Nuevo Mundo de Tinieblas:

VICIO Y VIRTUD

(Grupo: "Vampiro, el Réquiem". Serie: "Chicago", vol.03)

Greg Stolze

"The marriage of virtue and viciousness", © 2005

Traducción: Cristina Rufilanchas

Vampiro: el Réquiem

Es curioso, si no inapropiado, que el nombre más comúnmente utilizado por los vampiros para nombrar a la no-vida sea una referencia musical: el Réquiem. La palabra en sí se refiere a una misa o composición musical dedicada a los muertos. En algunos casos, un réquiem es una endecha, en otros es un canto que busca el reposo del muerto, y aun hay otros en los que es un gesto de respeto.

Así que no es de extrañar que la palabra haya tomado su propio significado entre los vampiros que se llaman a sí mismos Vástagos, y que tenga sus propias connotaciones, lo que indica que la debieron de adoptar en una época más ilustrada o sofisticada. No obstante, en estas noches, todos salvo los Vástagos más aislados saben que la palabra conlleva su propio sentido especializado. El Réquiem es la no-vida de los vampiros, el espléndido vals de la condenación que todos los de su raza bailan noche tras noche, impulsados por la presión metafórica de la música que representa los poderes ocultos que los guían, manipulan e inspiran.

* * *

[«Cada noche destaca de forma especial como cada una de las distintas notas en el opus de un compositor. Sin embargo, cuando oímos la composición, no examinamos todas y cada una de las notas; más bien experimentamos el conjunto. Esta es la clave para evitar el malestar de la eternidad. Deja que cada noche, cada nota, destaque en el cuerpo mayor del Réquiem en que se ha convertido tu vida.»

--Charlotte Gaudibert, Aequitas Fatalis]

_____ 1 _____

Steve Quartermain salió del taxi, se subió a la acera y se fue derecho a la sala Jade. Sexy, pensó. Muy sexy. Sé muy sexy. Lo fue repitiendo una y otra vez como si se tratara de un código zen. Steve vestía pantalones negros y unos zapatos de puntera afilada. Tenía la esperanza de que nadie se fijara en ellos. Su camisa era verde, pero no solo verde, era una mezcla de varios tonos; un entretejido iridiscente de oscuro y más oscuro y, diseminado aquí y allá, algún tono pastel.

Se había gastado mucho dinero en ella, pero merecía la pena; era, sin duda, una camisa muy chic. Le sobresalía un poco de los pantalones negros que, a su vez, estaban firmemente sujetos con un cinturón de hebilla plateada. Sí, sabía muy bien cómo vestirse para triunfar.

No miró ni a la izquierda ni a la derecha, sino que se metió directamente en el club, decidido, como si tuviera una importante misión que cumplir.

* * *

Entre bastidores, en la sala Jade, Velvet encendió su bajo y pensó en cómo se habían desarrollado los acontecimientos. Empezó con el violín, el clásico, pero poco después acabó tocando jazz. Su grupo se llamaba los Cuatro de Velvet, aunque ella no era la cabecilla. La primera vez que tocaron, un crítico musical del Diario de la Ciudad los entrevistó después del concierto en un estado cercano al coma etílico. Al día siguiente, el artículo estaba repleto de citas incorrectas, verdades a medias y otras cosas que el tipo debió inventarse cuando, una vez sobrio, interpretó sus notas de borracho. Una de esas mentiras era que la bajista se llamaba «Velvet» y que habían bautizado al grupo en su honor. Antes de que el periodista escribiera ese artículo solía utilizar su nombre verdadero: Violet.

Se giró con cuidado y se acordó de la música clásica. Sin duda la prefería, pero el jazz le daba de comer. Afinó el instrumento hasta quedar completamente satisfecha, luego se acercó a la puerta y asomó la cabeza.

Vio entrar a un hombre con el cabello rapado y perilla, que vestía una camisa verde. El tipo echó un vistazo en rededor. Parecía un imponente león situado en una colina privilegiada desde la que controlaba toda la selva. No lo conocía, pero lo necesitaba. Su mirada la recorrió, a pesar de estar oculta entre las sombras que proyectaba la puerta, y se detuvo en ella. Y lo sintió. Era, al mismo tiempo, una sensación familiar y terrible, aunque nueva. Nueva en cada ocasión. Ignoraba si era una debilidad o una fortaleza, pero supo que le obedecería.

Se acercó a la barra del bar y otra mujer entró en el club.

* * *

Aurora Graham llevaba un ajustado vestido de verano con un estampado de flores de hibisco rojas y naranjas mucho más grandes que las reales. La prenda tenía un escote muy generoso y, en lo más profundo del canalillo, brincaban y se mecían de un lado a otro unas gafas de sol con cristales de espejo. El efecto era similar a un par de bolas de plata que colgaran demasiado cerca de la punta de una rama del árbol de navidad. Calzaba sandalias de plataformas con los dedos al aire y caminaba con una elegancia que parecía que hubiera nacido con los tacones puestos.

Aurora no era alta y, desde luego, no era gorda, pero su cuerpo estaba dotado de unas curvas que hubieran turbado a más de una. Su cabello, que era de un color rojizo oxidado, estaba muy castigado por el uso abusivo de las lacas, los tintes y el secador. No obstante, al igual que ocurría con su figura y su atuendo, su cabello tenía una exuberancia que rozaba lo caricaturesco.

Tenía unos rasgos muy marcados; los labios gruesos, los ojos castaños y un cigarrillo en la boca. Le dio una calada, entornó los ojos y buscó un cenicero mientras exhalaba el humo. Vio uno en una pequeña mesa redonda. Se sentó, depositó la ceniza y llamó a la camarera con una mirada sutil.

Aurora había ido a la sala Jade con un propósito y no era precisamente el de escuchar jazz.

* * *

La sala Jade estaba silenciosa, repleta de humo y no demasiado concurrida antes de que la música empezara a sonar. Steve sabía que había llegado pronto, que estaba ansioso y que esa impaciencia no era sofisticada; y, si no lo era, tampoco resultaría sexy. Pero si se hubiera quedado en casa escuchando Sketches of Spain se habría puesto más nervioso aún. Tenía que salir. Tenía que ir. Sentía una necesidad imperiosa de hacerlo. Sabía que la necesidad no era elegante, pero tenía la esperanza de llegar al bar, relajarse, pagar demasiado por un sucedáneo de Martini y quizá aburrirse mucho hasta que llegara el momento oportuno, el instante en el que se congregara la multitud y él pudiera poner la función en marcha, jugar a ser frívolo, separar a una presa de la manada y matarla.

Se sentó, con la bebida frente a él, tamborileó con los dedos y supo que con ese gesto tampoco estaba siendo interesante.

Entraron más personas, hombres y mujeres, la mayoría en parejas y unos pocos grupos; compañeros de trabajo, pandillas de amigos, algunas solteronas retro, matrimonios o novios. Steve estaba sentado de lado, sin fijar la vista en algo concreto. Muchos clubes tenían grandes espejos al fondo del local, pero no la sala Jade. En su lugar, había un mural de grandes estrellas del jazz que habían muerto o desaparecido y que dibujó Alfonse Nazzario en 1987 y ¡oh, Dios mío! Lo había coloreado algún conocido inútil de los propietarios que necesitaba trabajar durante los meses de invierno. Algunos estudiantes de arte seguían viniendo para echarle un vistazo, a pesar de que Nazzario había dejado de estar de moda en los años noventa y que hubiera reconocido que le gustaba cómo habían coloreado su obra. Mierda, pero si solo era un esbozo que dibujó para pasar el rato, el tío sabía sin duda que acabaría teñido de amarillo por la nicotina y, además, ¿por qué coño le daba la gente tanta importancia a cosas tan absurdas? Murió en 1998 y los que acudieron a su funeral se reunieron más tarde en la sala Jade. Los propietarios habían hecho una buena caja aquel día.

Steve no había asistido al funeral de Nazzario en el club, pero ya sabía de qué iba todo aquello. Tenía la misma facilidad para enterarse de cosas, de historias y de tonterías varias, que un coche blanco para mancharse de barro. Toda esa información estaba al alcance de su mano; como los rumores que aseguraban que los miembros del Instituto de Arte iban al club, sí, pero no para admirar el boceto de Nazzario, sino para escuchar música. Pero ya se le había ocurrido algo hermoso que decir al respecto. Steve Quartermain estaba cargado y preparado para disparar al objetivo adecuado, a la persona idónea.

Ocurriría en cualquier momento.

Mientras le daba vueltas a su copa de Martini, volvió a fijarse en la mujer que vestía de naranja. Era, se percató, la única persona del club que no llevaba ni una sola prenda negra. Por lo menos, nada que pudiera verse.

Steve enarcó una ceja y se imaginó registrándola de arriba abajo.

* * *

Entró un hombre. La mayoría de los presentes no se dieron cuenta o no les importó, pero el porte de aquel tipo, la elegancia sutil de su vestimenta (la chaqueta de cuero, el gran cinturón, unas zapatillas de deporte que, con toda seguridad, costaban más que el conjunto de Steve al completo) parecían clamar a gritos, a cualquiera que estuviera prestándole atención, que aquel era un hombre; el hombre por excelencia, el hombre idóneo para todas las mujeres. Y se debe hablar de mujeres en su plural posesivo, porque, si una de ellas se vuelve demasiado absorbente, él se marchará al instante. Y no se puede comprometer, señoras, porque él es un hombre.

No obstante, los únicos que le estaban prestando atención eran Steve y Aurora. Velvet estaba entre bastidores, susurrándoles unas cuantas cosas, algunas advertencias musicales, a los otros Cuatro.

Oh no, pensó Steve.

Oh mierda, pensó Aurora.

Ninguno de los dos conocía al extraño, pero ambos creían saber qué tipo de persona era. Aurora no estaba afligida porque creyera ser una presa del gran depredador, sino que más bien se sentía como una cazadora que está a punto de disparar a un animal que no merece la pena. Steve, por su parte, lo veía como un desafío y mucho más cuando lo vio acercarse a la mesa donde estaba sentada la única mujer sola del local.

--Eh --le dijo a Aurora. Ella no le respondió. Ni siquiera lo miró, de hecho, abrió el gran bolso marrón, sacó una polvera y se empolvó la nariz--. Oh, no hace falta que te emperifolles para mí --añadió.

Ella le miró de una forma que parecía transmitir el siguiente mensaje: ¿Qué clase de hombre, de menos de sesenta años, dice «emperifollarse»?

--¿Está ocupado este sitio? --continuó él.

--Ese no lo está --le respondió ella, señalando con un movimiento de la barbilla hacia una mesa vacía.

--Pero el panorama de allí no es tan hermoso. --Se sentó junto a ella--. ¿Qué estás bebiendo?

--¿Qué estoy bebiendo?

--Eso es lo que te he preguntado --repitió, llamando la atención de la camarera con un gesto.

--¿De verdad quieres saber lo que estoy bebiendo? --le volvió a preguntar Aurora.

--Me muero por saberlo --insistió él.

--Estoy bebiendo sola --concluyó ella y le dio la espalda.

Steve no pudo oír la conversación, pero le bastó con observar el lenguaje corporal. El hombre miró alrededor como si estuviera a punto de gritar: ¿Qué le pasa a esta puta loca? ¿No tengo yo razón, tíos? No obstante, al igual que Steve, todos le ignoraron a propósito. De pronto, pareció encogerse y arrugarse, parecía un adolescente vestido con las prendas que su hermano mayor había desechado. Era la víctima de una «repele moscardones» profesional y salió del local, sin gracia ninguna, para cambiar su suerte en otro lugar.

Entonces subió el telón y, sin una sola palabra de presentación, los Cuatro de Velvet empezaron a tocar.

* * *

Empezaron con Truth, una melodía de Dave Brubeck. La canción, que en sus orígenes había sido excelente, esperanzadora y animada, se había convertido ahora en algo suave, lento y que inspiraba una tristeza ausente en la primera versión. Steve siempre había tenido la impresión de que la mejor grabación de Truth (sacada de We're all together again for the first time) versaba sobre alguien que había visto la crueldad del mundo en su estado más puro y que, no obstante, seguía teniendo fe en la buena voluntad de las personas. Los Cuatro de Velvet habían modificado el sentido de la canción hasta convertirlo en una melancólica resignación, aunque con espíritu; en una ensoñación donde se descubría la maldad inherente pero que, incluso en los peores momentos, se podían vivir instantes de placer.

Continuaron con una canción propia, Bottomless, que el trompetista, Mitch Michaelson, anunció que había compuesto. A Steve le gustó cómo lo dijo. No se jactó, ni lo hizo con falsa modestia, solo dijo:

--He escrito esta canción.

De la misma manera que un albañil diría:

--Construí esa pared.

Estaba bien, pensó. La pieza era sofisticada, casi ostentosa, pero que no se tomaba tan en serio como para parecer fuera de lugar.

A esa le siguieron otras dos; una de Chet Baker y otra de Miles Davis. Steve no era exactamente un purista del jazz (en su opinión, serlo era contrario al espíritu de la música), pero valoraba mucho a Miles y los Cuatro de Velvet no terminaban de hacerle justicia. En lugar de concentrarse en los defectos del concierto, permitió que su mirada vagara por el local. Se posó inevitablemente en la mujer del vestido naranja.

Parece aburrida, pensó. Estaba sentada en su mesa, curioseando disimuladamente y jugando con sus gafas de sol.

Entonces empezó otra canción. Michaelson la presentó como The Ghost Light y era buena o, en su defecto, lo bastante nueva como para que Steve volviera a centrar toda su atención en el grupo. La melodía tenía muchos cambios de tempo, sorpresas y movimiento, pero regresaba a intervalos inesperados a los mismos orígenes melancólicos. Steve se encontró sonriendo y, cuando los integrantes del grupo hicieron un solo un por uno, se relajó. Por primera vez aquella noche, se relajó.

Cuando Velvet inició su solo de bajo, con el acompañamiento de fondo de la caja de la batería y del piano que acentuaban su interpretación, se giró hacia Steve. Tenía el rostro inexpresivo, el cuerpo casi enroscado alrededor de su instrumento y su atención centrada en él, en tocar; pero sus ojos le llamaron la atención y ella le sostuvo la mirada. Él lo hizo con mucha atención y vio algo prometedor, un potencial y más... una cosa que no había visto nunca hasta entonces.

Steve no salía todas las noches, trataba de evitarlo, pero cuando la tentación le podía y se vestía con una camisa demasiado cara y compraba unas bebidas demasiado caras, es que estaba buscando algo. Se convertía en un cazador en busca de la intimidad barata, incluso de la fingida, pero, al mirar al otro extremo de la sala, a Velvet, cuyos ojos parecían capaces de abrirse paso a través del humo azulado y de la penumbra, creyó ver en ellos algo en lo que ni siquiera osaría soñar, algo que siempre había deseado aunque nunca hubiera podido darle un nombre. Sintió, durante un instante, que ella era única, especial, la que podría liberarle y terminar con su búsqueda.

Pero, ¿acaso no se sentía siempre así?

The Ghost Light era una canción muy larga y aplaudió mucho cuando terminó. Fue al baño y, al regresar, vio que Velvet se había sentado en la barra del bar.

* * *

--El concierto ha estado muy bien --le dijo Steve, cuando volvió a sentarse en su banqueta. La bajista se había sentado justo en la de al lado, a la derecha de su copa vacía de Martini.

--Gracias --le agradeció.

--¿Quieres que te invite a tomar algo?

--Ya tengo una --le dijo, meneando una taza medio llena de algo transparente con hielos.

--Bueno --respondió y, durante un momento, permanecieron en silencio.

Steve pensó en todas las anécdotas, bromas y comentarios que podía hacer, pero había aprendido que a veces era mejor callarse.

--¿Vas a quedarte para la segunda parte? --le preguntó ella--. Será diferente.

--Tal vez.

--Por cierto, me llamo Velvet --le dijo, extendiendo una mano pálida y delgada.

--Steve --le respondió él.

--¡Uuuups! --exclamó la mujer vestida de naranja. Se había acercado al bar, tropezado con una de las plataformas de sus zapatos y salpicado la falda negra de Velvet con algo almibarado y de un colorido chillón; una bebida que combinaba a la perfección con el estampado de flores de su vestido--. Oh, yo...

Steve no tuvo la ocasión de comprobar si estaba a punto de decir que lo sentía, porque la bajista saltó en ese momento de su banqueta y siseó.

--Ha sido culpa mía, culpa mía --continuó la mujer y empezó a restregarle la falda con una servilleta.

--Sí, todos sabemos de quién ha sido la culpa. --Velvet le apartó las manos de un manotazo.

La mujer, que hizo el ademán de coger más servilletas de la barra del bar, tiró también la bebida de Velvet y solo los rápidos reflejos de la bajista consiguieron evitar que se le mojara la camisa.

--Oh, soy un desastre.

--¿Te importaría dejarlo ya?

--Lo siento muchísimo, yo... --añadió, entre balbuceos.

--¡Qué te calles!

--Oh, tendrás ahí una extraña combinación de daiquiri frío, pero no creo que te deje una mancha.

--¡Apártate, guarra!

La mujer de naranja se quedó inmóvil. Los demás clientes también se quedaron callados.

Velvet se enderezó y respiró profundamente.

--Me voy al aseo de señoras --le dijo a Steve y dándole la espalda a la intrusa.

--¿Quieres que vaya contigo? --le preguntó la mujer del vestido naranja.

Velvet se giró lentamente y las dos se miraron fijamente a los ojos.

--¿Cómo has dicho? --le interrogó la bajista.

--Para ayudarte, claro. --Pero ya no parecía tan torpe o azorada. Le sostuvo la mirada a la bajista con frialdad--. Me siento muy mal por haberte tirado la bebida encima. Ayudarte a limpiar la mancha es lo menos que puedo hacer. --Cogió un cigarrillo de la cajetilla y se la extendió a Velvet.

--No, gracias --le dijo esta. Su voz era tan dura como el granito--. Menuda forma de morir.

--¿Perdona?

--Me refiero al tabaco.

La mujer se limitó a encogerse de hombros y, con mirada impasible, encendió el cigarrillo de forma insolente. Velvet se sacudió inquieta.

--Si estás tan segura --añadió la fumadora.

--Hasta la muerte.

--Como quieras.

La bajista se giró con brusquedad y avanzó dos pasos hacia el baño. Luego se detuvo, volvió a darse la vuelta y le puso la mano a Steve en el antebrazo.

--De verdad me gustaría que te quedaras para oír el resto del concierto --le dijo. Su voz se suavizó hasta que sonó melosa.

--Eh... --empezó él, pero antes de que se le ocurriera algo medianamente ingenioso que decir, ella se marchó.

--Vaya. Espero no haber cabreado a tu novia --suspiró la mujer.

--No es... --Steve no terminó la frase y continuó mirando a Velvet hasta que desapareció de la vista.

--Ya, bueno, parecía bastante enfadada.

Él volvió a mirarla; había algo atrayente en su tono de voz. Algo inquietante y lastimero.

--Eh...

--Quizá ella tenga razón. Tal vez no sea más que una vaca gorda y torpe.

Inclinó la cabeza y apagó el cigarrillo en el cenicero con más fuerza de la necesaria.

--Bueno, estoy seguro de que ella no pretendía... Solo estaba sorprendida y... supongo que también algo mojada y fría.

--¿Me está mirando todo el mundo? --le preguntó ella en un susurro--. Oh, por Dios, odiaría tener la sensación de que me he puesto en ridículo delante de todos.

Steve giró la cabeza. La mayoría de las personas había vuelto a centrarse en sus amigos, cónyuges o parejas cuando Velvet se marchó con tanto dramatismo. Casi en contra de su voluntad, se encontró queriendo consolar a aquella mujer que parecía a punto de echarse a llorar.

--No, nadie te está mirando.

--¿Estás seguro?

--Eh, tranquilízate, estamos en Chicago. Aquí la gente está hastiada. Si quieren un poco de drama, basta con que vayan a una reunión del consejo municipal.

Ella se rió ligeramente.

--Muchas gracias, chico. --Se volvió para mirarlo y se peinó el cabello hacia atrás con la mano y con un movimiento de la cabeza--. Soy Aurora --se presentó.

--Steve.

--¿Y qué haces, Steve?

Miró al escenario, las cortinas seguían echadas, luego volvió a centrarse en ella.

--Enseño --dijo.

Las primeras veces que una mujer le había hecho la misma pregunta en los bares, había respondido diciendo:

--Soy profesor.

Pero decidió que una respuesta sencilla era mucho más interesante. Sintió la tentación de mentir, pero todavía no había llegado a ese punto.

Ella sonrió y él parpadeó. Era una sonrisa muy bonita, de hecho, la mejor que había conseguido desde hacía varios meses.

--¿Y qué enseñas? --Llamó al barman con un gesto.

--Pues la verdad es que enseño música. Trabajo en un colegio y a veces doy clases privadas.

--¿Ah sí? ¿Fue así como conociste a tu novia? Ah, espera... ¿No dijiste que no era...? --Puso los ojos en blanco y se volvió hacia el camarero--. Permíteme que te invite a otra bebida menos aguada --le pidió.

--Era solo agua --le dijo. Ella se rió de pronto.

--Quizá con un poco de ginebra estaría menos cargada. --Le lanzó una mirada traviesa al decirlo. Él esbozó una media sonrisa y ella le dedicó otra. Como si de repente se hubieran convertido en cómplices de algo.

--¿Por qué no me pones otra? --preguntó, señalando su copa vacía--. Y una para Steve. A menos que estuvieras a punto de marcharte...

--Creo que finalmente me quedaré para escuchar la segunda parte del concierto --decidió.

--¿Sí? La verdad es que a mí no me gustan demasiado, pero claro, yo no soy una sofisticada apasionada del jazz. --Enarcó una ceja--. Desde luego, no soy como una profesora de música. Seguro que eres bueno, ¿a que sí? ¿Qué tocas?

--Un poco de todo... El saxo, el piano. Pero no soy tan bueno como ellos.

--¿De veras? Pues igual puedes enseñarme a apreciar la música.

Al principio, a Steve le había parecido demasiado... Chillona, apasionada... Demasiado algo. Pero luego volvió a sonreír de aquella manera y se le presentó la oportunidad de jugar a ser un experto, se rió de sus bromas y mostró interés en sus anécdotas. Cuando volvieron a subir el telón, él ya estaba ruborizado y había entrado en contacto suavemente con su piel.

Desde el escenario, a pesar de las luces cegadoras, Velvet se dio cuenta de lo que ocurría. Rechinó los dientes, perdió el compás y tuvo que esforzarse para recuperarlo.

* * *

Después del tercer Martini, Steve entendió lo que sucedía. Estaba siendo objeto de una convergencia armónica. Su horóscopo, los biorritmos, los números de la suerte... Todos debían de haberse alineado para favorecerle. Solo eso podía explicar que dos mujeres estuvieran pendientes de él. Al principio había creído que se trataba de algún tipo de pique entre ellas; que, al ver que una lo deseaba, también la otra lo quería para sí. Pero esto era algo más. Aurora no paraba de reírse, se inclinaba sobre él y parecía ansiosa de sacarlo del club antes de que Velvet bajara del escenario. Sin embargo, Steve se encontró negándose a marcharse cada vez que ella se lo proponía. Y no era porque el concierto fuera maravilloso (aunque la verdad es que eran bastante buenos y le había gustado mucho la canción «La noche del cazador». De hecho, desde que la había oído, no dejaba de preguntarse si se habrían inspirado en Robert Mitchum para componerla), sino porque quería demostrarse que sería capaz de resistirse y que ella seguiría interesada en él.

Velvet, por su parte, empezó a pensar en el objeto que tenía escondido en el estuche de su bajo, pero no, era una mala idea.

¿Por qué tuve que ponerme así? se preguntó. Todos me vieron cabrearme con ella, mierda.

En mitad de la última canción, vio cómo la mujer se inclinaba y le susurraba algo al oído a Steve. No pudo ver su cara porque los focos del escenario la cegaban, pero, por el cambio en su postura, supuso que ella lo habría seducido finalmente.

Los aplausos fueron moderados y, antes de que el telón hubiera terminado de bajar, Velvet se apresuró a esconderse entre las sombras y sacó su teléfono móvil.

* * *

--Vámonos --le dijo Aurora a Steve, aleteando las pestañas con todo su encanto.

--¿Estás segura de que quieres...?

--¿Irme? Sí, estoy segura. Lamento ser yo la que te estropee el subidón de jazz, pero creo que podré compensarlo de alguna otra manera.

--No, quiero decir que... bueno, nos acabamos de conocer y, eh, los dos hemos bebido bastante y... --La verdad es que Steve no podía creer que estuviera arrojando piedras contra su propio tejado, pero aquella noche todo había salido de fábula; lo había pasado tan bien que no sabía si podría seguir resistiéndose.

--Soy una chica mayor. Sé lo que significa «consentir», ¿vale? --Le puso la mano en el brazo para suavizar sus palabras--. Eres muy dulce. De verdad. Por eso creo que yo podría...

Entonces se inclinó y le susurró al oído. Ese fue el fin de la discusión. Se bajó inmediatamente de la banqueta y se dirigió a la salida pensando: los chicos nunca me creerán cuando se lo cuente.

Estaba claro que Aurora quería algo de él o por lo menos eso le hacía pensar la manera urgente con que lo arrastraba del brazo y le metía prisa para que llegaran a su coche.

--Vamos, no está lejos. Al final de la calle.

A pesar de los zapatos de plataforma, ella pisaba con seguridad, mientras que los Martini extra grandes que se había tomado Steve, le hacían sentir que el asfalto estaba desnivelado y resbaladizo. Se tropezó y se golpeó el hombro contra una farola.

--¡Au! --exclamó--. Espera un momento.

Aurora se echó a reír y se acercó a él.

--¡Uy!

Lo rodeó con un brazo para ofrecerle su apoyo. Quizá fuera producto de la borrachera, pero a Steve le pareció que estaba demasiado serena.

--Espera... esperemos un minuto. Tengo que recuperar el aliento.

--No me hagas esperar más --se quejó ella.

No la vio mirar hacia la sala Jade y tampoco a la callejuela que había detrás del club. No se dio cuenta de lo que hacían sus ojos porque le besó. Él los cerró, mientras ella miraba por encima de su hombro.

Aurora reculó.

Él sonrió.

--Eso no me va a ayudar a recuperar el aliento --le dijo.

--Oh, por favor --le respondió ella y le pegó en broma en el pecho. Oh, chicos, ya estaba preparado. La estaba besando otra vez cuando aparecieron los polis.

Todo empezó con el sonido chillón de una sirena y luego la luz roja y azul se paseó alternando de color por sus párpados. Los abrió justo a tiempo de ver cómo un agente encendía una linterna.

Aurora se encogió y levantó una mano al escuchar una ruda voz metálica que emergía de un altavoz.

--Dejadlo ya, chicos.

--¿Pero qué...? --Steve miró primero el cocho y luego a la mujer.

Aquella luz brillante no estaba siendo muy benévola con Aurora. En el penetrante haz de la linterna pudo ver que su maquillaje parecía agrietarse sobre la telaraña de arrugas que le rodeaban los ojos y también los labios. Alejada de las sombras y del humo de la sala Jade, su cabello parecía una mata de latón. La luz parpadeante azul y roja resaltó las venas de sus manos y antebrazos. De hecho, Steve vio con tanta claridad sus michelines, arrugas y pliegues que le parecieron montañas o abismos.

Todos sus encantos seductores y artificiosos desaparecieron en solo un instante.

--¿Qué demonios pasa? --chilló, girándose hacia el coche con los brazos en jarras. Durante un momento, su franqueza le devolvió parte de su antigua gracia.

--¿Qué ocurre, agente?

El hombre que se bajó era de mediana edad, tenía el bigote repleto de canas, una enorme barriga cervecera y una mirada de determinación en los ojos. Ignoró completamente a Steve.

--Vamos, preciosa --le dijo a Aurora--. Te pedí amablemente que no volvieras a mi distrito y aquí estás otra vez.

--¿De qué está hablando? --inquirió Steve. El policía le miró con una mezcla de pena y de desprecio.

--No me gusta que se delinca en mi terreno, señor --le respondió el agente.

--¡¿Cómo?! --le gritó Aurora. Steve decidió que ya había tenido suficiente. El romance había muerto--. ¡Eso es una puta mierda! --continuó ella.

--¿Le ha abordado de alguna manera, señor?

--¿Abordarme? Eh... ¿se refiere a...?

--Lo que quiere saber es si te he pedido dinero --le explicó Aurora, mirando a los dos hombres con la misma rabia.

Steve intentó, bastante embriagado, mostrar cierta dignidad y hacerse con el control de la situación.

--Desde luego que no, agente. Nos hemos conocido en un bar y...

--En la sala Jade, ¿no? ¡Oh, por favor, al menos podrías cambiar de garito, ¿no?!

--¡No soy una prostituta!

--¿Quieres que te lleve a comisaría para que lo comprobemos? Una pequeña multitud de curiosos empezó a congregarse alrededor y a Steve se le ocurrió que sería una buena idea taparse la cara discretamente. No obstante, y debido a que había cubierto su cupo de bebida alcohólica, era menos sutil de lo que le hubiera gustado. Taparte la cara con dignidad para que no la vean una panda de cotillas que te están oyendo hablar con un policía sobre prostitución es complicado incluso cuando se está completamente sereno.

Steve, que estaba preocupado con sus problemas, no se dio cuenta de que Aurora agarraba con fuerza su bolso, de la misma manera que lo hacen los criminales novatos cuando ven a un agente cerca de ellos y llevan algo ilegal consigo.

--No se atreva a arrestarme --le dijo Aurora, pero su voz ya no era tan desafiante--. No tiene nada contra mí. Se ha equivocado de mujer. No tiene caso y lo sabe. Me voy a meter en mi coche para largarme y tendrá suerte si no decido denunciarlo.

--Aja --respondió el agente sin aspavientos.

--¡Voy a memorizar su número de placa!

--Haz lo que quieras. Señor, ¿va a pedir un taxi?

--Eh... sí, seguramente. Creo que es una buena idea. Pero, primero... --Steve señaló al Starbucks. Pensó que tomarse un café le sentaría bien y, desde luego, era preferible a quedarse en la calle para que lo siguieran mirando.

Aurora, que estaba muy enfadada, se marchó conduciendo y el policía, que sacudió la cabeza con un gesto de resignación, se fue justo después.

Steve se sentó y durante un momento se limitó a mirar las espirales marrones que formaba su café al removerlo con la cuchara. No pudo evitar preguntarse qué le había ocurrido a su armónica convergencia. Entonces se dio cuenta de que alguien estaba de pie junto a su mesa.

Echó un vistazo y vio una falda negra con una mancha discreta que solo se veía si sabías dónde mirar. Bajo ella, unas botas con cordones y un tacón no muy alto; por encima, una blusa de seda gris y, más arriba aún, el rostro pálido con ojos de color avellana y cabello castaño de Velvet, la bajista.

--Hola --le saludó.

--Ah, hola. --Steve se sonrojó.

--Te marchaste de la sala Jade a toda prisa.

--Bueno, esa... eh...

--¿Esa mujer?

--Sí.

--¿Te sacó arrastras?

--Más o menos. Me resulta bastante embarazoso.

--Ya la he visto ponerse manos a la obra en otras ocasiones --le dijo Velvet, sentándose justo frente a él--. Al parecer, muchos hombres son incapaces de decirle que no a una mujer.

--¿Sabías que era...?

Ella lo miró fijamente.

--¿Que era qué?

--Nada, olvídalo. Me libré de ella en la calle porque... eh... supongo que al final se descubrió el pastel. En fin, eso es lo que creo.

Velvet se rió y Steve le preguntó qué le resultaba tan gracioso.

--Tú --le dijo ella y se peinó el cabello detrás de la oreja.

* * *

Hablaron, ella no quiso tomarse un café, luego pasearon y se encontraron con un parque público que estaba desierto y silencioso en la tranquila medianoche. Se sentaron en un banco y levantaron la mirada hacia la horrenda luminiscencia amarilla que surgía de las farolas y que se reflejaba en las nubes más bajas. La besó entonces y le pareció muy tierno. Su piel era muy suave, fría y perfecta bajo la caricia de sus manos, que recorrieron su cuello y sus brazos. Ella emitió un sonido suave, se inclinó sobre el cuello, los colmillos le surgieron de pronto y le mordió con fuerza. Steve se sintió embargado por la felicidad y todo su cuerpo se aflojó.

Steve se sumergió en una paz de alabastro. Todas las pequeñas cosas de su vida (pasar el aspirador, echar gasolina, pagar el alquiler, llegar a tiempo al trabajo, reunir los cupones para comprar bocadillos, etc.) se le escaparon de la mente, atraídas por la reverberante inmensidad y por algo más importante y real. Quizá el amor, tal vez la muerte o incluso algo mayor.

Si él estaba ensimismado, ella lo estaba más aún. Ser una vampira implicaba que debía dejarse llevar por el motivo de su existencia: morder y beber. Era su único consuelo. No muerta y antinatural, el acto inmediato de alimentarse constituía un instante de respiro en aquella hambruna acuciante y atroz.

Ambos disfrutaron de la sensación. Ninguno de ellos quería que Steve muriera, pero tampoco querían dejar de sentir aquello.

Entonces, en menos de una fracción de segundo, Velvet paró y giró la cabeza. En aquel momento, en ese preciso minuto, Steve abrió los ojos para comprobar qué le había arrebatado la felicidad. Bañados por la luz amarillenta de las farolas vio unos colmillos y sangre, su sangre, como un carmín en los labios de la mujer.

También pudo ver cómo Aurora le clavaba una estaca de madera en la espalda a Velvet.

Antes, en el bar, la bajista había siseado. Ahora aulló y sus ojos llamearon rojizos como los de un gato a media luz. Su instinto, el mismo que el de un depredador, había advertido el aroma insinuado de la laca de pelo o escuchado el sonido de una ramita partiéndose bajo la suela de un zapato. Se había girado lo suficiente como para evitar que la estaca quedara ensartada en el lugar idóneo pero, aun así, se hundió en su cuerpo y le dolió. Velvet terminó de girarse y Steve se sintió enfermo, creyó que se desmayaría en cuanto vio la gruesa madera sobresaliendo de la espalda, entre la columna y el omóplato.

Se echó hacia atrás y le propinó a Aurora una fuerte bofetada que casi la hizo caer de espaldas. En la insólita claridad de la conmoción en la que todos los detalles parecen importantes, Steve se dio cuenta de que Aurora vestía vaqueros, zapatillas de deporte y, por alguna extraña razón, también rodilleras.

La mujer retrocedió y buscó algo en el interior de su chaqueta. Pero, ¿cuándo se ha cambiado de ropa? se preguntó él. Velvet siguió moviendo la mano hasta que quedó justo a su espalda, a la altura de la cintura, donde todavía no había llegado la sangre que manaba de la herida abierta por la estaca. Hay muy poca sangre, meditó Steve. ¿Será toda mía? Entonces advirtió el destello del metal. El viento sopló, las nubes se disiparon y, bajo la luz de la luna, pudo ver que Velvet tenía un cuchillo en la mano y Aurora una pistola.

¿Todo esto es por mí? reflexionó. El corazón le latía a toda prisa y las manos le temblaban. Tenía los músculos tensos, preparados para actuar en cualquier momento y, sin embargo... ¿qué podía hacer? No tenía ni idea o quizá demasiadas a la vez. Corre, lucha, ríe, grita o enójate.

--Esperad. --Fue lo único que pudo decir con un hilo de voz, sobrecogido por aquel estado de histeria e inmovilidad.

Pero Velvet no esperó. Steve sintió la caricia del aire cortado por el movimiento del cuchillo y luego un sonido parecido al de un petardo al estallar. Vio un destello de luz y supo que Aurora había disparado a Velvet.

Las dos mujeres gritaban. Entrevió una serie de puntos, grises bajo el resplandor de la luna, que le salpicaron. Era sangre, se percató, más aún. Esta vez gritó con todas sus fuerzas.

--¡Parad!

Velvet se giró a medias. Ya no tenía los colmillos, ni los ojos de gato, solo una mirada de sorpresa, pero la sangre de Steve todavía le manchaba la cara. Tensó la mandíbula cuando se volvió para ensartarle el cuchillo a Aurora.

La otra mujer no se había parado ni un momento. Apuntó el arma directamente al estómago de la bajista y apretó el gatillo. Steve vio cómo la blusa se hinchaba cuando la bala salió despedida por la espalda. Pudo vislumbrar durante un instante el brillo de la vaina del cuchillo de Velvet, pero entonces un chillido verdaderamente inhumano quebró el silencio de la noche.

En pocos segundos se dio cuenta de que aquel breve resplandor había prendido en llamas la camisa de la mujer. Su manera de huir le recordó al efecto Doppler; era increíblemente rápida y se perdió de vista antes incluso de que pudieran oír el sonido del cuchillo al golpear contra el suelo.

_____ 2 _____

Una mujer y un hombre llamaron a una imponente puerta de roble. Llevaban varios años yendo allí, pero seguían haciéndolo con educación. Se les hizo esperar a pesar de que su anfitrión sabía que vendrían. No les importó. De alguna forma, hasta les gustaba porque pensaban que era lo apropiado y correcto.

Beatrice Cartwright no parecía lo bastante mayor como para haber estado haciendo algo durante demasiados años. Tenía el físico fibroso y esbelto de una corredora universitaria. Su tez estaba dotada de la misma palidez que los americanos asocian con los zombis o con los británicos y su rostro perfecto sugería juventud o una muy hábil aplicación de Botox. Por otro lado, en su cabello castaño asomaban algunas canas. Su porte era solemne y vestía un severo traje de chaqueta con pantalón marrón que le hubiera pegado más a una bibliotecaria de cincuenta años. No llevaba anillos, ni pendientes en sus orejas agujereadas. El único elemento decorativo era una finísima cadena de oro con un colgante en forma de serpiente devorando su propia cola. Como complemento: un bolso de tamaño mediano, que llevaba colgado al hombro mediante una tira de cuero plano y bien sujeto para evitar que alguien le robara el dinero. Parecía preparada para sacar una Biblia y soltar un discurso acerca de la salvación. Sus zapatos eran feos, muy feos, pero cómodos.

Junto a ella había un hombre cuya edad parecía más fácil de adivinar. Tenía el pecho voluminoso, pero parecía estar en plena forma. Su cabello canoso le hacía juego con el rostro ajado. El tono de su piel era dorado, aunque, al tacto, parecía cerosa. Estaba pálido, enfermizo, sin vida como alguien que llevara mucho tiempo enfermo de leucemia y se hubiera puesto autobronceador. Tenía patas de gallo, profundas arrugas en torno a la boca, además de múltiples marcas de viruela en las mejillas como Manuel Noriega o Edward James Olmos. Vestía un traje azul de raya diplomática de los Brooks Brothers, zapatos bicolores y una corbata roja. Llevaba un alfiler en la solapa con forma de elefante a rayas rojas y blancas y con la cabeza, en forma de estrella, pintada de azul. De su mano pendía un viejo maletín de cuero que tenía la marca de los nudillos impresa en el asa. Al verle, daba la sensación de que olería a sudor humano, pero lo cierto es que desprendía un ligero aroma a la colonia masculina Intuition de Esteé Lauder. Su nombre era Xerxes Adrianopolous..

La puerta se abrió y el hombre vivo miró a los dos cadáveres andantes. Para los que sabían cómo eran, no había lugar a dudas de que la pareja de invitados lo eran también. Podían ocultarlo si les hacía falta pero, en esa casa, no había necesidad.

--Ian --saludó Xerxes con una sonrisa.

--Entrad --les dijo Ian Brigman abriendo la puerta de par en par--. Está rezando. Emily está arriba, en el estudio. Lo llevaré allí en cuanto haya terminado.

El estudio estaba repleto de libros viejos y nuevos; a estos últimos les habían quitado las brillantes cubiertas de papel para que quedara solo la tela. No había ninguna novela de bolsillo que pudiera ofender a la vista. Las estanterías estaban hechas de madera de nogal y, en cada una de ellas, había un pequeño cartelito que organizaba los ejemplares por temas: Biografía, Historia, Estrategia Militar, un bloque entero de Religión, tres baldas de Filosofía y otras dos para Teosofía / Ocultismo / Artes Oscuras.

Apoyada en una esquina estaba una mujer hermosa; cuya belleza podría, de alguna manera, escapar a los comentarios o a las miradas, y que quizá tampoco despertaría grandes sentimientos. Era Emily y ella, al igual que Beatrice y Xerxes, estaba muerta. Los saludó con una sonrisa cordial e intercambió con ellos unos efímeros halagos. Se la conocía como la Portadora de la Máscara y era además una de las socias que más próxima estaba a Solomon Birch.

Xerxes dejó el maletín junto a una silla excesivamente abultada y se sentó en ella con las manos flojas sobre su regazo. Beatrice se quedó de pie al lado de una mesa, examinando con frivolidad un abrecartas y echándole un vistazo a los tres libros diseminados encima del secante.

--Lamento haceros esperar --les dijo Birch, al entrar.

--No importa, Solomon --le respondió Beatrice. Emily sonrió aún más.

Solomon Birch era más alto que Xerxes y, aunque no era tan fornido, también contaba con una buena musculatura debajo del polo azul que vestía. Llevaba además unos pantalones holgados de seda gris y unas sandalias de cuero cosidas a mano. Tenía la misma tez mortecina que sus invitados pero, en su caso, ni siquiera tenía pelo, salvo una perilla pulcramente recortada.

Era imposible no ver sus cicatrices.

Algunas eran inmensas y otras apenas parecían hilillos; se levantaban como grandes gusanos de tejido o dentelladas en sus mejillas y cráneo. Todas las partes visibles de su cuerpo estaban marcadas. A primera vista, cualquiera pensaría que había sobrevivido a un accidente catastrófico pero, si se le miraba más de cerca (y, la verdad, había pocos seres vivos que quisieran hacerlo), uno se daba cuenta de que ningún incidente podría causar semejantes heridas. Las cicatrices se cruzaban unas con otras o se superponían. Algunas se prolongaban por debajo de otras, dando a entender que había pasado el tiempo entre ellas. Unas cuantas parecían haber surgido de quemaduras o abrasiones, otras de cortes profundos y angostos, y unas terceras de tajos grandes y brutales. Estaban todas juntas, mezcladas en un patrón confuso que atestiguaba una larga serie de violentas, terriblemente violentas, vivencias.

Birch sonrió a sus colegas, pero siguió mirando fijamente a Xerxes. En ese instante, el más bajo, se encogió.

--Pero, ¿dónde están mis modales? --dijo y se postró.

--Lo dejaré pasar por esta vez --le respondió Solomon, guiñándole un ojo.

--Así que... --Beatrice señaló uno de los libros que había encima de la mesa--. ¿Estás leyendo los Ritos del Dragón?

--Conviene estar informado.

--¿No estarás pensando en cambiar de bando, verdad? --Ella sonrió abiertamente y él respondió de la misma forma. El que pudiera hacer ese tipo de bromas, evidenciaba que tenían una relación muy buena.

--¿A qué otra alianza le gustaría contar con mi presencia?

--Imagino que los Invictus te harían un hueco --aventuró Xerxes. Solomon se encogió de hombros y les formuló una pregunta:

--¿Qué os ha traído a mi hogar?

--Tenemos que hablar contigo.

Se sentó en una de las abultadas sillas y Xerxes volvió a su lugar. Beatrice lo hizo sobre la esquina de la mesa, una elección que hacía pensar que había muerto bastante joven.

--A esa frase no suele seguirle nunca nada bueno --opinó Solomon--. ¿Cuál es el problema?

Los visitantes se miraron entre sí, luego volvieron la vista hacia Emily. Era una forma de mirar muy significativa, pero su anfitrión decidió ignorarla.

»Pero lo primero es lo primero --añadió él, mirándolos de nuevo--. He olvidado mis modales. ¿Os gustaría tomar un aperitivo?

--No, gracias. Estamos bien así.

--¿Estáis seguros? Creo que la hija de Ian está preparada para compartirla. Francamente, me parece que la experiencia le vendría bien. Se ha terminado acostumbrando a mis besos después de bastante pataleo. Este sería un buen momento para comprobar cómo de profunda es su devoción.

--Lo siento --se disculpó Beatrice--, pero preferiría terminar con esto cuanto antes.

--En fin, pues pongámonos con ello.

Beatrice se giró hacia la otra mujer.

--Emily, ¿te importaría dejarnos a solas?

Esta miró a Solomon.

--Cualquier cosa que se diga delante de mí puede oírla cualquiera de mis portadores --dijo.

--Es un tema... muy delicado.

--Está bien --le interrumpió Emily--, no quiero meterme donde no me llaman.

--¿Por qué no vas a buscar a Margery? --le sugirió Solomon.

--No será necesario --le dijo Xerxes--. Emily, espero que nos disculpes por ser tan groseros, pero se trata de una cuestión muy urgente.

El rostro de Emily carecía de expresión cuando sonrió justo antes de abandonar la habitación.

Solomon se volvió hacia sus dos invitados y enarcó una ceja.

--Si alejáis a uno de mis allegados, sin duda vuestro problema debe de ser serio.

--Oh, desde luego. --Beatrice le miró a los ojos--. Mi Obispo está sometido a un vinculum.

Hubo un momento de silencio.

Le sostuvo la mirada a Solomon Birch porque, debemos recordar, era valiente y confiada. La maldición del vampiro conlleva diversos efectos y él, en su caso, era capaz de despertar pasiones, afectos, admiraciones e incluso amores irracionales. Esto, combinado con una fortaleza y velocidad fuera de lo común, convertía a su especie en la más eficiente depredadora en la comunidad de no muertos.

Solomon, sin embargo, había escogido no hacer uso de esa habilidad para engendrar amor en sus súbditos, sino que perseguía otras vertientes de poder. A pesar de estar desarmado, una mirada y su voz bastaban para imponer su voluntad a todos aquellos que estuvieran a su alrededor. Aunque este era un poder que influía, sobre todo, en los humanos, sus compañeros vampiros --sus Vástagos-- no eran en absoluto inmunes.

En efecto, y teniendo en cuenta lo violento y cruel que podía llegar a ser Birch, las palabras y miradas de Beatrice estaban llenas de osadía. Era, sin duda alguna, muy valiente porque él, además, era su Obispo.

--Ah --dijo él.

Un vinculum, o juramento de sangre, se formaba cuando alguien bebía la sangre de un vampiro, con o sin su consentimiento. Somete la voluntad y asfixia el juicio pero lo peor de todo es que corrompe las emociones. El amor hacia la familia, el país o las creencias se ahoga inevitablemente bajo la insidiosa sangre mística que acaba por dominar a la víctima hasta el punto de convertirla en una esclava incapaz de pensar en algo más, de querer a alguien o de hacer otra cosa que no sea pasar el día ideando estrategias para ganarse la aprobación de su señor.

Cuanto más se ingiere, más estrecho es el vínculo. A Solomon se le había obligado a beber la sangre de Maxwell Clarke y no en una sola ocasión, sino en dos. Maxwell era el Príncipe de los Vástagos de Chicago, el líder seglar de todos los vampiros de la ciudad y, en otros tiempos, uno de los mejores aliados de Solomon. Pero ahora era, a la vez, mucho más y mucho menos.

--Solomon --le dijo Beatrice--, remóntate en el tiempo, aunque solo sea un año, ¿qué crees que hubieras opinado acerca de un Obispo que estuviera sometido a un incrédulo?

--¿De verdad crees que Maxwell no tiene escrúpulos? Ha convertido nuestros principios (que nadie contagie la maldición y que ningún vampiro destruya a otro) en la ley de la ciudad.

--Alabó nuestra fe y luego la transgredió con aquella mujer, Moore --le dijo Xerxes--. Tú también lo sabías antes de que tu mente quedara nublada por ese amor antinatural hacia él. Pero, con toda seguridad, no te habrás olvidado de ello, ¿no? Incluso he oído que causaste problemas cuando lo desalojaron.

Xerxes se ocupaba de la Inquisición de la Iglesia, vigilando a los creyentes para asegurarse de que estos se comportaran de manera ortodoxa. Había ocupado ese cargo desde antes de que Solomon asumiera el mando y los dos se respetaban, aunque no eran buenos amigos.

--No te atrevas a recordarme mi propio pasado. No soy un anciano somnoliento, confuso por las muchas pesadillas soñadas a lo largo de las décadas. Mi mente está despejada y, lo que es más, mi voluntad es solo mía...

--Solomon, ¡te tiró al suelo y te obligó a alimentarte con su sangre antes de la reunión de los Vástagos en Chicago! --le gritó Beatrice.

Inmediatamente el vampiro se puso en pie y cruzó la habitación. Su pecho golpeó contra ella antes de que tuviera tiempo de reaccionar y se echó hacia atrás en la mesa. Él se situó de pie entre sus rodillas, con las manos en las caderas, y la miró con furia.

--Yo estaba allí, Beatrice. Lo recuerdo perfectamente.

Con cuidado, Beatrice intentó mover las piernas para ponerse de pie y recuperar la compostura. Solomon apoyó la mano en la mesa, justo al lado de su esquelética cadera.

--Bien, ¿me dejarás terminar ahora la frase?

Ella asintió en silencio.

--Como iba diciendo... --Retrocedió y, de pronto, pareció completamente casual; un hombre de mediana edad adinerado que podrías ver en un club de campo o en la barbacoa de un patio trasero--. Mi voluntad es solo mía siempre que no esté cerca de él.

--Con toda seguridad su santidad podrá entender que eso... eh, no es suficiente --aventuró Xerxes.

--Soy vuestro Obispo por decisión de la Iglesia. Lo soy por mi fe y por mi voluntad y, pese a que os pueda parecer que está dañada, no está rota. Ni lo estará.

--Maxwell...

--Maxwell me tiene controlado, pero no se atreve a atacar directamente al Lancea. Somos demasiado fuertes y estamos muy bien organizados. Lo subimos al trono y conseguiríamos bajarlo. Y él lo sabe. --Solomon se puso de pie y miró la chimenea, con las manos entrelazadas a su espalda--. No se atreve a hacer uso del vínculo que tiene sobre mí.

--¿Cómo?

--Pensadlo --le espetó a Beatrice--. Puede convertirme en su herramienta pero, en cuanto lo haga, perderé casi completamente mi valor. El Lancea Sanctum no permitirá que un Obispo sea un títere en manos del Príncipe...

--Creo que eso es a lo que ella quería llegar --le interrumpió Xerxes, con suavidad. Aún así, Solomon lo miró enojado.

--¿Es que no he dejado lo bastante claro que no me gusta que me interrumpan? --Xerxes levantó las manos a modo de disculpa y el vampiro continuó--. Maxwell tiene un poder pasivo con el que podría detenerme, pero sabe que si intenta manejarme abiertamente, me destituirán. No tiene interés en que yo caiga porque, de ser así, me reemplazaría alguien menos previsible. Y, sí, alguien que no estuviera sometido a su vinculum --añadió, antes de que Beatrice pudiera intervenir--. Quiere mantenerme en el poder y, la verdad, creo que podríamos beneficiarnos de ello.

--Tienes que estar de broma.

--¿Tú crees? Negociamos con él a través de los intermediarios. Ejerce presión para que yo continúe en el poder y, mientras parezca fuerte, mis... perdón, nuestros quehaceres diarios progresen, podré repeler los desafíos que me lleguen desde abajo.

--¿Como los míos? --le preguntó Beatrice, con la voz neutral y mirándole a los ojos.

--Los tuyos o los de otros --le contestó Solomon--. No me asustas, Beatrice. Piensas igual que yo, pero no eres tan fuerte. --No pretendía insultarla, solo confirmar una realidad--. Permíteme que te describa el peor desenlace, Sacerdotisa. Sabes que nuestra iglesia está plagada de gordos, perezosos, oportunistas e hipócritas. Bajo la bandera de la «moderación», podrían poner al mando a algún zopenco pesado que defendiera una teología excesivamente flexible. He mantenido a los débiles de mente en orden. He defendido la doctrina de la pureza y logrado que la Lanza Sagrada sea una fuerza reconocida en la ciudad de Chicago. Si me quitáis de en medio, todo se irá al traste. Xerxes, tú recuerdas cómo era todo antes...

Adrianopolous asintió, aunque no hizo ningún comentario o cambió de expresión. En cualquier caso, Solomon tomó el gesto como una afirmación.

»...el Lancea es inferior en número --continuó el vampiro--. Nuestra fuerza viene de la unidad y esta deriva de la doctrina. Los miembros débiles y estrechos de miras cometerían los mismos errores que han paralizado el Círculo de la Bruja y que han convertido a la Ordo Dracul en una camarilla de diletantes egocéntricos. Sin mí, el Lancea Sanctum no será más que una concha hueca, un club social sin otra filosofía que la adoración al poder por parte de los Invictus o las discusiones fraudulentas de los Cartianos.

--Sin ti... o sin alguien como tú --le dijo Beatrice.

--Elegiríamos a un sucesor concreto --le explicó Xerxes--. Si le otorgáramos el manto a un Obispo que tú hubieras escogido, podríamos mantener a raya a los moderados. Y no sería necesario que te marcharas. Continuarías siendo nuestro teólogo y filósofo principal. Pero, honestamente, ¿no crees que los Lancea estarían mejor con un líder cuyas opiniones no estuvieran empañadas por una adoración incondicional hacia el Príncipe? ¡Tú mismo has dicho que jamás te arrodillarías frente a un cautivo!

--No tendría que ser para siempre --añadió Beatrice--. Mientras no vuelva a... violar tu santidad... eh, su poder sobre ti acabará desvaneciéndose. Serás mucho más fuerte si haces lo correcto, incluso aunque esto signifique sacrificar tu poder.

--¿De verdad creéis que en cinco, diez o veinte años ocuparé una posición más predominante después de haberle dado la espalda a la máscara por culpa de la vergüenza?

--Te la devolvería en cuanto me la pidieras.

--Pero os negáis a que la mantenga ahora, cuando me pertenece.

Ella bajó la mirada.

--Quería decir que --volvió a decir Beatrice con énfasis-- lo haría en cuanto volvieras a ser dueño de ti mismo.

De pronto, todo quedó en silencio, pero entonces, y de forma gradual, empezaron a oír un ronzar y un rechinar. Era Solomon apretando los dientes.

--He considerado vuestra oferta y la rechazo --les dijo--. Mi ayudante Hortense os llevará a la salida.

--Solomon, queremos evitar que se abra un cisma. Que haya agitaciones. Y por eso no podemos tolerar que un Obispo no sea leal sobre todo a...

--Si terminas esa frase, Beatrice, tendrás graves problemas.

Ella retrocedió un paso.

--No podemos permitir que un Obispo tenga sus lealtades divididas. Tienes que darte cuenta de ello.

--Si no soy apto para ocupar el puesto, que sean los Santificados los que me destituyan.

--¿Estás dispuesto a mostrar tanta debilidad frente a los Cartianos y al Círculo?

--Dejad que se haga lo que debe hacerse --concluyó Solomon, mostrándoles la salida--. Si debo caer, que ocurra en el Templo. Que sea mi gente la que me derroque. No en mi casa y, sobre todo, no por un pacto clandestino.

Durante un instante, los tres muertos se miraron con la quietud de los cadáveres.

--Como desees --le dijo Beatrice, por fin.

* * *

--Está bien, pero estás perdiendo la síncopa --le dijo Steve, aunque no estaba muy centrado en la clase. Su alumno de doce años levantó la mirada, tenía el gesto retorcido a causa de la concentración.

--Vale, ¿qué era la síncopa?

Steve tenía la explicación grabada en su memoria y la soltó de una vez, al tiempo que volvía a acariciarse el enorme vendaje que le ocultaba los dos agujeros con forma de círculo. Se los había estado inspeccionando aquella mañana y con horror había comprendido que lo ocurrido no había sido un sueño.

--¿Sr. Quartermain? ¡Se me ha vuelto a romper la lengüeta!

Tenía treinta minutos para comer y Tyler le estaba esperando en la sala de profesores.

--Eh. --Tyler enseñaba matemáticas y su horario era más rígido que el de Steve, pero él, haciendo gala de su geométrica precisión, había conseguido que su tiempo para comer se prolongara cuarenta y cinco minutos. Steve se sentó a su lado y abrió su pequeña neverita.

--¿Qué tienes? --le preguntó el profesor de matemáticas.

--Braunschweiger.

Tyler se encogió y miró hacia otro lado.

Unos minutos más tarde su compañero le llamó la atención.

--¿Steve? Eh, Steve, ¿estás despierto?

--¿Perdona?

--Te he preguntado que qué te pareció el partido de anoche y tú no has dejado de mirar al vacío.

--Oh, yo no... No lo vi. Salí.

--¿Fuiste al club de jazz?

Steve sonrió.

--Qué bien me conoces.

--Te vas a arruinar si sigues pagando esos precios por las copas y por todo lo demás.

--No es para tanto.

--¿Conociste a alguien? --Tyler estaba casado y sabía cómo era la vida social de Steve, aunque solo conocía los detalles que él había querido revelar.

--Eh... sí, más o menos. Supongo.

--¿Cómo? ¿Era otra amante del jazz?

--Eran dos.

Tyler emitió un sonido de burla.

--Cuéntame otra.

--No, en serio... conocí a dos mujeres. ¿De verdad te parece tan increíble?

--Ahora me dirás que te viste inmerso en un triángulo amoroso.

--¿Es eso lo que te gustaría oír?

Tyler se lo pensó durante un instante.

»Pues, en realidad, no --le dijo Steve y miró a su amigo con el ceño ligeramente fruncido--. Una de ellas resultó ser un poco... eh, bueno...

--¿Un poco inestable?

--Más o menos. Se marchó. Y la otra era algo distinto.

--¿Podrías ser menos concreto?

--Un caballero no habla de sus conquistas --le respondió Steve, casi de manera automática.

--Aja, o sea, que intercambiasteis unos besitos.

No sé lo que intercambiamos, pensó, de pronto Tyler se rió a carcajadas.

--Oh, Dios mío, ¿no me digas que te hizo un buen chupetón en el cuello?

Steve se dio cuenta de que había vuelto a tocarse el vendaje.

--Eh... --se limitó a decir y se sonrojó.

Tyler sacudió la cabeza, pero de su gesto se desprendía la incredulidad y la admiración que sentía a partes iguales.

--Menudo tiarrón --le dijo--. ¿Cómo se llama?

--No te lo creerías si te lo dijera.

--¿Qué? ¡Venga hombre! ¿No me estarás diciendo que es famosa, verdad?

--No, es solo que... No tiene un nombre tradicional. Eso es todo.

--Así que una conejita calentorra te dio un buen lametón.

--¿Besas a tu mujer con esa boca?

--Solo cuando ella me lo permite --le contestó el profesor de matemáticas, sorbiendo su café y con una expresión de satisfacción en el rostro--. ¿La volverás a ver?

--No lo sé. --Steve sabía que se lo estaba tocando otra vez, que volvía a tener la mirada perdida en el vacío--. La verdad es que no tengo ni idea.

* * *

Al otro lado de la ciudad, en el extremo opuesto adonde se encontraba el colegio público donde Steve daba clases, había un exclusivo colegio latino donde una preciosa muchacha rubia se estaba estirando.

La joven, Margery, formaba parte del equipo de atletismo, había ganado diversos premios y además estaba en el consejo de estudiantes. Acababa de terminar de entrenar; pero no junto al equipo, era demasiado pronto para eso, sino por cuenta propia. Quería mantenerse en plena forma. Estaba ligeramente falta de aliento, pero satisfecha. Tenía el cabello húmedo por el sudor y se le habían escapado unos cuantos pelitos de la coleta. Giró la cabeza, respiró profundamente y estiró los músculos de la espalda de forma inconsciente, como lo hacen las personas cuando creen que están solas.

--Tienes muy buen aspecto.

Volvió la cabeza con brusquedad y se enderezó.

--Gracias, Eric --le agradeció y empezó a caminar hacia la puerta del gimnasio. Él se puso en medio.

--Deberíamos salir juntos en algún momento --le dijo.

--Es muy halagador, pero no me interesa.

--Venga, tengo un Hummer. Con sonido envolvente Bose. Te llevaré, ¿adónde vas?

--Me iré con Elizabeth, lo siento. Me está esperando.

--Venga. --Esta vez la sujetó del brazo para evitar que ella continuara andando. La muchacha suspiró y le miró directamente a los ojos.

--Eric, no quiero salir contigo. De hecho, no estoy interesada en salir con nadie ahora mismo. Lo siento mucho, pero así son las cosas.

--No tenemos por qué salir --le dijo, acercándose más a ella. La joven reculó--. Podríamos ir a algún sitio, ¿sabes? Y tener un poco de intimidad. --Margery chocó con la pared de ladrillos. Ya no podría alejarse más de él. Él brazo del chico se interponía entre ella y la puerta--. Solo un revolcón. Ninguno de nosotros tiene por qué enamorarse. Soy uno de esos tíos a los que les encanta comer conejitos. Te lo comeré todo el día.

--Tu madre debe estar muy orgullosa --le espetó Margery--. Ahora, por favor, quita el brazo.

--No seas así --se quejó él--. Sé que no eres tan puritana como pareces. Ninguna tía buenorra como tú lo es. Solo quiero verte en plan salvaje, cogiéndome de la polla. Venga...

Margery le apretó justo debajo de la nuez con el pulgar y encima del esternón. Empujó hacia dentro, lo que le dolió y le hizo retroceder. Luego dobló el dedo para sondear por debajo del hueso. Eric sintió un dolor agudísimo, se inclinó hacia delante y cayó de bruces, intentando deshacerse de aquella molestia.

Ella retiró la mano y esperó a que él se pusiera de pie. Él lo hizo, llevándose las manos al cuello, tal y como ella supuso que haría. Se agachó un poco para asestarle un puñetazo certero y con toda su fuerza en la ingle. Se incorporó después de hacerlo.

--Te lo has buscado --le dijo, poco antes de marcharse para darse una ducha. Avanzó unos pasos y se giró para decirle una última cosa--. Tu padre es abogado, ¿verdad? Deberías pedirle que te explique el significado de «acoso sexual» y de cuándo se convierte en una «violación». De verdad, creo que te vendría bien saberlo.

Eric estaba tirado en el suelo hecho un ovillo; se cogía la ingle con una mano y el cuello con la otra.

--Lo... lo siento --graznó--. Mierda, lo siento.

Margery bajó la vista y lo miró; su rostro era tan hermoso y carente de expresión como el de una estatua griega.

--Eso está bien --concluyó y se marchó, dejándolo donde estaba.

* * *

Margery había recibido algunas clases de Jujitsu cuando era más joven, pero casi todo se lo había enseñado alguien que vivía en su casa. No se trataba de uno de sus parientes, pero había vivido mucho tiempo con su familia.

Para muchas otras adolescentes, una confrontación como la que acababa de sufrir con Eric les hubiera supuesto un duro trauma. Incluso aunque lo hubieran vencido físicamente, se hubieran asustado porque no dejarían de preguntarse si él volvería armado con un cuchillo o una pistola, si las demandaría o contaría mentiras sobre ellas o trataría de vengarse de alguna otra manera.

Para Margery, sin embargo, él no era más que un obstáculo y se había encargado de superarlo. Había visto cosas mucho peores.

Su apellido era Brigman y el huésped que habitaba en su casa era Solomon Birch.

* * *

De camino a casa en el tren, Steve se meció con el movimiento del vagón sobre los raíles y dejó que su mirada vagara por un anuncio de las rebajas en una tienda de zapatos. En ella se había comprado los zapatos que calzaba el jueves; los zapatos negros que le avergonzaban, los zapatos que lo exasperaban por ser el tipo de persona que se sentía abochornado con un calzado con el que pretendía ser elegante pero que no lo lograba del todo.

Aquel día, durante el trayecto del trabajo a su casa, no estaba pensando en sus putos zapatos. Tenía en mente a Aurora.

--Oh, mierda --había dicho aquella medianoche al mirarse el brazo. Al principio pensó que estaba enojada porque tenía la chaqueta rota. Entonces vio la sangre manar del puño y empezar a gotear por las manos y los dedos.

--¿Estás bien? --Steve se había puesto de pie de un brinco y se había desplomado otra vez en el suelo. Todo le daba vueltas y veía destellos de luz frente a sus ojos.

--Mierda, ¿y tú, cómo te encuentras? --Aurora se acercó a él y extendió la mano derecha, la que estaba limpia. Había cogido el arma con la izquierda, manchada con el líquido carmesí.

--Sí, yo estoy bien, tú eres la que...

--Lo más probable es que hayas perdido más sangre que yo --le interrumpió. Intentó tirar de él para que se pusiera de pie y luego los dos se tambalearon hasta el banco. Guardó el revólver.

--Mierda --repitió ella. Parpadeó con fuerza y giró la cabeza--. ¿Crees que regresará para terminar la faena?

--¿Eh?

--¿Digo que si crees que va a volver para matarnos? Oh, por Dios, ¿te importaría centrarte un poco?

--Pero ella, ¿qué?... ¿Por qué?

--Vale, lo siento... eh... respira hondo. Reflexiona. Hagámoslo durante un momento.

Lo hicieron.

--Pero, ¿qué coño acaba de ocurrir? --le preguntó Steve por fin.

--Te ha atacado una vampira y yo la he hecho huir.

--No.

--Sí --insistió Aurora con la voz inesperadamente suave.

--No, los vampiros no existen.

--¡Vale, entonces te atacó algo que no es un vampiro pero que chupa sangre y que, a pesar de recibir un disparo, salió corriendo más deprisa que la jodida Marión Jones! --Suspiró--. Tenemos que marcharnos de aquí.

--¿Eh? Quiero decir que siento...

--Disparos. Los polis no tardarán en aparecer, incluso aunque ella no los llame. Como hizo la última vez. --Giró la cabeza para mirarle con enojo--. Y, por cierto, no soy una prostituta. Ahora me crees, ¿o no?

--Claro, supongo que... eh, quiero decir que sí. Sí, debe haberlo montado todo ella sólita. Dios, ¿pero qué está pasando? --No se dio cuenta de que había gritado hasta que oyó el eco.

--Vampiros --le informó Aurora, levantándose con dificultad--. Son reales.

Steve abrió la boca para protestar, pero entonces se dio cuenta de lo imbécil que parecería.

--¿Qué hacemos entonces? --Él también se puso de pie--. ¿Estás herida?

--Sí --le confirmó ella.

--¿Mucho?

--No lo sé. --Se inclinó hacia delante y recogió el cuchillo de Velvet.

--¿Tú...? Déjame que te lleve al hospital.

--No.

--Insisto.

Ella le miró y le señaló con el cuchillo.

--¿O qué? También tengo un revólver, ¿recuerdas?

--No quiero que mueras por haberme ayudado.

Aurora se sonrojó, su labio tembló y se echó a llorar. Pero solo un poco.

--¿Te encuentras bien? --Steve se acercó un paso.

--No, de verdad. --Extendió la mano ensangrentada con la palma hacia él para detenerlo--. Estaré bien, en serio. Si necesito ir a un hospital... Lo haré. Es solo que... --Calló, bufó y luego le sonrió--. Lo que has dicho... supongo que es muy tierno. --Volvió a mirar en rededor--. ¿Necesitas que te lleve a algún sitio?

--Tengo un abono transporte --le dijo y se sintió absurdo. Ella le sonrió.

--Vale, entonces tómatelo con calma y no te acerques a ella.

--¿Crees que volverá a por mí?

--¿Sabe tu verdadero nombre o alguna información personal?

--Sí.

Ella suspiró.

--Entonces tendrás que huir. ¿Cómo te llamas? ¿Dónde vives?

--Soy Steve Quartermain. Yo... mira, tengo una tarjeta de visita.

Sacudió la cabeza, pero sonrió y cogió la tarjeta.

--Mantente escondido --le dijo--. Intentaré ponerme en contacto contigo.

Eso había sido lo último que había oído de ella. De alguna forma había logrado llegar hasta su casa, mientras huía. Más tarde había intentado recordar qué clase de coche tenía.

Aquella mañana se había despertado con un terrible dolor de cabeza. Se había duchado medio dormido y, cuando se puso la espuma de afeitar en la barbilla y en el cuello, se vio sobrecogido por un dolor helador. Con los ojos repentinamente abiertos y alerta, había limpiado el vaho del espejo y se había visto los dos agujeros que estaban separados por unos dos centímetros y medio. Habían empezado ya a cicatrizar, aunque todavía rezumaban; las gotas carmesíes destacaban sobre el blanco de su loción.

Se hizo otro sandwich de braunschweiger para cenar. El bocadillo le supo a poco y lo degustó como nunca antes en su vida. De hecho, estaba hambriento desde...

Desde lo de Velvet, se percató. ¿Qué es el braunschweiger? Hígado troceado, ¿no? Por supuesto. Si de verdad se bebió mi sangre, lo más probable es que esté anímico. Creo que debería comprarme algún tipo de complejo vitamínico, pensó, y luego se había sentado y abofeteado por creer en una historia tan absurda como la de los vampiros.

Su razón insistía en que ese tipo de criaturas violaban el orden natural y científico de las cosas y que debía, por tanto, existir alguna explicación mejor y más racional.

Recordó la estaca de madera.

Sí, pero quizá Aurora esté loca. Quiero decir que fue ella la que habló de «vampiros» y si está chiflada, ¿qué otra cosa utilizaría? ¿Balas de plata? Mierda, creo que fue lo que utilizó contra ella. ¿Porqué le daría mi tarjeta? Soy un idiota. Una pirada que lleva consigo una pistola y una estaca de madera está obsesionada conmigo y a mi no se me ocurre mejor idea que darle mi dirección y mi número de teléfono.

A pesar de todo, todavía tenía en mente la cuestión de que Velvet, aun estando herida, se había marchado corriendo a unas velocidades insospechadas. Después de recibir un par de disparos, por Dios santo.

Pero, eh, ¿a ti qué te haría correr tan rápido sino resultar atacado por una lunática? Quizá Aurora falló en las dos ocasiones. Maldita sea, tal vez estuviera armada con balas de fogueo por alguna razón.

Pensó en el cuchillo. No se trataba de un cortaplumas ni de una navaja multiusos, ni siquiera un cuchillo de cocina. Solo había podido entreverlo, pero sus recuerdos eran muy intensos y tenía la sospecha de que lo que Velvet llevaba consigo solo podía ser un machete de doble hoja, de punta afilada, fino y con un par de alerones de metal para evitar que sus dedos resbalaran y tocaran la hoja. No es algo que la gente lleve para abrir una bolsa de patatas, especialmente cuando la vaina se guarda en la espalda.

Vale, entonces puede que las dos estén piradas. Tal vez colaboran la una con la otra. Quizá se traigan entre manos algún tipo de extraño y jodido juego sexual de lesbianas psicópatas del estilo de Buffy contra Barbarella y metan en medio a algún pobre desgraciado inocente. Puede que yo no sea más que una herramienta.

En lo más profundo de su corazón, sin embargo, sabía que su razón había quedado muy vapuleada. La imagen de los colmillos de Velvet, bañados por la luz de la luna, era demasiado nítida como para negársela. Pero, más allá, también estaban las sensaciones.

Cuando me besó, pensó.

No, cuando me mordió... ¿Qué fue eso? ¿Qué fue? Nunca me he sentido así antes.

Steve era un solitario aunque intentaba ponerle remedio. Se prestaba a las citas a ciegas, estaba suscrito a los chats de solteros en Internet, le sonreía a las mujeres extrañas en el tren, en el supermercado, en el Instituto de Arte; siempre estaba alerta, al acecho, preparado para ser correcto, encantador o, joder, incluso había intentado ser fino. ¿Qué más podía hacer? No lo hacía tan mal, ¿o sí? Hacía todas las cosas a las que estaban acostumbrados los solteros.

Pero, poco después, se había empezado a esforzar más aún. Cuando la soledad se había convertido en algo más que una triste realidad; en el mismo instante en que comenzaba a consumirle por dentro, a dominar sus pensamientos, a quemarle y a hacerle enloquecer, salía para cambiar su suerte. No soñaba con conocer a alguien que estuviera predestinado para él, tampoco con encontrar a alguien inteligente, ni siquiera aspiraba a un contacto sexual. Se limitaba a desearlo, soñar con hallar a cualquiera de esos tipos de mujeres, pero, cuando todo lo anterior fallaba, procuraba bajar el listón. Recién salido del trabajo, y si se encontraba en ese estado de completa e insoportable soledad, hasta sonreía a mujeres que le doblaban la edad, hablaba con mujeres que pesaban el doble que él, con las horribles, las que olían mal e incluso con aquellas que tenían graves problemas mentales. No le importaba. ¿Una mujer que no dejara de hablar de su recuperación? ¿O de su ex novio? ¿O que no era capaz siquiera de construir una frase? Claro, lo que fuera, solo aspiraba al contacto, a cualquier cosa, algo que le sirviera para mitigar la hambruna de su piel.

Ahora, sin embargo, había hallado otra manera. Desde hacía poco había decidido no bajar el listón al decidir qué mujeres eran recomendables para bailar, para un apresurado rollo en un portal o incluso para un confuso episodio de masturbación mutua en el hediondo asiento trasero de un viejo Honda con diez años de antigüedad. En lugar de ello, había optado por rebajarse.

Al igual que haría un vendedor rebajando los precios a la mitad para no arruinarse, había decidido darle la espalda a sus escrúpulos. ¿Mentir? ¿Decirle que era libra, un libertador y vegetariano? Claro, ¿y por qué no?

¿Contarle que era médico, abogado...? Joder, le diría que era un chef indio si con ello consiguiera convencerla para que se lo llevara a casa. Ni siquiera hacía falta que lo volviera loco. Bastaba con que lo abrazara e incluso con que lo mirara de forma adecuada, como si le importara o fuera real. Incluso aunque hubiera construido una imagen de sí mismo completamente ficticia.

Su actitud iba más allá del engaño. Se sumergía en una extraña agresión, un panorama mental al que no le gustaba llegar, una competitividad en la que cualquier debilidad de la mujer escogida era motivo de regocijo, suponía un trampolín, una oportunidad, una brecha en la armadura. Sí, se servía de las mentiras, ideaba complicadas y egocéntricas tácticas psicológicas para conquistarla. Manipulaba sin sentir remordimientos. Haría lo que fuera necesario para lograr que ella se rindiera.

La sumisión, desde luego, significaba que se vería atraída hacia él, incluso aunque se sirviera de unas estrategias que lo repugnaban. Odiaba ser así, detestaba saber que podía rebajarse hasta ese nivel, que podía convertirse en esa clase de tío mierda, agresivo, taimado, intrigante y egoísta. Se odiaba a sí mismo y eso era, sin duda, lo peor.

Salvo por la soledad, ser un capullo era lo peor.

¿Entonces? ¿Qué es lo que había hecho con Velvet? ¿Qué había tenido con ella?

Los recuerdos ya no eran nítidos y eso solo lo hacía más tentador. Durante un rato, junto a ella, se había liberado de sus dudas, sus reproches y de la seguridad de ser Steve Quartermain. Se había librado de sí mismo pero, al mismo tiempo, había dejado de ser un capullo. No, había sido completamente puro, honesto y, de alguna manera, esencial. Había sido más humano que cuando era él.

Maldita sea Steve, cuando intentas ser tú mismo acabas jodiéndola.

Con ella había sido solo humano. Más que palabras, pensamientos y recuerdos. Era puro y había entrado en contacto con algo irremplazable.

¿Acaso he sufrido una experiencia cercana a la muerte? se preguntó. ¿Será de eso de lo que tratan todos los libros, de lo que habla la religión, lo que cuentan esas personas sobre el satori, la iluminación o el éxtasis?

¿He estado en contacto con la muerte?

¿Es eso lo que todos los humanos tenemos en común?

Antes de ponerse a pensarlo más seriamente, se subió a un taxi y le dijo al conductor:

--A la sala Jade.

_____ 3 _____

Cuando la penumbra del atardecer dio paso a las brillantes luces de las farolas, una muy diferente figura entró en un bar muy distinto.

Este local era luminoso, casi cegador. Todo era de porcelana blanca y de acero liso. Las paredes estaban repletas de espejos, aunque estos mostraban una imagen distorsionada, alargada y borrosa. El efecto era parecido al de adentrarse en un espejismo estéril sacado de un escenario de una película de ciencia ficción de los años setenta.

El bar se llamaba «La imagen descartada» y casi nadie iba allí a beber. Era viernes y, como el lugar estaba cerca de la plaza Torre del Agua de Chicago, debería de haber estado atestado. Pero solo había tres clientes y un hombre detrás de la barra. Eso era todo.

Había un hombre negro vestido con un traje azul marino inmaculado, de corte clásico pero de una tela que le otorgaba un brillo disimulado y que dibujaba unas espirales azabaches apenas perceptibles. Tenía una botella de Perder delante de él, de la que no había bebido ni un solo sorbo.

Una mujer, que vestía pantalones vaqueros de marca, un bustier y una chaqueta de hombre, estaba sentada con las piernas cruzadas junto a él. Calzaba unas sandalias con tacón de aguja. Su cabello era de un color rojo cobrizo y lo llevaba muy corto. Tenía frente a sí una ginebra con tónica que tampoco había probado.

Otra mujer, vestida con un traje de raya diplomática, hablaba con el camarero, que vestía una ajustada camiseta negra sobre unos pantalones caqui. Ambos tenían los ojos castaños oscuros, tanto que casi parecían de color azabache. La mujer llevaba el cabello recogido en un moño tenso, mientras que el hombre lo tenía rizado y cortado al rape. Le puso delante una copa de vino blanco y ella la ignoró. Continuaron hablando en voz baja.

Los cuatro eran perfectos.

Y no es que fueran solo muy hermosos, de hecho, la mujer del cabello cobrizo y el camarero tenían unas facciones bastante corrientes. Ni tampoco que sus psiques estuvieran faltas de defectos, aunque no tenían ni un solo gramo de grasa que afeara sus perfiles. Su perfección se debía a que parecían unas estatuas talladas con mucho mimo y que estaban dotados de una delicadeza atemporal e infinita.

Los ingenieros de robótica tienen la teoría del «Valle Inexplicable». Masahiro Mori fue el primero en referirse a ella en los años setenta y se trata de una función matemática que calibra la aceptación que sienten las personas hacia los rostros aparentemente humanos. La gente suele preferir las caras de las muñecas, juguetes o personajes de dibujos animados que se parecen a los humanos. No obstante, cuando son muy semejantes pero aún existe algún detalle que los hace parecer antinaturales, se sienten incómodos e incluso demuestran temor ante algo que se asemeja mucho al hombre pero que no termina de serlo. Esta opinión puede cambiar cuanto más se aproxime el robot o androide a esta verosimilitud. Entonces, a partir de un punto, el «cuanto más humano» vuelve a ser lo preferente.

Estas personas perfectas, por tanto, parecían salidas del Valle Inexplicable porque, mientras que todas las piezas apropiadas estaban emplazadas en los lugares oportunos y con las proporciones deseables; a cualquiera le sería difícil reprimir un escalofrío al verlos.

Cuando la puerta se abrió, los cuatro se volvieron y por el movimiento emergieron del Valle, lo que les hizo parecer, durante un breve instante, personas normales. Elegantes y atractivas, sin duda. Pero cuando se quedaron inmóviles de nuevo, recuperaron ese escalofriante aspecto de maniquíes.

El hombre que entró podía, si estaba parado, imitar esa capacidad para permanecer en una quietud casi antinatural, pero se movía más o de una forma más corriente o quizá sabía camuflarse mejor entre los seres vivos. O tal vez fuera que en la imagen descartada los otros cuatro se sintieran lo bastante seguros como para bajar la guardia.

Lo observaron en silencio durante medio minuto, luego la del cabello rojizo se inclinó y le susurró algo a su compañero. Él sonrió.

--No, es real --dijo el negro--. Yo también lo veo. --Centró su atención en el intruso y sonrió más ampliamente--. ¡Sr. Baines! ¿Qué puedo hacer por usted?

--Eh, machote --le saludó el Sr. Baines y extendió el puño para que el otro lo golpeara.

--Jane, preciosa, permíteme que te presente al Sr. Mayfield Baines. Sus amigos le llaman «la Tierra».

--Sí --respondió él, dedicándole a la mujer un escueto gesto de la cabeza.

Tierra debía medir más de dos metros y su aspecto recordaba a una escultura de hormigón de un jugador de fútbol americano. Se había vestido con una ajustadísima camiseta azul, unos holgados pantalones de deporte plateados, unas Reebok blancas de baloncesto y, como complemento, unas joyas exuberantes. Muchas joyas.

La pieza más grande era el logotipo de Mercedes que sobresalía de un globo con diminutos diamantes engastados en la montura. Se mecía y golpeaba contra sus absurdos pectorales y pendía de gruesos eslabones de oro. En una cadena del mismo metal, aunque más ligera, tenía colgado un medallón de los Chicago Cubs, hecho a mano con nácar, jade rojo y lapislázuli. La cadena más corta, que era de plata, sostenía la letra mayúscula «I», fabricada en oro y que iba a juego con un anillo del instituto que tenía en la mano izquierda. En la derecha llevaba un anillo de tres dedos que deletreaba la palabra «C.R.E.A.M» con diamantes a modo de puntos. Una sencilla gorra de los Cubs le coronaba la cabeza. La presencia de Baines en la Imagen Descartada era similar a arrojar un gran bloque de piedra en un estanque inmóvil.

--Encantada --le dijo Jane y parpadeó con lentitud.

Baines no solo parecía un gigante preparado para grabar un vídeo de hip-hop, sino que además era blanco como un lirio. Podía pasar por un miembro de la raza aria porque tenía el cabello muy rubio y los ojos azules, y su voz suave y tranquila contrastaba con la apariencia tosca y la jerga que había adoptado.

--¿Y bien, Tierra, qué puedo hacer por ti?

--Stingo, necesito trabajo.

El negro, que se llamaba Chris Stingo, abrió las manos y lo miró atentamente.

--¿No hay ningún crimen, vendetta o transgresión en la que hagan falta tus habilidades? ¿No deberías alegrarte de los buenos modales que tienen los Vástagos de Chicago y tomarte un descanso después de haber hecho tan bien tu trabajo?

--Chris, ya sabes que no es eso. --El hombretón, que estaba muy nervioso, apoyó el peso de su cuerpo primero en un pie y luego en el otro, mientras que los demás parecían satisfechos con su absoluta inmovilidad--. Me llaman para el trabajo sucio; para pegar puñetazos y toda esa mierda, pero puedo hacer más, ¿sabes?

--Es que... se te da maravillosamente bien lo de pegar puñetazos y toda esa mierda --añadió Stingo.

--Quiero algo más. ¿Te crees que quiero seguir hostigando a los fracasados y dándoles palizas a los ghouls dentro de veinte años, de cien? Tengo que demostrar que lo puedo hacer mejor, que me puedo ganar el respeto de los demás. Es todo lo que pido.

--Si quieres dejar de ser un gamberro, ¿por qué no has hablado con Norris?

--A Norris no le gusta nadie hasta que tiene sus huevos metidos en una vasija. No tiene nada sobre mí, así que no se fía. No me hace más encargos que los de siempre.

--Hum, bueno, tu ética profesional parece estar en plena forma --opinó Stingo. Los demás se rieron-- y eso es digno de admiración. Creo que podré ayudarte. Quizá tenga algo en lo que puedas demostrar lo que vales.

--¿Para ahora mismo?

--Claro... aunque primero tendrías que hacerme un pequeño favor.

* * *

Media hora después, Tierra Baines aparcó justo delante de un edificio de apartamentos baratos y mugrientos.

Conducía un Cadillac Escalade. El coche tenía un acabado metálico, era de color morado tornasolado, con los ejes iluminados por luces de neón, los cristales tintados y tapacubos giratorios. En la matrícula de Illinois podía leerse: «IMPOR IO».

En el edificio vivía un hombre que respondía al nombre de Morris Watts, que tenía la desgracia de deberle dinero a Chris Stingo.

Cuando la puerta del Escalade se abrió, cualquiera en el vecindario que hubiera considerado la posibilidad de cometer un acto ilegal, empezó a sentirse incómodo y a pensar en su bienestar. Baines se bajó, se acercó a la puerta del edificio y la abrió sin llamar. No estaba cerrada, pero, en general, todos hubieran pensado que era el tipo de persona que la hubiera abierto fácilmente aunque lo estuviera.

Al llegar al apartamento de Watts, llamó a la puerta. Con fuerza.

--¡Watts! --ladró--. Abre. Stingo me ha enviado a por su dinero. Abre la puerta.

Esperó unos segundos, muy pocos, y entonces cargó contra ella con el hombro.

Morris Watts estaba sentado en el sofá, vestido con unos bóxer y una camiseta interior de tirantes. Intentaba refrescarse con un pequeño ventilador eléctrico, mientras limpiaba una serie de pistolas. Cuando Baines llamó, estaba desmontando una de calibre .12 y se sintió ligeramente consternado porque aún no estaba preparado para dispararla. De todos modos, cambió de opinión y decidió hacer uso de su Sig Sauer. Todavía no la había limpiado, así que yacía en el lado derecho de la mesa (las que sí, estaban en el izquierdo). Extendió la mano izquierda para cogerla, mientras que con la derecha buscaba a tientas por el suelo un cargador lleno. Baines habló y Watts cargó el arma y quitó el seguro. Para cuando el matón hubo entrado, él ya estaba de pie, apuntándolo.

--¡Me cago en la puta! --gritó Baines. Agachó la cabeza, extendió los brazos frente a sí y cargó contra la humareda de la pistola recién disparada.

Watts frunció el ceño y pensó que seguramente no podría quitarse a aquel tipo de encima con un solo disparo. Tendría que volverlo a intentar por segunda vez. Jesús, ¿y cómo se supone que voy a mover a esa mole? Pero volvió a dispararle justo antes de que Baines lo placara.

Los dos cuerpos aterrizaron sobre el sofá con tanta fuerza que lo volcaron sobre sus patas traseras. Al caer, Watts se golpeó la cabeza contra la pared y Baines le arrebató la pistola. Tuvo unos instantes para darse cuenta de que, a pesar de que aquel cabronazo inmenso había recibido al menos un tipo certero de una 9 mm, no había ralentizado sus movimientos y, de hecho, ni siquiera se había encogido. Y, de pronto, sin saber cómo, estaba boca abajo.

Baines se había limitado a cogerlo por las rodillas, poniéndoselas luego bajo sus sobacos. Se enderezó y le pegó una patada a la mesa para quitarla de en medio. Morris, cuya cabeza pendía más o menos a la altura de las rodillas del gigante, arañó el suelo con las uñas.

--¿Qué cojones? --chilló. Baines se agachó ligeramente y empezó a golpearle la cabeza contra el suelo, una y otra vez, arriba y abajo, como un niño montado sobre un saltador.

--¡El dinero! --le instó el matón a voz en grito--. ¡El dinero, joder! ¡Quiero que me des lo que le debes a Chris Stingo!

--Oh, mierda, ¡vale! ¡Pero suéltame, coño!

* * *

La mujer del traje ya no estaba y en su lugar había dos jóvenes bajitas y delgaduchas que llevaban dos vestidos rojos iguales. Una de ellas era rubia, la otra, morena. Y, al igual que Chris y Jane, eran perfectas. Cada una tenía una cerveza negra delante. Las dos bebidas estaban hasta el borde de sus correspondientes vasos y el agua que se condensaba estaba distribuida de manera equilibrada por los costados. No solo no habían bebido ni un sorbo, sino que ni siquiera habían tocado los vasos.

--No me lo creo --dijo la rubia. Se llamaba Catherine, aunque prefería el diminutivo «Cat».

--Solo tuve que distraer a la mujer unos minutos para escapar. --La morena era Katherine, pero se hacía llamar «Kitty».

--Pero... ¿y el bebé?

--Lo dejé junto a él y me escabullí. Si no hubiera empezado a llorar, todo me habría salido a pedir de boca.

Chris Stingo hablaba por teléfono cuando Mayfield Baines entró. Al ver que llevaba una bolsa de gimnasia en la mano, sonrió y colgó. Jane seguía a su lado.

--Ya está hecho.

--Por lo menos algo ha salido bien esta noche. --Stingo le entregó la bolsa a Jane--. ¿Me harías el favor de contarlo? Tiene que haber dos mil.

Jane abrió la cremallera y contó los fajos de billetes de diez y de veinte. El dinero sonaba como las cartas en una máquina de recuento de barajas.

Al abrirla, todos los presentes cambiaron sutilmente de postura; inclinándose medio milímetro, poniéndose alerta de una forma que nadie más percibiría, incluso moviendo las aletas de su nariz durante un breve instante.

Pero solo Jane podía ver las gotas de sangre diseminadas por los billetes. Las minúsculas gotitas estaban aún húmedas, de forma que manchaban sus dedos al contar el dinero.

--Faltan cuarenta dólares --le dijo. Chris se giró hacia Tierra y enarcó una ceja.

--El muy cabronazo me agujereó la camisa, así que cogí unos pavos para reponerla.

--¿Y esa pistola que llevas metida en los pantalones?

--También me agujereó el cuerpo.

Chris arrugó el ceño.

--¿No habrás...?

--¿Qué?

--¿No se te habrá ocurrido revelarle algo a Watts, no? Está fuera del asunto.

--No, mierda. Ni siquiera tuve que esforzarme para reducirlo --se jactó Tierra, sacando pecho.

--Pero vio cómo recibías un balazo.

--Lo ocurrido fue bastante caótico. Pensaría que no acertó o que no lo hizo en una parte sensible.

--¿Te alimentaste de él?

--¡No! --Baines parecía genuinamente indignado.

--Hay sangre en el dinero.

--Porque, en el último momento, decidió no dármelo. Y le pegué. Eso fue todo. No lo probé. Joder, yo no hago eso con los tíos.

Stingo levantó las manos con un gesto suave que pretendía ser una disculpa. Empero, no se disculpó abiertamente.

»Bien --continuó Tierra--, volvamos a los negocios.

--Ah, sí, tu oportunidad. ¿Conoces a Velvet? ¿A Violet Metzger, que toca el violín en el Elíseo?

--Ah, sí. Está en el Sanctum, ¿no?

Chris asintió.

--Anoche la atacó una mujer armada con una pistola y... una estaca de madera.

--¿Hablas en serio? ¿Alguna pibita de Chicago se cree Van Helsing?

--Eso parece. Es evidente que si la agresora de la Srta. Metzger ha descubierto la Mascarada, es necesario que...

--La eliminemos del mapa.

--Estaba a punto de decir «ponerle remedio a la situación», pero sí. Estamos hablando de lo mismo. --Chris se inclinó hacia delante--. No obstante, también es primordial que sepamos si ha hablado con alguien.

Tierra afirmó con la cabeza.

--No hay problema, ¿qué quieres que haga?

Stingo ladeó la cabeza y levantó las manos con un gesto interrogante.

--¿Pero no querías demostrar cuánto vales?

Tierra cambió el peso de pierna.

--Bueno, sí, pero...

--En ese caso no pienso inmiscuirme en tu investigación. Venga, vete. ¡Y que lo pases bien buscando a la cazadora de vampiros! --Movió los dedos con rapidez, como si quisiera apartar de un manotazo a un sencillo ratón.

Baines abrió la boca, luego la cerró, sin pronunciar palabra. Los miró con insolencia y salió por la puerta. Su gesto de dignidad se vio empañado por las risillas de burla de las jóvenes vestidas de rojo.

--¿Y bien? --preguntó Jane.

--¿Has visto lo que he hecho?

--He visto que el Lancea Sanctum tendrá que malgastar sus recursos y soportar que un investigador inútil trate de averiguar quién atacó a una de sus miembros, mientras que tú, sin embargo, cumples con lo que se te ha encargado.

--Muy bien. ¿Es todo? --Ella no respondió (aunque intentó parecer divertida, como si estuviera jugando con él y lo tuviera todo bajo control). Chris sacudió la cabeza con lentitud--. También conseguí que pensara que le estaba haciendo un favor si se encargaba de esto.

* * *

Mientras Baines se encargaba de Watts, Velvet se fue a comprar zapatos.

--Venga, Sylvia, pruébatelos --le dijo a su compañera, que aparentaba unos cincuenta años.

--No necesito unos zapatos tan modernos --le contestó ella--. Eso os lo dejo a vosotras, que tenéis que seducir a los hombres más jóvenes. --Sus ojos brillaron con alegría. Los paseantes suponían que eran nieta y abuela.

Sin pensarlo, Velvet cogió un par de escandalosos zapatos de aguja negros.

--Sylvia... algo ocurrió anoche.

--Ya lo sé, cariño.

La más joven se giró con brusquedad. La mayor tenía la vista fija en las zapatillas de deporte.

--¿A qué te refieres con que lo sabes?

--Bueno, sabía que había algo que te preocupaba.

--No se te ocurriría leerme, ¿no?

--Violet, querida, no me hizo falta. Oh, ¿y estos qué te parecen? Creo que te sentarían divinamente.

--¿Son del ocho y medio?

Miraron las cajas que estaban debajo del expositor.

--Solo queda una. Debes tener un número muy común --le dijo Sylvia, aunque se quedó callada en cuanto cogió la caja.

--¿Qué?

La mayor se limitó a abrirla y mostrarle que solo había un zapato dentro.

--Pesaba poco.

--Tampoco importa demasiado.

--El del expositor debe ser su pareja. Aún así deberías comprarlo. Quizá te hagan un descuento.

--Mejor no.

Caminaron en silencio junto a otra fila de estanterías colmadas de zapatos. Entonces Sylvia volvió a hablar.

--¿Qué fue lo que pasó?

Velvet echó un vistazo en rededor, aunque sabía que no le hubiera preguntado si existiera el riesgo de que las oyeran. En cualquier caso, decidió contárselo en voz baja.

--Me atacó una cazadora de brujas --le dijo.

--¿Estás segura de que no era simplemente una ladronzuela?

--Me clavó una estaca de madera en el hombro, así que... sí, estoy bastante segura.

--Oh, vaya. ¿Se lo has dicho a alguien más?

--Se lo dije a Stingo. --Al ver el cambio en el gesto de Sylvia, arrugó el ceño--. ¿Qué pasa? ¿Crees que hice mal contándoselo?

--Stingo es un chico con muchos recursos --dijo ella, neutral--. Pero, ¿por qué has recurrido a un extraño?

--Sylvia... --Velvet suspiró.

--Vale, no importa. Olvida lo que acabo de decir.

--No eres tan mayor. Todavía te acuerdas de la división entre el Estado y la Iglesia.

--Estás actuando con demasiado recelo, niña.

--Bueno, si hubieran robado en mi casa cuando todavía estaba viva, hubiera llamado a la policía, no me hubiera presentado en una catedral.

--Hum...

--¿Crees que debería de haber hablado con un inquisidor?

Sylvia suspiró.

--Quizá tengas razón --admitió, de mala gana--. ¿Te importa si...? --Extendió la mano.

Velvet miró a la izquierda y a la derecha, y luego le tendió la palma. Sylvia la tocó y cerró los ojos. Durante un momento permaneció quieta y en esa inmovilidad pareció tan muerta y extraña como cualquier otra cosa que pudiera verse en la Imagen Descartada.

Cuando abrió los ojos, dijo con seriedad:

--Lo he visto.

En ese instante sonó el teléfono móvil de Velvet. Sylvia se apartó discretamente, aunque ambas sabían que, si quería, podía escucharlo todo aunque estuviera a más de treinta metros de distancia. Cuando la joven volvió a su lado, le dijo:

--Stingo va a enviarme a alguien para ocuparse del problema y quiere hablar conmigo en la sala Jade.

--¿A quién envía? ¿A Loki?

--No, a alguien llamado Mayfield Barnes.

--Nunca he oído hablar de él. ¿Te importa si te acompaño?

Velvet se encogió de hombros.

--¿Para qué?

--¡Violet! Solo quiero asegurarme de que estás a salvo.

Mientras se acercaban a la puerta, Sylvia cogió una caja de zapatillas Nike.

--¿Te importaría robarlas para mí, cariño?

* * *

Cuando Tierra Baines llegó a la sala Jade, las otras dos ya estaban allí. Era viernes por la noche y el garito estaba atestado, pero su volumen y su atuendo le aseguraban cierto espacio vacío a su alrededor.

--Oye --saludó, extendiendo la mano hacia Velvet--. ¿Eres Violet Metzger, no? ¿Velvet? Yo soy Tierra Baines.

--¿Tierra?

--Es porque soy grande --le explicó, luego se giró hacia Sylvia.

--Sr. Baines, esta es Sylvia Raines --les presentó Velvet.

La pareja se miró y, durante un momento, hubo cierta tensión en el ambiente y un movimiento instintivo de enseñarse mutuamente los dientes con desagrado. Lo curioso del asunto es que fue el matón el que se encogió y la diminuta mujer la que parecía estar conteniéndose. Ambos recuperaron su compostura y se estrecharon la mano.

--Raines y Baines, ¡ja! --bromeó Tierra--. Eres una erudita Sanctum, ¿verdad?

--Me temo que juegas con ventaja, jovencito.

Él se encogió de hombros.

--Todavía no he hecho nada especial. Solo me he acordado de ti porque sabía que tu apellido rimaba con el mío.

--¿Y hace mucho que eres un comisario?

--Eh... no --admitió, apartando la mirada--. Desde hace muy poco.

--Ya me siento más segura --murmuró Velvet.

--Deberías --le dijo Tierra--. Me he enfrentado a los lupinos. Estoy seguro de que me podré ocupar de una mortal flacucha con un nueve en el bolso.

Él le sostuvo la mirada mientras se lo decía y ella asintió con suavidad.

--¿Quién te ha enviado, querido? --le preguntó Sylvia.

--Stingo, ¿os supone eso algún problema?

--No tengo ningún conflicto con él --le contestó-- y espero que él no lo tenga conmigo.

--Velvet --se acercó el barman, ladeando la cabeza para ver a Baines cuan alto era--, ¿son amigos tuyos?

--Mi primo Erasmus y mi tía Sylvia. --Ella se aproximó a la barra del bar y los demás la siguieron--. Solo quería ver dónde toco.

--Chocolate Box harán la primera función esta noche.

--La verdad es que el jazz no es lo que más me gusta --se disculpó Sylvia.

--Sí, además, no podemos quedarnos --le explicó Velvet--. Pero, eh, ahora que estás aquí, ¿te acuerdas de ese tipo con el que estuve hablando durante un descanso la otra noche?

--¿El calvo con la camisa fluorescente?

--Sí, ¿sabes su nombre?

Él negó con la cabeza.

--¿Y qué hay de la mujer que estaba con él? ¿Te acuerdas de ella?

--¿La borracha que te tiró la bebida?

--Esa misma --afirmó Velvet, rechinando los dientes con disimulo--. Ya se que ves a unos mil clientes por noche, pero... ¿por casualidad no oirías su nombre?

Él entornó los ojos y dejó la mirada perdida en el vacío, abrió la boca pero no dijo nada y, luego...

--¿Podría ponerme un Merlot de la casa y un cóctel Blue Moon, por favor?

El barman despertó de su ensueño, se disculpó sacudiendo la cabeza y se marchó para servir las bebidas.

--Maldita sea --murmuró Tierra--. ¿Crees que otra persona de aquí podría contarnos algo al respecto?

--No, además, creo que lo mejor será que nos marchemos antes de que llamemos aún más la atención --les dijo, mirando a propósito su escandalosa vestimenta.

--¿Fue aquí donde se sentó ella? --le preguntó Sylvia, con los ojos cerrados.

--¿Por qué? ¿Percibes algo? --Velvet se inclinó hacia ella. Raines abrió los ojos y negó con un gesto de la cabeza.

--No, lo siento, es demasiado débil.

--Bueno, tengo algo con una huella más clara --le dijo la joven, mientras caminaba hacia la salida--. Está en el maletero.

--Espera --le pidió Tierra, cogiéndola por la manga con sus torpes y enormes dedos vacilantes que se parecían mucho a los plátanos--. ¿Haces eso? --Hizo un gesto vago, moviendo la mano abierta por delante de sus ojos.

--¿Me estás preguntando si tengo Visión? --indagó, justo en el instante en que Chocolate Box salían al escenario en medio del suave aplauso.

--Sí.

Ella se limitó a responderle con una sonrisa y un leve golpecito. En el maletero de Velvet había una bolsa de papel en la que había guardado la estaca de madera de su agresora.

* * *

Puesto que un arma manchada de sangre no es algo que se deba enseñar en público, incluso de madrugada, decidieron examinarla en algún otro lugar. Después de discutirlo durante un rato, Sylvia les convenció de que fueran a su casa. Baines estaba un poco nervioso porque, además de su hogar, también era el templo de los Lancea, pero ella insistió en que sus sentidos ocultos funcionarían mejor allí.

En otra época había sido una iglesia católica del vecindario, pero ahora la habían convertido en una residencia privada. Las luces exteriores, en lugar del sol, iluminaban las cristaleras. Habían eliminado, además, las paredes que separaban la cruz de la nave principal, y la habían transformado en un dormitorio y en la cocina, mientras que la parte trasera se había dividido para hospedar otras dos habitaciones. En la espaciosa y abierta nave central habían colocado la sala de estar.

--Estoy casi segura, Sr. Baines, de que nunca ha estado presente en un servicio de los Lancea Sanctum, ¿verdad?

--Bueno, verás... yo, eh... estoy con los Invictus, eh... esto... oficialmente, ¿entiendes?

--Comprendo las complicaciones que derivan de las diferencias políticas, Sr. Baines. Créame. Pero somos unas criaturas que tienen la eternidad frente a sus ojos. ¿De verdad quiere pasarse todo ese tiempo atrapado en la espiral de ese monstruo implacable que es la política? ¿O prefiere averiguar la verdad acerca de nosotros, los Vástagos, y de Dios?

Durante un instante pareció que Baines se sentía muy avergonzado, pero luego hizo crujir las vértebras de su cuello, la miró a los ojos y dijo:

--Oh, ¿así que los Lancea no muestran ningún interés por la política?

Sylvia lo miró fijamente y luego emitió un ladrido sorprendente que recordaba en cierta medida a una sonora carcajada.

--¡Un poco, solo un poco! Muy bien, Sr. Baines. Daré por zanjada esta batalla de voluntades... por el momento.

Los guío por la elegante modestia de la sala de estar que estaba amueblada con suntuosos sofás de al menos diez años de antigüedad, un sillón en cuya tapicería se apreciaba el dibujo de un arco desgastado donde la manilla para reclinarlo había estado rozando la tela y una mesita de café limpia en la que se veían diversos arañazos y manchas sin identificar. Pasaron todo eso y descendieron por las escaleras.

--Ordené que cegaran la puerta que conducía al exterior cuando desacralizamos la iglesia y la convertimos en nuestra residencia --explicó, mientras giraba la llave en la cerradura de un gran portalón de madera vieja. Entonó una suave melodía, al tiempo que abría un panel en la pared que no se apreciaba a simple vista. Acercó la boca a un altavoz y pronunció unas palabras en un idioma que Baines no pudo reconocer. Velvet sabía que era griego y supuso que se trataba del arcano dialecto africano, pero desconocía el significado.

»Os agradecería que os volvierais --les pidió Sylvia, casi disculpándose. Al hacerlo, escucharon el sonido del golpeteo en unas teclas y luego otros murmullos que indicaban movimiento.

»Ya está --dijo la vieja mujer. Cuando se volvieron, ella giró el picaporte y la puerta, que ahora parecía de acero y semejante a las de las cajas fuertes de los bancos, se abrió. Al cerrarse, Baines supo que necesitaría unos segundos para encontrar la salida si surgía el caso.

»Le dije al contratista que quería una de esas habitaciones que parecían bunkeres, pero me preguntó que para qué necesitaba que fuera tan grande --les explicó, mientras continuaba guiándolos hacia el interior--. Era un hombre muy agradable. Supongo que su esposa lo echará mucho de menos. Luego contraté a Ned, ¿lo conocéis? Ned el manitas... Le pedí que hiciera un par de chapuzas para mantener el templo a salvo.

Baines se limitó a mirar en rededor.

El sótano solía servir como una sala de reuniones donde los católicos se congregaban con sus cacerolas para comer jamón los domingos o después de las bodas y bautizos. Los niños habían jugado allí durante sus clases de catecismo y los adolescentes acudían para hacer acampadas. Pero ahora todo había cambiado.

--Cuando vine, estaba lleno de linóleo. Es un material despreciable. Les pedí que me pusieran baldosas e incluso pensé en encargar algún tipo de mosaico, pero eso se hubiera alargado demasiado y me hubiera costado una fortuna. Los bancos son del piso superior de la iglesia. Tuve que comprarlos por separado. ¿Os lo podéis creer? Pero pude conservar algunas otras cosas que también estaban arriba. Aunque bastante sucias. La verdad, creo que los cristianos nunca las limpiaron.

Tierra avanzó con lentitud hacia la parte delantera de la habitación; tenía la mirada centrada en una vitrina que estaba detrás del altar.

--No quisieron venderme el altar original, así que tuve que encargar uno fabricado con granito de Nueva Inglaterra. De hecho, se supone que es la tapa de una tumba.

--¿Esa lanza es...?

--Bueno, no es la lanza, desde luego --dijo Sylvia, echándose a reír--. Pero es una antigüedad. Por lo menos, la hoja. El astil tuvimos que reconstruirlo.

--¿Y la armadura?

--También es auténtica. De las campañas de César en la Galia. No me la vendieron barata, os lo aseguro.

Ahora Baines estaba delante; con el pie casi tocando el altar.

--¿Y los huesos? --inquirió. Ella sonrió.

Ante ellos estaba expuesta la armadura de un centurión romano, limpia y sujeta a un maniquí de metacrilato. Dentro del plástico, en un estuche, pero visibles, había una serie de huesos teñidos de marrón por el paso del tiempo. Cuando Tierra se puso entre el maniquí y la luz, solo pudieron ver los huesos.

--Cuando lo compré, ningún investigador mortal sabía de quién era --les explicó--. Acertaron en el período y lo encontraron en un campo de batalla, pero podría haber sido un bárbaro. Pero entonces lo toqué y supe de quién se trataba. Era un centurión. Murió con valentía... ¿Veis la muesca en la parte delantera de su cráneo?

Tierra siguió mirándolo.

--Qué guay --reconoció, al final.

Sylvia tensó la mandíbula, indignada, pero Velvet interrumpió sus pensamientos.

--Aquí tienes la estaca.

La mayor de las mujeres extendió la mano y apoyó el arma de madera sobre el altar. Era tremendamente fea; una clavija de unos dos centímetros y medio de grosor, afilada con cierta despreocupación. En uno de los extremos le habían colocado un disco de metal del tamaño de la palma de una mano y que le otorgaba algo de peso. El pequeño contrapeso se mantenía en su sitio gracias a unos tornillos anclados en unos agujeros. Con todo, el arma debía medir en torno a los veinte centímetros y medio.

Sylvia se arrodilló, puso las manos encima de la estaca e inclinó la cabeza.

Durante un momento, todos guardaron silencio. Tierra, que se sentía incómodo, intentó dar un paso, pero Velvet lo retuvo instintivamente.

Al final, Sylvia abrió los ojos y sacudió la cabeza a modo de disculpa.

--Lo siento mucho --dijo--. Si no te importa, puedo rezar e intentarlo de nuevo. Quizá mañana sea un día mejor para los augurios.

--Claro --aceptó Velvet--, además, esa puta cosa no me sirve de nada.

--Eh --añadió Tierra--, supongo que eso está bien. Pero, después, creo que debería llevármela para sacar huellas y averiguar lo que pueda sobre ella, ya sabéis. --Se giró hacia Velvet--. ¿Quieres que te lleve de vuelta hasta tu coche?

--Que paséis una buena noche, queridos --se despidió Sylvia, mientras los conducía hasta la salida--. Sr. Baines, todos los jueves a las 9:30 ofrecemos servicios. Me encantaría que viniera.

--Eh, ya veré --vaciló--. Te prometo que lo intentaré.

--Feliz cacería.

Caminaron hacia el Escalade de Baines y la alarma se disparó para saludarlo.

--¿Y ahora qué? --le preguntó la joven.

--Empezaré a preguntar por ahí, ya sabes, hablaré con mis contactos. No te preocupes. Estoy en la onda, ¿sabes a qué me refiero?

* * *

Después de dejar a Velvet, Baines llamó a su servicio de acompañantes preferido.

--Eh, tío, ¿qué hay de Julia y Vernisha? ¿Están esas putas libres esta noche? Genial. Mándamelas. Sí, al mismo lugar. En media hora. Guay.

Deseaba matarlas, especialmente a Vernisha, porque era gorda y negra, y eso le hacía sentir genuino (aunque no se le ocurriría expresar sus pensamientos en voz alta). Pero la gente solía tener buena memoria a la hora de recordar a un tío de más de dos metros de altura. Además, verse envuelto en un homicidio no lo favorecería.

Los estúpidos vampiros que parecen contables pueden asesinar como putos perros maníacos, pensó. Yo me tengo que conformar con beber y golpearlas.

Vernisha y Julia siempre estaban encantadas de acudir a su llamada. --Habían hablado a menudo sobre sus técnicas sexuales, pero todavía no habían descubierto por qué les gustaba tanto, a pesar de que conocían a muchos otros hombres con los que compararlo. No es que fuera suave con ellas, Dios lo sabía, tampoco era un amante generoso, ¡ja! De hecho, su polla estaba dentro de lo común. Pero, de todos modos, era especial aunque no sabían por qué exactamente.

El beso de un vampiro puede ocultar las marcas de los colmillos y su mordisco aporta placer, no dolor. Sin embargo, las putas no tenían ni idea.

_____ 4 _____

Jerome Trafford se figuró que eran satánicos y, en los escasos momentos en los que estaba tan cansado como para sentir terror, se compadecía mucho de sí mismo.

Se había pasado buena parte de los últimos años lamentándose de su suerte. La había tenido mala en su matrimonio y en los negocios. Maldita sea, incluso había empezado a sufrir colitis. Su mujer se había divorciado de él y no hacía más que pedirle dinero y eso lo había llevado a gastarse los fondos de jubilación de una empresa de trabajadores de la construcción que, en realidad, no contaban con otra cosa que no fuera un papel que nada valía. Eso, en el mejor de los casos, acabaría llevándolo a prisión, si es que los obreros no decidían matarlo primero.

Y, a pesar de todos estos factores inevitables, Jerome Trafford deseó intensamente no haber llamado al amigo de Vic.

Si no lo hubiera telefoneado (lo llamaba «el amigo de Vic» porque lo cierto es que ignoraba cuál era su nombre), ya estaría en casa, sentado casi con toda seguridad en el váter y superando otro espasmo de su colon, mientras su mujer le gritaba desde el otro lado de la puerta con la intención de averiguar dónde estaba todo el dinero que le debía y maldiciéndole, mientras oía el teléfono sonar.

En el momento de la llamada ya no aguantaba más, y por eso había decidido recurrir al amigo de Vic. Pero ahora que estaba totalmente desnudo, salvo por aquella cadena en torno a su tobillo que se hundía en la ruda pared, hubiera vuelto atrás sin pensárselo dos veces.

El amigo de Vic ayudaba a la gente a desaparecer. Si le dabas diez mil dólares conseguirías esfumarte y que nunca nadie volviera a saber de ti. En aquel instante la idea le había parecido irresistible y, mierda, el amigo de Vic había sido tan encantador, tan persuasivo, tan franco y solidario. Debía ser la primera persona desde hacía varios meses con la que Jerome hablaba y que no estaba cabreada con él. E incluso había aceptado volver a comprarle el BMW con dos años de antigüedad a casi el mismo precio de venta. Pero, después de acudir al «refugio», ducharse y comer unas tapas bastante buenas, se había despertado desnudo y encadenado.

Jerome había esperado una versión particular del programa de protección de testigos. Había confiado mucho en ello. Muchísimo. Casi no había dudado a la hora de tirarse de cabeza hacia lo desconocido. Pero ahora a Jerome le parecía como si Amway se hubiera topado con La Semilla del Diablo.

Parpadeó. Había una luz naranja que vacilaba; apenas un haz. Se acercó y estiró, pero no consiguió tocarla.

La puerta se abrió. Entraron dos figuras vestidas con túnicas negras. Una sostenía una antorcha y la otra cuerda.

--Podemos hacerlo fácil o difícil --le advirtió el que sostenía la cuerda.

--Oh, Jesús, por favor, hombre, no me mates. Tengo dinero. ¡Prometo que, si me dejáis marchar, no hablaré con la policía!

El de la cuerda emitió un sonido de disgusto y dijo:

--Quédate quieto mientras te ato.

Y, de pronto, Jerome se encontró sin nada que decir, inmóvil, mientras la cuerda lo rodeaba con la suficiente tirantez como para conseguir que su carne fofa sobresaliera por encima y por debajo de la misma.

Ya lo ha hecho antes, pensó al darse cuenta de la velocidad con la que su captor le ataba las manos a la espalda y, con evidente destreza, le sobraba la cuerda suficiente como para amordazarle la boca.

Ni siquiera se le pasó por la imaginación moverse hasta que no estuvo bien atado. Cuando la figura de la túnica (con aquella luz no podía distinguir si se trataba de un hombre o de una mujer) lo desencadenó, Jerome descubrió que al mover las manos hacia abajo o a los lados, el tirón de la mordaza era menor. No obstante, si trataba de liberarlas, su cabeza se limitaba a moverse hacia atrás y le salían quemaduras en la comisura de los labios. Además, el sabor era asqueroso. Pero tenía las piernas libres.

Por lo que, antes de darse cuenta de lo que hacía, echó a correr. No tenía idea de hacia dónde se dirigía, pero estaba bastante seguro de que habían llegado por la izquierda, así que salió al pasillo y se precipitó por la derecha. Avanzó dos pasos, vio algo que se parecía a la cámara acorazada de un banco y el de la antorcha le hizo una zancadilla. Como tenía las manos atadas, se estrelló contra la pared, arañándose la piel con la dura roca y luego cayó hacia el suelo... aunque lo recogieron antes de que sus rodillas desnudas impactaran contra él.

--Menudo zorro --se mofó uno de sus secuestradores--. Tienes el instinto, pero no el físico. Claro que, si nos hubiera dado la impresión de que eras un chico rápido, también te hubiéramos roto las piernas. Venga, camina.

Cuando Jerome se resistió, el hombre de la túnica (ahora ya estaba seguro de que se trataba de un hombre porque había visto sus manos al cogerlo; eran negras, llevaba una alianza de boda y además eran increíblemente frías) lo cogió por la oreja y tiró de él como lo haría de un niño desobediente.

Llegaron a una habitación espaciosa, con el techo muy bajo y fabricada en una piedra en la que los sonidos reverberaban. Estaba iluminaba con antorchas y braseros. Jerome pudo ver un altar, un extraño monolito de dimensiones reducidas y, a pesar de que todo estaba en penumbra y de que llevaba un día entero sumido en las tinieblas, podía ver si entornaba los ojos. Había un hombre entre él y la piedra; era esbelto y musculoso. Cuando se adaptó a la luz, se percató de que su rostro era inhumanamente luminoso y que sus manos estaban dotadas de garras imposibles.

Gritó ligeramente tras su mordaza antes de darse cuenta de que la cara era una máscara y que las manos las tenía armadas con guanteletes. No se sintió mejor cuando la pareja lo escoltó hacia delante y lo alzaron sobre la fría piedra como subirían unos padres enojados a su travieso retoño al asiento de un coche.

--Túmbate y estate quieto --le ordenó la figura enmascarada y Jerome hizo exactamente eso. Si las palabras del hombre de las manos negras lo habían dejado pasmado, estas le hicieron sentir que algo había muerto en su interior. Lo que decían tenía tanta fuerza que él no solo obedecía, sino que había olvidado cómo desobedecer, ni siquiera podía imaginarse haciéndolo, de hecho, no soñaba con otra cosa que no fuera yacer ahí y quedarse muy quieto.

El enmascarado se inclinó y acercó; y si su primera orden lo había golpeado como un mazazo, la siguiente, que susurró en su oído, la percibió como un taladro en su cerebro.

--Recapacita sobre tu vida.

Las siguientes palabras las pronunció con el mismo tono bajo y la voz que las anteriores, pero, de alguna manera, carecían de aquella fuerza, de ese poder antinatural.

--Recuérdala, pues está a punto de terminar.

A pesar de sí mismo, Jerome se echó a llorar. Apartó la mirada del enmascarado y de aquellos ojos que miraban a través de él. Echó un vistazo alrededor y se dio cuenta de que aquel templo estaba atestado de monstruos. Estaban de pie sobre dos piernas y lo observaban con dos ojos. Tenían una apariencia humana, pero su intuición le decía que eran otra cosa en realidad. Y, como se le había ordenado, reflexionó sobre su vida... algo que nunca había hecho hasta entonces.

Soy un ambicioso, un egoísta y un envidioso, pensó. Esa es mi vida.

La orden había sido tan contundente que le horrorizó pensar que no había nada más importante en él. Solo eso. Al igual que sus demás compañeros del club de campo o de los negocios, había desdeñado los ejercicios de introspección pero, aun así, creyó que si alguna vez se paraba a pensar en su vida, se enfrentaría a un proceso complejo, profundo y prolongado. No con una sola frase con la que no llenaría ni la punta de una aguja.

Soy un ambicioso, un egoísta y un envidioso.

Resultaba doloroso. Intentó profundizar un poco más, solo para darle la espalda momentáneamente a esa incisiva verdad.

Fui incapaz de alcanzar mis metas porque soy un envidioso y lo soy porque además también soy egoísta. Soy un egoísta porque soy un ambicioso y esto lo soy porque siempre supe que todo el mundo estaba dos pasos por delante de mí. Así que, al ser un envidioso, también me convertí en un egoísta.

Eso era todo. Ya no había nada más que buscar en su interior. El sacerdote enmascarado escogió ese momento para hablar.

--Contemplad, mis fieles, la fragilidad del hombre. Aquí está y, a simple vista, parece productivo y próspero. --Una garra de tacto gélido le acarició uno de los michelines para dar mayor énfasis--. Y, sin embargo, en solo un minuto podemos hacerlo descender de su pedestal, subyugarlo y obligarlo a yacer totalmente desnudo ante una multitud de Vástagos, cualquiera de los cuales podría decidir su destino de la misma manera que él despacharía su comida.

La máscara de metal se volvió a inclinar, acercándose todavía más. Jerome pudo ver los hermosos bordados de la túnica y los exuberantes adornos de oro en su estola roja.

--Pero no debemos desdeñar a este hombre, a este alimento, aunque nos demuestre su debilidad. ¿Quién de nosotros no ha conocido malos tiempos? Si no tuviéramos la gracia de la sangre que corre por nuestras venas seríamos como él o peor.

Volvió a enderezarse y recorrió con la mirada a los que le escuchaban.

--Sí, vosotros que estáis en la vanguardia, que estáis armados con la fuerza, el orgullo y el poder para ejecutarlos y vencerlos. Si no fuera por la sangre, por la eterna maldición de Dios, incluso el mejor de nosotros, no sería otra cosa que ceniza. Los otros, los que estáis en la retaguardia, modernos y ambiciosos, ¡oh, no escondáis la cabeza! No debéis avergonzaros de ello. Nosotros, los antiguos, solíamos ser así; nuevos en la sangre y temblorosos ante el poder que atesorábamos. Nuestra maldición todavía no ha cobrado toda su fuerza en vosotros. Y, de no ser por ella, estaríais vivos. Podríais seguir vuestro camino, sin saber la ira con la que Dios castiga a justos e injustos por igual.

»Es por vosotros, por los jóvenes, por el futuro de esta alianza, que estoy aquí esta noche. Nosotros, los viejos, estamos acostumbrados a nuestras tradiciones. Los antiguos nos hemos quedado estancados, hemos enfermado por nuestra inercia y tenemos la tendencia a no cambiar de actitud. Nos resulta complicado hacerlo, incluso aunque lo deseemos, y rara vez sentimos la necesidad.

»Vosotros, sin embargo, disfrutáis de la libertad de la que carecemos. Como el barro recién hecho, no habéis adoptado todavía vuestra forma final. Os habéis transformado con el Abrazo, necesitáis la sangre para vivir y tenéis el poder y la autoridad para conseguirla, pero cada depredador Vástago es tan diferente como los cazadores del mundo natural, tanto como lo es una araña de un tiburón. Las decisiones que toméis ahora, vuestros comportamientos iniciales serán los que determinen el resto de vuestra existencia. Daréis vuestros primeros pasos y escogeréis vuestro camino, podréis variarlo si lo deseáis o regresar a una senda en vuestra pecaminosa andadura. Nosotros, los viejos, hemos paseado mil veces y durante cientos de años por el camino que elegimos. Para bien o para mal, ya no podemos cambiar.

»Por eso, esta noche, os hablo desde el pecado de la misericordia.

Al oír aquello, Jerome tuvo que hacer un gran esfuerzo para evitar cagarse encima.

--Dios nos maldijo y convirtió en la plaga que acosa este mundo. La misericordia, por tanto, debería estar proscrita entre nosotros. Cada gota de la sangre de la maldición se rebela contra ella y nos exige que nos alimentemos hasta que quedemos plenamente satisfechos, matando a nuestra víctima y buscando a la siguiente. Y, sin embargo, de cuando en cuando, vacilamos. Dejamos escapar a la mujer hermosa que nos recuerda a un amor perdido. Nos rendimos ante las súplicas de un niño. Incluso peor, algunos de nosotros nos sentimos culpables por aquellos a los que hemos matado y los traemos de vuelta como una parodia de nosotros mismos, convirtiéndolos en asesinos tan despreciables como nosotros.

Oh, por Dios, no, pensó Jerome. Vale, admito que soy una mierda, pero no me hagas esto. Nunca había sido una persona religiosa, ni siquiera se había parado a pensar que existiera un destino peor que la muerte pero, al ver a aquellos monstruos... al escuchar el remordimiento, el asco y la rabia que percibía en la voz del orador... empezó a desear con todas sus fuerzas que lo mataran.

Por favor.

--Así perdemos el sentido de nuestra existencia, propagamos nuestra maldición y abrimos más aún las heridas de este mundo. ¡Y esa no es nuestra tarea! Rivalizamos con los hombres, pero no con la humanidad. Estamos aquí para ayudar al individuo; al bueno y al malo, al joven y al viejo, al rico y al pobre, para ayudarlo y que decida. Le otorgamos la libertad de la que nosotros carecemos, le brindamos la oportunidad de acogerse a su fe o a su herejía. Lo desafiamos y así le demostramos nuestro... respeto. La misericordia, ese vicio insidioso, nos lleva a mentir en su nombre, a suavizar el golpe, a hacer trampas y guiarle hacia la «opción correcta». ¡Pero nosotros no vemos como lo hace Dios! No debemos infravalorar nunca la responsabilidad de encontrar la redención en la resistencia o de sumirnos en las profundidades de la degradación.

»Demasiados Vástagos jóvenes creen que los humanos viven solo para satisfacer su ansia de sangre. No les ocurre únicamente a los incrédulos que adoptan esta insidiosa postura. No, el pecado también prospera en nuestro interior. ¿Somos superiores a la humanidad? Me cuesta creerlo. ¡Pero todas nuestras capacidades y oscuros milagros están a merced de su juicio! No se nos brinda velocidad, fuerza, majestuosidad y voluntad por ser quienes somos. Estos factores no son una recompensa, porque, ¿qué premio merece la iniquidad de los condenados? No, los poderes de la sangre son herramientas que nos sirven para tentar, para amenazar y finalmente para destruir a los humanos. De forma que, al final, ¡ellos puedan resistirse, desafiarnos y creer en el Señor!

»Oh, es una lección fácil de aprender y carente de toda compasión para los antiguos. Para aquellos que han logrado apagar su sed nocturna durante un siglo, la piedad es un concepto casi irreal. La tentación de emitir juicios es atractiva solo para aquellos que todavía recuerdan la calidez y la respiración, para los que temen dejar sus cuellos desnudos y vulnerables. Pero, al igual que la misericordia es un pecado, también lo es la crueldad. Debemos ser estrictos, incluso brutales, en nuestro celo por llevar a cabo rigurosas pruebas, pero no debemos olvidar la justicia. Los servimos. Trabajamos para ellos tentándolos y aterrorizándolos, mas se trata de una gran responsabilidad. Como nos enseña el Testamento de Jesús, los últimos serán los primeros y los primeros serán los últimos. Estamos por encima del hombre para separar el trigo bueno del malo, apartar a los fuertes de los débiles y, por tanto, debemos respetar nuestra labor hacia ellos más que la utilidad que tienen para nosotros.

»El alimentarnos no debe convertirse nunca en un proceso carente de sentido. El mundo es un lugar caótico y la muerte, que es arbitraria, puede escoger a cualquiera. Debemos asegurarnos de no convertirnos en ese despropósito.

»¿Qué curso de acción debe seguir un condenado a la oscuridad, privado de su alma, miserable, maldito y que debe beber sangre? ¿Qué es lo correcto para alguien a quien el Señor ha dado la espalda? Solos debemos recordar esto: que haciendo bien nuestro trabajo, sirviendo al alma, puede que nos perdone en el último día.

»Así que, una vez más reitero a los jóvenes, que no deben malgastar su juventud. Vosotros, que no habéis perdido todavía la calidez de la vida, debéis hacerme caso. No escuchéis esos jadeos finales que os llevan a ser misericordiosos, pero tampoco debéis caer en las garras de vuestra maldición. Ahora, mientras vuestra sangre sea débil, alimentaros os resultará complicado, pero dentro de muy poco no requerirá apenas esfuerzo por vuestra parte. ¡La falta de esfuerzo, sin embargo, no deberá convertirse nunca en una falta de propósito!

»Así hemos llegado hasta este hombre; hasta nuestra presa --dijo el orador, que se acercó e inclinó para que su cabeza quedara cerca de la de Jerome--. Tan fácil de moldear y de manejar. Es casi como una muñeca en nuestras manos. Resulta tan sencillo hacerle llorar.

Con esas palabras, y la caricia de la garra que las siguió, Jerome vertió más lágrimas y sacudió la cuerda que lo tenía atrapado con sus sollozos.

--De hecho, creo que si aprieto aquí... --El hombre jadeó al sentir la dura presión del metal frío del guantelete en su abdomen-- conseguiré que se lo haga todo encima como lo haría un bebé.

Jerome se mordió la cara interna de las mejillas, se ruborizó y se debatió, pero le dolía tanto y la vergüenza le supuso tal horror que, al final, su cuerpo debilitado por la colitis le traicionó y no pudo hacer otra cosa que escuchar las risas y los vítores.

--¡Y sin embargo! --El sacerdote alzó sus garras, se enderezó y les invitó a todos a guardar silencio con un gesto--. Y, sin embargo, incluso estando en su peor momento, este espécimen no deja de ser un hombre, todavía guarda semejanza con el Todopoderoso y, por tanto, merece nuestro respeto.

¡Acabas de hacer que me cague encima! pensó Jerome.

--El alma de un hombre, incluso en el peor de los casos, también puede elegir.

Jerome se encogió al ver que las garras se aproximaban hacia su rostro, pero no sintió dolor, solo esa sensación fría cuando se deslizaron por detrás de la cuerda, giraron y, con un sonido amortiguado, le liberaron de sus ataduras. Escupió la mordaza.

--Dejadme ir --dijo, con la voz ronca y gutural. La figura enmascarada se echó a reír.

--No, esa no es una opción, pero haré otra cosa. --Las garras se movieron para quitarle los restos de las cuerdas de encima, pero sin desgarrarle la piel--. Puedes ponerte en pie, si lo deseas.

El sacerdote se dio la vuelta y asintió hacia otra persona, ¿podía ser el mismo hombre que lo había atado? No, este tenía las manos blancas, delgadas y femeninas. Trajo un cojín y, sobre él...

... había una espada.

Jerome se sentó en el altar, rodeado por sus heces y consciente de cómo ardían las miradas en aquellos cadáveres que lo observaban. Se abrazó, se tapó el pene e intentó desentumecerse los brazos. La mujer de la túnica le tendió la espada.

--Cógela --le dijo el sacerdote de la máscara--, si es lo que deseas. Jerome se limitó a mirarla, de hecho, le resultaba difícil apartar la vista. La espada era sencilla y no estaba adornada, la hoja era recta, brillante y estaba muy limpia. La empuñadura parecía estar fabricada con algún plástico de alta calidad, como la de un cuchillo de cocina o la culata de una pistola. Era, se dio cuenta de repente, lo que se conseguía cuando se combinaban la tecnología moderna y los materiales para crear un arma antigua cuyo propósito era principalmente práctico.

--No te hemos tratado bien y está claro que sabes que no somos seres naturales --continuó el sacerdote--. Te digo, con sinceridad, que tenemos la intención de drenarte toda la sangre del cuerpo para obtener nuestro sustento y luego utilizarte de una manera que, sin duda alguna, te parecerá humillante. Ten por seguro que morirás. --La multitud rió entre dientes--. Sin embargo... está la espada. Puedes cogerla o no. Puedes caer sobre ella como un soldado romano y morir más fácilmente que en nuestras manos. Puedes, como último recurso, y si lo deseas, aceptar tu destino con la serenidad de los mártires. O puedes negarte y rogar para que seamos misericordiosos.

El sacerdote levantó una de sus garras y se quitó la máscara. El rostro que había debajo estaba plagado de cicatrices, pálido como el de un cadáver y los sobresalientes colmillos conseguían que pronunciara las f, las p y las s de una forma muy particular.

--Eres un hombre --le dijo el obispo Solomon Birch--, tienes alma. Escoge con sabiduría porque esta será tu última elección.

* * *

Mientras Solomon llevaba a cabo la ceremonia, Tierra Baines había ido al extremo sur de la ciudad, al sótano de un bloque de pisos, para visitar a un vampiro que se llamaba Russell Aaronson.

--Joder, Baines, podrías haberme traído a alguien vivo. Mierda, yo qué sé. A una chica o un chico, qué más me da. Incluso a un viejo hediondo, alguien que haya huido de su casa, a cualquiera que no se le eche en falta. Coño, estoy harto de todo esto. --Russell, que estaba malhumorado, le pegó una patada a una pequeña neverita portátil.

--Deja ya de quejarte --le ordenó y volvió a acercarle la nevera de un puntapié--. Pero, ¿qué te crees? ¿Que soy el servicio de habitaciones? Eres un criminal buscado y yo te estoy salvando el culo. Si el Príncipe Max se enterara, acabarías en una de esas máquinas de romper huesos que utilizaron contra ese tío, Kleinhauser, y yo la probaría justo después de ti. ¿Te enteras? Me he quedado con mi blanco culo al aire para salvarte la jeta, así que más te vale cerrar la boca y dejar ya de dar el coñazo.

Aaronson suspiró y arrugó los labios cuando abrió la neverita. En el interior yacía una bolsa donada por el banco de sangre.

--Por lo menos esta vez es humana. --Abrió un agujero en la parte superior y vertió el contenido en su boca.

Baines tamborileó impacientemente con sus dedos, mientras Aaronson engullía la sangre.

--Ahora te toca a ti --le dijo Baines, en cuanto hubo terminado de alimentarse.

Russell volvió a suspirar, aunque realmente no le importaba tanto como parecía. Esconderse era un verdadero sufrimiento. Era un aburrimiento. Así que enseñar a Baines rompía la monotonía. Incluso aunque el muy imbécil no sea capaz de aprender a ocultar algo que merezca la pena, pensó.

--Vale, mira. --Aaronson alzó un libro, uno de bolsillo que le había pedido a Baines que le trajera--. ¿Lo ves? Pues ya no lo ves.

Y el libro se desvaneció de sus manos. Salvo que realmente seguía allí. Aaronson sabía que lo estaba, pero se había transformado en... algo que ya nadie más tenía necesidad de ver.

--El libro ya no está --continuó Aaronson--. Tienes que creértelo a medias, aunque sepas que sigue ahí y que lo sostienes en la mano. Pero debes hacerlo desaparecer, por lo menos en una parte de tu mente. Entonces sacas esa parte y envuelves el cerebro del otro tipo en ella. Inténtalo.

--El libro no está --dijo Baines. Pero el libro estaba muy presente.

--No. Tienes que creerte que el libro no está.

--¿Cómo me voy a creer que no está el libro cuando lo tengo en mi puta mano?

Aaronson suspiró. Quizá no merecía la pena que viniera a sacarlo de su mutismo. Pero si de algo estoy seguro es deque no quiero que me cojan, pensó, así que volvió a intentarlo.

--Vamos a ver, cuando estabas vivo, ¿nunca te ocurrió saber que algo era verdad pero que no querías que lo fuera? ¿De forma que te mentiste aunque en lo más profundo de tu ser lo supieras?

--¿Eh?

--Mira. --Aaronson se removió en su silla y le dio la espalda--, en el instituto, cuando todavía respiraba, estaba esta chica y, ya sabes, yo era un puto idiota. Estaba colado por ella pero ni siquiera sabía que existía. ¿Te enteras? Sabía que no podría estar con ella nunca. Pero me mantuve alejado de ella, no le hablé, ni me crucé en su camino porque mientras no se lo preguntara abiertamente, tampoco podría rechazarme, ¿no? Yo sabía que ella no saldría conmigo, pero me convencí de que cabía una posibilidad. De que lo haría en algún momento. Me creí que nunca me rechazaría.

--Tío, eras un paleto.

--Vale, qué te jodan, nunca aprenderás. No aprenderás a pensar que puede que no seas un vampiro, que no puedes ser un vampiro, y tampoco que puedes no estar ahí, ni siquiera existir y esa es la única manera de perderse de vista. Pero no lo aprenderás porque soy un fracasado. ¡Yo soy el puto paleto! Vale.

Durante un momento se quedaron en silencio y, cuando Russell levantó la mirada, vio el gesto inescrutable de Tierra.

--Lo siento, Baines, es que...

--Así que se trata de la vergüenza, ¿no? ¿Es eso?

Aaronson balanceó la cabeza de un lado a otro, indeciso.

--Bueno, no tiene por qué ser vergüenza. Pero... supongo que, cuando lo hago, suele serlo.

Baines bajó la mirada hasta el libro, que había estado hojeando mientras esperaba para pagarlo en la tienda. Putas eduardianas y hombres con nombres de niño pequeño y mayordomos y té. Se había sentido como un auténtico idiota al comprar aquello. Y recordó cuánto le hubiera gustado patearle el culo a Russell por haberle estado rogando que se lo comprara.

--Aparta la mirada del libro --le dijo Aaronson en voz baja. Tierra levantó la mirada y vio que el otro vampiro le estaba sonriendo.

--¿Qué?

--Se está desvaneciendo.

--¿De verdad? --Tierra bajó la mirada, entornó los ojos y ladeó la cabeza--. El libro no está --murmuró.

--Oh, lo has vuelto a perder.

--¡Mierda!

* * *

Recibió una llamada cuando se marchaba del sótano.

--Eh, soy Tierra --respondió, mientras giraba el volante para meterse en la confluencia de coches.

--¿Sr. Baines? Me he acordado de algo.

Era Sylvia.

--¿Eh?

--Velvet me dijo que llamó a un policía amigo suyo la otra noche, ¿lo recuerda?

--Espera, ¿ha metido en esto a un poli que respira?

--Pero no fue descarada --le dijo Sylvia.

--Me cago en la leche, ¿cómo no va a serlo llamar a un puto poli de sangre caliente para informarle de una puta cazadora de brujas? ¡Es tan descarado como parece, joder! --Pisó el acelerador al máximo y salió a la autopista. Aquella noche conducía un viejo Chevy, tan oxidado y repleto de parches que apenas se distinguía de qué color era.

--Sr. Baines, no estoy acostumbrada a que se me hable...

--Escúchame, si un poli sabe algo de esto y no está debajo de su bota... Espera, ¿es un poli corrupto?

Hubo un silencio, quebrantado únicamente por el ronroneo del motor Ford.

--No estoy segura, puede que lo sea.

--¿Puede que lo sea?

--Incluso aunque no sea así, estoy convencida de que Violet lo tiene controlado; sobornado o chantajeado. En cualquier caso, él no lo sabe. Le puedo asegurar que su implicación fue puramente superficial. Tengo entendido que Velvet lo llamó para decirle que la cazadora ejercía la prostitución. Además, ¿a quién va a creer un policía? ¿A una música legítima que conoce desde hace varios años o a una puta borracha que habla sobre vampiros?

--Esta es una situación en la que más vale no dejar cabos sueltos.

--Tranquilícese, Sr. Baines. Le aseguro que nadie ha abierto la boca por nuestro lado.

--Puede que de momento no.

--Si lo que quiere es que las cosas no trasciendan, consiga el modelo y la matrícula del coche de la cazadora. El agente de policía tiene esa información. Y eso es precisamente lo que pretendía sugerirle con mi llamada.

--¿Algo más?

Ella suspiró.

--¿Cree que podrá conseguir el nombre y la dirección de esa mujer a partir de la información o tendré que resolverle también ese asunto?

--No te creas superior. Te respeto por la posición que tienes en el Lancea, por ser una antigua y todas esas cosas, pero, joder, no soy uno de tus fieles y tampoco tu chiquillo.

Hizo sonar el claxon cuando un Lexus invadió su calzada sin aviso previo.

--¿Me está diciendo que opina que Velvet sí lo es?

--¿Cómo? --Tierra se quedó perplejo durante un momento al escuchar el tono iracundo de Sylvia. Suponía que ya habría estado enfadada antes, pero no hasta ese punto. Ahora parecía estar a punto de despellejarlo vivo. Y, por lo que había visto y oído de los rituales Lancea, no sería la primera vez que lo hiciera.

--¿Cree que yo concebí a Velvet? ¿Piensa que yo, una sacerdotisa de Longinos, el Oscuro Mesías, violó su credo acerca de la creación de nuevos Vástagos?

--¡Eh, no! No, joder, no quería decir eso. En serio, ya sé que vosotros no lo hacíais ni siquiera antes de la Tranquilidad del Príncipe. Mierda. No, me has malinterpretado. Yo solo quería decir que... que... --Pisó el freno para detenerse en un semáforo en rojo justo a la salida de la autopista.

--¿Qué era lo que quería decir, comisario Baines?

--Eh, solo que, eh, debe respetar mi posición. Como haría con la de cualquier agente de la corte y, eh, parte de los Invictus y... eso.

--Me resultaría más fácil respetar el puesto si respetara al hombre, Sr. Baines.

Un instante después escuchó un chasquido.

Se quedó mirando el teléfono durante unos minutos, hasta que el coche que estaba detrás le pitó. Hizo un corte de manga por el retrovisor y murmuró:

--¡La muy zorra me ha colgado!

* * *

--Venga Stingo, es para la misión. ¡Es para tu misión!

--Mayfield, es tu misión. ¿No es verdad? Es la misión que tú me pediste. ¿Qué crees que debo pensar de alguien que vuelve cada dos por tres para pedirme que le ayude en su investigación?

--Mira, tío, no creo que esté fuera de lugar que te pida que rastrees una simple y jodida matrícula. Le prometí a esa puta de Raines que iría a la iglesia para recoger la información. Pero vosotros tenéis toda clase de espías en Tráfico, ¿no? A ti no te costará nada.

Chris sacudió la cabeza con tristeza.

--Si te doy a un sin techo, te alimentarás una noche, pero si te enseño a patrullar por las estaciones de autobús, podrás hacerlo durante todas las noches --le dijo.

--¡No me des una lección para mocosos! ¿Te crees que no sé que estás jugando conmigo? Pues sí. No me importa estar metido en un juego, pero soy consciente de que estoy haciendo un trabajo que deberías hacer tú. No sé qué coño estás haciendo con los Lancea, pero creen que soy un comisario y si averiguan que solo soy un matón, ¿crees que estarán contentos? Soy tu herramienta, perfecto, pero si no cuidas de mí, tendré que buscarme a otro, ¿no sé si me entiendes?

--¿Qué quieres decir, Tierra? --le preguntó Stingo, con una mirada fría.

--Quiero decir que Norris también podría ayudarme en esto y me ahorraría toda esta mierda sobre cómo aprender a valerme por mí mismo. Se limitaría a hacerme el favor y yo se lo debería. ¿Prefieres que se lo deba a Norris?

Chris lo miró con ira, luego sonrió.

--Realmente creo que deberías buscarte tus propios contactos para estos asuntos. Déjame que te presente a alguien que trabaja para un fiador. ¿Te acuerdas de Anita de Cicero? Era su ghoul. Ahora que Anita ha desaparecido, está sin un duro.

* * *

El nombre del registro era Gladys Plover. Llamó al barman de la sala Jade para preguntarle si le sonaba, pero este dijo que no. A Tierra, sin embargo, no le extrañó... Él tampoco dudaría en cambiárselo de ser ese su nombre.

Le había sorprendido que el contacto de Chris se hubiera puesto a averiguar lo de la matrícula en mitad de la noche, pero le había dicho que los ordenadores estaban permanentemente conectados y que podría acceder a ellos desde su casa. Así que Tierra condujo su Chevrolet, cuya parte trasera hacía un ruido que empezaba ya a preocuparle. Se preguntó si sería cosa de la transmisión o solo algo que llevaba en el maletero. Le había robado a Watts más de lo que admitió a Stingo, y ahora contaba con un pequeño arsenal. Decidió situar el problema en un plano secundario, aparcó el vehículo cerca de la casa y marcó el número de teléfono que le habían dado.

No hubo respuesta. Las luces estaban apagadas. No había nadie en casa.

Vigiló el lugar durante más de una hora, agazapado en su coche y con una gorra encasquetada hasta la mitad de la frente. Se había vestido todo de negro: con unas Adidas y un chándal de los Bulls con rayas rojas en los costados de los pantalones y de la chaqueta. Llevaba consigo una bolsa de deporte también de color azabache e incluso había dejado sus joyas en casa para llamar menos la atención.

Al parecer, Plover era la única propietaria de un edificio de piedra marrón de tres pisos, lo que significaba que le iba bien en el terreno económico, lira un buen vecindario. Paseaban por allí varios individuos de raza blanca, vestidos con vaqueros o pantalones cortos de color caqui, con cochecitos y helados, y disfrutando de la brisa de la noche recién estrenada. No había mucho tráfico pedestre, pero sí un buen número de personas.

Cuando estuvo seguro de que no había nadie en casa, Tierra salió del coche y se dirigió directamente hacia una callejuela cercana. Volvió al cabo de unos minutos y se metió en su vehículo otra vez. Había estado paseando alrededor del edificio y por la callejuela que estaba detrás del bloque de Plover, prendió un pequeño fuego y estuvo mirando el reloj hasta que empezó a escuchar el griterío. Por fin alguien advirtió que había un contenedor de basuras quemándose en la callejuela.

Miró a la izquierda y a la derecha, salió del coche y saltó con rapidez la verja. Inspeccionó la parte trasera de la casa de Plover, se puso la bolsa de deportes al hombro e intentó cabrearse.

Esa puta cotilla se pone a joder a los vampiros, mierda, ¿por qué no se meterá en sus asuntos?

Mayfield Baines era todo fuerza, no solo por su aspecto, sino porque se había criado en una granja, alimentándose sobre todo de cerdo; había jugado al fútbol durante muchos años y además había levantado pesas. Y pronto había descubierto que siendo una criatura no muerta podía aumentar su fuerza de una manera insospechada. Especialmente cuando se enfadaba.

Se acordó de todos los profesores del instituto que solían mirar con desprecio a las animadoras por llevar los jerséis extremadamente ajustados. ¿Y qué si lo hacían? ¿Acaso no tenían derecho a enseñar sus tetas a quien quisieran?

Empezó a sentir cómo se le hinchaban y hormigueaban los músculos. Alguien necesita que le enseñe una lección.

Había metido una caja de petardos en el contenedor, de modo que, cuando los oyó estallar, corrió hasta la parte trasera de la casa, saltó y empezó a escalar por los ladrillos. Le hubiera resultado más fácil abrir la puerta de golpe o entrar rompiendo una ventana, pero entonces no sabría si ella saldría por la parte de delante o la de atrás. También supuso que una mortal que cazaba vampiros tendría bastante cuidado a la hora de proteger su hogar y no quería tener que vérselas con algún tipo de alarma silenciosa. Así que optó por acceder al interior desde el tejado.

Sus músculos vibraban con un poder antinatural; tenía tanta fuerza que podría quedarse colgando de un solo dedo en el pequeñísimo espacio que sobresalía de los ladrillos. Pese a que no contaba con buenos asideros, alcanzó el tejado en pocos minutos. Cuando llegó arriba, se tumbó boca abajo y reptó hasta la cornisa para mirar a la calle. Todo el mundo miraba el fuego y los escuchó echándoles las culpas a una pandilla de adolescentes pirados. Aparentemente las cosas iban bien.

Tierra sacó un taladro y una palanca de la bolsa. El tejado era plano y los edificios más altos quedaban a una o dos manzanas de distancia. De modo que lo más probable es que pasara desapercibido, siempre y cuando no hubiera algún cotilla asomándose a la ventana de los rascacielos colindantes. Pero lo mejor que podía hacer para evitarlo era meterse en la casa cuanto antes, ¿verdad?

En la esquina más oscura del tejado, taladró el plástico alquitranado hasta que se topó con madera. También la taladró, ensanchando el agujero gracias a la palanca, mientras farfullaba maldiciones y seguía aumentando su enojo recordándose cuántas incomodidades le estaba haciendo sufrir aquella puta.

Cuando le pareció que el hueco ya era lo bastante grande, se retorció para entrar por él, se abrió paso primero por la capa de aislamiento de fibra de vidrio y después por el yeso del techo.

Finalmente salió a un baño y se alegró de no poder ver su reflejo.

Y eso, esa mierda de color rosa, alqui... joder, debo parecer un auténtico idiota, pensó. Se sacudió el polvo de encima y se preparó para investigar.

Baines acababa de comprobar que no había nada interesante bajo el colchón ni en el cajón de la ropa interior, cuando oyó que la puerta principal se abría. Reptó hasta las escaleras tan silenciosamente como le fue posible. Había movimiento en el piso de abajo.

¿Estaría sola? En realidad, tampoco le importaba.

Una sombra, de curvas vagamente femeninas, apareció al pie de las escaleras. Se detuvo.

¿A qué está esperando? se preguntó Baines. Venga, sube de una vez.

Pero no parecía estar por la labor. ¿Acaso había visto u oído algo? ¿Le había puesto sobre aviso su intuición femenina? Tierra no tenía ni idea.

Qué la jodan, pensó, esto ya está en marcha. Bajó por las escaleras y escuchó el sonido de unas pisadas resbalando sobre la dura madera.

Se dirigía hacia la puerta principal y le llevaba ventaja, pero Baines ya estaba en su punto más álgido, pegó un salto y apoyó la mano en la puerta justo cuando ella ya tenía la izquierda en el picaporte. Él se cernió sobre ella. Su cabeza le llegaba a la clavícula y entonces le disparó.

Le disparó a quemarropa en la ingle.

--¡MecagoenDios! --bramó Baines.

Ni siquiera el disparo había sonado tan alto. Había situado el cañón justo contra la entrepierna cubierta por el nylon de su atuendo y la carne había disimulado el estallido. El dolor era casi insoportable, pero no se apartó de la puerta. Se había estado entrenando para tener en mente su objetivo a pesar de las circunstancias y por eso no retrocedió. En lugar de ello, vertió su furia en un golpe que impactó en el antebrazo de la mujer. Ella jadeó y la pistola salió volando y se deslizó por el suelo.

--Pagarás por eso --gritó, pero ella ya había echado a correr hacia la puerta de atrás y Baines tuvo que perseguirla, a pesar de que tenía las piernas malheridas.

La primera vez que había visto a un Vástago moviéndose a una velocidad de vértigo, supuso que, desde el otro lado, las cosas se verían a cámara lenta. Pero no era así. No percibía su entorno mejor. En realidad, la única diferencia era que se sentía como si estuviera persiguiéndola montado en una moto en lugar de estar corriendo tras ella. No veía lo bastante claramente como para ver la trayectoria de una bala, pero sí lo suficiente como para saber que pronto la alcanzaría. Se lanzó sobre ella y la cogió de los muslos. Ella volvió a jadear. Pudo escuchar el crujido de los huesos que se tensaban bajo su peso y el golpe del rostro de la mujer contra el duro suelo de madera.

En cualquier caso, todavía tenía los brazos libres, así que buscó en su bolso y sacó una estaca de madera. No obstante, él la desarmó antes de que pudiera utilizarla en su contra. Esta vez, cuando volvió a golpearla en el antebrazo, se lo rompió.

--Vale, Gladys --le dijo--, espero que esto no nos lleve mucho.

--No --jadeó ella--, no, ¡ah!

Intentaba gritar pero parecía no ser capaz de recuperar el aliento. Tierra estaba agotado, pero reunió las fuerzas necesarias para alzarla en vilo, llevársela al servicio y tirarla de cabeza dentro de la bañera.

--Escucha --insistió--, ahora me responderás a unas cuantas preguntas, ¿está claro?

--Oh, por favor --susurró--, por favor, no...

--¿A quién se lo has contado?

--¡A nadie, lo juro!

La golpeó en la cara.

--¿A quién le has hablado sobre los vampiros, puta? ¿Quién más lo sabe?

--Nadie, no se lo dije a nadie. ¡A nadie, a nadie!

--Vale, entonces el asunto se acaba aquí. --Le asestó una fuerte patada en un tobillo, sacándole otro gemido agónico. El sonido era idéntico al de un grito sin aliento.

Se marchó durante un instante. No le llevó demasiado. Encontró los cuchillos de cocina en un bloque sobre la encimera.

--¿Estás segura de que no se lo dijiste a nadie?

Ella sacudió la cabeza.

--Porque si lo hiciste, tendré que sacarte el nombre a la fuerza.

Había sacado los colmillos, aunque a penas se distinguían en la penumbra del cuarto de baño.

Ella, que tenía los ojos muy abiertos, siguió sacudiendo la cabeza. El pelo le volaba de delante hacia atrás y de los mechones se desprendía el polvo, las lágrimas y la sangre.

--Por favor --suplicó a través de sus labios partidos e hinchados--, seré buena.

Él soltó una carcajada que se parecía más a un ladrido que a cualquier otra cosa.

--En eso estamos de acuerdo --le aseguró.

En ese momento hundió los colmillos en el muslo de la mujer, justo en la vena gruesa que corría por él y, cuando ella se quedó inmóvil, no pudo evitar preguntarse si el placer del mordisco sería superior al dolor de sus heridas o si todo se combinaba de alguna manera. Pero entonces su zambulló en su propio regocijo, en la felicidad que le provocaba alimentarse. Había apoyado el cuchillo contra la garganta de la cazadora, pero se negaba a apartar la mirada de su comida. Ingerir sangre era el propósito de su existencia, así que desgarró y le cortó el cuello a ciegas, mientras ella se debatía débilmente. Tenía la cabeza sobre el desagüe. Todo era perfecto. Le pareció que ya había vertido suficiente sangre, así que se dedicó a disfrutar de la que quedaba y se relajó. Se alimentó y despreocupó. Saboreó, por fin, sin temor a las consecuencias. Por fin, por fin.

Cuando terminó, lamió la herida del muslo y esta se cerró como por arte de magia. Los policías no encontrarían nada ahí. Todavía manaba sangre de la herida del cuello, pero él ya estaba saciado.

Se miró y percató de que el líquido carmesí se había mezclado en sus ropas con el alquitrán, el yeso y todo lo demás. Maldita sea, incluso tenía un trozo de papel higiénico pegado a la suela del zapato.

Ahora tenía que salir de la casa y subirse al coche sin que nadie lo viera.

--Yo no estoy --pensó, pero sabía que tendría que hacerlo mucho mejor.

* * *

Velvet se sentó en el parque y tocó el violín. Era un violín muy bueno, varios niveles por encima del típico instrumento. Ella, además, era una gran música, mucho mejor que cualquier otro músico callejero.

Vestía una falda vaporosa, unas botas planas y una camiseta de tirantes de color azul. Tenía el pelo recogido con una bufanda batik. Se había pintado la raya del ojo y fingía con maestría ser una vagabunda bohemia.

Tocó, las personas pasaron junto a ella, algunos le tiraron unas monedas en el estuche, pero nadie se detuvo. De momento.

A Velvet no le importó. O, por lo menos, se dijo que no le importaba.

Sostenía el arco con mucha delicadeza, con el pulgar y las puntas de los demás dedos. Se inclinó y los dedos se le tensaron y deslizaron por las cuerdas para emitir una nota suave, volvió a subirlos y se concentró en la técnica. Al cabo de unos instantes, no tuvo que centrarse más en ella, se sumergió en la música, su mente quedó en blanco y se quedó suspendida en el tiempo. Mientras tocaba podía incluso ignorar la hambruna, hacer caso omiso del trepidante aroma a sangre que parecía emerger de cada uno de los paseantes, olvidarse del estridente ruido del tráfico que desentonaba con su música. Sentía las notas fluyendo desde el instrumento, a través de su hombro y directas hasta su inmóvil y muerto corazón.

--...guau.

... y, de pronto, todo terminó.

Velvet no dejó de tocar y el hombre que había dicho «guau» no pudo oír la diferencia. (¿Hombre? En realidad no era más que un chico. Un adolescente vestido con los holgados pantalones de los patinadores punkies y con una gorra perenne a pesar de estar en pleno verano). Quizá ni siquiera un aficionado a la música hubiera podido advertir la sutil diferencia, pero la había. Ahora volvía a recurrir a la técnica, tocaba con habilidad, pero también con cinismo. Levantó la vista para observar a su admirador, pero no cambió de expresión, y continuó tocando hasta acabar la pieza. Él se quedó para escucharla y, antes incluso de preguntarle su nombre, ella supo que se quedaría con una parte de él antes del amanecer.

* * *

La gente del albergue la conocía como Sylvia Aigler y solían darle las gracias regularmente. Era una voluntaria y el albergue contaba con unos cuantos. Sylvia era tranquila y agradable, como muchos otros voluntarios, aunque no todos eran así. Ella había estado yendo allí durante años. Conocía perfectamente sus ritmos y sus rutinas. Muy pocos voluntarios prestaban sus servicios tanto tiempo. Pero lo mejor de todo era que se podía confiar en ella. El director del albergue podía contar con los dedos de una mano a los voluntarios agradables, experimentados y dignos de confianza y, de ellos, solo Sylvia trabajaba en el último turno de noche.

Apareció en mitad de la cena y lavó los platos sin quejarse. Se había disculpado con la excusa de que tenía que empolvarse la nariz y había regresado diez minutos después para ayudar a hacer bocadillos. Escuchó los sonidos que procedían del televisor de la sala de recreo común. Oyó los lamentos cuando los White Sox volvieron a fallar. Durante todo ese tiempo se dedicó a poner mantequilla en los bocadillos que no podría comer, repartió queso que la haría vomitar, sonrió y conversó un rato con los parroquianos (esta vez Unitarios) que habían decidido apuntarse aquella noche. Tenían lo que ella realmente quería. Estaban repletos y por las venas les corría su comida. Pero no eran para ella. Ese no era su propósito.

Mientras conversaba con ellos, Sylvia recordó el sermón de Solomon Birch. No tenía objeciones aunque se había fijado en lo mucho que había insistido él en la inmutabilidad de los antiguos.

Pero sabemos que eso no es verdad, ¿no es así, obispo Birch? concluyó. No eres la misma criatura de hace un año. Has cambiado desde que te amamantan con la vena del Príncipe.

Recordó también el frenesí del final, cuando el hombre desapareció bajo un alud de Vástagos. Evocó la sensación de las garras intentando hacerla a un lado y de sus propias manos agarrando y arrancando pelo, y sonrió.

Cuando los Unitarios hubieron terminado, Sylvia se sentó en la mesa de admisiones y se puso a rezar el rosario. Repasó las cuentas con los dedos con una rapidez fruto de su intensa práctica, movió los labios sin emitir sonido alguno y pidió por las almas de todos los que la acompañaban aquella noche.

La mesa de admisiones era un lugar aburridísimo pasadas las once. La sección estaba muerta. Solo una pequeñísima parte de los necesitados llegaban a esas horas. Era lo que el director llamaba un trabajo para «personas cálidas», aunque técnicamente Sylvia nunca podría llegar a serlo.

Alrededor de medianoche vio a Sam Warchosski bajar las escaleras. Su andar no parecía muy equilibrado.

--¿Samuel? --le preguntó-- ¿Va todo bien?

La miró angustiado y ella lo supo.

--Eh, sí, todo está bien, ya sabes.

--Bien.

--Es que no podía dormir --le explicó--, así que pensé en bajar y, eh, dar una vuelta. Una pequeña.

--Lamento que no puedas descansar bien.

Lo había encontrado. Lo sabía. Parpadeó y escudriñó a través de él, buscando en las profundidades con su Visión. Vio el verde y el violeta describiendo espirales y masticándose el uno al otro en su alma, transformándose en algo marrón y mísero. Lo había encontrado, pero todavía no lo había usado.

--Solo voy a... eh... --Señaló hacia el servicio de caballeros.

--¿Le sucede algo al de arriba?

--Oh, siempre está asqueroso y huele a mierda --le explicó. Entonces se quedó callado un instante--. Lo siento, señorita Aigler.

--No te preocupes, sé que el insomnio hace que las personas se sientan malhumoradas.

Él sonrió levemente y sacudió la cabeza.

--Malhumorado, sí.

Se metió en el servicio. Sylvia le dio un par de minutos antes de ponerse a escucharlo. Nada. Se puso de pie y abrió la puerta.

Sam giró la cabeza con brusquedad y pudo ver la bolsita que tenía en la mano, incluso quedaba una línea de polvo blanco sobre su palma.

Lo tiró todo al váter.

--No... ¡no es mío! --exclamó, con los ojos muy abiertos--. ¡Lo acabo de encontrar! ¡No estoy mintiendo! ¡Lo acabo de encontrar entre mis cosas!

--Shhh, sí, ya lo sé, Samuel. Te creo.

--¿Me... me cree?

Ella asintió y él se relajó.

--Estoy limpio, señorita Aigler. Ya sabe que he estado yendo a las reuniones y yo... --Parpadeó y ella pudo ver las lágrimas. Se emocionó--. Ya no tomo esta mierda.

Pero miró furtivamente el polvo que flotaba en el fondo del váter y ella supo cuánto lo deseaba. No tuvo que recurrir a ver su aura o a olfatear el sudor de su desesperación para darse cuenta. Su necesidad era evidente en sus gestos.

Ella avanzó y le acarició el antebrazo, parpadeó para controlar las lágrimas y le sonrió.

--Oh, Samuel, estoy tan orgullosa de ti. Tan orgullosa. Has superado la prueba.

--¿Cómo?

--Solo un hombre especial puede enfrentarse a su adicción; solo él puede derrotar a su demonio interno.

Él apartó la mirada y su incomodidad se hizo evidente. Había sentido tanta necesidad por la droga que la incomprensibilidad de aquella situación, en el baño, en esa mujer, en sus palabras... empezaba solo ahora a cobrar sentido. Retrocedió un paso para alejarse de ella tanto como pudiera en aquella estrecha habitación, pero ella no le soltó.

--Pero, Samuel, ¿ganarás la próxima batalla?

--¿La... la próxima?

--Estoy segura de que sabes que volverás a enfrentarte a la tentación. De que tendrás otras oportunidades.

--Eh...

--Ser humano significa ser libre y tú has utilizado bien tu libertad. Pero, la próxima vez, ¿escogerás también el camino correcto? ¿Estás seguro de que no cederás a la tentación?

Bajó los hombros, como si le hubiera caído encima una losa, y miró con detenimiento el polvo blanco que flotaba en el váter de acero inoxidable.

--No --susurró.

Ella asintió. Le dio un apretón en la mano y se la llevó a la boca.

--Será mejor que lo hagamos de esta manera --le dijo con un hilo de voz. Él ni siquiera sintió cómo los dientes le desgarraban la piel. Solo percibió el alivio, la deliciosa relajación. Fue como su primer cuelgue. Por recuperar aquella sensación se había colocado una y otra vez. Para alcanzar esa imperturbabilidad, que nada le pesara y la seguridad de que el mundo se había desvanecido al menos durante un instante.

Supo que se enfrentaría a la muerte, pero esta llegaba con tanta parsimonia que se convenció de que no podía ser mala. Había conseguido permanecer limpio, lo estaba, se pudo resistir y se desplomó sobre sus rodillas, sin percatarse de lo débil que era. Apenas se daba cuenta de que la señorita Aigler le estaba haciendo algo en el brazo, el que sostenía entro sus manos, pero no le importó porque todo estaba bien, había hecho lo que debía.

--Oh, Señor, te doy infinitas gracias por lo que estoy a punto de recibir --susurró Sylvia sobre la herida de la que manaba la sangre--. Es mejor morir en la gracia de Dios, Samuel.

Unas lágrimas carmesíes de regocijo resbalaron por sus mejillas. Con una mano sostuvo la muñeca del hombre pegada a su boca y, con la otra, sacó la navaja de su estuche. En aquel deleite mortal, Sam Warchosski no pudo darse cuenta de que ella le sajó la otra muñeca, tres veces a lo largo y encima del váter. La sangre manó entonces de una forma equilibrada, derramándose por las paredes del excusado e inundando la boca de la vampira; calentándola y confortándola.

Cuando terminó, se limpió la boca con cuidado y se guardó el pañuelo. Rezó una oración rápida, aunque tenía la sensación de que Samuel había muerto de la mejor manera posible, como un hombre valiente y no un cobarde, no un suicida y, sobre todo, no como un adicto. Bajó la mirada y lo vio desplomado sobre aquel suelo sucio y manchado de sangre, y creyó ver que había recuperado su dignidad.

Buscó cualquier prueba que delatara lo que había hecho, le puso la navaja en la mano, abrió la puerta y emitió un sonoro chillido que había practicado en un sinfín de ocasiones.

* * *

--Te agradezco que te hayas reunido conmigo a pesar de ser domingo por la noche --dijo Solomon, orientando las velas de su barco mientras surcaba las aguas iluminadas por la luna que se mecía sobre el lago Michigan.

--No importa --respondió el hombre. Tenía un nombre, claro, y Solomon podría haberlo recordado si se hubiera esforzado un poco, pero escogió no hacerlo.

--Después de todo, es el día de descanso --dijo, en voz baja--. Siendo domingo, técnicamente deberíamos abstenernos de trabajar.

--Pero, ¿estamos trabajando? --preguntó el hombre, señalando el precioso panorama que había a su alrededor.

--Bueno, dudo que me hayas contratado como amigo. --Solomon se echó a reír y también el otro--. Y, ahora, hablemos en serio. --Se giró y le miró a los ojos--. Le entregarás el contrato a los Brigman. Recordarás haber discutido durante un rato largo conmigo, en los que yo te habré enumerado tres opciones que tienen: Transportes Brigman, Bartholomew Hermanos y Transportes Urbanos Eola. Recordarás argumentos convincentes acerca de las virtudes y defectos de cada una de las compañías y también que yo prefiero a los Hermanos Bartholomew porque su oferta es ligeramente inferior. Al final, sin embargo, habrás optado por contratar a los Brigman porque te has quedado impresionado con su integridad y por la constante calidad que ofrecen en sus servicios. Me tomo a bien tu decisión y te aseguro que es una buena elección y luego, durante el resto del paseo, hablamos sobre deportes y política. Eso es lo que recordarás. Lo que no podrás evocar es que he manipulado tu voluntad. Olvidarás también que he cambiado tus recuerdos. Y te quedarás en silencio hasta que te deje en el muelle.

El hombre se quedó sentado y callado hasta que Solomon lo dejó donde había acordado. Al día siguiente le dio un contrato de construcción por valor de 2,2 millones de dólares a la empresa de Transportes Brigman. Solomon navegó en el oscuro silencio y reflexionó sobre su situación, parándose de cuando en cuando para rezar en voz baja.

Longinos, guía mis acciones. Ayúdame a conservar tu máscara y tus garras para que pueda hacer estremecerse a los vivos y socorrer a los muertos para que alcancen su gracia.

Se le pasó por la mente drenar al hombre y hacerle olvidar la pérdida, pero se sentía vinculado a su honor y creía que su alimento debía tener una especie de sentido espiritual y, además, le pareció poco sensato atemorizar o tentar al hombre que estaba a punto de negociar con la familia Brigman. Esa familia era muy importante para él.

Después de dejar al hombre en el muelle, Birch cogió un taxi hasta la casa de los Brigman y entró por la puerta de atrás con su propia llave.

Margery estaba sentada detrás de la mesa de la cocina, haciendo sus deberes. Alzó la mirada cuando la puerta se abrió y se irguió al verlo entrar.

--Margery --dijo él.

Ella tragó saliva y suspiró profundamente.

--Solomon --respondió. Él se echó a reír.

--¿Por qué nos hemos vuelto tan formales de pronto?

Él extendió la mano para despeinarle el cabello, como solía hacer cuando era una recién nacida y una niña pequeña. Ella se encogió ligeramente.

--¿Eh? ¿Y eso qué ha sido? --le preguntó. Su sonrisa empezó a desvanecerse.

La mujer no respondió.

--¿Margery?

Avanzó un paso y su cadera quedó a escasos milímetros del rostro de la joven. Ella se inclinó para apartarse.

--¿Qué quieres? --le inquirió ella con voz suave y neutral.

--¿Qué pasa, Margery, es que no puedo saludar alegremente a la hija de un viejo amigo sin que se sospeche que estoy buscando algo más? ¿Es que desconfías de mí? Eso me duele.

--Si lo quieres, pídelo --le dijo, rotunda--, ¿pero te importaría que dejáramos de fingir que somos amigos?

--¿Dejar de fingir? Margery, yo soy tu amigo. He sido amigo de tu familia desde hace...

--Esta charada nos pone en ridículo a los dos --le interrumpió--. Eso ya te lo he oído decir en una ocasión. A uno de ellos. A uno de los otros... de los que son como tú.

Él tensó la mandíbula.

--Me sorprende que alguien con tu educación y temperamento sea tan intolerante, y se porte mal con una persona con la que ha convivido desde su infancia.

Ella levantó la mirada hasta que sus ojos se encontraron, aunque era perfectamente consciente de lo que podía hacerle. Su gesto era una rebelión a medias, pero también algo parecido a una rendición.

--Si me vas a chupar la sangre --le dijo--, ¿te importaría hacerlo ya para que pueda seguir con mis deberes? Realmente no tengo tiempo de descargarte la conciencia por lo que haces.

--Me he encargado de que tu familia conserve su fortuna durante generaciones. He conseguido que tu querida bisabuela eluda la muerte. He...

--¡Nos chupas la sangre! ¡Nos la drenas! ¡El que nos des un dinero que no te hemos pedido no te convierte en nuestro salvador!

--Si no hubiera sido por mí, ¡tus padres ni siquiera se hubieran conocido! --Solomon alzó la voz y fingió estar enfadado, aunque solo era una fachada que ocultaba su júbilo interno.

¡Se resiste!, pensó. Por fin emerge la fortaleza de los Brigman, ¿pero habrá alcanzado finalmente una dimensión moral? ¿Será ella la primera en enfrentarse a mis amenazas y sobornos?

--¡Si no fuera por mí, no hubieras nacido! --vociferó.

--¿Y en qué se supone que me convierte eso, en tu mascota? ¿Me transforma eso en algo que puedes coger y... violar cuando te apetece? ¡Si no fuera por ti, mis abuelos no tendrían el SIDA!

--No te atrevas a reprocharme eso. Me duele más a mí que a ti el que mis enemigos me ataquen de una forma tan... rastrera y...

--¡Tus enemigos te atacan a ti! ¡Pero son ellos los que están infectados!

--Y yo soy la razón por la que no morirán. El poder de mi sangre mantendrá incluso a esa grave enfermedad en jaque.

--Sí, de la misma manera que mantiene a la bisabuela Elena viva y desesperada, y que la ha convertido en tu jodida esclava.

--No pienso consentir que me insultes, Margery. Ese lenguaje no es apropiado.

--¿Eres un asesino chupa sangre y te ofendes por como hablo? Oh, por Dios, pero serás...

Solamente extendió la mano con pereza y la golpeó con una fracción mínima de su velocidad y fuerza totales. Su objetivo era pegarle en la nuca, en el lóbulo occipital, y lo hizo con la mano abierta. No le causaría hinchazón. E, incluso aunque apareciera un moratón, su cabello lo ocultaría. El golpe no le dolió tanto, pero sí le resultó chocante e inesperado.

La dejó callada.

--No pronunciarás el nombre de Dios en vano --dijo él, en voz baja.

--Dios... --continuó ella--, tú eres una ofensa para Él.

--Oh, sí. Esa es mi labor. Soy una encarnación de la corrupción de este mundo degenerado. Soy el monumento que los hombres han erigido en su preferencia del mal sobre el bien. --Se inclinó hacia delante--. Soy el látigo de Dios, y un Dios que ama odiará los castigos pero... si además es justo, no tendrá más remedio que imponerlos.

--Eres un monstruo.

--Claro, todos lo somos. Así que, ¿por qué no haces algo al respecto, eh? --Sus ojos brillaron--, ¿Por qué no se lo cuentas a la prensa? ¿A la policía? A tu padre no, claro, ¿pero y a un amigable sacerdote católico?

»Y seguramente acabes encerrada en un manicomio el resto de tu vida. Incluso aunque me traicionaras de esa manera, Margery, yo te protegería. Si llevaras a cabo cualquier tipo de gesto inútil y absurdo, esos enemigos míos que tan poco respeto te merecen, saltarían sobre ti para despedazarte. Pero te protegería de ellos, incluso en la hora undécima.

--Tú no eres el que me defiende, ¡eres el que me viola! Y luego justificas el robo de sangre con las «buenas» obras que dices haber hecho. Yo no he hecho nada --siseó--, ¡nada que me haga merecer esto!

--¿Merecer el qué? ¿Una vida de lujo? ¿Colegios excelentes y tutores sobresalientes? ¿Un código genético que he perfeccionado a lo largo de varias generaciones para darte la belleza, el intelecto, la habilidad y la fuerza que posees? Puede que no seas exactamente el ser humano más increíble del planeta, Margery, pero estás un escalón por encima de tu padre, Ian, de la misma manera que él lo estaba de David, que lo estaba a su vez de Elena. Te lo he dado todo, incluso la vida misma, y nunca he tomado tu sangre contra tu voluntad.

--¿Nunca contra mi voluntad? ¡Me amenazaste y dijiste que dejarías morir a la abuela Elena!

--Y sigue viviendo porque tú escogiste que lo hiciera. ¿Acaso te arrepientes? --Una vez más volvió a acercarse a ella--. Pero eso solo fue en una ocasión. En la primera. Antes de que conocieras los placeres del pecado. Incluso ahora, una parte de ti lo ansia... como predijo tu bisabuela.

Su boca, sus labios quebrados por las cicatrices que los recorrían por dos lados distintos, estaba ahora a escasos milímetros del cuello de la muchacha, por donde las venas latían debido a su nerviosismo. Pudo percibir cómo su aliento se cargaba de deseo...

... pero se apartó.

--Podrás conseguir que lo haga --le dijo--, incluso que lo deseé, pero no lograrás hacerme creer en ello.

Se puso de pie con torpeza y recogió todos sus libros, apuntes y lápices. Se alejó de él y huyó a su habitación, pero sin perderle de vista por si la detenía y quizá deseando que lo hiciera.

No lo hizo.

--Ni siquiera esto lo puedes hacer bien --le susurró antes de cerrar la puerta de su dormitorio.

* * *

--¿Cuándo volveremos a encontrarnos? ¿Cuando truene, caigan relámpagos o llueva?

--Déjalo ya, Annie.

--¿Qué tal si los dos os calláis? Dagmar nunca llega a tiempo y peor que estar esperando es teneros que escuchar a vosotros dos.

--Joder, Tom, ¿qué coño se te ha perdido?

--Creo que su sentido del humor --aventuró Annie.

Los tres estaban en el cementerio de Bachelor Grove, un emplazamiento histórico repleto de monumentos altos y coloridos. La autopista estaba solo a medio kilómetro de distancia, sobre una colina, pero a aquella hora de la noche casi nada perturbaba el silencio.

Anne, Tom y Phoebe se habían reunido en la tumba de la profesora Candance Murphy. Vivió, murió y enseñó latín en un colegio local durante los cincuenta y los sesenta, y muy pocos sospechaban siquiera que se trataba de una de las más influyentes y poderosas ocultistas de Chicago. Mientras vivía, había obligado a infinidad de fantasmas y espíritus a que hicieran lo que quería, había previsto el futuro y se sabía que era capaz de controlar el clima cuando las circunstancias eran propicias. Al morir, había dado instrucciones muy específicas respecto a su funeral, lo que no pudo cumplirse después de que Dagmar Brock asaltara la casa de su aprendiz, la matara y devorara el contenido de las vasijas fúnebres que Candance Murphy había preparado mediante una serie de rituales.

Dagmar aseguraba que, desde aquel momento, había tenido visiones extrañas y que había desarrollado un talento especial para practicar un estilo de magia que muchos perseguían en vida. Pero solo Phoebe era lo bastante mayor como para saber que había estado vomitando durante varias horas después de su banquete fúnebre.

Dagmar y otros pertenecían a un grupo de vampiros llamado el Círculo de la Bruja, y los había citado en la tumba de Murphy. Cuando los convocó, todos acudieron.

--¿De qué va esto? ¿Alguien lo sabe?

Anne fue la primera en romper el silencio. Era la más joven de los tres, tanto en su apariencia física como por el tiempo que llevaba no muerta. Contaba con diecisiete años cuando se transformó y solo llevaba ocho como vampira. Tom era su sire; el no muerto que la había cambiado. A simple vista parecía rondar los cincuenta. Estaba muerto desde 1972. Phoebe, por su parte, aparentaba unos treinta, aunque era vampira desde 1961.

--Me parece que Dagmar tiene a una nueva cosita bonita. --Si el tono de Phoebe era amargo, a ninguno de los otros dos les sorprendió. Durante un tiempo fue ella la que ocupó ese lugar. Pero eso ocurrió en 1961.

--Oh, no --intervino Tom--, espero que esto no sea lo que creo.

--¿Y qué crees que es? --Esta vez, Phoebe pareció neutral. Era, literalmente, como un témpano de hielo.

--Me parece que quiere hacer caso omiso al decreto del Príncipe, hacerle un huequito a su nueva furcia en la familia y que su cuadrilla de leales seguidores, que, por cierto Anne, somos nosotros, nos encarguemos de cubrirlo para que él no se meta en problemas.

--Esa es una verdad a medias --le interrumpió Dagmar, que salió de detrás de una enorme lápida. A los no muertos no se los sorprende fácilmente, pero todos ellos sabían que no llevaba allí mucho tiempo.

--Dagmar, me has enseñado mucho y te respeto...

--Gracias, Tom.

--Pero no puedo...

--Tom, ¿por qué no te callas mientras aún estás a tiempo?

Tom tuvo que morderse la lengua, pero obedeció.

--¿Qué querías decir con que es una verdad a medias?

Anne, como era la más joven, tenía derecho a formular preguntas que no se les consentirían a los mayores.

--Quiero decir que Mónica se merece alcanzar la perfección a través del Abrazo.

Phoebe no pudo evitar soltar un bufido. Dagmar, sin embargo, la ignoró.

--Ya ha matado --añadió él--, ¡cuando todavía es una mortal! Pero ya ha asesinado por mí --dijo, en voz baja y satisfecha.

--Entonces, ¿para qué te vas a molestar? --inquirió Phoebe--. ¿Por qué no te limitas a darle lo suficiente para que se mantenga bella... porque supongo que lo es, no? Ya lo suponía. ¿Por qué no la alimentas con tu sangre y la mantienes a tu disposición para que haga los recados durante el día?

--¡Es una diosa! --exclamó Dagmar, con los ojos muy brillantes--. Convertirla en una esclava y una adicta a mi sangre sería una injusticia. Es una diosa, Phoebe, tal y como lo fuiste tú.

--¿Como fui? --siseó, mirándolo iracunda. Él se encogió de hombros y le sostuvo la mirada sin encogerse.

--Escucha --dijo Tom--, me hace tan poca gracia ocultar a una diosa como me la haría esconder a un neonato. No pienso ponerme a cuidar de ella y a enseñarle cómo debe deshacerse de su basura, esconderla y pasarme las noches entrenándola sobre cómo debe esquivar los golpes, mientras tú disfrutas de ella y te comportas como un gigoló cualquiera.

Dagmar apartó la mirada de Phoebe y enarcó las cejas hacia Tom.

--¿Disculpa? Creo que no te he entendido bien. ¿Qué es lo que has dicho después de «me has enseñado mucho y te respeto»?

--Dagmar, no puedes enfrentarte al Príncipe... ¿verdad?

--¿Y quién dice que no pueda hacerlo?

--La Tranquilidad del Príncipe es la ley --respondió Phoebe--, estoy de acuerdo en que la prohibición de los Abrazos es una mierda, pero...

--¿Y qué hay de la otra mitad? ¿La prohibición de que los Vástagos maten a sus iguales?

Ella se encogió de hombros.

--Todavía recuerdo cómo era antes --confesó--, ¿de verdad quieres volver a ser así?

--¿Y si os dijera que podría traer a mi querida Mónica de forma legítima? ¿De que podría compartir mi amor, mi poder y mi inmortalidad abiertamente con ella; presentándosela al Príncipe y a la corte con la cabeza bien alta? Entonces, ¿aceptaríais ayudarme a criarla? ¿Tom? ¿Le enseñarías lo que sabes?

Él se encogió de hombros.

--Esa es una situación demasiado hipotética.

--¿Phoebe? ¿Podría confiar en que le dieras cobijo?

--Oh, estaría encantada de ofrecerle a tu nueva amante un lugar donde quedarse.

--Te tomaré la palabra. ¿Anne?

--¿Qué?

--Dejarías de ser la más joven. Probablemente eso te haga pensar algo.

Anne lo miró con los ojos muy abiertos.

--¿Ya no tendría que...?

--Sí --le dijo Tom, girándose hacia Dagmar y poniéndole las manos sobre las caderas--, siempre has dicho que los neonatos tienen que encargarse de toda la mierda. ¿Es que quieres que tu diosa pase por eso?

--Ishtar tuvo que renunciar a sus velos --les explicó-- para zambullirse en los reinos de la muerte. La humillación y el regocijo son dos partes de la historia de una diosa.

No miró a Phoebe mientras lo decía, así que no tuvo que disimular el escalofrío que la recorrió entera. Anne observó a Tom.

--Oh, por favor, por favor, permitídselo. Ya estoy preparada para dejarlo...

Tom miró primero a su chiquilla y luego al antiguo. Se encogió de hombros otra vez.

--Si consigues el beneplácito del Príncipe... Pero, joder, ¿cómo lo vas a hacer?

--Él mismo ha desatendido bastante la prohibición del Abrazo.

--Oh, así que está por encima de la ley. Estoy escandalizado y asombrado de que no cumpla sus propias reglas. ¡Venga, hombre!

--Y sabéis que han planteado la posibilidad de derogar temporalmente la Tranquilidad...

--¿Cómo? ¿Estás hablando del Vicio del Príncipe? Solo incluyó ese apartado en la ley como una medida cautelar para el Círculo. Nunca lo invocaría. Los Lancea Sanctum pondrían el grito en el cielo y él está que no caga con el pirado de su líder. ¿Realmente crees que haría enfadar a su viejo amigo el obispo Birch?

--Yo estaba allí cuando hizo pasar por el aro a «su viejo amigo». También estuve allí, tres meses después, cuando lo sometió a un Vinculum. La amistad del Príncipe ha dejado al Obispo esclavizado y con más cicatrices que cualquiera de las estrategias planeadas anteriormente por los enemigos de Birch.

--No tenía otra opción --le dijo Phoebe--, si hubiera sido otro, lo hubiera puesto a dormir indefinidamente.

Dagmar sonrió.

--El Príncipe no es tan fuerte como creéis. Durante su breve periodo de gobierno ha tenido que enfrentarse a la oposición liderada por Birch. Creo que el Obispo estaba dispuesto a destruir al pueblo para salvarlo. --Sonrió y levantó la mirada hacia las estrellas, no se fijó en un punto concreto--. Pretendía salvar el alma de su buen amigo. Pero está maldito y ahora los Lancea son débiles. Y muy pronto lo serán aún más. Creo --añadió con una gran sonrisa-- que el Príncipe los quitará de en medio para poder conservar el trono. De hecho, estoy seguro de que si ejercemos cierta presión, nos permitirá comportarnos como monstruos, siempre y cuando él siga siendo el rey.

_____ 5 _____

Aurora se despertó al escuchar un zumbido. Al principio, como estaba confusa, pensó que era fruto de su imaginación.

Eso es justo lo que necesito, pensó, antes de reconocerlo. Alguien estaba llamando al timbre de la puerta de la calle.

Salió de la cama y se quitó las legañas de los ojos.

Nadie que yo conozca estaría aquí tan temprano, se percató, y se puso alerta. Corrió hasta la ventana y espió entre las rendijas de la persiana.

No había coches de policía, pero eso no era gran cosa. Con el corazón latiéndole en el pecho a toda prisa, se puso los zapatos y cogió la pistola.

Volvió a oír el zumbido.

Podría limitarme a ignorarlo, pensó. Si se trata de un poli, se irá y lo intentará más tarde, ¿no es verdad? Si no es un poli... si es alguien que han enviado...

No sabía cómo podría salir de allí. Si la habían descubierto e identificado, tendría que huir. Ya le había costado bastante encontrar aquel lugar, que apenas podía pagar, sin mencionar que tendría que olvidarse de la fianza y, para colmo, pagar otra.

Mierda. Se detuvo junto al telefonillo.

--¿Quiénes?

--¿Aurora Barclay?

Ese era el nombre escrito junto al telefonillo. Así que no sabía quién era en realidad. Por lo menos tenía esa ventaja.

--¿Sí?

--Tengo un paquete para usted.

--Puede dejarlo en el vestíbulo.

El escaso alivio que había sentido momentos antes se desvaneció al darse cuenta de que tampoco había visto una furgoneta de FedEx o de UPS fuera.

--Si es así como lo quiere. Estaremos en contacto.

Pero, ¿qué coño? Vaciló antes de apretar el botón, pero finalmente lo hizo.

Si me han encontrado, me han encontrado y una puerta cerrada no los detendrá.

Apretó el botón y volvió a acercarse a la ventana, bajando la mirada hasta la entrada. Vio a un hombre que se marchaba. A ocho pisos de distancia del suelo no pudo apreciar los detalles, pero comprobó que el tipo no vestía el uniforme de los mensajeros. Tenía una calva incipiente, llevaba traje y se marchó en un sedán de color verde oscuro.

Aurora se sentó en el pequeño rincón de su apartamento que hacía las veces de comedor y suspiró profundamente. Después, como tenía la sensación de que le faltaba algo, encendió un cigarrillo y le dio una prolongada calada.

Mejor así.

Sabía que debía bajar inmediatamente a por el paquete, pero todavía estaba asustada. Puso la cafetera y se comió dos rosquillas mientras esperaba a que se hiciera el café. Se bebió una taza con dos terrones de azúcar y... aún así, todavía no consiguió convencerse de bajar a por lo que fuera.

Venga, se animó. Luchas contra los vampiros. ¡No puedes dejarte intimidar por una sola caja!

Pero observó una pequeña marca en el linóleo de la cocina y se sintió aterrorizada. Tenía miedo de que el paquete fuera una bomba o un sobre con las fotografías de todos a los que amaba o una nevera en la que el hielo hubiera empezado a derretirse en torno a una cabeza decapitada.

Mientras comía, se miró la venda que tenía en el brazo izquierdo. El corte medía casi trece centímetros de largo, pero era estrecho y superficial. Había tenido suerte. Aquel día se había puesto un brazalete debajo de la chaqueta de cuero. La hoja del cuchillo se había golpeado contra él y, por lo tanto, había perdido también la mayor parte de la fuerza. La pulsera tenía ahora un horrible rayajo, aunque daba igual porque se trataba de una mierda mejicana que un antiguo novio idiota le había regalado en un momento dado. Ya ni siquiera podía recordar cuál era su nombre y apenas vislumbraba su rostro entre la nebulosa del pasado. Recorrió con el pulgar la brecha, el espacio donde el metal se había curvado, y se sintió ligeramente satisfecha. Ahora lo llevaba puesto todo el tiempo. Se había convertido en su brazalete de la suerte.

Aurora se duchó y se cambió los vendajes. Su gesto se arrugó cuando se limpió la herida con un ungüento antibiótico. Estaba curándose bien y deseó que no le quedara cicatriz.

Había tenido mucha suerte, sí. Había tenido la oportunidad de examinar el cuchillo y había podido comprobar que pesaba más de lo habitual y mucho más afilado que la navaja con la que se depilaba. Lo había probado sobre sus rodilleras y, con un solo golpe, había sajado el plástico y hundido la hoja unos milímetros en el suelo. Esa era la marca que había en el linóleo. A menudo se quedaba mirándola.

Desde luego estaba muy bien afilado.

Hasta que no se hubo maquillado, no reunió el valor suficiente como para bajar al vestíbulo.

El paquete no era la caja marrón que estaba esperando encontrarse. Se trataba, sin embargo, de un maletín de metal.

Me parece que aquí no cabe una cabeza, pensó y sintió un alivio fugaz.

Regresó a su apartamento y respiró profundamente. Esperemos que no sea una bomba, deseó al abrirlo.

Estaba tapizado con espuma, cortada a la medida para que el contenido no bailara en su interior.

En él había dos pistolas, ambas del calibre .45, con pequeños cañones y unos extraños mecanismos en la parte delantera de los seguros. ¿Son láseres? Y algo que había visto en muchas ocasiones en las películas, pero nunca en la vida real: un silenciador. Se inclinó y comprobó cómo estaba enroscado en las pistolas. También encontró munición, balas con la punta pintada de otro color. Pensó que eso las haría especiales de alguna manera. Quizá pudieran penetrar en las armaduras o causar más daño que el habitual o... Y, aunque Aurora sabía disparar, no era ningún lince. Pero las utilizaría.

No obstante, lo que realmente le llamó la atención fue un par de estacas de madera. Cogió una y se dio cuenta de que pesaba bastante, tenía el mismo equilibrio que la que había fabricado ella misma; más pesada en la parte trasera para que la punta no oscilara cuando la clavara. Pero esta era mucho más bonita. Se trataba de un tipo de madera recia, con una pequeña perforación en el extremo de atrás. Al levantarla una vez más, creyó que incluso podría estar laminada.

¿Será para que penetre mejor? Estaba claro que la estaca era el producto de una seria reflexión. Y, sí, de la experiencia.

La esperanza la sobrecogió al ver que había un papel debajo de las estacas. Cogió las armas y la espuma y descubrió que el maletín contaba con otra capa más estrecha que la anterior. En ella encontró ocho fajos de dinero; de billetes nuevos. Eran cientos. Ocho fajos de billetes de cien y, si había diez por bloque, entonces quería decir ¡que alguien le acababa de regalar ocho mil dólares! ¡Ahora podría alquilar el piso sin problemas!

También halló un sobre de color beis que estaba cerrado. Lo abrió.

'

Felicidades y bienvenida a la contrainsurgencia. Lleve siempre el móvil consigo. Manténgalo cargado. Y, a menos que se lo indiquemos, no realice llamadas desde él.

No se acerque a la mordedora que conoció el jueves pasado. Ahora le sigue la pista y está fuera de su alcance. Muy pronto le daremos más instrucciones. Estaremos en contacto.

Queme esta carta después de leerla.

'

Durante unos minutos, Aurora se limitó a mirarla.

Nosotros, pensó. Ya no soy la única.

Sus ojos se inundaron de lágrimas de alegría y de alivio desesperado.

Mordedora, reflexionó, mientras acariciaba la carta y las armas.

Alguien más lo sabe.

Alguien más lucha contra ellos.

* * *

Steve cogió el teléfono en cuanto llegó del colegio.

Los Cuatro de Velvet no habían tocado en la sala Jade desde aquella noche, por lo tanto no había podido verla y el barman tampoco había sido de mucha ayuda. Pero su insistencia le había permitido hablar brevemente con el encargado, que se había limitado a encogerse de hombros y a darle el número de teléfono del agente del grupo. Llamarle fue lo primero que hizo el sábado.

Como era imbécil, le dijo la verdad.

Bueno, no la auténtica. Lo que no le dijo fue:

--Creo que uno de los componentes del grupo es un vampiro y me encantaría, de verdad, volver a verla.

Le había dicho que era un gran fan, que adoraba al grupo, etc. La agente, con mucha educación, le había informado de cuáles y dónde tendrían lugar los próximos conciertos y lo había remitido también a una página web. Si Steve hubiera sido paciente, podría haber esperado a verlos tocar el miércoles en Perry's.

En lugar de hacerlo, no había dejado de formular preguntas personales. Y se había percatado perfectamente de la dureza en el tono de la mujer cuando le pidió que le diera un número de teléfono donde pudiera hablar directamente con el grupo. La agente colgó cuando sus averiguaciones se centraron en Velvet.

Steve tenía la sospecha de que había despertado sus recelos. No le gustó darse cuenta de que inspiraba temor.

¿Por qué estoy haciendo esto?, se preguntó. No tenía una respuesta válida. En realidad, solo contaba con dos razones contrarias e igualmente importantes. Quería encontrara Velvet porque un puto vampiro es algo que quieres ver de cerca para no volverte a enrollar con uno en lo que te quede de vida. Especialmente si te ha probado, se descubrió pensando de madrugada, tumbado en su cama, con las luces apagadas y las ventanas cerradas, a pesar del calor que hacía y que el aire acondicionado no enfriaba lo suficiente.

Pero, al mismo tiempo quería encontrar a Velvet porque... porque...

Porque lo quieres de nuevo.

Era una locura, ¿acaso era un adicto como lo eran algunas personas a las drogas? Estaba claro que así debían sentirse los drogadictos o quizá sencillamente deseaba morir. Cuando lograba sincerarse consigo mismo, no podía hacer otra cosa que admitir que había algo malo, casi patológico, en la necesidad que tenía de estar con las mujeres y, sí, solía engañarse diciendo que era un romántico, que deseaba encontrar a su alma gemela... pero, joder. Hacía mucho más que lo típico en su búsqueda por satisfacer su ego. Sentía un hambre enfermiza y, de alguna manera, Velvet había conseguido satisfacerla a la perfección, de la misma forma que entraría una llave en su respectiva cerradura.

No quería morir. Quería seguir viviendo, pero también volver a sentir aquella sensación una y otra vez; esa cercanía violenta, esa unión de cuerpos que convertía en insignificante todo lo demás.

Debía creer que ella también querría encontrarlo. Que para ella era lo mismo que para él. Mientras yacía en la cama con los ojos muy abiertos, deseó desesperadamente que ella lo estuviera añorando.

La agente cogió el teléfono y Steve intentó cambiar la voz.

--Hola, soy Jake Steubbens y me preguntaba si...

--Sr. Quartermain, tengo identificación de llamadas. Tengo un arma en mi mesa y, lo que es aún más importante, tengo un abogado. Si continúa acosando a mi cliente, firmaré una declaración jurada explicando lo extraño de su comportamiento y la enviaré a la policía. ¿Ha quedado claro?

Steve abrió la boca, pero la volvió a cerrar inmediatamente.

--Supongo que lo único que puedo hacer es colgar --le dijo, y lo hizo. Se rascó la barbilla y empezó a telefonear a los clubes donde los Cuatro de Velvet tenían programado tocar.

* * *

Por fin Aurora se decidió a llamar a Steve para comprobar si estaba bien, pero la línea estaba ocupada.

* * *

Stingo había movido sus hilos y conseguido que el cuerpo lo llevaran a una morgue. Pagó cincuenta dólares para que el empleado se tomara un descanso de media hora, mientras sus «clientes» echaban un vistazo a los cuerpos de los difuntos. El empleado les exigió, con una mirada a la vez agresiva y asustada, que no tocaran nada. Si lo hacían, Velvet y Tierra tendrían que limpiarlo después.

Creyó que lo estaban sobornando unos necrófilos o unos drogadictos de las emociones morbosas. Pero la verdad es que no tenía ni idea.

--¿Es ella? --le preguntó Tierra, cuando abrió la nevera y apartó la sábana que la cubría.

Velvet bajó la mirada y no dijo nada.

--¿Y bien?

--Es difícil decirlo --respondió ella.

--¿A qué te refieres con eso? Ella conducía el coche y guardaba la jodida estaca en el bolso. No parecía muy sorprendida de ver a un vampiro. ¿Crees que hay más de una tía metida en el papel de Van Helsing?

--Su pelo era diferente.

--Una peluca --aventuró Tierra--. Las fulanas suelen cambiárselas todas las noches para hacer la ronda. Mierda. O igual es que se ha teñido el pelo o que parezca diferente bajo la luz del fluorescente.

Tenía la mano metida en el bolsillo y jugaba con las llaves. Todavía no se había alimentado y quería acabar con aquello cuanto antes.

--No tiene el brazo herido.

--¿Estás segura de que la cortaste?

--La sangre se derramó. Sí, estoy segura.

La contestación lo sumió en el silencio. Frunció el ceño.

--Hum --se limitó a decir él.

--Sí. Y, ¿sabes? Sería mucho más fácil de identificar si le quedase algo de cara.

--Eh, ¿te digo yo cómo debes hacer tu trabajo?

--Supongo que podría ser ella, pero el brazo...

--Bueno, ya sabes, si alguien prueba la sangre de vampiro, puede curarse como nosotros. Cerrarla y que no le queden cicatrices, ya sabes cómo va el asunto.

--¿Crees que era una ghoul?

Se crujió el cuello y se encogió de hombros.

--Eso explicaría muchas cosas, ¿no te parece? Cómo sabía de nosotros. Por qué te atacó. Lo más probable es que quisiera matarte para alimentarse de ti.

Durante un momento, Velvet se limitó a mirarla. Quería que fuera aquella mujer, quería que todo hubiera terminado.

--Podría ser ella --concluyó--, pero no estoy segura.

Veinte minutos después, Tierra estaba subido en su coche. El volumen del estéreo estaba tan alto que le hacía vibrar los huesos.

'

Es joven y está borracha.

Del maletero emerge el funk.

Justo la chica para follar con un punk.

No es un crimen, sólo una excusa para pasarnos una enfermedad venérea.

Tía, ya sé que pierdes el culo por mí.

Porque mi polla es la más grande.

Pero dentro de una semana.

Verás esa cosa verdosa...

'

Mientras el MC rapeaba sobre una dosis de penicilina, Tierra aparcó en un prohibido y bajó la ventanilla del copiloto.

--¡Eh, señoritas! --les gritó a un par de chicas que vestían unas faldas microscópicas y camisetas de tirantes--. ¿Os apetece montar en el Escalade? Venga.

Ellas se rieron pero siguieron andando.

--No seáis tímidas, chicas. ¡Estáis dejando de lado al rey del Pene! Vamos, subiros.

Las jóvenes doblaron el recodo y él arrancó. Quizá me he pasado, pensó, pero tampoco se lo había tomado demasiado en serio. Le apetecía hacerse un poco el tonto. La noche era joven y tenía mucho potencial.

Aunque la carrocería del coche estaba inmaculada, el interior era un desastre. Los CD, las revistas de rap y los periódicos de Chicago estaban apilados sin orden ni concierto encima del asiento del pasajero, mientras que, botando sobre el suelo, había una caja de bolsas de basura, un enorme cuchillo suizo y unas tenazas. Si se hubiera inclinado, Tierra hubiera visto la culata de una Glock debajo del asiento, la compañera de una de las diversas piezas que golpeteaban en una caja de guantes que había junto a otra de tiritas en las que había guardado unas cuantas púas de guitarra, unas cápsulas de nitrato amílico, un calibrador de neumáticos, una pequeña linterna con las pilas gastadas y una variada colección de bolígrafos. Y toda esa mierda estaba rodeada de mapas, servilletas y trozos de papel con direcciones apuntadas.

Bajó la mirada al teléfono móvil que resbalaba de un lado a otro del «posa bebidas», golpeándose contra el GPS, y enarcó una ceja cuando se dio cuenta de que estaba sonando. Lo cogió y lo abrió.

--Soy Tierra --dijo. Luego frunció el ceño, se detuvo ante un semáforo y apretó el botón de pausa del estéreo.

--¿Hola? ¿Funciona esta cosa? --La voz no le resultaba familiar.

--Tenía la música a tope. ¿Quién es?

--¿Estoy hablando con Mayfield Baines?

--¿Quiénes?

--Necesito hablar con usted.

--Ya está hablando conmigo.

--Pero no así. En persona. Cara a cara.

--Oh, eh, vale, salvo que... ¿quién coño es?

--¿De verdad espera que le dé mi nombre a un agente Invictus a través de una línea insegura?

--Me parece que ya he dejado bastante claro que sí lo espero. No me gusta que la gente juegue conmigo. Adiós.

Tierra colgó y sacudió la cabeza.

* * *

Solomon asintió hacia la guardia que estaba en el vestíbulo del templo, satisfecho de ver cómo se erguía mientras él se aproximaba.

--Obispo Birch --le saludó. Él sonrió.

--¿Está todo tranquilo?

--No ha habido ningún contratiempo --le respondió ella, aunque sus ojos se deslizaron hasta una puerta de acero atrancada.

--¿Ha exagerado? --indagó Solomon.

--Ha estado gritando --le contestó--. Nada fuera de lo habitual. ¿Va a...? --No terminó la frase al darse cuenta de que podía estarse metiendo en donde no la llamaban.

--Voy a entrar --le dijo él, asintiendo.

Las barras que atrancaban la puerta pesaban ciento ochenta kilos cada una. Solomon podría haberlas movido él solo, pero le hubiera costado invocar el poder de la sangre y eso no era algo que hiciera a la ligera. En lugar de ello, dejó en el suelo una pequeña nevera que había traído consigo y le pidió a la guardia que le ayudara. Tenía la sospecha de que estaba nerviosa y eso lo irritaba y lo satisfacía al mismo tiempo.

¿Qué pensarán sus compañeros cuando se lo cuente?, se preguntó. ¿Qué opinarán del obispo Birch y del loco del antiguo Cass?

Cass no era un miembro del Lancea Sanctum. Era un antitribu, un narcisista chiflado y peligroso que había lanzado un ataque contra el Templo hacía casi dos años. Muchos Santificados habían muerto en el asalto y Solomon se había esforzado por darle caza, sacándolo de su madriguera en Malta, Illinois, y enviándoselo al Príncipe con una estaca clavada en el corazón. Había sido un gran triunfo suyo, aunque la pérdida de sus congregados todavía inquietaba en su alianza.

Por aquel entonces, Solomon y el Príncipe Maxwell aún estaban unidos. El Príncipe había puesto a Cass bajo su custodia, ordenándole rigurosamente que lo mantuviera encarcelado. Las demás alianzas, e incluso algunos cascarrabias de la iglesia, habían exigido la Muerte Definitiva del antiguo chiflado, pero Solomon había insistido en que la sangre de un Vástago no podía derramarla ningún otro de la especie. Y, puesto que él dirigía el Lancea, que había sido la parte más afectada, se dejó la decisión en sus manos.

A muy pocas personas se les permitía visitarlo, y aquellos que lo hacían solían pensar que Solomon no le había hecho ningún favor salvándolo de la destrucción.

El obispo Birch apoyó la cara contra el escáner de retina, luego tecleó doce cifras en un teclado. Una luz pasó de ser roja a verde y la puerta se abrió lentamente.

Entró y sonrió a su premio.

Cass estaba suspendido en una máquina que él había inventado y a la que llamaban la «Esvástika de Solomon». Estaba compuesta por una serie de puntales, tubos y correas, que sostenían los brazos y las piernas del prisionero con fuerza. A diferencia de las rejillas habituales; los miembros estaban confinados y dispuestos en ángulos antinaturales para los huesos.

Los vampiros no sanan con el tiempo, sino con la sangre. Así, uno de los Vástagos (cuando está bien alimentado y se esfuerza) puede atravesar los barrotes normales de las prisiones... siempre que no le importe dejarse las costillas por el camino. De igual forma, el que les ha robado la vida a unos cuantos mortales, puede curarse un brazo o una pierna rota en unos segundos.

A Cass no le daban la sangre suficiente pero, incluso aunque así hubiera sido, tampoco hubiera podido curarse los brazos, las piernas o los ojos quemados. Estaban rotos sin espacio para enderezarse y lo mantenían cautivo atormentándolo. En cualquier caso, de haberlo podido hacer, se hubiera sanado primero los ojos, no solo para poder ver, sino porque, al igual que Solomon, tenía la capacidad de imponer su voluntad a través de la mirada.

Todas esas características eran estándar en la Esvástika de Solomon, pero aquella máquina en particular contaba además con ocho estacas de madera de manzano que rodeaban su pecho como una corona de espinas, dispuestas en sus lugares gracias a los poderosos contrapesos. Si Cass intentaba salir de la máquina, se le clavarían como dedos con una fuerza que lo quebraría.

Solomon opinaba que le demostraba su respeto al antiguo al construir una prisión tan compleja.

Fuera de contexto, y en un rincón, había una radio barata que emitía constantemente desde la frecuencia AM.

--¿Qué te parece el mundo moderno? --le preguntó Solomon, cuando la puerta se cerró tras el.

--He aprendido que incluso nuestra mentalidad malvada e intrincada no le hace sombra a una secta de mortales que se hacen llamar «demócratas» --La voz del antiguo era ronca y seca.

--Te he traído algo.

Con mucho cuidado, Solomon desenchufó los gatillos de los tubos y los subió. Se movieron todos al mismo tiempo, unidos por una serie de eslabones que el mismo Obispo había confeccionado.

--Ya sé que no es sangre caliente, porque no vienes con un mortal --le dijo Cass--, y también sé que no es la esencia esclavizadora de tu propia Vitae, porque tu religión prohíbe el ejercicio de ese poder en tus compañeros Vástagos. Así que siento curiosidad. ¿Qué maravilla de la era de la tecnología me has traído para entretenerme esta noche?

--No se trata de una maravilla moderna, sino de una antigua, hombre de poca fe. Abre la boca.

Cass enarcó una ceja, pero lo hizo. Solomon abrió la neverita y sacó algo rojo y congelado.

--¿Qué es? ¿Es algo de comer? --le inquirió Cass.

--El corazón de un perro. Ábrela bien.

--Nunca te cansas de humillarme, ¿no?

--Venga, Cass, abre la boca.

El antiguo suspiró, pero volvió a abrirla. Solomon situó el órgano entre los labios del vampiro y pronunció unas palabras en una lengua muerta desde hacía tiempo. Los ojos de Cass se agrandaron cuando los tejidos parecieron derretirse, vertiéndose por su garganta, no como lo haría la sangre de un órgano sin vida, ni tampoco como el sustento desalmado procedente de un animal, sino como el líquido caliente, sabroso e increíblemente excitante que corría por las venas de un ser humano y mejorado por el poder de un Vástago. Chupó con avaricia y parpadeó.

--¿Se trata de algún truco de tus rituales tebanos?

--Uno de menor categoría; se llama Relicario de Vitae.

--¿Por qué me premias?

--Porque creo que te puedes salvar.

Cass se echó a reír; con una risa prolongada y dura.

--Oh, pero no esta noche, ni este año --añadió Solomon--. Ni siquiera esta década. Sino dentro de cincuenta años, ¿cuándo tu malvada acción contra el Templo no sea más que un pálido recuerdo? Entonces quizá esté dispuesto a liberarte. Tal vez entonces te permita que te alimentes de una manera más... normal.

--¿Me dejarías que recuperase mis ojos? --Los párpados de Cass caían sobre las cuencas ennegrecidas donde Solomon había vertido un líquido hirviendo. Ya había cogido la costumbre de los ciegos de girar la oreja, y no la cara, hacia la persona que le estaba hablando.

--No me tomes por idiota --le contestó el Obispo--. Sé perfectamente cuál es el poder de tu mirada.

--Hum. ¿Es eso lo que te trae aquí esta noche? ¿Un soborno y el primer paso hacia mi reconversión?

--Eso y tu maravillosa compañía. La recuerdo desde hace años, mucho antes de tu sueño. Pensé que podríamos disfrutar del viejo placer de la conversación.

--Realmente eres único, Birch.

--¡Fíjate, pero si hablas como los modernos!

--La última vez que alguien cambió la emisora había un programa llamado «La línea del amor», en el que la gente hablaba sobre sus trastornos, enfermedades y manías sexuales; todo ello aderezado por la música más horrible que he tenido la desdicha de escuchar. La frase la aprendí ahí.

Solomon caminó hasta la radio y anduvo moviendo la rosca hasta que sintonizó con la WBEZ.

--Disfruta un rato de la Radio Nacional Pública --le sugirió--. Es el antídoto a la propaganda de izquierdas. --Bajó el dedo para apagar la radio--. Pero eso podrá esperar hasta que me haya ido. --Se irguió y se giró hacia su prisionero--. Estoy sometido a un vinculum.

--¡Ja! ¡Comparado con eso, mis humillaciones son insignificantes! Por lo menos, según tu testaruda creencia de pureza religiosa. ¿Quién te lo ha hecho, Maxwell? --le preguntó Cass, casi cacareando.

El antiguo no pudo verlo, pero Solomon se encogió.

--¿Quién te lo ha dicho?

--Ha sido cuestión de suerte --le explicó Cass, con la voz repentinamente suave--. ¿Quién me lo iba a decir? Así que ahora encontrarás que tu posición de Obispo peligra, porque a los Santificados les resultará inaceptable que los gobierne uno que, a su vez, es un esclavo.

--Mi esclavitud no es total --empezó Solomon, pero el antiguo lo interrumpió.

--El Birch que yo conocía, el que no era Obispo todavía, hubiera escupido a la cara de quien se atreviera a pronunciar tales evasivas. Estás condenado por tu propia doctrina. Ese es un hueso duro de roer.

--Maxwell también es un traidor --murmuró--. Ha quebrantado su propia ley, pero conserva la praxis.

--Supongo que se puede permitir el lujo de gobernar a la fuerza o imponiendo el terror... ¿o quizá deshaciéndose de los problemáticos imponiéndoles cadenas emocionales como los vinculi? ¿Eh? Debes gobernar por la fe y, por lo tanto, ser un campeón. No es fácil de conseguir cuando lo más probable es que hayas desdeñado a otros a los que consideraste que no eran dignos de confianza.

--¿Qué crees que debería hacer, Cass? --Solomon lo dijo en un tono que parecía restarle importancia al asunto, pero lo cierto era que tenía los labios fruncidos en una sonrisa de desprecio y sus colmillos empezaban ya a asomar.

--¿Deber? ¿Te refieres a la acción moralmente correcta? ¿Te refieres a la acción con la que te mantendrías fiel a tus preceptos, esos a los que sospecho que has prometido en alto y en público dedicarte? Es obvio. Deberías renunciar a tu puesto.

Hubo un momento de silencio. Cuando Solomon sonrió, sus dientes habían adoptado su tamaño habitual.

--Pero no quiero --le explicó.

--Ahora nos acercamos al quid de la cuestión. No quieres. Por lo que sé, te has rodeado de una red de fanáticos e ideólogos, y has expulsado a todos los moderados, es decir, a aquellos que podrían haber pasado por alto el vinculum, a la oscuridad más indómita para gemir, rechinar los colmillos y discutir acerca de las sorprendentes sutilezas de la doctrina religiosa. --Cass soltó un bufido por la nariz--. Prefiero mi castigo.

--Eso es fácil de decir cuando no tienes otra opción --le dijo Solomon--. Pero piensa en esto... Si a mí, el fundamentalista como supones acertadamente, me derrocan, ¿a quién crees que pondrán en mi lugar? Posiblemente a alguien tan ferviente como yo que siga con el precepto de que ningún Vástago muera a manos de otro. O quizá a uno de esos idiotas a los que tan justamente desdeñas, que lo más probable es que decida que toda la alianza estará más segura si tú quedas reducido a inocuas cenizas.

Hubo una pausa.

--Ah --se limitó a decir Cass.

--Sí, ah.

--¿De verdad soy la única persona a la que puedes pedir consejo?

--No, no lo eres. Pero estoy bastante seguro de que no irás contándoselo por ahí a los demás.

--En teoría, y puesto que no tengo otra opción, soy de confianza.

--¿Sabes cuál es la diferencia entre la teoría y la práctica, Cass?

--En teoría no hay ninguna diferencia. Y, en teoría, tengo la opción de ponerme de tu parte, el león de la fe que, dentro de cincuenta o de cien años, me liberará si me he convertido. Puedo hacer eso o apostar por otro Obispo que sea más consecuente con mi pasado, me rocíe con keroseno y me prenda en llamas.

--Imagino que ahora utilizarían gasolina, pero sí, esa es básicamente la situación.

--¿Y cómo sabrás que no me limito a decirte lo que quieres oír?

--Para empezar, creo que te sentirás tentado por el estímulo intelectual de aconsejarme, independientemente de tus intereses. Considero que ser una ayuda de campo, incluso de alguien a quien desprecias, será mucho más divertido que quedarte aquí, noche tras noche, escuchando las distintas emisoras de radio. De hecho... --Solomon metió la mano en uno de sus bolsillos interiores y sacó el caparazón de una cigarra del tamaño de su dedo pulgar. Volvió a pronunciar unas palabras en ese idioma muerto y sonrió cuando la cáscara se desmenuzó.

--Dime una mentira, Cass --le pidió. El antiguo ladeó la cabeza y dijo:

--Creo que Solomon Birch posee una fe verdadera y desinteresada. --Empezó a balbucear cuando unos escarabajos vivos reptaron por sus labios y dientes. Escupió, a pesar de que tenía la boca seca, y los insectos recorrieron su anciano cuello y las cinchas que rodeaban su pecho.

--A eso se le llama la Plaga del Embustero --le explicó el Obispo.

--¿Otro de tus trucos tebanos?

--Prefiero llamarlos herramientas de la fe --dijo Solomon, acercándose y reclinándose sobre la esvástica--. Ahora tenemos mucho de qué hablar.

* * *

Steve estaba en la Trompeta. Los Cuatro de Velvet no tenían programado tocar allí hasta dentro de una semana y media, pero tenía que salir, necesitaba dar algún paso.

--No me puedo creer que me hayas arrastrado hasta aquí --le dijo Tyler--. Además, ¿para qué me necesitas?

--Tu mujer me pidió que te sacara de casa.

--¿Cómo? ¿Es que el cartero pensaba pasarse por allí otra vez? --le preguntó, con una falsa fiereza.

--No, quería prepararte una sorpresa con vinilo y con uno de esos musicales eróticos tailandeses. --Steve estaba examinando a la multitud. Suspiró.

--¿Todo esto es por esa jodida chica?

--Por favor, no hables así de ella.

--Entonces dime cómo se llama. --Ty volvió a poner su bebida sobre la barra del bar, luego miró a su amigo con el ceño fruncido--. Mira, ¿puedo serte sincero? Me tienes un poco preocupado. Te estás...

--¿Qué?

--Comportando como... No lo sé. Actúas como un puto profesor de música. --El hombre tuvo que pararse para no seguir maldiciendo.

--No estoy seguro de cuál es su verdadero nombre. Se presentó como... se presentó con su nombre artístico.

--Oh, por Dios. ¿Es la mujer que estaba el mismo día que la otra, no? Perdona si me cuesta seguirte la pista, pero las cosas se complican un poco cuando uno no conoce los detalles.

--Sí, esa fue la... la noche.

--¿Y era la otra mujer la que era un poco rara? ¿Y la que te dio su nombre artístico la normal?

--¡Es una música de jazz!

--Oh, bueno, en ese caso. Está claro que ninguna música de jazz ha tenido problemas mentales. ¿Está aquí?

--No.

--¿Va a tocar esta noche?

--¡No!

--Entonces, ¿por qué estamos aquí?

Steve suspiró.

--No lo sé.

Tyler vaciló, pero le puso una mano a Steve en el brazo.

--Esto no será por... por otra cosa, ¿no? Quiero decir...

--¿Qué?

--No lo sé... ¿un problema familiar? O algo parecido.

--¡No, Jesús!

--¿Por qué estás tan susceptible? --Parecía realmente incómodo, pero continuó--. Conocí a un chico en la universidad. Estaba en mi fraternidad.

--Ty...

--No, escucha. Parecía estar bien y, de pronto, empezó a... no sé, a actuar de una forma extraña. Estaba muy disperso, no se centraba en nada, y pasaba mucho tiempo en los bares. ¿Te suena a alguien que conozco?

--Yo no estoy... --Steve se revolvió en su banqueta--. ¿Qué le pasó al chico de tu fraternidad?

--Intentó suicidarse. Lo encontramos en el baño. Se cortó las venas y, más tarde, nos dijo que había estado consumiendo cocaína.

--¡Jesús! ¿Lo encontraste tú?

--No, no fui yo, pero sí lo vi. Fue otro chico, el tesorero, el que lo encontró y empezó a chillar y a maldecir. Yo corrí para ver a qué venía todo el escándalo y entonces fue cuando lo vi.

--Joder.

--Sí, joder. Steve, ¿hay algo que quieras decirme?

El profesor de música abrió muchos los ojos y soltó una sonora carcajada.

--¿Crees que yo...? Tyler, eso es ridículo.

--Vale.

--¡Es una locura!

--Vale.

--Yo no...

--Vale, Steve. --Tyler se echó hacia atrás y bebió otro sorbo--. Es solo que estás comportándote exactamente igual que él.

Media hora después, Tyler se había terminado su cerveza y Steve estaba más o menos preparado para marcharse. El profesor de matemáticas le ofreció llevarle a casa en coche, pero él prefirió coger el tren. Y lo hizo.

Cogió el tren hasta el siguiente bar donde tenían programado tocar los Cuatro de Velvet. El Árbol Verde.

* * *

Aurora había apuntado las fechas de los conciertos de los Cuatro de Velvet, pero no había ido tan lejos como para comprobar dónde tocarían. Estaba, de hecho, trabajando en su empleo cuando oyó sonar su nuevo móvil.

Contestó con el corazón latiéndole a toda prisa en el pecho.

--¿Dónde estás?

--Estoy en el trabajo --respondió ella.

--¡Pedido! --exclamó el cocinero a voz en grito y ella miró sobre su hombro instintivamente.

--¿A qué hora sales?

Negó con un gesto ante lo extraño de la situación y se lo dijo. Pensaba que era la misma voz, el mismo hombre que le había entregado el paquete.

--Cuando salgas del trabajo, vete al parque que está a tres manzanas de tu apartamento. Dirígete al punto más apartado de tu casa, a la esquina suroeste. Allí hay una papelera. Dentro encontrarás una caja de FedEx sellada con cinta adhesiva. Contiene más instrucciones. Luego vete a casa.

--Voy a... ¿voy a hacer algo esta noche?

--Nunca harás nada por la noche.

La comunicación se cortó.

* * *

Velvet le dio la vuelta a su violín y miró a Danielle, que estaba haciendo lo mismo.

--Tengo un problema --le dijo con suavidad.

La otra música la miró con el rostro inexpresivo. Tocaban juntas desde hacía mucho tiempo; desde que estaban vivas.

--¿Eh?

--Me atacaron la otra noche. Una cazadora de vampiros sin temor alguno.

--¿De verdad? ¿Estás segura de que era... uno de ellos y no un pirado?

--Una pirada en todo caso, pero no. Llevaba una estaca de madera.

--Vaya, ¿y qué pasó?

Velvet frunció el ceño, y empezó a afinar el instrumento.

--Le corté, pero entonces ella le prendió fuego a mi camisa y huí.

Danielle calló durante un instante.

--No permitas que eso te afecte en el concierto.

--No.

Velvet y Danielle tocaban en el mismo grupo, no en el de jazz, sino en uno mucho más clásico destinado a un público muy selecto. Se hacían llamar el Cuarteto de Tánatos y tocaban en ocasiones primordial o exclusivamente vampíricas. Danielle y Velvet eran las únicas supervivientes de los cuatro.

--Tierra Baines está investigándolo --le explicó, mientras dejaba el instrumento a un lado--. Creo que ha matado a la mujer equivocada.

--¿Estás segura?

--Es difícil de decir... después de cómo la dejó.

--Menudo animal.

Velvet se encogió de hombros y estuvo a punto de decir como si tú no lo hubieras hecho antes, pero decidió no hacerlo. Danielle era muy introvertida respecto a sus hábitos alimentarios. Por lo que sabía, nunca había asesinado a nadie.

--¿Crees que volverá? --le preguntó.

--Lo más probable es que no. Pero, si lo hace, estaré preparada.

--Entonces, ¿cuál es el problema?

--Que me hizo entristecer.

Danielle dejó su violín. Era más bonito que el Guarneri de Velvet. Se apartó un mechón de cabello rubio y miró a su compañera a los ojos.

--¿Entristecer?

--Es que... parecía tan decidida. Tan furiosa. Quizás haya estado demasiado protegida, nunca he visto a nadie que luchara contra mí y pareciera tan... tan... no sé.

--¿Qué me dices del tipo ese de los setenta, el del sótano del museo?

--Eso era diferente. Desde luego, él estaba furioso, pero también chiflado. Me resultó fácil... en fin, no estaba en sus cabales. Así que, era él o yo y... quiero decir... que lo ataqué y él se defendió. Estaba haciendo lo que era natural, al igual que yo, y fue difícil y desagradable... pero tenía sentido.

--¿Y esta nueva cazadora no lo tiene?

--Era valiente, Danielle. Eso es lo que ocurre. El tío del sótano no lo era, solo estaba arrinconado. Y las otras veces que he matado, cuando he tenido que hacerlo, ellos... quiero decir que esta mujer me dio caza. Sabía lo que yo era y lo más probable es que también supiera lo que podía hacerle... lo que le hubiera hecho si ella no... --Velvet se encogió de hombros y apartó la mirada--. ¿Qué hace que alguien se comporte así?

--Le estás preguntando a la persona equivocada. Pensé que eras miembro del Lancea Sanctum. Creí que ellos tenían las respuestas acerca de los mortales y los Vástagos, y de por qué las cosas son así.

En ese momento escucharon el timbre de la puerta principal. El Cuarteto Tánatos ensayaba en el estudio de Danielle, así que se levantó para ver quién era.

--La verdad es que yo me uní a los Lancea por Sylvia --explicó Velvet--. Nunca pensé que... tuviera importancia.

* * *

La casa parecía perfectamente normal. No era una sucia y decrépita madriguera de vicio situada en las profundidades de la ciudad. Tampoco una solitaria mansión embrujada en la cima de una colina. Ni mucho menos una caja sin personalidad y totalmente anónima para aquellos que desconocían lo que moraba en su interior.

Pero no era una casa particularmente bonita.

Era una casita cuadrada con un césped enfermizo y con las decoraciones de Pascua que a alguien se le había olvidado volver a guardar. Tenía un porche delantero modesto, con una hermosa jardinera, y la pintura que se desconchaba por momentos. Por allí solían sobrevolar los aviones, así que los alquileres no eran muy altos, y a Aurora le habían dicho que allí dormía un vampiro.

Miró el papel que había sacado de la caja de FedEx y volvió a comprobar la dirección. Aquel era el lugar.

Le echó un vistazo al reloj; ya era la hora. Su «controlador» (así era como lo llamaba; era una palabra que había sacado de una película de espías) le había dicho que los vecinos no estarían en casa y que, de hecho, tres aviones pasarían por encima de sus cabezas alrededor de las once y diecisiete minutos, lo que haría mucho más que disimular el disparo de un arma que, ya de por sí, llevaba silenciador.

Creo que ni siquiera me oirían aunque gritara con todas mis fuerzas, meditó, y se sintió incómoda al pensar que el gritar pudiera tener que formar parte de su plan. Miró la casa, luego condujo y aparcó en la parte trasera.

La puerta era robusta y había rejas en todas las ventanas, pero el patio de atrás estaba rodeado por una valla de piquetas de madera de unos dos metros de altura. Sabía, aunque solo fuera inconscientemente, que no era probable que alguien fuera a verla. No obstante, la valla no le hacía sentirse más segura.

Como le había sugerido su controlador, llevaba consigo un formón, una palanca y un pesado martillo. Cuando el primer avión cruzó por el aire, ensordeciendo todo lo que había a su alrededor, empezó a trabajar con el formón en la madera que estaba justo al lado de la cerradura. La puerta era de metal, pero la cerradura estaba montada sobre madera normal y corriente.

Me pregunto si un soplete le iría mejor, pensó, mientras martilleaba tan fuerte y rápido como podía. Golpe, golpe, golpe. Con cada impacto la madera chirriaba y se astillaba. Cuando pasó el avión, cogió la palanca y se esforzó porque la lengüeta se deslizara por detrás del cobre de la cerradura. Sudaba a chorros.

Para cuando sobrevoló el segundo avión, ella ya había conseguido hacer un agujero en la puerta del tamaño de sus dos puños. Empujó la puerta hacia delante y atrás. Se abría hacia dentro, así que utilizó la palanca a modo de cuña en el punto más ancho para meter los dedos y abrir los cerrojos.

Una vez hecho, la empujó, esperando entrar por fin. No obstante, la puerta se abrió solo unos centímetros antes de pararse en seco.

Pero, ¿qué demonios? Volvió a zarandearla y escuchó un sonido metálico. Lo reconoció por uno de los apartamentos en los que había vivido. Se trataba de una barra de metal situada en diagonal sobre la puerta y apoyada contra el suelo. Estaba diseñada para evitar que pudieran tirarla de una patada o con un ariete.

¡Mierda! No me contó nada sobre esto. Lo más probable es que ni siquiera lo supiera. ¿Y de qué otra cosa no se habrá enterado? ¡Quizá estuviera sonando una alarma silenciosa en ese preciso instante! Estuvo a punto de meter todos sus trastos en la bolsa y salir de allí pitando, pero no lo hizo. Tenía la sospecha de que el misterioso teléfono móvil nunca volvería a sonar si fracasaba en ese trabajo. Además, ¿qué ocurriría si la cogían? Como apenas tenía antecedentes y el asunto no tenía nada que ver con las drogas, lo más probable es que pudiera salir más o menos airosa desempeñando alguna labor para la comunidad.

Coño, pensó. Pero llevo un arma. Sin mencionar que el puto no muerto que está ahí dentro no me dejaría ni llegar viva al juicio cuando estuviera metida en una jaula. Esto, además, podría destapar toda la operación de la «contrainsurgencia»; sean quienes sean. Joder, han confiado mucho en mí.

Metió la mano y rozó con las yemas de los dedos la barra. Intentó llegar más lejos, de tal forma que sentía cómo la madera rota le arañaba el sobaco y el hombro a través de la camisa. Pero, aún así, no conseguía alcanzarla. Cogió la palanca y la utilizó para tratar de separar la barra del lugar donde encajaba en la puerta, pero el ángulo era muy malo y, en lugar de conseguirlo, se le cayó la palanca de la mano entumecida previamente por los golpes con el martillo. La herramienta impactó con un estruendo contra el suelo.

¡Me cago en la leche! Espero que tuviera razón cuando dijo que por el día no había quien los despertara. Eso lo había leído en sus instrucciones: que no importaba cuánto ruido hiciera porque los muertos no se despertarían. En efecto, era lo que ponía: «los muertos no se despertarían».

Se acuclilló, pero el agujero que había hecho no llegaba hasta el suelo, así que tampoco podía retorcerse el brazo en ese ángulo. Estuvo a punto de echarse a reír. Le ponía de muy mal humor haber llegado tan lejos para tener que darse la vuelta ahora por culpa de una vara de metal de un metro y medio de altura.

Dio un paso atrás y respiró profundamente, justo en el momento en el que el tercer avión pasaba por encima de su cabeza.

Debería de estarlo matando en estos momentos, se lamentó. A esa cosa. Ya tendría que estar matando a esa cosa.

Reflexionó sobre la barra que había en su antiguo apartamento. Cuando la puerta estaba cerrada, podías empujarla hacia delante unos centímetros y caería desde el tapón al suelo. Frunció el ceño, luego se inclinó y se desató los zapatos.

Contrapeso, pensó. Necesito un contrapeso para que el cordón se enrolle alrededor de la barra. Se quitó su brazalete de la suerte.

Al tercer intento, consiguió que se enroscara, y después de unos minutos de gruñir y de tirar, logró desencajar la barra.

Aurora reunió sus herramientas y las guardó en su mochila, colgándosela después a la espalda. Entró y sacó el arma.

Estaba en una cocina y era normal, salvo porque estaba inmaculada. No había platos en el fregadero, ni tampoco en el escurridor. Avanzó y se dio cuenta de que había un olor penetrante... a polvo. Pasó el dedo por la pila y comprobó que tenía la yema manchada por una fina capa del mismo.

Por su experiencia sabía que las cocinas solo tenían ese aspecto justo después de haberlas limpiado, así que, teóricamente, tendría que oler a los productos de limpieza. Al cabo de un rato sintió escalofríos. Eso estaba bien. El estremecimiento le hacía estar alerta. El tener los pelos de los brazos de punta conseguía que no pensara en la policía, en la cárcel y las consiguientes humillaciones. Mantenía su mente centrada en el peligro inminente; en el vampiro.

¿Dónde estará? Esa cosa.

Si esto fuera una película de terror, estaría metido en el sótano. Abrió una puerta y encontró una alacena con un montón de cajas de comida ya caducada; supuso que sería parte de la mascarada. Otra puerta llevaba a un comedor, donde diversos papeles, facturas y revistas yacían diseminados cómodamente encima de una mesa. Probó la última puerta de la cocina y encontró unas escaleras que bajaban.

Al fondo de las mismas, había una nueva puerta también cerrada desde dentro. Esta, no obstante, era de madera y no le costó hacer un agujero para poder meter la mano y abrir el cerrojo.

Más allá había un pequeño sótano sin ventanas que, en realidad, se parecía más a un bodega. Había un interruptor pero, en lugar de accionarlo, Aurora buscó en su mochila y sacó una linterna eléctrica no muy grande.

¿Quién sabe? Quizá el interruptor esté amañado.

Era fresco, incluso siendo verano. El escaso y equilibrado haz de luz le mostró que las paredes estaban recubiertas con paneles de madera barata. El suelo estaba enmoquetado, pero percibía que no había relleno debajo. Estaba pegada al cemento. Había un armario y el techo era bajo, pero lo que realmente le llamó la atención fue la cama dispuesta en una esquina y al hombre que yacía sobre ella.

Vestía ropas corrientes, tenía pelo, rasgos y también era proporcionado... pero, de alguna manera, no dejaba de parecerle repelente. Avanzó con cautela y lo observó. Su pecho no se movía ni un ápice. Estaba tumbado boca arriba, vestido con unos vaqueros y una camiseta, con las zapatillas de deporte puestas y con las manos entrelazadas encima del corazón. No parecía estar dormido. Más bien, muerto. De hecho, incluso más muerto que las personas que Aurora había visto en los funerales, porque con aquel cadáver nadie se había tomado la molestia de embalsamarlo y maquillarlo. No estaba pudriéndose o enmoheciéndose, solo estaba muerto. Su aspecto le hacía pensar que no llevaba muerto más de un día. No estaba muy familiarizada con la descomposición de los cadáveres, pero un día le pareció lo correcto.

Avanzó unos pasos y luego se detuvo.

Si estuviera en una película de terror, mientras yo me acerco a él, alguien saldría del armario y me atacaría por detrás. Se giró y apoyó la espalda contra la pared, de tal forma que pudiera ver al muerto y la puerta. Dejó la linterna en el suelo. Con el arma preparada y el seguro quitado, extendió la mano izquierda para abrir el armario.

Había ropa colgada en su interior y, debajo, un desatascador.

Lanzó un suspiro de alivio y volvió a cerrarlo.

Supongo que ya ha llegado la hora.

Deslizó el dedo en el gatillo, le apuntó hacia la cabeza y se detuvo.

Venga, pensó. Hazlo de una vez.

Pero no podía. No podía soportar la idea de ver su rostro despedazándose ante el impacto de la bala. Nunca hubiera pensado que se comportaría con tanto remilgo, pero tampoco hubiera podido imaginar que tendría que ver cómo disparaba a un hombre dormido en plena cara.

No está dormido, se recordó. Esa cosa... esa cosa está muerta. No está dormida, está muerta.

No obstante, dejó la pistola en el suelo, junto a su mochila, y sacó la estaca de madera.

Esto irá mejor, pensó, al tiempo que levantaba el mazo. Es un clásico.

Con la punta apartó sus manos de la trayectoria. No estaba por la labor de tocarle la piel con las manos. Contuvo la respiración, a la espera de que él se moviera y saltara sobre ella, pero no lo hizo.

La punta estaba situada justo en el centro de su esternón y golpeó con fuerza la estaca.

--¡Ahhhhh! --El hombre abrió los ojos; tenía el rostro contrito a causa del estupor y también reflejaba algo parecido a la indignación.

--¡Ehhh! --Aurora también chilló y pensó: debería de haber usado la pistola.

Volvió a golpearlo con el martillo, mientras el vampiro intentaba débilmente apartarlo a un lado. No pudo evitarlo, pero sus manos, que revoloteaban de un lado a otro, y no la estaca, fueron las que se llevaron el mazazo y crujieron sonoramente.

--Pero, ¿qué cojones? --Parecía desorientado cuando se sentó en la cama y la empujó hacia atrás, pero seguía siendo muy fuerte.

Aurora se tambaleó y le tiró el martillo, aunque falló. Entonces se precipitó hacia delante, para coger la pistola, justo en el momento en el que él mecía las piernas, apoyaba los pies en el suelo y se abalanzaba hacia ella.

Cogió la pistola, pero se tropezó con la mochila. Le pegó una patada por accidente a la bolsa que impactó directamente en la linterna. Esta rebotó, parpadeó y rodó, proyectando la sombra del vampiro que avanzaba sin tregua hacia Aurora. Ya estaba casi encima de ella, y percibió su olor a polvo, cuando apretó el gatillo.

Él se tambaleó y cayó sobre una rodilla.

--Mierda --siseó, al tiempo que se quitaba la estaca. La sangre manó perezosa de la herida. Carecía del ritmo constante de los corazones vivos.

Aurora reculó tres pasos y chocó contra la puerta del armario, mientras él intentaba ponerse de pie. La expresión de su rostro no era de ira, sino de temor, de confusión y de tristeza.

La miró y dejó caer la estaca.

--Eh --le suplicó--, venga.

Ella se quedó quieta.

Cualquier ser humano se hubiera ganado su misericordia en ese punto. Cualquier hombre que sangrara y le suplicara. Y no habría podido disparar.

Pero aquella cosa no estaba viva, y se quedó quieta, solo para apuntar antes de apretar el gatillo.

Él cayó de espaldas, pero ella siguió disparándole, y entonces sucedió algo inesperado.

* * *

--Sí, fue... sí --dijo Aurora, horas más tarde. Estaba de vuelta en el trabajo, cocinando las hamburguesas y las tortillas de forma mecánica. Sus manos por fin habían dejado de temblar cuando cogió el teléfono. Se metió en el servicio de señoras para hablar--. Sí, ya está hecho --le confirmó a la voz al otro lado de la línea--. Hubo algo extraño... se pudrió. Quiero decir que lo hizo en pocos minutos, como si fuera un efecto especial, como... como la mantequilla deshaciéndose en un cazo, ¿sabes a qué me refiero?

Escuchó durante un momento y se quedó inmóvil.

--¿Qué quieres decir? ¿Que lo hacen todos?

Los ojos se le salieron de las órbitas.

--Pero... ¿y lo de la estaca en el corazón?

Bajo su maquillaje, Aurora empalideció cuando su interlocutor le explicó que la estaca solo inmovilizaba a un vampiro hasta que alguien se la sacaba o se caía por sí sola.

--Quieres decir... oh, mierda.

Todavía podía oír su voz, insistente, mientras bajaba el teléfono y lo cerraba. Salió del baño y se dirigió hacia la puerta trasera.

--¡Eh, Aurora! ¡Eh! ¿Adónde coño te crees que vas? --le gritó su compañero.

--Joliet --susurró ella.

--¡Aurora, atiende los pedidos!

Se quedó quieta y se enderezó.

Si está ahí, está ahí, pensó. No puedo permitirme perder este trabajo. Se giró lentamente y volvió al trabajo. Sus manos volvían a temblar.

* * *

El Grill de Bernard en la zona sur no era el estilo de lugar donde uno esperaba encontrar vampiros. Era un sitio animado, familiar, un lugar donde acudían los empleados del ferrocarril y los policías a comer grandes hamburguesas grasientas y burritos americanizados a precios muy bajos y rodeados por múltiples calendarios de NASCAR, pósteres de fútbol y artículos publicitarios de algunas empresas cerveceras. Debajo de todo eso, y de una capa bastante repugnante de grasa anquilosada, había linóleo y unas paredes de metal ennegrecido.

Tres vampiros se habían reunido en una esquina situada en la parte trasera del local. Eran hombres musculosos, vestidos con monos y botas, o con vaqueros y camisas de franela, pero todos ellos con gorras en sus cabezas. Tenían auténtica roña bajo las uñas, y estaban alerta. Pasaban por humanos de una u otra manera. Nadie se dignó a mirarlos por segunda vez. Ningún otro cliente se dio cuenta de que habían removido con saña sus menús, pero que no los habían comido. Ni un solo observador adivinaría que su moreno era producto de los cosméticos que utilizaban aquellos individuos que querían hacer creer a sus compañeros de trabajo que podían permitirse el lujo de veranear en las Bahamas.

Eran vampiros, Cartianos, lo que significaba que creían que la palabrería mística de los Lancea Sanctum era una puta mierda, y que la tiranía y autoritarismo del régimen actual eran opresivos o, dicho de otro modo, una estupidez. En vida, los tres habían trabajado como portavoces de un sindicato. Una vez muertos, seguían juntos.

--¿Mike? --dijo Pete--. ¿Oyes eso?

--¿Oír qué?

--La gente que habla del Vicio.

Mike se rascó la barbilla. Lo habían matado y convertido en Cartiano en 1937 y ya se conocía el tema.

--¿Por qué iba el Príncipe Maxwell a darnos vacaciones de su ley preferida?

Pete se encogió de hombros.

--Joe dijo que el Círculo lo quiere.

Mike se giró hacia Joe, que solo llevaba muerto desde 1991.

--¿El Círculo?

--Conozco a alguien --aseguró.

--¿Esa tía... Anne?

--Eh... sí, ya sabes, me dijiste que era importante que llegara a conocer a la gente.

--Sí, pero... ¿a uno de ellos? Además, ¿por qué pasas tanto tiempo con ella?

Joe le dedicó una mirada de macho cabrío.

--Ya sabes cómo son esas tías raras. Folla como una salvaje.

--Sí, vale, salvaje o no, ¿cuándo fue la última vez que el Círculo se organizó para hacer algo?

--Bella ha estado en plan agresivo --le informó Pete.

--Bella está fuera de la onda --le contestó Mike.

--Si Rowen no tiene cuidado, Bella se va a convertir en la onda --insistió Pete.

--Lo más probable es que alguien lo proponga y el resto del Círculo no estará lo bastante preparado como para decir que sí o que no. O sencillamente se conformarán porque, de todos modos, odian la Tranquilidad --concluyó Joe.

--Ese es un argumento verosímil, pero todavía no has respondido a mi pregunta. ¿Por qué iba Max a seguirles el juego?

--¿Para hacer feliz al Círculo? ¿Para demostrar que no está debajo de la bota de los Lancea? --sugirió el más joven.

--Supones que no está debajo de su bota.

--Joder, ya viste la putada que le hizo a Solomon cuando intentó joderle. Creo que la brecha es bastante profunda.

--Joe tiene razón --afirmó Pete--. Vamos, fue Birch el que insistió en lo de la Tranquilidad. ¿Qué va a hacer ahora? No volverá al Elíseo durante meses, e incluso aunque lo haga, ¿se atreverá a volver a atacarlo? Si Maxwell lo quiere, a Birch no le quedará más remedio que quererlo también, ¿o no?

--Su capital política está bastante torcida --admitió Mike--. Así que, quizá, esto no sea tan disparatado. ¿Qué creéis que hará la Ordo?

--Si se les tiene en cuenta, estarán en contra. Pero la cuestión es, ¿beneficia esto al movimiento?

--Si Maxwell considera que es bueno para el movimiento, se opondrá.

--Pero no querrá que parezca que nos lleva la contraria solo por joder. Ya sabes que le gusta decir que une y no divide.

Todos se echaron a reír.

--Bueno, todavía no me lo acabo de creer --confesó Mike--. No obstante, no nos costará aparentar indiferencia, incluso cierta oposición. Dejemos que sea el Círculo el que haga el ruido y, si pasa, estaremos preparados para... ehhh...

--Hacer lo que sea que hagamos --concluyó Pete.

--Eso mismo.

--Ahora, este trato del Vicio, ¿no sólo abarca el Abrazo, no? Si decide implantar uno, no pasará nada si vamos por ahí y... --Joe miró a izquierda y derecha, se inclinó hacia delante y bajó la voz--. No pasará nada si se lo hacemos a otros vampiros, ¿no?

--Esa es la ley de los libros --le informó Pete.

--¿Y qué dice?

--Que hay que mantener el equilibrio.

--¡Pero será como una noche de guerra! --exclamó Joe.

--Mejor eso a que se prolongue todo el año. También será una noche de creación.

--Incluso aunque lo que se conciba no sea otra cosa que unos bichos raros como nosotros --añadió Pete--, pero sí, todos los que sean serios caerán y los que estén enfadados intentarán sacar provecho. Los solitarios buscarán a su alma gemela. --Se encogió de hombros--. Supongo que a algún Vástago de mediana edad lo pillarán con los pantalones bajados y lo castigarán, y aparecerá una nueva cosecha de bebés buscando quien los guíe. Será bueno para los Cartianos. ¿A quién más van a acudir? Los Lancea están jodidos; tienen problemas con su liderazgo. El Círculo está demasiado centrado en sus patrañas de la Nueva Era. Nosotros somos los únicos que más o menos representamos la democracia que conocen. Y creo que lo haremos bien.

--Así que lo apoyaremos, fingiendo que lo rechazamos --dijo Mike.

--Claro. Algunos bocazas de nuestro bando afirmarán a voz en grito que están a favor o en contra. Los Cartianos pareceremos estar desorganizados, pero eso no se sale de lo habitual, ¿verdad?

--Pero, ¿y si al final accede...?

--Si al final accede, nosotros estaremos preparados.

* * *

--¡Es un escándalo!

--Desde luego --respondió Solomon.

--¡Los Invictus han ido demasiado lejos esta vez! ¡Es terrible! --El interlocutor era achaparrado y estaba pálido y, después de muerto, sus facciones se habían alargado de forma antinatural. Su nariz, su barbilla y las puntas de sus orejas, todas se habían afilado tremendamente, como los dedos de uñas largas con los que gesticulaba furioso.

--Es cierto, estoy horrorizado --aseguró Solomon con un tono de voz conciliador--. Vadim, ¿te gustaría que te sirviera algo de beber?

--Estoy bien.

--No te preocupes, no me supone ningún problema. Solo... ¿Hortense? --Asomó medio cuerpo por el umbral de la puerta de su despacho y levantó la voz--. ¿Hortense, te importaría decirle a Margery que...?

--No, Obispo, estoy bien. No necesito beber, lo que sí necesito es saber por qué uno de los matones del Príncipe descuartizó a uno de los míos sin un puto motivo aparente.

--¿Estás seguro de que esa atrocidad la cometió ese tal... Baines?

--Smitty me contó que Baines y Stingo andaban buscando a alguien. Le pedí a una persona que mirara al pasado, a la escena, y se encontró a un tío rubio de dos metros metido literalmente dentro de su muslo. También sé que fue a la morgue donde la tenían para volver a ver su cuerpo. Así que, sí, estoy seguro, joder.

Solomon se mesó la barbilla.

--Este es un asunto serio. ¿Estás seguro de que Baines sabía que era tu ghoul?

Vadim apartó la mirada y se encogió de hombros.

--Pues, la verdad, no puse un anuncio en el periódico, ni nada por el estilo. ¿Y a quién coño le importa? No es asunto de nadie.

--Bueno, por lo menos sabemos que no es algo personal.

--¿El Invictus mató a mi ghoul y se supone que tendría que estar contento de que no sea nada personal? ¡Por Dios Santo!

--Vadim, no blasfemes en mi casa.

El otro vampiro respiró profundamente.

--Lo siento, Obispo, te pido disculpas. Es solo que ella era... mi mejor agente. Casi nadie la conocía. Podía moverse por ahí sin... bueno, ya sabes cómo es. Me sentía muy cerca de ella, ¿entiendes a qué me refiero? Ella... --Suspiró y se sentó--. Ahora ya no está.

--Se ha cometido una grave injusticia, Vadim, y te aseguro que esto no quedará así.

El vampiro le miró y, bajo la bombilla de cuarenta vatios, se iluminó un destello de astucia en sus ojos.

--Por eso precisamente te apoyo y siempre lo haré.

--Aprecio tu confianza en estos tiempos tan difíciles. Y, como garantía, ¿por qué no me permites que algunos de mis amigos se encarguen de tu asunto? Estoy seguro de que la investigación policial solo es una confusión.

--Así que estás seguro, ¿eh? --Vadim esbozó una horrible sonrisa.

--Estoy seguro de que es lo que parecerá. ¿Te ayudará eso a menguar tu ira?

--Desde luego. Tú, según entiendo, negociarás alguna clase de acuerdo con los Invictus, ¿no es así?

--Considéralo un problema mío. Te doy mis condolencias por la pérdida de tu sirviente, pero todo lo que es mortal...

--Sí, ya sé, no es más que polvo. --Vadim se puso de pie y se enderezó--. Como siempre, Obispo, tu consejo es sabio y justo.

--¿Estás seguro de que no quieres beber algo?

--No, me marcho ya.

Cuando Hortense apareció para acompañar a Vadim hasta la salida, Solomon le preguntó por Margery en voz baja y esta le contó que la chica no aparecía por ningún sitio.

--Veremos si eso es verdad --murmuró el vampiro, enchufando su ordenador portátil.

Media hora después, Margery se sobresaltó al ver aparecer de repente a Solomon en el pequeño cubículo de la biblioteca donde estaba.

--¿Qué estás haciendo aquí? --le inquirió--. ¿Cómo me has encontrado?

Se percató de cómo ella, de forma inconsciente, se abrazaba el cuerpo. Era una noche cálida, pero la chica sentía escalofríos.

--No existe ningún lugar al que puedas ir sin que yo te encuentre --le dijo, sin mencionar que le había cosido un dispositivo de seguimiento a la mochila--. Pensé que hoy ibas a estudiar en casa.

--Vine... vine aquí para... para mirar...

--Esta es una biblioteca universitaria. ¿Puede una estudiante de instituto consultar libros aquí?

--Estaba buscando en... en... --Margery se sonrojó y lo miró iracunda--. ¿Y por qué no iba a poder estudiar aquí? ¿Por qué no puedo ir adonde me dé la gana? ¿Por qué me tengo que conformar con quedarme en casa bajo arresto domiciliario? ¿Tanto te molesta que sea normal?

Solomon se echó a reír.

--Margery, tú nunca serás normal. Venga, vayamos a comprar un helado.

--¡No! ¿De verdad te crees que todavía puedes convencerme con esa actitud de tío cariñoso? ¿Es que te crees que voy a...?

--Shhh, Margery. Ven conmigo a comer un helado. --En esta ocasión, sus palabras estaban dotadas de un poder oculto y ella, sin pronunciar una sola palabra, se puso de pie y obedeció.

Después del primer mordisco, el encantamiento se rompió y ella volvió a quejarse, salvo que esta vez no le miró a los ojos.

--Pensé que quizá te necesitaría esta noche --le dijo Solomon.

--No puedo detenerte --murmuró ella--. Escucha, ¿por qué no lo haces aquí, ahora mismo? Venga, delante de todos, ¿por qué no lo haces? --Extendió la mano para desabrocharse el primer botón de la camisa, pero se quedó quieta al ver que el vampiro no hacía nada por disuadirla.

--Margery, no puedo evitar ser lo que soy. Lo único que puedo hacer es llevarlo tan tranquilamente como me sea posible.

--Ah sí, claro, tú eres la víctima.

--Yo no hago más que darte y tú no haces más que resistirte. Esto ya empieza a ser una costumbre.

--Tú coges --siseó ella--. Quieres mi sangre.

--Pero no se trata de eso, ¿verdad, Margery? Cientos de personas donan sangre a los hospitales todos los días y no se paran ni un minuto a pensar sobre ello. No sienten la vergüenza que tú tienes. Porque es así, ¿verdad? No lo niegues, veo cómo te sonrojas y lo apática que estás. Pero no creo que sea por eso. --Se inclinó hacia delante y, con sus ojos de depredador, escudriñó instintivamente la concurrida heladería en la que se habían acomodado--. Creo que te repugna el placer.

Ella desvió la mirada.

--Quiero terminar con esto.

--Eres una Brigman, Margery, así que nunca podrás terminar con esto. Se te ha otorgado un destino supremo, uno que la mayoría de los mortales más débiles no podría soportar. Pero tú no eres una de ellos. Eres lo mejor que tiene la humanidad.

--Quieres decir que soy lo mejor que has creado. Pero, ¿cómo te atreves a hablar de la humanidad?

--Estoy harto de esa monserga pedante. ¿Vas a comerte eso?

Margery, enfurruñada, hizo una bola con la servilleta de papel y la hundió en el helado.

--Perfecto.

Él se puso de pie y ella, arrastrando los pies, lo siguió. Una vez dentro del coche, esperó a que el semáforo se pusiera en verde para decir:

--Te molesta servir de alimento, lo que puedo... entender, aunque no respetar. Pero bien, quizá podamos llegar a un término medio.

--¿Cómo?

--Consideras que soy un monstruo egoísta que no desea otra cosa que mancillar tu carne tierna --le dijo, fingiendo no haber reparado en su reacción al escuchar la palabra «carne»--. Pero, como tú no estás de acuerdo, creo que puedo hacerte una proposición con la que no tendrías que satisfacer mis necesidades durante algún tiempo.

--¿Una opción, una proposición, a qué te refieres?

--Todavía estás madurando y, desde luego, yo no querría poner en peligro tu fortaleza por los nueve meses que tardaríamos en concluir la próxima fase del proyecto que tengo entre manos.

Frenó ante un semáforo en rojo y se giró hacia ella con frialdad. La muchacha tenía la boca abierta de par en par.

--¿Quieres dejarme embarazada? --le preguntó. Su tono era de curiosidad, casi irreal. Parecía que estuviera intentando asimilar la sorpresa y el asco, pero tan sobrecogida como para poder sentirlo todo al mismo tiempo.

--He conseguido un material excelente...

--Así que ha llegado la hora de poner en marcha la próxima fase de la Operación Brigman. Tan sencillo como eso. ¿Y yo no tengo derecho a opinar?

--Si no te sientes preparada, bueno, respetaré tu decisión. Pero, teniendo en cuenta lo poco que te gustan las obligaciones de los demás miembros de tu familia, pensé que quizá esto te agradaría más.

--¿Y qué dirá la gente?

--Podemos decirles a tus amigos del colegio que te vas a ir un año fuera o algo por el estilo. No hace falta que sea un escándalo, si eso es lo que te preocupa.

--¿Un escándalo? --Hila negó con la cabeza y miró cómo pasaban de largo las luces de la calle a través de la ventanilla--. Esto es increíble --dijo, con una lágrima cayéndole por la mejilla--. ¿Por qué no te limitas a pedirle a mi padre que lo haga? ¿Por qué no mantener los genes de la familia Brigman todos juntitos?

--Oh, por favor, Margery, no seas vulgar. O ignorante. Sabes tan bien como yo que el incesto produce aberraciones. Supongo que no querrás que el bebé tenga problemas de hirsutismo o polidactilia, ¿verdad? --La miró con una sonrisa, esperando que ella también se riera del chiste. Pero la joven continuó mirando por la ventana.

»No --añadió él--, te quedarás preñada de un bebé Fontaine. Los Fontaine tienen unos genes tan buenos como los Brigman, incluso mejores. Por supuesto, el padre no podrá reconocer al chiquillo porque, de hecho, es el «padre Fontaine». --Solomon se rió de su chiste--. Me parece que ahora anda por el sur. Ni siquiera recuerda su contribución al mejoramiento de la humanidad. Y pensar que un tubo de plástico, congelado en un banco de esperma, guarda en su interior un futuro tan prometedor.

Margery siguió mirando por la ventana.

* * *

Fue una coincidencia que Aurora, Steve y Velvet llegaran al Perry al mismo tiempo.

Velvet estaba allí porque los Cuatro iban a tocar y quería estar temprano para asegurarse de que todo iba bien. Steve fue para ver a Velvet y llegó pronto para no perderla de vista. Aurora, por su parte, estaba allí por la misma razón.

En una de esas raras convergencias, todos consiguieron más o menos lo que andaban buscando.

Velvet le dio la vuelta a su instrumento, asintió hacia los otros tres músicos, comprobó el sonido y vio a Steve entrar por la puerta. Sonrió fugazmente, se disculpó y bajó para reunirse con él.

Steve vio que se acercaba y se quedó quieto en medio de la multitud, y eso hizo que la sonrisa de la música se ensanchara.

Aurora entró por una puerta diferente, así que primero vio a Steve y luego la espalda de Velvet. Al momento se llevó la mano al bolso, pero no podía ser. Allí había demasiada gente y, además, tampoco estaba segura de cómo reaccionaría el chico.

--Pensé que no te volvería a ver --comentó Steve, cuando Velvet se quedó parada a un metro de distancia.

--Qué curioso, yo iba a decir lo mismo. --Entonces percibió un cambio de gesto en su cara y se giró justo a tiempo de detener el avance de Aurora.

La pelirroja saludó perezosamente con la mano y la castaña respondió con un bufido.

--Si esto es una emboscada, es sin duda la peor que he visto en mi vida --concluyó Velvet.

--¿Una emboscada? Joder, no, no digas tonterías. Esta noche quería oír un poco de jazz. Después de todo, si quiero encontrarte, tengo el programa de tus conciertos, verdad? O sencillamente podría clavarle una estaca a Steve aquí mismo y esperar a que tú vengas a recogerlo en algún momento.

--A ver, señoritas, ¿por qué no...?

--¿Por qué estás aquí, Steve? --le preguntó Velvet, interrumpiéndole.

--Hum... esto... yo... ¿queréis que nos sentemos?

--Claro --aceptó la vampira, aleteando las pestañas--, siempre y cuando me dejes sentarme con la espalda contra la pared.

--Oh, cariño, lo que sea que tengo pensado hacerte, lo puedo hacer mirándote a la cara --le aseguró Aurora, y con esa desconfianza se sentaron en un reservado.

--Escuchad --les dijo Steve mientras se acomodaban--, creo que todos tenemos que... eh...

--Eres una vampira, ¿no? --inquirió Aurora en voz baja y amistosa, con la sonrisa todavía en los labios.

--Si no estabas segura, el atacarme no tendría mucho sentido. ¿Por qué te molestas en preguntármelo? Tienes esas grandes gafas de sol, ¿comprobaste si tenía reflejo? ¿O es que finges no saberlo?

--Quiero oírtelo decir. Quiero que él te lo oiga decir.

--Vale. --Velvet se apartó un mechón de pelo de la cara y ladeó la cabeza--. Soy una vampira. ¿Y tú qué cojones eres?

Aurora extendió las manos a los lados con las palmas hacia arriba y se encogió de hombros.

--Señoritas, por favor --les pidió Steve--, quitémosle algo de importancia al asunto, ¿de acuerdo?

Las dos se giraron hacia él, con la misma incredulidad reflejada en el rostro, y hablaron al unísono.

--¿Quitarle importancia al asunto?

--Steve, no puedes estar hablando en serio --le dijo Velvet, enarcando una ceja--. Cuando estuvimos charlando, me dio la impresión de que andabas buscando la manera de... intensificar... eh...

--Él no necesita esa clase de intensidad que tú le ofreces --opinó Aurora.

--¿Y por qué no dejas que él escoja? --Volvió a girarse hacia él--. Soy una bebedora de sangre, Steve, ¿no te parece eso emocionante?

Se puso colorado como un tomate.

--Déjale en paz --le ordenó Aurora--. No sé lo que le hiciste, pero...

--¿Lo que le hice? ¿Pero es que crees que le he lavado el cerebro? ¿O que le he hipnotizado con mis poderes mágicos? ¿Que le eché mal de ojo? --Velvet se mofó--. No tuve que hacer nada por el estilo, ¿verdad, Steve?

--No lo sé --murmuró él, bajando la mirada hasta la mesa.

--Lo único que hice fue dejarle saborear algo real --le explicó la música--. Tú... A ti también te dejé entreverlo. Pero tú ya lo habías visto, ¿verdad? ¿Qué eres? ¿Por qué no puedes dejarme en paz? Sabes que si soy una asesina, si soy ese monstruo del que hablas, lo mejor sería que te alejaras de mí.

--Quizá si no lo defiendo ahora, nadie lo hará cuando tú vengas a por mí.

--Bonita respuesta, reverendo Neimuller. Pero no me conoces. ¿No eres tú la que me juzga, la que juzga precipitadamente a toda mi raza, basándose en lo poco que ha visto? Uno de nosotros, uno de mi raza, de mi clan, te hizo algo. No necesito utilizar mis poderes maléficos para darme cuenta de eso. ¿Se llevó a tu novio? ¿Te rompió el corazón? ¿O fue algo peor?

--Mucho peor.

--Descubriste que éramos reales, mucho más que tu antigua vida. Has visto el destello en la penumbra y con eso crees haberlo descubierto todo. --Velvet negó con un gesto--. Pero no tienes ni idea. Eres como el líder de una secta que juzga a todos los negros por el perjuicio que te causó uno de ellos. Eres el nazi que quiere matar a los judíos porque leyó Los protocolos de los sabios de Sión, salvo que en tu caso, ¿qué sería? ¿A Brian Lumley? ¿O es que alquilaste Jóvenes Ocultos demasiadas veces?

--Los judíos y los negros no matan para sobrevivir. No tienen que robar sangre. ¿O es que me estás diciendo que no lo hacéis? ¿O es que lo hacéis sencillamente porque os gusta?

--Pregúntale a Steve cómo le resultó de traumático.

--No sé mucho, pero sí lo suficiente. Sé lo que eres, lo que necesitas y lo que harías por conseguirlo. Conozco a tus víctimas. Eso es más que suficiente. Demasiado como para ignorarlo.

Aurora se estaba inclinando hacia delante, mostrando los dientes, y aferraba con fuerza la abertura de su bolso.

--Venga, Aurora --le pidió Steve--. Tómatelo con calma, ya basta.

--¿Con que Aurora? --Velvet sonrió--. Bonito nombre.

--Quiere decir «el amanecer». El amanecer mata a los de tu especie, ¿verdad?

Velvet sonrió más aún.

--Qué literal... Los dos habéis entrevisto lo que se oculta detrás de la cortina. Uno de vosotros quiere prender el teatro en llamas y el otro... --Se giró hacia Steve, él estaba abochornado, pero, cuando la miró a los ojos, se convirtió en un perfil nebuloso, como si todo lo demás en la sala hubiera pasado a ser invisible e inaudible--. El otro quiere una butaca para ver el espectáculo. Quizá incluso quiera participar de la escena.

--La diferencia es que yo he visto el último acto --añadió Aurora.

Velvet negó con un gesto.

--Steve es un adulto. Tienen la capacidad de decidir si quiere más. No me hace falta ir a buscarlo a ninguna parte. --Esbozó una media sonrisa--. ¿Has leído a C. K. Chesterton? En una de sus obras dice algo como: Lo he atado con un hilo tan fino que no puede verse, tan largo que puede volar a cualquier sitio de este mundo sin romperlo, y tan fuerte que puedo traerlo de vuelta con un solo tirón. Aunque el que hablaba en esa historia lo hacía sobre la fe. No utilicé ningún truco con Steve. Puede marcharse y yo le dejaré en paz, te doy mi palabra. Pero lo que yo le di era verdad.

--¿Y de qué me sirve tu palabra? --le preguntó Aurora, pero Velvet ya se había puesto en pie y caminaba de vuelta al escenario. La mujer se giró hacia Steve, que observaba detenidamente a la música.

--No puedes fiarte de ella.

--Mira, yo... --Apartó la mirada con dificultad e intentó aliviar su preocupación--. Puedo cuidarme solo.

--Tengo que marcharme ahora mismo. Con toda probabilidad mandará a alguien a por mí dentro de nada, si acaso no están llegando ya. Ven conmigo.

--Yo...

Aurora lo miró y se dio cuenta de que su mirada había vuelto a posarse en la vampira. Después de un momento, volvió a mirarla a los ojos, pero no antes de que Velvet hubiera desaparecido por la puerta que llevaba al escenario.

La pena y lástima que vio lo hizo agachar la cabeza.

--Escucha --le pidió, pero calló al instante--. No --aseguró--, no puedo decírtelo. Pero sí mostrártelo. Ella te ha enseñado su parte, déjame que yo te muestre la mía. Este sábado. No hagas planes hasta entonces. --Se puso de pie y miró alrededor--. Ella tiene razón, yo no lo sé todo, pero déjame que te enseñe lo que sí sé. Lo que me hizo meterme en esto.

Y, dicho esto, se apresuró a marcharse de allí.

* * *

Beatrice Cartwright puso los ojos en blanco y dijo:

--No.

El hombre que estaba delante de ella era muy atractivo. Había estudiado en Rhodes, y vestía un traje caro. Una vez, en la universidad, había conseguido que su equipo ganara un torneo de baloncesto al encestar una canasta de tres puntos en los últimos dos segundos de partido. Aquella noche, tres chicas diferentes le habían hecho una mamada.

--Tiene que haber alguna manera --dijo. Estaba de rodillas, lloriqueando. Suplicar no le pegaba en absoluto.

--Estás empezando a ser un auténtico aburrimiento --concluyó Beatrice.

--No, Dora, tienes que... --Ella le había dicho que ese era su nombre--. Tiene que haber algo que yo pueda hacer. ¿Acaso no significa nada todo lo que he hecho por ti?

--Significa que has hecho cuanto has podido. Quiere decir que has terminado. Que hemos terminado. Vuelve con tu mujer, es más guapa que yo, ¿no es verdad? ¿No es verdad?

--A mí no me importa eso --le contestó.

--Ella te quiere, yo no. ¿Te importa eso?

--No.

Su teléfono móvil sonó y lo buscó dentro de su bolso.

--Dora, no puedes...

Lo hizo callar llevándose un dedo a los labios y respondió a la llamada.

--¿Hola? Sí... ya casi he terminado aquí.

Escuchó durante un momento.

--Reunámonos en el aparcamiento. --Mencionó el hotel en el que estaba y volvió a callar--. Sí, vale, adiós.

Cortó la comunicación y se giró de nuevo hacia su presa. Parecía que cada palabra que ella había pronunciado le hubiera sentado como una patada en los cojones.

--¿Casi terminado? --preguntó, con amargura, y percibió una pizca de su vieja intolerancia, de la antigua arrogancia, de esa soberbia que había atraído a Beatrice desde el principio, que la había llevado a seducirle y a desafiarle y que, finalmente, lo había destruido.

--Sí --afirmó. Volvió a guardar el móvil en su bolso. Cuando volvió a sacar la mano, empuñaba una pequeña pistola Beretta--. Esto es para ti.

Él no hizo ademán de cogerla.

--¿Para qué demonios quiero yo eso?

--¿Estás triste?

Él no respondió.

--¿Estás triste? --insistió ella--. ¿Te he hecho infeliz? ¿He conseguido que tu vida sea un infierno? He logrado que cometieras adulterio. Has malversado fondos porque yo te lo he pedido. Has mentido. Te has convertido en un ladrón.

--Dora, todo eso puedo remediarlo con facilidad, y mi esposa no sabe nada, nunca lo ha sabido.

--Ven a mí --le pidió con voz sedosa.

Abrió los brazos y él se precipitó hacia ellos con ansiedad. Beatrice dejó caer la pistola sobre la cama del hotel y lo sostuvo entre sus brazos, besándolo. Él era ardiente y apasionado. Arrimó su cuerpo mucho y luego...

... luego él empezó a impacientarse.

--Muérdeme --le susurró--. Por favor. Venga, venga Dora, cógela. Cógela de mí.

Ella le rozó la oreja con los labios y dijo:

--No.

--¡Maldita seas! --La apartó de sí lo bastante fuerte como para que chocara contra la pared. Lo bastante fuerte como para que el impacto hiciera que uno de los cuadros colgados cayera al suelo. Beatrice tenía el cabello despeinado, pero su mirada era completamente neutral.

--No volveré a hacerlo jamás --insistió ella, con petulancia.

--¡Te lo estoy suplicando!

--La pistola --le recordó-- podrías utilizarla contra mí. Podrías matarme. Podrías desterrar parte de la perversidad de este mundo si asesinaras a esta cosa maldita. Podrías hacer que este planeta fuera más puro de una manera sutil pero concreta.

Él se limitó a observarla.

--No podría hacerte daño.

--Bueno, entonces quizá se te ocurra qué otra cosa hacer con ella. --Se giró hacia la puerta y, cuando él la cogió por el hombro para retenerla, lo único que tuvo que hacer fue lanzarle una mirada fría.

Xerxes Adrianopolous estaba en el aparcamiento, apoyado sobre una farola. Vestía un traje marrón.

--¿Has oído el trueno? --le preguntó a Beatrice, cuando esta se acercó a él. Levantó la mirada hacia el cielo despejado.

--Era un disparo --le respondió, abriendo el BMW.

* * *

Beatrice escogió un punto en el mapa de Chicago. Discutieron algunos temas casuales en el coche, por si había micrófonos. Cuando llegaron al sitio que había señalado con el dedo, descubrieron que se trataba de un lugar desierto e iluminado por las farolas que proyectaban luz sepia, y donde había una cafetería cerrada, con una lavandería justo al lado y un cajero automático entre ambas.

Los vampiros salieron del coche, examinaron las calles circundantes, y empezaron a hablar.

--¿Has oído lo del Vicio? --le preguntó Xerxes.

La mirada de Beatrice se hizo aún más fría y negó con la cabeza.

--¿Quién se ha atrevido a proponer tal cosa?

Xerxes se encogió de hombros.

--El círculo, los Cartianos... los tocapelotas habituales. ¿Importa eso?

--Importa si podemos pararlo antes de que cobre mayor importancia. ¿Quién lo apoya?

--La primera vez que oí hablar del tema, el asunto estaba vinculado a una Cartiana que se llama Emily Elizabeth. Una neonata, fácil de disuadir. Le saqué una fotografía a su prima y le expliqué la filosofía Lancea acerca de la corrupción y putrefacción del alma mortal, y le advertí que una niñita de quince años no podría defenderse contra nuestros métodos. Ella me maldijo y me amenazó y, al final, se echó a llorar y cedió. La Cartiana se lo había oído a alguien de la Ordo Dracul, de alguien tan humilde como ella, y fue lo bastante idiota como para contárselo a otro miembro igual de joven y vulnerable de nuestra alianza.

--Que fue corriendo a contártelo a ti.

--Sí, sabiamente. --Sonrió--. Es una fatalidad lo que le han hecho a Solomon. Él ha sabido mostrarnos la rectitud de la obediencia.

--Algún día se recuperará y será mucho más fuerte y grande, de tal forma que por fin sepa cómo es su «amigo» el Príncipe. Pero, hasta que llegue ese momento, debemos protegerlo de sí mismo.

--Y, desde luego, defendernos de él.

--Sí. --Ella frunció el ceño--. ¿Pero podremos proteger a todo el mundo de la pesadilla que supondría un Vicio? Eso es lo primordial.

Un coche patrulla condujo calle abajo y se detuvo. Durante un instante, todos (los dos muertos, el coche y el conductor) se quedaron inmóviles como las figuras retratadas en una pintura. Entonces escucharon el rugido del motor y siguió hacia delante, con las ventanillas subidas y sin decir ni media palabra.

Xerxes mostró los dientes en algo parecido a la sonrisa de un ser humano.

--Un policía listo --comentó. Beatrice gruñó.

--¿Crees que podremos evitar que alguien lo proponga?

Él suspiró.

--Será difícil --opinó él-- porque ya se ha abierto la caja de Pandora. Si esos neonatos que aún no han perdido siquiera la calidez de la vida están hablando sobre ello en el Círculo, en el Movimiento y en la Orden, puedes estar segura de que sus superiores y señores también lo estarán haciendo.

--Y con una intención mucho más profunda --aventuró--, con un propósito mayor.

--Me parece que los Invictus están en contra.

--Claro, ellos tienen la vara en su poder. ¿Por qué iban a querer que cambiaran las cosas?

--¿No se te ocurre algún argumento razonable para que los acólitos y los Cartianos se opongan?

--Podríamos decirles que no deberían de desperdiciar, eh, el capital político en una estrategia tan arriesgada e insegura.

Xerxes negó con un gesto.

--El Círculo opina que un Abrazo masivo, consentido por el Príncipe y su corte, los hará ganar influencia. Supongo que piensan que nosotros no crearemos a...

--Y no lo haremos --atajó ella con frialdad. Él le devolvió una mirada dura.

--Ya sé lo que opinas sobre eso --le dijo.

--Lo que opina el Obispo.

--Pero, ¿es que lo será para siempre? ¿Seguirá siéndolo el año que viene? --Xerxes se rascó la barbilla--. No me agrada sacar el tema, pero... ¿estás familiarizada con el concepto de «un argumento de peso»?

--No seas condescendiente.

--Han sacado a relucir muy acertadamente lo del Vicio. Cualquiera de nuestros congregados apreciaría tener la oportunidad de sacar ventaja a nuestros rivales Vástagos y estoy seguro de que algunos sacarían partido al momento si se les permitiera hacerlo. Incluyendo el método del Abrazo.

--¡Eso es impensable! --exclamó ella--. Es repugnante.

--Lo sería para Solomon, sin duda, y repugnante para ti. Pero si lo que quieres es destronarlo, incluso por su propio bien, harás bien en ponerte de parte de los elementos que están en desacuerdo con la política más radical.

--¿Me estás sugiriendo que negocie una alianza con... quién, Sylvia Raines? ¿Y con su séquito de hipócritas redomados?

--Si he aprendido algo de los mortales es que nunca podrás derrotar a un político si te conviertes en uno como él. Creo que estarás mejor si te tragas tu orgullo, te alias con Raines y finges ser una hipócrita en lugar de esperar a que él caiga y que ella ocupe su puesto.

--Ella nunca podría ocupar la posición del obispo Birch.

--¡No la subestimes! No es una oradora tan poderosa como él, y tampoco tiene su influencia en la corte, pero es la hechicera tebana más importante de Chicago. Cualquiera que tenga una habilidad mínima en nuestros rituales más secretos ha estudiado con ella. --Ladeó la cabeza--. Incluso yo --afirmó.

--Espero que no me estés diciendo que estás de acuerdo con su política.

--Lo estoy con el Obispo.

Beatrice entornó los ojos.

--¿Y si ella fuera el Obispo, también estarías de acuerdo con ella?

Xerxes se encogió de hombros y le echó un vistazo a su reloj.

--No creo que podamos convencer al Círculo para que deje de insistir en el Vicio. Dudo que logremos volver a meter al genio en la botella. Se ha convertido en un tema de actualidad. Lo propondrán. Si conseguimos que los Cartianos retiren su apoyo, entonces quizá no siga adelante, pero cabrear a los acólitos no va a resultarnos sencillo, especialmente si tienen la oportunidad de deshacerse de cada uno de los Invictus que les jodieron desde que Maxwell ocupó el trono.

--¿Y qué hay de la Orden?

--Su fuerza no recae en su número y no miente en la política. ¿Por qué iban a ensuciarse las manos en uno u otro sentido? Es más probable que se queden callados y que busquen la manera de sacar provecho de lo que surja. --Se enderezó y la miró directamente a los ojos--. Hablando de lo cual...

Ella suspiró.

--¿Qué haremos si finalmente se lleva a cabo?

--Si lo miramos desde el punto de vista de los Santificados, siempre está mal que un Vástago derrame la sangre de otro. Si lo hacemos desde el de un político inmerso en una organización con problemas internos.. en fin, yo no derramaría muchas lágrimas si alguien asesinara a esa endiablada maquinadora de Bella Dravzie. O a cualquiera de esos extraños Vástagos que se pasan el tiempo durmiendo debajo del río de Chicago. Si ocurriera algo así, ¿quién sospecharía de los Lancea Sanctum? ¿Quién se atrevería a pensar que nuestros agentes traicionaron sus propias creencias?

--Creo que subestimas en exceso el cinismo de la mayoría de los Vástagos --le contestó Beatrice--. Estoy segura de que no tendrán ningún problema para imaginarse lo muy hipócritas que podemos llegar a ser en ocasiones. De hecho, es posible que, cada noche que pasamos gobernados por un Obispo sometido a un Vinculum, sus sospechas sobre nosotros aumenten. Y con toda la razón.

--Si ese es el caso, quizá quieras dedicarle algún tiempo a pensar cómo podemos solucionar este asunto encumbrando a alguien en el que podamos confiar y que se responsabilice con más acierto de la máscara y las garras.

--¿Debemos, por tanto, aprobar el pecado en nombre de nuestro poder? Y, en caso de hacerlo, ¿de qué forma seremos entonces justos?

--Dejaré que tú medites acerca de tales cuestiones, ya que eres una sacerdotisa. Yo no soy más que un policía o, si lo prefieres, un espía. Solo me preocupo de los resultados.

Dicho lo cual, Xerxes abrió la puerta del copiloto y se metió en el coche. Poco después, un murciélago de un tamaño muy singular y de aspecto siniestro salió volando a través de la puerta abierta del conductor y ascendió hasta el cielo nocturno.

* * *

Tierra Baines subió los escalones de dos en dos, pensando que quizás aquella noche le pediría a Julia que le dejara metérsela por el culo. No, no se lo pediría, se lo ordenaría.

La muy puta está medio enamorada de mí, pensó. Es adicta a las pérdidas de sangre y hará todo lo que yo le diga.

Llamó a la puerta del hotel y escuchó como se abría el cerrojo. Empujó la puerta hacia dentro.

--Eh, pequeña --saludó, pero se detuvo en seco al darse cuenta de que la figura que estaba frente a él no tenía las voluptuosas curvas, la cascada de abundante y aromático cabello oscuro de Julia. De hecho, aquella presencia era calva, sembrada de cicatrices y definitivamente varonil.

Oh mierda, pensó, y entonces los ojos de Solomon Birch impactaron en él como lo haría un tren a toda velocidad.

--Quieto --le ordenó el Obispo.

Baines volvió a oír el cerrojo cerrándose, pero se quedó quieto hasta que Solomon volvió a situarse delante de él, atravesándolo una vez más con esos ojos del calibre 44.

--Siéntate en la cama hasta que haya acabado contigo.

Me cago en la puta que parió a esa cabrona, pensó Baines, pero sus pies obedecieron la orden del vampiro. Y no solo se sentó, sino que además entrelazó las manos en su regazo con mucha corrección.

El líder de los Lancea Sanctum lo miró con la cabeza ladeada.

--Uno de mis congregados, Vadim, me sugirió que te estacara y que pusiera tu cuerpo a secar con un finísimo polvo sulfúrico. Yo no estoy muy seguro, todavía, pero me ha comentado que si le prendes fuego a un Vástago al que previamente has barnizado con una capa de ese polvo, la superficie de su piel se quema a una velocidad sorprendente. No es tan horrible como parece. --Solomon sonrió y volvió a ladear la cabeza, esta vez del otro lado--. Responde sinceramente a mis preguntas, sin intentar levantarte de la cama o actuar de forma violenta. ¿Sabes quién es Vadim?

--No, tío. Joder, ¿qué coño?

--No debería de permitirte formular ninguna pregunta, pero me recuerdas, eso sí muy, muy poco, a mí cuando era joven. Idiota y recién Abrazado. No obstante, te haré el favor de ignorar cualquier pregunta estúpida e ignorante. O esa fea costumbre de encabezar las frases con la palabra «joder».

--¿Quién es ese tal Vadim? ¿Qué le he hecho?

--Vadim es sigiloso, iracundo y muy devoto. Mataste a su ghoul.

--No, tío, yo no conozco a ninguno de sus ghouls. ¡Mierda, pero si ni siquiera lo conozco!

--Gladys Plover.

En esta ocasión, Tierra exclamó en voz alta.

--Oh, coño. Solomon parpadeó.

--No sé qué significa eso --dijo, rotundo--, pero si expresa consternación, vas por el buen camino. Gladys era su ghoul preferida y parece ser que tú la despachaste de una forma bastante espeluznante.

--Joder, hombre, yo solo hacía mi trabajo. ¡Esta tal Gladys había perdido el control! Intentó cepillarse a Velvet. Ya sabes, Violet Metzenger. ¡Era una ghoul mala! ¡A tu puto Vadim le hice un favor! --Tierra respiró profundamente, ladeó la cabeza hacia un lado y se crujió el cuello--. Joder, no estaba por la labor de que siguiera cagándose en los Vástagos y por eso, ya sabes, tuve que eliminarla. Pero ahora todo está bien, era parte del trabajo, de la rutina diaria. Dile solo que me debe una, ¿vale?

Solomon se rió a carcajadas.

--Me hacen gracia tus monsergas. --Al comprobar que Baines no sabía a qué se refería, añadió:-- Tienes un par de cojones... Estás de mierda hasta las orejas y, aún así, quieres llevarte el gato al agua. Esa es una cualidad admirable. --Le puso un dedo en la mejilla--. ¿Cuándo ocurrió exactamente ese presunto ataque?

Baines se lo dijo y Solomon negó con la cabeza.

--Pobre ovejita perdida, debería de haber acudido a mí. ¿Y cómo llegaste a la conclusión de que la señorita Plover era la culpable de los hechos?

--Velvet le echó encima a la pasma. Ellos apuntaron la matrícula. Mierda, fui a su casa y tenía una estaca de madera. Joder, estaba claro.

--Quizá no seas tan original como pensé al principio. Es decir, que eliminaste a una presunta cazadora sin investigar a fondo el asunto.

--¡Oye, tío, qué sí la interrogué!

--¿De veras? ¿Y qué hiciste? ¿La golpeaste, la atacaste y, entre tanto, le formulaste algunas preguntas? Y, cuando finalmente te dijo lo que querías oír, ¿la asesinaste?

Tierra se resistió, pero la necesidad de responder sinceramente era superior a él.

--Hum, bueno, supongo... que sí.

--Los métodos tan primitivos como ese nunca funcionan. Oh, cielos, ni siquiera eres un comisario, ¿verdad?

Otra vez la necesidad.

--Todavía no me han nombrado oficialmente...

--Eres un perro y alguien te hizo seguir este rastro... ¿Quién fue? ¿Norris? ¿Stingo? No importa. Alguien debió pensar: «es para los Lancea, bastará con que hagamos una chapuza» y por eso te mandaron a ti.

--¡Eh, no te pases!

--Te enviaron a ti porque pensaron que no estaríamos dispuestos a matar a otro Vástago aunque este fuera un completo inútil...

--¡Yo no soy un completo inútil!

--Oh, estoy seguro de que eres el rey del mambo cuando se trata de... ¿cómo lo decís ahora? Bueno, cuando se trata de «hacerle tragar mierda» a algún sirviente díscolo y vulnerable. Pero, ¿y para el arte de la investigación? --Solomon negó con un gesto--. Vadim es un enemigo terrible.

Tierra se encogió de hombros.

--Que haga lo que le dé la gana.

--Oh, no te atacará en una callejuela oscura soltando un grito tipo «huga buga» y blandiendo un martillo de hierro. Puede que encuentre a las personas de las que te alimentas, tan fácilmente como yo encontré a Julia, y las infectará. --Durante un momento, los ojos de Solomon destellaron con lujuria salvaje y Tierra se percató de que algo en su interior lo urgía a quejarse y suplicar como un perro al que acabaran de azotar. Luego pasó y el Obispo recuperó la compostura--. Tal vez empiece destrozándote el coche o prendiendo el refugio que tienes en Soxville. O quizá te siga durante un par de meses o un par de años, hasta que averigüe dónde te escondes en cada momento, todos tus secretos y cuanto necesite saber para arruinarte la vida eterna.

Tierra sintió el escalofrío que hace estremecer a todos aquellos que tienen secretos, pero no era nada comparado con el terror que sintió cuando un rostro alargado y horrible se precipitó hacia él y le espetó con una voz espeluznante:

--Ni siquiera lo verás venir.

--¡JESÚS! --Tierra se apartó movido por sus reflejos y se protegió el rostro con los brazos para apartar a la aparición. Estaba seguro de que no había nadie más en la habitación aparte de Solomon y él.

Pero no, ese cabrón era tan feo como Aaronson y, por tanto, debía tener aquella siniestra capacidad para ocultarse a la vista.

--Sr. Baines, le presento a Vadim Siorkov.

--Estoy seguro de que no me llevaría más de seis meses --comentó Vadim.

--Mira, tío, lo siento. Fue un malentendido.

--Tranquilo, Vadim. ¿Por qué no me dejas que siga hablando con el comisario?

El hombre horripilante los miró a ambos y se rió entre dientes.

--El buen Obispo te ha salvado el pellejo --comentó Vadim. Luego se giró hacia Solomon--. En cuanto me lo digas, saltaré sobre él.

--Estoy seguro de que el Sr. Baines es razonable y que no necesitaremos recurrir a eso. --Solomon sonrió con gentileza, mientras que Vadim describía una onda con su dedo excesivamente largo. Y, de repente, desapareció.

Tierra miró a derecha e izquierda; estaba hecho un manojo de nervios.

--¿A qué ha venido eso?

--Vadim y yo decidimos que debes resarcirle. Tuve la sensación de que no conseguiríais llegar a un acuerdo por vuestros conflictos personales, así que asumí la responsabilidad de tu deuda hacia él limando algunos asuntos pequeños aunque fastidiosos de los que no te voy a informar porque no son de tu incumbencia. Eso significa que la deuda que has contraído con él, ha pasado a mí.

--¿Qué?

Solomon suspiró.

--Muy bien, volveré a explicártelo con palabras fáciles y muy, muy despacio. --Se inclinó hacia él--. Eres... mi... puta.

* * *

Velvet y el resto del Cuarteto Tánatos ensayaban en la casa de Danielle cuando llamaron al telefonillo. Danielle emitió un suspiro impaciente, pero se levantó y acercó hasta el aparato. Cuando regresó, les hizo un gesto a Peter y a Mark.

--Nos vamos --les dijo.

--¿Qué ocurre? --le preguntó Velvet, que se había puesto en pie como los demás.

--El Obispo ha venido de visita y quiere hablar contigo.

--Estoy segura de que podéis...

Pero ya se dirigían a la puerta. Todos ellos le mostraron su respeto a Solomon Birch cuando este entró, sonriendo, y asintiendo. Aquella noche vestía pantalones de vestir, unos mocasines y una americana de color azul marino sobre un polo de color lavanda.

Tierra Baines entró detrás de él, arrastrando los pies, y ataviado con un jersey de Marshall Faulk, unos pantalones vaqueros anchos y unas deportivas blancas inmaculadas. Como era habitual, iba cargado de collares y otras joyas estrambóticas.

Velvet dejó a un lado su instrumento con lentitud.

--¿Qué puedo hacer por ustedes, caballeros?

--Me han informado de que te atacaron --le dijo el Obispo--. He estado preocupado.

Ella estaba segura de que esta era la primera vez que se había dignado a hablarle directamente.

--¿Y... el Sr. Baines? --preguntó.

Tierra se encogió de brazos y le lanzó una mirada de matón.

--Yo y Bish hemos formado equipo. Para llegar al fondo del asunto.

Solomon se echó a reír. Le parecía que era un gran perro el que hablaba.

--Sí --confirmó con la mirada brillante--. Yo soy Crockett y él es Tubbs. Cuéntamelo todo.

--Supongo que le habrá contado todo acerca del primer ataque, ¿verdad? Bueno, pues hace un par de noches volví a verla --le explicó Velvet.

--¿Cómo? --le inquirió Solomon, girándose hacia Baines con los ojos abiertos como platos; simuló a la perfección estar sorprendido--. Creí entender que habías matado a la atacante.

El matón se limitó a suspirar y a bajar la mirada hasta el suelo; tenía los puños cerrados con fuerza.

--¿Te dijo algo?

--No demasiado. Me dijo que no estaba dispuesta a darse por vencida porque había visto mucho.

--Entonces, imagino, que se retiraría.

--Sí, después se marchó. --Velvet se peinó un mechón de cabello detrás de la oreja--. Creo que ya sé de qué pie cojea. Ya no la considero una verdadera amenaza. Me cogió desprevenida una vez, pero eso ya no volverá a ocurrir.

--Joder, sabe cosas sobre nosotros. Podría poner en peligro la Mascarada.

--Mi querido amigo analfabeto ha dado en el clavo. Incluso aunque ella no represente una gran amenaza, puede que se lo cuente a alguien. Puede darse una vuelta por ahí, durante el día, y comentárselo a alguna persona a la que no veas venir, alguien que te remate y que luego, posiblemente, le hablara a la masa sobre nosotros.

Llegado ese punto, a Velvet le dieron ganas de confesarlo todo. Sintió deseos de decirles el nombre de Aurora (bueno... su nombre de pila), casi les describió la imagen que llevaba grabada a fuego en su memoria, a punto estuvo de hablarles de Steve y de su poco clara vinculación a la cazadora... pero algo la retuvo.

Quizá fuera su instinto de depredador. Tal vez algún elemento interno suyo hubiera catalogado a Aurora como su presa y, como un perro que royera su hueso, no estaba dispuesta a cedérsela a nadie. O podía deberse sencillamente a que era cauta; al fin y al cabo, a Solomon Birch no se le conocía por lo «proporcionado de sus reacciones» y no cabía duda de que Tierra Baines no era el más listo del equipo. Su lado práctico suponía que, juntos, actuarían como la gasolina y el fuego.

Y, claro, también estaba Steve. Era... tierno y estaba vivo, y como se sentía así hacia ella, si tenía cuidado, podría alimentarse de él como si fuera un bufé libre durante mucho tiempo, quizá años. Quizá él fuera algo positivo en su largo periodo de no mortalidad, pero para Baines y para Birch, los detectives vampiros, él no sería más que una fuente temporal de la que obtener respuestas a la fuerza y, una vez conseguido, desecharlo.

Tal vez todo fuera producto de su orgullo, que la hacía sentirse testaruda e indispuesta para aceptar un desafío o la absoluta seguridad de que si Baines y el Obispo mataban a Aurora, luego tratarían de cobrarse el favor por haber quitado de en medio a la cazadora.

O sencillamente podía ser algo mucho más profundo. Algo que regresaba a ella de sus días de mortal, algo casi romántico, una añoranza por las cosas, personas o experiencias que realmente tuvieran importancia para ella. La misma necesidad instintiva que la había llevado a sumergirse en la elegante organización de la música, que la hacía desear formar parte de la historia de Aurora, incluso aunque el desenlace fuera trágico. La mujer era una peste y una amenaza; un rompecabezas que la irritaba, pero Velvet había pasado mucho tiempo muerta y, hasta entonces, no se había topado con nada ni remotamente tan interesante. Pasarle el testigo de toda la situación al amenazador obispo Birch y al comisario Baines, con sus puños como el hierro, la haría sentirse como una cobarde... e incompleta. Se convertiría en algo inútil. Absurdo.

Todos esos impulsos contrarios y puntos de vista sacudieron su mente en un instante pero, en realidad, no eran contradictorios entre sí, sino que la hicieron decidirse a mirar al par, al hombre grande y al enorme y, después de encogerse de hombros, decirles:

--No sé qué más puedo contarles. Está viva y está ahí fuera, y todavía no le ha dicho nada a nadie.

Solomon la observó durante un momento prolongado. Tierra la miró primero a ella, luego al Obispo y después volvió a fijarse en la vampira.

--Si ocurre algo más --le pidió Birch--, házmelo saber inmediatamente.

--¿No debería de decírselo al comisario?

El Obispo se encogió de hombros.

--Puesto que estamos trabajando juntos, todo viene a ser lo mismo. Eres amiga de Sylvia, ¿no es así?

Velvet sintió que un escalofrío le recorría la columna. Uno no necesitaba pertenecer a los Lancea para saber que Solomon y Sylvia no se llevaban precisamente a las mil maravillas. No obstante, decidió confirmarlo.

--Dale recuerdos de mi parte. Pídele que rece por mí --le dijo Solomon.

Lo más probable es que rece para que te caiga un meteorito encima, pensó Velvet, aunque dijo:

--Lo haré.

Cuando se marcharon, y a pesar de que no necesitaba respirar, soltó un prolongado suspiro de alivio.

* * *

--... y entonces dijo que yo era su puta --dijo Tierra--. Ahora me está jodiendo como si esto fuera una peli porno y él se hubiera convertido en Ron Jeremy.

--Vaya --comentó Aaronson--. Debe ser una auténtica putada estar a merced de un grandísimo cabrón que te trata como a un esclavo solo porque puede.

--Joder, ya te digo --afirmó el grandullón, ignorando a propósito el sarcasmo de su cautivo o quizá no dándose cuenta de ello. Negó con la cabeza y añadió:

»Tengo al Bish encima de mí, tío. Está tan pegado a mí como el pedazo culo de JLO a ella misma.

--Ya... --respondió Aaronson, sin molestarse siquiera en intentar entender lo que se le decía--. Bueno, bien, ¿estás preparado para la próxima lección?

--Primero tengo que preguntarte algo. --Tierra intentó centrarse en el asunto y le lanzó al otro una astuta mirada--. ¿Conoces ese truco del «hombre invisible»? ¿Por qué no lo utilizaste cuando fui a por ti?

El cautivo cambió de posición y apartó la mirada. Quizá se sentía avergonzado.

--No tuve tiempo de prepararlo --le dijo.

--Humm, mira tío, acabo de conocer a ese tal Vadim que podía hacer eso del... Ofuscamiento. No lo vi, y era una habitación de hotel canija, pero no lo vi hasta que lo tenía delante de la nariz. ¿Sabes de qué estoy hablando?

--¿Vadim Siorkov? Oh, no es alguien con quien debas enemistarte.

--Sí, de eso ya me he dado cuenta. Lo que estoy diciendo es que, joder, se desmaterializó delante de mí, como un ninja sin su puta bomba de humo, solo desapareció. Y estoy seguro de que, cuando te capturé, tú no hiciste nada tan espeluznante, joder.

Aaronson negó con la cabeza.

--No es tan fácil como te crees --se lamentó.

--Si de verdad pudieras hacerlo, pudieras hacer puf, ¿por qué no lo has hecho ni una sola de las veces que he venido a verte? Podrías haber salido corriendo por la puerta mientras yo aún me frotaba los ojos.

El prisionero no dijo nada.

--No puedes hacerlo, ¿verdad? --Baines lo cogió por los hombros y le sacudió--. ¿Puedes?

--Eh, tío, ¡ten cuidado con el material! Tienes razón, vale. No... no puedo hacerlo. Me escondí de los otros comisarios y demás perros de caza, y lo hago bastante bien sin tener que recurrir a ese poder. --Se encogió de hombros--. Soy un tío sigiloso. Pero, sí, nunca llegué a aprender tanto. Me limitaba a fingirlo, ya sabes, vestía ropas oscuras y me quedaba muy quieto. ¡Pero todavía hay cosas que te puedo enseñar!

--¿Ah sí? --le preguntó Baines, sin mucha convicción--. Bueno, está claro que sabes esconder tus mentiras muy bien, pero creo que ya he aprendido todo lo que debía de ti. No puedo tenerte aquí. No me puedo arriesgar a que Solomon te encuentre y me pegue otra patada en el culo.

El rostro de Aaronson se iluminó.

--Eh, tío, el camino será largo, pero todo irá bien. Estaré donde Gary antes de que salga el sol y te prometo que la noche siguiente andaré por Indianápolis. Me perderás de vista para siempre, tío. No volverás a saber de mí.

--Mira, Aaronson...

--O, mejor, como te has portado tan bien conmigo y me has salvado de esta caza, yo... yo, mira... Te ayudaré, haremos un trato. Escondí una remesa de hachís de primera calidad...

--Tío...

--De primera calidad, Baines. Venga, tío, es... --Pero Aaronson había comprobado por el gesto de Tierra que este ya había tomado una decisión. Así que dejó de suplicarle y saltó hacia él.

El cautivo estaba desesperado pero Baines estaba preparado para el ataque y era mucho más grande y fuerte. Lanzó un puñetazo, un revés, de hecho. Aaronson levantó los brazos para protegerse el rostro, pero el golpe era tan enérgico que lo hizo tambalearse y cortó las alas de su furia. No obstante, lo intentó de nuevo, con los ojos salvajes y los colmillos sobresalientes. Gritó y escupió, agarró y mordió, pero antes de que pudiera clavar los colmillos, Baines lo cogió y lo lanzó al rincón. Aaronson se puso en pie, pero Tierra se inundó de sangre, que lo fortalecía y propulsaba. Al cabo de un instante, no parecía más que un manchurrón que se precipitó hasta la puerta y la cerró de golpe, dejando encerrado a Aaronson, que arañaba y lanzaba puñetazos para salir. No obstante, al otro lado, Baines solo podía escuchar un débil golpeteo.

--Lo siento, so hijo puta --murmuró.

Volvió a pasársele por la cabeza el llevarlo ante el Príncipe por si este le recompensaba de alguna manera, pero no sabía cómo hacerlo sin que se descubriese que lo había tenido encerrado durante tanto tiempo. De todos modos, estaba bastante seguro de que se sumiría en un profundo letargo en unas cuarenta y ocho horas o puede que incluso la noche siguiente. Entonces Baines podría regresar y enterrarlo vivo, clavarle una estaca o sencillamente dejar la puerta cerrada y que fuera otro el que se ocupara de solucionar el problema. Creía que nadie se acercaría por allí a curiosear. La habitación estaba situada en el sótano de una casucha que no tenía dueño. Los cerrojos eran buenos y el lugar tenía una reputación malísima, basada, sobre todo, en su presencia allí.

Volveré a buscarlo cuando las cosas se calmen, se dijo, sin pararse a pensar que Aaronson se quedaría atrapado, perdido en un sopor sembrado por las pesadillas de la muerte hasta que él decidiera regresar.

_____ 6 _____

Steve se mordió las uñas hasta que escuchó la bocina de un coche. Miró por la ventana, desde la misma por la que había estado cotilleando hacía unos minutos, y vio a Aurora al volante de un Ford Taurus de color azul. Tragó con dificultad y recogió su bolsa de gimnasia.

--¿Coche nuevo?

--Se lo he pedido prestado a un amigo --le dijo, mirándole con atención. No arrancó.

--¿Qué?

--¿Cómo fueron las cosas en Perry's después de que me marchara?

Steve entendió perfectamente a qué se refería y sintió deseos de agachar la cabeza por la vergüenza, pero no lo hizo. Estaba acostumbrado a las insinuaciones directas, al fin y al cabo, era profesor.

--Te perdiste un buen concierto. Creo que incluso mejor que la primera vez que los escuchamos.

Aurora negó con un gesto cuando arrancó y se incorporó al tráfico.

--¿Sabes? Eres increíble.

--¿Cómo?

--Me recuerdas a un chico al que conocí. Una vez andaba por ahí con... Bueno, paseaba por el centro de una ciudad y me encontré con un niño histérico que lloraba a mares. Había perdido a su mamá.

--¿Y dices que te recuerdo a él? Pues muchas gracias.

--Olvídalo.

--¿Qué?

--Te he dicho que lo olvides.

Pero Aurora no podía hacerlo. El niño había estado en la oficina de su madre, se había ido a dar un paseo y luego lo habían dejado fuera del edificio y, como no le dejaban cruzar solo la calle, no había podido cruzar de acera para llamar por teléfono o pedirle ayuda a alguien. Podría haber entrado en cualquier tienda o restaurante, pero no había ninguno abierto a ese lado. Ocurrió una soñolienta tarde de domingo. Aurora y Valerie lo vieron y lo ayudaron, llamaron a la policía y se sentaron con él hasta que llegó. No había ocurrido gran cosa pero, para un niño, se convertía en una situación terrorífica. Hasta la noche que rescató a Steve, no había vuelto a ver a nadie tan absolutamente aterrorizado.

Excepto Valerie, pero a Aurora no le gustaba pensar en ello.

--Steve, es una vampira. ¿Es que no lo comprendes? ¡Es una vampira! Una v-a-m-p-i-r-a. No sé qué más puedo hacer para que entiendas que...

--¿Y por eso se merece que la maten sin compasión?

--Estoy bastante segura de que ya lo han hecho con anterioridad. --Sacudió la cabeza--. Tendrás que verlo.

--¿Ver qué?

Ella siguió negando con la cabeza.

A medida que se acercaron al límite de la ciudad, las gasolineras empezaron a escasear y los precios bajaron. Giró hacia una de ellas antes de entrar en la 155.

--¿Tienes que ir? --le preguntó--. Yo voy a hacerlo.

--Yo compraré algún aperitivo. ¿Qué quieres beber?

Cuando volvieron a ponerse en marcha, Aurora parecía haberse relajado un poco. Bebía una Coca Cola Light con lima. Él, por su parte, había comprado un café moka del Starbucks demasiado caro y, entre ambos, yacía una bolsa de ganchitos. Pasaron unos cuantos kilómetros antes de que las puntas de sus dedos se rozaran cuando ambos metieron la mano en la bolsa al mismo tiempo.

--Vale, tengo que hacerte una pregunta --le dijo Steve--. Lo he estado meditando desde la primera noche.

--Dispara.

--¿De verdad lo hubieras hecho?

--¿El qué?

Ella le lanzó una mirada y él enarcó una ceja, esbozando una media sonrisa. Ella se echó a reír. De hecho, se rió tan fuerte que las migas de ganchito rebotaron sobre la placa del airbag en el volante.

--¿Estás pensando en eso?

--Pues sí. Debe de ser por lo calentito que se está en este coche y, eh, por la vibración de la carretera.

--Por Dios Santo. ¿Has bautizado a tu pene con algún nombre?

--¿Disculpa?

--Esperaba que lo hicieras; porque siempre resulta más fácil referirse a él por su nombre de pila. --Le lanzó otra mirada de soslayo--. Y, sí, supongo que lo hubiera hecho. Pareces estar limpio. Sin duda lo hubiera hecho si hubiera creído que era la única manera de apartarte de ella.

--Oh, ¿así que lo hubieras hecho para protegerme?

--Sí.

--¡Pero qué manipuladora eres!

--Oh, la telaraña que fabricamos es muy compleja.

Ambos bufaron y rieron a mandíbula batiente.

--Lo siento --añadió Aurora--. ¿Crees que eso le hubiera restado placer al asunto?

--Lo que creo es que eso hubiera servido para hacerlo incluso más divertido. Tendría algo de perverso también. ¡Eh, mira, hay un motel en la próxima salida!

--Lo siento, chico, pero perdiste tu oportunidad cuando creíste que yo era una puta.

--Yo nunca... --Ella lo fulminó con una mirada y él cerró la boca de golpe--. Vale, quizá durante unos minutos.

Se quedaron un momento en silencio. Luego el silencio se prolongó.

--Lo lamento --se disculpó, después de un kilómetro.

--¿Eh, por qué te lo iba a reprochar? --Después de tantas risas, Aurora parecía cansada--. ¿Sabes? Todavía estoy esperando que me des las gracias.

--¿En serio?

--Sí, ya sabes, ¿por salvarte la vida? Nada más.

--¿De verdad crees que me hubiera matado?

--No quise esperar para cerciorarme.

Él asintió.

--Vale, gracias.

--De nada.

--Pero creo que te equivocas con ella.

--Pues yo diría que no.

Avanzaron dos kilómetros más. El tráfico comenzaba a ser denso.

--¿Cómo lo supiste?

--Estuve investigando en los clubes. ¿Recuerdas las gafas de espejo? Las utilicé para buscar reflejos fuera de lo habitual.

--¿Es verdad que no lo tienen?

--Bueno... no exactamente. Lo tienen, pero borroso. Mal. Si sabes lo que estás buscando, enseguida te das cuenta. Si no lo piensas... es solo, bueno, ya sabes. ¿Cuántas personas le prestan una auténtica atención a los espejos? --Frunció el ceño--. Ese capullo del deportivo seguro que no. --Le dio a la bocina y a las luces.

--Creo que es una furgoneta.

--¿Un Cadillac es una furgoneta? Me da la impresión de que es tan raro como ver a un vaquero vistiendo una boa de plumas y pendientes de perlas.

--Y lo que le habrá costado será, con toda probabilidad, mucho más que nuestros dos sueldos juntos.

Steve cambió de posición, metió la mano en la bolsa de ganchitos e hizo con ella una pelotita al encontrarla vacía.

--¿Fue ella la primera a la que descubriste de esa manera?

--Sí. Había otros muchos de los que no estaba segura a causa del humo, el movimiento de la gente, la penumbra del garito...

--¿Cuántos crees que habrá?

--¿En todo el mundo o en Chicago?

--¿En Chicago?

Se mordió el labio.

--He estado leyendo los periódicos en busca de noticias sobre muertes en extrañas circunstancias y cosas por el estilo... No lo sé. Puede que sean muchos. Quizá unos veinte o veinticinco.

--Vaya.

Steve se quedó en silencio y Aurora se preguntó si por fin se estaría dando cuenta de la magnitud del problema, hasta que le formuló otra pregunta y ella se percató de lo que realmente le rondaba la mente.

--¿Cómo supiste que existían?

Aurora respiró profundamente. Lo veía venir.

--Tenía una hija --empezó.

Steve tragó con dificultad.

--¿Tenías?

Apenas podía oírle por el ruido del motor.

--Bueno, supongo que todavía la tengo. Quiero decir que no... --Lanzó una risilla fría y sin alegría--. Sí, lo que quería decir es que no la han matado. La verdad es que no les hace falta porque ya no tengo la custodia.

--Lo siento --le dijo, pero ella no esperó a oír lo que él tenía que decir, sino que continuó hablando.

--Ella... su nombre es Valerie y huyó. Hace tiempo... se marchó. --Aurora estuvo a punto de hablarle de Ian Browden; de cómo pegaba a la chica cuando ella no estaba en casa y de Andrea, su hermana, que solía decir que si metían a Aurora en un cuarto a rebosar de hombres, ella, con toda seguridad, se sentiría atraída por el más cabrón--. Huyó y no sé lo que le ocurrió. La policía la encontró en Chicago. --Cogió aire--. Estaba aquel tío... ese pervertido. Estaba fichado, pero ella fue a buscarlo.

--Jesús --susurró Steve, deseando que eso la disuadiera de seguir hablando, pero no lo hizo.

--Su nombre era Pete Staggers y se perdió de vista la noche que Valerie apareció. --Aurora tragó y mantuvo la mirada fija en la carretera--. Creo que era uno de ellos.

Se quedó en silencio y Steve se percató de que estaba esperando a que le preguntara qué había pasado. No quería decirlo, no quería saberlo.

--¿Qué pasó?

--No está... no está muy claro. Apareció en una gasolinera llorando y gritando. Les describió a los polis cómo era Pete Staggers, les dijo que había conseguido escaparse. La examinaron y comprobaron que había intentado ahogarla. Tenía aquellos enormes moratones en el cuello. Pero no la violó.

Steve estaba apoyado contra la puerta; se sintió avergonzado. No porque hubiera hecho algo, sino por estar vivo.

--¿Cuántos años tenía?

--Tenía dieciséis cuando ocurrió.

Casi como un reflejo, le dieron ganas de decirle que no parecía tan mayor como para tener una hija adolescente. No obstante, se detuvo a tiempo y entonces sintió que realmente sí tenía algo de lo que avergonzarse. Sentía vergüenza porque todavía, en ciertos aspectos, intentaba meterse dentro de sus bragas mientras ella le contaba la tragedia de su hija

--La policía me dijo que la casa de Staggers parecía... parecía una carnicería; que había sangre derramada por todo el sótano. Y el autobús de Valerie había llegado cinco horas antes de que ella apareciera en la gasolinera. Dice que fue directamente a su... a esa casa, ¿pero qué ocurrió durante todas esas horas? Me la trajeron de vuelta y empezó una terapia... fue entonces cuando se la llevaron. Me dijeron que era algo temporal, que estaría en una casa de acogida...

Aurora lloraba.

--¿Quieres que paremos? --le preguntó Steve.

Ella asintió, le dio a los intermitentes y tomó el desvío hacia otra gasolinera. Aparcó en el rincón más apartado, mientras los rayos de sol se colaban por el parabrisas. Una vez apagado el motor, se echó a llorar.

--No luché contra ello --se quejó--. Yo... estaba eso otro de cuando era más joven. Pero quería, ya sabes, demostrarles que cooperaría. Y ella estaba tan... Valerie estaba tan confusa que y o no sabía qué hacer. Me di por vencida. La entregué.

Steve rebuscó en su bolsillo en busca de un pañuelo.

--Ellos... el terapeuta siguió... y Valerie empezó a tener pesadillas. ¿La vería? Por ejemplo, ¿los fines de semana? Al principio lo supervisaron todo y ella parecía estar bien. Quería volver a casa y le dije que me había deshecho de Ian y...

Steve cogió aire para preguntarle quién era Ian, pero Aurora siguió hablando. No tuvo la oportunidad de intervenir.

--Y entonces nos quedamos solas en, digamos, un centro comercial. Podíamos ir a lugares públicos y ella empezó contarme cosas sobre sus pesadillas. Me habló de ellos.

--¿De ellos?

--Un monstruo que vestía un chaquetón... y un hombre con una bufanda; un hombre cuya boca estaba repleta de agujas. También había una mujer y... y eso fue casi lo peor, porque los hombres le daban miedo pero la mujer... Valerie hablaba de ella como si la amase. Me dijo que confiaba en ella, que la mujer lo había hecho todo bien.

Durante un momento se quedaron callados en el coche, húmedo por las lágrimas de Aurora.

--Me dijo que los ojos de la mujer... la engulleron, pero que a ella le gustó. Steve, le gustó que la engulleran. ¿Te resulta eso familiar?

Él se encogió. Aurora levantó la cabeza y lo miró con los ojos enrojecidos. Sostenía el pañuelo con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

--¿Crees que Velvet le hizo algo a tu hija?

--Ella --respondió con frialdad-- o algo como ella.

Steve la miró directamente a los ojos y abrió la boca para decir algo, pero la cerró de inmediato. La ira de la mujer pareció desvanecerse tan rápidamente como la había sobrecogido. Volvió a centrar la atención en el volante y cogió aire. Volvió a sonarse la nariz.

--¿Dónde está Valerie ahora?

--Está interna en una clínica. Estaba sufriendo... ellos los llamaban «episodios». Menuda palabra. Tiraba cosas, gritaba, lloraba, se ponía histérica, se arañaba la cara, se daba golpes en la cabeza y decía que tenía demasiados recuerdos. Los padres de adopción no pudieron con ella, así que el Estado la encerró. Empezaron a darle Prozac, Xanax y otras drogas parecidas. Cuando estas no funcionaron, probaron con el Thorazine.

--Aurora, yo...

--Ahora parece una zombi.

--Lo siento, lo siento muchísimo.

--Oh, pero todavía hay más. --Una vez más, aquellos ojos enrojecidos lo miraron, y estos, sobre el rostro pálido, parecían tan rojos como unas costillas sobre un papel blanco.

»Una noche fui a visitarla al hospital. Salí tarde de trabajar. Mi jefe me hizo quedarme y yo pisé el acelerador al límite hasta que llegué allí. Me paró la policía, así que tuve que pagar una multa y, cuando conseguí llegar, ya se había pasado la hora de visita. Si no tienes hijos, supongo que te resultará complicado entender lo que te voy a contar. Pero me había pasado todo el día deseando verla. Incluso a pesar de lo drogada que estaba... y no te puedes ni imaginar cuánto duele eso, ver a tu pequeña así... pero el no verla era mucho peor. Es como tener un agujero...

Aurora arrugó el gesto y apartó la mirada, se volvió a secar los ojos, pero cogió aliento de forma entrecortada e inestable antes de proseguir.

--Así que me dijeron que tendría que volver en otro momento y yo... bueno, no me conformé con el no. Había un hombre de seguridad de guardia y le convencí para que me dejara ver a mi hija. --Respiró profundamente y miró por la ventana, distanciándose involuntariamente de Steve.

Había algo en su tono de voz, una aversión tan grande en sus gestos, tan evidente para ella y para todos, que Steve se dio cuenta de cómo lo había persuadido.

--Cuando... entré... yo... avancé por el pasillo hasta su... hasta el lugar donde la tenían encerrada. Todo estaba oscuro en el interior, salvo por las señales rojas de las salidas de emergencia y unos pocos fluorescentes. Se suponía que yo no debía estar allí, así que entré a hurtadillas. Me acerqué con cautela y escuché una voz; la voz de un hombre que decía: «los vampiros no existen, ya lo sabes, Valerie. Olvidarás todo lo que sabes sobre los vampiros. No hay vampiros, Valerie. No existen». Y, a continuación: «Muéstrame tu cuello».

A pesar de que el sol calentaba el Taurus, Steve se estremeció.

--Entré corriendo. No sabía lo que hacer, pero entré y lo vi. Vi cómo se alimentaba de ella. --Aurora se giró y le miró directamente, no a través de él; no como si rememorara un triste pasado, sino a él. Extendió el brazo y le cogió de la mano--. De la misma manera que Velvet se estaba alimentando de ti.

Él le apretó los dedos.

--¿Qué hiciste?

--Grité y yo... creo que intenté pegarle... pero entonces se convirtió en un borrón y desapareció. Se desvaneció y yo abracé a Valerie y ella tenía esas dos marcas en el cuello. --Extendió la mano y le tocó el cuello a Steve--. Las tuyas casi han desaparecido --le susurró.

Él se apartó, tapándose las dos diminutas costras con la mano.

--Hubo una gran conmoción, claro. Tuve que ocuparme del guardia de seguridad. Le dije que le contaría a todo el mundo qué había hecho para que me dejara entrar y que a los dos nos convenía guardar el secreto; estuvo de acuerdo.

Se abrochó el cinturón y arrancó el coche.

--Al día siguiente llamé al trabajo y les dije que no iría porque estaba mala, y me despidieron, pero lo encontré.

--¿Dónde estaba?

--Te lo enseñaré.

* * *

No hablaron mucho hasta que se acercaron a Joliet. Conversaron un poco acerca de cosas triviales. Sobre sus trabajos. Sobre lo que ponían en la radio. Pararon a comer en un sitio de comida para llevar; ninguno de los dos tenía hambre, pero ambos tenían la sensación intuitiva de que necesitarían mantener sus fuerzas. Conducían por un barrio ruinoso que estaba situado justo entre una zona industrial y varios kilómetros de fábricas agrícolas. Los empleados solían vivir allí. Pero ahora, supuso Steve, los que seguían viviendo en ese lugar ya no trabajaban. Las casas eran pequeñas covachas con la pintura desconchada. Había casas grandes diseminadas aquí y allí, alguna cafetería y unas cuantas tiendas de ultramarinos cerradas.

--¿Estaba aquí?

--Lo seguí y vigilé --le explicó--. Al principio no podía creer lo que había visto. De hecho, pensé que me estaba volviendo loca.

--Es lógico.

Ella lo fulminó con la mirada y él levantó las manos a los costados.

--Eh, lo que quería decir es, ya sabes... es una situación descabellada, una cosa fuera de lo común, pero no estaba sugiriendo que lo estuvieras. Vamos, estabas adaptándote a... a lo que acababas de experimentar y hacia alguien totalmente ajeno a tus circunstancias.

--Vale, ya lo he cogido.

--Tenía sentido cuando lo pensé.

--Ya hemos llegado.

Aparcó detrás de una ruinosa gasolinera cerrada.

--Tenía otro lugar --le contó--, pero lo saqué de allí prendiéndole fuego. Eso fue después de que empezara a llevar un espejo conmigo. Después de verlo alimentándose un par de veces.

--¿No intentaste...?

--¿Detenerlo? Claro que lo intenté. Llamé a la pasma. Y entonces vi cómo utilizaba esa puta mierda de «bloqueo mental» contra ellos y se alimentaba de su sangre. Se vengó consiguiendo que me arrestaran a mí.

--Joder, qué putada.

Ella se encogió de hombros.

--No fue gran cosa, solo una noche en la trena. Al día siguiente me dejaron salir y me dijeron que eso había sido un «aviso». Me aseguraron que no tenía razón para quejarme, pero pude ver en sus caras lo avergonzados que se sentían. Les diría alguna mentira, ¿que era una puta? Pero, al día siguiente, debió olvidárseles. Y, para entonces, él quizá pensaba que yo no le supondría un gran problema o tal vez que ya estuviera decidido a venir a por mí, solo que me negué a seguir el guión. Le hice correr durante el día y lo seguí hasta su agujero.

Señaló con un dedo.

--Y es aquí --pronunció Steve, dándose cuenta de pronto que tenía la boca seca.

--Era aquí. Lo cacé cuando estaba medio achicharrado por el sol, parecía una patata quemada, y le clavé una estaca. Pensé que eso bastaría para acabar con él.

Salió del coche, se colgó la bolsa al hombro y cerró la puerta con fuerza. Steve quiso quedarse donde estaba, pero se encontró siguiéndola.

--¿Y no... qué? ¿Porqué no iba eso a...?

Ella se encogió de hombros.

--He descubierto que se convierten en cenizas cuando realmente acabas con ellos. La estaca solo equivale al botón de «pausa».

La puerta trasera estaba cerrada, pero el cerrojo no estaba echado del todo. Aurora lo sacudió con la mano y cedió.

Dentro, iluminados por la tenue luz que se filtraba por las rendijas de los tablones dispuestos sobre las ventanas, encontraron un mostrador decrépito, un sinnúmero de colillas, latas de cerveza y bolsas de patatas vacías, y condones usados.

--Jodidos adolescentes --maldijo Aurora en voz baja--. No tienen ni puta idea. --Se agachó y empezó a palpar el suelo. Luego miró a Steve--. ¿Te importaría ayudarme?

También él se inclinó y pronto encontraron una trampilla, oculta bajo el sucio linóleo, que consiguieron levantar con mucho esfuerzo. Bajo ella había un espacio vacío en los cimientos de hormigón y que conducía a un agujero de tierra asegurado por tablones de madera.

Aurora se metió la mano en un bolsillo y extrajo unas bengalas. Las golpeó y sacudió, y luego fue sembrando el camino con unas cuantas. La enfermiza luz verde que desprendían revelaba que el túnel solo bajaba unos cuantos metros y que corría paralelo a la superficie.

--Tendremos que gatear --le dijo Aurora--. Ahora entenderás por qué te dije que te trajeras ropa para cambiarte.

Ella se preparó, mientras Steve encendía su linterna. La iluminó con el haz de luz y se dio cuenta de que estaba agachada enroscando un silenciador en el cañón de una pistola.

--¿Crees que necesitaremos eso?

--Si no es así, significará que consiguió salir y que estamos jodidos --le dijo antes de empezar a gatear.

Steve se tomó un instante para lanzarle una mirada al trasero, como si esa lujuria instintiva fuera un paso previo necesario para volver a la realidad. Luego la siguió.

A pesar de lo cerca que estaba del culo de Aurora, en aquel agujero húmedo y hediondo, ni siquiera él podía encontrarle un lado positivo a la situación. Por la luminosidad verdosa que manaba de sus cabellos, supuso que la mujer estaría sosteniendo una bengala en la boca y otra en la mano izquierda. Escupió la primera después de recorrer unos seis metros. Entonces pudo ver que el túnel giraba hacia la derecha.

--Ya hemos llegado --le dijo--. Esto solía ser un gran tanque subterráneo. No te preocupes por los gases, estoy bastante segura de que Drac tiene tanto miedo al fuego como nosotros.

Se giró y continuó gateando; él la siguió hasta un tanque de acero. Tenía un diámetro de dos metros y ella se había girado de tal forma que pudo seguir gateando con la espada apoyada sobre una pared curva, mientras apuntaba el arma hacia un hombre muerto.

--Todavía está aquí --susurró. No se atrevió a mirar hacia atrás, a Steve, pero añadió:

»Míralo bien. Eso es lo que son realmente.

Steve gateó hasta la angosta habitación y se puso en pie con dificultad. Podía ver una figura, todo huesos y piel, arrebujada en la bata sucia de un doctor. Se parecía más a un fardo de palos rodeados de tela blanca que a cualquier cosa viva. Se acercó un poco, casi en contra de su voluntad. Estaba encogido en una posición fetal y podía ver sus manos, su rostro... que se parecían enormemente a las hojas secas del otoño. Y, ahí, justo en el medio, estaba la estaca. Steve ni había visto un cadáver, ni había estado tan cerca de uno en su vida.

Extendió la mano y liberó el fragmento de madera.

--¡QUÉ ESTÁS HACIENDO! --aulló Aurora, pero su voz quedó ahogada bajo un lamento, un gemido horripilante, un grito alto y escalofriante. Y, sin embargo, Steve percibió algo humano en él.

Los ojos y boca del cadáver se abrieron a la vez. Las manos marchitas apresaron a Steve. Su aliento le pareció como los hongos pútridos del bosque cuando saltó hacia él.

Se apartó. Se tropezó y resbaló, mientras la criatura no cejaba en su empeño de darle caza. No obstante, Steve levantó las piernas y le lanzó una serie de patadas. Se sorprendió al ver lo fácil que era tenerlo apartado. Esperaba que estuviera dotado de una fuerza sobrehumana, que fuera un no muerto imparable, pero aquella cosa era débil, resultaba tan sencillo como parar una pelea entre dos niños del jardín de infancia...

--¡Apártate! --le ordenó Aurora gritando--. ¡Déjame campo libre para dispararle!

Algo en su voz lo alcanzó y se quedó quieto. Durante un instante hubo algo parecido a la inteligencia humana en esos dos ojos bestiales.

--R... ¿Ricochet? --gruñó con los labios vacilantes.

Steve se apartó más aún de él y este quiso ir detrás, pero se contuvo, peleando contra su instinto, mientras Aurora se daba cuenta de que, efectivamente, disparar una bala en una habitación de metal tan diminuta quizá no fuera una idea brillante.

Justo en el instante en que vaciló, en que empezó a considerar a aquella cosa como algo patético, volvió a cargar contra Steve.

--¡No! --Aurora agachó la cabeza y disparó, y a pesar de que tenía puesto el silenciador, la detonación sonó como un estruendo en el espacio confinado de aquella minúscula cápsula. El olor de la pólvora inundó inmediatamente sus fosas nasales. El vampiro volvió a aullar, pero su sed se transformó en terror al ver el destello del arma recién disparada. Pasó junto a ellos como un rayo y continuó por el túnel sin pensárselo dos veces. Aurora se giró con rapidez, pero se resbaló y cayó al suelo, golpeándose contra Steve. Para cuando consiguió volver a ponerse en pie, la criatura ya estaba abriéndose camino con dificultad hacia la salida. Se lo veía iluminado desde abajo por la primera bengala verde. Se quejaba, se retorcía la cabeza de lado a lado y se abrazaba con desesperación... y después, con mucho esfuerzo, recuperó la compostura. Su postura cambió de parecer un animal agazapado y arrinconado, a un humano suplicante y sumiso.

--No puedo salir de día. Volved... volved a clavarme la estaca. No me importa. No estaba haciéndole daño a nadie aquí abajo. Por favor, por favor.

En aquel recinto angosto, Steve escuchó un sonido metálico y supuso que Aurora estaba cargando el arma de nuevo.

--¿Quién te envió? --le preguntó--. ¿Cómo supiste quién era su hija?

--¿Quién?

--Valerie --le espetó ella--. ¿Quién te habló de ella?

--Nadie... eh, yo no... es que... no puedo...

--O me lo dices o te pongo a tomar el sol.

--Vale, ¡pero dame tu palabra de que no se lo contarás a nadie! ¿Lo prometes?

--Lo prometo.

--Si te lo digo, ¿me dejarás marchar?

--Si te lo prometo --le contestó Aurora-- es porque volverás al agujero con la estaca clavada.

La desesperada criatura miró alternativamente el cañón del arma y los débiles haces de luz que se filtraban por las rendijas de los maderos Clavados a las ventanas. Al parecer, decidió que la alternativa era mejor. Aún así, quiso asegurarse.

--¿Lo juras por Dios? ¿Prometes por el Todopoderoso que te limitarás a clavarme la estaca y a seguir con tu camino?

--Lo prometo ante Dios nuestro Señor y ante Jesucristo --insistió Aurora.

--Vale. --Rechinó los dientes y se aproximó ligeramente--. Me envió el Obispo.

--¿Quién es el Obispo?

--El Obispo... ¡Solomon Birch! Fue Solomon Birch el que me envió, ¿vale? Supo que la muy puta había jodido a una niña; que la había puteado de alguna manera, y me envió para buscar a la chica. Joder, sí, su nombre era Valerie, ella era la elegida. Pero me envió para cuidar de ella, ¡no para matarla! Pensó que... no tengo ni idea de lo que pensó. Quizá pensaba utilizarla para hacer algún tipo de chantaje, ya sabes, para conseguir pruebas.

--¿Quién era la primera? --le interrogó Aurora--. ¿Quién jodió a la niña? ¿Quién fue?

--Te juro que no lo sé. ¡Lo juro por la Lanza!

--Y ese tío, el obispo Solomon, ¿dónde puedo encontrarle?

--¡Eso no te lo puedo decir!

--¿Estás seguro? --Movió la mano y el láser rojo se desplazó desde el pecho hasta los ojos, consiguiendo que el vampiro se encogiera y dibujara en su rostro una mueca de terror.

--¡No te lo puedo decir!

--Entonces supongo que no me sirves de nada --le dijo y apretó el gatillo.

--¡Jesús! --gritó Steve, y entonces comprobó a qué se refería ella cuando le dijo que se convertían en cenizas.

Cuando salieron del túnel, los dos estaban sucios. Tenían el culo y las rodillas de los vaqueros manchados de tierra. Y las manos negras hasta las muñecas.

Durante un momento no hicieron otra cosa que mirarse el uno al otro. Después abrieron sus mochilas y, sin pronunciar una sola palabra, empezaron a cambiarse. Steve le dio la espalda y no sintió deseo alguno de espiarla.

--Toma --le dijo ella con una voz inhumana, desconectada de la realidad--, he traído unas toallitas húmedas.

Eso fue lo único que se dijeron hasta que estuvieron de vuelta en la autopista.

* * *

--No me puedo creer que le hayas disparado --le dijo Steve, por fin. Miraba por la ventana, no a ella, así que ni siquiera se dio cuenta cuando ella extendió la mano y lo abofeteó.

--¡Ay! --Se giró y levantó las manos, pero ella volvía a tener el volante entre las suyas y apartó los ojos del tráfico solo un instante para lanzarle una mirada feroz.

--¡Gilipollas! ¿Acaso tienes idea de lo que has hecho? Podríamos haber muerto por tu culpa y encima me vienes con tonterías. ¡Debería de haberte dejado allí, permitir que el muy cabrón te dejara seco antes de que puedas joderme la vida un poquito más!

--¡Oye, espera un minuto!

--¡No me puedo creer que le sacaras la jodida estaca! ¿Pero en qué coño estabas pensando?

--No lo sé --respondió y se encogió de hombros. Volvió a acomodarse en aquel punto donde el asiento se encontraba con la puerta--. Supongo que no me pareció real. No me lo podía creer. Tenía que asegurarme.

--Oh... por... ¿Y ahora lo crees? ¿O tendrás que tocar cada una de las llamas que nos encontremos para asegurarte de que el fuego quema?

--Creo que --empezó--... supongo que todavía estoy asombrado porque tú... quiero decir que...

--Le disparé y volvería a hacerlo. Joder, ¿cómo esperabas que lo dejara quedarse allí? Antes o después alguien hubiera sacado de allí a ese pedazo de mierda y entonces lo hubiera vuelto a hacer. Le he hecho un favor al mundo.

--Pues no suenas muy convencida.

--Yo sí, tal vez tú no. Quizá no estés seguro de si esas cosas son seres humanos o monstruos. Si ahora, incluso ahora, no sabes cuál es la diferencia, entonces dudo que pueda seguir ayudándote.

--¿Acaso lo has hecho hoy?

--Te he mostrado la realidad. Te he mostrado cómo son.

--No es eso lo que dijo Velvet.

--¿Y todavía la crees?

Por fin se giró hacia ella y ladeó la cabeza.

--Quizá las dos tengáis razón. Tal vez lo que decís forme parte de una gran verdad.

--No, Steve, ellos no forman parte de esa gran verdad de la que hablas. Todo lo que necesitamos saber es que son vampiros, que nosotros somos seres humanos y que se beben nuestra sangre. Nos matan y engañan, y solo Dios sabe cuántos hay caminando entre nosotros y atacándonos cuando más les apetece. Esa es la verdad. Son ellos o nosotros. Esa es la única verdad.

--Pero llevamos bastante tiempo en este mundo y todavía no han acabado con nosotros. Velvet se alimentó de mí y sobreviví. ¿De verdad sirve de algo que te embarques en esa guerra?

--¡Steve, no puedes hablar de ellos como si fueran personas!

--Si no hubiera tratado a... a esa pobre criatura inmunda de esa manera, si no le hubiera hablado como si fuera humano, tú no sabrías nada acerca del «obispo Solomon», ¿verdad?

--Lo más probable es que estuviera mintiendo --farfulló ella.

--Como quieras --le contestó él.

* * *

El acuario Shedd estaba tranquilo bajo la luz de la luna. Lo habían cerrado al público hacia unas cuantas horas, pero los vampiros llevaban allí desde la puesta de sol. E incluso desde antes, si Velvet quería creer algunos de los rumores más absurdos acerca del dominio de la luz solar que supuestamente tenía la Ordo Dracul. Mientras se aproximaba a la elegante estructura, atisbó a Chris Stingo sentado en un banco, parecía normal, como cualquier otro hombre de negocios escuchando su iPod. Aunque estaba bastante segura de que aquello no era un iPod.

Le regaló una mirada de ojos aburridos cuando la vio acercándose.

--¿Has comprobado el perímetro? --le preguntó.

--Puedes proceder sin temor --le respondió, sin dedicarle otra mirada. ¿Estaba intentando infravalorarla o acaso no quería dejar de vigilar el lugar por si alguien veía algo inexplicable o se colaba alguna persona que pudiera desvelar sus secretos?

--¿Está Baines ocupándose de la seguridad?

--Le he dado la noche libre al gigante.

--¿De verdad? ¿Como recompensa por su maravillosa labor protegiéndome?

Finalmente Stingo le lanzó una mirada fugaz, pero solo porque era la manera más eficiente de transmitirle la pregunta: «¿Por qué sigues aquí?».

--La vi otra vez --continuó Velvet--. La vi hace unas cuantas noches.

--Debes de haber visto a alguien que se parecía a ella.

--Se me acercó y se identificó --añadió ella, dando un paso al frente y situándose justo delante de su rostro. Con los reflejos entrenados después de varios años de no muerto, Stingo consiguió evitar su mirada. No se trataba de algo emocional; estaba acostumbrado a tratar con personas que solían robar los pensamientos de esa manera.

»No te importa, ¿verdad? --le interrogó Velvet--. Quizá desees que me mate. Una Lancea menos a la que soportar, ¿es eso?

--Te aseguro que --le dijo Chris Stingo con un tono de voz de absoluto aburrimiento-- que si te matan, lloraré lágrimas de sangre y sufriré mucho por ti. Que morderé mi almohada como si me estuvieran dando por culo. ¿Es eso lo que quieres oír?

--Tu dedicación nos inspira a todos. Si no toco bien, le diré al Príncipe que me distrajeron tus burlas sarcásticas.

--Espera --le pidió Stingo cuando ella se giró para marcharse--. Baines sigue en ello y se le ha... reprendido por sus acciones apresuradas. Créeme, él lo lamenta más que tú. Pero esta vez tiene a vuestro Obispo observándole muy de cerca. ¿Te hace eso sentir mejor?

--Desde luego --le dijo Velvet, aunque en realidad se sentía peor porque Stingo estuviera de acuerdo con que Solomon anduviera metiendo las narices en aquel asunto.

Entró en el acuario y dejó sus preocupaciones en un segundo plano. Era algo que había aprendido a hacer siendo mortal y que le era de mucha utilidad una vez no muerta. Se preparaba para tocar para Elíseo.

Una vez al mes, el primer domingo, los Vástagos de Chicago se reunían para tramar, maquinar y socializar, para encontrarse abiertamente en una atmósfera donde la violencia la prohibían incluso los más diestros en ella. Con el transcurso de los años se había convertido en una tradición que en esta reunión los vampiros pudieran desprenderse de sus máscaras de humanidad, que pudieran ser ellos mismos en compañía de otros iguales, independientemente de lo repulsivos, antinaturales o bellos (a su manera) que pudieran ser.

A aquella hora tan temprana, la multitud reunida era una extraña mezcla de tres grupos. Algunos, como Velvet y Stingo, eran funcionarios, los vampiros encargados de mantener la pompa y la seguridad de la reunión.

Otros formaban parte de lo que la música había llegado a bautizar como los «enganchados a la política». Eran los Vástagos que se veían envueltos en luchas políticas, una peculiar subcultura de los no muertos y cuyos motivos eran, sobre todo, íntimos y personales. Pertenecer a ese grupo no implicaba tener poder e influencia. Los que realmente lo poseían, no necesitaban recurrir a ningún trámite político. La política, en realidad, los encontraba donde quiera que estuvieran. En cualquier caso, Velvet había aprendido a ser correcta con ellos porque se había dado cuenta de que solían tener empuje a medida que maduraban.

El tercer grupo era justo lo contrario a los preocupados políticos. Al igual que los huérfanos, no tenían otro sitio al que acudir. Eran intrusos tan ignorantes que apenas sabían otra cosa que no fueran los datos más obvios de su oscuro medio mundo. Sabían que los Vástagos se reunían el primer domingo de cada mes en el Shedd, así que iban allí y esperaban, como (suponía Velvet) lo hacían la mayor parte de su tiempo, de una forma frívola, absurda, intentando adaptarse a unas circunstancias que no tenían el poder para moldear a su antojo.

Compadecía a aquellos perdidos y deshechos. No hubiera querido sobrevivir de ser uno de ellos. Desde la primera noche de no muerta había tenido un propósito. Hacía varios años que la habían Abrazado para ser música y el Cuarteto Tánatos seguía proporcionándole un lugar específico dentro de la sociedad de los Vástagos.

--Eh, Flip --saludó a una cara amiga.

Flip, como ella, pertenecía a los Lancea Sanctum, aunque (también como ella) no era particularmente devoto. Estaba a mitad de camino entre ser un simple funcionario y un enganchado; solía hacer algún tipo de trabajo de decoración porque le gustaba y porque esto le granjeaba acceso periódico a los Vástagos con autoridad. (Los antiguos solían desear que se les encargara decorar el Elíseo porque era una buena oportunidad de mostrar cuántas riquezas tenían o para poner de manifiesto cuáles eran sus ideas políticas). En ese preciso momento empujaba una carreta en la que había apilado tela roja y blanca.

--Velvet, ¿estás enterada?

--Como siempre. Cartwright está tirando de todos los hilos, ¿no?

--Espera a ver la obra maestra --le dijo Flip--. Te quedarás sin aliento. --Se acercó más a ella--. ¿Sabes que pretende... bueno, ya sabes... derribar al viejo abedul, al viejo Birch?

--Creo haber oído algo al respecto. ¿No irás a creértelo, verdad?

Se encogió de hombros.

--¿Te sientes cómoda sabiendo que él está al mando? ¿Crees que al estar bajo el juramento de sangre al Príncipe será más...? --No terminó la frase y no dijo, por tanto, la palabra «estable».

--No me puedo imaginar a Cartwright enfrentándose a él tan directamente. Siempre ha sido, no sé, parecía su eco. Cualquier cosa que él dijera, ella la repetía más alto aún.

--Quizá como ahora Solomon ya no es independiente, ella haya llegado a la conclusión de que más le vale no comportarse como su portavoz. No lo sé. Ha invertido bastante esta noche, hablando de lo cual...

--Sí, yo también me tengo que preparar --afirmó Velvet. Cuando vio a Flip alejarse con su carro empezó a formularse algunas preguntas. Si el reinado de Solomon Birch sobre los Lancea Sanctum estaba en peligro, ¿por qué se preocupaba de una miserable mortal?

* * *

Tierra Baines estaba sentado en los escalones exteriores del museo Field, mientras Solomon hacía los últimos ajustes a las pruebas de larga distancia.

--Eh, tío, ¿está esto... bien?

--Parece que funciona --le dijo el Obispo. Estaba recostado en un diván en el cómodo estudio de los Brigman, a varios kilómetros de Baines y el Field. Los dos hablaban por sus correspondientes teléfonos móviles, aunque Solomon también escuchaba un altavoz enchufado al ordenador Apple G5.

--No --añadió Baines, intentando no bajar la mirada a sus pantalones, donde el Obispo le había cosido hábilmente un transmisor en la costura, a la altura de la cadera--. ¿Está permitido emitir lo que la gente dice en la corte?

--Creo que existen unas cuantas lagunas legales al respecto. Además, no es tan diferente a que acudas a la reunión y luego me des un informe detallado de ella, ¿no te parece? Dudo que eso le importara a alguien.

Y una mierda, pensó Baines. A nadie le gustaría que lo hiciera, pero tampoco podrían evitarlo. Nah, se limitarían a sacudirme y a maldecirme o a hacerme cualquier otro tipo de gran patada.

--Esto es más eficaz. --La profunda y suntuosa voz de Solomon le llegó hasta el oído--. Así no perderás el tiempo porque el producto me llegará de forma inmediata y de un modo más concreto. Sin ánimo de ofender.

--Oh, no te preocupes --le dijo Baines con deseos de añadir, «qué te jodan, cabrón»--. No obstante, si existen esas «lagunas legales» de las que hablas, ¿cómo es posible que los espías chiflados de Norris no hayan intentado colarse todavía con equipos de alta tecnología?

--Eso solo lo harían los subalternos --le respondió Solomon, sin concretar a qué se refería--. Tengo derecho a hacer lo que estoy haciendo. Si no fuera así, ¿cómo iba a saber con qué longitud de onda está trabajando el personal de seguridad?

--Espera un momento, ¿estás emitiendo con la misma señal que esos putos... perdón, quería decir que si estás emitiendo con la misma señal que utilizan Stingo y Norris?

--¿Por qué no te relajas? --le sugirió Solomon--. Estás transmitiendo la información encriptada en lapsos de tiempo muerto. Cualquiera que esté escuchando no oirá otra cosa que un segundo estático. Además, incluso aunque se den cuenta de que se trata de una transmisión encubierta, no podrán descifrarla sin la clave que tengo en mi ordenador.

--¿Y eso del, cómo se llama, rastreo y... toda esa mierda?

--Con el mejor equipo del mercado podrían llegar a la conclusión de que la señal se emite efectivamente desde el interior del Shedd --le explicó Solomon--. Con la tecnología de la NASA localizarían el dispositivo en un radio de unos treinta metros, pero dudo de que Norris tenga acceso a un equipo de semejantes características. En cualquier caso, sesenta metros ya es bastante distancia dentro de una estructura cerrada, así que... relájate. Estarás bien.

--Y si me cogen... siempre puedo mencionar lo de la laguna legal.

--Claro, tío, así son las cosas --le respondió el Obispo justo antes de cortar la comunicación.

Baines tuvo la sensación de que podía ver las sarcásticas comillas sobre la segunda palabra.

--Que te jodan, Bish, tío --murmuró para sí, mientras se ponía en pie y se dirigía al edificio.

* * *

--Todo lo que estoy diciendo es que la sociedad de los Vástagos ya es bastante brutal y conflictiva por sí sola. Exceptuando a los presentes, claro está. ¿Por qué iba alguien a querer que lo fuera más aún?

Entre el murmullo de voces, Velvet pudo escuchar a una o dos que surgían más alto y con mayor agudeza que las demás.

--Eso no sería más que una excusa para un derramamiento de sangre y si creéis que abrirá las puertas al progreso, entonces más os vale aliñaros el cuello con salsa barbacoa la noche que tenga lugar.

Todavía era temprano. Las puertas no se cerrarían hasta poco antes de que el Príncipe hiciera su entrada magistral, pero Velvet tenía la impresión de que el cupo ya estaba a la mitad. Los que ya estaban eran, sobre todo, jóvenes; Vástagos inexpertos, con los colmillos todavía de leche, intentando conquistar algún territorio en cuanto les surgía la oportunidad.

--No se trata de «antes». Antes era todos los días. Antes nos lo esperábamos. Pero antes no existía la presión que nos sobrecoge en estos momentos. Si el Príncipe accede a imponerlo, se precipitarán sobre nosotros tiempos difíciles y desesperados. No estoy diciendo que los antiguos métodos fueran mejores, todo lo contrario, lo son ahora. Pero si retrocedemos, las cosas nunca serán como fueron. En lugar de vernos sacudidos por una docena de asesinatos y de revueltas repartidas a lo largo del año, acontecerán dos docenas en la primera noche de «ahora o nunca». En vez de una docena de asesinatos y nacimientos en un año, conseguiréis dos docenas, solo en esa primera noche de «ahora o nunca». Pensadlo durante un momento. Pensad en lo caótica y peligrosa que es nuestra situación actual y ahora sumadle un factor inesperado como el desequilibrio que representa toda una multitud de neonatos, que llegarían justo en el momento en que sus antiguos intentan sobreponerse a un brote súbito de violencia salvaje.

Esa era Beatrice Cartwright, probablemente la mayor y la más influyente de los que había llegado hasta ahora. En opinión de Velvet, Beatrice demostraba no ser muy lista al haber acudido tan temprano.

¿Para qué conformarte con un cóctel tan extravagante cuando uno podía hacer una entrada triunfal?

Los Vástagos se reunían para debatir en el anfiteatro del Oceanario; donde habían colocado varias series de bancos de piedra bajo un techo que reverberaba y frente a una piscina en la que nadaban de un lado a otro algunos mamíferos oceánicos. Aquella noche los bancos estaban cubiertos con una tela rojiblanca, y las lámparas, que parecían lanzas romanas, refulgían al extremo de cada uno de ellos. Habían colocado las luces en el exterior, mostrando el camino hacia los asientos, de tal forma que el pasillo que corría parejo a los mismos estuviera iluminado.

Cartwright llevaba una intrincada tiara sobre una elaboradísima túnica que caía hasta el suelo (y Velvet sospechaba que debajo calzaba zapatos con plataforma). Entre el peinado y los zapatos, Beatrice se erigía por encima de los demás congregados como un alfil. El vestido era de un color iridiscente hasta el dobladillo y la cola; luego ese fulgor se desvanecía y transformaba en marrón oscuro, lo que sugería a la audiencia que lo había arrastrado por un charco de sangre fresca que había empapado la tela.

Velvet sabía que la mancha no era de sangre. De hecho, todos lo sabían. Lo hubieran sabido de ser de humano o de animal. Lo hubieran percibido, como percibían la costra de sangre seca bajo las uñas de un diplomático Invictus que vestía un fino traje de tres piezas. Como adivinaban las gotas diminutas que impregnaban el cabello rubio y salvaje de una mujer que había escogido entrar en el lugar en pelotas y con los racimos de níveos michelines temblando con cada uno de sus pasos. Lo presentían en el aliento de todos, en los residuos resecos de las comisuras de los labios y entre los brillantes dientes blancos.

Siguiendo las instrucciones del contratante, Velvet también vestía una túnica blanca. Ella, como los otros miembros del Cuarteto Tánatos, había accedido a raparse la cabeza y se había dejado pintar la cara como una calavera. Las manos, por su parte, semejaban huesos. Sus cuatro sillas estaban decoradas de tal forma que parecían las alas de unos cisnes. Cartwright también quería incluir algún artilugio que creara halos, pero Flip pudo disuadirla a tiempo. Entre los cráneos, las alas y las túnicas quedaría claro que el tema de la reunión eran los «ángeles de la muerte», sin necesidad, dijo, de sobrecargarlo.

--No habrá ningún puto Vicio --espetó Christoforo mientras afinaba su violonchelo. Se rascó indignado su cabeza pintada de blanco. Recuperaría su largo cabello azabache la noche siguiente; era una de las ventajas de ser un ser no viviente inmutable. En cualquier caso, la ausencia de su cabellera lo hacía sentirse incómodo--. Jesús, los del fondo ya están bastante nerviosos ante la idea de que surja un nuevo nivel por debajo de ellos. Los que están arriba, lo último que quieren es tener a más metomentodos.

--Pero no olvides lo atractiva que resulta la venganza --le recordó Danielle con tranquilidad--. Hemos visto cómo la violencia estallaba incluso aquí, bajo la tutela de Elíseo.

--Dani, eres la única persona que conozco que utiliza la frase «bajo la tutela» en una conversación casual --murmuró Christoforo, comprobando ahora la tensión de su arco.

--Recibí una educación clásica --respondió ella-- y no me cambies de tema. No se trata solo de los exaltados que ansían que se los deje de tratar como a unos mediocres. Mira a tu alrededor... Mira a Louis Crowder. Es un veterano del teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial pero, debido a la política de la alianza, no tiene más remedio que humillarse frente a Ingrid Favreau, que ni siquiera había nacido cuando lo Abrazaron. Ella no tiene miedo porque la protege la Tranquilidad del Príncipe y por eso lo trata como a un perro. Pero si Maxwell accede a imponer un Vicio, incluso aunque Crowder no la elimine, tendrá que respetarlo porque, si vuelve a suceder, quizá él no pierda la oportunidad de asesinarla. Y existen docenas de ejemplos parecidos. Cordelia robó ese «pergamino sagrado» del que tanto habla Dunphee. Todos lo saben, pero Dunphee no tiene pruebas ni influencia política, así que no le queda otro remedio que aguantarse. ¿Creéis que sobreviviría a un Vicio? Y ese tío, ¿cómo se llama? Sí, ese que siempre anda con Persephone...

--¿Bruce Miner? --le sugirió Christoforo.

--Sí, ese mismo. ¿Os acordáis cuando Solomon Birch mató a su perro? Estoy segura de que le encantaría tener la oportunidad de devolverle la jugada.

--¿Estás loca? Solomon lo sumiría en el letargo sin siquiera pestañear --aseguró Velvet.

--Es posible, pero no he dicho que los Vástagos rencorosos sean además inteligentes. Solo digo que se aprovecharían del Vicio porque ya no tendrían ningún impedimento para llevar a cabo sus fantasías. Independientemente de lo irreales que sean sus sueños de tomar represalias.

--Ahí la tienes otra vez: «de tomar represalias».

--Se le llama elocuencia. Quizá quieras probarlo en algún momento.

--Elocuente o no, yo tengo razón y tú no. Cualquiera que tuviera en mente la venganza y estuviera decidido a plantarle cara a Solomon Birch, no se dejaría disuadir por algo tan insignificante como la ley del Príncipe. Y lo mismo se aplica a los demás. Si realmente quisieran matar, lo harían y después lo encubrirían. ¿Cuántos Vástagos desaparecen al cabo del año? ¿De cuántos se dice que se han suicidado, que no han llegado a tiempo a sus refugios antes de la salida del sol o que han desaparecido sin ninguna razón aparente?

--¿Y qué me decís del Abrazo? --Velvet se sorprendió ante su propia pregunta.

--¿Qué pasa con eso?

--¿No creéis que la gente desearía tener la oportunidad de... de...

--¿De qué? ¿De crear más competencia?

--Olvídalo.

Robert, el cuarto miembro del Cuarteto, había decidido mantenerse al margen de la conversación para prepararse.

--Ya es la hora --les dijo.

El lugar se había ido llenando mientras hablaban acerca del Vicio. El antiguo Scratch resplandecía vestido con un traje de chaqueta de color magenta y ataviado además con un sombrero de copa y un bastón. Kitty y Cat iban arregladas con vestidos complementarios; Cat con uno negro con lunares blancos y Kitty justo a la inversa, y se reían y colgaban la una de la otra, al tiempo que se burlaban discretamente de Tierra Baines, que no se daba cuenta de ello. Xerxes Adrianopolous vestía una túnica negra bordada desde la capucha al dobladillo con letras griegas de color rojo. Velvet se la había visto puesta en el templo. Estaba decorada con algunos fragmentos del Testamento de Longinos. Sylvia Raines, por su parte, estaba ataviada muy modestamente con una falda de color gris y una blusa negra; los botones, que eran en realidad perlas blancas, estaban todos abrochados hasta el cuello. Persephone Moore, la chiquilla que el Príncipe había concebido en un momento de descuido, también llevaba perlas, una gargantilla sobre un vestido negro desmangado y unos guantes largos de seda.

Los Vástagos habían llegado.

Velvet y sus tres compañeros músicos entraron y empezaron a tocar. Ante su primera nota quejumbrosa, Flip tiró de una cuerda y la tola que ocultaba la obra maestra de Cartwright cayó al suelo.

Flip se la había enseñado a Velvet mientras lo preparaba todo, así que no se sorprendió al verlo. Se trataba de un crucifijo de dimensiones reales. La cruz era de madera, pero el hombre clavado en ella era de cera y estaba esculpido con la maestría de una figura de Toussard. En el suelo, junto a la cruz, golpeando a la víctima con una lanza de madera y de metal, había un Longinos de cera, el Centurión, el fundador de los Lancea Sanctum.

La música estaba preparada para el horripilante realismo de las estatuas, pero Flip no le había advertido de que no pretendían ser únicamente un adorno. Las dos figuras eran, de hecho, unas velas gigantes. Un foco, situado en lo alto del techo, por encima del agua, proyectó su luz sobre Beatrice Cartwright, mientras caminaba con majestuosidad por el pasillo central sumido en la penumbra. Sostenía, sobre su cabeza, un luminoso cirio. Acarició con la llama las heridas del mesías; sus pies, sus manos y su corona de espinas. En cada uno de esos puntos había una mecha que prendió, iluminando la figura del Salvador de la Humanidad con fuego, era un recordatorio de la brillante y traicionera luz del sol que tanto amargaba a los vampiros.

Beatrice caminó a su alrededor con calma y prendió fuego a las marcas de los latigazos, a las mechas situadas entre las costillas expuestas. La cera rojiza goteó hacia abajo y la luz mostró un corazón esculpido en el interior, el Sagrado Corazón medieval, que ahora ardía con fuego real, cuyo humo emergía de la boca abierta de la figura como si estuviera clamando a los cielos.

La última herida que encendió fue la inflingida por la lanza de Longinos. Una vez hecho esto, acercó la llama a otra mecha, la que estaba situada en la boca del Centurión, donde había caído la sangre del Salvador, un fragmento de la muerte que había oscurecido el sol y convertido al legionario romano en un esclavo del hambre durante cientos de años.

--Que empiece la corte --dijo, y el foco barrió con su luz el pasillo, alejándose de ella, precipitándose hacia el agua donde se levantó una figura oscura, desnuda e imponente. Emergió con las gotas irradiando en su perfecta piel de ébano, en un cuerpo que representaba la gloria tanto de la vida como de la muerte.

Se quedó inmóvil, erigiéndose como el centro de atención de todos los congregados, lo hizo tras el primer crescendo del Cuarteto de Tánatos y su posterior silencio.

--Sí --pronunció el Príncipe de Chicago, que pisó el suelo justo en el momento en el que sus súbditos se acercaban para vestirlo con su túnica y traerle su trono y espada de mando--, que empiece la corte.

* * *

Después de la ceremonia de apertura, la reunión estaba muy lejos de alcanzar el clímax inicial. Trey Fisher discurrió acerca de unas cuantas violaciones insignificantes de la Mascarada, que consistía en la gran conspiración cuyo propósito era que se mantuviera la ficción de que los vampiros no eran otra cosa que criaturas de leyenda. Explicó que se había encargado de ocultar las pruebas después de que algunos individuos se alimentaran de forma poco conveniente y dejó claro que sabía quiénes eran y les advirtió que si no ponían remedio a su pereza, tendría que recurrir a la fuente.

Beatrice Cartwright se levantó para invitar apasionadamente (y, en opinión de Velvet, de una forma demasiado escrupulosa) a todos los Vástagos a acudir al Templo el día del Fundador, una festividad de los Lancea Sanctum para la que faltaba muy poco. El efecto se vio distorsionado por las risas sarcásticas que emergieron de las filas en las que estaban sentados los miembros del Círculo de la Bruja, una carcajada que repitió una pequeña delegación de Cartianos sentados justo delante de los primeros.

Los pies ardientes de Cristo se derritieron formando burbujas de color rojo y carne, mientras los dedos languidecían y caían al suelo. El pecho se prendió completamente, abriéndose e incendiando el corazón en su totalidad al dejar entrar más oxígeno. El calor que desprendía ensanchó la garganta, al tiempo que la cabeza se inclinaba hacia atrás, logrando que la boca abierta en un grito adoptara un tamaño inhumano. El cráneo ardió y perdió definición porque los cabellos prendidos en la corona actuaban como mechas independientes. Todos estos pedazos cayeron al suelo, cerca de los Vástagos que de manera instintiva se estremecían ante el resplandor del fuego. También el Centurión se había transformado en algo que parecía sacado de un cuadro de Francis Bacon. Las gotas de cera hirviendo habían derretido su mandíbula y su garganta; el humo había ennegrecido lo que quedaba del labio superior, mientras la cera se derramaba en cascadas carmesíes por la parte delantera de su armadura.

Finalmente una mediocre acolita del Círculo, se puso en pie y dijo:

--Con toda humildad, mi Príncipe, os suplico un Vicio.

Para Velvet tenía mucho sentido que fuera alguien joven e insignificante la que formulara la gran pregunta, porque si el regente se echaba a reír ante la sola mención del mismo y si los demás miembros de las alianzas se unían para pelear contra ello, quizá el Círculo no saldría tan mal parado por haberse atrevido a hacer la sugerencia. Era como un jugador de póquer tramitando una pequeña apuesta inicial y deseando con todas sus fuerzas que la suerte le sonriera. Dependiendo de la reacción, el Círculo podría retirar lo dicho y perder muy poco. Incluso la neonata «cabeza de turco» que habló no corría gran peligro; cualquier humillación que sufriera allí, en la corte, le garantizaría la gratitud y atenciones de sus compañeros.

Durante un instante todas las miradas se centraron en ella y luego en el Príncipe en cuanto este ladeó la cabeza y preguntó:

--¿Por qué querría yo hacer una idiotez semejante?

Su respuesta fue acertada y todos los congregadas se rieron a carcajadas. Estas se propagaron como ondas y Velvet pudo ver incluso a Tierra Baines con la mano en la cadera mientras se carcajeaba con su risa parecida a un rebuzno.

Entonces una voz se alzó sobre las risotadas como lo haría un trueno sobre el trino de los pájaros.

--Porque la propagación de nuestra especie está en nuestra naturaleza y negarlo es algo perverso.

Las risas se apagaron de golpe, al tiempo que las cabezas giraban. Esa voz los disuadía a todos de volver a reír en algún otro momento de sus no vidas.

Era una voz que rara vez se oía pero que, de alguna manera, era potente, como si no solo la escuchara la delgada membrana del oído, sino que reverberara por todo el esqueleto, como ocurriría si se utilizaran los pulmones como un tablero sonoro.

Se trataba de la voz de Rowen.

Rowen era la líder del Círculo de la Bruja de Chicago, y todos los Vástagos presentes se volvieron hacia ella al unísono.

--Servirse de argumentos como la «naturaleza» me parece un poco extraño viniendo de una criatura cuyo reflejo ni siquiera es correcto --comentó el antiguo Scratch--. Incluso aunque emplees una palabra menos significativa como, digamos, «normal»... No creo que la concepción de nuevos vampiros cuente.

Se escucharon murmullos ante la manera en que pronunció la palabra «vampiros», como haciendo un torpe hincapié en ella.

»¿Lo has hecho alguna vez? --añadió--. He oído decir que no es tarea fácil. Me han explicado que es como parir y enterrar a un familiar y divorciarte de tu cónyuge todo en uno.

--Y, sin embargo, dar a luz es algo esencial, como también lo es ver partir a los padres. En ocasiones, es necesario romper con una emoción que atesoramos profundamente, sobre todo si esta te debilita sentimentalmente. Un miedo irracional hacia la novedad ha contaminado esta ciudad. Vuestra pereza y comodidad os han hecho pensar que las cosas no pueden cambiar, de hecho, os hacen desear que no lo hagan jamás. Pero incluso para los no muertos que no pueden perecer, el cambio es inevitable. Vuestro señor, el Príncipe Drácula, aprendió bien esa lección de nosotros. Seríais más sabios si recordarais sus preceptos.

--El peligroso esfuerzo que implica convertirse en sire desmerece su importancia --aseguró Sylvia, que acababa de ponerse en pie.

No obstante, Beatrice Cartwright la interrumpió diciendo:

--¡El esfuerzo del Abrazo es equivalente al esfuerzo empleado en desafiar a Dios! ¡Nuestra maldición es estar solos y querer contagiar a los inocentes es un acto de auténtica pereza, una cosa antinatural e inmoral!

--Espero que podáis disculpar mi punto de vista filistino --intervino el Príncipe, con un esbozo de sonrisa en los labios--, quizá sea un grosero, pero la filosofía del Abrazo me importa mucho menos que sus aspectos prácticos. ¿Realmente deseáis que abramos las puertas al influjo de la nueva sangre joven? Pensadlo bien, pues puede conllevar el derramamiento de la antigua.

--Si el Abrazo es esa melodía agónica que describen Scratch y la sacerdotisa Cartwright, ¿qué os hace pensar que nos encontraremos con ese influjo del que habláis?

La oradora era Bella Dravnzie, un miembro más del Círculo de la Bruja, aunque una que solía estar en desacuerdo con Rowen, su antigua.

--Si las dos están en ello, debe de ser un círculo grande --le murmuró Danielle a Velvet.

--Pues yo estoy en contra.

Mike el Cartiano se vestía para el Elíseo de la misma manera que lo hacía para cazar o para todo lo demás. Llevaba puestos unos vaqueros, una camisa de franela sobre una camiseta de manga corta, unas botas con puntera de acero y una gorra de béisbol puesta del revés.

--Creo que nuestro objetivo debería ser el de resolver los problemas que tenemos ahora mismo, no cambiar la situación tanto que ni siquiera podamos reconocerla.

--¿Y quién puede asegurar que... los cambios... que conlleva un Vicio no sean exactamente lo que necesitamos para solventar esos problemas?

Fue Dunphee el que habló; sus colmillos parecían incluso más sobresalientes bajo la vacilante luminosidad que surgía del ardiente mesías. Observaba a Cordelia con una malicia evidente.

--Sin duda debo ser yo el que lo diga --aseguró el Príncipe, y sonrió a los Cartianos con suficiencia.

--Los nuevos Vástagos son divertidos --afirmó Kitty de forma inesperada. Se puso en pie y empezó a retorcerse un mechón del cabello entre los dedos--. Permitamos a los jóvenes violentos e idiotas que se maten entre sí cuando intenten destronar a los antiguos. Estaremos mucho mejor cuando desaparezcan.

--¿De verdad le otorgamos un valor tan ínfimo a la responsabilidad que recae sobre nosotros? --intervino Sylvia--. Nosotros, cuya existencia es una aberración del orden natural... ¿En serio nos tomamos tan a la ligera quebrantar el equilibrio de esa jerarquía normal?

--Pues está claro que sí --afirmó Cat, lanzándole una mirada de desdén. Sylvia, por su parte, la observó con furia y continuó hablando.

--Si el temor a la muerte o al de la rivalidad no bastan para enterrar esa absurda proposición, ¿por qué no tratamos el tema de la diablerie?

Al pronunciar esa palabra, todos quedaron en silencio. Un mutismo que solo rompió la cabeza del Salvador cuando finalmente cayó al suelo y, habiéndose convertido en una burbuja de cera hirviendo, estalló con un blup. Tras el sonido se propagaron los murmullos.

La diablerie entre vampiros era de entre todas las oscuras habilidades que estas criaturas poseían, la más temida. Alimentarse de los mortales era algo normal; tanto como podría serlo la intimidad que alcanza ese nivel de peligrosidad y de felicidad casi orgásmica. Pero cuando un vampiro ingería sangre de otro y sorbía hasta la última gota de ese delicado fluido, se podía incluso ir más lejos, cabía la posibilidad de adueñarse como un caníbal emocional del alma del Vástago que se había convertido en víctima. Y ese era el mayor pecado de los pecadores que ofendían a Dios cada noche; era, sin duda, un crimen aborrecido incluso para aquellos que robaban vidas a cambio de su supervivencia.

--El Vicio no equivale a una carta blanca para hacer cuanto nos plazca --dijo la acolita que había formulado la proposición en primer lugar.

--Y, sin embargo, en una situación de urgencia y absoluta libertad, ¿quién impondrá los límites? --inquirió Beatrice, que se había puesto en pie y los miraba a todos iracunda.

--Un antiguo que no sea capaz de deshacerse de un diablerista que sabe que irá a por él, no se merece conservar su alma.

Aquel comentario herético surgió de la mandíbula desdentada de Scratch. Muy pocos se hubieran atrevido a ser tan francos. Beatrice se volvió incrédula hacia él, sin saber qué decir a continuación. Él sonrió de oreja a oreja, le dio vueltas a su bastón con los dedos y dio unos breves pasos de baile. Su actitud juguetona, como su fealdad, no hacía más que encrudecer su comentario.

--En lugar de preocuparnos tanto del destino de los antiguos, que tienen armas más que suficientes para defenderse, ¿por qué no pensamos en lo que será de los Vástagos jóvenes? --Tobías Rieff se puso en pie con tranquilidad. Pronunció las palabras con suavidad melosa. Iba vestido con la perfección digna solo de los inmóviles maniquíes, las perchas u otros objetos inanimados--. Todos sabemos que algunos Vástagos de edad avanzada sacian su sed únicamente al ingerir la sangre de sus iguales. Si alguien en Chicago sufre esa «dolencia», es posible que de momento se esté conteniendo gracias a algún tipo de paliativo... --comentó, dedicándole una mirada fugaz y sutil a Rowen--. De hecho, alimentarse de los mortales es tan embriagador que, en ocasiones, ciertos individuos pecan de exceso. La sangre de un Vástago que, como sabemos, es mucho más fuerte por el poder que le otorga la maldición, es incluso más adictiva que la de un ser humano corriente. Alimentarse de un vampiro y no asesinarlo en el proceso requiere un autocontrol férreo. Pero eso, ¿situado en un contexto de absoluta libertad? --De manera muy elocuente decidió no terminar la frase, asegurándose así de que la imaginación de la audiencia fuera por libre.

En aquella sala atestada de vampiros, solo cinco de ellos poseían las habilidades necesarias para advertir el cambio en los ojos del Príncipe cuando Rieff describió a esos antiguos que solo podían alimentarse y quedar satisfechos cuando ingerían la sangre de otros Vástagos. Y solo esos cinco se dieron cuenta de la milimétrica dilatación de las pupilas del Príncipe Maxwell, como lo harían las de un humano al ver algo hermoso.

--Es una espada de doble filo --añadió Mike--. Por una parte tendríamos a los antiguos poniéndose de los nervios y a los jóvenes actuando como salidos de una película de terror. Por otro lado, todos mirarían alrededor en busca de alguien a quien Abrazar; carne fresca para las manadas, y ya sabemos con seguridad que muchos meterán la pata. ¿Y no resultará extraño una sucesión de desapariciones en la misma ciudad y en la misma noche? Sabéis que a la pasma no le importará si se trata de personas que nadie echará en falta, pero no serán esos los que desaparezcan por arte de magia. La mayoría buscará a individuos ricos o inteligentes, gente que les pueda solucionar las cosas de alguna manera. Será un caos; cada uno de los Abrazos se convertirá en una ruptura potencial de la Mascarada.

--¿Acaso tantos de nosotros Abrazarán para obtener alguna ventaja política? --inquirió un anciano demacrado con la tez más negra que el azabache, con las mejillas repletas de viejas cicatrices como cráteres y una cabellera y una barba blancas y ligeras--. Engendrar a nuevos Vástagos conlleva la pérdida de parte del alma del creador. Yo lo sé. Lo hice en los días anteriores a la Tranquilidad. Hablar sobre ello en el Elíseo es una cosa. Pero hacer el sacrificio, desprenderse de un fragmento de tu identidad, mermar el núcleo de la psique, es otra muy diferente.

--Pues yo creo que estáis haciendo una montaña de un grano de arena --comentó un miembro de los Invictus. El joven, que estaba sumamente aburrido, vestía unos pantalones vaqueros y una camisa de seda medio remetida. El cabello parecía habérselo despeinado pelo a pelo, pero transmitía la sensación de que no estaba dispuesto a arreglarse ni siquiera para el regente de los no muertos--. Nadie intentará asesinar la noche que todos esperan que ocurra. Y muy pocos, si acaso alguno, invertirá el esfuerzo necesario para reproducirse.

--El Príncipe Maxwell lo hizo.

--Ya basta. Demos por zanjada la cuestión. Tú... ven conmigo.

Muchos en la multitud de no muertos se quedaron boquiabiertos. Habían seguido la conversación con interés y, de pronto, cinco palabras de Rowen habían bastado para que el Príncipe se pusiera en pie, como accionado por un resorte, y la señalara con un dedo acusador. Les llevó unos segundos darse cuenta de lo que había dicho, de lo que significaba, y al cabo de un instante, ella desplazó su gran volumen corporal fuera del asiento y en pos de Maxwell. Su rostro era tan inexpresivo como el del Príncipe. Se encaminaron hacia la izquierda, donde unas escaleras los harían descender hasta la piscina donde descansaba la ballena.

El guardaespaldas del regente los siguió y se quedó entre la salida y la multitud. Se cruzó de brazos y esperó, pero el mensaje estaba claro: nadie debía intentar seguirlos.

Los susurros de la muchedumbre, seguidos por las discusiones y más adelante por el debate, le recordó a Velvet primero el sonido del viento, luego el tamborilear de la lluvia y finalmente el trueno que precede a la tormenta.

* * *

--¿Y por qué iba a querer hacerlo nadie? --le preguntó Velvet a Robert mientras guardaban sus instrumentos.

El Elíseo había concluido, faltaba poco más de una hora para que amaneciera y ya habían conseguido limpiarse el maquillaje de sus cráneos y escurridiza piel.

--¿Desafiar así al Príncipe? No lo sé. Si Rowen intentaba salirse con la suya, podría haberlo hecho de otra manera. A menos que su intención fuera dejar claro que no le tiene miedo a Maxwell y que está más que dispuesta a recordarle sus errores en cuanto...

--No --le interrumpió Velvet, cerrando con mucho cuidado el estuche de su violín--, ¿por qué iba a querer nadie Abrazar a un nuevo vampiro?

La miró con el ceño fruncido.

--Velvet --le dijo--, ¿no sabes que yo he sido sire?

--¿Cómo?

--No... --Bajó la mirada hasta su instrumento, como si quisiera asegurarse de que aún seguía allí, aunque ambos sabían de sobra que lo estaba y a buen recaudo--. No duró mucho. No fue... no funcionó.

--¿Cuándo?

--Fue en 1967. --Se encogió de hombros--. Realmente aquellos días fueron... un caos. Un ir y venir sin mucho sentido. Y yo quería... quería encontrar algo que no cambiara. Algo que... no lo sé. Estaba cansado de todo, todo cuanto ama... todo lo que significaba algo para mí se desvanecía. O eso me pareció en aquel momento. Y yo tenía una... Mari, ¿te acuerdas de ella? Le había dado mi sangre, era... --No quiso decir «ghoul», y se limitó a dejar la frase inacabada.

--¿Robert? --Velvet vaciló, se puso de pie y le acarició el hombro. Él se inclinó hacia delante, sin dedicarle una sola mirada.

--Ella no envejecería si yo la seguía proporcionando unas gotas de mi sangre. Pero sabía que no era... No sé. Estaba tan viva. ¿La recuerdas? Supongo que no, pero... me desafió. No de una forma agresiva, aunque sí juguetona. Jugaba conmigo. Todo parecía nuevo. Yo necesitaba... bueno, quería eso y con la sangre que le estaba dando ella empezó a...

--Enviciarse --concluyó Velvet. Él se apartó de ella y se puso de pie, contemplando el horizonte sombrío de un Chicago en el que pronto asomaría el sol.

--Dependiente, por decirlo con suavidad. Quería que ella fuera todo lo contrario, que fuera independiente, pero no me hacía a la idea de verla envejecer y no quería que muriera, y sabía que si ingería la sangre... --Suspiró profundamente. Había algo inhumano en ese sonido tan humano. Era el eco de un lamento, combinado con el gas putrefacto que escapaba de los pulmones de un cadáver. Velvet se tapó la boca con la mano--. Creí que si empezaba de nuevo como uno de nosotros, se... se recuperaría. Debí pensarlo mejor. Debía saber que las cosas no mejoran solo porque nos asesinen y nos traigan de vuelta. Debería de haberlo sabido.

--¿Qué le ocurrió a ella?

--Se la presenté a la matriarca e intenté enseñarle cómo debía comportarse en su Réquiem. Desapareció transcurridas dieciséis noches y encontré una carta de suicidio en mi buzón. No podía soportar estar entre la vida y la muerte y prefirió dar el paso para completar esta última.

--Qué horror.

Robert se volvió hacia ella.

--Hay un montón de buenas razones para hacerlo. Necesitas que alguien te cubra las espaldas. Alguien con quien hablar. Alguien con quien tramar y maquinar. Alguien que tenga una habilidad que te hace falta --le dijo, señalando con un dedo rígido hacia el violín de Velvet--. O quizá sencillamente necesites a alguien que dependa de ti o que esté más perdido, solo y sea más temeroso que tú. Todas esas son buenas razones. Pero nunca lo hagas para mejorar las cosas.

--Robert, lo siento, yo...

--Pasó hace mucho tiempo. --La miró a los ojos--. ¿He respondido a tu pregunta?

--Sí.

Él asintió.

--Te veré en los ensayos.

Recogió sus cosas y se marchó.

Lo observó partir y no se dio cuenta de que alguien se acercaba por detrás.

--¿Velvet? ¿Necesitas que te lleve a alguna parte?

Se giró y se encontró frente al Príncipe. Él le dedicó una sonrisa amigable.

--Me has asustado.

--Soy muy sigiloso --se disculpó, llevándose la mano al corazón--, debe ser consecuencia de las clases de baile.

Ella sonrió ante su broma. No se atrevió a hacer nada menos y, además, era encantador. Era poderoso y terrible, y había conseguido esclavizar a su espantoso Obispo. Y ahora, gracias a aquella humildad improvisada, lo encontró sincero y misterioso, y también seductor.

--Creí que te habías marchado --le dijo.

--Me retuvieron. Quizá no lo sepas, pero cuando te quedas a solas con Rowen, no hay manera de meter baza.

Otra vez lo percibió. Era una tranquila galantería. Se imaginó a Rowen como una verborrea incontenible y le pareció una imagen absurda. No pudo evitar reírse a carcajadas.

--¿Crees que debería conceder el Vicio? --indagó sin cambiar de tono. Seguía siendo meloso y amigable, como si estuviera preguntándole qué había hecho la noche anterior.

Velvet se quedó estupefacta.

--No lo sé. Yo no sé nada sobre ello... solo soy una música.

--También perteneces a la sociedad de los Vástagos y, por tanto, esto te concierne tanto como al resto de nosotros. Llevas siéndolo desde hace... ¿cuánto? ¿Fue en los años treinta?

--En mil novecientos cuarenta y uno --respondió ella, casi en un susurro.

--Así que ya eres lo bastante adulta como para que te importe y para que lo entiendas.

--¿Lo somos alguno?

--Hummm...

Parecía arrepentido.

--¿Cuánto... cuánto has oído?

--¿De tu actuación?

--No --le corrigió--, de Roger y de mí.

--Oh. --La miró a los ojos, pero ella no apartó la mirada--. Todo.

--¿Por qué lo hiciste? --inquirió.

No se lo había pensado dos veces antes de formular la pregunta. De haberlo hecho, no se hubiera atrevido. Un miedo helado le recorrió todo el cuerpo cuando se oyó pronunciando cada palabra y no podía imaginarse lo que le haría por su temeridad, ni siquiera sabía por qué le había hecho una pregunta tan peligrosa.

Pero lo que sí sabía, en cierto grado, es que no debía enfrentarse a él. Mas todo era culpa de Aurora. La valiente Aurora que daba caza a los vampiros, que no los temía; no era más que una mortal insolente y vagabunda. Aún así, Velvet, de alguna manera, había reaccionado al desafío. De alguna manera, la cazadora de brujas le había hecho hartarse de la precaución, templanza y modestia que tan alegremente solían dispensar los antiguos.

--Bueno --continuó Maxwell--, supongo que pensé que podría hacerlo.

--¿Lo supones? ¿Acaso no lo sabes?

Cerró los ojos, luego los abrió y asintió con seriedad.

--Lo hice porque no podía resistirme.

Velvet tragó, a pesar de que no había necesitado tragar otra cosa que sangre en más de sesenta años.

Tenía la necesidad de quedársele mirando para siempre.

--Tengo que irme --le dijo finalmente. Se apartó de forma precipitada, recogió su violín e intentó controlar los deseos de salir corriendo, de utilizar el poder de la sangre y marcharse de allí a la misma velocidad que un halcón remontando el vuelo. Estaba ya cerca de la puerta cuando volvió a oírlo hablar.

--Tu colega está equivocado. No existe otra razón que no sea la de mejorar las cosas.

Ella se giró para mirarlo, pero él ya había desaparecido.

_____ 7 _____

El obispo Solomon Birch aguzó el oído cuando entró en la Imagen Descartada. Su atención no parecía tener mucho valor, porque todos se callaron en cuanto lo vieron aparecer. Las únicas excepciones eran Cat, Kitty y un joven larguirucho que el Obispo no conocía; todos ellos sentados en la barra del bar, dándole la espalda.

--Fischerspooner no están mal, pero me gustaban más cuando se hacían llamar The Human League.

--¿Eh? Creo que ya te conté eso de Marilyn Manson y de Alice Cooper.

--De hecho fui yo la que te lo dijo, lo saqué del Saturday Night Live.

Solomon se esforzó para no hacer una mueca. Prometía ser una noche muy larga.

Aparte del trío de charlatanes (que enmudeció en cuanto él pasó a su lado), estaba Trey Fisher, uno de los matones mejor preparados del Príncipe, que tenía frente a sí un vaso de cerveza que ni siquiera había probado. Levantó la cabeza y le dedicó una mirada gélida al Obispo.

En cierta ocasión, Solomon lo había tirado escaleras abajo, pero el Obispo no creía que le guardase auténtico rencor.

Junto al comisario estaba sentado un hombre melancólico y delgado, vestido con unos pantalones y una americana de terciopelo. Levantó la mirada hacia Solomon, y cometió el error de establecer contacto visual con él. El Obispo sonrió abiertamente.

--Hugo --le dijo--, ¿has conseguido encontrar tu instrumental ginecológico para mujeres mutantes?

--Ese coleccionista de Ámsterdam no quiere desprenderse de la última bajo ningún concepto --le respondió con hosquedad.

--Menudo chasco. No sabía que David Cronenberg fuera tan famoso en Ámsterdam.

--Es el mismo tío que se llevó delante de mis narices eXistenZ. --Hugo negó con un gesto amargo--. No poder pujar durante el día es una auténtica mierda.

--Por lo menos conseguiste esas imágenes de Romero --le dijo Trey.

--Sí, es buen material --afirmó Hugo, animándose--, ¿Sabíais que George Romero rodó la tonsilectomía de Fred Rogers?

--¿De quién? --le preguntó Solomon.

--¿Fred Rogers? ¿El señor Rogers? ¿De Mister Rogers' Neigliborhood? --Al comprobar que el Obispo lo miraba confuso, Trey se limitó a encogerse de hombros--. No importa... no es nada especial, ya sabe, solo una de esas cosas. Así que, ¿qué le trae a la Imagen Descartada, Obispo?

--¿La necesidad de relajarme?

--Claro --respondió Cat con sarcasmo, y se enroscó en el ángulo que cerraba la barra del bar--, y la semana que viene iré al Templo para echar unas risas.

--Tendrías que venir al Templo, Cat. Quizás aprendas algo.

La vampira se giró con tranquilidad, mostrando a todos su perfil, pero con el cuidado de no mirar directamente a los ojos de Solomon.

--¿Es verdad que una vez obligaste a un hombre a cortarse el pie y a comérselo?

--Lo que ocurre en Las Vegas permanece en Las Vegas --citó el Obispo con una sonrisa en los labios--. Pero, ¿por qué no me miras, hermosura?

--Porque mi perfil es lo más bonito.

--Espero que no creas que voy a obligarte a hacer algo que no quieres. Oh, mi querida chiquilla, no temas que lo haga. No quiero que me obedezcan sin sentimiento. Me gustaría que lo hicieras porque así lo desearas.

--Claro, hombre --dijo el joven, interviniendo.

Pero Solomon lo ignoró porque acababa de oír a Kitty diciendo:

--Sí, tengo la sospecha de que tiene algunos problemas para entender la diferencia entre obligar y tener voluntad propia.

--Quizá deberías de tener cuidado con lo que dices frente a tus antiguos --le dijo y, como esperaba, ella se revolvió.

--Y tal vez deberías quedarte en tu Templo en lugar de venir por aquí y preguntarte por qué no encajas.

--No importa el lugar, donde esté yo, estará mi templo --contrarrestó Solomon, cambiando de postura y adoptando una agresiva. (No era algo que le supusiera un gran esfuerzo). Luego se giró hacia Trey y le dijo:

»Por favor, ve a buscar a Justine.

--Eh... --respondió Trey--. No soy su secretario, no sé dónde...

--No importa --le interrumpió el Obispo. Echó un vistazo a su reloj--. No creo que tarde.

Kitty se rió a carcajadas.

Para comprender su regocijo no era necesario saber que «Justine» era Justine Lasky, una mujer que, con la ayuda de Solomon, casi había logrado arrebatarle el trono de Chicago al Príncipe Maxwell. En el último momento, sin embargo, había optado por servir a Maxwell en lugar de luchar contra él, así que vendió a todos los que la habían apoyado para conseguir sus propósitos. Ese había sido el primer paso que había aproximado a Solomon a su destino de sometimiento.

La Imagen Descartada era un lugar que frecuentaba pero, como además era un Elíseo, la violencia física estaba prohibida. No obstante, Solomon Birch no se distinguía por respetar las treguas. La fogosidad había sido el segundo paso hacia el vinculum.

Para los jóvenes clientes de la Imagen, su presencia allí era, cuando menos, desconcertante. Para él, aparecer en ese lugar y exigir un encuentro con Justine era tan absurdo como si Hitler hubiera acudido a las puertas de Downing Street para clamar a gritos que Churchill se asomara a la ventana.

Al cabo de diez minutos, Justine abrió la puerta de par en par. Junto a ella, a su izquierda, había un matón con un despeinado estudiado, que vestía un chaleco negro de cuero sobre unos pantalones militares cortados y botas del mismo estilo. A su derecha había un voluminoso levantador de pesas, cuyo polo parecía estar pintado sobre el torso. Vestía unos pantalones holgados y Solomon, que tenía un ojo experimentado, supo que estaban hechos a medida. Era casi tan musculoso como Baines, e igual de alto. Birch tenía la sospecha de que el barman debía de haberla llamado tan pronto como él entró por la puerta.

--Has tardado más de lo que esperaba --comentó el Obispo--. Incluso he tenido tiempo de pedir una copa. --Negó con la cabeza--, ¿Diez dólares por una ginebra con tónica?

--Hay muchos otros lugares donde las sirven más baratas --le dijo Justine. Parecía incluso más arrogante con aquel vestido de seda batik de color verde. La clavícula le sobresalía desafiante. Puso los brazos en jarras--. Mi clientela viene aquí por el ambiente.

Solomon se rió con gran regocijo.

--¿Y para qué llevas a esos forzudos contigo? Espero que no tuvieras en mente que me arrastraran fuera y... Trey, ¿qué fue eso que dijiste la semana pasada? Ah sí, «partirme el cráneo contra el bordillo». Auténtica sinceridad, ¿eh? ¿Ibas a ordenarles que me partieran el cráneo contra el bordillo?

--¿Crees que no podrían?

--Creo que sería una terrible violación de tu Elíseo y, para colmo, lo harías delante de uno de los funcionarios del Príncipe.

Se volvió hacia su bebida y, sin tener en cuenta el protocolo silencioso, bebió un largo sorbo. Kitty hizo una mueca y Trey se inclinó hacia atrás cuando el Obispo emitió un chasquido con los labios.

--Mmm, por lo menos es una buena ginebra.

--¿Para qué has venido, Solomon?

Él suspiró.

--Por aquí todos se hacen la misma pregunta. Pues bien, quería hablar contigo, Justine. --Su sonrisa irónica se transformó en un gesto más feroz--. No me has devuelto las llamadas.

--Pues aquí me tienes.

--Fantástico, ¿te importaría...?

Con mucha tranquilidad fue repasando con su mirada a la mujer y a sus guardaespaldas, al trío que estaba sentado frente a la barra del bar o incluso a Trey. (Hugo se esforzó por pasar desapercibido y lo consiguió en aquella ocasión).

--Oh, ¿se trata de algo privado?

--¿Acaso crees que te «violaría» si te quedaras sola?

Ella enarcó una ceja.

--Conozco bien tu mal genio y temo que estés enojado conmigo.

--Juro sobre la sagrada Lanza de Longinos y sobre la sangre que se derramó, que no tienes nada que temer de mí esta noche.

Justine asintió y les susurró algo a los dos matones. Ambos se encogieron de hombros y, con un bufido, se alejaron.

--Lo siento, chicos --les dijo ella a todos los clientes--. El bar está cerrado. No tenéis por qué iros a casa, pero tampoco os podéis quedar aquí.

Obedeciendo su mandato, se levantaron y se marcharon, dejando tras de sí unas bebidas que no habían probado y que se caldeaban por momentos. Cat le dedicó al Obispo una mirada de soslayo incrédula antes de que la puerta se cerrase.

--Muy bien --continuó Justine cuando ya estaban solos--, habla y hazlo rápido. Algunos de nosotros todavía tenemos un futuro en el que pensar.

--Tus palabras me hieren y la impaciencia es un defecto que los inmortales no deberían tener. Pero, en cualquier caso, mi posición está en peligro.

--Oh, ya lo sé. Y he estado observando la situación con gran regocijo.

--Deberías de ayudarme a conservar la Máscara.

Ella se echó a reír.

--Solomon... Tu descaro roza la gallardía. La última vez que moví ficha, me odiaste.

--La última vez que yo moví ficha, intenté por todos los medios que te convirtieras en Príncipe. O en Matriarca... como prefieras llamarlo. Desdeñaste ese favor con mucha crudeza y las consecuencias han sido desastrosas. Desde mi punto de vista, yo he resultado ser la víctima de este proceso.

--Lo más probable es que Maxwell no esté muy de acuerdo con eso.

--Maxwell me obligó a ingerir su sangre delante de toda la corte. Dudo que necesite que lo defiendas.

--De acuerdo, te he hecho daño. Ahora explícame por qué tengo que ayudar a alguien que me odia, en lugar de limitarme a acabar con él.

--¿Acabar conmigo? Oh, cariño, no creo que puedas. Dudo que vayas a recurrir a los puños en tu propio Elíseo. Además, estoy seguro de que no querrás violar la Tranquilidad. Tu decisión de último momento puede haber ayudado a que Maxwell conservo el poder, pero seguramente no se le haya olvidado que, en una ocasión, quisiste atentar contra él.

--¿Y qué hay de la proposición de Vicio? --le preguntó con una sonrisa tenue en los labios.

--Todos los que son más o menos coherentes tienen tanto que ganar como que perder en esa hipotética situación. Hablando de lo cual, tú perderás mucho si me cesan de mi cargo.

--¿A qué te refieres?

--A pesar de todo, aceptaste mi juramento. ¿Te fiarás de la palabra de Beatrice Cartwright?

Justine se limitó a encogerse de hombros.

--Confío tanto en Sylvia Raines como lo hago en ti... quizá más. ¿Acaso no era monja cuando estaba viva?

--Sylvia Raines no será Obispo. Si no te fías de mí en los demás aspectos, hazlo por lo menos en esto. Conozco bien los entresijos de la política de los Lancea Sanctum en Chicago. --Se inclinó hacia delante--. Tienes bastante influencia sobre los Santificados.

--La ejerzo también en otros círculos.

--Sí, sí, ya lo sé. Pero ellos... Muchos de ellos te escuchan a pesar de tu agnosticismo.

--No hablamos sobre religión.

--Desde mi cargo de obispo he intentado examinar a los seguidores de la señorita Raines. Me he dado cuenta de que muchos son débiles. Sí, lo son, y me odian porque yo soy justo lo contrario. En cualquier caso, tampoco hacen mucho para ponerle remedio a esa desventaja. Pero me consta que aún no has empleado tu influencia política para reclutar a los indecisos y perezosos. No podré enfrentarme a los batallones de descerebrados de Sylvia y a los aliados que tienes dentro de mi círculo de fieles. Creo que la mayoría se uniría a mí, pero si te opusieras, pondrías a algunos entre la espada y la pared, y de ahí pasarían a engrosar las filas del bando enemigo.

--Es evidente que me consideras más importante de lo que soy realmente.

--Justine, por favor, ya no queda tiempo para que finjas ser humilde. Mientras sea Obispo, no puedo arriesgarme a ir contra ti porque esto pondría en peligro mi posición frente a Sylvia. A pesar de lo mucho que me duele tu traición, mi objetivo principal es cumplir con la pureza ideológica.

--Ah. ¿Y qué pasará si te destituyen?

--En ese caso... --Solomon se recostó en su asiento y entrelazó las manos--. Si no tuviera poder político, no sería más que otro individuo solitario dentro de este vasto mundo. Seríamos yo y mi red de contactos entre los mortales; mis millones de dólares y todos esos fanáticos que podría atraer y con los que formaría una secta individual. Sólo yo, unos cuantos pirados incorruptibles y... mi ira. Me convertiría en un hombre rencoroso y amargado, al que no le quedaría nada más que perder, si me arrebataran mi máscara.

--Y solo la fe te impediría matar a otros Vástagos.

--Dudo que Dios permita que yo pierda mi cargo. Pero, si ocurriera, bueno... quizá incluso perdiera mi fe. ¿Quién sabe lo que podría ocurrir? No creo que Dios esté dispuesto a que se implante el Vicio, pero tú no pareces estar de acuerdo con mi punto de vista.

--Ya veo adónde quieres llegar. O te ayudo o perderás tu trabajo, te transformarás en un solitario furibundo, y entonces llegará el Vicio justo a tiempo de que tú liberes toda esa rabia sobre mí. ¿No es así?

--No parece muy agradable, ¿no crees?

--¿Y por qué no lo miras desde otro ángulo? Por ejemplo, si te cesan, puede ocurrir que, si no cuentan con un líder enérgico al mando, los Santificados empiecen a dispersarse. Sin su oposición, el Círculo y la Orden harán todo lo que puedan para presionar al Príncipe y que este acepte el Vicio.

--La Orden carece de la voluntad para hacerlo y el Círculo está muy desorganizado.

--El Círculo cuenta con Bella Dravnzie. Si tú desapareces del plano político, ella tendrá más poder. Ohhh --dijo, fingiendo lamentarse y con un gesto de amargura--, eso tiene que resultarte duro.

--Hum, sí, digamos que medro en la oscura agonía.

--No hace falta que disimules conmigo, Solomon. Llora si lo necesitas.

--Creo que se me ha olvidado cómo hacerlo. En cualquier caso, ¿dónde estábamos? Ah sí, digamos que los antiguos de la Orden están dispuestos a dejar sueltos a sus envidiosos súbditos y que el Círculo, de una noche para otra, se transforma en una organización disciplinada y coherente. Se olvidan de las muchas generaciones de desprecio mutuo y procuran forzar al Príncipe que, por cierto, acaba de repeler uno de los más violentos intentos por derrocarle y que ahora es más fuerte que nunca, para que tome una decisión que no tiene intención de tomar. Una elección que pondría en grave peligro el orden social que tan cuidadosamente ha instituido. ¿En qué momento de esta fantasía me matarán a mí?

--Eso solo ocurrirá si te has granjeado muchas enemistades, ¿no te parece? Y, por lo visto, Sylvia Raines es toda una hechicera. He oído que fue la que mató al Viejo John, reduciéndolo a cenizas desde el otro extremo de la ciudad gracias a su hechicería tebana.

Solomon la miró con ira.

--No fue así... --respondió con rotundidad.

--Oh, sí, tenías... un cierto vínculo con el Viejo John, ¿no es así?

--Eso no viene a cuento. No obstante, me has convencido.

--¿De veras?

--Desde luego. Me doy perfecta cuenta del peligro al que me enfrento si el Príncipe accede a imponer el Vicio y yo pierdo mi posición. Esa es precisamente la razón de que esté aquí para decirte que, si esos hechos llegaran a acontecer, te mataré o moriré en el intento.

--¿A pesar de tu fe en Longinos? ¿Pese a que aseguras que ningún Vástago debe asesinar a otro en ninguna circunstancia?

La sonrisa y la mirada de Solomon se transformaron en algo siniestro cuando respondió:

--Solo hazte esta pregunta: si lo perdiera todo, ¿qué me detendría?

* * *

Mientras Solomon urdía sus planes, Velvet ponía en marcha los suyos. Tocó con los Cuatro; con la cabeza en otra parte y centrándose únicamente en sus solos. Examinaba al público, buscando a Steve, pero no estaba ahí.

¿Se lo habrá llevado esa furcia barata a alguna parte? Frunció el ceño, mientras deslizaba los dedos por las cuerdas para hacer sonar su bajo. Se intentó convencer de que había muchos peces en el mar, que no era una derrota el que esa tal Aurora...

--Quiere decir «el amanecer». El amanecer mata a los de tu especie, ¿verdad?

... que aquella triste y obsesionada cazadora de brujas hubiera conseguido salvar a Steve de la sartén.

Pero todavía podría cambiar la situación. Todavía tengo su número de teléfono. Podría llamarlo. Con solo hacerlo, él acudiría corriendo. Ha mordido el anzuelo; lo tiene clavado profundamente.

No obstante, esa no era la cuestión. Se suponía que Steve la debía de desear. Tendría que estar obsesionado con ella, tendría que estar desesperado por seguirla y erigirla a la categoría de ídolo. Por lo que le había dicho la agente del grupo, el plan había funcionado a las mil maravillas hasta que apareció Aurora.

Le resultaría mucho más fácil herir a alguien que se lo pidiera, que se lo suplicara.

No importa, no importa. Limítate a buscar a una persona que no sea complicada, que sea aburrida como... ese tío.

«Ese tío» rondaba los cuarenta, tenía la barba perfectamente cortada, vestía prendas semi nuevas y su gesto era rígido en exceso. No obstante, después de tres canciones y dos whiskis su postura era exageradamente relajada. Velvet tenía la sospecha de que debía de haberse divorciado hacía poco. Por lo menos se parecía mucho a las otras docenas de hombres que había conocido en la misma situación.

Dios bendiga el divorcio, pensó con frivolidad, aunque sabía que había vampiros de más edad que lo detestaban; que, en general, odiaban la mentalidad moderna. Vampiros que habían cazado a los homosexuales durante los cuarenta y los cincuenta, y que ahora se indignaban por la franqueza que les impedía chantajear a sus víctimas para que guardaran silencio.

Parpadeó y se concentró. Él. Ese tío. Le resultaría muy sencillo.

Después del concierto, se estiró y se sintió agotada. Pudo percibir cómo su fachada empezaba a quebrarse. La sangre que había empleado para ruborizarse y parecer viva, se desvanecía y debilitaba. Recuperaba su aspecto cadavérico cuando Mitch, el supuesto líder del grupo, se acercó a ella y le dijo:

--¿No te parece que has conectado el piloto automático durante toda la función?

Ella lo miró y él apartó los ojos de ella y, a pesar de que entre bastidores todo estaba sumido en la penumbra, él vio lo suficiente en su gesto como para palidecer.

--Eh, tengo que... Olvida lo que te he dicho. Céntrate.

Hizo correr la sangre por sus venas una vez más y pensó en él; lo más probable es que lo dejara bastante enfermo, débil y mareado, pero él lo achacaría a la resaca. Al cabo de una semana estaría en perfectas condiciones. Dos, a lo máximo.

Salió de entre bastidores y lo vio sentado en la misma mesa, le sonrió de camino al servicio, ese del que jamás tendría que volver a hacer uso. Él le devolvió la sonrisa, con un penoso gesto de agradecimiento.

Y Velvet pensó, oh, que le jodan.

Pasó el baño de largo y se metió en el almacén. Abrió la puerta de atrás y se zambulló en la noche pensando en Aurora; en la indómita cazadora, tan frágil y débil, y que vivía una vida menos temerosa que el «réquiem» de Velvet: una media vida limitada por la precaución, la prudencia y el autocontrol.

Velvet salió de la callejuela a la calle principal, examinó a las personas que se amontonaban delante de las puertas de los clubes y a los que estaban sentados en las terrazas de los cafés bebiéndose sus batidos. Estaba harta de todo aquello. Pronto tendría otra función, pero también eso la hastiaba, así que se marchó a la estación de tren.

Estaba muy concurrida. Montó en los trenes durante un rato, cambiando de dirección continuamente para alejarse de los ricachones, los elegantes, los felices, los exitosos y de los borrachos. Estaba buscando algo distinto, a alguien que estuviera sentado solo en un vagón o que vistiera uno de esos ridículos uniformes de algún restaurante de comida rápida. Alguien, en fin, que no estuviera contento.

Le llevó veinte minutos quedarse sola en la parte trasera de uno de los vagones, sola salvo por aquel hombre que debía rondar la treintena, que quizá fuera mayor o menor de lo que aparentaba, pero que estaba curtido por la vida. Vestía un mono insulso, parecido a los de los empleados de mantenimiento y solo le había dedicado una mirada fugaz antes de regresar a la lectura de su periódico.

Se encontraban en la típica situación en la que la etiqueta podía quebrarse con un solo plumazo. El hombre le dedicaría a la mujer solitaria una mirada lo bastante prolongada como para hacerla entender que advertía su presencia y ella, de ser un ser humano común, se la hubiera devuelto con cierto recelo. Él asentiría fugazmente o expresaría de alguna otra manera tácita el siguiente mensaje: «No te acosaré siempre y cuando dejes de mirarme con esa intensidad». Y, así, la mujer, siempre recatada, bajaría la mirada y adoptaría una postura de defensa y de modestia, y ninguno de ellos tendría que reiterar la idea de que no significaban nada el uno para el otro, que tan silenciosa y cuidadosamente tendrían que dejar claro.

La mirada del conserje había sido, por tanto, inofensiva, quizá ocultando un cierto matiz de deseo, pero dentro de las normas de educación. En este caso, sin embargo, fue Velvet la que rompió las reglas de género. Lo observó atentamente y no se sentó. De hecho, se acercó a él.

Pasó dos filas de asientos y él la ignoró. Avanzó otras dos más y entonces él, evidentemente agotado, levantó la cabeza y le dedicó una mirada de franqueza con la que intentaba calibrar si se le estaba aproximando para ligar con él o para hablarle sobre el advenimiento de Jesús.

Ella siguió caminando al mismo paso. Estaba cansada ya del disfraz de humana y no respiraba, tenía la palidez del papel y no parpadeaba, y carecía además del sutil balanceo de los movimientos de una criatura vivo por lo que avanzaba con la melosa articulación de una cosa.

El hombre se puso en pie y se adelantó hasta el pasillo. No sabía lo que estaba haciendo o por qué, sencillamente obedecía a un instinto que le aconsejaba que se moviera antes de que la depredadora se le arrimase aún más.

Al levantarse, Velvet pudo ver que el individuo llevaba una placa con el nombre: «Marcus». Sonrió y sacó su cuchillo nuevo. No era tan bueno como el antiguo. Era una mariposa de doble filo. No se molestó en abrirla con ese movimiento circular con una sola mano, sino que lo hizo con una rapidez que demostraba lo mucho que había practicado con ella; con la seguridad de saber exactamente lo que hacía y por qué. Luego volvió a sonreír. Al ver los colmillos de la mujer, Marcus se quedó boquiabierto y cogió el termo de metal que llevaba consigo a modo de bate.

Ella se quedó quieta. Lo miró fijamente a los ojos, esperando a ver lo que decía, deseando que dijera algo. Pero él se limitó a esperar.

El hombre perdió el control sobre sí mismo y se precipitó hacia delante, tambaleándose.

Velvet podría haberse servido de su velocidad antinatural, pero no quiso. Podría haber inyectado en sus músculos más fuerza, pero no lo hizo. Todo estaba relacionado con la sangre. Todos esos trucos que hacían que su cuerpo fuera más audaz, lo bastante como para arrebatarle la vida a los seres humanos, procedían de la sangre. Había conocido a más de un vampiro que perdió la cabeza al emplear en una pelea más sangre de la que podía cosechar. No obstante, ella necesitaba pelear...

... es más, necesitaba hacerlo como Aurora, sin sacar ventaja de trucos antinaturales, únicamente ayudada por sus habilidades, su voluntad y su fiereza.

Él cambió de dirección y ella le dio vueltas al cuchillo en su mano, desdeñando un ataque inicial horizontal por un picado vertical, como lo haría si atacara con un punzón. No esquivó su ataque, se enfrentó a él con la palma de la mano y la totalidad de la hoja de su arma. Opondría su fuerza contra la del hombre. En la primera embestida consiguió clavarle el cuchillo en el antebrazo.

Marcus aulló y trastabilló, alejándose a toda prisa de la fuente de aquella insoportable agonía, pero Velvet se adelantó a sus intenciones y se precipitó hacia su costado. Movió la mano izquierda, que estaba libre, por detrás de su cabeza y le agarró la oreja y un grueso mechón de cabello. Tiró de la cabeza hacia un lado para dejarle el cuello al descubierto.

Marcus, sin embargo, no estaba dispuesto a rendirse tan fácilmente. Sintió cómo los huesos de su brazo derecho se tensaban en torno a la hoja del cuchillo cuando se liberó, y levantó el termo hacia arriba y atrás. Era uno de acero, pesado, y sabía dónde encontraría el rostro de ella. Intuía sus labios resecos deslizándose por su cuello, buscándole la yugular. Tenía la cabeza entre la suya y el hombro, justo en el lugar en el que la golpeó.

Le dolió, pero Velvet no se apartó. Sencillamente le clavó el puñal en el estómago, retorciéndolo antes de sacarlo para volverlo a enterrar una y otra vez; con un movimiento circular que le recordaba a cuando removía la masa del pan o de la tarta, a la manera en que sujetaba el cuenco contra su cadera para que luego no le doliera la muñeca. Ahora Marcus se desplomaba hacia el suelo y ella le acercó el cuchillo al cuello y se lo cortó, parándose solo para que la primera arteria no le lanzara un chorro directo a la cara y al cabello, tiñéndoselos de rojo, y luego situó la boca sobre la fuente carmesí para ingerir toda la sangre, en una carrera contrarreloj contra los agujeros que le había abierto en el estómago.

El tren empezaba a aminorar la marcha cuando murió. Apartó el cadáver a un lado y observó su reflejo turbio en la oscura ventana.

No estaba tan mal. Tenía la boca manchada de sangre, pero el enorme pañuelo que Marcus llevaba metido en uno de los bolsillos traseros del mono solucionaría el problema. Hizo lo mismo con el líquido carmesí que le goteaba de la mano derecha. Se la limpió en la rodillera del uniforme del cadáver. Tenía la mano izquierda menos manchada, y aunque la restregó contra el hombro del muerto, seguía teniendo ese aspecto sucio, pero no absolutamente macabro. También había sangre en las punteras de sus zapatos, ¿pero quién lo notaría? Si se enrollaba las mangas, ocultaría casi por completo las manchas de los puños de su camisa; ella se había quedado detrás de él y la sangre había manado casi toda hacia delante. Aprobaría una inspección rutinaria. Con mucho cuidado emborronó sus huellas sangrientas mientras se encaminaba hacia la puerta trasera del tren. Estaba cerrada, así que abrió la ventanilla de emergencia y salió por ella. El tren todavía avanzaba con rapidez, pero se sirvió de la sangre para mejorar sus habilidades; ahora ya tenía mucha. Con una velocidad inhumana equiparó a la del convoy cuando tocó el suelo con los pies. De estar alguien mirando, no vería otra cosa que una mancha negra y blanca, un destello que se precipitaba hacia una zanja rebosante de maleza y luego nada.

Se agazapó entre los grillos, las cigarras y las aguas hediondas de un pequeño riachuelo, y se sintió vacía. Aunque se trataba de un vacío puro. Pensó en Aurora y no lo pudo remediar. Oculta por las sombras de la noche, Velvet empezó a reírse.

* * *

Aurora se estaba limando las uñas para evitar mordérselas. No había podido pagarse una manicura desde hacía algún tiempo. Y, a pesar de los ocho de los grandes que le habían regalado, no se sentía capaz de gastar parte de ese dinero en arreglarse las manos. Así que se las limó, raspándose la piel endurecida. No podía soportar tenerla así, en las puntas de los dedos. Esa carne muerta le hacía que se le revolviera el estómago.

Estaba en el descanso de su empleo como camarera. Hacía algún rato que observaba a un bebedor solitario que estaba sentado en un reservado. Le daba escalofríos. En general era del montón, salvo que tenía unos ojos de color violeta muy parecidos a los de Elizabeth Taylor.

--¿Has estado en China alguna vez? --le preguntó él cuando ella se acercó para anotar el pedido.

--La verdad es que no.

Todavía no sentía esos escalofríos tan particulares, así que se mostraba agradable con él, sonriéndole de una manera que pretendía hacerle entender que le agradecería inmensamente que le dejara una generosa propina, pero sin darle pie a que le contara sus secretos de borracho o que le propusiera que pasaran la noche juntos.

--Hay un pequeño pueblo que se llama Yurfa --añadió él, sonriendo levemente. Tenía dientes corrientes.

--Nunca he oído hablar de él.

--Bueno, supongo que no habrá ido allí mucha gente.

--Hum, suena bien. ¿Qué quiere beber?

--Tomaré un Escorpión --le contestó--, ¿sabes cómo prepararlo?

--Estoy segura de que el camarero sí.

--Sí --dijo, cuando ella se giraba para marcharse--, a mí también me gustaría echarle un buen vistazo a Yurfa, China.

Avanzó unos cuantos pasos antes de comprender a qué se refería y no quiso mirarle a los ojos cuando regresó con su bebida. También examinó su reflejo en uno de los muchos espejos del local; era una de las cosas que más le gustaban de aquel sitio, además del sueldo, claro. Todo parecía normal. Lo más probable es que no fuera más que otro bicho raro del montón.

Entonces oyó su teléfono. El especial.

--Dime --ordenó, al abrirlo.

--¿Estás sana?

--¿Pero qué clase de pregunta es esa?

--Su bienestar nos concierne, señorita Barclay.

--Oh, qué amable por vuestra parte. ¿Es esa la razón de que me enviéis a... --Se giró para darle la espalda a otra camarera que pasaba por allí. Jenna parecía incapaz de sentir un interés mínimo en cualquier cosa, pero Aurora no quería demostrar su teoría diciendo «matar vampiros» en voz alta--. Estoy bien y también sana --respondió--, ¿por qué? ¿Tenéis algo para mí?

--Estamos casi seguros de que están planeando algo grande. Tenemos una serie de...

--¿Sabes qué? Me falta muy poco para tirar este teléfono al váter.

Su interlocutor guardó silencio durante un momento.

--¿Perdón?

--Realmente os agradezco que me hayáis dado todo ese dinero y esos «regalos», pero venga, hombre. Me estoy jugando el cuello y ni siquiera sé quiénes sois. Ni siquiera sé tu nombre.

--Puedes llamarme agente Black.

--Me importa un bledo si eres el agente Naranja. No sé quién eres, para quién trabajas... ni lo que eres. La primera vez que me llamaste lo hiciste durante el día, pero... ¿y qué? Gracias a ti sé que también hacen cosas cuando ha salido el sol.

--Solo puedo decirte que, de hecho, soy un ser humano.

--Oh, bien, seguro que puedo conformarme con la promesa de un... --Volvió a guardar silencio cuando vio aparecer a otro camarero, uno que se dirigía al almacén para, casi con toda seguridad, comprar cocaína. Bajó la mirada hasta sus pies, intuyendo el reproche en los ojos de Aurora y no fue hasta que se perdió de vista que ella continuó hablando-- ... espía --siseó.

--¿Qué es lo que quiere de nosotros, señorita Barclay?

--Quiero conocerte. A ti. Mañana. En el parque Millenium a las doce del mediodía.

--A mediodía, perfecto. ¿Quiere que nos encontremos junto a las fuentes o en el Cloud Gate?

--¿Cloud Gate? ¿Es esa escultura en forma de judía gigante?

--Eso es. A las doce en punto. Te mencionaré el lugar donde les descubriste quién eres.

--¿Cómo?

--Del lugar en el que les diste a conocer tu existencia y tus propósitos. Si no estás segura, utiliza tu pseudónimo, Barclay. Si opinas lo contrario, preséntate con tu nombre real. No te preocupes, yo sabré quién eres.

Después colgó.

* * *

Al día siguiente Aurora le echó un vistazo a su reloj. Marcaba las 11:57. Se sentía ridícula. Era un día soleado y los vampiros no parecían otra cosa que fruto de una leyenda. El preguntarse si serían reales de verdad, allí parada, bajo esa inmensa judía cromada, rodeada de turistas y de grupos de niños que admiraban la escultura, no pudo evitar plantearse si estaría cuerda.

Qué bien te viene que se hayan «convertido en cenizas». La voz de su imaginación se parecía a la de la psiquiatra de Valerie. ¿Es más sencillo enfrentarse a los no muertos que aceptar que has sido una mala madre?

Aquella rutina de capa y espada no hacía otra cosa que encubrir lo absolutamente ridículo que era todo lo que estaba sucediendo.

--Perdona, ¿no nos hemos visto en la sala Jade?

--Sí --afirmó ella, estrechándole la mano--. Me llamo Aurora Graham, ¿cómo te llamabas?

--Adrián Black --respondió él--, ¿me dejas que te invite a una limonada? --Dicho lo cual avanzó un paso, permitiendo que la luz del sol bañara toda su figura.

No parecía un agente secreto, pero tampoco contaba con ello. Estaba calvo, salvo por una pelusilla castaña y gris en torno al flequillo. Tenía una mancha de nacimiento de color rojizo en el cuello. Unas enormes gafas de sol ocultaban sus ojos, vestía un traje de JC Penney y llevaba una bolsa en la mano izquierda. Por sus gestos, parecía pesada.

--Muy bien, Adrián --empezó Aurora cuando se encaminaron al puesto de bebidas--, ¿qué está pasando?

--Sigue fingiendo --le ordenó--. Todavía nos pueden estar vigilando con micrófonos parabólicos... o Dios sabe qué otros artilugios.

Aurora sintió un escalofrío cuando le vio mirar en rededor como si fuera un fugitivo.

Con las bebidas en la mano se subieron a su coche; era el mismo vehículo que había visto en la calle el día que recibió el maletín con las armas y el dinero. Una vez dentro, él pareció relajarse.

--Examinamos y limpiamos el coche antes de venir. Si no lo está del todo, bueno, a freír puñetas. --La radio estaba sintonizada con la emisora WBEZ cuando arrancó, pero la apagó en cuanto se incorporó al tráfico--. ¿Qué quieres saber?

--Quiero saber... quiero saberlo todo sobre ti. ¿Para quién trabajas? ¿Quién fundó esta... cómo la llamaste?

--¿La Contrainsurgencia? --Black se echó a reír--. Muy bien, imagínate que eres un poli o un agente del FBI tras la pista de un asesino en serie, o sencillamente un agente de inmigración que controla las fronteras. Un buen día te encuentras con algo fuera de lo común, que no tiene sentido, que no encaja en ninguna parte.

--Un vampiro --concluyó Aurora. Adrián asintió.

--Quizá sigas el protocolo y ese caso acabe convirtiéndose en uno abierto, aunque archivado, y, al cabo de algún tiempo, los únicos que se acuerdan de la víctima son su esposa o sus padres. Nadie más que los testigos se preguntan cómo todos esos tíos pudieron escaparse tras recibir una lluvia de balazos o de por qué las cámaras de seguridad de los bancos no pudieron captar las imágenes e identificar a los ladrones. Tal vez te entre la pereza o no seas lo bastante agudo como para proseguir con el asunto, así que lo dejas estar. A partir de entonces no ocurre nada y puede que tu carrera profesional se resienta un poco pero, joder, también Barry Bonds mete la pata de cuando en cuando.

--Pero, ¿qué pasa si no lo haces así?

--Sí, en ese caso empiezas a husmear y lo sigues haciendo hasta que te topas con algún imbécil. Los vampiros no son mucho más listos que tú o que yo; sí más duros, rápidos y fuertes. Algunos tienen unas habilidades increíbles, no te lo puedes ni imaginar. Bien, quizá descubres a un imbécil con las manos en la masa y, cuando le disparas, se convierte en ceniza. Así que, ¿qué cojones pones en el informe?

--No tengo ni idea.

--Tienes dos opciones; puedes encubrirlo y, por tanto, entrar a formar parte del problema, porque eso es precisamente lo que ellos quieren que hagas. Quieren permanecer ocultos, así que han engendrado una subcultura en la que a todos aquellos que digan la verdad sobre ellos, se les tache de locos. Así que, o te callas y sigues con tu trabajo, por lo que ese inmundo cadáver o sus descendientes siguen matando...

--¿O?

Él cogió aliento.

--O dices la verdad. Apuntas en el informe lo que ocurrió exactamente y confías en el sistema, y das ese paso a ciegas hacia el vacío. --Tragó con dificultad--. Y te caes.

--¿Eso es lo que te pasó a ti?

Asintió.

--Te caes y te golpeas duramente contra las rocas, y te apartan, sin mediar una sola palabra, de tu trabajo. Y la tapadera, joder. Entierran tu informe más profundamente de lo que jamás creíste que pudieran hacer. En ese momento, cuando tu carrera profesional se ha ido al carajo y estás completamente perdido, aparece la Contrainsurgencia y comienza tu verdadero trabajo.

Aurora parpadeó.

--¿De dónde... de dónde son?

--Forman parte del gobierno. Maldita sea, en realidad son más antiguos que los propios gobiernos. ¿Has oído hablar de esas paparruchas del sello masónico en los billetes de un dólar? ¿De los símbolos masónicos en el trazado de Washington?

--No.

--Hum, bueno, pues esas paparruchas no son tales. Los vampiros persiguen el poder, y cuando más unilateral sea este, tanto mejor. Impuestos sin representación... gobernadores británicos en las colonias... mucho poder en un solo lugar. En sitios donde haya muchas potenciales víctimas.

--¿Me estás diciendo que... que Washington y Paul Reveré eran cazadores de vampiros?

--Supongo que en realidad no importa demasiado, ¿verdad? Quizá no fueran más que unas cuantas mentiras patrióticas para afianzar mi coraje; para hacerme sentir mejor a pesar de que estaba a punto de convertirme en un renegado. Si la organización a la que sirves es más antigua que la Constitución, resulta mucho más sencillo ignorar cosas tan inconvenientes como los Derechos Humanos, ¿no crees?

--Nunca presté demasiada atención a la clase de Civismo. Todo eso me importa un bledo.

--Pues eso es precisamente lo que tiene que importarte. --Bebió un largo sorbo e hizo una mueca sutil--. ¿Sabes? Cuando los malos se convierten en ceniza y ya no tienes que seguir escribiendo informes, la cosa es mucho más fácil.

--Porque ya no tienes que preocuparte de las pruebas, los testigos o de que las piezas encajen.

--No, te limitas a echarle cojones y te enfrentas a lo peor que la noche te ofrece.

--¿Y qué lugar ocupo yo en todo esto?

--Siempre estamos buscando nuevos talentos. En eso nos parecemos mucho a la CÍA. Si encuentras a alguien con las habilidades necesarias para realizar el trabajo, lo reclutas. Felicidades.

--Vaya, me siento muy halagada.

--Lo digo totalmente en serio. No has recibido ningún tipo de entrenamiento y no tienes experiencia y, sin embargo, te has cargado a uno y has escapado de otro.

--Me he «cargado» a dos.

--Es impresionante. Conocía a un tío, ya sabes, de esos recios como los de la Fuerza Delta. Era capaz de levantar el doble de su peso corporal, corría unos quince kilómetros al día y controlaba todas las armas, desde bazookas hasta el tiro con honda. Se entrenó durante un año para deshacerse de una manada en Pakistán y la cagó en la primera misión.

--¿Y qué le pasó? ¿Acaso intentó una pelea cuerpo a cuerpo en mitad de la noche?

Black se encogió de hombros.

--No, lo hizo de día. Todo lo que sabemos es que entró armado hasta los dientes, se arrastró bajo las alarmas apostadas en la boca de la gruta y salió veinte minutos después chillando como un loco. Pisó un cable y accionó una trampa. Boom. Cayó muerto y el objetivo quedó enterrado. Enterrado hasta que cuatro semanas después los de inteligencia lo vieron paseándose por las calles de Bagdad.

Se quedaron en silencio durante unos instantes.

--No soy más que una jodida camarera --le dijo Aurora--. ¿Qué se supone que tengo que creer después de lo que te he oído contar?

--Que entrenarse para ser un puto soldado no tiene por qué servir de mucho. Quizá creyó que estaba preparado. Tal vez sepas que no lo estás.

--Y, sin embargo, aquí estoy.

--Sí. --Black le dedicó una mirada fugaz--. Echa un vistazo dentro de la bolsa.

Ella obedeció.

--¿Sabes disparar con eso?

--Apretando el gatillo, ¿no?

--Bueno, tiene algunas diferencias. Ese símbolo con una bala blanca indica un solo disparo. La bala roja equivale a una ráfaga. Y las tres balas rojas son ráfaga continua.

--No hay problema, crecí entre armas de fuego --le dijo Aurora. Al ver el gesto interrogante de Black, añadió:

»Mi padre era un puto pueblerino, ¿vale? Se pasaba la vida metido en su furgoneta, bebiendo y esas cosas. Así que yo siempre andaba con mis tres hermanos mayores. Estaban como locos con la caza y el que me dijeran que aquello no era para chicas, solo me hacía desearlo más.

--Las balas son... especiales. Y, de momento, no te has enfrentado con alguien demasiado espectacular.

--Que tú sepas. ¿Qué hay de la puta del jazz?

--Olvídate de ella --le ordenó con firmeza--. Esa misión no te corresponde.

--Ah, ¿pero ahora es una misión?

--Escúchame... Ella te conoce. Te ha visto y con una sola vez muchos de ellos podrían...

--Dos veces.

--¿Qué?

--Bueno, actúa en público. ¿Qué esperabas que hiciera?

--Esperaba que... --Cambió de carril, disminuyó la velocidad y se detuvo en un semáforo. Cogió aire--. Qué más da. Mantente alejada de «Velvet». Sabe quién eres y no la cogerás desprevenida. Vete a por los que no te conozcan, los que no te esperen. Eso es lo más inteligente; lo único que te mantendrá viva para luchar otro día.

--Hum... ¿Y qué hay de Steve Quartermain?

--¿Quién? Mira, de todos modos, Velvet no es más que una subordinada. Es solo un peón. Quizá tengamos la oportunidad de que te enfrentes a alguien más importante y peligroso.

--¿Cómo quién? ¿El Obispo?

En esta ocasión pisó el freno de golpe. Un coro de bocinas se elevó a su alrededor cuando giró para aparcar sin aviso previo. Se volvió hacia ella con los ojos desorbitados.

--¿Qué sabes del Obispo?

--¿Por qué no me lo cuentas tú primero?

--¿Crees que podrías dispararle? ¿Hacerlo de lleno?

--¿A Solomon Birch?

Black apagó el motor y se pellizcó el puente de la nariz. Miró a Aurora que, a cambio, le ofreció una mirada sin expresión muy estudiada. No podría haber sido más clara si le hubiera dicho: «después de ti» con señas.

--Vale, el Obispo --suspiró--. Tiene, por lo menos, cien años. Por lo menos.

Aurora se aferró a su inexpresividad, pero dejó de sentirse de pronto como una chica lista.

--Existe una... una religión vampírica. No sé si son satánicos u otra cosa, o todo junto... No hemos podido entrar en el templo. No pudimos colar a ningún ser humano porque, de hacerlo, lo único que nos retransmitiría sería su sacrificio. Joder, ni siquiera sabemos de dónde sacan a sus víctimas o cómo o... En cualquier caso, Solomon Birch es el obispo, el líder.

--¿Hacen lo que él les ordena?

--Supongo que sí. No sé si es un culto en el que los miembros hacen todo cuanto el gurú les exige o si solo... No tengo ni idea, la verdad. Pero, al parecer, tienen problemas internos.

--Habéis oído rumores.

--Últimamente se reúnen a menudo. Los vampiros parecen ser criaturas solitarias, pero los líderes de la Iglesia se han estado juntando en pequeños grupúsculos. Algo está a punto de ocurrir. Algo que llaman el «día de la Fundación». Estamos casi seguros de que acontecerá en ese momento. Si se trata de algún tipo de revuelta, de golpe de estado o... lo que sea, en fin, nos gustaría estar preparados para atacarles. --Sonrió levemente--. Queremos estar listos para hacérselo pasar aún peor.

--Y ahí es donde entro yo.

--Claro. La verdad es que, sin ánimo de ofenderte, no sabes demasiado del asunto.

Aurora lo fulminó con la mirada y Black levantó las manos a modo de defensa tácita.

--Quiero decir que no sabes mucho acerca de la Contrainsurgencia. Me has visto a mí, tienes el móvil y... el dinero, ¿no?

--Parte.

--Dudo de que puedan rastrear las facturas con un método ordinario, aunque hay algunos rumores que... bueno, a la mierda con ellos.

--No, ¿qué rumores?

--Puede que sean capaces de, eh... ver el pasado.

--¿Cómo?

--Sí, como en esas películas de asesinos en serie, donde el vidente acude a la escena del crimen y ve a través de los ojos del criminal.

--Me estás tomando el pelo, ¿no?

--Bueno, quizá no sea verdad. Aunque será mejor que no se queden con algo tuyo.

--Ya es tarde para eso.

Se rascó la cabeza.

--En fin, si pudieran hacer algo al respecto, ya lo hubieran hecho, ¿no? --le preguntó.

--Pues no necesariamente. Cuando ya has cumplido el siglo, te puedes permitir el lujo de tomarte mucho tiempo para resolver los problemas. En cualquier caso, creo que ya hemos hecho todo lo que podíamos hacer. Además, hemos presupuesto que te tendrían vigilada.

--Dudo que me hayan seguido. He tenido cuidado.

Él negó con un gesto de la cabeza.

--Ni siquiera te has dado cuenta de que están aquí los nuestros. Ellos, por otro lado, tienen la capacidad de nublarte los sentidos e incluso de hacerte olvidar lo que has visto.

--¡Por Dios Santo! ¿De verdad pretendes que me enfrente a ellos con esto? --espetó, sacudiendo la bolsa de papel.

--Eres... No lo sé. Parece que no pudieran manipularte. No reaccionas de la manera que esperan. Han sido depredadores en la sombra desde hace muchísimas generaciones y por eso están acostumbrados a comportarse como lo harían los mejores espías o detectives, pero contigo... No sé.

--¿No saben lo que hará una camarera chiflada, deseosa de derramar sangre vampírica y que además no tiene ya nada que perder?

--Tal vez. --Suspiró--. Por favor, no creas que me gusta cómo te estamos utilizando. Pero encontrarnos a través de ti es mucho más complicado que hacerlo mediante un antiguo agente del gobierno. Lo peor que podría ocurrir es que capturasen a alguien como yo, que pueda ponerle nombres a las caras de los que mueven el cotarro y que me transformen, me torturen, me sorban el cerebro y que finalmente jodan toda la operación. Si fuera así, sería el fin para la resistencia organizada contra los vampiros en América.

--En cambio... si me cogen a mí, lo único que obtendrán es tu apariencia, un nombre falso y este coche.

--Sí, y mi apariencia es bastante común.

Se preguntó si la marca de nacimiento que tenía en el cuello era auténtica. Decidió que no.

--Vaya, está claro que significo mucho para vosotros. Joder, una asesina de usar y tirar. Puede que consiga algo bueno, pero con toda seguridad os hará poco daño.

Lo vio tensar la mandíbula y apartar la mirada, y cuando volvió el rostro hacia ella pudo reconocer el dolor que torcía su semblante, a pesar de las oscuras gafas que velaban sus ojos.

--Detesto tener que hacerle esto a alguien --admitió--. Me resultaría mucho más fácil si fueras una mala persona, pero está claro que no es así. Bueno, ¿tienes problemas de dinero? Podría...

--Ahórratelo. Ya has hecho bastante. Supongo que yo os estoy utilizando tanto como vosotros a mí. ¿Qué apariencia tiene ese Obispo?

--Meterse con el Obispo equivale a una sentencia de muerte.

Ella le dedicó una prolongada mirada y luego se encendió un cigarrillo.

--Vale --accedió Black--. Es de estatura media, corpulento y calvo. Normalmente viste bien, a veces se deja perilla y bigote. Tiene la cabeza y los brazos repletos de cicatrices.

--¿De que tipo?

--Como si alguien se lo hubiera intentado cargar con un hacha y no hubiera terminado el trabajo. Esa clase de cicatrices.

--Gracias.

Abrió la puerta.

--Aurora... ten cuidado. Si estás decidida a ir a por él, asegúrate de matarlo. No tendrás más oportunidades. Y no sabes, bueno, en realidad ninguno sabemos de lo que es capaz.

* * *

--Ya es la hora --le dijo Solomon.

Margery Brigman no le miró ni una sola vez. Estaba sentada inmóvil al borde de la cama. Se levantó. No realizó ningún movimiento que no fuera estrictamente necesario. Se movía con la misma eficacia glacial de alguien que está muy, pero que muy cansado.

El problema es que no solo la había estado presionando Solomon, sino que también lo habían hecho su padre, Ian, su abuelo y, en realidad, todos sus familiares. En efecto, cada uno y a su manera le habían hecho entender que su cabezonería y oposición al Obispo los hacía sentirse tristes, confusos o decepcionados. De hecho, lo último era lo peor. Todos los días ingería su fervor eugénico con el desayuno y, por la noche, discutían acerca de la conveniencia de que se quedara embarazada.

Lo peor --y, desde su punto de vista, el momento más perverso-- había ocurrido cuando al atardecer su tía se había empeñado en convencerla sirviéndose de métodos bastante intimidatorios y Solomon la defendió. Lo hizo con un tono arrepentido y aseguró que ella tenía libertad para escoger su futuro; para decidir si su cuerpo serviría para mejorar a la raza humana o si se dejaría estanco, inútil y sin propósito. Regañó con suavidad a Hortense por presionarla, como si él no fuera cientos de miles de veces más culpable del mismo pecado.

Su tía se había derrumbado ante el disgusto que aparentemente sentía el Obispo y se había disculpado, eso sí, en primer lugar frente a Solomon y después con Margery.

Los últimos días el asunto se le había hecho insufrible, de manera que finalmente había accedido.

Solomon había acudido una noche para alimentarse de la suave vena de su muñeca. Se estremeció al sentir la caricia de los fríos labios sobre su piel. En efecto, se estremeció y se mordió el labio y, sin embargo, algo en su interior la había llevado a acercarse más a él, la obligó a abrir la mano a modo de invitación y a yacer en una postura deliciosamente laxa y servil mientras él bebía y bebía. Se regodeó en aquella violación, a pesar de que se le encogió el estómago y de que en su interior empezara a latir la desesperación.

Esa pequeña parte de su ser que luchaba con fiereza por resistirse a su destino perdió. Era consciente de que, cada vez que él la visitaba, se debilitaba. Sabía que si continuaba así, llegaría a desearlo tanto como ahora lo despreciaba. De alguna manera supo que cuando estuviera vencida, cuando esa pequeña resistencia muriera, le odiaría incluso más, pero no tanto como a sí misma.

Así que dijo que sí. Eso le granjearía nueve meses de libertad, lo que supondría una vigésima parte de su vida. Le había dicho que incluso evitaría hacerlo una vez que el niño naciera porque quería que estuviera sana y fuerte mientras lo amamantara.

Ella, sin embargo, no le creyó. Estaba bastante segura de que se lo tomaría con calma durante el periodo de posparto, por lo menos hasta que hubiera recuperado parte de su fuerza. Pero al cabo de poco tiempo tendría dos bocas que le succionarían la vida lentamente.

Solomon la acompañó hasta el vestíbulo, bajando por las escaleras. No pronunciaron ni una sola palabra cuando salieron por la puerta principal y se metieron en el monovolumen. La madre de Margery, Diane, estaba al volante. Solomon se sentó en el asiento trasero, como solía hacer.

--Estoy muy orgullosa de...

--Mamá, ¿te importaría callarte?

Dejó la radio encendida mientras conducía hacia la consulta del doctor Gupta.

Margery se quitó los pantalones vaqueros y la camiseta en la sala de reconocimiento. Se dejó los calcetines puestos y se puso el camisón del hospital, que estaba abierto por detrás. Al bajarse las blancas bragas de algodón sintió que la sobrecogía la desesperación. Era, de hecho, una sensación física, que le puso de punta el vello de los brazos y el de la nuca.

La esperanza regresó a ella cuando el doctor Gupta se negó con vehemencia e insistió en que se le había engañado, que no podía hacerle aquello a una niña, que era una aberración y que además perdería su licencia.

Pero entonces Solomon miró directamente a los ojos al ginecólogo y le habló en ese tono hosco y chirriante que le granjearía una respuesta inmediata y sin objeciones. El doctor se quedó callado y deambuló por la consulta como un zombi. La acompañó a la camilla y le puso los pies en los estribos sin pronunciar palabra, aunque en su mirada pudo entrever aquella patética desesperación que tantas veces había visto en su reflejo las noches que se había quedado a solas con Solomon en su dormitorio.

Cerró los ojos. No quería ver los instrumentos que el doctor Gupta estaba utilizando, pero podía sentirlos. Los había calentado, pero el ungüento que empleaba para metérselos con mayor facilidad estaba frío y lo podía oler. Su madre se quedó junto a ella, la cogió de la mano y la acarició el pelo. Margery intentó no sentirse protegida, pero se trataba de su madre. Se odió por sentir aquello, por seguir queriendo a una madre que había tomado parte en aquella violación. Odiaba a su madre, odiaba necesitar que la hiciera sentirse mejor, no obstante, así era y lloró y la cogió con fuerza cuando Diane dijo:

--Shhh, todo va bien. Ya ha acabado todo, cariño. Todo está bien.

Pero Margery sabía que ni todo estaba bien, ni había acabado; que ella no era más que otra parte en el plan del Obispo y que odiaba la vida que ahora crecía en su interior.

Escuchó a Solomon Birch hablando al doctor, reprogramándolo y robándole sus recuerdos. Mientras su madre le ayudaba con mucha gentileza a ponerse la ropa, Margery odió a Solomon como nunca antes lo había hecho en su vida.

* * *

El número de teléfono del spa Pollidori no constaba en la guía telefónica, no contaba con anuncios de televisión o de radio y ni siquiera aparecía junto a los demás negocios en las pequeñas y discretas placas de bronce que se hallaban en el vestíbulo del edificio.

Estaba situado en la planta cuarenta y siete y, durante el día, los entrenadores personales, expertos en fitness y masajistas solían ordenar y mimar a una variedad excesivamente acaudalada de hombres blancos de Chicago. Pollidori no contaba con ningún tipo de política racista, tan sólo funcionaba de esa manera. Desde luego se le hubiera dado la bienvenida a Michael Jordán, si es que este hubiera llegado a saber de su existencia.

Durante el día, Pollidori era un lugar de retiro a la que una sección extremadamente elitista de la sociedad podía acudir para satisfacer sus necesidades y relajarse junto a otros de su misma clase. Innumerables negocios de millones de dólares se habían pactado allí, como tantas otras aventuras menos comerciales.

Pero sus acaudalados clientes se mantenían lejos de allí al caer la noche. Los audaces magnates de las multinacionales, los neurocirujanos y la flor y nata de la abogacía... no se acercaban al club deportivo una vez se hubiera puesto el sol.

O, si lo hacían, nunca jamás lo repetían. Se veían incapaces de responder al por qué o sencillamente no podían. A la mayoría ni siquiera se les ocurría una razón. Pero, después de la primera noche, no querían regresar.

En la mayor parte de los casos, se sentían enfermos y débiles durante una o dos semanas.

Al abrigo de la noche, el doble sentido del nombre de Pollidori era evidente solo para los miembros del Invictus; una sociedad que con templaba a sus compañeros de raza con el mismo desdén que sentían los clientes diurnos por todos aquellos que se deshacían de su basura, limpiaban sus casas y les hacían los bocadillos de prosciutto-y-champiñones en el club de campo.

--Así que... --les dijo Alex Armor a sus compañeros--, ¿qué os parece lo del Vicio?

Como él ya había iniciado la conversación, los demás continuaron.

--No creo que ocurra --comentó David Ingebord--. Los Lancea no lo permitirán.

--Eso está por ver --añadió Armor--. Le he pedido a un invitado que nos ilustre acerca de esa cuestión.

Dicho lo cual, asintió con firmeza hacia un muchacho que estaba situado muy próximo a ellos. El chico hizo una reverencia y se marchó, regresando al cabo de poco tiempo con un cuarto vampiro; uno que tenía la nariz y barbilla prominentes como las de la bruja mala del oeste, las orejas puntiagudas como Spock y los dedos largos como los de ese hombre del saco al que tanto temen los niños.

--Caballeros --les dijo Armor a Ingebord y al otro--, permitidme que os presente a Vadim Siorkov.

Siorkov no vestía otra cosa que una toalla de baño y parecía sentirse realmente incómodo. Su torso pálido y flacucho estaba sembrado de manchas oscuras. Sin embargo, nadie podía decir si eran de nacimiento o posteriores.

--Bonita vista --dijo, y era verdad. Los ventanales, que se prolongaban desde el suelo hasta el techo se teñían al anochecer, y el panorama de Chicago era impresionante.

--Métete --lo invitó Armor sin preámbulos.

Tras un momento de vacilación, Siorkov se desprendió de la toalla y lo hizo.

Los tres miembros del Invictus estaban sumergidos en un baño de agua caliente. Ingebord se apartó con desdén cuando Siorkov se metió también.

El chico se desvaneció en silencio. Parecía que los vampiros estuvieran sudando porque el vapor se condensaba sobre sus frías pieles sin vida.

--Dinos qué tal les van las cosas a... nuestros colegas del Sanctum --le pidió Ingebord.

--Antes de nada, asegurémonos de que nos vamos a entender. Si yo os doy esta información, ¿zanjaremos definitivamente el pequeño malentendido que tuvo lugar en Skokie?

Ingebord miró a uno de sus compañeros, que rápidamente realizó un movimiento desdeñoso con la mano.

--Así es --afirmó Ingebord.

--Muy bien --contestó Siorkov, y cambió de posición para que el chorro de burbujas lo masajeara en la espalda--, ¿Qué queréis saber acerca do los Lancea Sanctum?

--Hemos oído rumores sobre una posible rebelión --continuó el Invictus.

--¿Qué clase de rebelión? ¿Contra Maxwell? Eso es ridículo.

--Contra Solomon.

--Eso también es bastante absurdo.

--¿Seguro? --le preguntó Armor--. Hace algún tiempo, Solomon condenaba los vinculi entre Vástagos porque decía que estos nos hacían inestables. Y ahora resulta que él está sometido a uno. ¿Acaso lo que él mismo dijo no se le puede aplicar?

--Eh, siempre hemos tenido a bocazas y problemáticos entre nosotros, y sí, el Obispo se ha granjeado unas cuantas enemistades. Pero, ¿a quién no le ocurre lo mismo? No obstante, no creo que se esté fraguando nada serio. Aunque es posible que algún imbécil intente algo... en fin, ya sabéis lo que dijo George Bush.

Hubo un silencio y el vampiro a remojo, que no tenía nombre y que hasta entonces había guardado silencio, dijo:

--«Quiero ser un presidente al que se recuerde por su educación».

En cuanto habló quedó claro por qué había estado callado. A pesar de su volumen corporal, el tono quejicoso y chirriante de su voz hacía casi imposible tomarle en serio. Siorkov le dedicó una mirada marchita de soslayo.

--Valerian... --le espetó Armor.

Cuando el vampiro que presidía la reunión lo miró con los ojos entornados, el rostro del tercero --que en un principio les había parecido señorial, desdeñoso y atractivo-- se transformó de pronto en algo tembloroso, más pequeño, humilde y corriente.

Vadim negó con un gesto de la cabeza y continuó:

--El auténtico George Bush, el primero, dijo: «Los rebeldes fracasan». Y eso es lo que creo que le ocurrirá a todos aquellos que se atrevan a intentar arrebatarle la máscara a Solomon Birch.

--Pero, si hace caso de su propia doctrina, tendría que caer en picado.

--¿A ti te parece que Solomon es de esos que respetan la doctrina? Los Lancea de Chicago no se apoyan sobre ninguna otra que no sea la doctrina de Birch. El Obispo es como... como... el Ranger de Texas o Jim Jones. Su culto se basa en su carisma. Es verdad, sin embargo, que no hubiera llegado tan lejos de no ser por la ayuda que recibió de la iglesia de Sos Lancea y tampoco le hace daño que tenga legítimamente en su poder el Testamento de Longinos. En cualquier caso, no creo que esté dispuesto a que la burocracia del dogma le arrebate su posición.

Armor enarcó una ceja.

--Todo este tiempo he creído que el Sr. Birch era sincero en cuanto a su ideología. ¿Cuántos de vuestros seguidores piensan que solo la utiliza como un medio de...?

--No... --le espetó Vadim, levantando un dedo a modo de advertencia. Esta vez Armor levantó las dos cejas.

--No... --repitió Vadim-- creas que Birch es un hipócrita. Joder, tampoco que lo soy yo. Yo creo. El Testamento tiene sentido y también Birch. De hecho, opino que tiene muchísimo más fondo, en cuanto a la sabiduría, que vosotros los del Invictus. Sin ánimo de ofender.

--No, no te preocupes --le respondió Valerian con sarcasmo. Los otros se limitaron a ignorarlo.

--Solomon Birch entiende sus creencias religiosas y su ambición como miembros del mismo ser... son casi lo mismo, ¿entiendes? Tiene éxito porque tiene razón. Y tiene razón porque tiene éxito. No se trata de que uno arrastre al otro o de que sea más importante que el anterior. En él, son exactamente lo mismo. Eso explica por qué tiene tanto poder, porque no puedes pasar veinte minutos con él sin darte cuenta, sin comprender cuánto cree. El resto tenemos nuestras dudas morales y momentos de debilidad y de vacilación. Pero él no. Birch no se contradice.

--Bueno, por lo que sabemos de él, es muy apasionado y... decidido.

--Desde luego. Mira, seguramente penséis que tenéis razón, pero Birch sabe que la tiene. Y sabe que todo cuanto hace, lo hace bien, porque es él quien lo está llevando a cabo. Esa es precisamente la razón de que nunca le vayan a dar la patada. No existe nadie que tenga esa fuerza, esa pasión que él ostenta. Incluso los que no están de acuerdo con él; la mitad lo siguen porque no están seguros de estar en desacuerdo. No están convencidos de que él esté equivocado y, aunque solo contara con un diez por ciento de posibilidades de estar en lo cierto, no quieren cruzarse en su camino. Si otro ocupa su posición, el Sanctum se dividirá, al igual que le ocurrió a la Ordo Dracul cuando Maraña se enfrentó a Mullner o al Círculo, con Rowen y Bella Dravnzie llevándolos a todos a la ruina. Esa es otra de las razones. Aunque existan muchas personas que no estén de acuerdo con su fundamentalismo, joder, se sienten a gusto por contar con una alianza próspera, una que les guarda las espaldas contra los Cartianos o cualquier otro. Incluso aunque penséis que está pirado, y para que conste, yo no lo creo; la gente sigue creyendo que es un pirado que consigue que todo funcione bien.

Durante un rato lo único que rompió el silencio fue el burbujeo del agua.

--Si alguien quisiera dar un golpe --aventuró Armor, por fin--, algún toca-pelotas, ¿quién crees que lo llevaría a cabo?

--Bueno, evidentemente Sylvia Raines. No tengo nada en su contra; la respetamos porque se ha ganado nuestro respeto, pero opina que la ideología de Solomon se ha quedado obsoleta. De todos modos, aun cuando hable en nombre de la mayoría, no funcionaría. Si se hace con la máscara, no podrá conservarla durante mucho tiempo. Es demasiado moderada. Vosotros, los del Invictus, os la comeríais viva y todos los del Sanctum con dos dedos de frente lo saben. Salvo Sylvia. Es una chica lista pero...

--¿Vulnerable?

Siorkov se encogió de hombros. Parecía sentirse más relajado dentro del agua. Describió movimientos circulares con el cuello para estirar los músculos.

--No en el sentido físico de la palabra. Tiene el ojo y podrá preverlo. En lo que se refiere a los ritos tebanos, nadie en esta ciudad le hace sombra. Pero toda su sabiduría procede de los libros. Mientras que Solomon ha hecho trabajo de campo, retorciendo algunos brazos y salvando unos cuantos pellejos, Sylvia se ha dedicado a estudiar cómo podía transformar el plomo en oro y cosas por el estilo. Es una de esas eruditas académicas que no comprende por qué la gente no atiende a razones.

--¿Y qué hay de Beatrice Cartwright?

En esta ocasión fue Siorkov el que enarcó una ceja.

--¿Qué habéis oído?

--¿Por qué no me lo dices tú?

--Es una auténtica creyente, vale, pero... joder, no me creo que tenga los cojones para enfrentarse a Solomon. Es posible que se le haya cruzado por la mente, pero dudo que fuera capaz de asestar el golpe. --Negó con un movimiento de la cabeza--. No, se ha pasado demasiadas noches diciendo «sí, señor». Si todavía tuviera que mear, levantaría la mano para pedirle permiso.

--¿Incluso aunque contara con el apoyo de Xerxes Adrianopolous? --indagó Ingebord.

--Los han visto juntos --añadió Valerian.

--Claro --contestó Siorkov--, lo más probable es que hayan estado hablando de cómo podían mantener a Solomon al mando. Beatrice lo admira y Adrianopolous es un Inquisidor; el Obispo se aseguró de mantener a su jefe de seguridad bien alimentado, de eso podéis estar seguros. ¿Por qué se arriesgaría Xerxes a perder todo lo que ha conseguido?

--Esa es una buena pregunta --afirmó Armor. Dejó que su mirada vagara primero por las espirales que se formaban a partir de los chorros de agua y luego hacia las luces que proyectaba la ciudad.

--¿Tenéis alguna otra...?

Siorkov se vio interrumpido por un gesto firme de la mano de Armor. El líder de los Invictus no pronunció una sola palabra y tampoco se dignó a mirarlo durante varios minutos. Finalmente, y sin fijar los ojos en él, habló.

--No... no, creo que ya has respondido a todas nuestras preguntas. Puedes marcharte.

--¿Y estamos en...?

--Puedes marcharte --repitió con un tono suave pero enfatizando ligeramente la segunda palabra.

Siorkov tensó los labios al adivinar el desdén en sus palabras, no obstante, se encogió de hombros y salió.

--Qué os remojéis bien --les deseó.

Vadim echó un vistazo en rededor, en busca de algo con lo que poder disimular su desnudez. El chico de las toallas, sin embargo, no había regresado. Ninguno de los otros le respondió o le dedicó una mirada cuando se marchó.

--Pues eso es todo --dijo Ingebord y Valerian bufó.

--Me parece que no conseguiremos nada nuevo. Además, Vadim Siorkov sabe de lo que habla.

--Hummm --murmuró Armor y los demás guardaron silencio, a la espera de sus palabras--. Existen varias posibilidades --continuó, todavía con la mirada perdida en las luces de la ciudad--. La primera es que Solomon conserve el poder y consiga dinamitar el Vicio. Este escenario representaría un status quo para nosotros. La segunda es que continúe en posesión de la máscara, pero que no pueda detener el Vicio, quizá porque tenga que hacer uso de la mitad de su influencia política para defenderse. Esta sería más álgida, pero, de todos modos, no pasaría de ser una noche de caos enmarcada en un contexto de estabilidad política. En la tercera, podría ocurrir que fuera depuesto y que, sin embargo, el Vicio no tuviera lugar. La llamaremos «el futuro caos» porque no acontecería nada de forma inmediata, pero indicaría que al cabo del tiempo ocurrirían grandes cambios políticos. Cuarto: que se le destituya y que se dé el Vicio. Se transformaría en el gobierno del caos; muchos Vástagos experimentados morirían y serían reemplazados, quizá, por un puñado de neonatos. Además, claro, una de las cinco alianzas quedaría maltrecha y su capacidad para absorber y canalizar sus energías menguaría considerablemente.

Durante un momento, el trío se quedó en silencio, meditando.

--¿Qué te parece más probable? --le preguntó Armor a Ingebord.

--Opino que nos quedaremos en el status quo. Siorkov no ha hecho más que confirmar mis sospechas acerca de la futilidad de la insurrección y si tanto los Santificados como los Cartianos se oponen al Vicio, lo más seguro es que acaben evitándolo. La segunda opción, desde mi punto de vista, es la del máximo caos. Podría ocurrir si alguien presiona a Solomon tanto como para que este estalle, mate a otro Vástago y, por tanto, pierda su posición. Si los principales partidarios de la Tranquilidad se desorganizan, el Círculo podrá presionar lo bastante como para aumentar las divisiones dentro de los Cartianos, de forma que su influencia para evitar el Vicio disminuya. Dudo que vivamos el caos futuro, en primer lugar porque no creo que Solomon vaya a perder la máscara pero, si ocurre, será al mismo tiempo un síntoma de un desequilibrio importante y de un catalizador que potenciará esa inestabilidad. La menos probable, por tanto, es la segunda opción, la del momento álgido. Solomon no permitirá que el Vicio acontezca mientras él esté al mando.

--Pero no tienes a la Ordo Dracul en cuenta --le recordó Valerian.

--Son tan conservadores como nosotros, quizá incluso más --le digo Ingebord--. Se creen que son la élite; más listos que los demás, así que no ven ninguna razón para matar vampiros. Sus enemigos son demasiado es tupidos como para preocuparse de ellos. Tampoco tiene sentido para ellos Abrazar a nadie puesto que su objetivo es la sabiduría y no aumentar sus filas.

--Veo un defecto en tu razonamiento y es que confías demasiado en la pureza de los motivos de la orden --insistió Valerian; con ese gemido cansino que tenía por voz--. Desde mi punto de vista, lo suyo no es más que una pose. Sienten tanto rencor como cualquier otro y dudo que sean capaces de resistirse a la tentación de Abrazar a otros Vástagos.

--¿Y tú, podrías evitarlo? --indagó Armor.

La mueca que se dibujó en el rostro de Valerian durante un instante, dejó claro que se hubiera ruborizado de haber sido esto posible. Se hundió más aún en el agua.

--¿Y qué ganarían los Invictus con el Vicio? --continuó Armor.

--Poco más de lo habitual; aparecerían nuevos Vástagos confusos y perdidos a los que podríamos... guiar --concluyó Ingebord. Se encogió de hombros--. Pero ya tenemos a muchos así.

--Y la envidia que nos tienen otras alianzas nos llevaría a sufrir más ataques en caso de que aconteciera el Vicio --añadió Valerian. Armor asintió.

--En eso estamos de acuerdo.

Valerian sonrió con una sonrisa lánguida pero genuina. Estaba encantado de que Armor estuviera de acuerdo con él. Ingebord también estaba satisfecho, pero lo disimulaba mejor.

--Una vez llegados a esa conclusión, ¿qué haremos para impedir el Vicio?

--Se lo pediremos al Príncipe, al fin y al cabo, es uno de los nuestros --afirmó Valerian.

--Hummm... --Con ese sonido, Armor consiguió expresar lo absurda que le parecía esa sugerencia--. El Príncipe tiene sus propios objetivos. De hecho, tengo la sensación de que los Invictus solo le interesamos como una herramienta para acumular poder, en lugar de servirnos como un apoyo crucial para nuestra autoridad. En cualquier caso, estoy bastante seguro de que esos aburridos idiotas de Fields están a favor del Vicio. Y, en términos de influencia, tienen más capacidad de convencer al Príncipe que nosotros.

--¿Y qué hay de su descendencia? ¿De la joven... --Ingebord hizo una mueca de disgusto-- Persephone?

--¿Qué pasa con ella?

--Lo más probable es que su desobediencia y capricho basten para hacerle desear que no se engendren más neonatos.

--A menos que quiera nuevos Vástagos --añadió Valerian--, quizá para que su fracaso pase desapercibido.

--Hummm... --Una vez más, el murmullo de Armor sirvió para acallar a los otros dos--. Temo que no exista ningún argumento plausible para convencer al Príncipe. Por lo tanto, deberíamos formar un batallón cuyos miembros ocupen, a ser posible, distintos rangos políticos. Él finge querer satisfacer a todas las alianzas para disimular su intención de instituir el Vicio. No encuentro otro sentido a su comportamiento. Así, los que seguramente se muestren más reacios serán los Lancea, representados, por supuesto, por Solomon Birch.

--El esclavo del Príncipe --se mofó Valerian.

--Su aliado --le corrigió Ingebord.

--Su colega --añadió Armor--. En él tenemos la mejor defensa contra esa... desagradable posibilidad.

--¿Nos estás diciendo que deberíamos ayudarle a mantenerse en su puesto? --inquirió Valerian.

Armor sonrió por primera vez.

--Si nos lo pide.

Cuando dejaron de reírse, Valerian continuó hablando:

--Pero, seamos realistas, creo que lo mejor que podemos hacer es planear otras alternativas por si él fracasa. Sin el Obispo, ¿quién detendrá esta locura?

--Los Invictus, claro. Como siempre hemos hecho.

_____ 8 _____

Margery Brigman pisó con suavidad el suelo polvoriento. No deseaba que ningún crujido alertara de su avance.

--Te oigo, Margery --escuchó decir a una voz melosa y burlona--. Te huelo. Deliciosa.

No permitió que eso la distrajera. No era más que un viejo truco. Una herramienta para intimidarla, pero hacía tiempo que lo había superado.

El arma que llevaba en la mano era un Colt Delta Élite. Solomon se la había regalado al cumplir dieciséis y le había dicho que era como el Cadillac de las semiautomáticas. Ahora intentaba dispararle con ella.

Algo se movió tras ella y se giró a tiempo de verlo cargar en su dirección, con las manos tensas como garras. Le disparó dos veces, apuntándole hacia el pecho. Él se tiró a un lado y rodó por un pasillo. Ella lo siguió tan rápido como pudo, aunque sabía que si él se movía al límite de su velocidad, nunca lo atraparía. Ningún ser humano lo conseguiría. Mantuvo su entorno vigilado, sobre todo las zonas más estratégicas, y sostuvo el arma preparada para disparar en cualquier momento. Al igual que haría un policía bien entrenado, echó un vistazo en todos los recodos del pasillo para asegurarse de que no estaba allí.

--Has acertado una vez --le dijo, riéndose--. No está mal, pero tendrás que hacerlo mucho mejor si quieres derribar a un Vástago. ¿Qué tal si lo hacemos más interesante?

La pareja estaba en el quinto piso del que fuera un edificio de prósperas oficinas. Hacía tiempo que lo habían cerrado y ya casi estaba en ruinas cuando a alguien se le ocurrió que seria el lugar perfecto para los entusiastas del paintball. Solomon había alquilado todo el edificio y permitía que Margery lo acechara y le diera caza si podía.

Aquella no era la primera vez que lo hacían. Habían jugado por primera vez al «gato y al ratón» cuando ella tenía trece años. Por ende, tanto su padre como su abuelo, la habían enseñado a disparar y le habían relatado sus propias experiencias y entrenamientos en algunos parques naturales de Illinois.

Durante toda su vida le habían dicho lo especial y superior que era; que otros envidiarían sus dones y que era muy posible que tuviera que llegar a utilizar la fuerza para sobrevivir.

En su primera vez había sido una decepción. No había dejado de llorar y no había sido capaz de dispararle hasta tenerlo a escasos centímetros de distancia; cuando le había gritado para que lo hiciera, le había amenazado con matarla si no disparaba y finalmente había tenido que abofetearla para que lo obedeciera.

Ahora se sentía más motivada.

Se acercó a una escalera apoyando primero la parte exterior del pie y luego la interior para equilibrar el peso de su cuerpo con suavidad y silencio. El polvo estaba suspendido en el aire y los manchurrones de otros contendientes más frívolos salpicaban todas las paredes y el suelo. Conocía perfectamente el terreno y, fijándose en la acumulación de pintura, supo que aquel era el lugar idóneo para tender una emboscada. Se mantenía alejada de las zonas de acción, pero supuso que Solomon haría lo mismo.

¿De verdad puedes olerme? Pues muy bien, huele esto, pensó, descalzándose. Se quitó uno de los calcetines y lo tiró escaleras abajo. Si conseguía hacerle pensar que estaba unos cuantos pisos más abajo sería perfecto. Si no, bueno, tampoco le pasaría nada si caminaba descalza durante un rato.

Escuchó el crujido de una puerta a su espalda y decidió qué hacer al instante. Bajó unos cuantos escalones, siendo más rápida que sigilosa y luego tiró un trozo del pasamanos por el hueco de la escalera para que pareciera que descendía más aún. Su idea era ponerse justo debajo de él y dispararlo a través del suelo o quizá darle caza en las escaleras.

No había recorrido más que un metro y medio del pasillo del cuarto piso, cuando Solomon le asestó un puñetazo al suelo y lo atravesó con la mano, justo encima de donde se encontraba. Empezó a ensanchar el agujero, pero ella levantó el arma y disparó una salva.

La mano se retiró rápidamente y Margery vio un pequeño reguero de sangre que caía desde el hueco abierto. Ya era algo, pero no demasiado.

¿Habrá retrocedido o habrá subido las escaleras? A pesar de que el arma llevaba un silenciador, el estruendo del disparo había sido tan grande que la había ensordecido de tal modo que no podía oír las pisadas o los crujidos de los escalones.

Sabía que solo le quedaba una bala en la recámara porque las había estado contando al dispararlas. Sacó un nuevo cargador del bolsillo trasero izquierdo y se agachó para cambiarlo; para que el usado cayera sobre su regazo y no delatara su maniobra.

Él tronó por el pasillo. Lo más probable es que hubiera bajado por otra escalera. Avanzaba a tal velocidad que casi le pareció un tren. No ocurrió nada cuando tiró del gatillo porque el cargador no estaba en su lugar. Lo golpeó con violencia, lo miró y lo oyó encajar con un clic. Levantó el arma y extendió las manos hacia delante, al mismo tiempo que él las agarraba con las suyas, flanqueándola por ambos costados.

El cañón estaba a solo un par de centímetros de su rostro; de su rostro sonriente. Apuntándole justo entre los ojos.

--Muy bien --le dijo--, cuando pelees contra los Vástagos tendrás que mantener el control y dispararles siempre en la cabeza. Pero deberías de haberlo hecho antes.

Tenía los ojos centrados en los suyos y lo supo. No podía leer su mente, pero la conocía desde que nació, habían peleado mucho y, cuando sus pupilas se dilataron, supo al instante que lo iba a disparar y que no tendría tiempo de disuadirla (de hecho, tampoco hubiera podido detenerlo). A pesar de toda su fuerza, no estaba seguro de que pudiera apartar el arma antes de que ella disparase. Todos estos detalles le inundaron la mente y reaccionó antes de que Margery se diera cuenta de que apretaría el gatillo.

Extendió la mano e invocó su lado maldito; la sangre llamó a la sangre y la pistola se derritió en sus manos, transformándose en un fluido de color carmesí. La joven abrió los ojos como platos cuando observó que la sangre no goteaba sino que se arrastraba; se arrastraba hacia Solomon. Las delgadísimas venas de sus muñecas se abrieron como diminutos labios que bebieran. Vio cómo la sangre fluía hacia el interior y en sus manos no quedó otra cosa que el cargador. Estaba seco. También tenía las manos secas. Pero la pistola había desaparecido.

--Lo siento, querida --se disculpó--, pero durante un momento pensé que estabas a punto de hacer una tontería.

Todavía sostenía sus manos y ella las retiró con brusquedad.

--¿Cómo has hecho eso? --le preguntó.

--No todos los Vástagos pueden hacerlo --respondió él--. Y admito que el arma estaba preparada de antemano.

--¿A qué te refieres?

--Eso no importa --insistió--. Has jugado bien; tan bien como podría hacerlo una mortal. Eres un honor para tu linaje. ¿Te apetece un helado?

--No --le espetó, apartándose de él--, quiero irme a casa.

Durante un momento tuvo la impresión de que él parecía herido, pero pronto se puso a pensar en qué le había ocurrido a su pistola, al cómo y al porqué, y a si realmente hubiera reunido el valor necesario para dispararlo a bocajarro.

¿Habría funcionado? se preguntó. No lo sabía, no tenía a quién preguntarle. No conocía a nadie que hubiera matado a un vampiro.

* * *

Aurora tamborileó con los dedos y se limó las uñas que ya estaban muy cortas, tanto que la lima le raspaba las yemas. Sabía por experiencia que si seguía limándoselas, al final se haría daño en los dedos y las heridas acabarían quemándole, picándole e hinchándose. Extendió la mano para recoger la lima, pero se detuvo a mitad de camino.

Estaba esperando.

No tenía demasiado tiempo libre porque hacía malabarismos para combinar sus dos trabajos a tiempo parcial, el vocacional de «cazadora de vampiros» y, por supuesto, las idas y venidas a Joliet para ver a su hija en cuanto le era posible. No obstante, muy de vez en cuando, conseguía librar una noche en la que no tenía que acudir ni al restaurante ni al hotel. En esos casos solía salir por los bares y clubes, siempre con las gafas de sol colgando del escote, buscándolos a ellos. Pero aquel día prefirió no hacerlo porque Black le había prometido que pronto daría caza a una presa mayor. No deseaba darse a conocer, desbaratar sus planes y perder la oportunidad de eliminar al Obispo.

Así que esperó.

Pensó en ir a ver a Valerie, pero no tenía sentido. No había hecho los arreglos pertinentes y no podría llegar dentro del horario de visitas establecido. El hospital ya estaba bastante molesto con su manera de actuar y Aurora no quería tentar a la suerte, llamar la atención o que un asistente social idiota dictaminara que era una «mala influencia» para la joven o cualquier otra patraña del estilo. No, sería demasiado arriesgado.

Encendió la televisión y la miró durante aproximadamente diez minutos. Estaban poniendo un reality show en el que un tipo hacía algún tipo de gesto simbólico con una planta muy alta metida en un cesto. El público tenía un aspecto solemne, pero Aurora no tenía idea de a qué demonios venía todo aquello. ¿Para qué les servía la planta? ¿De qué iba el programa? ¿Cuáles eran las reglas del juego?

Cambió de canal y se encontró con una comedia familiar, volvió a hacerlo y estuvo unos instantes viendo una película pornográfica, después una serie dramática sobre doctores, otra de igual género sobre policías, un pastelón sobre una mujer que había perdido a su hija (¡De ninguna manera!) y, por último, otro reality en el que un tío estaba encerrado en un retrete.

Finalmente encontró un canal que ofrecía deportes, lo miró durante diez minutos y luego apagó el televisor.

Dios santo, pensó irritada cuando la imagen de la pantalla se desvaneció.

Le echó un vistazo al teléfono móvil, al especial. Estaba encendido. Tenía la batería cargada al completo y tenía cobertura, pero no había llamadas perdidas y tampoco mensajes.

Extendió la mano para coger la lima de uñas, la levantó y la volvió a dejar donde la había encontrado.

Se fue a la cocina, miró dentro de la nevera, cogió una cerveza, pero no. Ya se había tomado una. Podría tranquilamente con una más, pero después de la segunda sabía que tomaría una tercera, y entonces ya estaría sobrepasando su límite. Lo que, sin duda, no le beneficiaría en absoluto. La idea, sin embargo, le pareció atractiva... Aunque no se lo parecería tanto si Black llamaba para decirle que la operación estaba en marcha.

--Mierda --espetó, cerrando la puerta de la nevera.

Cuando regresó a la sala de estar, volvió a echarle una ojeada al teléfono móvil. Con la mirada todavía centrada en el pequeño aparato, recogió el auricular del otro y marcó un número.

--¿Steve? --preguntó, cuando él respondió--. ¿Te apetece pasarte por aquí?

* * *

La Ordo Dracul aglutinaba una colección muy diversa de estudiosos. Y a otros muchos, por supuesto, entre los que se encontraban varios místicos, vampiros, filósofos extravagantes e incluso algunos lunáticos. Pero eran, ante todo, estudiosos.

Cuando tres legisladoras de la Orden decidían reunirse, lo hacían por supuesto en una librería.

Y del mismo modo que estos eran alumnos atípicos, también lo era el lugar en el que habían escogido encontrarse. No había carteles que la dieran a conocer al público y técnicamente no pasaba de ser una «tienda de libros raros». Carecía de nombre y se permitía el paso únicamente con cita previa a los amigos del propietario o a los conocidos de los primeros.

De hecho, a pesar de que los vampiros creían que conocían al dueño de la tienda, lo cierto era que no. Conocían al dependiente, al hombre que se encargaría de abrir la caja registradora si acaso alguien decidía entrar alguna vez a comprar uno de los libros. Pero nadie lo había hecho desde 1955.

El dependiente incluso creía que él era el propietario de la misma. No obstante, no era así. El dueño solía permanecer abajo, en la trastienda, rodeado de los más arcanos incunables y tablas de arcilla, y en una habitación donde no se filtraba ni un lánguido rayo de luz. Nadie que hubiera entrado en aquel lugar lo recordaba, si es que había salido de la misma.

--Bien --comentó Madge Dorfmann. La mujer era tan flemática en la muerte como lo había sido durante su vida; era una vampira excesivamente práctica, severa en su comportamiento y también en su vestimenta. La piel floja y nívea de su cuello se acumulaba en grandes bolsas que se solapaban las unas sobre las otras, sembradas aquí y allá por algún lunar, y otorgándole un aspecto de tarta mal hecha de varios pisos con aquellos oscuros manchurrones que podían hacer las veces de arándanos en mal estado.

--Humm --corroboró Lonna Cohagan, cuya belleza arrebataba el aliento. Llevaba unas inmaculadas trenzas sujetas en un moño, unas sencillas gafas apoyadas sobre el puente de su perfecta nariz y el cuerpo atlético oculto por un elegante traje de tweed. Respondía al arquetipo de la bibliotecaria austera y, sin embargo, secretamente apasionada.

El tercer miembro de la camarilla era Madeline Diamante, que contaba con la misma apariencia corriente, sencilla y vulgar que podía parecer atractiva un minuto de cada mil y que el resto del tiempo pasaba desapercibida.

Asintió a la vez que las otras dos y durante un minuto, no solo un instante sino sesenta segundos, guardaron silencio.

--El Vicio --añadió Madeline, consiguiendo que Lonna enarcase una ceja y que Madge se girara a medias sobre su vieja y cómoda silla.

Las demás consideraban que Madeline era la más franca y dada a conversar.

--Sí --afirmó Lonna.

--Eso --murmuró Madge.

Pasaron otros cuantos segundos reflexionando.

--¿Lo habéis visto en... el periódico? --indagó Madge.

--¿En el Sun-Times o en el Tribune?

--Me refería al Wall Street Journal.

--No creo...

--¿Te refieres a lo de...?

--Aja.

--Sí.

--¿De veras? --indagó Lonna.

--Oh, sí. Yo, yo... Sí. --Madeline asintió una sola vez--. Desde luego.

El «desde luego» zanjó la cuestión.

--Pues entonces no hay más que hablar --concluyó Lonna. Sonrió con un gesto lánguido que bastaba para comunicar su satisfacción.

Así, de aquella manera, las tres legisladoras de la Ordo Dracul decidieron cuál sería la postura que adoptaría su alianza en un asunto tan debatido como era el del Vicio del Príncipe.

* * *

La tienda estaba atestada y los productos no eran de calidad. Una tienda de buenas antigüedades no acumula polvo, solo fabulosas reliquias que normalmente no tienen el precio marcado. Pero en aquella tienda el polvo lo impregnaba todo y abundaban las etiquetas con los precios; además, los objetos estaban ordenados sin orden ni concierto. Las pistolas de hojalata y los poco lustrosos encendedores se encontraban diseminados encima de unas mesas que, a pesar de conservar parte de su antigua elegancia, tenían el cristal astillado. Había además chapas de la campaña electoral de JFK metidas en bolsas de plástico y cajas de música de los años veinte.

La encontró hojeando los ejemplares antiguos de la revista Life.

--Yo prefería Look.

Era moreno y robusto. El vello que le crecía en los nudillos contrastaba con la manicura perfecta; al igual que lo hacían sus rasgos ordinarios con el fino tejido del que estaba hecho el traje que vestía.

--No me sirve cualquier vieja Life --suspiró la mujer.

Era mayor, con un color de piel marchito y cetrino, y llevaba el pelo sujeto en un moño del que escapaban algunos mechones de cabello canoso. Vestía un jersey amarillo costroso, con un pequeño agujero de polilla en el codo y un mono. No eran vaqueros, sino un mono auténtico, como los que vestiría Georgia O'Keefe si le hubieran sacado una fotografía mientras trabajaba. Lo más peculiar de su atuendo era, sin embargo, las deportivas relucientes que calzaba.

--Tiene que ser una con un artículo dramático --añadió Sylvia Raines--, algo que provocara una reacción muy fuerte.

--Ah --respondió Xerxes Adrianopolous--. ¿Así que no lo compras para echarle un vistazo, sino para examinarlo con la Visión?

--Fantasmas y susurros --dijo, negando con la cabeza--. Casi siempre son fantasmas y susurros. Aún así, disfruto de mi colección. Una vez encontré una pistola que había pertenecido a John Dillinger. Cuando conseguí demostrarlo, obtuve bastante provecho.

--Hum... Hablando de provecho, ¿qué opinas de la situación actual?

Sylvia enarcó una ceja y se acercó a unas muñecas que estaban amontonadas las unas sobre las otras en una cuna mohosa.

--Aquel que vive para la espada, muere por la espada. Me parece que eso lo resume todo.

--¿Te parece que el Obispo está recogiendo lo que ha sembrado?

--Déjame que lo piense --le pidió--. ¿Lo están engañando y obligando a someterse? Hum, sí. ¿Se ha convertido en una víctima de una humillación pública? Eso parece ser. ¿Sus enemigos políticos se comportan de una manera severa y creen tener la razón basándose solo en dictados arbitrarios y en interpretaciones idiosincrásicas de las escrituras? --Dicho lo cual, se volvió a Xerxes y lo miró fijamente con sus ojos astutos y brillantes.

--Ah, pero... ¿Solomon tiene enemigos? --respondió con fingida sorpresa.

Sylvia acarició el cabello pajizo de una de las muñecas y se quedó en silencio, con la mirada perdida en el horizonte.

--Oh, vaya --se lamentó.

--¿Qué?

Ella parpadeó.

--Una vieja desgracia. Muy triste.

Recogió la muñeca y se giró de nuevo hacia Xerxes. De pronto sus gestos se volvieron más francos.

--Deduzco que tu amigo Benjamín quiere aprender el ritual de la Exaltación Sanguínea.

--Sí. --Xerxes no comentó nada acerca del cambio de tema porque estaba bastante convencido de que todo estaba relacionado--. Pareces haber estado muy ocupada como para enseñárselo... ¿no es así?

--En efecto. Soy la única sacerdotisa de mi pequeño templo y por ello siempre ando ocupada. Muchas de las tareas son asuntos desagradables de los que debo encargarme de inmediato. Ojalá pudiera delegarlas en mis subordinados. Si los tuviera, claro. Pero, en lugar de ello, me encuentro siendo la única persona en Chicago que sabe sobre qué versa el ritual de Exaltación Sanguínea y, sin embargo, me limito a solucionar asuntos tan absurdos como que se limpie la iglesia y que consigamos que los mortales participen de nuestros sacramentos.

--Qué desperdicio de talento --repuso él.

--¿Pero qué más puedo hacer? Para poder pedirle ayuda a mis iguales, tendría que ascender a una posición de mayor autoridad y debido a mi «dudosa teología», ¿no fue así como la describió el Obispo?, en fin, eso no sucederá.

--De modo que la erudita más sobresaliente en los rituales tebanos no puede transmitir sus conocimientos a otras personas, ni siquiera al ayudante entusiasta de un Inquisidor que salvaguarda la fe. Y todo ello se debe a la falta de tiempo. Resulta bastante trágico.

--Pero... ¿qué más podemos hacer?

--Esa es una buena pregunta --afirmó Xerxes, cuya mirada se detuvo junto a una vitrina de viejas navajas--. Estoy convencido de que tu teología no es mucho más liberal que la de otros cuyos servicios son respetados.

--¿Y no eres tú uno de ellos?

--Me parece que a un Inquisidor no le beneficia opinar de tales cuestiones en público.

--¿Pero estamos en público?

Él sonrió y agachó la cabeza.

--Todavía recuerdas cómo era antiguamente.

--Sí, en los años previos al gobierno de Solomon.

--Sirvo a la Iglesia.

--Como solía hacer el obispo Birch. No obstante, la pregunta es: ¿puede, a pesar de su trágica perversión, discernir cuál es el camino que debemos seguir y, sobre todo, podemos confiar en él?

Caminaron en silencio hacia la caja registradora.

--Desearía que Velvet estuviera aquí --murmuró Sylvia, al tiempo que sacaba su monedero para pagar la muñeca.

--¿Perdón?

--Nada, nada.

La pareja emergió a una noche de enamorados alborotados que deambulaban a su alrededor buscando tesoros ocultos o sencillamente un lugar donde sentarse a tomar algo.

--¿Acudirás al templo el día del fundador? --le preguntó Xerxes.

--Tendría que cancelar mis servicios.

--Deberías venir --le sugirió--. Es un gran acontecimiento. Toda la Iglesia debería estar junta para celebrarlo.

Sonrió y, en esta ocasión, su sonrisa era amplia y calculada.

--Oh, ya entiendo.

Sylvia le devolvió la sonrisa antes de que se separasen. Ella se dirigió a su vehículo; un sencillo Honda que nunca le había fallado, mientras que él se perdía entre las sombras proyectadas por dos edificios contiguos.

Unos minutos después, un murciélago enorme emergió aleteando y se perdió bajo la luz de la luna. Sylvia seguía sonriendo cuando condujo de vuelta a casa.

* * *

La celebración del nacimiento de Longinos (de su nacimiento humano, no del renacimiento como monstruo) era una festividad muy controvertida dentro del Lancea Sanctum. No todas las Iglesias reconocían la legitimidad del Día del Fundador y, entre aquellos que sí lo observaban, existía cierto desacuerdo en cuanto a la fecha exacta. A Solomon Birch se lo conocía más como a un erudito apasionado que como a uno minucioso, y su teoría acerca del nacimiento del Oscuro Mesías no solo no la aceptaban unánimemente, sino que tampoco lo hacían más allá de unos pocos. Pero lo que caracterizaba a Chicago era la ley o mejor dicho, la tradición. Hacía que los creyentes se alienaran y los transformaba en algo único en lugar de hacerlos sentirse avergonzados, así que estaban muy orgullosos de ser diferentes.

Por tanto, el oscuro festival no servía solo para conmemorar a su Mesías particular, sino que el concepto de la celebración estaba muy ligado al obispo Birch.

* * *

Tierra Baines se masajeaba abstraído la piel de su escroto a través de la tela azul impermeable de sus pantalones vaqueros. Tenía una expresión de amargura y petulancia en el rostro.

--Es una mierda --espetó.

--¿Eh? --respondió Trey Fisher procurando parecer interesado, pero no demasiado.

--Quiero decir que el Obispo me ha jodido y que luego se pone de los nervios para encontrar a la puta de la estaca, pero no tiene, ya sabes, no tiene ninguna idea o un plan. Bueno, aparte del de putearme hasta que yo lo haga. ¿Qué se supone que tengo que hacer?

--Pensé que tenías... eh... contactos --aventuró Trey.

Tierra le dedicó una cauta mirada de soslayo. Ambos ocupaban asientos privilegiados en el Wrigley. El estadio estaba bastante concurrido, pero no tan atestado como solía antes de que los Cubs empezaran a empeorar en su juego. Los aficionados se habían apostado en los asientos delanteros, con la esperanza de coger alguna bola, mientras que los dos Vástagos se sentaron detrás para despanzurrarse tranquilamente en las gradas.

Incluso aunque estuviera abarrotado, los aficionados más sobrios le hubieran dejado bastante espacio al malhumorado gigante que vestía una sudadera abierta y que dejaba al descubierto su enorme pecho desnudo. Bueno, desnudo salvo por la colección de lujosas cadenas y joyas que pendían de su cuello. Y, desde luego, también porque el gigante estaba sentado junto a un hombre delgado como un látigo, con ojos de mirada intensa, que vestía vaqueros negros y una cazadora adornada con un montón de parches de grupos de música punk, gótica y hardcore.

En cualquier caso, como los dos eran vampiros e incluso hasta los más borrachos tenían la sensación de que se trataba de dos depredadores al acecho, les hubieran dejado espacio más que de sobra. Pero aquella noche la cuestión no era esa.

--Ah, ellos. No es un número del que quiera abusar.

Se sabía que Tierra Baines solía congraciarse con grupos de criaturas que no eran Vástagos, pero a los que tampoco se los podía considerar como «simples mortales». No debían pensarlo, por lo menos, aquellos que quisieran seguir vivos la noche siguiente. La mayor parte del tiempo caminaban con forma humana y todos sabían que el Príncipe hacía tratos con ellos. Algunos antiguos tan afamados como Justine Lasky y Norris también lo hacían, pero era algo poco común entre vampiros tan jóvenes e inexpertos como Baines. Desde luego lo era si la relación estaba basada en algo más que en la diplomacia y la desconfianza.

Baines se negaba a sacar a relucir cómo los había conocido y cómo de íntimo era el vínculo que le unía a ellos. Trey tenía la sospecha de que, con su comportamiento, Tierra no hacía otra cosa que añadir misterio a la «leyenda» de sus contactos. Eso le había demostrado que debía mostrarle algo más de respeto porque, si bien estaba muy lejos de ser un genio, por lo menos no cabía duda de que no era tan idiota como parecía.

--He oído decir que son rastreadores increíbles --insistió Trey.

--Sí, claro tío, ¿pero qué tengo yo que ellos puedan rastrear? Todo lo que tenía de esa noche, se ha quedado viejo y sin olor. Es más, ¿para qué me voy a meter en líos con la gente de la luna solo porque a Solomon se le haya metido entre ceja y ceja que tiene que encontrar a esa tía. No soy su esclavo, ni su empleado, ni su puto lameculos. Lo que no consigo entender es por qué no le pide a su gente que solucionen el problema. Si es tan importante, ¿por qué no mueve sus hilos para encontrar a «Aurora»? Mierda. Luego está la señora esa, Raines. Ella tiene esa cosa de puedo-ver-el-pasado. ¿Por qué no lo ha hecho ella?

--¿Es que no lo ha intentado todavía?

--Solo estaba poniendo un ejemplo --añadió Baines--. Tienen a su disposición todo ese abracadabra tebano. ¿Por qué coño no usa toda esa mierda de brujas para encontrarla?

Trey se encogió de hombros.

--Por lógica solo caben tres posibilidades.

--¿Qué? --Tierra lo miró como si acabara de empezar a hablar en árabe.

--En primer lugar que no lo haga porque no pueda. Bien porque la hechicería tebana no funcione de esa manera o porque él no la domine lo bastante. ¿Acaso lo has visto utilizarla? --le preguntó con un tono entre casual y retórico, pero a propósito. Aquella era su pequeña venganza por verse obligado a acudir a un absurdo partido de béisbol con un estúpido aspirante a matón. Había logrado evitar poner los ojos en blanco la primera vez que le había oído decir «ya te digo, tío», aunque no estaba seguro de poderlo hacer una segunda.

--Bah, nah, nah que yo sepa.

--La segunda posibilidad es que sí pueda hacerlo pero que no quiera. ¿No requiere la hechicería tebana que se hagan sacrificios? Quizá el precio sea demasiado alto.

Tierra gruñó.

--La tercera es que pueda hacerlo, pero que no quiera que se la encuentre, aunque sí que lo parezca.

--¿Eh?

Trey volvió a encogerse de hombros.

--Ya sabes, como el tío Tom. Interpreta un papel en la caza de brujas. Incluso contrata a un gigante que llama mucho la atención, y no te ofendas. Pero, en realidad, no quiere que se la encuentre. Prefiere que ella deambule a sus anchas, castigando a los vampiros y metiéndoles el miedo en el cuerpo. ¿Ha llegado a hacer algo que te impidiera encontrarla?

--Nada más que molestarme --opinó Baines, como si hubiera sido Solomon el que le hubiera obligado a ir al partido en lugar de desentrañar el misterio--. Pero, ¿para qué iba a querer él que una cazadora de brujas anduviera por ahí?

--Pues no tengo ni idea. Quizá piense que la gente acudirá a él con mayor solicitud si tienen miedo y así no le arrebatarán el puesto. ¿Sabes tú algo de eso?

--Humm. El Obispo es bastante hábil fingiendo que no le importa un carajo, pero claro, no se separa de su gente ni un solo momento. Su móvil siempre está sonando y contesta con Dios sabe qué mierdas, luego cuelga y enseguida empieza a sonar. Oh, sí, yo diría que está nervioso. --La idea lo hizo sonreír, y entonces se puso en pie y gritó:-- ¡Joder, lánzala a lo bestia! ¡Lánzala! ¡Lanza la puta...! Joder, tío... --se lamentó y volvió a sentarse disgustado--. Estos putos Cubbies.

--Pensé que eras un aficionado.

--Solo a un aficionado se le permite odiarlos como yo lo hago.

Trey parpadeó estupefacto.

--Vale --continuó--, eh... ¿Y qué hay del Vicio?

--¿Qué pasa con él?

--¿Crees que a Solomon le importa?

--¡Joder, claro! Si lo quieres ver echando humo por las orejas solo tienes que sacar el tema a relucir. Te aburrirá con uno de sus sermones hasta que entres en coma y te despertará de él a gritos. --Baines se rascó la barbilla--. Eh, ahí tenemos algo. ¿Crees que el que la cazadora ande por ahí está relacionado con que la gente quiera o no el Vicio?

Trey perplejo se arrebujó en la grada. Baines había llegado a una conclusión que a él no se le había ocurrido.

--Es posible --afirmó Trey--. Bueno, cualquier cazador que sepa lo que está a punto de suceder, representa una amenaza, ¿no? Y si surge una nueva camada de neonatos, que no tienen ni puta idea de cómo desenvolverse en este mundo, lo más lógico es que los cace y los ponga a tomar el sol a ellos primero. Eso, por otra parte, también ayudaría a descubrir toda esta charada... Creo que has dado con algo importante.

--Además, si la gente está preocupada porque se siente acechada por una loca que quiere matarlos, no estarán dispuestos a darle vía libre a sus enemigos no muertos.

--Ajá --corroboró Trey--. Si ese es el caso, no querrá que la encuentres. Por lo menos hasta que haya pasado la amenaza del Vicio... ¿Y quién sabe cuándo será eso? --Mantuvo un tono despreocupado, filosófico; seguía el juego con la mirada, a la espera de que Baines mordiera el anzuelo.

--Mierda, ¡está jugando conmigo el muy cabronazo!

--Bueno...

--No quiere que yo la encuentre y no le importa un carajo lo mucho que eso puede afectar a mi carrera. ¡Cree que soy un simple granjero tras el que poder esconderse!

--Eso no es más que una posibilidad...

--Joder, no, ¡todo encaja! Coño. ¡Qué le jodan! --Baines maldecía y contemplaba iracundo el partido como si este fuera el auténtico culpable de su malhumor. Un instante después, se puso en pie y cogió el teléfono móvil que estaba vibrando--. ¡Mierda!

--¿Qué?

--Es él...

Baines farfulló unas maldiciones, mientras se encaminaba hacia la salida a toda prisa.

Trey sonrió y se quedó hasta el final de aquel partido que no le hizo ningún bien al equipo.

* * *

Steve cambió de postura para acercarse un milímetro. El cuero del sofá crujió bajo su peso. Tenía una copa de vino en una mano y la música emergía del estéreo. Deslizó la mano por el cabecero para acariciarle el hombro. Sintió primero el lánguido tejido de la blusa y, más allá, la firme suavidad de la piel.

Ella se apartó y se puso de pie.

--Así que, aquí es donde vives. Está bien --le dijo.

--¿La has visto?

Steve dejó la copa y permitió que sus ojos examinaran tranquilamente el cristal.

--¿Me has invitado para hablar de ella?

--Eso no responde a mi pregunta.

--Vale, pues sí. Desde la última vez que nos encontramos todos en el club, yo, sí, la he visto.

El vino tenía un color rojizo y profundo.

--¿Te preguntó por mí?

--¿Sabes? Yo trabajo en un colegio de primaria y me paso el día entero oyendo lo mismo: «¿qué ha dicho fulanito o menganito de mí?».

Ella se giró con tal brusquedad que su cabello oscuro se meció. Lo miró iracunda y él levantó las manos a modo de disculpa.

--Está bien, quizá me he pasado pero...

--Quiere matarme.

--Lo siento.

--Intentó matarme.

--¿Y no hiciste tú lo mismo? ¿Acaso no la has amenazado tú también?

Velvet se dio la vuelta y se acercó a la ventana. Apoyó un brazo sobre el alféizar; parecía que estuviera posando. Durante unos instantes Steve guardó silencio y se limitó a beber a la sombra de su elegante silueta.

--Quizá debería de permitirle hacerlo --murmuró Velvet. Steve no dijo nada.

»¿De qué sirvo? ¿Qué sentido tiene que yo viva?

--Yo podría formular la misma pregunta. --Se puso en pie y se acercó a ella--. ¿Crees que el mundo sería peor si una pandilla de muchachos de quinto curso no aprendieran a leer música?

Ella se echó hacia atrás un poco, lo bastante para que su cabello le rozara la nariz, lo suficiente para que él pudiera oler la fragancia a lila de su perfume y, bajo él, el aroma seco de los libros viejos. El olor de la vejez, del polvo.

--Tú no tienes por qué hacer daño a las personas --le explicó--, no estás sujeto a unas necesidades que ni siquiera puedes controlar.

--Eso no lo sabes --le dijo Steve, cogiéndola por los hombros, dándole la vuelta y besándola.

Ella se lo permitió.

Cuando terminaron y se separaron lo suficiente como para que hubiera un cierto espacio entre ellos, Steve la miró y comprobó que, bajo el resplandor de las luces de las farolas de la calle, sus ojos parecían grises.

--Yo toco en esa cinta --le dijo ella.

--¿De veras?

--Violín; Sinfonía de Chicago. Lo reeditaron cuando estaba viva. --Su mirada no vaciló al pronunciar las palabras y tampoco la de él. Todavía tenía las manos sobre sus hombros.

--Quizá entonces esa sea tu razón. La música.

--¿Acaso la música basta para disculpar lo que yo arrebato? ¿Crees que mi violín es suficiente para equilibrar mi violencia?

--Depende de la música. ¿Qué precio tiene el placer?

La volvió a besar. Lo hizo como si no pudiera remediarlo. Y no podía.

Ella se apartó.

--No.

--Hay muchas personas, seres vivos, que hacen muchísimo más daño y, sin embargo, no dan nada a cambio. ¿Tienes necesidades? Yo las tengo, todos las tenemos.

--No es lo mismo --dijo ella, girándose a medias.

Él la tomó entre sus brazos, pero en esta ocasión le acarició los pechos mientras decía:

--¿Qué otra cosa es la vida aparte de la negociación de una necesidad?

Ella apoyó la espalda sobre su pecho, cerró los ojos, puso las manos sobre las de él y se mecieron muy lentamente, permitiendo que sus cuerpos siguieran el ritmo de la música.

--Tú lo necesitas --le dijo-- y yo necesito que lo cojas de mí.

La invitó a darse la vuelta, ladeó la cabeza y dejó al descubierto su yugular. Una vez más volvió a aspirar el aroma de su cabello cuando acercó el rostro a su cuello.

--No --se negó Velvet.

--Tienes que hacerlo --insistió él--, lo necesitas.

--No.

Parecía de pronto una estatua entre sus brazos, y la intimidad se desvaneció.

--¿Acaso no lo necesitas? --le espetó.

--No puedo. --Subió las frías y pálidas manos para romper el abrazo y dio un paso atrás--. No mientras tengas algo que ver con ella.

--No lo tengo.

Él sonrió, tenía los ojos entrecerrados y hablaba con un tono cálido y seguro.

--Claro que sí --añadió ella con franqueza--, tú mismo has dicho que volviste a verla.

--Nosotros... compartimos una pizza y alquilamos Piratas del Caribe --explicó, medio riéndose--. No fue una cita, ni mucho menos una reunión para conspirar sobre Dios sabe qué.

--Sabes lo que ella representa para mí y lo que yo soy --continuó Velvet.

--Sé lo que eres y lo acepto --respondió Steve. Volvió a dar un paso hacia delante, con la intención de abrazarla.

De pronto ella se convirtió en un manchurrón borroso y él se quedó petrificado. Había percibido el amago de un movimiento y, al cabo de una fracción de segundo, ella ya había cruzado la mitad del apartamento. Estaba al otro lado del mobiliario, de hecho, había recorrido parte del pasillo.

--Vete --le ordenó.

--No puedo. Además, dudo que lo quieras realmente.

--Así es --corroboró ella. Enarcó las cejas de manera fugaz y le habló casi con desesperación--, pero necesito que lo hagas. Tengo que mantenerme a salvo de ella, Steve. Y no quiero tener que renunciar a ti, aunque si no me queda más remedio...

--No tienes por qué hacerlo --atajó él con rapidez y se encaminó al pasillo.

--Para --le ordenó, y él obedeció.

No hacía falta que obedeciera porque empezaba ya a sentir pánico. No estaba seguro de lo que quería, ni siquiera se había tomado tiempo para pensarlo, solo sabía que ella lo tenía y que si deseaba volver a sentirlo, entonces también tendría que contar con ella.

--Tiene que haber alguna manera... --aventuró él.

--Vete. --Señaló hacia la puerta y de pronto ya no parecía una heroína pálida y sobrenatural sacada de un romance gótico. Parecía muerta, recién muerta; carente de vida y mórbida, no solo fría, sino gélida.

No le quitó los ojos de encima mientras obedecía su mandato, consolándose solo con la idea de que por lo menos ella no había querido rebatirle sus últimas palabras.

* * *

Steve se fue a un bar donde su crueldad y amargura atrajeron a una bonita chica universitaria de Minnesota. Una muchacha preciosa que no se daba cuenta de que su deseo de encontrar a un chico malo era producto de una enfermedad patológica. Ella le llamó la atención y él, por su parte, se dedicó a insultarla y a tratarla con supino desprecio. La joven lo encontró excitante y lo desafió a que la llevara a su apartamento. La verdad es que ella no quería, pero accedió, de forma que él se la folló con avaricia y brusquedad tres veces seguidas. La tercera vez ella gritaba y gemía de placer, aunque no sabía a ciencia cierta si era producto del malestar o porque se sentía sobrecogida. A Steve no le importaba.

Mientras se dirigía al tren, hizo una bolita con el papel donde la joven había apuntado su número de teléfono y lo tiró al suelo. Los tenues estremecimientos de placer físico no lo habían colmado. Necesitaba más. Necesitaba algo que pudiera hacer temblar su alma.

* * *

--¿Sr. Quartermain? ¡Todavía no lo he conseguido!

--¿Has practicado?

--Sí...

--Entonces quizá sea solo que eres idiota.

El niño lo miró durante un momento con la boca abierta, luego se echó a llorar.

* * *

--¿Quién es? --preguntó Aurora con la boca pegada al telefonillo.

--Hoy he hecho llorar a un niño.

Apretó el botón de apertura de la puerta y rechinó los dientes. No tenía tiempo para aquello; debía prepararse para ir a trabajar.

Antes de dejarlo entrar se quedó mirándolo fijamente. Tenía que apartarse para que él pudiera hacerlo, pero estaba paralizada. Su aspecto era desastroso.

--¿La fuiste a ver, no es verdad?

--¡Por Dios Santo, estáis como una puta cabra! --le gritó.

Lo agarró de la manga y tiró de él para que entrara dentro del apartamento, luego miró los descansillos de las escaleras para asegurarse de que no había nadie mirando. Todo estaba en calma.

Cuando volvió a entrar lo vio jugando con el brazalete que había dejado encima del mostrador. Durante un instante se sintió enojada.

--¿Qué es lo que quieres, Steve?

--No lo sé --farfulló. No dejaba de examinar la brecha de la joya. Ella estaba a medio maquillar y descalza cuando él llamó a la puerta.

--Bueno, pues tenemos que irnos enseguida --le instó--. ¿Estás bien?

--¿Te parece que estoy bien?

--¿Crees que podríamos mantener una conversación en la que cada pregunta no obtenga como respuesta una nueva? --Negó con la cabeza--. Pues no, la verdad es que no pareces estarlo. Lo hizo, ¿no es verdad? Volvió a utilizarte.

Entonces, de pronto, él avanzó hasta ella, la cogió por los hombros y la sacudió.

--¡¡Tendría que tener... MÁS... SUERTE!! --aulló, a escasos centímetros de su rostro.

Ella se echó hacia atrás, podía sentir el cálido aliento sobre su nariz y la saliva humedeciéndole tímidamente la cara. Se sacudió para alejarse de él, pero resbaló y cayó al suelo con un duro golpe.

Levantó la mirada hasta él; tenía la espalda apoyada contra la puerta. Ambos respiraban con dificultad.

--Steve --le dijo--, me estás asustando.

--¡Perfecto! Quizá ya sea hora de que alguien sienta algo de temor hacia el pobre diablo de Steve, ¡el puto pringado metido en este extraño juego vuestro! Por Dios Santo, ¿por qué no te limitas a dejarla en paz?

Aurora se deslizó por el suelo para apartarse de él.

--Creo que no acabo de entender lo que...

Steve advirtió que Aurora buscaba con la mirada su bolso. Ella se percató de su reacción y ambos se precipitaron para cogerlo. Pero él ya estaba de pie y esos malditos calcetines volvieron a traicionarla. Steve llegó hasta él con medio cuerpo de ventaja, lo cogió y volvió a empujarla para que cayera al suelo.

--Veamos, ¿qué es lo que hay aquí dentro? Oh, por supuesto...

Extrajo del interior una pistola semiautomática.

Aurora se apoyó en el sofá para ponerse de pie. Al tiempo que ella lo hacía, Steve levantó el arma.

--No sé qué pretendes...

--Esta no es la misma que utilizaste para matar a ese pobre diablo que estaba escondido en el agujero, ¿verdad? --le preguntó, apuntándola--. ¿Dónde está la otra?

Ella no respondió.

--Bueno, seguro que no está debajo del sofá o ya la habrías cogido, ¿no es así? Así que... ¿qué tal si te sientas? --Apartó la mirada durante un instante y, sin dejar de apuntarla, se inclinó hacia delante un poco para examinar el arma más de cerca. Gruñó satisfecho al hallar el seguro y lo quitó--. Siéntate ahí, en el sofá.

Aurora le obedeció.

--Steve, ¿qué es lo que quieres?

Él guardó silencio durante un momento.

--No tienes idea de cómo es esto --le explicó--, es como si, de pronto, todo tuviera sentido. Solo un rato. No, no es así. Es más bien como si nada tuviera que tener sentido porque careciera de importancia. ¿Lo entiendes?

--Claro --respondió ella con sarcasmo.

--No, está claro que no. Me estás siguiendo la corriente.

--Vale, me has pillado --afirmó y enarcó levemente la ceja. Funcionó. Él se echó a reír. Lo hizo de manera fugaz y casi sin alegría, pero eso bastó para suavizar la tensión de la atmósfera.

--Lo he hecho, ¿verdad? Me he pasado toda la vida buscando a una mujer que consiguiera encajar todas las piezas. En lugar de eso, he encontrado a una que... --Se quedó callado antes de terminar la frase.

--¿Que que?

--Que me ha demostrado que la vida es mucho más hermosa cuando carece de sentido.

--Steve, ¿y no crees que...?

--¿Te importaría cerrar el pico durante un rato? --le espetó, gritando otra vez. Aurora volvió a ponerse en tensión. Sintió cómo sus manos empezaron a temblar y lo odió por ello--. ¿Acaso se me permite la oportunidad de decidir las cosas por mí mismo? ¡No! ¿Y de qué me serviría? Las cosas nunca parecen estar en su lugar. Todo es una locura y una mierda, ella tiene razón. Lo que ella me enseñó es verdad, Aurora, es solo un vacío moral donde nada tiene importancia, así que, ¿para qué molestarse?

La miró como si esperase una respuesta. Ella, por su parte, no tenía idea de qué decir.

--¿Y bien?

--¿Qué pasó con el niño? --le preguntó. Steve suspiró.

--Sí --respondió y dejó de apuntarla con el arma--, el niño.

Aurora respiró profundamente e intentó serenarse, trató de que sus manos dejaran de temblar.

--Steve, ven aquí --le pidió, pegando suaves golpecitos en el lado del sofá que ella no ocupaba.

Él ladeó la cabeza y la miró de reojo.

--Ven aquí --le insistió y volvió a golpear el asiento vacío.

Él se acercó despacio.

--No sé qué... no sé nada acerca de un «vacío moral» --le explicó--. No entiendo a qué te refieres. Ven, siéntate.

Le rodeó con un brazo.

Steve se sentó a la derecha, tenía el arma en la mano derecha.

--Sé que estás triste --le dijo, y con la mano izquierda atrajo la cabeza a su hombro. Le acarició el cabello con ternura, de la misma manera que lo había hecho con su hija. El tono de su voz era suave, bajo y tranquilizador. Consiguió que su nerviosismo no se trasluciera--. Sé que estás confuso --continuó con serenidad.

Él se echó a llorar.

--Dame la pistola, Steve.

Sin decir una sola palabra, se la entregó.

Aurora puso el seguro y estuvo a punto de dejar el arma a un lado... Pero no lo hizo. Lo meció y tranquilizó, e intentó asimilar por qué necesitaba tanto a Velvet, intentó interesarse por lo que ella ofrecía y casi, casi lo consiguió.

Casi, pero no por completo.

No obstante, sintió que la furia la volvía a embargar cuando cogió el arma en la mano izquierda. Le recorrió los dedos y los brazos. Le sujetó la cabeza con fuerza, mientras le golpeaba duramente con la culata de la pistola en la frente.

--¡Ayyyy! --aulló; el dolor y el miedo se mezclaron con la confusión que ya sentía. Levantó los brazos para protegerse, pero recibió otro golpe en la coronilla. Cayó del sofá al mismo tiempo que ella se ponía en pie y reculaba, apartándose de él.

--No tengo ni idea de lo que te ha hecho --siseó Aurora--, no sé qué chifladura te ha metido en la cabeza pero... ¿sabes qué? No me gusta que un pusilánime que ni siquiera sabe qué demonios quiere me amenace. Ella es la muerte, jodido imbécil. La muerte. ¿Te gusta? ¿Crees que esa es la respuesta? Bueno, pues adelante. Sé mi invitado. Vete a que te mate esa puta calentorra. ¿Y si vuelves a verme? Yo seré la que te mate.

--Lo siento --balbució él y eso la hizo sentirse todavía más iracunda. Sostuvo el arma con tanta fuerza que sus nudillos cobraron un color blanquecino. Tuvo suerte de no tener el dedo en el gatillo en ese instante, pues de lo contrario, le hubiera disparado antes de poder recuperar el control.

--Márchate --le ordenó--, vete.

Él se puso en pie con dificultad. Un chichón rojizo empezaba ya a destacar en su frente.

--Lárgate --le urgió furiosa, todavía apuntándole con la pistola mientras él se escabullía--, tengo que ir a trabajar.

* * *

Solomon Birch rezaba. Estaba arrodillado en una pequeña sala, sobre el frío suelo de piedra, y rezaba ante la máscara, la túnica y el guantelete que simulaba una garra.

--Oh, Señor --susurró--, me has conducido a esta oscuridad, a esta eternidad tenebrosa, para formar parte de tu plan sagrado. Ayúdame, mi Dios. Ayúdame a aceptar mi castigo. Ayuda a este condenado a que se humille ante ti y guíe a los demás en su maldición. Oh Señor, tus justos y temerosos castigos se están haciendo débiles. Tus instrumentos de castigo se doblan bajo el peso del egoísmo, la debilidad y el pánico. Ayúdame a fortalecerlos. Ayúdame a ser fuerte, aunque la maldición de mi sangre esté comprometida por el vínculo al Príncipe. --Pero, incluso al tiempo que lo decía, no pudo sentir odio por Maxwell. No, el Príncipe lo había salvado. Si Maxwell no lo hubiera vinculado, no lo hubiera humillado, la única alternativa hubiera sido la destrucción. Eso o el fracaso del reinado de Maxwell, y Solomon estaba convencido de que su amigo era el único capaz de gobernar Chicago. ¿Acaso no había demostrado con su traición lo muy válido que era el Príncipe para el puesto?

»Déjame que ponga a prueba a la humanidad como lo he hecho con el Príncipe y, Señor, permíteles superarla.

Margery Brigman le había supuesto otra decepción. Qué fácil resultaba utilizarla con el mismo desprecio con el que se había servido de su padre, de su abuelo y de tantos otros de su linaje. Era el ser humano más fuerte y mejor dotado y, sin embargo, seguía comportándose con debilidad frente a la maldición de los Vástagos. Al final se había sometido. Se había dado por vencida y por ello la despreciaba.

--Señor, bendice a la niña Margery Brigman. ¡Que de la unión de la fuerza de su sangre y la del padre Fontaine nazca un híbrido mejor; un niño que se erija sobre la vasta vulnerabilidad moral que tiene subyugada a la humanidad! ¡Qué lleve en su vientre a un chiquillo que se enfrente a mí! ¡Un niño que realmente merezca ser tu devoto!

Mientras rezaba pensó en el padre Fontaine, que había luchado con él (como peón de Cass, claro, pero lo había hecho con fuerza y convicción) hasta que Solomon lo había mirado a los ojos y lo había sometido. Había regresado a casa con solo vagos recuerdos de lo ocurrido en Chicago.

Sí, siempre que el niño de Margery Brigman estuviera bien, le quedaría una esperanza a la humanidad. Pero sus díscolos seguidores ya eran otro cantar.

--Mi Señor, mediante la actuación del Mesías Oscuro, nos has demostrado a los Vástagos malditos cómo nuestras tinieblas pueden ensombrecer tu luz inmaculada. Pero tu rebaño se ha desviado del camino y repudia a su auténtico pastor. ¡Oh Señor, permite que la dureza de los corazones de los muertos les brinde la fuerza necesaria para obrar con perversa justicia, para tentar y aterrorizar por ti! ¡No les dejes caer en la indolencia o en el egoísmo! ¡No permitas que confundamos la justicia con la cobardía!

--¿Obispo? --La voz pertenecía a Emily Morris, la Portadora de la Máscara. El Portador de las Garras, Chet Herman, estaba justo detrás de ella--. Ya es la hora.

--Por favor, Señor, no les permitas que me arrebaten mi autoridad.

Entonces se puso en pie y alzó los brazos, mientras que Chet y Emily lo vestían para la ceremonia.

* * *

Mientras que Solomon se acomodaba en su sanctus interior, Sylvia Raines entró junto con el resto de los devotos. La saludaron con sorpresa, deferencia, preocupación velada (oculta, por supuesto, solo a aquellos cuyos sentidos eran menos agudos que los suyos), pero sí, siempre con respeto. Su oído aguzado recogió fragmentos de diversas conversaciones, incluso las que se transmitían en tonos de voz apenas audibles.

--Se volvió loco cuando los nazis le dieron por culo. Y cuando digo «loco», no estoy exagerando. «Dar por culo» tampoco es un eufemismo. «Nazis» no es una metáfora. Estoy hablando de los auténticos racistas que votaron a Hitler en los años cuarenta...

--¿Estoy fuera de la onda? Estoy fuera de la onda. Esto lo dice un tío que en 1995 todavía creía que The Clash eran los que cantaban Rock the Cash Bar.

--¿De verdad se puso tan mal? Subí a la cubierta y vi a esa familia de... ¿mennonitas? ¡Estaban fumando!

--... todo el asunto del Vicio no es más que una tapadera para que los del Círculo puedan aumentar su número y para que los Invictus se quiten de en medio a los Cartianos. No vayas a creer que tenemos alguna influencia, por lo menos desde que el Obispo está fuera del juego. No, si los Invictus creen que podrán ganar la guerra, entonces así sucederá. En cualquier caso, no harán caso de los consejos ajenos.

Sonrió, abstraída. Luego vio a Velvet.

--¿Esperas que ocurra algo excitante? --le preguntó.

--Siempre --afirmó Velvet--, pero hoy especialmente.

--Bueno, estoy segura de que el Sr. Birch montará un buen numerito.

--¿No querrás decir el obispo Birch?

--Pero claro, ¿cómo se me ha podido pasar?

--¡Sylvia! --Las dos mujeres se dieron la vuelta cuando Beatrice Cartwright acudió a saludarlas. Sonreía con amplitud, como una buena política. Sylvia, sin embargo, mantenía sus gestos bajo un control férreo.

--Beatrice, no tienes mal aspecto.

--Me lo tomaré como un halago --comentó, con una sonrisa un poco menos afable y un gesto de bienvenida ligeramente más artificial--. ¿Crees que podríamos hablar en privado un rato?

--Si lo deseas. --Sylvia se inclinó y añadió en un tono de voz muy bajo:-- ¿Y te refieres a todas en general o pretendes que tu chiquilla se quede aquí?

Al estar muerta, Beatrice no podía perder todo el rubor del rostro, pero la expresión que adoptó se le pareció muchísimo durante un instante. Entonces se tensó y miró a la izquierda y a la derecha.

--Nadie nos ha oído --le explicó Sylvia con tranquilidad. Rechinando los dientes, Beatrice cogió a la otra sacerdotisa de la manga y tiró de ella para que entrara en el templo. Velvet las siguió en cuanto dejaron atrás el altar y avanzaron hacia el pasillo por el que había entrado la sacerdotisa. Beatrice se movió con rapidez y absoluta seguridad hasta que llegaron a una celda de piedra. Allí no había nada más que cadenas y unas viejas uñas arrancadas que yacían en el suelo.

--No le he dicho nada --dijo Velvet, al advertir que Beatrice le lanzaba una mirada furibunda.

--Ocurrió hace tiempo --explicó Beatrice--, antes de que me santificaran...

--No es necesario que te justifiques ante mí. --Su tono, al igual que su expresión, era suave.

--¿Quién más lo sabe?

--La verdad es que no lo sé seguro. Yo no se lo he dicho a nadie, pero ya deberías saber que la Visión es fácil de disimular. No todos los que la poseen son tan abiertos acerca del tema como lo soy yo.

--Yo entonces era una Invictus. El Príncipe estaba empeñado en llevar a cabo la idea del viejo John, es decir, la de tener a músicos Vástagos... Le tuve que hacer entender que no podrían ser más de un cuarteto porque él pretendía que tuviéramos a toda una orquesta.

--Estoy segura de que todo eso no es más que agua pasada. Tú y tu progenie os topasteis con la religión, así que todo está en su debido lugar. O, por lo menos, las cosas no están tan mal como podrían haber estado.

--Eres muy comprensiva --le agradeció Beatrice, echándole una mirada a Sylvia que era a partes iguales escéptica y resignada.

--Me temo que no tanto. ¿Crees que podrías mantener tu posición si tu pequeña... transgresión la conocieran más personas? En realidad estás desafiando a Solomon, a quien la mayoría respeta o teme.

--¿Y crees que tú podrías? ¿Crees que si me desenmascaras y me privas de mi posición podrás hacerte más fuerte? El Sanctum no está preparado para cambiar a Solomon por ti y lo sabes. Esa tensión lo dividiría y, cuando eso hubiera acontecido, los apóstatas lo conquistarían. No soy tu enemiga, Sylvia. Tampoco lo es Solomon. Tus enemigos son el Círculo y la Orden y todos esos incrédulos que quieren vernos (a ti y a mí) hacer lo que ellos no pueden: quebrantar la fe de los Lancea Sanctum.

--¿Así que tú también lo crees?

--¿A qué te refieres?

--Crees que Solomon es el único lo bastante fuerte para mantener unida nuestra alianza. --Sylvia sacudió la cabeza, mientras Beatrice intentaba que el gesto de su rostro no desvelara sus auténticas emociones--. No me lo ocultes, Beatrice. Ya sabes que puedo verlo.

--Yo soy la única opción aparte, ¿acaso no te das cuenta de eso?

--Lo que veo es que te lo crees. De hecho, estoy casi convencida de que mantendrás la máscara caliente para él, esperando a que llegue el día en que Solomon se la vuelva a poner. --Ladeó la cabeza y en su mirada abstraída se adivinó el firmamento y la distancia--. No... tú eres la que lo piensa. Pero, ¿serás capaz de renunciar al poder cuando ya lo hayas catado? Tú crees que sí, pero yo no. Y tampoco el Obispo al que tanto admiras. Tienes miedo, ¿no es verdad? Miedo de que vuelva a ocupar su cargo mediante la fuerza. Miedo de que él fracase y de no conservarle a tu lado. En realidad no importa qué camino escojas seguir porque estarás traicionando tus ideales porque lo único en lo que realmente crees es en él. Y él ya se ha fallado a sí mismo.

--No sabes de lo que estás hablando --le espetó Beatrice--. Cuenta lo que sabes. ¿A quién le importará? ¿Quién se creerá lo que cuentas tú, una sacerdotisa de menor categoría, cuando puedan dar crédito a las palabras del Obispo, que seré yo?

La respuesta de Sylvia fue levantar la mano derecha. En ella sostenía la concha de una cigarra.

Todas las allí presentes sabían cuál era el ritual en el que se empleaba el objeto de marras. Sabían también que los insectos harían acto de presencia si Beatrice decidía negar la existencia de su chiquilla.

--¿Qué es lo que quieres? --le preguntó Beatrice entre susurros.

--Pues, la verdad, no ansío poder. Por lo menos no de carácter político y transitorio. --La voz de la hechicera era tímida--. Lo que yo quiero es tolerancia.

Beatrice se enderezó y recuperó el control de sí misma.

--Desde luego --dijo--... tus ideas... liberales.

--Liberales comparadas con las de Solomon. Bastante céntricas si nos basamos en los estándares de Nueva Orleans. No sé si lo sabes, pero el Lancea Sanctum es la alianza dominante en esa ciudad.

--Sin Solomon... --empezó Beatrice, poniendo de manifiesto con solo dos palabras su pretensión de defender al Obispo--. Sin Solomon seríamos mucho más grandes, más fuertes y más libres --añadió con tono neutro--. No obstante, mientras él lleve la máscara, nuestra alianza es suya, como también lo somos nosotros. Sin él, tendríamos la oportunidad de apoderarnos de ella.

--¿Qué se supone que debemos hacer entonces? ¿Dejarlo a un lado?

--Tú eres la que está tramando para destituirlo. Me importa un bledo lo que le suceda a Solomon Birch, lo que sí me importa es lo que le pase a mi religión y a la fe que guía mi existencia.

--¿Y nos permitirías que nos alimentáramos cuando nos viniera en gana y que nos bañásemos si quisiéramos con la sangre de otros Vástagos? ¿Accederías a que todas las noches hubiera Vicio y que los Vástagos engendrásemos cuando nos apeteciera?

--Conseguiría que reaccionáramos ante el mundo tal y como es, y no como Solomon espera que sea. --Beatrice levantó las manos--. La ceremonia está a punto de empezar. Estos juegos están bien para los miembros del Invictus pero no para que los practiquen las portadoras do la Lanza. Te daré un lugar en mi mesa, Sylvia. Te dejaré entrar. Te escucharé y te brindaré el respeto que Solomon jamás quiso darte; el respeto que de todos modos mereces por tu nivel de conocimientos.

--Claro, de todos modos... --comentó Velvet, poniendo los ojos en blanco. Beatrice la fulminó con una mirada de soslayo.

--Eso siempre será mejor que fastidiarme el plan y permitir que Solomon siga al mando. Es él o yo, Sylvia. Eso tienes que asumirlo. Utiliza tu visión si lo necesitas y dime si estoy mintiendo.

--Sé exactamente qué verdad hay en lo que me estás diciendo.

Sylvia empezó a caminar por el pasillo y, mientras lo hacía, sacó un móvil y escribió un mensaje de texto. Confiaba en el juicio político de Beatrice más que en el suyo y estaba bastante segura de que lo que la mujer le había dicho era verdad. Que nadie más podría desafiar a Birch y que los fundamentalistas se habían asegurado de dejarla a ella fuera de combate. Estaba segura además de que Beatrice le había mentido al decir que aceptaría las opiniones más liberales.

En el mensaje escrito de su móvil se podía leer lo siguiente: «HAZLO. B.».

Se detuvo de pronto en el centro del pasillo, con la mirada no solo distante, sino vacía. Las manos cayeron a los costados y el móvil repiqueteó en el suelo cuando una visión la transportó más allá de aquel pasillo, de sí misma e incluso del tiempo.

Al rato parpadeó, sonrió y recogió el teléfono para enviar otro mensaje.

Entre tanto, en la habitación, Beatrice se dirigía a la puerta cuando Velvet la cortó el paso, poniéndole una mano en el brazo.

--¿Por qué? --preguntó la música. Beatrice se quedó quieta.

--¿Fue solo por lo que dijiste? ¿Por la política? ¿Porque él quería músicos? ¿No fue por nada más?

Beatrice sintió deseos de sacudirse para quitársela de en medio o de ignorarla, pero... pero no podía darle la espalda a sus emociones. Aquella era su gran noche y mentir a Sylvia ya le había hecho sentirse bastante incómoda.

--¿Acaso importa ya?

--A mí sí.

Beatrice miró a su chiquilla a los ojos.

--Pensé... pensé que podría marcar la diferencia --le explicó.

--¿Cómo?

--Pensé que tú podrías marcar la diferencia. Que podrías serlo para nosotros. Pensé... No lo sé. Pensé que... de alguna manera... bueno, si te tenía a ti, a una música, una gran música... Te había oído tocar y...

No terminó la frase.

--¿Una gran música? --le preguntó Velvet entre susurros.

--Pensé que nos humanizarías.

* * *

Las tres mujeres regresaron momentos después al templo.

El ritual comenzaba con el tañido de una sonora campana de hierro. Cuando la reverberación empezaba a decaer, prendían los braseros que flanqueaban el altar; uno por el Portador de la Máscara y el otro por el Portador de las Garras. Después de esta señal, los congregados iniciaron sus cánticos.

Se trataba de una melodía tenue, parecida al zumbido de un zángano, una reverberación en clave menor de vocales latinas, más amortiguada hacia el final del templo, donde se apiñaban los miembros más jóvenes. Algunos de ellos ni siquiera sabían cuál era el significado de lo que cantaban.

Longinos, látigo de la carne de Dios, que naciste hoy, te veneramos.

Los sonidos se hicieron más claros en las filas centrales, entre aquellos que llevaban muertos una década o más, esos que luchaban por acomodarse en su maldición o, en su defecto, para encontrar un cierto equilibrio. Eran los más numerosos y algunos de ellos incluso sonreían a medias, mientras ladeaban las cabezas con la intención de ver la entrada del Obispo.

Longinos, la oscuridad que ilumina, portador de la Lanza, te invocamos.

Delante, apoyados contra las barandillas de madera que separaban los bancos del altar, estaban los devotos. Estos Vástagos estaban en paz consigo mismos e incluso gozaban de su condición. Para algunos no habían transcurrido más que unas pocas décadas desde que murieran, sin embargo, habían sido muy rápidos a la hora de asumir su nuevo estado (y quizá reaccionaran así para evitar caer en la locura o en el suicidio). Otros, los más viejos, llevaban más tiempo como vampiros de lo que jamás habían vivido como mortales. Por lo menos una de ellos tenía dificultades a la hora de recordar cuándo y cómo la habían Abrazado, aunque nunca lo admitiría ante sus compañeros.

Longinos, tráenos la verdad. Haznos despiadados. Haznos egoístas.

Longinos, forja nuestras voluntades para que nos transformemos en las herramientas del plan de Dios.

Longinos, moldéanos hasta convertimos en el azote de los vivos. Te lo imploramos.

De pronto, entre las luces rojizas surgió una silueta dorada, más allá del conjunto de túnicas negras. Era el Obispo. Solomon Birch avanzó unos pasos, lo bastante para que sus seguidores pudieran verlo bien y levantó las manos enfundadas en las garras de bronce.

--Solomon Birch cesa y desiste.

No era la voz del Obispo. No era baja y soberbia; era clara, franca y concisa. Birch se quedó quieto detrás del al lar. Los fieles estilaron el cuello para girarse hacia la voz que habían oído.

--Por mi autoridad como Inquisidor, te considero incapaz de llevar a cabo esta ceremonia.

--Xerxes --dijo Solomon, en voz baja. Entonces se quedó callado. ¿Qué más podía decir? Cualquier amenaza sonaría ridícula y vacía a menos que Xerxes se echara atrás. Lo que, por supuesto, era absurdo, pues el Inquisidor no hubiera actuado de aquella forma en público si tuviera la intención de retractarse después.

Xerxes Adrianopolous estaba en la parte delantera. Había escogido tomar asiento cerca del pasillo central, de forma que ahora se puso en pie y avanzó. Se detuvo justo al lado de la barandilla. Decidió no ponerse al alcance de las garras de Solomon, aunque era perfectamente consciente de que el Obispo podía precipitarse sobre él a gran velocidad.

--¡Cómo te atreves! --le espetó Emily Morris, que abandonó su lugar junto al brasero y avanzó a grandes trancos hacia el Inquisidor, hasta que Solomon la detuvo con un gesto.

--Es la ley --continuó Xerxes.

--No la de la alianza --objetó Emily.

--No, pero sí la ley del templo. En 1893 se apartó al sacerdote Andre Shackleton de su oficio porque estaba sometido a un vinculum. Existe un precedente. Lo siento, Solomon. Nadie te respeta más que yo, pero...

--La verdad es que me cuesta creerlo --comentó Emily con sarcasmo. De pronto una voz gritó:

--¡Espera, Chet!

En ese momento, muchos de los allí presentes se dieron cuenta de que le habían perdido la pista a Chet Berman, el Portador de las Garras de Solomon y, durante algún tiempo, también su matón particular. Al parecer podía hacerlo, podía ocultarse a la vista. Pero no de la de Benjamín Blume; la mano derecha de Xerxes. Blume se subió a la barandilla y apuntó con su impresionante rifle a un espacio vacío entre el altar y su jefe.

--Está bien, Chet --le dijo Solomon con suavidad.

El Portador de las Garras se hizo visible entonces. Una mueca de ira le desfiguraba el rostro y miraba atentamente a Blume.

--¡Quítame eso de la cara! --graznó, y Blume le hizo caso porque levantó el cañón hacia el techo, pero se mantuvo alerta.

Muchos de los Vástagos que ocupaban los bancos del centro empezaron a recular. También lo hicieron algunos de los viejos sentados delante.

--Es costumbre que el Portador de la Máscara siga oficiando las ceremonias hasta que se elija a un nuevo Obispo --explicó Emily.

--No --objetó Solomon--, ¡me niego!

--Solomon... --le advirtió Xerxes.

--¡Esto es insoportable! --bramó Chet--. ¡Esta falta de respeto para con el Obispo no puede entenderse como otra cosa que no sea una blasfemia!

--La ley es clara.

--¿De veras? --inquirió Solomon--. Estás hablando de una ley menor que se invocó solo una vez, hace ya varias décadas. Mucho antes de que cualquiera de nosotros estuviera aquí. ¿Vas a juzgar a un Obispo con el mismo rasero que a un sacerdote que no conocemos y del que nadie se acuerda? Y todo esto lo anuncias fuera de contexto, sin dar lugar al debate o a la discusión.

--No soy un jurista, soy un inquisidor. No puedes examinarme o sermonearme, Solomon. Se trata de mi opinión y esta es la decisión que he tomado. Estás vinculado. Tu voluntad no es tuya. No eres apto para ocupar el cargo.

--¿Y eso también lo convierte en alguien a quien no se debe tratar con dignidad? --inquirió Emily con sarcasmo.

--Tuvo su oportunidad. --Esta vez fue Beatrice la que habló. Pasó por encima de la barandilla y rodeó el altar. No se acercó a Solomon, pero sí se separó del resto del público.

Aunque, teniendo en cuenta la velocidad a la que los demás reculaban hacia la parte trasera de la sala, no quedaba mucha gente de la que separarse.

El movimiento, sin embargo, no era siempre de retirada. Por cada cuatro o cinco que se echaban hacia atrás; uno o dos avanzaban. La mayoría eran devotos apasionados del fundamentalismo de Solomon, pero unos pocos habían apoyado abierta o veladamente las ideas moderadas de Sylvia. Algunos incluso habían preferido mantenerse alejados de la política de los Lancea y que tan solo querían ver lo que acontecía desde una situación privilegiada. De estos últimos, sin embargo, no había muchos. La mayoría de los vampiros que se quedaban tenían algún interés personal en el conflicto.

--Le ofrecimos la posibilidad de dimitir con dignidad, sin que nadie lo supiera. Le brindamos la oportunidad de conservar una posición desde la que podría ofrecer su apoyo a su sucesor. Estoy segura de que el Solomon Birch que yo conocía, el Obispo que solía respetar, hubiera estado de acuerdo con ese curso de acción porque hubiera hecho lo mejor por la Iglesia.

--Beatrice... --dijo Chet, acercándose a ella lentamente, y con un tono amenazador. Ella escogió ignorar su advertencia.

--Pero este hombre que tenemos ante nosotros no lo hace. Prefiere agarrarse al poder de manera desesperada, como si tuviera miedo de renunciar a él. ¿Se trata solo de ese deseo por conservar la autoridad o hay algo más?

--Ya basta, Beatrice. --Chet estaba solo a cuatro pasos de distancia.

--¿Acaso se le ha ordenado que permanezca en el cargo a cualquier precio? ¿Lo manipula uno que dice llamarse su amigo pero que, en realidad, está muy lejos de serlo? ¿Y es este agente Invictus más importante para él que nuestra Iglesia? ¿Acata nuestro Obispo, Solomon Birch, órdenes del Príncipe Maxwell?

Esa fue la gota que colmó el vaso.

Chet se precipitó con fuerza hacia Beatrice, pero esta se convirtió en un borrón y volvió a cobrar nitidez a su lado. Chet no pudo golpearla la primera vez, pero intentó hacerlo una segunda.

Emily sacó una daga de hoja curvada de debajo de su túnica y cargó contra Xerxes. Un sonoro tiro disparado por el rifle de Benjamín la ralentizó, pero no la detuvo.

Xerxes levantó los brazos y apoyó el peso de su cuerpo sobre unas piernas cada vez más pequeñas. Empezó a transformarse dentro de su vestimenta, y luego también esta cambió, primero oscureciéndose y luego encogiendo hasta quedar convertidas en las curtidas alas de un murciélago.

Beatrice no golpeó a Chet. No era una púgil. Levantó los brazos porque sabía que eso captaría su atención. Al hacerlo, él la miró a los ojos y ella aprovechó esa mirada para liberar sus armas; una ráfaga directa a la mente y no al cuerpo.

--¡Márchate! --le gritó.

Él abandonó la sala profiriendo maldiciones. De pie, detrás de Chet, estaba Solomon. Se había quitado la máscara del rostro y gritó hacia ella.

--¿Es esto lo que quieres? ¡Pues ven a buscarlo! --Dicho lo cual, lanzó la máscara sobre las ascuas del brasero y Beatrice supo que aquel era su momento; la señal de que había llegado la hora de salir de entre las sombras y ocupar el lugar que le correspondía por derecho.

Los Vástagos no suelen morir rápidamente, a menos que la muerte les sobrevenga en forma de fuego. Esa es la amargura de la raza y el miedo instintivo que sienten hacia las llamas es algo que no pueden ni controlar, ni tampoco soportar. Pero Beatrice, motivada tanto por su avaricioso orgullo como por la necesidad de salvar a su Iglesia, logró acallar ese pánico. Percibió el chisporroteo cuando extendió la mano dentro del brasero para recoger la máscara dorada. Ni siquiera estaba muy caliente. Podría sacarla del fuego y ponérsela en la cara.

--Coge también las garras --le sugirió Solomon, cuando Beatrice estaba a punto de ponerse la máscara.

La vampira solo tuvo un momento para darse cuenta de que se le había hecho un nudo de pánico en la boca del estómago cuando de pronto se vio sobrecogida por la agonía. Solomon le había clavado las diez afiladísimas garras.

--¡¡¡AYYYYYY!!! --aulló y golpeó a Solomon con la pesada máscara dorada en la cabeza. Escucharon un ruido sordo, pero el Obispo mantuvo los dedos metidos en las heridas. Había seguido hundiéndolos hasta llegar más allá de las costillas por ambos costados.

Beatrice volvió a oír el estallido del rifle de Benjamín, luego unos gritos, seguidos por los disparos de armas más pequeñas, el ruido de los cuerpos al caer y del estruendo del metal sobre la piedra. No obstante, tenía la atención centrada en Solomon. La levantó como a un peso ligero y la tiró sobre el cuenco de metal repleto de ascuas calientes y aceite hirviendo.

Las llamas se vertieron y todos aquellos que no estaban participando activamente de la lucha, huyeron del templo.

Solomon advirtió el aleteo de las hojas de una navaja de mariposa; vio cómo la cuchilla se aproximaba hacia él y se percató de que una mujer de cabello oscuro pretendía apuñalarlo en la cara. Meció a Beatrice como haría con una maza y, golpeando a la nueva atacante, consiguió que cayera a un lado. Beatrice lo volvió a golpear en la cabeza y él la lanzó contra el extremo del altar, como haría una lavandera con su colada.

Tenía casi toda su atención centrada en la usurpadora y solo una pequeña parte en los demás atacantes. No vio al murciélago Xerxes aletear y perderse en la oscuridad, pero sí a Sylvia Raines.

Quizá se fijó en ella porque la odiaba o tal vez porque no estaba luchando, solo observando. Miraba con una sonrisa de avaricia y anhelo cómo golpeaba a Beatrice con saña salvaje. Nunca la había visto sonreír tan abiertamente y de pronto se dio cuenta de que estaba a punto de matar a uno de sus compañeros Vástagos. Le faltaba poco para asesinar en el templo. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad, pero consiguió parar. Se giró y enderezó, estiró los dedos y permitió que Beatrice cayera al suelo. Estaba manchado de sangre hasta los codos y ella había perdido la máscara. Él no podía verla en la penumbra. El objeto de su codicia debía de haber desaparecido entre el tumulto y la violencia.

Sin pronunciar una sola palabra, se marchó. No le dedicó a Sylvia una segunda mirada, ni siquiera se molestó en echar un vistazo para ver quién acudía a auxiliar a Beatrice.

En el pasillo vio a Chet que trotaba de vuelta a la sala. Llevaba entre las manos una pequeña lanza. Era una herramienta ceremonial, pero seguía siendo peligrosa.

--Joder, me ordenó que me marchara --farfulló Chet--, pero la muy puta no dijo durante cuánto tiempo.

--Déjalo --le pidió Solomon. Dejó que los guanteletes se le salieran de las manos y que cayeran al suelo con un estruendo metálico--. Ayúdame con esto.

Chet lo miró sorprendido.

--¿Con qué?

--Lo pusieron bajo mi custodia. La mía, no la del Sanctum. Me marcho y me lo llevo conmigo.

Solomon señaló la enorme barra que sellaba la entrada a la celda de Cass.

Beatrice se agarró débilmente a la esquina del altar y tiró para ponerse en pie. Salió a trompicones del templo y se dirigió a su coche. A cada paso que daba, ordenaba a su sangre que sanara las heridas de su interior. Invocó el poder de los dos relicarios que llevaba consigo; eran objetos místicos que se convertían en cenizas una vez liberada una cantidad de sangre oculta mediante métodos mágicos. El sistema era el mismo que el de la pistola de la que Solomon se había alimentado durante los entrenamientos con Margery o el corazón que le había entregado a Cass. En el caso de Beatrice eran el cinturón y la túnica que vestía. Bastó para curar la mayoría de sus heridas, pero aún se sentía cansada y dolorida. Y también famélica.

--¿Estás bien?

Se giró y vio a Velvet. La música la cogió del brazo para ayudarla, no obstante, Beatrice se sacudió para liberarse.

--Estoy bien --le espetó.

Beatrice no había visto cómo Velvet había atacado a Solomon, pues en ese momento él la había lanzado por los aires y se había golpeado contra la esquina del altar. Por lo tanto, todo lo que podía ver en aquella chica era al error que una vez había cometido.

--Tengo... tengo coche, ¿quieres que...?

--Tengo mi propio vehículo, muchas gracias. Quizá debas ir a ver si tu amiga Sylvia necesita ayuda. Yo puedo cuidarme sola.

--Vale --susurró Velvet, pero no se marchó. Observó cómo Beatrice avanzaba cojeando por el pasillo hasta que se perdió de vista al doblar un recodo.

* * *

En el templo los ánimos se estaban calmando. Hacía tiempo que Sylvia se había marchado. Envió otro mensaje de texto desde su teléfono móvil y admiró la máscara dorada que había aterrizado a poco más de tres metros del lugar donde ella se encontraba. Cupo, por cierto, bastante justa en su bolso.

* * *

Beatrice salió por una puerta secreta y entró en el aparcamiento subterráneo. Intentaba dilucidar lo que había ocurrido, lo que significaba todo aquello, si era malo para Solomon (probablemente) o si era bueno para ella (probablemente no).

El brillo de una pequeña llama captó su atención y levantó la cabeza. Abrió mucho los ojos al darse cuenta de que había una silueta junto a las escaleras.

Entonces oyó el sonido metálico de un arma y sintió cómo las balas se clavaban en ella, con mucha más fuerza de la normal. Al instante se percató de lo que estaba ocurriendo. Lo entendió y quiso gritar, lo intentó, de hecho, pero el dolor le velaba los sentidos. Se había quedado vacía de la sangre que podría haberla salvado. Su masa muscular perdió parte de su antigua fuerza. Se sintió como si otra vez estuviera viva; sentía aquel dolor paralizante que solo los mortales sufren. Cayó al suelo e intentó llamar a la sangre, a su única salvación, pero ya no quedaba nada.

Tuvo unos instantes para comprenderlo todo antes de convertirse en ceniza.

Aurora Graham exhaló temblorosa y tiró al suelo la pistola sin balas. Black la había llamado finalmente para decirle que lo haría. Le había dado las claves para superar las defensas y ahora por fin lo había logrado. Otra misión cumplida. Se subió a su coche, encendió el motor y salió de allí a toda prisa.

Vio las luces de las farolas por el hueco de la salida hasta que un hombre gigantesco se puso justo delante. El individuo no podía medir menos de dos metros, era rubio y voluminoso en todos los sentidos. La apuntó con una pistola y gritó.

--¡Policía! ¡No te muevas hijaputa!

Lo obedeció instintivamente durante un instante, pero entonces vio sus colmillos en el relámpago que precedió a la descarga de balas.

_____ 9 _____

Aurora se tiró hacia un lado cuando el parabrisas explotó. Pisó a fondo el acelerador con la esperanza de atropellar a su atacante. Oyó los disparos, a pesar de que tenía los oídos taponados. Sintió que el morro del coche descendía y que el eje rozaba con algo. Levantó la mirada para ver qué ocurría.

Milagrosamente había conseguido llegar a la calle. Mantuvo el pie en el acelerador y oyó el chirrido de los neumáticos sobre el asfalto cuando giró el volante para salir a la autopista. El coche, sin embargo, no estaba acelerando tanto como debía. De hecho, estaba respondiendo mal a las maniobras y cuando miró hacia atrás, advirtió que el gigante la perseguía.

Estaba ganándole terreno. Él se estaba acercando a pesar de que ella pisaba el pedal del acelerador hasta el fondo. Entonces escuchó otro disparo.

Algo le hizo cosquillas en la oreja y ella manoteó al aire. Al poco se dio cuenta de que debía ser el relleno de su asiento. Una de las balas había impactado en el asiento. El agujero estaba a escasos milímetros de su cabeza. Esa fue la gota que colmó el vaso, y se desvió bruscamente hacia una callejuela.

* * *

Tierra Baines se estaba sugestionando para que su enfado fuera cada vez mayor.

Los Santificados le habían puesto muchas objeciones a la hora de trabajar en la seguridad de su puto templo de frikis; así que no le había quedado más remedio que decirle al Obispo que quería ir a la iglesia y entonces la cosa había cambiado considerablemente. Pero, en lugar de entrar, decidió quedarse fuera e inspeccionar los alrededores, manteniéndose alerta por si veía algo sospechoso y lo cierto es que lo había encontrado, ¿verdad? No había visto todo lo ocurrido; solo los fogonazos provocados por las ráfagas de una automática. Pero cuando un coche le pasó rozando y vio en su interior a una pelirroja, tomó una decisión inmediatamente.

No tenía problemas para acortar distancias con el coche, sobre todo si ella llevaba uno que ya había recorrido demasiados kilómetros y que además tenía unos cuantos impactos de bala en el motor. La sangre ardía a través de él, y lo hacía hacia fuera, entonces la vio girar.

No tiene adónde ir.

Frenó antes de llegar a la esquina y menos mal porque un par de balas arrancaron el hormigón al tiempo que él intentaba echar un vistazo.

Pero si está disparando, entonces no está corriendo.

Se había hecho una idea de la distribución tras su rápida inspección. La callejuela era estrecha, había muchos contenedores de basura y ella había aparcado el coche en diagonal para bloquear la calle. La pared de ladrillos se erigía al fondo; no había salida.

Se pasó la lengua por los colmillos, solo para sentir el breve pinchazo y el hormigueo posterior. Levantó su arma; la AMT Automag de calibre .50 que le había cogido a ese tal Watts. La potencia de disparo era tal que podía traspasar a cinco putas como aquella apiñadas todas juntas. Lanzó unas cuantas ráfagas, mientras se servía de su velocidad antinatural para llegar hasta el coche de mierda que taponaba la calle.

Se acuclilló detrás del motor (por si ella tenía algo de un calibre superior) y escuchó.

Nada.

A Baines se le pasó por la mente echar un vistazo rápido, pero se le ocurrió una idea mejor. Con la mano izquierda arrancó el espejo retrovisor y lo utilizó para mirar por encima del capó.

¡BANG! ¡BANG! ¡BANG!

Vale, sigue alerta.

Bajó el espejo antes de que pudiera romperlo en mil pedazos. Volvió a subirlo muy despacio. En esta ocasión ella no disparó.

Lo más probable es que haya disparado sin pensárselo dos veces y que ahora ande corta de munición. Y hablando de falta de... Baines estaba hambriento. Le había pedido a la Bestia de su interior demasiados favores aquella noche; más velocidad, más fuerza. Pronto tendría que devolverle lo suyo. Si agarraba a la pelirroja podría alimentarse de ella, pero no sería muy inteligente. ¿Qué pasaría si agotaba todas sus reservas persiguiéndola y luego ella conseguía escapársele? Acabaría en un estado lamentable, los polis irían pronto y si el hambre se adueñaba de él, quizá hiciera algo realmente estúpido.

Probablemente.

Vio dos contenedores de basura, una luz tenue, mucha basura y ninguna mujer. Eso significaba que estaría metida en uno de ellos o escondida detrás.

Es un trozo de tarta.

Si contaba con que un arma bastaría para deshacerse de él, el Obispo y todos los demás le habían dado más importancia de la que realmente tenía. Desde luego recibiría algún que otro impacto, pero para él aquello no sería peor que el que lo expulsaran de un partido de fútbol.

Respiró profundamente aunque no le hacía falta. Saltó por encima del coche, sujetando su arma como lo haría en un videojuego y disparando salvajemente. Al llegar al suelo, dio una voltereta en dirección a un contenedor de basuras y se arrebujó tras él.

Otra vez... Nada.

Si está metida dentro de uno, no podrá dispararme a través del metal. Si está detrás... Gruñó y empujó el contenedor contra la pared. Oyó cómo el metal chirriaba al golpear contra el ladrillo. No estaba detrás, ni en el otro lado, tampoco entre ellos.

Vale, pues entonces estará dentro.

Sin apuntar, levantó el arma y disparó unas cuantas ráfagas a la basura. Escuchó el primer rebote y de hecho vio cómo la pared oxidada del contenedor se sacudía y deformaba cuando la bala salió despedida. Se movió hasta el siguiente y repitió el proceso. Entonces miró dentro.

Había un montón de cosas malolientes y asquerosas... pero ninguna cazadora de vampiros pelirroja.

¿Qué cojones...?

Durante un momento, Baines se quedó de pie, confundido.

Al cabo de un instante, y cuando en sus oídos había dejado de resonar el estallido de los disparos de su pistola, creyó oír un sonido tenue, como el de alguien que anduviera arrastrando los pies. Miró hacia el origen del mismo.

Pensó que la callejuela no tenía otra salida, pero estaba equivocado. Los dos edificios; uno de ellos de hormigón gris y el otro de ladrillo, estaban muy cerca, pero no llegaban a tocarse. Había un espacio entre ellos en una esquina, de aproximadamente cuarenta centímetros de diámetro. No, incluso menos. De unos veintitrés centímetros como mucho.

Imposible. Pero como Baines no vio otra opción, se acercó.

Echó un vistazo.

Aurora le devolvió la mirada con los ojos grandes y desesperados. Estaba apretujada en el espacio diminuto que quedaba entre los dos edificios, con la cara arañada de los ladrillos y los pies de lado para avanzar poco a poco. Cuando vio a Tierra quiso hacerlo más rápido, pero no estaba teniendo mucho éxito.

Baines se rió a carcajadas.

--¿Te has quedado sin munición? --le preguntó--. Pues es una jodida pena.

La apuntó con su AMT, se tomó un momento para que el láser apareciera en la mitad de su frente y luego saboreó la sensación de que aquella arma debía parecerle a la mujer una especie de nave espacial... Luego bajó el cañón, apuntó a la pierna y tiró del gatillo.

Todo lo que obtuvo como respuesta fue un clic vacío de balas, seguido de un grito ahogado de la mujer.

--Oh, por el amor de... vale, tengo que recargarla, mierda. No te muevas de ahí.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó el cargador de repuesto, luego lo metió dentro con un golpe seco.

O, por lo menos, lo intentó.

--Será hijo de puta.

Estaba casi seguro de que había cogido un segundo cargador de la Automag cuando se aprovisionó con las cosas que encontró en la casa de Watts; cosas que ahora yacían regadas por el suelo de su vehículo. En cualquier caso, debía de haberse equivocado de cargador.

--¡Me cago en Dios!

Pensó en llevarse también una nueve milímetros, pero eso era como una escopeta de feria para los vampiros. No creía que fuera a necesitarla.

Tierra, que estaba muy cabreado, se giró y extendió uno de sus enormes brazos de orangután para agarrar a Aurora, no obstante, su pecho gigantesco no cabía en el hueco dejado entre los dos edificios, de modo que no pudo seguirla. Sintió que con las yemas de los dedos le acariciaba la tela vaquera de la manga, que le faltaba poco para tocarle el hombro. Ella avanzó, todavía arrastrando los pies, para apartarse de él y, de pronto, sus sollozos se transformaron en carcajadas. Risas histéricas... Lamentable, pero cierto, la puta se estaba riendo de él.

--¡Eh, qué te jodan! --bramó y se dio la vuelta para buscar algo, cualquier cosa que pudiera utilizar como arma contra la mujer. Buscaba sin éxito cuando oyó tres pitidos procedentes del otro lado del hueco.

--¿Policía? Tienen que ayudarme. Yo... ¡un hombre me está persiguiendo! Tiene una pistola. ¡Es rubio, debe medir por lo menos dos metros, lleva un abrigo de FUBU y una gorra de Kangol!

--¿Estás llamando a los polis? --ladró Baines, acercándose al hueco para poderla ver bien--. Eres mucho más lista que eso. Los polis nos pertenecen. De todos modos, no pueden salvarte y tienes toda la documentación en el coche.

--Tiene un medallón grande que forma la letra «I» y... ¿que dónde estoy? Estoy en la esquina de... de...

--¡Oh, mierda! --maldijo Baines. Le tiró el arma y la hubiera acertado en la cabeza de no ser porque ella levantó el brazo para protegerse. Soltó un grito, pero la mayor parte del impacto lo absorbió un destartalado brazalete bañado en plata.

Tierra se dio media vuelta y se acercó al coche de Aurora, le arrancó el volante y regresó al aparcamiento. Allí les comunicó a los guardianes del templo dónde había dejado a la mujer, pero se figuró que ella ya se habría marchado para cuando ellos llegaran.

* * *

--Por los sufrimientos de todos los santos --susurró Solomon, y rechinó los dientes.

--Todavía no he entendido lo que ha ocurrido --le dijo Cass. Su tono expresaba el regocijo que sentía.

--¡Cállate!

--¿Y si no qué vas a hacer? ¿Retorcerás mis brazos rotos? O podrías obligarme, pero claro, para eso tendrías que mirarme a los ojos que no tengo. --La sonrisa de Cass parecía fuera de lugar en un rostro en el que los ojos habían desaparecido, dejando solo las costras.

--Encerradle en la habitación --ordenó Solomon.

Chet e Ian Brigman se apresuraron a obedecerle, aunque el último se mostraba más reticente a la hora de tocar o de estar cerca de aquel cadáver animado, pero sin rostro, que habían llevado a su casa confinado de una manera espantosa y atado a una silla como una marioneta cualquiera.

Ian estaba tan distraído que casi se chocó con su hija.

--¿Qué estás haciendo aquí abajo? --le preguntó.

--Mamá me ha pedido que cogiera un Merlot de la bodega --le contestó, con la esperanza de que no fuera a comprobar si era cierto o no. Parecía distraído por... por lo que fuera que había metido a través del garaje.

--Yo cogeré la botella --le dijo, mirando por encima de sus hombros--. Creo que deberías mantenerte alejada del sótano durante... eh... hasta que se te diga lo contrario.

--Vale, papá --accedió, y luego:-- ¿Estás bien?

--También es una buena idea que procures no encontrarte con el Sr. Birch durante un tiempo --añadió Ian, todavía mirando hacia donde estaban los vampiros. Miró a su hija el tiempo suficiente para besarla en la frente y decirle:

»Te quiero Margery. Ya lo sabes.

--Claro --respondió ella. Lo vio marcharse y se preguntó a qué venía todo aquello. Quiso saber qué secreto habían enterrado bajo su casa.

Escuchó unas pisadas acercándose y tuvo el tiempo suficiente para meterse en el armario triangular que estaba bajo las escaleras antes de que Solomon doblara la esquina. Lo podía ver a través de las grietas de los escalones, lanzando maldiciones a su teléfono móvil, con un lacayo horripilante siguiéndole los pasos y hablando también por un móvil.

--¿Quién ha sido? --exigió saber Solomon--. ¿Quién ha osado mancillar el...? ¿Yo? ¿Sospechan de mí? --Frenó, se giró hacia la pared y estrelló el teléfono contra ella, con mucha fuerza. Luego volvió a hablar por él.

El Obispo Birch solo utilizaba cosas de la mejor calidad. Su teléfono móvil era de titanio, de hecho, a prueba de balas.

--Diles a esos bárbaros ignorantes que si yo hubiera querido matarla, ¡lo hubiera hecho en el templo!

Entonces apagó el teléfono y le preguntó a su seguidor si ya habían encontrado a Xerxes. Margery no pudo oír la respuesta, solo las pisadas delante de su cara y luego por encima de su cabeza.

* * *

--¿Le parece bien si pago con dinero suelto? --le preguntó Aurora al dependiente.

--Siempre que sea moneda de curso legal --respondió él--. ¿Tiene algún documento de identidad?

Fingió que se ponía a registrar su bolso.

--Mierda --maldijo--. ¿Dónde habré...? Lo debí dejar en el otro bolso, eso significa que... --Suspiró--. Mire, tengo un carné del Blockbuster y una tarjeta de mi compañía telefónica y... --Lo revolvió todo--. Y creo que tengo algo del seguro en el coche, fuera.

--No, está bien. Esto bastará.

--Gracias.

--Que descanse, Sra. Barclay --le deseó el dependiente--. Espero que muy pronto le arreglen el coche.

--Bueno, mi marido estará mañana en la ciudad. Supongo que en ese momento todo empezará a encajar en su sitio. --Mantuvo la mano izquierda metida en el bolso para que no se viera que no llevaba alianza y movió mucho la derecha para que el chico no se diera cuenta de cuánto le temblaba la mano.

* * *

--Pareces preocupada --le dijo el Príncipe de la ciudad. Velvet se quedó quieta un instante, pero luego siguió guardando su violín.

--¿De veras?

--Sí. --La sonrió--. Ha influido en tu actuación.

--Lo lamento mucho. --Se inclinó y se maldijo. No debería de haber fallado en un concierto que había pedido el Príncipe exprofeso.

--No lo hagas. No creas que lo empeoró.

Estaban en su casa; en su guarida. Un ascua chisporroteó en el hogar oculto tras unas mamparas de cristal. Maxwell se había sentado en un sillón, con los ojos cerrados, mientras acariciaba la suave piel negra de un puma muy silencioso y extremadamente alerta. Le había gruñido a Velvet antes de que Maxwell le hablara y lo acariciase. Después se limitó a ronronear. Ahora estaba callado y quieto como una estatua.

--Espero que la música le haya agradado.

--¿Crees que debería de instituir el Vicio?

--Mm... ¿Mi Príncipe?

Él volvió a sonreír con cierta crueldad, pero juguetona. No dijo nada.

»No es la primera vez que me lo preguntáis --le recordó ella.

--Sí y no recibí nada que se pareciera de lejos a una respuesta satisfactoria. No estoy acostumbrado a sentirme frustrado. Así que me responderás esta noche.

--Sería muy... impredecible. Supongo que siempre habéis defendido... eh... el equilibrio.

--¿Y es esa situación estable la que deseas? Tu alianza se marchita poco a poco y pierde terreno ante los Cartianos, la Orden... y, claro, ante mis camaradas Invictus.

--El Lancea no Abraza --añadió ella de forma automática. Maxwell sonrió.

--¿Es eso verdad?

Se sintió confusa y apartó la mirada.

--Antes había caos --le dijo--. La mayoría no queremos regresar a eso y carece de importancia la bandera bajo la que nos cobijemos.

--Aquel era un caos habitual. Este solo implicaría un descanso de la rutina. Siempre se gana algo cuando acontecen los cambios. Además, creo que ya me he cansado de ser formal y aburrido --explicó, con un tono de voz cercano a lo petulante.

--Si queréis que... --Se quedó callada, sin poder evitar preguntarse si estaría siendo demasiado franca. No obstante, algo la convenció de que debía continuar:-- Si queréis que las cosas cambien en el Sanctum, no es necesario recurrir a algo tan extremo como un Vicio. Ya están sucediendo...

--Sí --atajó él--, ya lo sé.

--¿Creéis que acontecerían más actos de venganza o Abrazos?

--Pues seguramente un equilibrio de ambos y que la suma total de cada uno sería muchísimo menor de lo que creen los detractores y los que apoyan el Vicio. Lo más probable es que ocurrieran... sí... unos cinco de ambos. Habría un gran estruendo y mucha furia, y poco más de diez eventos en total. No son tantos. Y el resto de nosotros nos pasaríamos la noche metidos debajo de la cama, temblando.

--A Solomon Birch no le gustará.

--Solomon no está en posición de desafiarme. --Se encogió de hombros--. Tengo entendido que no todo el mundo está de acuerdo con la prohibición del Abrazo. Puede que sea algo nuevo, vigorizante tanto para aquellos a los que les guste hacerlo, como a los que lo odien, porque así tendrán otra cosa de la que indignarse. Tengo que tener a mi gente entretenida, Velvet. Al ser música estoy convencido de que entiendes la importancia que tiene eso. ¿Qué hay más divertido que una controversia política?

--¿Os importaría...? Es igual.

--¿Qué? Habla con libertad.

--Es una pregunta personal.

--¡Habla con libertad! ¡Tu Príncipe te lo ordena! --Tenía la mirada brillante y divertida.

--¿Lo haríais también?

--Hum... Bueno, tengo bastante controlados a mis enemigos políticos. Me parece que no hay ningún Vástago al que realmente quiera matar y si hiciera una lista de los que se lo merecen, tendría que instituir un Vicio de un año. En cuanto al Abrazo, en fin, ni siquiera me paro a pensarlo. ¿Y tú qué? Tienes a alguien en mente, ¿no es verdad? ¿Hay alguien especial por ahí?

--Quizá --susurró ella.

El Príncipe se puso de pie y le apoyó una mano sobre el hombro.

--Eres una buena chica; una ciudadana respetable. Pero no lo harás cuando esté prohibido, ¿verdad? --Se inclinó hacia delante--. Yo no lamento lo de Persephone. Después de... bueno, la tentación de deshacerme de ella era demasiado fuerte. Estoy seguro de que lo entiendes. Pero incluso entonces, una parte de mí tampoco lamentaba lo que había hecho. Desde luego sí lamento ciertas cosas, por ejemplo lo de tu Obispo o antiguo Obispo. Me abate la necesidad...

--Es su amigo --le interrumpió Velvet--, ¿no es verdad? Odia todo lo que tenga que ver con el Vicio.

--¿De veras?

--¿No se lo ha dicho?

--Hace tiempo que no hablamos. Además, sé perfectamente que lo que Solomon dice o lo que cree no suele ser lo que quiere. --Se separó de ella y se acercó al fuego. Lo miró con atención--. Solomon y y o nos hemos hecho muchas cosas el uno al otro. --Suspiró--, O somos tan buenos amigos que podemos perdonárnoslo todo o somos unos traidores mezquinos capaces de hacernos lo peor a la menor ocasión.

Su mirada se perdió en la danza de las llamas, luego se sacudió y volvió a girarse hacia ella.

--Todavía no me has respondido --le recordó.

--¿Importa mucho?

--Tomaré una decisión a partir de lo que me digas.

--¿Cómo?

--Me apetece hacerlo así.

--Pero... pero... será una broma, ¿no?

--Oh, desde luego, pero eso no significa que no vaya a hacerlo. Las buenas bromas siempre se expresan con palabras, pero las auténticas burlas son las que consiguen representarse en la realidad.

--¡Yo no puedo decidir por todos!

--Y, sin embargo, como Príncipe, yo debo hacerlo.

Todo su cuerpo quedaba medio velado por la penumbra, a excepción de la sonrisa de dientes blancos que resaltaba en la oscuridad.

--Haremos una cosa --le dijo, metiéndose la mano en el bolsillo--, si sale cara lo hacemos, si sale cruz no. ¿Qué te parece?

Velvet no dijo nada.

--¿Sabes qué lado te gustaría que saliera? Yo creo que sí.

El cuarto de dólar del Príncipe giró en el aire y rebotó una vez en la alfombra antes de ir a parar a los pies de Velvet.

* * *

El corazón de Margery latía desenfrenado, pero creía que podría disimularlo. Fingiría que había estado corriendo y de que sentía excitación en lugar de pánico.

¿A qué le tiene miedo?

Estaba descalza. Bajó los escalones y sintió su frialdad debajo de los dedos de los pies. Se acercó mucho a la pared para evitar que el suelo crujiera. Las escaleras estaban frías incluso en verano, pero al cabo de poco llegó abajo, a la alfombra.

¿Qué puede ser tan horrible que asuste incluso a Solomon Birch?

La verdad era que no quería saberlo. Era hasta cierto punto lógico que las personas sintieran una curiosidad morbosa o patológica. Pero Margery ya había visto suficientes cosas como para no querer ver ninguna otra. Por lo menos no sentía el menor interés en ver lo que su imaginación ni siquiera se atrevía a imaginar.

Pero tenía que escapar de él. De su familia también, aunque prefería no pensar en ello demasiado a menudo o durante un tiempo muy prolongado. Había estado robando dinero y se había apuntado los números de las tarjetas Visa de sus padres. Tenía la intención de comprar una docena de billetes de avión que coincidieran en la hora de despegue y, desde luego, que lo hicieran de día. Podría usar uno y regalar los demás o desear que la confusión le sirviera para escapar.

Sabía, sin embargo, que Solomon nunca se daría por vencido. No si Margery se escapaba. Y menos llevándose al niño con ella.

Al acercarse más a la puerta escuchó a... ¿Ella Fitzgerald?

Movió el picaporte y comprobó que estaba cerrada, pero ya contaba con ello. Sabía dónde guardaba su padre las llaves. Ahora ya estaba dormido. Solomon lo había tenido trabajando en algo todo el día y se había ido temprano a la cama.

Al abrir la puerta, la música le llegó con mayor claridad.

--That's how I'd cry in my pillow...

Ante ella, en una habitación vacía de hormigón, estaba una figura que antaño había sido un hombre. Un solo vistazo le sirvió para ver que tenía los miembros rotos y encadenados en posturas antinaturales y muy dolorosas. Vio su rostro, doblemente marchito, en primer lugar por la palidez y la quietud de la no muerte y, en segundo, por las cicatrices dejadas tras las mutilaciones y la tortura.

Sintió que la comida se le retorcía en el estómago y tuvo que tragar con fuerza para no vomitar.

Aquella cara mutilada se volvió hacia ella.

--¿Quién está ahí? ¿Solomon?

Ladeó la cabeza.

--No --añadió--, no es el Sr. Birch. Hubiera oído sus estrepitosas pisadas y tú lo haces con suavidad. ¿Quién eres entonces? ¿Uno de sus peones, de sus juguetes?

--Sí --susurró ella.

--¿Perdona? Me resulta casi imposible oírte con la música. Aunque debo confesar que prefiero esto a las estupideces que he tenido que soportar.

Margery echó un vistazo en rededor y vio pequeños altavoces. Los cables sobresalían de unos vulgares parches en el suelo de cemento. Como no veía adónde iban los cables, sencillamente tiró de ellos para desconectarlos.

--¿Quién eres? --le preguntó él.

--¿Quién eres tú? --le respondió ella.

--Me llaman Cass. Supongo que ya te habrás dado cuenta de que no siempre he estado del lado de Solomon Birch. ¿Y tú? Dame al menos un nombre. Si no el tuyo, uno por el que pueda llamarte.

--Puedes llamarme... Jennifer.

--Jennifer. ¿Ese no es un nombre muy común hoy en día? Lo oí en las noticias hace sesenta y dos noches; cuando el aparato estaba sintonizado en la emisora WBEZ-Chicago de la Radio Nacional Pública --explicó, pronunciando las últimas palabras como lo haría un frenético locutor de radio. Carraspeó--. Perdona, he estado confinado y he recibido pocas visitas. La mayoría eran de Solomon. Pero no te ha enviado él, ¿verdad?

--¿Qué le hiciste?

--Oh, solo intenté matarle y, de hecho, casi lo logré. Es una pena.

--¿Porqué?

--¿De verdad te importa? Estás aquí sin su permiso, ¿verdad, Jenny?

--¿Qué te hace pensar eso?

--Soy muy inteligente. Si hubieras venido con permiso, habrías entrado abiertamente, hablarías en un tono normal y hubieras apagado la música como algo natural, no con ese movimiento brusco. Y creo, además, que si realmente estuvieras bajo su dominio, no hubieras admitido que eres su juguete con ese pesimismo que me rompe el corazón. De modo que, estás aquí contra la voluntad de tu señor. Y, teniendo en cuenta los sonidos de angustia que he podido oír por encima de la música, no estabas preparada para encontrarte con esto. Esto me interesa sobremanera. ¿Qué te ha traído aquí? ¿Solo querías saber lo que había aquí abajo?

--¿Quieres escapar, verdad? --indagó Margery, respondiéndole con otra pregunta con la intención de volver a recuperar el dominio sobre la conversación.

Cass se echó a reír.

--Oh, sí... Y juraría que tú también, ¿no?

--Más que nada.

--En ese caso tenemos mucho de lo que hablar. Yo te puedo ayudar mucho. Pero primero tendrás que confiar en mí; solo un poco, un poquito. Y tendrás que ayudarme.

--¿Qué necesitas?

El rostro mutilado se arrugó hasta formar una sonrisa. Ella vio los colmillos que aumentaban de tamaño lentamente y que eran afilados como cuchillas.

--Sangre. Sangre, desde luego. Conozco a Solomon y estoy seguro de que tendrá una reserva a mano. La puedo encontrar, pero primero necesitaré un ojo para poder ver...

* * *

El teléfono de Solomon sonó. Cuando miró la pantalla y vio quién lo llamaba, empezó a temblarle la mano. Tuvo serias dificultades para descolgar.

--¿Mí Príncipe? --dijo.

* * *

El primer domingo del mes todos los Vástagos se reunieron en Elíseo, bueno, todos excepto aquellos que se mantuvieron alejados de él por miedo, por principio o por miedo explicado como principio. Todos, claro, salvo los proscritos como Solomon Birch.

Tierra Baines fue mucho más cómodo porque no llevaba el micrófono consigo. Solomon no le había pedido que lo llevara. El Obispo había estado distraído, no le había prestado atención en absoluto.

A Baines no le importaba. Siguió buscando a la mujer, a Aurora, a la caza vampiros, pero no tuvo suerte. Había intentado que dos videntes le ayudaran, pero ninguno tenía interés en el asunto. Parecían tan abstraídos como el viejo Birch. Al final había tenido que recurrir a sus otros aliados, a los que había que hablar con mucho cuidado, pero también ellos le habían dado la espalda. Solo uno se había dignado a acompañarlo para olisquear por allí. Su olfato les había llevado hasta la estación, pero no más allá.

Tierra Baines, a pesar de su posición en la corte y de su nueva y extraña relación con Solomon, no tenía idea de que el Vicio ya era inminente.

Pero lo era.

Una de las jefas del Invictus, una chica llamada Zelda Markov, había pagado para poder decorar el lugar y realmente le mereció la pena. Y no fue porque su decoración fuera chocante, profusa en verdes y azules, en hologramas que emergían del agua o se visionaban sobre el cristal para crear la sensación de objetos iridiscentes dotados de la profundidad del mar. La verdad era que no alcanzaba a ser tan espectacular como el Jesús derretido de la sacerdotisa Cartwright. Sin embargo, la gente recordaría la decoración y el nombre de la diseñadora durante varias décadas porque fue precisamente esa noche cuando el Príncipe les dijo que al cabo de cuatro noches podrían disfrutar de un descanso de la Tranquilidad.

Incluso aquellos que esperaban o deseaban que aconteciera el Vicio, el que fuera a suceder en tan poco tiempo era también un motivo de sorpresa. Maxwell había anunciado lo que los Santificados llamaban «la noche libre de la razón» el mismo día que se celebraba el Banquete de los Galos.

Así que los Vástagos que se habían reunido no hablaban sobre la decoración, no hacían otra cosa que especular sobre por qué el Príncipe había escogido precisamente esa noche. La conclusión unánime es que aquello suponía un desaire rotundo al antiguo Obispo; es decir, que Maxwell hacía leña del árbol caído.

Aquellos con la suficiente experiencia como para saber, insinuaron que Solomon, cuando todavía ocupaba su cargo como Obispo, había maquinado para destronar al Príncipe y que el regente le estaba devolviendo ahora la puñalada, eso sí, con intereses, como cabría esperar de un vampiro asentado en el poder. Asestarle un revés tan duro a la ley contra la violencia (cuando había sido precisamente esta la que había metido al Obispo en problemas, lo había sometido a un vínculo y, por tanto, convertido en alguien no apto para ocupar su puesto) era quizá lo más paradójico y exquisito del asunto.

Los vampiros reunidos hablaron y planearon y se preocuparon acerca de lo que harían la noche del Vicio; algunos desearon que nunca se hiciera efectiva y otros, sin embargo, rezaron para que no acabara.

Velvet y Baines guardaron silencio, por lo menos hasta que ella se lo llevó fuera después del anuncio. Bajaron las escaleras hasta una caverna en penumbra donde la fuente de luz principal era el tanque de la ballena. Una beluga pasó nadando a su lado sin emitir ningún sonido.

--Has estado cerca de Solomon --le dijo Velvet--, ¿qué opinas de todo esto?

Baines se encogió de hombros.

--No lo sé. Todos piensan que esto le hará daño, pero...

--¿Qué?

--No sé. Es un tío escurridizo. Y el Príncipe, joder, se las sabe todas.

--¿Y eso qué quiere decir?

--Quiere decir que tiene a Solomon con el culo en pompa, ¿verdad? ¿Por qué iba a dejarle marchar? ¿Para qué iba a enterrarlo cuatro metros bajo tierra? Solomon estará de acuerdo con Maxwell decida lo que decida. Tiene que hacerlo, así que... ¿porqué no permitir que su chucho siga en el poder? ¿Sabes de qué estoy hablando?

--Quizá no pueda --dijo Velvet, aunque ya tenía el ceño arrugado.

--Es el Príncipe. Puede hacer lo que le dé la gana.

Se quedó callada un rato, luego siguió hablando.

»Tal vez solo lo haga para... para ser amable.

Baines la miró con sorpresa.

--Lo que tú digas. Pero creo que Solomon preferiría que le cortaran la cabeza a que alguien fuera así de «amable» con él.

* * *

--Sí, tómalo --susurró el vampiro--, Lucha por él.

Cuatro hombres se debatían. Estaban en una habitación pequeña, sin muebles, con un suelo de baldosas de limpieza fácil y unas paredes de metal oxidado por el paso de los años. Era abrasadora durante el día y todavía sofocante por la noche, especialmente porque dentro había cuatro hombres respirando al unísono, trabajando con dureza y peleando entre sí para salir victorioso y poder probarlo.

Harry tenía a Hank casi completamente sometido y no lo soltaba. John y Leo lo dejaban deshacerse de Hank porque así no tendrían que hacerlo ellos más tarde. Entre tanto, se pegaban patadas y se golpeaban mutuamente contra las paredes. Cuando Hank empezó a cojear, Leo lanzó a John encima de Harry y de Hank y se precipitó hasta el vampiro para beber de su vena abierta. Y bebió y bebió y bebió.

--La extraordinaria vida --dijo el vampiro, en un tono más alto para que todos pudieran oírle por encima de sus jadeos--. Es lo que siempre habéis querido, ¿no es así? --Cerró los ojos--. Hay más.

Leo abrió mucho los ojos a causa de la sorpresa.

--Hummm, hummm --murmuró el vampiro--. Ahora tienes un poquito dentro de ti. Parte de mi fuerza; parte de mi muerte y también de mi eternidad. --Con mucha suavidad empujó a Leo a un lado e invitó a John a que se acercara hasta él--. He mentido. Os lo daré a todos porque necesitáis mi poder. Solo tenemos tres días. No sabrá qué la atacó. Y el que peleé mejor contra ella, obtendrá una auténtica recompensa.

Harry bebió después, mientras Leo y John hacían experimentos para saber qué les aportaba la nueva sangre que corría por sus venas. La utilizaron para curarse los cortes y moratones que tenían cada uno.

--Despertad a Hank --les ordenó su señor--. Querrá saber que tiene la oportunidad de estar conmigo para siempre.

* * *

--¿De verdad crees que Solomon vendrá a por ti? --preguntó. Y, aunque su intención era hacerlo con bravuconería, delató su preocupación.

Justine sonrió con languidez.

--No es imposible. Puede hacerlo él o cualquier otro. Alguien que me odie.

--¿Cómo puede odiarte alguien? --Otra vez intentó decirlo de una manera diferente a lo que sentía. Era grande; el guardaespaldas musculoso que le había ayudado a encararse con Solomon en la Imagen Descartada. Trató de decirlo como un halago, pero le salió como una franca confesión.

Pensó que amaba a Justine más de lo que había amado a alguien estando vivo. Pero eso no era cierto. La amaba tanto como había amado a su madre cuando era un bebé; antes de que supiera hablar.

--Algunos sí --le respondió ella-- y supongo que esa noche se recordarán muchos odios antiguos. Además de los nuevos, por supuesto. Lo mejor que podemos hacer es pasarla lo más tranquilos posible. Quizá debamos quedarnos en casa e invitar a unos pocos amigos selectos. --Le puso una mano en el brazo y él sonrió. Ella le devolvió la sonrisa.

--Y apostar un batallón de guardas en la entrada.

--Por lo menos para ponérselo más difícil --afirmó ella.

* * *

Xerxes Adrianopolous aleteó con sus alas de murciélago para abrirse camino por la noche y emitió sonidos agudos para comunicarse con sus hermanos murciélagos en su lenguaje. Solo tenía que permanecer vivo hasta la noche siguiente y tenía la intención de llegar a ella en forma animal. Así sus enemigos tendrían muchísimas más dificultades para encontrarlo, para perseguirlo y, además, podría imponer su voluntad a cientos de murciélagos de toda la ciudad. Volarían a su alrededor en caso de necesidad y acudirían al instante a su llamada. Las ratas también lo harían. En realidad, todas las criaturas a las que se relacionaba con la basura urbana. A Xerxes le encantaban sus trajes de seda y la manicura, pero cuando las cosas se ponían feas, eran las bestias las únicas en las que podía confiar.

Era un superviviente y heredero de una larga línea de supervivientes. Por lo tanto, no tenía que llegar más que a la noche siguiente. Podría huir de cualquier peligro que se le acercara.

Solo esperaba que Sylvia Raines no tuviera nada con que pudiera atacarlo. Pero, si ese era el caso, ¿no hubiera sido más lógico que lo hubiera hecho antes?

Xerxes se olvidó de Raines mientras aleteaba y volvió a pensar en Solomon. Siempre en Solomon. El hombre era un auténtico pavor, además todos sabían que su fama de vengativo respondía a una realidad, ¿y ahora qué lo detendría? Ya no podría seguir agarrándose a su posición. ¿Qué otra cosa tenía que perder? El momento no podría haber sido peor y Xerxes se permitió maldecir al Príncipe en sus pensamientos. Lo más probable es que el regente tuviera sus propias razones para destruir al inquisidor local utilizando para ello al Lancea Sanctum.

Bueno, pues que le jodieran. La noche siguiente dejaría de tener que preocuparse de las responsabilidades de un inquisidor. Sus planes para mañana no eran otros que sobrevivir.

Nada podría detener a Solomon más que la habilidad de Xerxes para esconderse, escapar y subsistir.

* * *

Se oían muchos murmullos en el templo; más que de costumbre. Solo los más reverentes se mantenían en silencio, mientras que los otros intercambiaban frases dichas a medias y miradas de sospecha.

--Xerxes estará aquí.

--Xerxes no se atreverá a aparecer.

--Quizá Xerxes ya esté aquí.

Los Vástagos reunidos intentaron ocultar su perplejidad bajo una pose; pretendieron convertir la especulación en información.

--Solomon no mató a Beatrice, pero sí que lo mandó hacer. Dirá que no fue más que producto de la ley divina, que todos los que no sean capaces de vencer a un mortal, no merecen sobrevivir.

--¿Pero no repudió esa doctrina en 1982? Todavía me acuerdo del sermón. Escucha lo que te digo, aparecerá con Sylvia y con Xerxes y enmendará todos sus errores porque ahora Beatrice ya no puede competir con él por la máscara.

--Según he oído, la máscara ha desaparecido.

--No, la tiene Beatrice.

--¡Pero si Beatrice ha desaparecido!

--No, solo se está escondiendo. Cuando pase el Vicio y Solomon se haya calmado, saldrá de su escondrijo.

No hubo tañido de campanas, ni una llamarada dramática emergiendo de los braseros. El murmullo cesó de inmediato cuando la congregación se dio cuenta de que Solomon Birch estaba de pie, en el lugar en el que acostumbraba, detrás del altar.

No vestía la túnica mística, solo una camisa abotonada del cuello a la cintura y un traje de chaqueta negro sin corbata. Sin la máscara y las garras parecía más bajo, empequeñecido, fuera de lugar junto a la enorme estructura de piedra de la que se componía el altar.

--Hermanos fieles --les dijo. Su rostro era casi inexpresivo, aunque reflejaba cierto pesar--, Mis hermanos fieles.

»¿Cuántas veces hemos pronunciado despreocupadamente esa frase? Hermanos fieles. Se ha convertido en un saludo habitual, en una descripción a la que recurrimos con frecuencia; ha adoptado un sentido honorífico, más especial que el de Vástago o persona o cualquier otro término que conlleve en sí mismo cierta familiaridad.

»Pero esta noche... esta entre todas las noches... Tiene aún más significado. Esta noche, cuando miro frente a mí, sé con seguridad que estoy mirando a los verdaderos fieles y sois vosotros, y solo vosotros, los que no os habéis apartado de la senda, a los que me enorgullezco de llamar mi auténtica familia, mi auténtico... hogar.

Casi pareció que su voz se quebraba en la última palabra.

--Esta noche podríais pecar. Esta noche podríais matar. Esta noche podríais rendiros a esa inmensa debilidad que suplica ayuda en la maldición. Esta noche podríais Abrazar.

»Está prohibido, claro. La filosofía de la Iglesia es contraria a ello. Y, salvo esta noche, la ley del Príncipe también lo es. El núcleo mismo de nuestras naturalezas se revuelve contra ello y la convierte en una tarea agotadora y destructora. --Su rostro se contrajo lo suficiente como para esbozar la sombra de una sonrisa--. O, al menos, eso es lo que he oído decir al respecto.

Los congregados soltaron unas risitas nerviosas.

--Y, sin embargo, este es el pecado más recurrente. El que se repite una y otra vez. Cada uno de los que estamos aquí, cada uno de los Vástagos a los que conocemos, es producto de ello. Todos existimos por ello, todos estamos atrapados en el crepúsculo del alma por la debilidad, la lujuria o la simple maquinación diabólica de nuestros respectivos sires.

»Supongo que existen tantas razones para Abrazar como sires, aunque últimamente solo hay una. Todos los adúlteros mortales son diferentes, pero actúan de una misma forma. Cada uno de los quebrantamientos del vínculo matrimonial se explica por el egoísmo y lo mismo le ocurre a este instinto de los Vástagos. Lo excusan diciendo que se sienten solos, que lo necesitan o con argumentos más irrisorios como, por ejemplo, que es justo... Pero a todos los sires les mueve el egoísmo. Cada uno cree que al compartir su maldición, podrá aligerarla. Tienen la esperanza de que al alistar a un segundo par de hombros, su carga se les hará menos pesada. Pero al final, lo único que consiguen es redoblar sus preocupaciones y lamentaciones. Si Abrazáis por amor, veréis cómo vuestro amor se corrompe; si lo hacéis por odio, ese odio se transformará en algo eterno.

Bajó la mirada hasta sus manos y luego la volvió a subir a sus oyentes.

»Eterno, es decir, hasta que decida suicidarse o sufra un accidente con el sol o muera de hambre o... lo asesinen. Pues, no os confundáis, morir asesinados es algo muy común entre los Vástagos. Quizá sea incluso nuestro fin más recurrente. Algunos caen frente a los mortales, aplastad os bajo las pezuñas del ganado y ya está. Pero otros... muchísimos otros... caen bajo las garras o navajas de sus compañeros perdidos. --Sonrió con languidez--. Asesinados por otros Vástagos. O, si lo preferís, por sus «hermanos».

--¿Cómo el viejo John?

Jadeos.

Aquel insulto indirecto (en el que se acusaba a Solomon de haber estado involucrado en las extrañas circunstancias que dieron lugar a la desaparición de un vampiro muy temido de Chicago) obligó a los asistentes a darse la vuelta para comprobar de quién se trataba. Valiente no solo por interrumpir a Solomon durante uno de sus sermones, sino por acusarle de violar sus propias creencias.

--¡Sí! --exclamó Solomon, que empezó a examinar al público con mirada salvaje--. Sí, como el viejo John. Yo no lo maté y todavía no estoy seguro de quién lo hizo. Pero fue uno de los tres Vástagos a los que supliqué, presioné y amenacé para que lo dejaran ir. Y no lo hice porque le tuviera cariño a ese... ese engendro diabólico. --Las palabras del Obispo depuesto estaban cargadas de auténtica repulsión--. Era tan repugnante y vil como cualquiera de nosotros. E incluso él, a pesar de lo perverso que era tanto con los seres humanos como con nosotros, no se merecía morir a manos de uno de sus Vástagos. Nos lo merecíamos. La humanidad también merecía la perversa y corrosiva influencia de ese monstruo hasta tal punto de que eran incapaces o no deseaban deshacerse de él. Les dio solo lo que pedían. ¿Y nosotros? Trabajamos bajo la maldición de Dios. ¿Qué derecho tenemos de pasarles a otros este juicio fatal y último que nos aflige?

»Pero ese pecado también se permite esta noche. Tenemos, ante los ojos de la corte, la misma licencia para matar a nuestros compañeros como la que tenemos para alimentarnos de los vivos. ¡Quizá incluso más! Por supuesto se espera que con los humanos seamos discretos, ¿pero qué pasa con los Vástagos? ¡Nos convertimos en cenizas! ¡No hay cuerpos que esconder! Siempre que no se haga en público, ¿qué nos queda para ocultar?

Apoyó las manos en el altar y se inclinó hacia delante, desafiando al público a que lo miraran directamente a los ojos.

--Yo lo hice. Yo maté a algunos compañeros míos. Algunos de vosotros lo sabéis. Recordáis mis tiempos pasados, los días salvajes antes de que me convirtiera en uno de los Santificados. Pero no pasa ni una sola noche sin que lamente esos crímenes. Solo pude darme cuenta de lo inmediato y, en mi ceguera, le robé a Dios. Le robé armas que podría haber utilizado contra los cuerpos y almas de los pecadores. Hasta que el Oscuro Mesías no me mostró la belleza de la sabiduría, no pude ver como deberían hacerlo los Vástagos desde hace décadas, incluso siglos. ¿Quién sabe lo que setenta o cien años de maduración y sabiduría podrían haber hecho a esos brutos inexpertos a los que asesiné?

Agachó la cabeza, se quedó callado y luego volvió a subirla muy despacio.

--Esa es la razón de que os pueda llamar mis fieles hermanos. No porque hayamos aprendido las mismas oraciones o canciones o porque acudamos juntos al templo para recibir el oscuro sacramento. Sino porque esta noche hemos tomado la misma decisión.

»Podría estar fuera, tratando de darle caza a Xerxes Adrianopolous. Podría hacerlo. De hecho, quisiera hacerlo. --Sonrió fugazmente--. Tengo pendientes lo que algunos llamarían «asuntos de ira». Desde luego el Abrazo no me apaciguó en absoluto. Así que sí, no deseo otra cosa que pasar esta noche regodeándome en mi furia, enviciándome, formar parte del caos destruyendo a todos aquellos que me han hecho enojar. La lista es larga. Pero no lo hago.

»No lo hago igual que muchos que sentís la misma rabia tampoco lo hacéis. Porque está mal. ¡Porque hemos tomado la decisión de existir de acuerdo a un cierto grado de dignidad y, por supuesto, en concordancia con los planes que Dios tiene para nosotros! ¡Porque hemos escogido la senda de los Santificados! ¡Porque juramos anteponer la voluntad de Dios para con los Vástagos antes que la nuestra! ¡Por eso, por eso no lo hacemos! Hemos decidido comportarnos basándonos en lo que sabemos que está bien y no en lo que nos hace sentir regocijo. Por eso estamos aquí esta noche. No fuera, disfrutando, volviéndonos salvajes y desperdiciando nuestra libertad.

»Me llaman la atención ciertas ausencias.

Los congregados empezaron a murmurar de nuevo y Solomon so quedó en silencio. Los dejó susurrar porque era justo lo que deseaba que hicieran.

--No puedo hablar por aquellos que han escogido abandonar oí templo esta noche. No puedo imaginar lo que estarán haciendo ni cuáles serán sus motivos. Espero que sea solo el miedo o que están metidos en sus refugios, armados hasta los dientes y leyendo un buen libro, como lo harían los supervivientes esperando a que cayeran las bombas. No me atrevería a acusar a ninguno de los Santificados, independientemente de lo filosóficamente opuesto que sea a mis ideas. No los acusaría de tomar parte en el Vicio que se les ha ofrecido. Espero que ellos tuvieran la misma cortesía conmigo.

Frunció el ceño.

--Me gustaría que me permitierais hablar sobre mí durante un rato.

Los murmullos y susurros adoptaron un tono de ánimo.

»Estoy... bajo el hechizo del Príncipe. Lo sabéis, todos lo sabemos. Algunos segmentos de la iglesia no han perdido el tiempo a la hora de recordároslo. Pero os juro por todo aquello que venero, por la Lanza, el Testamento, Longinos y el Dios que hay tras él, os juro que yo sigo siendo el amo de mi voluntad. No he vuelto a mirar al Príncipe desde la noche de mi... violación. --Y, esta vez, su voz se quebró. Nadie abrió la boca. Todos estaban hechizados ante la visión de ver a Solomon Birch mostrando abiertamente su debilidad--. Me he mantenido apartado porque soy consciente del peligro, de lo que me ha hecho. Sé que no puedo confiar en mis sentimientos, por muy fuertes que estos parezcan. --Aspiró profundamente, se enderezó y habló con fuerza renovada:-- Esa es la razón de que decidiera dejar mis sentimientos a un lado. Esa es la razón de que me resistiera cuando mi instinto me exigió que matara a Beatrice Cartwright. ¡Y lo visteis! Me resistí. Yo le propiné el primer golpe, sí, ¡pero me contuve en el último! Y esta noche también me resisto, a pesar de que todos esperaban que diera la espalda a mis creencias a cambio de disfrutar de una noche de dulce venganza. He venido porque soy un creyente. Creo que el más patético de entre nosotros, el más hastiado y cruel, el más débil y desesperado puede dejar a un lado sus pasiones y sus pecados y convertirse en un Santificado. Guardo esa esperanza incluso para aquellos que me han traicionado, que me han humillado o que han intentado destruirme. Sabéis sus nombres: Xerxes, Cass, Maxwell...

Tomó aliento y volvió a ser el Solomon que conocían o quizá fuera incluso más fuerte; aquel aire de mando había adquirido un nuevo significado y otro objetivo.

--A pesar de todo el falso amor que siento por el Príncipe, sé que su comportamiento no es el correcto. Todas las maquinaciones de Xerxes Adrianopolous no harán que su traición sea menos grave. Somos, por naturaleza, egoístas, viciosos y cobardes, pero si rezamos y tenemos esperanza, podremos llegar a mucho más. Con voluntad podemos encontrar un objetivo en lo que, de otro modo, se convertiría en noches infinitas de hambruna y ego. He venido aquí hoy porque tengo fe y esperanza y, por supuesto, la fuerza que conllevan. Los demás estáis aquí por lo mismo. --Los miró a todos--. Creo que tenemos un quorum. Creo que somos los suficientes como para elegir a un nuevo Obispo; uno que el Chicago sumido en el vicio necesita urgentemente. --Sonrió--. ¿Tenéis algún candidato?

El servicio se prolongó hasta mucho después, casi hasta el amanecer, pero lo que todo el mundo guardaría en su memoria sería aquel discurso. Eso y el canto ensordecedor de: «¡Solomon! ¡Solomon! ¡Solomon!» que lo siguió.

* * *

Sylvia Raines se pasó la noche en su propia iglesia. Celebró un servicio junto a sus seguidores más incondicionales; serían una docena o unos pocos menos. Fue una celebración tranquila, solemne y apropiada, donde nadie sintió las fuertes emociones que recorrieron el templo.

Después del servicio, Sylvia les pidió a los asistentes que se quedaran y lo hicieron, pero al darse cuenta de que ella prefería la soledad, subieron. No les pidió que la protegieran, pero ellos lo hicieron. Sabían que era un objetivo o que podría llegar a serlo.

Sola, en el sótano, Sylvia se arrodilló frente al esqueleto de su guerrero y rezó.

Una vez dichas sus plegarias, buscó detrás del cadáver y sacó la máscara dorada. No se dio cuenta de que sonreía mientras acariciaba los intrincados mechones de pelo, la línea severa de la frente y el gesto férreo de la boca. Perdía parte de su encanto bañada por la luz eléctrica. No era tan misteriosa como cuando el fulgor del fuego se proyectaba sobre ella en el templo, pero aún era hermosa.

--¿Señora?

Sylvia bajó la máscara, escondiéndola, pero pronto se relajó. El que había hablado era de los suyos; mucho más que los Vástagos que estaban arriba. Se trataba de un mortal que había saboreado su sangre y que había decidido que lo que verdaderamente debía de hacer era servirla.

--¿Sí?

--El perímetro está asegurado. Me pidió que le informara cada hora.

Su tono y postura eran tímidos. Había sido un agente del FBI destinado a la oficina de Chicago en 1964. Se tropezó y adueñó de él en los años setenta, y él había dejado de envejecer en torno a 1981, gracias a las propiedades antinaturales y estancas de su sangre.

Había sido lo bastante listo como para descubrir a los vampiros y lo suficientemente idiota como para contarle la verdad a una organización basada en la justicia que se había negado a reconocer la existencia de la mafia hasta los últimos años de la década de los cincuenta y que no había querido aceptar que hubiera agentes homosexuales hasta los setenta. Lo habían despedido y ridiculizado y había aprendido que ese era el destino más habitual para aquellos policías que se enteraban de todo. El primer paso era que la autoridad les diera la espalda y, el segundo, que el enemigo los sedujera.

Él lo aceptaba sin problemas.

Aurora lo conocía con el nombre de «agente Black».

--Gracias, Michael --le agradeció Sylvia--. Ya puedes irte.

El asintió.

Sylvia temía por su existencia. Desde luego. Pero no estaba nerviosa. Después de todo tenía la Visión. No podría protegerla, pero al menos lo vería venir. Entonces Michael y su docena de no tan seguidores podrían retrasar al enemigo lo bastante para que ella huyera. O, para el caso, contraatacar. Su dominio de los ritos tebanos no tenía parangón en la ciudad y había tenido tiempo más que suficiente para preparar las maldiciones de la sangre. Cualquiera de los enemigos que se acercara demasiado sangraría, se quemaría o sufriría. Todo lo que necesitaba era una línea de visión y una llama para hacer de su resistente carne de Vástago tan débil y suave como la de un mortal. Eso era lo que le había hecho a Beatrice Cartwright para que cayera ante las balas de Aurora.

Mientras su sirviente la dejaba, le dedicó un pensamiento a Aurora. La chica había sido afortunada y por eso también útil. Desde luego, había pecado de crédula al tragarse toda esa charada sobre una «contrainsurgencia». Había seguido todas las instrucciones de manera admirable para superar las defensas del templo y utilizando los conocimientos de Sylvia para disparar un tiro certero a Cartwright. Una pena. Pero ella sabía que era sumamente importante saber cuándo desprenderse de algo, incluso aunque se tratara de una herramienta muy apreciada. La estrategia de Aurora había funcionado mejor de lo que esperaba. La destrucción de la idiota de Cartwright les supondría un duro golpe a los conservadores, especialmente si la gente seguía sospechando de Solomon Birch. Sí. Había llegado la hora de asegurarse de que nadie pudiera seguir el rastro desde Aurora a Michael y de él hasta ella. Había ocultado las pistas con toda su astucia y su Visión.

Durante un momento se preguntó si podía estar segura de que Velvet se encargara de ello. No obstante, optó por darle la espalda a esa preocupación. Tenía otros asuntos más importantes de los que encargarse.

Además, ¿acaso no estaba Dios de su parte?

No, a pesar de la tensión que percibía en el ambiente, Sylvia se sentía bastante a salvo. Lo suficiente como para sacar la máscara y soñar, e incluso ponérsela sobre el rostro.

Y, al mismo tiempo que sus ojos se encontraban con los vanos vacíos de la máscara, vio. No la pequeña iglesia que había construido, no lo que estaba frente a ella, sino el estruendo en el gran templo, el griterío y regocijo que siguió al momento en el que Solomon fue reelegido para ocupar el puesto de Obispo.

--¡NOOOOO!

Lanzó la máscara contra el suelo y la pisoteó, la volvió a recoger y la aporreó con toda su fuerza antinatural contra la esquina del altar de piedra. No obstante, y a pesar de la energía con la que le propinó los golpes, no pudo siquiera astillar el oro del que estaba fabricado aquel rostro impasible.

* * *

Velvet entró en la habitación con facilidad. Se desenvolvía bien en los hoteles y no había perdido sus capacidades desde que trabajara en ellos de forma más o menos habitual. Sylvia le había dicho cuál era el hotel, la dirección e incluso el número de habitación. Cuando Velvet le preguntó cómo había encontrado a la chica, Sylvia se había limitado a reírse.

Velvet se había tomado la molestia de acercarse al hotel la noche antes, lo había hecho todo tranquila y correctamente, se había trazado un mapa mental y un horario de las rutinas.

Le resultó un juego de niños encontrar la llave maestra de la señora de la limpieza.

Cuando por fin se encontró ante la puerta de la habitación de Aurora, se quedó sorprendida de lo tensa e ilusionada que estaba.

De lo viva que se sentía.

Bajó muy despacio la llave a la cerradura y la giró en ella hasta que escuchó un clic.

Tan pronto como lo escuchó, abrió de golpe la puerta y empuñó la navaja que previamente había desenfundado. No obstante, se quedó sorprendida al comprobar que no había nadie allí. No hacía mucho que había anochecido, Velvet, por ejemplo, se acababa de levantar. Escuchó correr el agua de la ducha y vio unas prendas tiradas de cualquier manera sobre una silla. El brazalete de plata barata estaba en la mesita de noche. Definitivamente aquella era la habitación correcta.

Velvet se precipitó al baño y escuchó el ruido de las anillas de la cortina de ducha al deslizarse por la barra. Abrió la puerta antes de que Aurora echase el cerrojo. La repentina brillantez y calidez la cogió de improviso. Durante un instante, Velvet se limitó a mirar a su presa desnuda. Tenía el cabello rojo húmedo, por lo que las gotas de agua le caían por la frente hasta los ojos y vio que, bajo la luz eléctrica, su musculoso cuerpo parecía derrotado.

Aurora levantó las manos de forma instintiva, para rechazar un primer ataque. Velvet sonrió. Aquel era un movimiento equivocado.

La vampira percibió una vibración cuando deslizó la hoja y seccionó los dedos de Aurora; repitió el gesto una y otra vez, como cuando los niños pasan un palo adelante y atrás por una valla de alambre. La mujer gritó y apartó las manos. La siguiente puñalada la recibió en el estómago. Una vez clavado, Velvet retorció la hoja dentro y la sacó con un tirón brusco. Aurora se dobló sobre sí misma y Velvet aprovechó el momento para pegarle un tajo en la parte trasera del muslo, justo debajo de la nalga. Le seccionó el músculo para evitar que echara acorrer. Aurora cogió aire para gritar pero la vampira le apoyó la punta del cuchillo en la sien.

--Si gritas --la amenazó--, me haré un pincho moruno con tu cerebro.

De alguna manera, Aurora consiguió permanecer en silencio. Velvet no quiso perder más tiempo. Le esposó las manos ensangrentadas a la espalda y le metió una toalla en la boca antes de salir del baño.

Telefoneó a su propia habitación. Cuando Steve descolgó el auricular, le dio el número de habitación de Aurora y le pidió que le llevara más toallas limpias.

EPÍLOGO

--Qué harto estoy de las mujeres desobedientes --dijo el obispo Solomon Birch.

Estaba examinando el informe que Xerxes Adrianopolous había preparado y en el que figuraban los crímenes acontecidos durante la noche del Vicio. La mayoría de los Abrazos los habían llevado a cabo mujeres. Los asesinatos, sin embargo, los hombres.

El documento incluía una tabla en la que los datos estaban ordenados por alianzas y Solomon estaba feliz de ver que los Lancea habían pecado en menos ocasiones que otros. Pero el consuelo era pequeño porque estaba seguro de que la mayoría de los Abrazos servirían para engrosar las tropas de sus enemigos, dejando al templo en una posición todavía más precaria.

En cualquier caso, no importaba. Todos los recién llegados eran conversos en potencia. Todos tenían la oportunidad de cumplir su destino sirviendo al plan de Dios. Los Lancea Sanctum se podían permitir el lujo de ser pacientes. Después de todo, ellos tenían razón.

Y ahora, una vez más sostenían con mano firme y férrea el timón.

--¿Estamos seguros de que Sylvia Raines tiene la máscara?

--Nos lo ha confirmado.

--¿Y espera que negociemos con ella como si fuéramos vendedores de caballos árabes?

--Creo que el asunto versaba sobre ciertas concesiones. Probablemente cosas sin demasiada importancia. Sabe perfectamente cómo están las cosas.

--Quizá el grupo se sentiría más tranquilo y satisfecho si incluyera un elemento moderado entre mis consejeros. --Pronunció la palabra «grupo» como si fuera un sustituto de otra palabra mucho más colorida--. Como «nuevo Obispo», supongo que estoy obligado a ser más conciliador y comprensivo --continuó, lanzándole una mirada de soslayo a Xerxes.

--Si se supiera que la máscara se perdió mientras que estabas... eh, es decir, durante el...

--¿Durante el qué, Xerxes?

Pero el inquisidor no tuvo que responder porque se vio interrumpido bruscamente.

--¡Se ha ido!

Solomon se puso en pie y miró detenidamente a Ian Brigman. Sabía que el hombre nunca lo interrumpiría a menos que...

--¿Quién? --inquirió.

--Mi hija --le respondió Ian y Solomon supo que estaba haciendo un gran esfuerzo para no echarse a llorar--. Cass... Cass se la ha llevado...

--¿Cass? --Solomon empezó a sentir algo bastante desagradable cerca de su inmóvil corazón.

--Las pistolas... Alguien saqueó la sala de armas... Ha desaparecido un coche... él... --Ian empezó a jadear--. De alguna manera recuperó uno de sus ojos y...

--Lo miraste --concluyó Solomon e Ian rompió a llorar.

--¡Pensé que estaba ciego!

--¡Has vuelto a fallarme! --le gritó, pegándole un empujón cuando se dirigió a las escaleras. La última vez que Cass había intentado matar a Solomon, el vampiro había hecho lo mismo; había mirado a los ojos de Ian y le había robado su voluntad.

--¡No le permitas que le haga daño a mi hija! --le pidió Ian, llorando.

--Xerxes... --ladró Solomon-- ¡están tramando algo!

* * *

--¿Por qué? --preguntó la nueva vampira.

La antigua se encogió de hombros.

Estaban sentadas en el parque, había dejado de llover, y miraban cómo la luz de las farolas bañaba la hierba y la acera húmedas.

--Pensé que se te daría bien.

--Ese no es un motivo... Al menos, no lo bastante bueno para... para convertirme en...

--Eh, tenías otra opción. No tenías por qué beber. Podrías haberte resistido al cambio. Mucha gente lo hace, ¿sabes? Dagmar Brock, ya te lo presentaré, aunque será mejor que no le hables del tema. Bueno, pues intentó Abrazar en dos ocasiones durante la noche de Vicio y en ambas fracasó. No quisieron beber. No estaban dispuestos a vivir así. Decidieron que... --Velvet se inclinó hacia ella-- preferían morir a convertirse en lo que somos. Pero tú no. Así que, por favor, cuando me hables, intenta no hacerlo con ese tono de reproche.

--Podrías haberme entregado a cualquier otra víctima. ¿Por qué...?

--¿Por qué Steve? --Velvet se encogió de hombros--. Tenía que ser alguien. Él lo quería así, Aurora. Créeme. Cuando supo que existíamos, quedó claro que ocurriría así. Por lo menos los Lancea tienen razón en eso. Por lo menos. Algunas personas fracasan y se corrompen. Sienten la necesidad de que se las consienta todo y de que se las pervierta. Una vez que había probado el mordisco, Steve no descansaría hasta que muriera por él. Algunas personas son así.

Aurora se quedó callada durante un momento. Retorció el brazalete que llevaba en el brazo y contempló iracunda el reflejo nebuloso que le devolvía un pequeño charco.

--¿Qué te hace pensar que no te mataré? --le preguntó.

--¿Qué te hace pensar que puedes? --le respondió Velvet.

--Quizá no esta noche o este año, pero...

--Pues, si no vas a intentar nada esta noche, ¿te importaría dejar el tema? Ya hablaremos de ello cuando llegue el momento. Tranquila. Además, comprobarás que hay otros muchos Vástagos que merecen morir más que yo.

--Eso no me consuela demasiado.

--Cambiarás de opinión en cuanto conozcas al Obispo.