintiendo una gran debilidad en las piernas. Perdía mucha sangre del hombro y tuvo que parpadear con fuerza para mantener la vista clara. El agua se arremolinaba alrededor de sus muslos y le impedía avanzar con rapidez. Detrás, la criatura se afanaba en el agua, pero Justin no se volvió, luchó para llegar a la playa.

Salió a la arena tropezando y cayó sobre una rodilla. Intentó levantarse de nuevo pero no pudo y cayó sobre el estómago y el pecho, con la nariz y la boca en la arena. Giró la cabeza y se esforzó por levantarse mientras la mantis llegaba a la orilla, detrás de él, pero perdió el conocimiento.

La mantis, con todo el movimiento dentro del agua, había roto el arpón al golpearlo con una de las patas. Pero la punta clavada sobresalía todavía de la cabeza cuando llegó a la orilla y se detuvo al lado del cuerpo inerte de Justin. De una de sus garras se desprendió un trozo de carne y cayó en la arena. En él había un pequeño disco de metal, el transmisor de Justin. La mantis observó el cuerpo unos instantes, pero este no se movió. Rodeó pesadamente a Justin y emprendió la larga caminata de vuelta al bosque.

68

31 dic. 07, día 7 de la misión

Cameron dejó de temblar tan súbitamente como había empezado, aunque todavía tenía la respiración tan agitada que creyó que iba a hiperventilarse. Fijó la vista en los garabatos que los líquenes dibujaban en la corteza del árbol y los siguió con la vista, esperando a que la respiración se le calmara. Aunque el bosque todavía estaba bastante oscuro, el cielo empezaba a iluminarse con la luz del sol que todavía no había aparecido en el horizonte.

La vida estaba muy lejos, ahí, en el bosque, más lejos de lo que nunca lo había estado. No recordaba cómo era conducir un coche, preparar la cena, vestirse. Una fila de hormigas le cruzaba por el muslo y Cameron las dejó.

La tristeza no era punzante, era más bien un dolor que se extendía dentro de ella como una flor de la muerte. Tenía la vista perdida; la lengua, dormida.

Cameron apretó el rostro contra el árbol y lloró. Se dio el tiempo para llorar. Era una gran indulgencia consigo misma. El llanto era como una oscura corriente subterránea que la consolaba al mismo tiempo que la ahogaba. El dolor no tenía fondo, pero era tranquilo; estremecedor de tan puro. Lloró con suavidad hasta que se le irritó la garganta, hasta que pareció que la quemazón en los ojos no se calmaría nunca.

Se había convertido enviuda allí mismo, en aquel árbol; todo había cambiado desde el momento en que subió allí. Una parte de ella no quería volver a bajar. La pérdida y la derrota no serían del todo reales mientras se quedara en el árbol, mientras no tuviera que caminar, hablar, comer.

La muerte siempre había sido el tercero en su matrimonio a causa del trabajo que ambos tenían, pero Cameron nunca había pensado que sería de esa forma. No es que no se hubiera preparado mentalmente: nunca se había permitido pensar en mecedoras y nietos, no miraba a los ojos a las parejas mayores, y creía que ya había imaginado cómo sería la vida sin Justin, o para Justin sin ella. Pero, a pesar de ello, era como una puñalada por la espalda.

Y sus gritos, Jesús, sus gritos. Todavía los oía.

Quizá podía quedarse allí hasta morir. Quizá se consumiría allí, su piel se descompondría sobre sus huesos hasta que sólo fuera un esqueleto colgado de una rama con los brazos alrededor del tronco. La voluntad de vivir se le había escapado con las lágrimas; se sentía débil, vacía. Era un esfuerzo limpiarse las mejillas. No podía imaginarse lo que sería continuar la batalla contra aquella cosa que la esperaba en el bosque.

Sintió que la cabeza le latía desde la nuca hasta la frente. Notaba los moretones oscuros e hinchados en el cuello como flores muertas sobre su piel pálida.

La criatura estaba allí todavía. Cameron lo sabía.

Y además quedaba otra larva. Por lo que ella sabía, podía haberse sumergido en el frío mar para atravesar las aguas, repleta de virus. Si se encontraba en la isla, pronto se metamorfosearía.

Cameron pensó en lo que era estar atrapada en la isla con dos criaturas. Si consiguiera sobrevivir otras dieciséis horas, podría escapar en el helicóptero. Pero no había forma de sobrevivir desde la caída de la noche hasta el rescate de las diez. Se imaginó la muerte que, con toda probabilidad, la estaba esperando.

Recordó las amables manos y el pelo blanco de su suegro, la mesa de Navidad totalmente preparada, el perfil de los hombros de Justin, su olor justo antes de que la besara, la tienda de ultramarinos, las mañanas frías de otoño, las sábanas azules de su cama, en casa, y el brillo rojo de su reloj despertador. Pensó en esas cosas y empezó a sollozar.

El dolor se intensificaba con cualquier cosa en que pensara: el brazo herido de Tank bloqueando la puerta, la voz de Derek en el transmisor, el cuerpo de Szabla convulsionado como si sufriera un ataque epiléptico, Juan, Savage, Tucker.

No le quedaban lágrimas. Abrió la boca creyendo que emitiría algún sonido, pero no pudo. La secreción nasal le caía por los labios y ella notó su gusto salado antes de limpiárselos con el antebrazo. Con los hombros abatidos, se apoyó en el tronco, agotada. No supo cuánto tiempo estuvo allí sentada con la cara contra el árbol, pero cuando se incorporó parecía tener las mejillas en carne viva.

La voz le salió rasposa y vacilante y la operadora de Fort Detrick casi no la entendió cuando le pidió que la pasara con Samantha Everett.

—Sí, soy Samantha. ¿Va todo bien? ¿Cameron? ¿Cameron?

Oír esa voz familiar le provocó el llanto de nuevo.

—Samantha.

—Sí. ¿Estás bien? Cameron, dime algo. Dime qué sucede.

Cameron levantó la cabeza, esforzándose por reprimir las lágrimas.

—Sólo quedo yo —dijo—. Sólo yo. Y eso.

—¿Todos los demás? ¿También tu… también Justin?

—Sí —dijo Cameron.

Samantha no podía ayudarla de ninguna forma, y ambas lo sabían, pero Cameron no quería dejar de hablar con ella, porque entonces habría estado sola en aquel árbol y en aquella isla olvidada de Dios. Por lo menos tenía una conexión con el mundo, con otro ser vivo, con otra persona a quien oía respirar en la oscuridad. Apoyó la frente en la rugosa corteza y dejó que le arañara la mejilla.

—¿Estás casada? —preguntó.

—No. Pero tengo niños.

Cameron estaba sin aliento, como si hubiera hecho una larga carrera.

—Agárrate a ellos. Agárrate a todo lo que puedas con todas tus fuerzas, porque llega un día… —Le tembló el labio pero se lo sujetó—. Porque llega un día en que ya no puedes hacerlo.

—Lo haré —dijo Samantha—. Lo haré.

Más silencio. Se oyó un chirrido.

—No puedo decir ni hacer nada que sea de utilidad, pero no voy a ocultar nada —dijo Samantha.

«Gracias —pensó Cameron—. Gracias por darte cuenta y admitirlo».

—Y las cosas van a empeorar, posiblemente, antes de que podamos sacarte de ahí —continuó Samantha—. Pero prométeme una cosa. Cuando toques fondo, continúa. Encuentra esa pequeña parte en tu interior que es indestructible y aférrate a ella hasta que te sangren los dedos. Es posible que parezca que no tiene sentido continuar peleando, no en ese momento, pero sí lo tiene y algún día, dentro de un mes, un año o cinco años, lo sabrás. —Hizo una pausa y cuando volvió a hablar, lo hizo con tono vehemente—. No abandones. No me dejes en esto.

—No te preocupes —dijo Cameron con voz ronca—. No sé cómo. —Parpadeó, pero los párpados se le quedaron cerrados y ya no los abrió.

Cameron se encontraba en otro estado de conciencia, aunque no dormía. Un remolino de mosquitos le rodeaba la cabeza y ella se embriagó con su zumbido. Intentaba volver a despertarse, pero era como nadar en el barro. Sentía los párpados pesados como el plomo.

La luz de la mañana se empezaba a filtrar entre las hojas. Cameron no había dormido de verdad. Tenía el rostro hinchado, los labios secos y doloridos. Sentía las lentes de contacto como pegadas a la retina; era asombroso que no las hubiera perdido.

La tristeza la golpeaba por todos lados, como una garra que se cerrara alrededor de su cuerpo. Intentó fortalecerse, cerrar la mente a ese dolor, contener el daño. Era capaz de contar la respiración: eso podía hacerlo. Si contaba sus respiraciones sabía que todavía estaba viva. Se incorporó y se aferró al tronco con ambas manos. Empezó a regular la respiración con la vista fija en los nudillos de las manos. Perdió la cuenta alrededor de ciento noventa, así que empezó otra vez, escuchando el aire en el pecho y limpiando la mente hasta dejarla como un cristal.

Luchó contra el agotamiento; aún movía los labios a pesar de que cada vez tardaba más en abrir los ojos en cada parpadeo. Cabeceó y se despertó de golpe. Había intentado no apoyarse en el tronco, pero finalmente cedió. Los ojos se le cerraron con la frente apoyada contra el árbol y el sueño la invadió como un bálsamo. Si no sintiera tanto dolor, habría sido maravilloso.

Continuó contando, aunque ya no se trataba de números. En lugar de estos eran golpes, constantes y firmes, como el martillo de un herrero. Los golpes la fueron obligando a traspasar capas de sueño, capas de tristeza, miedo y hambre, y entonces volvió a sentir la corteza del árbol en la mejilla.

Abrió los ojos.

Los golpes continuaban, continuaban, abajo.

Cameron miró hacia abajo y vio a la mantis a medio camino del tronco, clavando los ganchos en la corteza e impulsándose hacia arriba. Cameron abrió la boca para gritar, pero tenía las cuerdas vocales en carne viva, y el grito sólo fue una exhalación.

Se puso de cuclillas encima de la rama y miró alrededor. Los árboles próximos eran mucho más bajos y las ramas más cercanas se encontraban por lo menos a seis metros de distancia y más abajo. La parte de la rama que podía soportar su peso sólo daba para unos cuantos pasos. A pesar de su fuerza, nunca podría dar un salto así.

La mantis se impulsaba hacia arriba, en dirección a Cameron. Cada golpe de un gancho contra la corteza era seguido por la fricción del cuerpo contra la corteza. Cameron oía su respiración, el aire que salía por los espiráculos. De la cutícula de la mantis sobresalían unos veinticinco centímetros del arpón, justo encima del ojo herido. Justin había fallado el tiro. El ojo estaba hundido, roto en el medio, y rezumaba. Cameron buscó frenéticamente algo con que hundirle el otro. Pero todas las ramas eran demasiado pequeñas.

En el suelo no había arbustos que pudieran amortiguarle el golpe de la caída, y el salto de nueve metros seguro que la dejaría maltrecha. A unos cuatro metros y medio a su derecha había otro quino con un tronco largo y fino. Se había partido durante un terremoto y no tenía la llamativa copa. Sólo podría hacerlo en un salto de vuelo, pero si se equivocaba, podía empalarse contra el tronco afilado y roto. Miró los demás árboles, pero parecían estar mucho más lejos.

Se alejó un poco del tronco y la rama se dobló bajó su peso, así que volvió atrás. El corazón pareció subirle hasta la garganta cuando vio que la cabeza de la mantis aparecía a la vista. Con una larga pata, la mantis se colgó de la rama.

Con un grito, Cameron golpeó la pata de la mantis con el talón de la bota y la desenganchó, pero tuvo que hacer equilibrios como un equilibrista sobre la cuerda floja para no caerse. La mantis retrocedió un poco, pero volvió rápidamente a su anterior posición. Cameron sabía que subiría a la rama en cuestión de segundos.

Tenía que moverse o perdería el equilibrio, y no podía acercarse al tronco para sujetarse porque se pondría al alcance de la criatura. La mantis pasó una pata por encima de la rama y otra alrededor del tronco y empezó a subir. Las patas traseras se apoyaron en el tronco.

Cameron se alejó unos centímetros más y con las botas desprendió parte de la corteza de la rama que cayó haciendo remolinos hasta el suelo. Miró la rama de Scalesia más próxima. Por lo menos a seis metros. No tenía opción.

Detrás, oyó que la mantis subía a la rama, a muy poca distancia de ella. La rama descendió más bajo su peso. Cameron estuvo a punto de caer, pero recuperó el equilibrio doblando el cuerpo hacia delante con los brazos abiertos.

Una de las patas de presa se cerró a un centímetro de su cabeza cuando se levantó. Las púas de las patas habían sido limpiadas con meticulosidad y ya no había restos de carne. Cameron vio un mechón de su pelo rubio que colgaba entre dos de las púas.

Miró el extremo de la rama, el paso y medio que todavía podía dar, y miró abajo. El quino roto era la única opción realista. Tenía que saltar lo suficiente para llegar hasta él y rogar que pudiera agarrarse más abajo de la parte rota. Cómo conseguiría sujetarse a él era otra cuestión que no tenía tiempo de considerar.

La mantis estaba abrazada al tronco y a la rama como una extravagante protuberancia. Ya había equilibrado el cuerpo y preparaba las patas de presa para atacar. Las acababa de replegar en el pecho.

El enorme ojo miró a Cameron. Las antenas parecían interminables. La boca de la criatura era un agujero horripilante y las mandíbulas brillaban de jugos digestivos. El labro parecía suave y esponjoso, pero Cameron sabía que no lo era.

La mantis ladeó un poco la cabeza hacia la derecha. Ya no había tiempo. Cameron dobló las piernas hasta que con el trasero tocó los talones y saltó como una flecha, en una zambullida horizontal. Aunque no pudo ver las garras cerrarse detrás de ella, las oyó.

Empezó a caer con los hombros por delante y sintió como si el estómago le bajara hasta los pies. El aire le silbó en los oídos y el suelo se volvió borroso. Los ojos se le llenaron de lágrimas. El tronco se aproximó.

Por un momento, creyó que el impulso no era suficiente, que caería antes de llegar y que acabaría en un montón de huesos y piernas rotas al pie del árbol, pero se fue acercando al tronco mientras caía.

Se dio un fuerte golpe en el hombro y se abrazó con todas sus fuerzas en el árbol. Notó que el transmisor se rompía debajo de la piel. La corteza le arañó las mejillas hasta hacerle salir sangre. Con el torso y las piernas colgando, se había golpeado fuertemente la zona del pecho y de la pelvis. El dolor que sintió hizo que contrajera todos los músculos del cuerpo.

El abrazo le falló y empezó a deslizarse por el tronco mientras intentaba sujetarse con los muslos y los brazos. Las ramitas se iban rompiendo a medida que bajaba. Se abrazó con toda su fuerza, pegando el pecho contra el tronco aunque la fricción contra él era como una lijadora.

Milagrosamente, un nudo que sobresalía de la corteza le pasó entre las piernas, pero le hizo un corte en el mentón y de repente, el torso se le fue hacia atrás. Las brillantes y verdes copas de los árboles le pasaron como un rayo por delante de los ojos. Cameron abrazó el tronco con las piernas con tanta fuerza que creyó que los músculos se le rompían. Los talones de las botas se clavaron como cuchillos en el árbol, arrancando grandes trozos de corteza.

Los brazos le colgaban por debajo de la cabeza, pero consiguió detener la caída y quedó allí colgando. Aunque los pantalones de camuflaje le protegían las piernas, la quemazón en la parte interior de los muslos era insoportable. Parpadeó con fuerza e incorporó el torso con los abdominales.

Se encontraba a unos cuatro metros y medio del suelo.

Inmediatamente intentó localizar a la criatura encima de la rama, pero no la vio. Entonces distinguió el bulto del abdomen detrás del tronco, las patas alrededor de él. La mantis descendía hacia el suelo.

Cameron se dejó deslizar hacia abajo los cuatro metros y medio hasta el suelo, aumentando la presión de brazos y piernas unas cuantas veces para reducir la velocidad. Intentó hacer caso omiso del dolor. La mandíbula se le cerró con fuerza al caer al suelo y se quedó tumbada de espaldas un instante antes de ponerse a cuatro patas.

La mantis saltó del otro árbol y cayó al suelo. Las alas vibraron un momento, pero no las abrió.

Cameron se puso de pie antes de que la mantis se incorporara, se dio la vuelta y corrió a internarse en el follaje rezando para recordar la dirección correcta. Con los brazos apartaba desesperadamente enredaderas y ramas. Pasó entre arbustos y saltó por encima de árboles caídos y rocas con más rapidez que nunca en su vida. No sabía cómo podía correr tan deprisa, especialmente después del descenso del árbol, pero tenía el cuerpo inundado de adrenalina que la impulsaba a través del bosque como un piloto automático. Debería haberse sentido débil y cansada, ni siquiera recordaba cuándo había comido por última vez, pero sentía una segunda energía que le llenaba el cuerpo.

Detrás, a poca distancia, la mantis avanzaba en el sotobosque. Cameron pasó por debajo de un árbol caído cuyo extremo se encontraba encima de una roca y contó los segundos que tardó en oír el golpe de la mantis contra él. Seis. Había seis segundos entre ella y las fauces de la criatura.

Pero el ruido de la mantis corriendo se acercaba, como un tráiler pisándole los talones. Cameron rezaba para encontrar la hierba de los campos y dejaba atrás arbusto tras arbusto, esquivaba árboles, saltaba arroyos, pero sólo encontraba bosque y más bosque.

Justo cuando se convenció de que había ido por el camino equivocado, el suelo bajo sus pies se hundió y se encontró sumida en la oscuridad. Resbaló por una pendiente y se encontró tendida de espaldas a unos tres metros por debajo del suelo y el agujero del cielo encima de ella.

Giró la cabeza y sintió una punzada de dolor que le bajaba desde el cuello. Lentamente se fue dando cuenta de dónde estaba: había caído en el túnel de lava. Miró hacia arriba buscando los restos de la ooteca que habían encontrado, pero no se veía por ninguna parte. Unas cuantas raíces se habían abierto paso por la entrada y por el techo y se retorcían contra la roca como gusanos enormes: unas cosas llenas de vida.

El túnel de lava era más pequeño de lo que recordaba; sólo tenía unos dos metros y medio de alto y dos de ancho. Se dio cuenta de que debía de encontrarse en el otro extremo: el extremo norte y más cercano al corazón del bosque.

El túnel formaba un recodo y se perdía de vista, horizontalmente bajo el suelo. El techo se encontraba a pocos centímetros del suelo del bosque. Las paredes estaban impregnadas de carbonato de calcio, como coral, y las estalactitas colgaban del techo como colmillos solitarios. El hierro se había oxidado encima de la lava y formaba manchas de un color amarillo rojizo. Largo y esbelto, el túnel parecía un túnel de metro, o los intestinos de alguna bestia.

A Cameron se le ensombreció el rostro cuando vio que la silueta de la cabeza de la mantis aparecía por el agujero de la entrada. Se puso de cuatro patas con todo el cuerpo dolorido y huyó unos cuantos pasos corredor abajo. La mantis intentó penetrar por la estrecha abertura, pero no pudo. Retrocedió, aparentemente frustrada.

Simplemente tenía que esperar.

La rotura en los pantalones de Cameron mostraba una rodilla sangrante. Sollozó con fuerza al darse cuenta de que el virus, si todavía estaba vivo en sus ropas, podía penetrar por la herida ensangrentada. Con la cara desencajada miró la cabeza de la mantis, que la esperaba enmarcada en el pequeño agujero de luz.

Recordó que Diego había dicho que el túnel de lava tenía unos trescientos cincuenta metros; sólo tenía que recorrer esa distancia y saldría por la entrada sur, más cercana al campamento base.

Tenía el hombro del transmisor herido y el músculo se le levantaba sobre los trozos de metal rotos. Murmuró una orden, pero supo que no funcionaba antes incluso de recibir el silencio como respuesta. No podía quedarse ahí escondida en el túnel de lava: no tendría forma de ponerse en contacto con el helicóptero cuando llegara. Tenía que volver al campamento base y al sucio camino para colocar la luz de infrarrojos para guiar al helicóptero.

Se volvió y dio unos cuantos pasos por el túnel; miró hacia atrás y la criatura había desaparecido. El suelo estaba lleno de agujeros que parecían madrigueras, formados por el incesante goteo del agua desde el techo. Rozó con el hombro una frágil estalactita, que cayó al suelo y se rompió.

Caminó unos cuantos pasos más, rodeada por el eco de su propia respiración y el goteo del agua. Un poco de tierra le cayó encima del hombro. Al principio creyó que se avecinaba un terremoto, y estuvo segura de que se quedaría ahí dentro, enterrada, pero la tierra dejó de moverse. Cameron dio otro paso y notó una ligera vibración y otro montoncito de tierra cayó del techo sobre su cabeza.

La mantis la seguía sobre la superficie, percibía los movimientos de Cameron con sus sensibles antenas incluso debajo del suelo.

Cameron dio un paso y se detuvo y, al cabo de un momento, otro montoncito de tierra cayó del techo. Cameron se apoyó contra la pared, con la espalda contra la lava húmeda, como yeso. Sintió que unos sollozos le subían por el pecho, pero se los tragó. Se dejó caer de cuatro patas e hizo una mueca de dolor cuando la rodilla entró en contacto con el suelo, pero avanzó a cuatro patas tan silenciosamente como pudo. Se quedó quieta, esperando notar la pequeña vibración sobre su cabeza.

No hubo ninguna.

Continuó avanzando a ese tedioso ritmo, a cuatro patas y con infinitas pausas escuchando por si oía las vibraciones de las pisadas arriba, durante un tiempo que le pareció eterno.

A buena distancia de la entrada norte, todo era muy oscuro; por lo que sabía, el túnel de lava se abría en algún lugar hacia una caverna sin fondo. La humedad le hacía difícil respirar, pero luchó por controlarse y seguir avanzando mientras regulaba las inspiraciones y las expiraciones.

Finalmente, dobló una esquina y vio un punto de luz al fondo. Pasó otro dilatado lapso de tiempo durante el cual Cameron se arrastró lentamente hacia la abertura del norte. Vio la ooteca encima de su cabeza, con las marchitas cuerdas que todavía colgaban de ella como virutas de madera. Al ponerse de pie sufrió un calambre en las piernas y tuvo que esperar unos momentos para que la sangre volviera a circularle por ellas.

Con cautela, Cameron sacó la cabeza por la entrada del túnel de lava, pero no había ninguna señal de peligro, y dio unos cuantos pasos por entre la cortina de helechos hacia el bosque. No había nada que la estuviera esperando.

Justo cuando echó un vistazo hacia atrás vio la cabeza de la mantis que, desde la parte superior de la entrada del túnel, giraba sobre su cuello y la miraba como con sorpresa de que Cameron hubiera salido por detrás de ella. La mantis se precipitó hacia abajo por la pequeña pendiente y Cameron sintió en el rostro el aire que la mantis agitó con el furioso movimiento de patas. Los movimientos del animal eran muy poco precisos a causa del ojo dañado.

Cameron chilló y sintió que la adrenalina le recorría por todo el cuerpo. Echó a correr a toda velocidad en dirección al campo. La mantis la siguió, rascando la cutícula contra las ramas y hojas que encontraba a su paso. El ojo sano todavía era muy sensitivo y no tardaría mucho en coordinar bien los movimientos.

La tensión de las piernas se intensificó y, justo cuando creía que ya no podía correr más, atravesó una línea de árboles y se encontró en un campo de unos cuarenta y cinco metros al oeste del camino con los pies patinándole sobre las piedras. En él todavía había unas cuantas Scalesias y balsas que daban un poco de sombra.

Casi no había tenido tiempo de mirar hacia atrás, hacia el límite del bosque, cuando la mantis apareció a la vista, un remolino de patas, púas y partes bucales que se precipitaban hacia ella. Cameron se puso de pie y corrió dos pasos en el momento en que la mantis resbaló sobre las rocas y perdió pie, chillando y agitándose.

Cuando Cameron vio a su marido que avanzaba tropezando por la carretera hacia ella, descamisado, débil y sangrante, creyó que era víctima de una alucinación. El pecho le dolió como si el corazón le hubiera dado un vuelco y corrió hacia él con ganas de lanzarse en sus brazos. Pero no había tiempo, no había tiempo para sentir ni alivio, ni alegría, ni afecto.

Justin se apoyó pesadamente en un tronco de balsa del límite del camino y estuvo a punto de caer. Un gran reguero de sangre le caía desde el hombro, por el pecho y el abdomen. Cameron vio que movía los labios débilmente y, de alguna forma, supo que estaba intentando pronunciar su nombre. Todavía se encontraba a unos veinticinco metros y Cameron corrió tan deprisa como pudo.

Detrás de ella, la mantis se puso de pie con la cabeza oscilando sobre el largo cuello. Reinició la persecución. Con la cabeza gacha y levantando la tierra bajo las patas, reducía la distancia con rapidez.

No había llegado a donde estaba su marido cuando se dio cuenta de que no había forma, con ese estado de debilidad, de que él pudiera escapar. Quizás ella pudiera esquivar a la criatura si sólo tuviera que preocuparse de sí misma, pero ya desde esa distancia se daba cuenta de que Justin casi no se sostenía en pie. Él no tenía ninguna posibilidad.

Detrás, la mantis ganaba velocidad. Cameron se llevó la mano hacia atrás y agarró el cuchillo de Savage. Le dio la vuelta para agarrarlo con el mango hacia delante. Cuando llegó hasta Justin, este alargó un brazo hacia ella con la mirada perdida. Sólo tuvo tiempo de pronunciar su nombre antes de recibir un empujón que lo colocó de cara contra el tronco del árbol. Cameron le golpeó en la base del cráneo con el mango del cuchillo y Justin se derrumbó al suelo. La mantis ya se encontraba a nueve metros de ellos y se movía con rapidez.

Cameron abandonó a Justin y corrió carretera arriba. Notó que la criatura se esforzaba, sintió las púas a pocos centímetros de la espalda y, moviendo todo lo deprisa que pudo brazos y piernas, corrió hacia la torre de vigilancia con la respiración tan agitada que casi se ahogó. Cuando salió de la sombra de los árboles, la mantis emitió un chirrido y Cameron siguió corriendo y chillando con la certeza de que la criatura estaba ya encima de ella.

Pero no lo estaba.

Cameron se dio la vuelta y vio que la mantis la miraba desde el límite de la sombra con un reflexivo movimiento de las patas. Cameron sentía la tierra caliente incluso a través de las botas.

Cameron se dejó caer al suelo de rodillas, abrió los brazos y miró hacia el sol. Tal y como Rex había dicho, la mantis no se exponía directamente a la ardiente luz del sol durante el día porque eso le resecaría la cutícula. Aunque era la dueña de toda la isla durante la noche, se encontraba limitada a permanecer a cubierto, en el bosque, durante las horas del día de más luz.

El cuerpo de Justin se encontraba en el camino, justo detrás de la criatura. Cameron le había golpeado con el mango del cuchillo entre la oreja y la parte posterior de la cabeza, una zona del cráneo sólida, donde se podía golpear con fuerza suficiente para dejarle inconsciente sin peligro de romperle el hueso. La mantis solamente atacaba a presas convida: había hecho caso omiso de Savage en el agujero cuando este se hallaba inconsciente.

La mantis se volvió y examinó el cuerpo de Justin, que yacía a la sombra de las balsas del lado este del camino.

—No le toques —gritó Cameron—. ¡Ni se te ocurra tocarlo!

La mantis se inclinó encima de Justin y examinó su cuerpo con la enorme cabeza, de donde todavía sobresalía el arpón como una pluma negra. Se detuvo encima del rostro, con la boca a centímetros de la mejilla de él. Justin permanecía con los ojos cerrados, pero Cameron vio que movía uno de los dedos de la mano. La mantis abrió y cerró las patas, como decidiendo si agarrarle para echarle un vistazo más de cerca.

—Oh, Jesús —murmuró Cameron—. No te despiertes. Oh, cariño, por favor, no te despiertes. —Lo dijo mientras meneaba la cabeza y movía los labios rápidamente, como si rezara.

Justin levantó un poco la mano del suelo y la dejó caer. La mantis estaba demasiado concentrada en el rostro y no se dio cuenta.

Cameron se puso de pie y movió los brazos para llamar la atención de la criatura. La mantis levantó la cabeza y la miró justo cuando Justin se movió un poco, debajo de ella.

—¡Justin! —chilló Cameron—. Quédate inmóvil. Hazte el muerto y te dejará.

Le pareció que vio los ojos abiertos de Justin y que estaba agitado, luchando contra el pánico. El cuerpo le temblaba y movió la cabeza de un lado a otro.

—¡No te muevas! —chilló Cameron.

La mantis bajó la cabeza con rapidez, pero Justin estaba inmóvil. Cameron sintió que el terror la inmovilizaba y se cayó al suelo. Nunca se había sentido tan impotente.

—¡Estate quieto, cariño! Joder, por favor, estate quieto.

Justin no se movía. O bien estaba inmóvil a causa del miedo o bien había comprendido lo que Cameron le gritaba. La herida que tenía en el hombro brillaba.

Cameron se sentó en la carretera, con las piernas cruzadas. El sol caía con fuerza y Cameron observó a la mantis, que se encontraba en el límite de la sombra de los árboles. La mantis le devolvió la mirada. A medida que el sol se levantaba, las sombras de las balsas se hacían más cortas y forzaban a la mantis a retirarse del cuerpo de Justin. Cameron empezó a sollozar de alivio y continuó hablando a su marido, confortándole y diciéndole que no se moviera.

Cada pocos minutos la mantis tenía que retroceder y permanecer en la sombra. Las patas delanteras se encontraban en todo momento en el límite de la sombra y la criatura retrocedía solamente cuando el sol la obligaba sin apartar nunca el ojo sano de Cameron.

Finalmente, cuando el calor se hizo demasiado intenso, la criatura se dio la vuelta y se introdujo en el bosque.

Cameron corrió hasta su marido. Justin se removió al sentir su contacto.

—El arpón —dijo Justin—, He perdido el arpón. —Estaba temblando y sudando. La herida en el hombro era profunda y sangraba profusamente.

—No pasa nada —dijo Cameron—. Puso su mejilla contra la de él y le ayudó a sentarse.

Cuando la mantis vio que Justin se movía, dio un paso hacia delante bajo la luz del sol, expeliendo el aire por los espiráculos, pero enseguida volvió a ponerse a cubierto del sol.

Cameron se colocó el brazo sano de Justin por encima de los hombros y lo medio arrastró por el campo hasta el campamento base. Al norte, la criatura era como su sombra: los seguía por entre los árboles del linde del bosque.

Justin deliraba y murmuraba para sí mismo:

—Tengo que ir al bosque —murmuró—. Tengo que encontrar a mi mujer.

—No pasa nada, cariño. Estoy aquí. Estoy aquí mismo.

Cuando se acercaron a las tiendas, a Cameron le fallaron las piernas. Justin gruño de dolor al caer al suelo y perdió el conocimiento.

La mantis los miraba desde los árboles mecidos por el viento. De repente, se dio la vuelta y desapareció de la vista. Cameron cayó encima de Justin.

Habían sobrevivido a la noche.

69

Sólo les quedaba la última lata de gasolina cuando la Zodiac se acercó al muelle pintado de azul y blanco, detrás del edificio de Biología Marina. Unas cuantas iguanas marinas se esforzaban para apartarse de su paso, con las cabezas y las colas sobresaliendo del agua. La luz de la mañana se derramaba encima de las aguas y les daba un tinte verdoso.

Excepto por la parada que hicieron en la zona de extracción de muestras para tomar más muestras de agua, no habían disminuido la velocidad durante las últimas diecisiete horas y media. El mar había estado picado, lo cual había prolongado el viaje una hora y media más de lo que habían previsto.

Diego tenía las manos agrietadas e irritadas de la sal del mar y del viento, y Rex tenía la espalda tan dolorida que casi no se podía acabar de incorporar cuando se ponía en pie. Ramoncito se encontraba en sorprendente buena forma y había pasado todo el tiempo debajo de una lona, protegiéndose con el sombrero de Rex el rostro quemado por el sol.

Diego saltó de la barca en un abrir y cerrar de ojos y avanzó con cuidado llevando la bolsa llena de muestras de agua.

Rex le siguió inmediatamente. Diego tropezó en el muelle y los tarros de las muestras chocaron los unos contra los otros, pero ninguno se rompió. Corrieron hacia la oficina de Diego, en el edificio de Plantas e Invertebrados, sin hacer caso de los muebles tumbados y los cristales rotos.

Diego señaló hacia el pasillo:

—El laboratorio —dijo—. Voy a buscar unas cosas y voy para allá.

Rex entró en el laboratorio y ordenó las muestras de agua, diecisiete en total, encima del mostrador. Empezó a centrifugarlas para aislar los dinoflagelados, más densos, del resto del agua. Acostumbrado al trabajo de campo, se sentía inseguro en el laboratorio.

Diego entró con una probeta llena de ADN de dinoflagelados, una muestra que se sabía era normal y que no estaba infectada; la utilizarían como patrón de referencia para contrastarlo con las diecisiete muestras de los alrededores de Sangre de Dios.

—Estoy aplicando una fuerza de dos mil g —dijo Rex.

Diego tomó un tarro de muestra y lo sopesó en la mano.

—Muy bien. Tendremos que preparar las soluciones para extraer el ADN del resto de las moléculas de los dinoflagelados —dijo, dirigiéndose hacia un armario y sacando unas cuantas cajas.

—¿Cuánto tarda el proceso?

Diego se encogió de hombros.

—Una hora y media, dos horas. Vamos a preparar todas las que podamos para hacerlo simultáneamente.

Diego se dirigió hacia el congelador para localizar las probetas que contenían las enzimas que iban a utilizar para hacer el análisis parcial, proceso que cortaría secciones específicas del código de los dinoflagelados del ADN que estaban extrayendo.

Empezaron a preparar las soluciones a un ritmo frenético. Rex miró el reloj. Ya eran las nueve y veinte y todavía tenían mucho trabajo por hacer.

Fuera, en la lancha, Ramoncito se desperezó debajo de la lona. El sombrero de Rex le cayó encima del rostro y se lo apartó para ver la luz del día. Miró alrededor y se dio cuenta de que habían llegado a Puerto Ayora. Se puso de pie y estiró el cuerpo.

Se tocó las mejillas quemadas por el sol. Todavía continuaba dándole vueltas a todo lo que le habían contado. Se dirigió hacia el laboratorio, donde sabía que Diego necesitaría su ayuda.

70

Cameron levantó la cabeza y miró alrededor. El campamento base se encontraba, vacío, a unos veintisiete metros a la derecha. De momento, estaban a salvo. Dio la vuelta a Justin hasta colocarlo de espaldas al suelo y le examinó la herida. Él abrió los ojos y parpadeó con fuerza. Ya no tenía los ojos tan neblinosos.

—Hola cariño —dijo Justin—. ¿Te he rescatado? —Intentó sonreír pero no pudo—. Me parece recordar que he destrozado un poco el mango de tu cuchillo con la cabeza.

—No te muevas —dijo Cameron. Se dio cuenta de que Justin no había preguntado por Tank; Cameron debía de tener un aspecto peor del que creía.

La mantis había arrancado a Justin una parte de músculo del hombro izquierdo. Tenía el hueso de la clavícula a la vista, roto, pero este había recibido todo el golpe protegiendo la arteria subclavicular que pasaba por debajo. La mantis no había cortado lo suficiente como para alcanzar la arteria axilar.

Viendo el daño de la herida, Cameron se dio cuenta de que Justin no podría ayudarla. El plexo de nervios del lado izquierdo se encontraba afectado y no podría utilizar el brazo hasta que no recibiera atención médica. Además, el transmisor se había perdido y no tenían forma de entrar en contacto con nadie. Se encontraba sola frente a la criatura.

Justin le leyó los pensamientos.

—Lo sé. He perdido mucha sangre y posiblemente tenga hipovolemia. —Intentó levantar un brazo pero no pudo—. Tómame las pulsaciones.

Cameron levantó la solapa del bolsillo para ver el reloj digital que llevaba cosido en el interior y le tomó el pulso. Frunció los labios cuando se dio cuenta del resultado:

—Ciento veinticuatro.

Justin maldijo.

—Mi pulso en reposo es de cincuenta y cinco. Tengo taquicardia. —Parpadeó con fuerza, intentando enfocar la vista—. Tendrás que limpiarme la herida. Y aplicar presión en ella.

Cameron encontró una vieja camiseta de camuflaje en la tienda de Szabla y la rasgó en dos. Vertió dos paquetes de sal en la cantimplora y la agitó y luego empapó los trapos con el agua salada. Volvió al lado de Justin y se inclinó encima de él con el trapo goteando. Le ayudaría a limpiar la herida. De forma instintiva, Justin se llevó una mano a la herida para protegerla.

—Esto va a doler —dijo.

Cameron asintió.

Justin apartó la mano e hizo una mueca.

—De acuerdo, enfermera Ratched.

Cameron presionó el trapo empapado de agua salada sobre la herida y Justin empezó a respirar con dificultad, pero no se quejó. Cuando la herida estuvo limpia, Cameron rasgó la otra mitad de la camisa en tiras y las ató alrededor de la herida para mantener la presión. Justin tenía la frente perlada de sudor, roja y quemada por el sol. Por una vez no hizo ningún intento de bromear.

—Ya está —dijo Cameron, incorporándose un poco y examinando el trabajo—. Esperemos que coagule. Justin. ¡Justin!

La cabeza de Justin cayó hacia atrás y Cameron se la sujetó a tiempo. Él parpadeó, cansado.

—No pasa nada —dijo Justin—. Estoy bien. Ahora tienes que pincharme. Creo que tengo alguna bolsa de lactato Ringer’s en mi mochila.

Cameron sacó la bolsa de lactato y luego ató una tira de tela alrededor del brazo de Justin a modo de torniquete. Justin cerró el puño de la mano derecha para que la vena antecubital fuera visible. Cameron insertó una larga aguja con ayuda de él y luego le inyectó el lactato. Justin se quedó tumbado mientras ella iba presionando la bolsa para empujar la solución.

Al cabo de veinte minutos, cuando la bolsa ya estaba vacía, Cameron le sacó la aguja. Justin intentó sentarse, pero ella se lo impidió y él gruñó de dolor.

—Eres una carga, Justin. En cuanto me vaya de tu lado, la mantis va a venir a por ti porque sabe que eres una presa fácil.

—No soy una presa fácil —respondió Justin. Intentó mover el brazo herido y gritó de dolor. Arrugó la cara y se tumbó en la hierba esperando que el dolor se le pasara.

Las ropas se le habían manchado un poco de sangre. Cameron apretó el vendaje y Justin hizo una mueca de dolor.

—Tenemos que sacarte del campo de visión de la mantis. Si te ve como a una presa vulnerable, es posible que se arriesgue a salir a la luz del sol a buscarte.

—De acuerdo. Me esconderé en la ambulancia. —Justin cada vez pronunciaba peor. Emitió una queja que sonó como el crujido de una puerta—. ¿Qué quieres hacer?

—Enterrarte.

Cameron no pudo evitar la idea de que el agujero que estaba cavando para su esposo parecía una tumba. Lo hacía a unos nueve metros detrás del campamento base, así que las tiendas lo ocultaban del campo de visión desde el bosque, por si la mantis se encontraba observando. Cameron conseguía mantener el dolor a raya mientras trabajaba y no tenía intención de permitir que este emergiera hasta que hubiera terminado. Le dolían tanto los brazos que al final se le durmieron.

Justin se encontraba tumbado sobre su estómago, mirando a Cameron trabajar e intentando permanecer consciente. Cameron le había hidratado tanto como había podido. Justin permanecería en el agujero mucho tiempo, hasta el rescate de las diez de la noche.

Si es que ambos sobrevivían tanto tiempo.

Cameron se apartó del agujero y Justin rodó hasta caer en él de espaldas. Estaba colocado de tal forma que el rostro le quedaba casi a nivel del suelo. La respiración se le aceleró mientras Cameron le echaba la tierra por encima de las piernas, el estómago y el pecho para ocultarlo. Finalmente, sólo era visible el rostro, un óvalo rosado clavado en la tierra.

—¿Estarás bien? —preguntó Cameron.

Justin asintió débilmente con la cabeza. Miró la camisa de Cameron, húmeda de hemolinfa ya corrompida.

—Te queda bien ese color. —Cerró los ojos y a Cameron se le aceleró el corazón.

—No se te ocurra morirte.

—Por favor —consiguió decir Justin—. Tengo ropa tendida.

Cameron se inclinó sobre su marido y le besó los labios con ternura. Luego le colocó en la boca un trozo de tubo de plástico que había encontrado en la mochila de Savage. Inmediatamente, le cubrió el rostro con tierra hasta que quedó invisible. El tubo sobresalía unos centímetros, pero aparte de eso, la tierra que tapaba a Justin estaba totalmente aplanada.

La herida no había afectado a ninguna arteria mayor y Justin sobreviviría si no perdía más sangre. Y Cameron había hecho un agujero profundo en la tierra fría para protegerle del sol.

Cameron se levantó y se quedó al lado de él unos momentos. Luego acercó la mano al tubo de plástico para sentir su respiración en la palma. La persona a la que más quería en el mundo estaba enterrada viva a sus pies y ella tenía que dejarle ahí mucho tiempo.

Cameron dio media vuelta y se dirigió al campamento base. Se cambió la ropa, se lavó con agua de la cantimplora y se aplicó el resto de gel antibacteriano en las heridas. No quería perder tiempo yendo a la playa para lavarse por completo: tendría que esperar a tener un plan a punto.

Arrancó un trozo de papel de un diario y escribió una nota en la que explicaba que Justin se encontraba vivo y que ella le había enterrado. Debajo, dibujó un esquema explicativo de dónde se encontraba enterrado. Clavó el papel en la parte frontal de una de las tiendas, donde se veía con claridad. Se quedó unos momentos mirando la nota y luego se volvió para buscar su mochila.

Sacó la luz estroboscópica infrarroja y, dándole la vuelta, pulsó el interruptor. Un suave zumbido indicó que estaba en funcionamiento, aunque la cobertura infrarroja aseguraba que sólo fuera visible en visión nocturna. Colocó la luz estroboscópica en el suelo, a una distancia prudente de Justin, más o menos a medio camino entre el campamento base y la vesícula de aire que habían utilizado como trampa.

Volvió a su mochila y sacó una botella de líquido para lentillas, se las limpió y se las volvió a colocar. Luego se presionó las sienes con los dedos y repasó las opciones mentalmente intentando dar con un plan para sobrevivir hasta que llegara el helicóptero.

Levantó la solapa del bolsillo de los pantalones y consultó el reloj digital. Pasaban dos minutos de las once. De momento, la mantis estaba atrapada en el bosque, a la sombra. Anochecería sobre las seis, lo cual le daba a Cameron siete horas. Al cabo de siete horas, la criatura podría desplazarse donde quisiera.

Cameron no podía nadar hasta los conos de tufo para pasar esas horas de noche porque la mantis podía descubrir a Justin o podía volar fuera de la isla en busca de comida, lo cual significaba llevar el virus a otro lugar. Y si Cameron no encontraba a la larva que faltaba, lo cual parecía muy probable, corría el riesgo de que por la noche tuviera que enfrentarse con dos de esas criaturas.

Dada la vulnerabilidad de Justin y la ventaja que la criatura tenía por la noche, ella tenía que tomar la ofensiva. El arpón se había perdido, pero todavía le quedaban tres bengalas y dos paquetes de TNT. Intentó pensar en algunas trampas que pudiera preparar, pero tenía la mente en blanco. Nunca se había dado cuenta de hasta qué punto se había apoyado en Tucker cuando se trataba de explosivos.

Se encontraba absolutamente sola en la isla, sin ninguna arma, y la perseguía uno de los depredadores más avanzados de la naturaleza en su propio hábitat. La vida de su esposo, y la de la isla, no sólo dependían de su supervivencia sino de su triunfo sobre la criatura. Las cosas pintaban mal.

Cubierta de sangre, hemolinfa y sudor, Cameron se levantó y se quedó de pie, con las piernas débiles. Necesitaba comer. Con el estómago lleno podría pensar con mayor claridad.

Caminó hasta su antigua tienda, con los brazos dormidos y sufriendo calambres en las piernas. La parte interna de los muslos le dolía a cada paso que daba y ese dolor resonaba en toda la parte inferior de su cuerpo. Le parecía que la cabeza estaba a punto de estallarle, el hombro le dolía sin cesar y el corte que se hizo en la pantorrilla cuando estaba en el congelador era más profundo de lo que había pensado.

Lo más probable era que le quedaran siete horas de vida.

Cameron bebió de la cantimplora hasta vomitar, pero el agua le seguía pareciendo fresca y pura incluso cuando la devolvía. Después reguló su hidratación, a pesar de que el cerdo y el arroz preparado le resultaban tan secos como la arena. Si vomitaba otra vez, perdería los nutrientes de la comida.

Devoró con voracidad la barrita de cereales y luego echó un vistazo a la linde del bosque. Tardo mucho tiempo en detectar a la mantis, escondida entre el follaje. Inmóvil y alerta, esta sobresalía sólo ligeramente de la primera línea de árboles, como una gárgola, y movía muy ligeramente la cabeza mientras seguía a Cameron con la vista.

Cameron se tumbó encima de la hierba y apoyó la cabeza en uno de los troncos para poder observar a la mantis. No tardó mucho en empezar a dormitar; cuando se despertó, sobresaltada, vio que la mantis había salido del cubierto de los árboles y había dado unos pasos en dirección a ella.

Cameron se puso de pie de un salto, con la respiración cortada, y empezó a agitar los brazos y a gritar. Inmediatamente, la mantis retrocedió hasta los árboles. Era evidente que la mantis se arriesgaba a exponerse a la luz del sol si tenía asegurada una captura fácil. Cameron había salvado la vida demostrando que estaba viva: la mantis no podía permitirse una persecución, porque pronto se quedaría sin energía bajo aquel sol abrasador. Sabía que sólo tenía que esperar la noche.

El incidente reforzó el alivio de Cameron al haber enterrado a Justin, escondiéndolo de la vista de la mantis. La mantis no habría tardado mucho en reunir el coraje suficiente para perseguir a una presa herida. La adrenalina mantuvo despierta a Cameron durante un tiempo, pero el agotamiento físico y la fatiga emocional le hacían difícil no echar una cabezada. El sueño la sedujo como una canción de sirena. Se estuvo mordiendo la cara interna de la mejilla hasta que sangró; se mordió las uñas todo lo que pudo; incluso se obligó a estar de pie; pero, a pesar de todo, se durmió.

Una maraña de imágenes atravesaron su mente: niños deformados, mordidos, quemados, en llamas, apilados en piras y amontonados en mataderos, ojos en blanco y bocas abiertas en silenciosos gritos de terror. Un niño mutante se arrastró sobre sus piernas deformes desde un montón de informe carne de bebés en el que se hundía hasta las muñecas. El niño abrió la boca como en una mueca de payaso.

Cameron se inclinaba hacia su lado izquierdo y despertó de repente para recuperar el equilibrio. Se dio cuenta de que el grito del sueño era suyo. Se llevó las manos al rostro en un intento por apartar las imágenes de sus ojos. Recordó dónde se encontraba y se dio la vuelta frenéticamente para localizar a la mantis en la linde del bosque. Se había ido.

Alarmada, Cameron miró a lo largo de la linde del bosque. Instintivamente dio unos pasos hacia el campamento base y, finalmente, la vio, camuflada entre las balsas que se alineaban al lado del camino, dejándose mecer ligeramente por el viento y mirando a Cameron con el ojo sano.

Cameron agitó los brazos y gritó.

—No estoy dormida, cabrona. Estoy despierta. Jodidamente despierta.

Los exagerados movimientos de Cameron dejaron claro que no era una presa agonizante. La mantis se deslizó hasta el bosque resguardándose bajo las copas de los árboles a una sorprendente velocidad. Cameron agarró una piedra del suelo y se la lanzó a la mantis, pero solamente le dio a un árbol a unos cuantos metros por detrás de ella.

—¡Que te jodan! —gritó Cameron—. Que te… —Cayó de rodillas.

Cuando cerró los ojos, los niños deformes la rodearon, tiernos, inocentes y chillando infernalmente. Cameron agitó la cabeza para apartar la niebla de la mente y luego observó cómo la mantis desaparecía en el bosque con un último destello del sol reflejado en las púas de las patas.

Cameron iba a morir de forma lenta y dolorosa, y nadie lo sabría nunca. Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y una mezcla de pánico, frustración y pena le invadió el pecho. Sacó el cuchillo de Savage de la parte posterior de los pantalones y lo lanzó contra un tronco. El cuchillo se quedó clavado con un fuerte golpe. Cameron rompió a llorar y estuvo unos minutos balanceándose y apretándose los ojos con ambas manos.

Estuvo sentada mucho tiempo hasta que el miedo empezó a desvanecerse y entonces empezó a murmurar para sí misma mientras acariciaba la hierba con una mano. El miedo desapareció y solamente le quedó una rabia caliente y dura. Cameron cerró el puño sobre la hierba.

Los niños volvieron a aparecer y Cameron les dio la bienvenida; pero se negó a acobardarse ante aquella imagen. Los miró, chirriantes y chillones hasta que ya no sintió nada más que su rostro adormecido.

Una parte suya había muerto. La sentía, colgando como un peso de su corazón.

A pesar de que Cameron recordaba dónde estaba la mantis, tardó unos momentos en distinguirla entre los árboles. La criatura se hizo visible lentamente: la cabeza ladeada, el ojo de un tono verde, el agujero oscuro del otro ojo. Cameron miró su boca, que siempre estaba ligeramente abierta —una serie de partes bucales—, y por primera vez sintió algo que se acercaba mucho a la pura enemistad. No era un sentimiento movido por la emoción, sino como una fría y desapasionada antipatía.

Se puso de pie y se acercó a la bolsa de comida preparada que había tirado. Buscó el paquete de café y lo abrió. Se vertió el café soluble en la boca y lo mascó después de tomar un trago de la cantimplora. Luego abrió otras dos bolsas de comida y también se tragó el café de ambas.

Cuanto hubo terminado, sintió el pulso latiéndole en las sienes. Tenía la piel de los hombros y las mejillas muy quemada, y tenía el interior de las orejas tan irritado que le dolía. A pesar del dolor, comprobó todos sus músculos, uno por uno. Todavía funcionaban, y el dolor no llegaba a debilitarla, aunque tenía los muslos muy lastimados después de haberse deslizado por el tronco.

Enlazó las manos y, apoyándoselas en la frente, hizo crujir todos los dedos. Se puso en cuclillas y lanzó dos golpes hacia la derecha. Levantó con fuerza los hombros y volvió a bajarlos. Eran anchos, y tan poderosos como siempre.

Se encontró con la mirada de la criatura, en el bosque.

Cameron estaba totalmente despierta y alerta. En ese momento se sentía capaz de matar a la mantis sólo con sus manos y un cuchillo, como había hecho Savage. De pronto su mirada tropezó con la balsa caída cerca del camino. Uno de los extremos se encontraba un poco levantado del suelo ya que había caído encima de una roca. El peso del enorme tronco había sido suficiente para agrietar totalmente la roca.

Había estado allí delante de ellos todo ese tiempo. El terremoto les había mostrado cómo hacerlo, cómo enfrentarse a la criatura.

Cameron corrió hasta la caja de explosivos. Los abrió y se encontró con la cinta roja que rodeaba los paquetes. Tomó uno de los dos paquetes de noventa gramos y lo observó por todos los lados. Los tres paquetes de la vesícula de aire se encontraban al lado del fuego, atados juntos y sin detonar.

El Viento de la Muerte sobresalía de uno de los troncos como una flecha y la luz del sol se reflejaba en él. Cameron se acercó despacio, lo arrancó y observó su reflejo ondulante y plateado en él. Lo enfundó de nuevo en la parte posterior de los pantalones, como una pistola. Entonces, sintiendo la hoja contra su piel y el dolor en el corazón, como plomo helado, entendió una parte de Savage que antes le resultaba oscura. Se sintió dura y despiadada.

Sacó la mochila de Tucker de su tienda y rebuscó en ella lanzando al suelo la ropa y los objetos mientras buscaba el manual que necesitaba. No lo encontraba.

La mantis la observaba.

El viento arrastraba los manuales por el suelo, y Cameron corrió tras ellos frenéticamente, con miedo de haber pasado por alto el único que necesitaba. Pisó uno justo antes de que el viento se lo llevara y cuando lo miró, el rostro se le iluminó de alivio. En la portada, en letras grandes, se leía: MANUAL DE DEMOLICIONES TÁCTICAS.

Cameron repasó el índice con el dedo hasta que encontró la página que buscaba: «Línea de defensa». Un boceto mostraba una línea de defensa compuesta por dos filas de árboles abatidos formando un entramado pero que no habían sido arrancados del todo de sus tocones.

De repente se levantó viento y se lo oyó silbar en la torre de vigilancia.

Cameron estaba lista para ponerse a trabajar.

71

A Cameron le quedaban cinco horas hasta que anocheciera y tenía mucho trabajo que hacer.

Mientras desataba la cinta de los paquetes de TNT que había sacado del agujero, rezó para que la otra larva hubiera muerto de alguna manera, para que no se metamorfoseara hasta el día siguiente. Aún tenía una oportunidad de sobrevivir hasta las diez de la noche, si sólo había una mantis en la isla; pero con dos, nunca lo conseguiría.

Y dos podían aparearse.

Cameron sólo había preparado una línea de defensa una vez, en Irán, en el 2005, pero entre sus recuerdos y el manual podría hacerlo. Recogió los paquetes que había dejado cerca del fuego y los lanzó en una de las cajas de explosivos. Arrastró las cajas de explosivos a pesar del dolor que sentía en todo el cuerpo, como una fiebre.

La mantis la observaba con interés. De repente, se internó en el bosque y desapareció. Mientras Cameron se esforzaba con las pesadas cajas, la mantis fue apareciendo a intervalos regulares, alargando el cuello desde distintos puntos entre el follaje del lindero del bosque. No se atrevería a acercarse con aquella luz, ahora que el sol estaba en el punto más alto.

Cameron debía apresurarse para que los árboles estuvieran preparados antes del anochecer. Todavía sentía en el cuerpo el olor del congelador, lo sentía en los pantalones y en el sudor de la camiseta. Cuando terminara de preparar la línea de defensa, tenía que lavarse.

Finalmente llegó a mitad del camino y dejó caer el extremo de la caja. Cayó al suelo con un golpe y levantó una nube de polvo.

Transportó los paquetes de TNT de dos en dos hasta algunas de las balsas que bordeaban el camino. Escogió diez de los árboles más altos de cada lado, incluido el delgado quino que estaba hacia el centro de la fila, que se encontraban a una distancia de unos cuatro metros y medio el uno del otro. Diego aprobaría el hecho de que hubiera escogido especies introducidas, pensó con leve regocijo.

A pesar del dolor que sentía en los brazos y en la espalda, empezó a trabajar inmediatamente en los veinte árboles que había escogido. En todo momento estuvo atenta a la criatura que la observaba desde el bosque, al final del camino. Cada vez que levantaba la vista, tardaba unos minutos en ver a la criatura, pero notaba su presencia inmediatamente de forma instintiva.

Si utilizaba demasiada cantidad de TNT en un árbol, este se separaría por completo del tocón y le resultaría mucho más difícil controlar la dirección de la caída. Si la carga era demasiado pequeña, el árbol no caería y Cameron sería una presa fácil. En el manual encontró la fórmula de conversión que calculaba la cantidad de carga a partir del tamaño del árbol. Los árboles que había elegido eran viejos y robustos, de un diámetro aproximado de noventa centímetros. Según la fórmula, necesitaría aproximadamente unos once kilos de TNT por árbol.

Colocó las cabezas explosivas en los paquetes de TNT y extendió el cebo, como masilla, en la base. Técnicamente, el TNT no necesitaba cebo, pero a pesar de ello lo utilizó en cada una de las cargas. No estaba dispuesta a que algo no funcionara en el último minuto.

No había ninguna herramienta con que perforar los árboles, pero podía atar los paquetes de TNT a los troncos y utilizar las cargas externas. Según el manual, había que colocar las cargas a un metro y medio del suelo para asegurar que los árboles no se separaran por completo de los tocones al caer. Sin embargo, Cameron quería que los troncos quedaran muy cerca del suelo, así que las colocó a un metro de este, después de hacer una muesca en el tronco con el pico del martillo que Szabla había encontrado en una de las granjas.

El trabajo era duro y cansado, y Cameron tardó más de la cuenta porque no dejaba de mirar al bosque con ansiedad. En aquel momento no se veía a la criatura por ninguna parte.

Con la gruesa cinta que había en el fondo de la caja de explosivos, fijó los paquetes de TNT a los árboles: dos filas de seis paquetes en cada tronco. La cinta destacaba en tiras brillantes. Utilizó un trozo de cable detonante con extensiones para las cargas de cada lado del camino y conectó con cuidado el aluminio de las cabezas detonantes a él. Una vez terminado, era un trabajo bonito; Tucker habría estado orgulloso.

El TNT haría explotar un trozo de árbol al ser detonado. Tal como estaban colocados los paquetes, los árboles de cada lado caerían, paralelos, en un ángulo de cuarenta y cinco grados con respecto al camino y se estrellarían en medio de él. Cameron tendría que colocar dos cables detonantes para que un lado explotara antes que el otro; si no, los árboles se desviarían al chocar unos con otros durante la caída. Rebuscó en la caja hasta encontrar los ojetes y luego empezó a desenrollar el cable detonante. Decidió colocarlos a una distancia de nueve metros, cada uno de ellos a un metro del suelo para que la mantis no los pisara sin darse cuenta.

El sol ya había pasado el punto más alto e iniciaba el descenso. Cameron consultó el reloj y vio que casi eran las tres. Sólo quedaban tres horas para el anochecer.

Empezaba a sentir el aire más frío en los hombros.

Diego colocó los segmentos del ADN de los dinoflagelados de las diecisiete muestras de agua en tubos separados y en agar impregnado de bromuro de etidio; entonces enchufó la máquina de alto voltaje que provocaría la precipitación del ADN con carga negativa. El progreso descendente en el viscoso agar formaría unos patrones de bandas visibles a la luz ultravioleta que Rex podría comparar con el patrón de bandas de control para establecer si las muestras estaban infectadas.

Rex hizo tamborilear los dedos sobre la consola y consultó el reloj.

—¿Cuánto va a tardar? —preguntó.

Diego se sentó en un taburete de metal, sacó un porro del bolsillo de la chaqueta y lo encendió. Ramoncito le miró y negó con la cabeza.

—Una hora —dijo Diego.

Rex dio unos golpecitos en la caja del gel.

—¿No podemos acelerarlo? —preguntó—. Sólo está a ciento cincuenta voltios.

Diego negó con la cabeza; hinchó el pecho al tragar el humo. Cuando habló, el humo le salió por la boca:

—Se enturbiaría el gel. Jodería la resolución.

Señaló la rodilla de Rex, que se movía arriba y abajo en un tic nervioso, y luego le ofreció el porro. Rex miró el cigarrillo y luego a Diego.

—Ahora no podemos hacer nada —dijo este.

Rex alargó la mano y aceptó el porro.

La mantis se introdujo en el bosque; la cutícula se movía, suelta sobre su cuerpo, a medida que avanzaba.

Trepó por un tronco y se colgó cabeza abajo, balanceándose al menor movimiento. Colgada como un murciélago, empezó a empujar a través del exoesqueleto. Este se rompió a lo largo del tórax y la mantis apretó con la cabeza y las patas de presa, retorciéndose. Tenía el arpón clavado profundamente en la cabeza y la vieja cutícula se había desintegrado a su alrededor. Todavía tenía el abdomen dentro de la vieja cutícula y la mantis empujó hacia delante y hacia atrás, con un chirrido, hasta que se liberó. Entonces se quedó colgando de la cutícula desechada durante casi una hora para empezar a endurecer la nueva. Finalmente cayó al suelo con la nueva piel todavía húmeda y tierna. Se levantó rápidamente: la tierra podía dañar sus nuevas alas y secar el exoesqueleto. Su anómala muda posmetamórfica había terminado.

Las tegminas protectoras eran de un marrón oscuro y se unían a su cuerpo en el segundo segmento del tórax, por encima de las alas inferiores, de un verde claro y moteado. Estas salían del tercer segmento del tórax y sobresalían un poco, formando unas tiras verdes a lo largo de los costados.

La mantis volvió a trepar al árbol, más arriba de la rama de la que todavía colgaba la vieja cutícula, más arriba de las ramas que se abrían formando la parte más ancha de la copa, y cuando alcanzó la parte superior, cuyo follaje se entrelazaba enmarañado, se abrió paso con esfuerzo y se situó encima de todo, sujetándose con las cuatro patas posteriores en una de las ramas más altas de la Scalesia.

Se encontraba en la cima del bosque.

El agua que rodeaba la isla era visible por todos los costados; el cielo se extendía, claro y azul, hasta donde la vista llegaba.

La mantis extendió las alas, como enormes capas. Eran enormes, y mientras se secaban, continuaban estirándose y creciendo: sólo por eso la mantis había desafiado al sol. La nueva cutícula ya se había endurecido; era una armadura a medida. Con el cuerpo expuesto al aire, la mantis se quedó inmóvil, fortaleciéndose y endureciéndose al sol.

Pronto anochecería.

72

Cuando Cameron terminó de colocar el cable detonante, un chillido resonó carretera arriba. No supo si se trataba de la mantis o de un animal herido, pero ese sonido hizo que sintiera un escalofrío recorriendo su columna vertebral.

Cameron tenía previsto atraer a la mantis haciendo de cebo ella misma. La criatura saldría del bosque y se dirigiría hacia Cameron por el camino. Cuando hubiera recorrido una tercera parte del camino, activaría el primer cordón. Este haría explotar las cabezas detonantes y estas, a su vez, el TNT. Todos los árboles conectados a ese cordón caerían simultáneamente. La explosión haría que la criatura se quedara inmóvil, o bien que se lanzara hacia delante. Si se quedaba quieta, los árboles la aplastarían; si avanzaba hacia delante, activaría el segundo cordón y la trampa se activaría al completo. Los árboles se precipitarían hacia el suelo desde ambos lados en una extensión de unos noventa metros a lo largo de la carretera.

Quedarían algunos espacios libres, eso era seguro, porque esa línea de defensa se utilizaba para bloquear carreteras y no era una trampa mortal, pero ese era un riesgo que Cameron tenía que asumir. Confiaba bastante en que los árboles caídos aplastarían todo lo que hubiera debajo de ellos. Una vez que el cable detonante fuera activado, no importaba qué dirección tomara la mantis, porque en cualquier caso tenía pocas posibilidades de escapar.

La trampa ofrecía una serie de ventajas en el terreno. La más importante de ellas consistía en que expandía la zona de peligro drásticamente; fuera cual fuese el movimiento de la mantis dentro de la ruta previsible, tenía altas posibilidades de acabar muerta o mutilada. Un pequeño y compacto jabalí hubiera encontrado la forma de atravesar una línea de defensa como aquella, pero no era lo mismo para la alta y delgada mantis. Si Cameron hubiera elegido tenderle una trampa con minas bajo tierra, tendría que haber previsto con exactitud dónde pisaría la mantis y eso era difícil. Aquella línea de defensa, además, ofrecía la ventaja de conducir a la presa a una zona conocida, lo cual reducía las variables ante un adversario imprevisible.

Cameron anduvo por el trozo de camino que, esperaba, la mantis tomaría con cuidado de no acercarse demasiado al bosque, al extremo norte del camino. Vio el primer cable detonante que brillaba a la luz del sol y se detuvo delante de él, que le llegaba a la altura del estómago. Se agachó para pasar por debajo y contó diez pasos hasta el segundo cordón, que también evitó con cuidado.

La línea de defensa estaba a punto.

Bajó por el camino en dirección al sendero que quedaba más allá de la torre de vigilancia. Todavía tenía tiempo de lavarse.

El agua le recordaba a Justin. Siempre se lo había recordado. Cuando Justin nadaba, todo su cuerpo se movía con una gracia que normalmente estaba reservada a las marsopas y las rayas. Se había resistido a la necesidad de ir a ver cómo estaba por miedo a revelar su escondite a la criatura, pero deseaba ir desesperadamente. Siempre y cuando las pulsaciones del corazón se mantuvieran a un ritmo bajo, no se desangraría. Y estaba descansando, quizá durmiendo, fresco debajo de la tierra. Tendría que esperar a que la línea de defensa explotara.

Cameron se sumergió por completo y el agua se cerró por encima de su cabeza. Se encontró flotando, sola, inerte y libre. El agua era tan clara que cuando abría los ojos parecía que mirara a través de unas gafas. Se frotó a conciencia, limpiando las manchas impregnadas de virus de sus ropas y su piel.

La arena era de un blanco brillante y formaba pequeñas crestas semejantes a dunas. El viento provocaba remolinos en la superficie y los granos blancos brillaban al moverse. Delante de ella, unas rocas de lava vesicular se extendían como las vértebras de una criatura sumergida.

Justo detrás de ellas, Cameron vio la silueta de algo grande y majestuoso. Nadó hacia allí, impresionada, dando brazadas debajo de la superficie. Ante su vista apareció una magnífica y rara cabeza de coral que sobresalía delante de la pared del acantilado. Al aproximarse, Cameron observó que se curvaba y encerraba un lago submarino. Las paredes que crecían hacia arriba acabarían formando un atolón.

Algunas zonas del coral aparecían descoloridas, destruidas por los rayos ultravioleta del sol, pero la mayor parte de la vida submarina había revivido desde el último Niño. Dentro del anillo había una maravillosa variedad de color y movimiento. Unos erizos de mar de un verde brillante punteaban la blanca superficie de las paredes y desaparecían de la vista bajo las ondulantes algas. De un oscuro agujero salió una morena disparada hacia un pececillo, que la esquivó. Un pez loro de color azul comía delante de una de las paredes de coral y unas pequeñas burbujas subían hacia la superficie cuando abría la pequeña boca. Una iguana marina nadaba por la superficie impulsándose con las pequeñas patas y la ondulante cola.

El agua que se encontraba dentro del anillo de coral tenía un tono verdoso a causa de las minúsculas algas flotantes, pero todavía era de una transparencia casi absoluta. Cameron observó a una castañuela amarilla que perseguía al pez loro, apartándolo de la pared de coral. El pez loro consiguió burlarla y Cameron lo observó un rato hasta que desapareció de la vista. Triunfante, la castañuela amarilla viró en una amplia curva antes de volver al interior del anillo, con el amarillo brillante de la cola y el labio en fuerte contraste con el negro liso del resto de su cuerpo. Maravillada y con los pulmones casi ardiendo, Cameron la observó deslizarse en el agua.

Cuando Cameron se disponía a subir a la superficie, la castañuela viró bruscamente para esquivar algo que se elevaba desde el fondo del anillo y sacó a Cameron de su ensueño. Esperó a ver qué aparecía.

Cameron sintió que la sangre se le detenía cuando distinguió la característica cabeza de color verde y los anillos de los segmentos abdominales. La larva emergió como el humo de un hogar y apareció a la vista por completo, de espaldas a Cameron y, ondulante como una serpiente marina, se deslizó hacia delante. Su sombra se arrastraba por el fondo de arena como un organismo oscuro y extraño. Salió a la superficie a poca distancia de la iguana marina, que todavía se encontraba retozando perezosamente en el agua. La larva abrió la boca y extendió las mandíbulas. La iguana desapareció y la larva volvió a sumergirse mientras masticaba. Luego, se deslizó a través del anillo interior del atolón en dirección a las aguas abiertas.

Cameron salió a la superficie sólo un momento para llenar los pulmones de aire y luego nadó hacia la larva con brazadas largas. Llevó la mano al cuchillo que llevaba enfundado en el cinturón de los pantalones y lo desenfundó. No había ninguna duda en sus movimientos.

La larva no notó su cercanía. Volvió la cabeza para seguir el movimiento de un brillante ídolo moro que nadaba delante de ella. Las agallas vibraban cada vez que expulsaba agua.

Cameron levantó el brazo como un lanzador de jabalina y soltó el cuchillo con suavidad para no desviarlo del objetivo. La hoja reflejaba la luz en un tono plateado, como si vibrara cada vez que recibía la luz del sol.

El cuchillo se acercó a la desprevenida larva por detrás, hacia la cabeza. Justo cuando las agallas se abrieron, la hoja desapareció a través de una de ellas y se clavó en la cabeza de la larva hasta la empuñadura. La larva forcejeó como si hubiera recibido una descarga y un montón de burbujas salieron de los espiráculos. Una impresionante nube de hemolinfa se expandió desde las agallas como una rosa floreciente. Cameron no quiso pensar en las aguas infestadas de virus.

La larva abrió la boca y la punta de la hoja apareció entre las mandíbulas. Incluso debajo del agua, Cameron oía el chirrido que salía de los espiráculos. La larva se dio la vuelta y se encaró a Cameron, demasiado sorprendida para avanzar a pesar de que las patas falsas se movían lentamente en círculos. El líquido verdoso continuaba emanando de las aberturas de las agallas.

Cameron se acercó a la larva con los ojos entrecerrados y las mandíbulas apretadas. Agarró el mango del cuchillo y dio la vuelta hacia la costa llevando a la larva empalada en la hoja del cuchillo. La larva forcejeaba mientras Cameron nadaba hacia la playa y salía a la superficie de vez en cuando para respirar.

Cameron salió del agua con el cuchillo todavía clavado en las agallas de la larva. El segmento posterior de la larva rozaba la superficie del agua mientras Cameron avanzaba hacia la orilla. El animal emitía unos chillidos, todavía fuertes, aunque había perdido la mayor parte de sus fluidos. Se movía violentamente con la cabeza girada a causa de la intrusión del cuchillo. Cameron la aguantaba con cierta inclinación para que la hemolinfa infectada de virus se derramara por el cuerpo de la larva y no por la empuñadura del cuchillo y su mano.

Cameron avanzó por el acantilado hacia el sendero que conducía al camino. Dejó la torre de vigilancia atrás y se dirigió directamente al congelador de especímenes, arrastrando a la larva que seguía forcejeando y chillando. Abrió la puerta, haciendo caso omiso del fétido aire, los charcos de fluidos y los cuerpos en descomposición. Sin querer le dio una patada con la bota a la cabeza de Tank al entrar. Giró el cuchillo y la larva se deslizó por la hoja hasta el suelo.

Cameron tomó un gancho que colgaba del techo y colgó a la larva en él clavándoselo en la barbilla hasta que salió por su boca como una lengua puntiaguda. La larva chilló con todo su cuerpo.

Cameron levantó a la larva, que se debatía colgada del gancho. La miró sin odio y sin sentimiento de venganza; la larva era una herramienta, como lo habían sido el cuchillo de Savage y el TNT.

El sol estaba bajo cuando Cameron se detuvo en el campamento base para recoger las tres bengalas. Se las colocó en el bolsillo trasero del pantalón, de donde sobresalían como un rollo de papel higiénico. Con la larva colgando del gancho, bajó por el camino flanqueado por los árboles a ambos lados. En frente, la torre de vigilancia continuaba emitiendo sus lamentos.

La astillada madera de la escalera le hirió las manos, pero Cameron subió sin prestar atención a la larva, que se debatía y chillaba. La choza era como un agujero negro que coronaba la torre, una boca chillante. Clavó el gancho en la madera para impulsarse hacia arriba. La larva, empalada en él, se golpeó contra el suelo y dejó una mancha húmeda en él. Los chillidos fueron incluso más fuertes.

Mientras se ponía en pie, el viento resonaba en el interior de la choza y Cameron sintió sus vibraciones en los huesos.

Del techo sobresalía un firme trozo de madera y Cameron sujetó el gancho en él. La larva quedó colgando del techo cómo un tortuoso candelabro.

Cameron sacó las bengalas del bolsillo y, mientras sujetaba una entre los dientes, encendió las otras dos, que brillaron con un color rojo brillante. Luego encendió la tercera y observó cómo esa luz roja bailaba en las paredes de la choza.

Todavía tenía la cinta roja de la caja de explosivos en el bolsillo delantero del pantalón, y con ella ató las tres bengalas. La larva se retorcía en el gancho, detrás de ella, intentando soltarse. El gancho había desgarrado la cutícula de la barbilla y se había quedado detenido contra la mandíbula.

Cameron tiró las bengalas al suelo, debajo de la larva, y la dejó atrás sin siquiera echarle un vistazo. Tenía que volver al campamento base, lavarse las manos con el agua de la cantimplora y ver si todavía quedaba algo de gel en la botella. El sol ya se acercaba al horizonte: había un brillo anaranjado encima de las copas de los árboles y el bosque se había convertido en un mar de llamas ondulantes.

Anochecía, pensó Cameron mientras empezaba a descender de la torre. La criatura estaba a punto de aparecer.

73

Catorce muestras de agua estaban limpias. Sólo quedaban las tres que se habían sacado directamente de la zona de extracción de muestras del fondo marino. Las habían dejado para el final, ya que eran las que tenían más posibilidades de presentar restos del virus. En el mostrador había unas polaroids de las bandas de ADN en agar, además de una de control que sabían que era normal.

—Muy bien —dijo Diego—. Cada uno va a contrastar una.

Ramoncito fue el primero en comparar la polaroid de la muestra con la de control en busca de diferencias. No había ninguna.

—Limpia —dijo.

Diego echó un vistazo por encima del hombro de Ramoncito para comprobar que el patrón de bandas de la muestra y el del control fueran iguales.

Rex reunió valor y tomó la polaroid de control que tenía Ramoncito. Luego tomó la segunda fotografía de la muestra y la puso al lado. Expiró con fuerza.

—Limpia —dijo.

La última polaroid se encontraba en el centro del mostrador y en ella se encontraba la clave del destino de Sangre de Dios. Diego echó un largo vistazo al porro, apagado en un bol. Levantó la foto y la sostuvo delante de los ojos, aunque los tenía cerrados. Los abrió y miró una foto y luego la otra. Despacio, las dejó en el mostrador con las mejillas temblorosas.

—¿Qué? —preguntó Rex, intentando contener el pánico.

—Limpia —murmuró Diego—. Limpia, limpia, limpia.

Diego apoyó la cabeza en el mostrador y todos se quedaron en silencio unos momentos.

—Bueno —dijo Rex—. Este es el primer paso. Todavía tenemos que hablar con Everett para saber si la escuadra se ha encargado de los reservorios del virus.

Sacó el transmisor del bolsillo, se lo colocó en la palma de la mano y acercó los labios a él para pedir que le pusieran con la celda dos en Detrick.

Se oyó la voz de Samantha con claridad.

—¿Sí?

—Está limpio —dijo Rex—. El sistema de aguas está limpio. Todas las muestras.

Hubo un silencio.

—Son buenas noticias —dijo Samantha, despacio—. Pero no hemos conseguido contactar con Cameron. O bien el transmisor se ha estropeado o… —No terminó la frase.

Rex se dio cuenta de que sólo había mencionado a Cameron. Cerró los ojos, apartó la preocupación que sentía y luchó para concentrarse.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Diego—. Referente al bombardeo.

—Sin una confirmación de que los reservorios del virus han sido exterminados, no podemos hacer gran cosa —dijo Samantha—. Por desgracia. Van a enviar un helicóptero de evacuación a las diez de la noche en busca de supervivientes.

—¿Y la salida del B1 está prevista a las once? —preguntó Rex.

—Sí.

—Sigue intentando conectar con el transmisor —dijo Rex—, y nosotros vamos a mover el culo hacia el aeropuerto para estar allí cuando vuelva la unidad médica. Esperemos que lo haga con los soldados.

Cuando Rex volvió a guardar el transmisor en el bolsillo, Diego ya estaba en la puerta. Rex y Ramoncito corrieron tras él por toda la Estación Darwin y por el tortuoso camino que conducía a la avenida Charles Darwin. Les resultaba difícil mantener el ritmo. Rex se sorprendió al darse cuenta de que casi era de noche.

Cuando llegaron a la avenida, Diego se encontraba sentado en el asiento del conductor de un enorme camión azul que se encontraba aparcado cerca de la entrada del hotel Galápagos. Se encontraba trabajando debajo del volante. Del espejo retrovisor colgaban un par de esposas.

—Corres mucho para ser un fumetas —dijo Rex, jadeando.

Diego hizo un gesto de cabeza indicando la puerta del asiento del acompañante.

—Cierra la boca y entra —le dijo.

Diego conectó dos cables y el motor se puso en marcha.

74

Cameron estaba sentada, pacientemente, con las piernas cruzadas en el extremo sur del camino, a unos dieciocho metros al norte de la torre de vigilancia. Sentía el viento en los hombros soplando en dirección al bosque.

Miró camino arriba, a las Scalesias, y observó cómo los cables detonantes desaparecían a la vista a medida que el sol se ponía. El aire se volvió más sombrío, adquirió un tono agrisado y luego negro, pero la mantis continuaba sin aparecer.

El destello de las bengalas en la torre se volvió más fuerte cuando la luz menguó. Pronto, la torre que se encontraba detrás de ella sería el único punto de luz en aquel oscuro paisaje, como el brillante ojo del diablo. Los chillidos de la larva deberían haberle resultado horribles, pero casi los encontraba agradables, como el estribillo de una melodía que ella hubiera compuesto. Los aullidos de la torre se unían a los chillidos de la larva y, a veces, los ocultaban.

La larva, iluminada por abajo por el rojo destello de las bengalas, continuaba debatiéndose en el gancho, con la cabeza girada en un ángulo atroz, el cuerpo proyectando su sombra en las paredes de la choza. Cameron entonó en silencio una canción. La torturada silueta retorcida se encontraba detrás de ella.

No comprendía por qué la mantis se retrasaba. La larva, retorcida e iluminada por la brillante luz artificial de las bengalas, ya tenía que haber llamado su atención en aquellos momentos.

Cameron se encontraba sentada en medio del camino, totalmente desprotegida. Tanto si resultaba atraída por Cameron o por la larva, la mantis tendría que bajar por el camino hacia la torre de vigilancia. Cameron tenía intención de ponerse en pie y agitar los brazos en cuanto la criatura apareciera en el lindero del bosque para atraerla hacia los cables detonantes. Esos dos minúsculos cables serían todo lo que se interpondría entre Cameron y una muerte segura.

Cameron empezaba a sentirse impaciente, ansiosa por el retraso de la mantis. Se puso de pie para que el viento llevara su olor camino arriba, hasta el oscuro follaje del bosque.

La luna iluminaba el camino con un brillo amarillo y pálido. Cameron fijó la vista en la oscura masa del bosque, como si su voluntad pudiera provocar la aparición de la criatura. Esperaba verla en cualquier momento: la ancha cabeza del insecto mirándola con malicia desde el largo cuello, las patas impulsándola hacia delante con elegancia y torpeza al mismo tiempo.

El aullido procedente de la torre alcanzó un tono tan agudo que superó los penetrantes chillidos de la larva. Y entonces, una sombra cayó sobre el camino.

Cameron se volvió rápidamente, intentando adivinar cómo era posible que la noche fuese aún más oscura, y entonces la vio encima de la torre de vigilancia. La mantis se encontraba colgada de las paredes, abrazada a la torre delante de la entrada de la choza, como una araña en su tela.

La masa del cuerpo casi llenaba por completo la entrada de la choza, bloqueando la mayor parte de la luz rojiza. Cameron retrocedió y tropezó, sorprendida. No se le había ocurrido que la mantis daría un rodeo hacia la torre de vigilancia. Por alguna razón, había dado por supuesto que el animal se dirigiría a ella directamente por el camino.

Durante un horrible instante Cameron pensó que se trataba de otra mantis, una criatura a la que todavía no había encontrado antes, pero entonces reconoció el ojo maltrecho y la negra empuñadura de la lanceta. Se dio cuenta de por qué la mantis era mucho más grande esta vez: había mudado. Había tardado tanto en aparecer porque la nueva cutícula todavía se estaba endureciendo.

Cameron miró nerviosamente hacia el oscuro camino, intentando desesperadamente detectar la localización de los cables detonantes. Tendría que conseguir que la mantis subiera por el camino en dirección al bosque para que activara los explosivos, en dirección opuesta a la que había planeado.

La mantis entró en la choza y se quedó de perfil a Cameron, de cara a la larva. La luz roja perfilaba la oscura figura y le confería un aura que parecía divina. Las hileras de púas de sus patas delanteras brillaban igual que colmillos. Desde donde se encontraba, Cameron observó cómo encajaban, como los dientes de una trampa.

Cameron empezó a subir en silencio por el camino, penetrando en la línea de defensa. Intentaría pasar por debajo de los cables detonantes y llegar hasta el otro extremo, desde donde intentaría atraer la atención de la mantis. Tenía la esperanza de que la criatura activara los cables detonantes al lanzarse hacia ella.

Cameron estaría a salvo si conseguía llegar al otro extremo sin que la mantis se diera cuenta.

La mantis se inclinó hacia delante con la enorme cabeza ladeada. Observó a la larva con el ojo sano: era su última esperanza de descendencia. La larva se retorcía de dolor y agitaba la cabeza hacia delante y hacia atrás en un intento de soltarse del gancho. El sonido que emitía a través de los espiráculos alcanzó un tono agudo que parecía el de la agonía de un ser humano. Con el extremo inferior de su cuerpo golpeó la cabeza de la mantis, pero esta no reaccionó.

Cameron notó la crueldad de la criatura, como si emanara como una ola de calor. Una gota de jugo gástrico cayó de las mandíbulas de la mantis hasta el suelo. La luz de las bengalas se reflejaba en el ojo de la criatura, que de nuevo era negro en la noche.

Con un rápido movimiento, la mantis atrapó con las patas a su congénere y lo arrancó del gancho. La larva, empalada entre las púas de las patas, chilló y no dejó de hacerlo cuando la mantis le arrancó la cabeza de un mordisco.

Cameron sintió que se le revolvía el estómago, pero continuó avanzando lentamente, con cuidado de no tropezar con ninguna roca del suelo. Al retroceder, tropezó con una grieta que se había levantado en el suelo durante el último terremoto, y cayó con suavidad al suelo.

Pero no con suavidad suficiente.

Las antenas de la mantis se pusieron erectas y la criatura giró la cabeza y las patas delanteras, observando en la noche. Cameron notó su mirada, notó cómo la localizaba en la oscuridad. De la cabeza de la criatura surgió un grito callado mientras la boca articulada se abría en un rictus de caverna. La cabeza de la larva cayó de su boca.

Cameron sintió que el pánico le subía por la garganta como vómito y notó el sabor en ella. La tierra le hería las palmas de las manos, desolladas, mientras se quedaba helada, observando.

La mantis plegó las patas una vez y soltó el pequeño e inerte cuerpo de la larva. Se dirigió al extremo de la choza y extendió el esbelto cuello para sacar la cabeza al aire libre y apuntar a Cameron con la vista.

«Relájate —pensó Cameron—. Todavía hay tiempo. Tiene que bajar de la torre. Aún puedes pasar al otro lado de los cables detonantes».

La mantis dio un paso hacia delante; las cuatro patas posteriores ocupaban todo el espacio de la entrada de la choza. Plegó las patas de presa contra el pecho y se inclinó todavía más hacia delante, hacia el espacio abierto. Lentamente desplegó las alas inferiores desde debajo de las tegminas, que ocuparon todo el perímetro de la torre de vigilancia. La luz roja brilló a través de ellas y proyectó un tinte sanguinolento sobre el camino.

Cameron intentó tragar saliva, pero tenía un nudo en la garganta.

La mantis se colocó en el borde de la torre, con las alas desplegadas como la vela de un parapente, de una extensión tan grande que hacía que el cuerpo pareciera enano. La mantis saltó de la torre y las afiladas patas delanteras colgaban debajo de ella como misiles.

Estaba planeando en dirección a Cameron.

Cameron gritó y empezó a correr en dirección al bosque. No podía adivinar el avance de la criatura de ninguna forma: no había ningún ruido de pisadas ni se oía el follaje a su paso. A ciegas y aterrorizada, Cameron corrió. Los árboles la observaban solemnemente desde ambos lados como espectadores de una ejecución. Le parecía que sus piernas se movían a cámara lenta; las botas le pesaban como si fueran de cemento. Sentía sus jadeos en todo el cuerpo. Sentía latir el corazón en la yema de los dedos y en los talones.

La mantis estaba detrás de ella; Cameron notaba cómo se acercaba. Si hubiera podido morirse en ese instante, simplemente disolverse en la tierra antes de que la criatura la alcanzara, lo habría hecho.

La mantis chilló y Cameron sintió una ola de terror en todo el cuerpo. Echó un vistazo hacia detrás y vio que la mantis se encontraba a unos dieciocho metros y que se acercaba con rapidez.

Cameron volvió a mirar hacia delante y vio el primer cable detonante justo delante de ella. Con un grito, saltó y cayó dando una voltereta al otro lado. De nuevo estaba de pie y corriendo. Casi no había reducido la velocidad.

La explosión habría debido producirse justo después de que ella saltara, pero Cameron se dio cuenta de que la mantis se encontraba a demasiada altura, había pasado por encima del cable. Tendría que activar el siguiente ella misma. Pero si se precipitaba corriendo contra él, reduciría la velocidad y nunca podría salir del camino antes de que los árboles le cayeran encima. Si intentaba pasar rodando por debajo, la criatura caería encima de ella inmediatamente.

Recordaba que había diez pasos hasta el siguiente cable. Siguió corriendo mientras su mente trabajaba a toda velocidad. Sintió en los hombros el aire que la mantis agitaba al acercarse. No tenía tiempo para pensar. El delgado cable brillaba bajo la luz de la luna a pocos pasos.

Cameron llevó la mano hacia atrás y desenfundó el cuchillo de la parte posterior de los pantalones. Este salió con suavidad de la funda. Lo agarró con la hoja contra el antebrazo, igual que hacía Savage.

Empujó el cable con la hoja del cuchillo mientras continuaba corriendo hacia delante. Los explosivos detonaron con un profundo rugido e hicieron volar fragmentos de corteza y madera por todas partes. Un trozo de madera le pasó por encima de la cabeza. Las cargas explotaban una detrás de la otra e iluminaban la carretera como una luz estroboscópica.

La mantis se asustó un momento, pero mantuvo el ojo en la presa; estaba hecha para matar.

El cable se tensó al máximo y se rompió. Ambos extremos retrocedieron como dos latigazos. Cameron no dejó de correr ni un instante.

Por encima de ella, la mantis se llevó las patas de presa debajo de la barbilla. Las encogió, a punto de lanzarlas hacia delante como las garras de un halcón.

Desde más arriba todavía, las copas de las balsas empezaron a caer cada vez que sonaba una explosión. Los doce paquetes de TNT habían sido demasiado para el quino, y la explosión lo había seccionado por completo de la base. La explosión lo lanzó al aire en posición horizontal al instante y la copa, cargada de ramas, atravesó el aire.

La mantis se acercaba velozmente a Cameron. Con las patas de presa plegadas, se detuvo una fracción de segundo antes de lanzar el fulminante ataque.

Cameron sentía que toda la isla se cerraba encima de ella, los árboles caían y bloqueaban el cielo, la criatura voladora se precipitaba sobre su espalda. La sangre se le había convertido en pura adrenalina y Cameron corría hacia el final del opresivo camino.

El quino cayó encima de la espalda de la mantis y el golpe hizo que la criatura soltara aire con fuerza a través de los espiráculos al tiempo que una ola de jugo digestivo caía sobre los hombros de Cameron. La mantis perdió el equilibrio con el golpe y cayó de espaldas sobre una de las alas, que quedó doblada y aplastada bajo su cuerpo. El impulso del golpe la había lanzado unos pasos por delante de Cameron y esta se encontró trepando por encima de la cabeza al tiempo que esquivaba una pata que se cerró en el aire. La mantis se dio la vuelta en el suelo y echó a correr detrás de Cameron, cojeando.

El quino cayó al suelo detrás de ellas y activó el segundo cordón. El camino se encendió con otra explosión lumínica. El aire se llenó de trozos de madera que volaron por encima de su cabeza. Los tocones de los árboles chasquearon a medida que estos se precipitaban al suelo desde ambos lados del camino.

El árbol que se encontraba más cerca del bosque, justo al final de la trampa, caía por delante de los demás. El TNT había explosionado una gran parte del tronco y había precipitado la caída.

Cameron corrió hacia el espacio que quedaba debajo del último árbol y la mantis se arrastraba rápidamente detrás de ella. Si Cameron no se refugiaba debajo del árbol antes de que la copa tocara el suelo, la criatura la atraparía o los demás árboles la aplastarían. Arriba, el aire estaba lleno de fragmentos de madera que caían iluminados por las explosiones.

Jadeando, Cameron se lanzó bajo el tronco en el momento en que la copa de este se precipitaba hacia el suelo como una guillotina. Apenas rozó el tronco con el hombro, pero fue suficiente para salir volando. Sintió un dolor que le atenazaba la espalda y el único consuelo fue saber que no la había aplastado. Saltó por el aire y dio la vuelta ciento ochenta grados. Cayó sobre el estómago y el pecho de cara al camino.

Detrás del tronco caído del último árbol, la mantis se había incorporado totalmente mientras avanzaba a pesar de que tenía la parte izquierda del cuerpo aplastada. Un árbol cayó al suelo detrás de ella sin aplastarla por muy poco.

«Dios mío —pensó Cameron—, ¿y si no la aplastan? ¿Y si ninguno le cae encima?».

La mantis avanzó con un chillido cuando por muy poco esquivó otro árbol y Cameron intentó ponerse en pie y correr, pero el cuerpo no le respondió a causa del miedo y el agotamiento. Ya no le quedaba ninguna energía.

Ninguna imagen pasó por delante de sus ojos, ningún recuerdo de infancia, ningún pensamiento hacia Justin: sólo existía la criatura que cargaba contra ella, el suelo debajo de la barbilla y la boca llena de tierra.

Ya se había resignado a morir cuando el último árbol cayó encima de la espalda de la mantis aplastándola contra el suelo a tal velocidad que Cameron no pudo seguir el movimiento con los ojos.

Un enorme tronco ocultaba a la criatura de la vista, pero Cameron oyó que sus chillidos se transformaban en un ronco silbido. El aire se llenó de hojas y polvo y de un impresionante silencio que se rompía sólo ocasionalmente por un movimiento de la mantis. Cameron lo oía a pesar de cómo le silbaban los oídos.

Cameron volvió a enfundar el cuchillo en la parte trasera de los pantalones e intentó ponerse de pie, pero sintió tal dolor en la espalda que cayó al suelo con un grito. No sentía su cadera y la pierna no le respondía cuando intentaba moverla. Se arrastró hacia delante clavando los dedos en la tierra en dirección al árbol caído que ocultaba a la mantis. Sentía la tierra como virutas de acero contra su estómago y unas cuantas piedras afiladas se le clavaron a través de la camiseta destrozada.

Al acercase oyó más fuerte los roncos silbidos de la mantis. Se agarró a un nudo del tronco y se impulsó hacia arriba de él. La mantis estaba tumbada de espaldas y el enorme tronco le había aplastado por completo el abdomen. Aunque la cabeza y el protórax sobresalían de debajo del árbol, las patas de presa se encontraban atrapadas por él, las púas aplastadas en la confusión de árbol, intestinos y tierra. Movía la cabeza ligeramente hacia delante y hacia atrás y abría la boca con esfuerzo.

Estaba agonizando.

Cameron intentó bajar por el otro lado del tronco, pero acabó cayendo. Aterrizó sobre la cadera y gritó de dolor al tiempo que los ojos se le llenaban de lágrimas. La vista se le volvió borrosa y luego se aclaró otra vez. Se arrastró hacia la criatura.

La mantis no podía levantar la cabeza del suelo. Su boca se abrió al ver a Cameron, como si intentara atacarla por su cuenta.

Cameron sentía el hedor de la podrida boca, pero acercó la cara a la de la mantis y vio su reflejo en el ojo sano de la criatura. Mientras observaba ese ojo negro supo, de alguna forma, que la mantis sabía que estaba perdiendo la vida.

La mantis forcejeó, intentó desesperadamente levantar la cabeza para atrapar a Cameron entre sus mandíbulas. Pero estaba demasiado débil: sólo consiguió girar ligeramente la cabeza de un lado a otro. Cameron alargó la mano hacia el arpón que sobresalía y tuvo que apoyarse en la mantis. El pelo rubio le caía por las mejillas. Tenía el mentón lleno de saliva y sangre y parte de ella cayó en la boca de la mantis. Cameron agarró el arpón con ambas manos y tiró de él levantando la cabeza de la mantis. Con todas sus fuerzas acabó de clavarlo golpeando la cabeza de la mantis contra el suelo. La mantis abrió la boca en un horrible silencio. El arpón se había clavado en la cabeza de la criatura con un suave crujido.

Cameron sintió en las manos el temblor de la mantis y, luego, las convulsiones. El frotar de la cutícula contra el tronco del árbol, que en aquel momento formaba parte del abdomen. Todavía tenía la boca abierta cuando dejó de temblar y la cabeza le cayó a un lado.

Cameron escupió sangre al suelo y empezó a sollozar. Lloró tumbada sobre el estómago. Las lágrimas abrían surcos en la suciedad del rostro. Aún tenía las manos agarradas al arpón.

Cameron bajó la cabeza y la dejó reposar sobre los antebrazos mientras luchaba por mantener el control y apretaba los labios para que dejaran de temblarle.

El cuchillo de Savage todavía estaba en el mismo lugar donde había caído, cerca de ella. Cameron cerró una mano alrededor de la negra empuñadura como si pudiera obtener fuerzas de ella. Levantó el brazo dolorido y clavó el Viento de la Muerte encima del tronco que aplastaba a la criatura. El cuchillo, vertical, parecía la cruz de una tumba.

Pensó en Justin e intentó levantarse, pero no pudo. Se le escaparon unos cuantos sollozos que le sacudieron el pecho. Rodó hasta quedar de espaldas. Las estrellas en el cielo brillaban en una maravillosa composición de puntitos amarillos.

La oscuridad la reclamó.

75

La carretera al canal, un camino mal pavimentado que atravesaba Santa Cruz en dirección al extremo norte de la isla, era una extensión de cuarenta y dos kilómetros de desorden. Los baches y las grietas reducían la velocidad del camión a un penoso avance nocturno. Unas cuantas veces Diego tuvo que detenerse para no meterse en una fisura y esperar a que Ramoncito y Rex sacaran dos placas del suelo del camión y cubrieran con ellas la fisura. Una vez tropezaron con un bache con bastante fuerza y Rex creyó que habían destrozado un neumático, pero el camión siguió avanzando.

Después de lo que les pareció toda una vida, bajaron por la pendiente de la colina hacia el muelle del canal Itabaca. Al otro lado de las oscuras aguas brillaban las luces del aeropuerto de Baltra.

El camión se detuvo y todos saltaron fuera.

Rex miró las aguas y maldijo.

—Me olvidé de esto —dijo—. No hay ningún bote. ¿Qué vamos a…? —Miró alrededor y Diego ya se había quedado en calzoncillos.

Diego metió la cabeza en el camión y agarró las esposas que colgaban del espejo retrovisor.

—Voy a detener ese avión aunque tenga que esposarme a él —dijo. Dio unos cuantos pasos a la carrera y se zambulló en el agua con elegancia.

Ramoncito gruñó y empezó a desvestirse. Rex le miró un momento antes de imitarle.

Cameron se despertó al notar el aire que levantaban las hélices del helicóptero. Guiado por las luces estroboscópicas, avanzó por encima del camino y aterrizó en el campo que se encontraba entre el campamento base y la vesícula de aire. Un soldado se encontraba sentado detrás de la M-60 montada en la puerta.

Tres figuras salieron del helicóptero y corrieron hacia ella bajo la amarilla sábana de la luz del foco. En los brazos llevaban unas tiras blancas con una cruz roja. Al ver el cuerpo de la mantis debajo del árbol se pararon en seco con las Beretta a punto. Uno de ellos gritó algo al artillero y dos hombres salieron con lanzallamas. Cameron tosió: tenía la garganta llena de sangre y tierra.

Los lanzallamas cobraron vida y acabaron con los restos del virus del campamento base. Cameron levantó una mano exhausta e irguió dos dedos; luego señaló en dirección a la casa de Ramón y Floreana y hacia el congelador de especímenes: los dos lugares que necesitaban ser esterilizados con fuego. Uno de los soldados asintió con la cabeza y corrió por el camino con el lanzallamas entre las manos. Cameron se dio cuenta de que todo eso sólo tenía sentido si las muestras de agua habían salido limpias.

Dos figuras se aproximaron con cautela, con los ojos fijos en la criatura, y colocaron a Cameron en una camilla. Cameron intentó hablar, decirles que Justin se encontraba enterrado, pero tenía la garganta llena de tierra y no pudo emitir ningún sonido. A pesar de sus protestas, ellos la llevaron rápidamente aunque con cuidado hacia el helicóptero. Detrás de ella, un lanzallamas acababa con el cuerpo de la mantis.

Cameron forcejeaba en la camilla.

—Deteneos. Hay un hombre —consiguió decir. Pero su voz no era audible bajo el ruido de los lanzallamas y de los rotores. Señaló al montón de tierra removida bajo el cual se encontraba Justin, pero ellos continuaban pasando de largo.

Se tiró de la camilla y gruñó al golpearse contra el suelo. Justin estaba enterrado a unos tres metros. Las figuras se detuvieron, preocupadas, y se inclinaron encima de ella. Cameron vio el destello de una aguja en una mano enguantada: un sedante. Se dio la vuelta para ponerse de espaldas con torpeza y las figuras dieron un paso atrás.

Se dio la vuelta de nuevo y se arrastró hacia Justin al tiempo que sentía la aguja en el trasero. El mundo se volvió borroso. Cameron luchó para no quedar inconsciente y se impulsó hacia delante con las uñas sangrantes. Las figuras esperaron a que perdiera la conciencia.

Con un gruñido, se impulsó hasta el tubo de plástico que sobresalía del suelo. Tenía la visión llena de puntitos negros. Finalmente, llevó la mano hasta allí y apartó un montón de tierra, revelando la mejilla de Justin. Una de las figuras se agachó encima de él y comprobó el pulso de Justin en el cuello.

Cameron sintió que su cuerpo flotaba.

Atada a la camilla, Cameron volvió en sí cuando el Blackhawk tocó el pavimento de Baltra. Una de las enfermeras manipulaba un tubo de oxígeno. Se inclinó encima de Cameron y le observó las pupilas con una pequeña linterna, no sin antes ponerse un segundo par de guantes.

Encima del tubo de oxígeno que tenía en el pecho había una bolsa de plástico que contenía la cadena con el anillo de casada. La enfermera debía de habérselo quitado para poder tomarle el pulso con más facilidad.

Temerosa de que el anillo se perdiera con tanta actividad, Cameron levantó una mano débilmente, abrió la bolsa y se puso el anillo en el dedo. La cadena le resbaló del pecho y cayó al suelo del helicóptero. Cameron no estaba acostumbrada a llevar el anillo: lo notaba grande y difícil de manejar, pero reconfortante.

Cameron dejó caer la cabeza a un lado. Justin se encontraba tumbado en la camilla al otro lado del helicóptero. Miraba el techo con los ojos vidriosos. Tenía la cara pálida, como la de un cadáver, y sucia de sudor y tierra. Cameron bajó los ojos hasta sus uñas. Estaban azuladas; tenía toda la sangre concentrada en el corazón y el cerebro. Una sola lágrima le cayó desde la comisura del ojo, pero no parpadeó.

—Cariño —dijo Cameron, con la voz rota.

Se limpió el flujo nasal que le caía sobre el labio superior. De repente, el cuerpo de Justin se tensó a causa de una ola de dolor; arqueó la espalda y los tobillos tiraron de las cintas que le ataban a la camilla. Los ojos tenían una expresión de drogado, de locura, y por un momento Cameron creyó que le había perdido a pesar de la constancia del parpadeo del monitor.

Los soldados desembarcaron sin hacerles caso.

Cameron se aclaró la garganta, intentó pronunciar algo, pero las palabras le salieron entrecortadas.

—Cariño —dijo—. Cariño, mírame. Mírame.

Justin la miró con los ojos encendidos de dolor. Débilmente, levantó una mano temblorosa. La dejó colgando en el espacio entre ambas camillas, en dirección a ella. A pesar del terrible dolor que sentía en el hombro, Cameron alargó la mano hacia él también. Por un instante no hubo nada más, ni ruido, ni dolor, ni los rotores encima de sus cabezas. Solamente el tacto de la mano de su marido en la suya, sus ojos en su rostro.

La puerta se abrió y Cameron vio una película de imágenes nocturnas: Rex que corría hacia la puerta abierta del helicóptero, el bombardero B1 en la pista a punto de despegar, Diego tumbado delante del avión con las muñecas esposadas en el tren de aterrizaje. Parecía que Rex y Diego iban en calzoncillos.

Cameron parpadeó con debilidad, intentando comprender todo eso. El bombardero ya debería haber despegado, debería encontrarse rumbo a Sangre de Dios en esos momentos con la bomba de neutrones en el vientre. Diego debía de haber retrasado el despegue al esposarse al tren. Un soldado de Naciones Unidas sujetaba los brazos de Diego entre las rodillas mientras otro luchaba por abrir las esposas con una llave. Al fin las abrió y los soldados arrastraron a Diego, que forcejeaba y chillaba. Un botón salió disparado de la camisa del soldado y cayó al suelo. Ramoncito, con unos sucios calzoncillos, apareció corriendo aparentemente de la nada, y empezó a golpear débilmente la espalda de uno de los soldados con los puños.

El bombardero empezó a avanzar y los motores rugían a punto del despegue.

Rex subió al helicóptero apartando a la enfermera a un lado. El agua se le escurría por el pelo.

—Las muestras de agua están limpias —le dijo—. Todas.

Cameron intentó sonreír pero no pudo.

—¿Exterminasteis todos los reservorios? —le preguntó.

Cameron luchó contra la confusión. Levantó una pálida mano con el pulgar hacia arriba. Detrás de ellos, el B1 bramó al despegar, con los motores rugiendo, cortando el aire como una guadaña. Justin murmuró algo, pero se perdió en medio del ruido.

Diego se soltó de los soldados de Naciones Unidas y corrió hacia el helicóptero con Ramoncito pisándole los talones.

—¿Lo hicisteis? —gritó Diego. Tenía uno de los codos lleno de sangre: se lo había raspado contra el pavimento.

Rex apretó los labios y sacó el minúsculo transmisor de donde lo había colocado, en las encías. Sujetándolo en la palma de la mano como si de una joya se tratara, lo activó y pidió al operador que lo comunicara con Samantha. Su pierna se movía en un tic nervioso mientras el B1 se volvía cada vez más pequeño a sus espaldas.

Al final de la pista, el panel electrónico estaba apagado, esperando otra mañana, otra lectura. Diego murmuró algunos insultos mientras esperaban. Finalmente oyeron la clara voz de Samantha.

—Han vuelto —dijo Rex—. Los reservorios de virus han sido exterminados. Hemos terminado.

Se oyó el frotar de la camisa de Samantha contra el transmisor, pero a pesar de ello distinguieron cómo gritaba al secretario Benneton al otro lado de la ventana.

El B1 desapareció en la noche; las luces de las puntas de las alas casi no se percibían. Diego observó cómo se alejaba, con claras muestras de estar luchando contra el pánico.

—Acaba de dar la orden de cancelación —dijo Samantha.

La cara de Diego quedó inerte a causa del alivio. Empezó a sollozar despacio. Ramoncito se apoyó en él y enterró el rostro en su costado.

—Quiero que usted, el doctor Rodríguez, el chico y Cameron se dirijan directamente aquí para las pruebas. El C-130 los espera.

Rex se volvió.

—Sí —dijo—. Lo veo.

Un enfermero llegó corriendo desde el C-130.

—¿Cuántas camillas tengo que preparar?

Rex miró dentro del helicóptero, dándose cuenta por primera vez de lo vacío que estaba.

Cuando el enfermero volvió a preguntarlo, la voz le salió con un acento de pavor.

—¿Cuántas camillas?

—Dos —dijo Rex. Volvió a hablar, en un susurro—: Sólo dos.

A lo lejos, el sonido de los motores del B1 cambió, elevándose en un tono más agudo. El avión viró trazando un amplio círculo y se dirigió hacia el aeropuerto. Diego cayó de rodillas. El pelo húmedo le caía por encima de los ojos.

Era la visión más bonita que había tenido nunca.

Tumbados en las camillas que habían sido cuidadosamente aseguradas, Cameron y Justin estaban dormidos antes de que el C-130 despegara. La aceleración hizo que Rex se apoyara en el asiento con fuerza, pero pronto se acostumbró. El avión avanzó con rapidez y rodeó la isla antes de enfilar hacia el noreste, hacia Maryland.

Rex, que quería echar un último vistazo a las islas, se levantó con cuidado y cruzó hacia la pequeña ventana redonda que había al lado de las hélices. Uno de los enfermeros le pidió que se sentara, pero Rex hizo caso omiso de él. Miró fuera y luego se volvió sonriendo hacia Diego y Ramoncito.

—Venid —dijo—. Tenéis que ver esto.

Diego tuvo que ir con cuidado para mantener el equilibrio mientras se acercaba a Rex. Alargó una mano hacia Ramoncito para ayudarle a llegar hasta la ventana. El asombro del chico a causa del avión era evidente.

Abajo, la negra masa de Santa Cruz era visible en las oscuras aguas. Al extremo sur de la isla, justo cerca del centro de Puerto Ayora, la noche estaba encendida con docenas de fuegos artificiales, las brillantes chispas cayendo hacia abajo como ascuas.

Diego, sin darse cuenta, revolvió el pelo de Ramoncito. Los tres se quedaron mirando las brillantes luces de los fuegos hasta que la isla se perdió a lo lejos. Diego tenía los ojos húmedos de emoción cuando miró al chico.

—Feliz Año Nuevo —le dijo.

76

1 ene. 08

Samantha ya se encontraba a punto y esperando cuando un malhumorado enfermero llegó y le abrió la puerta de la celda a las nueve de la mañana. Salió al pasillo y respiró hondo mientras estiraba los brazos. Resultaba extraño encontrarse fuera de los límites de la habitación; normalmente tardaba unos segundos en adaptarse.

El enfermero le comunicó los resultados de la prueba de esa mañana. Cómputo vírico: cero. Samantha le puso las manos encima de los hombros y le dijo:

—Siempre me acordaré de ti.

Él no sonrió.

Samantha recibió una fuerte ovación cuando pasó por la habitación de personal y levantó las manos entrelazadas por encima de la cabeza como una campeona de pesos pesados. Cuando pasó por recepción, una de las secretarias se puso de pie mostrándole una nota de color rosa.

—El Instituto Nacional de la Salud ha llamado esta mañana —le dijo—. Se han enterado de que estabas localizable.

Sin disminuir el ritmo, Samantha tomó la nota y se dirigió hacia la entrada.

El coronel Strickland la alcanzó en la puerta y la agarró por el hombro con mano firme. Samantha tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarle a la cara.

—El secretario Benneton se ha sentido bastante impresionado por sus esfuerzos —dijo—. Me ha pedido que le hagamos extensión de la oferta de volver como jefe de la División de Evaluación de Enfermedades.

Samantha se pasó una mano por el pelo castaño totalmente despeinado y se rascó la cabeza.

—No le va a gustar mucho mi propuesta sobre lo que puede usted hacer con su oferta, señor.

—Me imaginé que tendría… ciertas reservas —dijo, levantando una ceja perfectamente arreglada—. ¿Se retira?

Samantha se rio y atravesó la puerta.

—Sí —dijo por encima del hombro—. Pensé en empezar a hacer punto de cruz.

Aunque Samantha no le vio, el coronel Douglas Strickland sonrió.

—Hola —dijo Samantha cuando Maricarmen descolgó el teléfono—. ¿Dónde están mis hijos?

—Iggy y Danny están mirando dibujos animados —dijo Maricarmen—, y Kiera finge que no.

Samantha dio unos golpecitos al móvil. Unas calles más arriba, un coche tocó el claxon.

—¿Qué ha sido eso? ¿Estás fuera?

—Libre por fin.

—Voy a buscar a los niños. Estarán tan contentos…

—Prefiero darles una sorpresa en persona. Pero primero voy a hacer una rápida visita a Hopkins.

—¿El hospital John Hopkins? ¿En Baltimore? ¿Para qué?

Samantha sonrió.

—Para visitar a un amigo.

—¿Un amigo?

—El doctor Martin Foster. No te preocupes, pronto estaré en casa.

Colgó y giró el sintonizador de la radio hasta que encontró una emisora nostálgica. Sonaron The Carpenters y Samantha cantó con ellos mientras los árboles pasaban volando al lado de la carretera.

Finalmente llegó al hospital, aparcó la furgoneta cerca del Edificio Ross y encontró las oficinas de Enfermedades Infecciosas. Se detuvo en la puerta, sintiéndose nerviosa de repente. Se dio cuenta de que todavía llevaba puesta la bata y se maldijo a sí misma por no haber ido antes a casa para ducharse y cambiarse.

Entró y saludó a la recepcionista, una mujer grande cuyo ordenador estaba repleto de fotos de familia.

—Hola. Soy Samantha Everett. Quiero ver al doctor Foster.

—¿La está esperando?

—No —respondió Samantha—. En absoluto.

—Bueno, ahora mismo se encuentra con un paciente. Estará realmente ocupado durante las próximas horas.

—Muy bien —dijo Samantha—. Esperaré.

Se sentó y tomó una revista People. Luego inclinó la lámpara de latón para arreglarse el pelo mirándose en el reflejo.

—Señora Everett —dijo la recepcionista, intentando no sonreír—. ¿O es «doctora»?

—Cualquiera de los dos —dijo Samantha—. Lo que prefiera.

Creo que puedo encontrarle un hueco durante unos minutos dentro de una hora. —Comprobó la agenda—. Pero no estoy segura. ¿Quizá querría esperar en un lugar más cómodo?

—Claro. —Samantha se encogió de hombros—. ¿Qué me sugiere?

La recepcionista sonrió con timidez.

—Quizá sea porque tengo cuatro hijos, pero siempre me ha gustado el pabellón Infantil.

—Ajá —dijo Samantha—. Suena bien.

Abandonó la oficina y cruzó la calle hasta el Edificio Nelson. Subió en ascensor hasta el segundo piso, donde una fila de sillas se encontraba delante de una gran ventana. Allí las expectantes madres y padres podían ver a sus bebés por primera vez. Samantha se sentó en una silla de plástico de color naranja y empezó a balancearse sobre las dos patas traseras mientras observaba las filas de bebés hermosos y sonrientes.

Cerró los ojos y pensó en el virus Darwin, ahora a salvo en el congelador Reveo en Fort Detrick. Todavía debían realizarse muchas pruebas para comprender mejor su etiología y patogenicidad. Quizás algunos de los dinoflagelados infectados habían sobrevivido y se encontraban flotando en algún lugar del océano, el virus listo para encontrar la vía de entrada en otra especie en cuanto las circunstancias lo permitieran. Rezó en silencio para que el virus no volviera a aparecer. Repasó mentalmente los sucesos de la última semana en busca de errores que hubiera podido cometer, errores de juicio. Esa era la parte más difícil del trabajo: tomar decisiones difíciles cuando eran vidas lo que estaba en juego. Asumir la responsabilidad por completo era difícil, pero Samantha no lo habría querido de otra forma. Se preguntó cuánto tiempo tardaría en aparecer otro virus mortal en las selvas de Kenia, la cuenca del Amazonas o las llanuras de Australia.

Notó que una mano se posaba en su hombro y abrió los ojos. Vio el reflejo del doctor Foster en la ventana. Se encontraba de pie detrás de ella, en silencio. Samantha sintió la calidez de su mano. Se quedaron un rato en silencio, Samantha sentada y el doctor Foster de pie detrás de ella. Sin darse la vuelta ella puso su mano encima de la de él.

Esa paz fue rota por el ruido de una bandeja que cayó al suelo en algún lugar. La voz de Iggy sonó alta y clara desde detrás de la esquina del pasillo.

—¿Es aquí donde la mujer gorda dijo que estaba mamá?

Luego se oyó la voz de Kiera:

—No es bonito decir «gorda», idiota. Era de complexión grande.

Samantha oyó que Danny se reía y que Maricarmen intentaba hacer callar a los tres y una enorme sonrisa se dibujó en su rostro. Se apoyó en el respaldo de la silla, admirando a los sanos bebés que estaban delante de ella, sintiendo la mano de Martin Foster encima del hombro y escuchando el ruido de sus hijos al acercarse. Así es como tenía que ser, pensó. Así es como, de verdad, tiene que ser.

Por primera vez, que ella recordara, desconectó el busca.

77

16 feb. 08

Repleta de fruta, la cornucopia de mimbre parecía devolverle la mirada a Cameron y a Justin desde la mesa de la sala de espera. El sobre de vidrio de la mesa se había roto durante un temblor reciente y había sido sustituido temporalmente por una plancha de madera. Al lado de ellos, una madre reciente hacía saltar a su bebé sobre sus rodillas mientras las manitas de este se abrían y cerraban agarrándose a la nada. El bebé hipó y se rio cuando su madre se inclinó hacia delante. Ella le frotó la nariz con la suya.

Justin tenía la mano de Cameron entre las suyas mientras esperaban. Debajo de la camisa de Justin se apreciaba el bulto del vendaje. Cameron cambió de postura en la silla sin hacer caso del dolor que sentía en la cadera. Sin pensar en nada, jugaba con la cadena que llevaba colgada del cuello y se dio cuenta de que el cierre estaba sobre su pecho. Justin alargó la mano mientras movía y flexionaba los dedos para comprobar la movilidad de los músculos. La cirugía reconstructiva le había devuelto el control del brazo por completo. Los médicos, con la última tecnología, habían conseguido reparar el plexo de nervios que corría a lo largo del brazo.

Cameron jugaba con el anillo que llevaba en el dedo y miró sin prestar mucha atención una revista Child que se encontraba debajo de la lámpara de lectura. En la portada se veía la foto de un niño mofletudo y sonriente de unos dos años, sentado con las piernas abiertas. Sonreía con orgullo ante la torre de cubos de colores que había erigido entre las piernas.

A pesar de la aprensión que sentía, Cameron se obligó a mirar la oscura y sólida puerta de la derecha. La puerta que no tenía ventana. Pensó en la elección que tendría que tomar si el feto estaba sano. Cuando miró la puerta de color amarillo se sintió mejor, casi fortalecida.

El virus Darwin no había aparecido ni en su sangre ni en la de Justin; Rex, Diego y Ramoncito también estaban bien. A causa del embarazo, Samantha le había dicho que se hiciera un reconocimiento completo a las seis semanas de que la misión hubiera terminado. Este incluía una amniocentesis. Una muestra de vellosidades coriónicas y pruebas de ultrasonidos. Estaban a la espera de los resultados.

Diego había vuelto a Sangre de Dios a desinfectar aún más todo lo que había estado en contacto con el virus: el frigorífico de especímenes, lo que quedaba de los dos campamentos, los sitios en que las mantis y las larvas habían sido quemadas. También instaló tres unidades de GPS, con lo que se completó la red.

Al lado de Cameron, la madre susurraba con cariño algo al niño mientras le hacía eructar. Era evidente que el niño había regurgitado, porque ella se limpió la blusa con una toallita. La toallita estaba decorada con vagones de tren.

Se oyeron unos pasos en el pasillo, unos tacones contra las baldosas.

La madre miró hacia la alegre puerta amarilla que tenía enfrente y luego dirigió a Cameron una amable sonrisa.

—Qué emocionante, ¿no le parece? —preguntó.

Cameron la miró sin ninguna expresión.

La puerta se abrió y la contundente enfermera italiana, cargada de hombros, llenó toda la entrada. En el rostro, las ojeras se veían más oscuras de lo que Cameron recordaba y el pelo mostraba mechones grises.

—Kates —dijo la enfermera, mostrando unos dientes descoloridos y en mal estado—. Cameron Kates. Tiene los resultados. El doctor querría comentarlos con usted.

Cameron sintió que Justin le daba un pequeño apretón en la nuca. Se levantó con calma. Justin la acompañó con la mano en la espalda, para que se sintiera más segura.

La habitación era pequeña y claustrofóbica. Cameron se desvistió despacio, se puso la bata y se tumbó en la camilla. Se le veía una pequeña cicatriz en el deltoides provocada por la extracción del transmisor.

Cuando oyó que la puerta se abría, Cameron sintió que el pánico se apoderaba de ella, pero luchó para contenerlo. El doctor Birnbaum entró, un hombre barbudo de amables ojos azules. Consultó un informe mientras se rascaba la mejilla con un bolígrafo. Cameron y Justin le miraban con los ojos muy abiertos, demasiado nerviosos para decir nada.

—Acabo de hablar con la doctora Everett del Instituto Nacional de Salud —dijo—. Y ambos hemos llegado a la conclusión de que sus resultados son totalmente normales. Parece que tiene usted un niño sano. —La sonrisa se desvaneció un poco cuando miró a Cameron—: Si es que decide tenerlo.

Cameron había creído que no sentiría nada, así que no estaba preparada para la ola de emoción que la invadió. Por la mente le pasaron un sinfín de recuerdos e imágenes. Recordó la larva, retorciéndose y chillando al morir. Recordó la retorcida criatura que estaba en el suelo, en casa de los Estrada. Pensó en Derek y Jacqueline, y en su hija. Recordó todas las cosas horribles que había visto: tantas razones para tener miedo, tantas razones para retraerse en sí misma donde todo era limpio y seguro.

—Cariño —le decía Justin—. ¿Quieres? ¿Crees que estás preparada? —Su mirada era tan tierna como siempre: valiente y al mismo tiempo intensamente vulnerable.

Cameron casi no podía oírle. Estaba tan replegada en sí misma, sintiendo miedo, emoción y pura felicidad. La respuesta estaba allí delante como un brillante rayo de luz y la pronunció con lágrimas imparables. Cameron tenía el rostro hundido en el pecho de Justin y lloraba de alegría. Como si estuviera muy lejos de todo eso, oyó que decía «sí» una y otra vez, como si rezara.

78

La última perra asilvestrada de la isla husmeaba entre las cenizas y la basura del campamento base en busca de comida. Tenía las patas heridas y una de las uñas estaba rota a causa de una pelea. El día anterior había cazado a un polluelo de piquero enmascarado y se lo había comido delante de la madre, que chillaba, saboreándolo. Pero el hambre había vuelto rápidamente al salir el sol.

Quizá se debiera a que estaba preñada.

Hundió el hocico en un trozo de lona reseco en busca de algo para comer, pero no encontró nada, sólo una caja de viaje abombada y una cantimplora de metal.

Finalmente desistió y trotó hasta el camino. Sólo la cabeza sobresalía de la alta hierba.

Saltó ágilmente sobre las balsas caídas y siguió a su olfato entre los troncos agrietados, pero tampoco encontró nada. Estaba a punto de dirigirse hacia el bosque cuando olió algo que transportaba el viento del sur.

Subió por la carretera hacia el origen del olor con el hocico levantado, husmeando. Se detuvo al pie de la torre de vigilancia y se sentó a observar la altura que tenía.

Arriba, en la choza, el cuerpo disecado de la larva estaba en el suelo, debajo del gancho y protegido por la sombra. El abdomen y el tórax se habían descompuesto hacía tiempo a causa del calor, pero la cabeza esclerotizada empezaba a agrietarse. La hemolinfa verde manaba de ella y se deslizaba por la escalera destrozada. Despedía un olor intenso.

La perra, sentada y con la cabeza ladeada, observaba cómo caía el fluido.

En la distancia, una barca apareció en el océano. En ella iban Diego, de pie, y Ramoncito, cantando. Aún tardarían unas cuantas horas en llegar a la playa.

La hemolinfa se arremolinó un momento en un escalón y luego continuó descendiendo hasta llegar abajo.

La perra dio un paso adelante y se puso a lamer.

Agradecimientos

A mi equipo:

Matthew Guma: mi extraordinario editor.

Diane Reverand: mi editora, y una mujer de extraordinaria visión.

David Vigliano, Dean Williamson y Endeavor: los más amables y dedicados agentes que existen.

Marc H. Glick y Stephen F. Breimer: por conseguir que todo funcione.

A mis asesores:

Ross Hangebrauck: antiguo miembro del equipo Ocho de la SEAL, y un gran tipo.

Cynthia Mazer: entomóloga, directora del Jardín Botánico de Cleveland.

Joshua J. Roering: profesor de Geología de la Universidad de Oregón.

Y también a:

Tim Tofaute: antiguo miembro de los equipos Cinco y Ocho de las Fuerzas Especiales de la Armada y del Naval Strike Warfare Center.

Jack Nelson: raquero, deportista náutico y dueño del hotel Galápagos.

Dra. Amanda Schivell, del Departamento de Biología de la Universidad de Washington.

Robert Kiersted: viajero profesional.

Sean D’Souza: gurú del Cuerpo de Paz Ecuatoriano.

Byron Riera Benalcázar y Pablo León: por hacerme conocer el Quito real.

Ron Cohen: profesor de Ciencia Planetaria de Berkeley.

Fredie Gordillo y Álex Montoya: por introducirme en algunos secretos del español.

Dr. Barry Brummer, Vani Kane, Chuck O’Connor, Andy Sprowl, Geoff Smick, Anne Trainer, Bret Peter Nelson, David Schivell, Dra. Kristin Baird y la fabulosa Laura Tucker.

Cualquier error es resultado directo de mi falta de habilidad para escucharlos mejor.

Y, por supuesto, a:

Mis padres y mi hermana.

Los libreros que me han prestado un apoyo maravilloso.

Kristin Herold por estimularme todo el tiempo.