Sin estar contento con la destrucción que ya han causado los yuuzhan vong, el Maestro de Guerra Tsavong Lah ha exigido las cabezas de todos los Jedi. Ahora los Caballeros Jedi están en peligro terrible y nadie más que los jóvenes estudiantes en la academia Jedi en Yavin 4. Ya los simpatizantes conocidos como la Brigada de la Paz están en el sistema Yavin y una flota yuuzhan vong no puede estar lejos. A petición de Luke Skywalker, Talon Karrde monta una expedición para rescatar a los jóvenes estudiantes. Anakin Solo tiene sus propias ideas. Impaciente, y pensando que es más fácil pedir perdón que pedir permiso, él sale hacia Yavin 4 en su X-Wing. Cuando se trata de confianza, valor y talento puro de la Fuerza, Anakin tiene pocos iguales. Pero cuando su amiga Tahiri es separada de los otros niños de la academia y capturada por los yuuzhan vong, la situación se pondrá difícil incluso Anakin. Pues los alienígenas no se detendrán ante nada para lograr sus fines horrendos…

Greg Keyes

Al filo de la victoria I - Conquista

La Nueva Orden Jedi - 07

ePub r1.2

Titivillus 04.05.2023

Título original: Edge of Victory I - Conquest

Greg Keyes, 2001

Traducción: Francisco Pérez Navarro

Diseño de portada: Terese Nielsen

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

PRÓLOGO

Dorsk 82 se agachó tras los escalones de piedra del muelle, justo a tiempo de esquivar el disparo láser procedente de la orilla opuesta.

—Deprisa, subid a bordo de mi nave —ordenó a todos los que se encontraban a su cargo—. Nos han vuelto a encontrar.

Era una obviedad. Por el dique se acercaba una chusma compuesta por unos cincuenta aqualish, empujándose unos a otros y gritando con voz ronca. La mayoría empuñando armas improvisadas —palos, cuchillos, piedras…—, pero unos cuantos empuñaban picas de fuerza y al menos uno llevaba una pistola láser, como demostraba el humo que se desprendía del muelle de embarque.

—Venga con nosotros, Maestro Dorsk —le rogó el androide de protocolo 3D-4 que se encontraba tras él.

Dorsk asintió con su cabeza calva y moteada de amarillo y verde.

—Enseguida. Tengo que retrasar su avance, ganar tiempo para que todo el mundo pueda embarcar.

—No puede detenerlos usted solo, señor.

—Creo que sí. Además, he de intentar dialogar con ellos. Esto es insensato.

—¡Se han vuelto locos! —exclamó el androide—. ¡Están destruyendo androides por toda la ciudad!

—No están locos, sólo aterrorizados —matizó Dorsk—. Los yuuzhan vong están en Ando, y pueden llegar a conquistar todo el planeta.

—Pero, Maestro Dorsk, ¿por qué destruyen androides?

—Porque los yuuzhan vong odian las máquinas —respondió el clon khommita—. Las consideran abominaciones.

—¿Cómo es posible? ¿Por qué van a creer eso?

—No lo sé, pero es un hecho —cortó Dorsk—. Vete, por favor. Ayuda a los otros a embarcar. Mi piloto ya está a los mandos y tiene sus instrucciones. Os llevará a vuestro destino si me sucede algo.

—¿Por qué nos ayuda, señor? —dudó el androide.

—Porque soy un Jedi y porque puedo. No merecéis ser destruidos.

—Usted tampoco, señor.

—Gracias. Pero no pretendo ser destruido.

Alzó de nuevo la cabeza, mientras el androide guiaba a sus compañeros hasta la nave.

La multitud había llegado a la antigua calzada de piedra que conectaba la ciudad-atolón de Imthitill con la abandonada plataforma de pesca tras la que Dorsk se encontraba agachado. Parecía que todos iban a pie, lo cual significaba que sólo debía impedirles cruzar la calzada.

Dorsk impulsó su delgado cuerpo hasta la calzada con un único salto, abandonando la cobertura que le proporcionaba la plataforma de pesca. Sosteniendo su sable láser a un lado, contempló como se acercaba la multitud.

Soy un Jedi, pensó, y un Jedi no conoce el miedo.

Y, sorprendentemente, casi no lo sentía. Su entrenamiento con el Maestro Skywalker había estado salpicado de ataques de pánico. Dorsk era el octogésimo segundo clon del primer khommita que llevó ese nombre. Creció en un mundo satisfecho con su peculiar tipo de perfección, y eso no lo había preparado para el peligro, el miedo o incluso lo inesperado. Hubo momentos en que creyó que nunca podría ser tan valiente como los demás estudiantes Jedi o que nunca alcanzaría los estándares establecidos por su famoso predecesor, Dorsk 81.

Pero, al ver los grandes y oscuros ojos de la multitud que se acercaba, sólo sintió una suave tristeza por lo que les impulsaba a plantar cara en aquella situación. Debían tener un miedo horrible a los yuuzhan vong.

La destrucción de androides había empezado a pequeña escala, casi doméstica, pero en pocos días se convirtió en una epidemia planetaria. El gobierno de Ando —si tal cosa existía—, no animaba tal brutalidad, pero tampoco la condenaba mientras no saliera herido o muriera algún no androide. Al no contar con la intervención de la policía, Dorsk 82 era la única oportunidad que les quedaba a los androides, y no pensaba fallarles. Ya había fallado a demasiada gente.

Conectó su sable láser y, por un instante, fue consciente de todo lo que lo rodeaba. El sol poniente vertía una gloriosa mancha de fuego anaranjado sobre el océano y convertía en castillos de llamas las nubes altas que se alzaban por el horizonte. Más arriba todavía, el cielo adquiría un color mezcla de jade dorado y aguamarina, antes de dar paso a la noche. Las luces en las cilindricas torres blancas de Imthitill parpadeaban encendiéndose una tras otra, así como las de las plataformas de pesca que flotaban sobre las profundidades, adornando el océano de solitarias constelaciones.

Su planeta natal no contaba con espectáculos tan indómitos. El tiempo en Khomm era tan predecible y homogéneo como sus habitantes. Probablemente él, Dorsk 82, era el único de toda su especie que podía apreciar ese cielo o las olas del mar vestidas de acero.

El aire salado soplaba a su alrededor y levantó la barbilla para aspirarlo, para apreciarlo mejor. De algún modo, tras tantos años, por fin sentía que estaba haciendo lo que siempre había soñado.

Un aqualish se adelantó a los demás. Era más bajo que la mayoría, con los colmillos recortados al estilo local. Llevaba el traje de obrero manchado de grasa.

—Apártate, Jedi —ordenó—. Esos androides no son asunto tuyo.

—Esos androides están bajo mi protección —contestó Dorsk con serenidad.

—No tienes por qué protegerlos, Jedi —replicó el aqualish—. Si sus dueños no protestan, tú no tienes nada que decir en este asunto.

—Discrepo —dijo Dorsk—. Y te ruego que atiendas a razones. Destruir a los androides no aplacará a los yuuzhan vong. Nada los aplacará.

—Eso es asunto nuestro —gritó el portavoz del grupo—. Éste no es tu planeta, Jedi; es el nuestro, ¿no te has enterado? Los yuuzhan vong han tomado Duro.

—No lo sabía —admitió Dorsk—, pero no importa. Volved a vuestros hogares en paz, no quiero causaros ningún daño. Me llevaré a los androides y no volveréis a verlos nunca. Lo juro.

Esta vez vio alzarse la pistola láser, empuñada por un aqualish semioculto entre la multitud. Dorsk recurrió a la Fuerza y arrancó el arma del puño de su dueño, haciéndola volar por los aires hasta su mano izquierda.

—Por favor —repitió pacientemente.

Durante un eterno segundo nadie se movió. Dorsk sintió que los aqualish vacilaban, pero formaban un grupo terco y violento. Hubiera sido más fácil detener el proceso de una estrella convirtiéndose en nova que calmar a toda aquella multitud.

Escuchó un repentino zumbido y vio acercarse un deslizador de seguridad. Dio un paso atrás y permitió que se interpusiera entre la multitud y él. No relajó la guardia, ni siquiera cuando desembarcaron ocho soldados aqualish enfundados en brillante armadura amarilla e hicieron retroceder a sus congéneres.

El oficial que comandaba la patrulla se acercó hasta él.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó.

—Esta gente intenta destruir un grupo de androides —explicó Dorsk, señalando con la cabeza a la multitud. Yo los protejo.

—Entiendo —dijo el oficial—. ¿Ésa es tu nave?

—Sí.

—¿Hay algún otro Jedi a bordo?

—No.

—Muy bien —el oficial habló por un pequeño comunicador en tono demasiado bajo como para que Dorsk pudiera oírlo, pero el clon se dio cuenta repentinamente de lo que estaba a punto de suceder.

—¡No! —gritó.

Giró sobre sus talones y corrió hacia la nave. Pero, mientras lo hacía, frente a él cayeron varios dardos de luz demasiado brillantes para mirarlos a simple vista. Una columna de fuego blanco saltó hacia el cielo, arrastrando fragmentos de lo que había sido su nave, su piloto y treinta y ocho androides.

Dorsk seguía mirando los restos absorto, moviendo la boca sin emitir un solo sonido ante tanta destrucción insensata, cuando lo golpeó el bastón aturdidor. Cayó al suelo girando sobre sí mismo, lanzando la misma mirada de incomprensión a sus atacantes.

El oficial que había hablado con él blandía orgulloso el bastón.

—No te muevas, Jedi, y vivirás.

—¿Qué? ¿Por qué…?

—Supongo que no te has enterado. Los yuuzhan vong nos han propuesto la paz. Detendrán la conquista de Duro y se marcharán de Ando si les entregamos a todos los Jedi. Os prefieren vivos, pero también os aceptan muertos.

Dorsk 82 invocó la Fuerza, hizo que se llevase el dolor y la parálisis del bastón aturdidor y se puso en pie.

—Tira tu sable láser al suelo, Jedi —ordenó el oficial.

Dorsk se irguió y contempló las bocas de los cañones de las armas láser. Dejó caer la que había tomado de la multitud y enganchó el sable láser a su cinturón.

—No lucharé con vosotros —dijo por fin.

—Bien. Entonces, no te importará entregarme tu arma.

—Los yuuzhan vong no mantendrán su palabra. Su única intención es que vosotros les libréis de sus peores enemigos. Con los Jedi fuera de combate, vendrán a por vosotros. Si me traicionáis, os traicionáis a vosotros mismos.

—Nos arriesgaremos —dijo el funcionario.

—Me voy y no me detendrás —señaló Dorsk con un ligero movimiento de su mano.

—Te irás y no te detendré —corroboró el oficial.

—Ni lo hará ninguno de vosotros.

Dorsk 82 empezó a caminar. Uno de los soldados, de voluntad más fuerte que los demás, alzó su láser con mano temblorosa.

—No lo hagas —rogó Dorsk. Y extendió la mano.

El disparo del láser sólo le rozó la palma, obligándole a dar un paso atrás, pero además liberó al resto de la patrulla de la sugestión hipnótica que el Jedi había impuesto en sus mentes. El siguiente disparo abrió un agujero en su muslo. Dorsk cayó de rodillas.

—Basta —ladró el oficial—. No más trucos mentales.

Dorsk se obligó a ponerse nuevamente en pie dolorosa, torturadamente. Dio otro paso adelante.

Soy un Jedi. Y un Jedi no conoce el miedo.

La descarga masiva de láseres iluminó el crepúsculo.

* * *

Socorro.

La señal automática era débil pero clara.

—Los hemos encontrado —exclamó Uldir alborozado—. Te lo había dicho, ¿verdad?

Dacholder, su copiloto, le palmeó la espalda.

—Nunca lo dudé, amigo. Eres el mejor rescatador de toda la unidad.

—Tengo buena suerte, eso es todo —matizó Uldir—. Intenta contactar con ellos.

—Dalo por hecho —Dacholder activó el comunicador—. Orgullo de Thela a nave siniestrada, ¿pueden oírme?

La respuesta sólo fue estática, pero estática modulada.

—Eso es que intentan contestar, pero su comunicador debe estar estropeado —informó Uldir—. Quizá cuando nos acerquemos más… ¡Eh, ahí están!

Los sensores de largo alcance mostraron una nave en el espacio, inmóvil, del tamaño de un transporte mediano. Tenía que ser la Baza Victoriosa, un yate de placer desaparecido tras realizar un salto desde el sector corelliano. Ese salto lo había llevado peligrosamente cerca de Obroa-Skai, ahora en pleno espacio yuuzhan vong. Aunque no habían atacado ningún otro planeta desde la caída de Duro, los yuuzhan vong habían sembrado su espacio con dovin basal, que arrancaban del hiperespacio a todas las naves que eran lo bastante atrevidas o descuidadas como para acercarse a sus nebulosas fronteras. La mayoría no volvía a ser vista, pero la Baza Victoriosa había conseguido lanzar una confusa transmisión a lo largo de la Ruta Comercial Perlemiana, no lejos del Sector Meridian. Seguía siendo una ingente cantidad de espacio, pero el rastreo y salvamento había sido el negocio de Uldir los últimos seis años. A la madura edad de veintidós años, era uno de los mejores pilotos del cuerpo.

—Justo en el blanco —dijo Dacholder—. Felicidades de nuevo.

—Gracias, Doc.

Dacholder era un poco más viejo que Uldir, con su pelo prematuramente veteado de gris que retrocedía tan rápidamente en su frente que Uldir casi podía verlo caer. No era un gran piloto pero sí bastante competente, y a Uldir le gustaba.

—Oye, Uldir, nunca te lo he preguntado, pero… —empezó Dacholder en tono inquisitivo—. ¿Por qué no solicitaste que te transfirieran a una unidad militar cuando llegaron los vong? Por tu forma de volar, podrías ser todo un as.

—Demasiado peligroso para mí —respondió Uldir.

—Tonterías. Las misiones de rescate son el doble de peligrosas y sólo contamos con una décima parte de la potencia de fuego de una nave de combate. Dicen que durante la caída de Duro recogiste a tres pilotos derribados sin contar con ningún apoyo, mientras te acosaban cuatro cazas coralitas.

—Tuve mucha suerte —objetó Uldir.

—¿Seguro que sólo fue suerte?

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, dicen que asististe a la academia Jedi de Skywalker…

Uldir soltó una carcajada.

—Asistir no es la palabra adecuada. Estuve allí, sí, pero causé un montón de problemas en muy poco tiempo, y no tenía ningún talento para ser Jedi. A pesar de todo, quizá tengas razón. Pensé que, ya que no podía ser Jedi, al menos podría emularlos, y búsqueda y rescate me pareció la mejor manera de intentarlo. En tiempos de guerra somos tan necesarios como los pilotos de caza.

—Y no tienes que matar.

Uldir se encogió de hombros.

—Me parece bien. Por cierto, ¿desde cuándo te preocupas tanto por mí, Doc? —amplió la imagen de la nave en su pantalla—. Mira eso, no parece demasiado dañada. Puede que ni siquiera hayan sufrido muchas bajas.

—Ojalá —dijo Dacholder.

—¿Ves algo más ahí fuera?

—Nada.

—Eso es bueno. No hemos entrado en el espacio yuuzhan vong, pero casi. A pesar de todo lo que he trasteado en esta preciosidad, no me gustaría enfrentarme a uno de sus interceptores.

—He notado que le has sacado otro veinte por ciento más de rendimiento a los amortiguadores inerciales. Buen trabajo.

—Una demostración de lo que puede hacerse cuando no tienes más vida que el servicio, supongo —filosofó Uldir. Ajustó un poco más la trayectoria—. Se diría que tienen dificultades, pero su sistema de soporte vital parece estar en buenas condiciones.

—Sí.

Uldir le echó una mirada de reojo a su copiloto. Doc parecía un poco nervioso, lo que resultaba extraño. No es que fuera el más intrépido de la unidad, pero tampoco era ningún cobarde. Quizá se debiera a que se encontraban lejos de su base y sin apoyo. La guerra los obligaba a diseminar todos sus recursos en un frente demasiado amplio.

—Uldir… —dijo Dacholder de repente.

—¿Sí?

—¿Crees que podremos derrotarlos…? Me refiero a los vong.

—Ésa es una pregunta tonta —aseguró Uldir—. Claro que los derrotaremos. Sólo nos han sorprendido, eso es todo. En cuanto los militares actúen unidos y coordinados, y atraigan a su lado a los Jedi, los yuuzhan vong no tardarán en salir por piernas.

Dacholder se mantuvo en silencio, mientras contemplaba como la nave a la deriva aumentaba de tamaño en la pantalla.

—Pues yo no creo que podamos vencerlos —dijo por fin en voz baja—. Para empezar, creo que ni siquiera deberíamos combatir contra ellos.

—¿A qué te refieres?

—Mira, digas lo que digas, no han dejado de darnos patadas en el culo desde que aparecieron. Si continúan atacando, se apoderarán de Coruscant antes de que nos demos cuenta.

—Eso es muy derrotista.

—Eso es muy realista.

—Entonces, ¿qué debemos hacer? —preguntó Uldir—. ¿Crees que debemos rendirnos?

—No, eso tampoco. Mira, no hay tantos vong y ya tienen todos los planetas que necesitan, lo han reconocido. No han seguido avanzando desde Duro y no creo que lo hagan…

La consola atrajo la atención de Uldir y no escuchó el resto de lo que decía Dacholder.

—Espera un momento —cortó—. Aléjate de esa nave.

—¿Por qué?

—Porque estaba fingiendo, por eso. Acaban de activar todos sus sistemas y nos intenta atrapar con un rayo tractor.

Empezó a programar una maniobra evasiva.

—Deja que nos atrape, Uldir —dijo Dacholder—. No me obligues a usar esto.

Ante la sorpresa de Uldir, esto era una pistola láser. Y su copiloto le apuntaba con ella a la cabeza.

—¿Doc? ¿Qué estás haciendo?

—Lo siento, amigo. Me caes bien y esto me disgusta tanto como beber ácido, pero tengo que hacerlo.

—¿Qué tienes que hacer?

—El Maestro Bélico yuuzhan vong fue muy concreto. Quiere a todos los Jedi.

—¡Doc, idiota, no soy un Jedi!

—Existe una lista, Uldir, y tu nombre está en ella.

—¿Una lista? ¿Qué lista? ¿Quién ha hecho esa lista? Los yuuzhan vong no, seguro, porque no tienen forma de saber quién ha asistido a la academia Jedi y quién no.

—Exacto. Pero algunos de los nuestros están situados en puestos muy importantes.

Uldir entrecerró los ojos.

—¿Los nuestros? ¿Eres miembro de la Brigada de la Paz, Doc?

—Sí.

—¡Por todos los…! —Uldir se detuvo en seco—. Y esa nave… esa nave es la que va a llevarme con los yuuzhan vong, ¿verdad?

—No es idea mía, amigo, sólo cumplo órdenes. Ahora, pórtate bien y deja que nos aborden.

—No soy un Jedi —repitió Uldir.

—¿Ah, no? Pues siempre he pensado que tenías demasiada suerte. Pareces prever las cosas antes de que sucedan.

—Muy cierto. ¿Te refieres a que preveo cosas como ésta?

—En el fondo, no importa si eres un Jedi o no. Lo que importa es que ellos creen que lo eres. Y seguro que sabes cosas que les interesan.

—No lo hagas, Doc, te lo ruego. Sabes perfectamente lo que los yuuzhan vong les hacen a sus víctimas. ¿Cómo puedes pensar siquiera en hacer un trato con ellos? ¡Por el espacio, destruyeron Ithor!

—Dicen que el responsable fue un Jedi llamado Corran Horn.

—Pura mierda de bantha.

Dacholder suspiró.

—Contaré hasta tres, Uldir.

—No lo hagas, Doc.

—Uno.

—No pienso ir con ellos.

—Dos.

—Por favor.

—Tr…

No pudo terminar. Apenas había empezado a pronunciar la palabra, Dacholder se encontró en el vacío, a veinte metros de distancia de la nave y acelerando. Uldir selló la cabina del piloto con las orejas a punto de estallar y sintiendo un hormigueo por toda la cara debido a su breve exposición a la nada. Contempló cómo se alejaba el asiento del copiloto con su ocupante.

—Lo siento, Doc, no me dejaste elección —musitó—. Supongo que no te expliqué detalladamente todas mis modificaciones.

Dio potencia al acelerador, ganando rápidamente terreno al yate de placer. Cuando la Baza Victoriosa reaccionó, Uldir ya había alcanzado la velocidad-luz y desaparecido.

¿Dónde aparecería? No lo sabía.

¿Sobreviviría al salto hiperespacial? Y si lo conseguía, ¿qué ocurriría con los verdaderos Jedi, con sus compañeros de academia?

No podía huir y esconderse, el Maestro Skywalker tenía que saber lo que estaba pasando. Ya pensaría después en sí mismo.

* * *

Swilja Fenn intentaba mantenerse en pie. Es algo básico, algo que ni siquiera se piensa conscientemente. Pero la larga persecución en Cujicor, la abundante pérdida de sangre y el encarcelamiento en la nave de la Brigada de la Paz hacían que cosas tan básicas como aquélla suponían un verdadero suplicio. Extrajo energía de la Fuerza e hizo restallar de impotencia su lekku.

Los matones de la Brigada de la Paz la habían derribado, atado y abandonado medio sin sentido en alguna luna sin nombre, tras anular la gravedad. Poco después aparecieron los yuuzhan vong. Tras cortar sus ligaduras, las sustituyeron por una viscosa sustancia viviente semejante a la gelatina, mientras la insultaban en un idioma que parecía compuesto enteramente de maldiciones.

Después, más viajes en lugares oscuros hasta llegar allí, a aquella vasta cámara que parecía excavada en un enorme pedazo de carne cruda. Y olía como si realmente fuera así.

Swilja oyó a alguien que se acercaba desde la oscuridad y oyó las sombras que se aglomeraban en el extremo más lejano de la sala.

—¿Qué queréis de mí, sucios excrementos de lylek? —gruñó, olvidando por un segundo su instrucción Jedi.

Recibió un puñetazo en la cara lo bastante fuerte como para derribarla.

Cuando consiguió levantarse, él ya estaba de pie frente a ella.

A los yuuzhan vong les gustaban las cicatrices, los cortes y los tatuajes en la cara, los dedos cercenados. Cuanto más arriba se encontraban en la cadena alimenticia, menos partes intactas de su cuerpo quedaban. O, por lo menos, menos partes originales porque también les encantaban los implantes.

El yuuzhan vong que se encontraba frente a ella debía estar muy arriba en esa cadena, porque parecía haberse caído dentro de una caja llena de vibrocuchillos activados. Manchas del color de la sangre seca cubrían la mayor parte de su cuerpo, y una especie de capa colgaba de sus hombros. Una capa que se retorcía lentamente por sí sola.

Y como le había pasado con el otro yuuzhan vong, no estaba allí para ella, no lo sentía en la Fuerza. Si fuera un twi’leko, un humano o un rodiano, podría detener su corazón gracias a la Fuerza o lanzarlo contra el techo y romperle el cuello. Lo haría sin dudarlo aunque eso significara caer en el Lado Oscuro, porque así libraría para siempre a la galaxia de su presencia.

Intentó hacer lo más aproximado a eso: lanzarse contra él y arrancarle los ojos. Estaba a un escaso metro de distancia. Al menos se llevaría con ella a uno de aquellos gusanos.

Por desgracia, lo más aproximado resultó ser también lo menos eficaz. El mismo guardia que la había golpeado poco antes se movió con una velocidad cegadora, la frenó sujetándola por un lekku y le hizo retroceder. La sostuvo mientras el otro monstruo se enfrentaba a ella.

—Te conozco —dijo Swilja escupiéndole sangre y dientes—. Eres Tsavong Lah, el que ha pedido nuestras cabezas.

—Soy el Maestro Bélico Tsavong Lah —confirmó el monstruo.

Ella volvió a escupirle. La saliva le empapó la mano, pero él la ignoró, negándole hasta la pírrica victoria de irritarlo.

—Te felicito por demostrar que eres digna de ser sacrificada con honor —admitió Tsavong Lah—. Eres mucho más admirable que la escoria cobarde que te ha entregado a nosotros. Cuando llegue el momento simplemente morirán, no nos burlaremos de los dioses ofreciéndoselos en sacrificio.

De repente, mostró más del interior de su boca de lo que a Swilja le hubiera gustado ver. Podía ser tanto una mueca como una sonrisa despreciativa.

—Si sabes quién soy, sabes lo que quiero —siguió Tsavong Lah—. Sabes a quién quiero.

—No tengo ni idea de lo que quieres. Por lo que sé de ti, bien podría ser un hutt enfermo.

Tsavong Lah se relamió los labios y movió ligeramente el cuello. Sus ojos la taladraron.

—Ayúdame a encontrar a Jacen Solo —le exigió—. Con tu ayuda, lo encontraré.

—Traga poodoo.

—No es asunto mío convencerte, para eso tengo especialistas —explicó, riendo entre dientes—. Y si no pueden convencerte a ti, hay otros… muchos otros. Algún día abrazaréis la verdad… o la muerte.

Con eso pareció olvidarse de ella. Sus ojos se vaciaron de cualquier indicación de que existiera o de que simplemente la hubiera visto alguna vez, y se alejó.

—¡Te equivocas! —gritó mientras la arrastraban fuera de la sala—. ¡La Fuerza es más fuerte que vosotros! ¡Los Jedi serán vuestra perdición, Tsavong Lah!

El Maestro Bélico no se volvió, ni siquiera aminoró el paso.

Una hora después, Swilja ya no creía en sus valientes palabras. Ni siquiera las recordaba. Para ella sólo existía el dolor.

Y más tarde, ni siquiera eso.

PRIMERA PARTE

El Praxeum

CAPÍTULO 1

Luke Skywalker se irguió frente a los Jedi allí reunidos, con el rostro sereno y más rígido que el duracero. La postura de los hombros, los gestos precisos, la intensidad y el timbre de todas y cada una de sus palabras confirmaban su confianza y su control.

Pero Anakin Solo sabía que todo aquello era puro teatro. La rabia y el miedo inundaban la sala, pareciendo someterla a cien atmósferas de presión bajo las que el Maestro Skywalker parecía a punto de desmoronarse. Anakin sintió que la esperanza se desvanecía y aquello era lo peor que había sentido nunca. Y eso que en sus dieciséis años había experimentado cosas horribles.

Esa percepción no duró mucho. Nada se había roto, sólo torcido, y poco a poco se iba enderezando. El Maestro Skywalker volvió a ser tan fuerte y seguro en la Fuerza como aparentaba serlo a ojos de los demás. Anakin supuso que nadie más se había dado cuenta.

Pero él sí. Lo inconmovible se había conmovido. Y eso jamás lo olvidaría; otra de las muchas cosas que parecían eternas se había evaporado de repente, otro deslizador había desaparecido bajo sus pies, dejándolo tumbado de espaldas en el suelo y preguntándose qué había pasado. ¿Es que nunca aprendería?

Se obligó a centrar su helada mirada azul en el Maestro Skywalker, en el familiar rostro endurecido por las cicatrices. Más allá, la eterna luz de Coruscant entraba en la sala a través de una enorme ventana de transpariacero. Contra aquellos edificios ciclópeos y esos fluyentes senderos de luz, el Maestro parecía distraído, incluso frágil.

Anakin se distanció de sus temores concentrándose en las palabras de su tío.

—Kyp, comprendo cómo te sientes —decía el Maestro Skywalker.

En cierto sentido, Kyp Durron era más sincero que Skywalker. La rabia que anidaba en su corazón se reflejaba claramente en su rostro. Si los Jedi fueran un planeta, el Maestro Skywalker se encontraría en un polo irradiando calma y Kyp Durron en el otro, con los puños apretados de furia.

Cerca del ecuador, el planeta empezaba a hacerse pedazos.

Kyp dio un paso adelante, pasándose la mano por el corto pelo oscuro ribeteado de plata.

—Maestro Skywalker, dudo que sepas cómo me siento. Si lo supieras, lo sentiría en la Fuerza. Todos podríamos sentirlo. En cambio, escondes tus sentimientos.

—No he dicho que sienta lo mismo —corrigió Luke suavemente—, sólo que lo comprendo.

—Ah —cabeceó Kyp levantando un dedo y señalando con él a Skywalker, como si repentinamente entendiera su punto de vista—. ¡Quieres decir que me comprendes con el intelecto, no con el corazón! ¿Los Jedi que has entrenado y motivado están siendo perseguidos, asesinados a todo lo largo y ancho de la galaxia, y tú lo «comprendes» como quien comprende una ecuación? ¿Acaso no te bulle la sangre? ¿Acaso no te sientes impulsado a hacer algo al respecto?

—Claro que quiero hacer algo al respecto, por eso he convocado esta reunión —admitió Luke—. Pero la rabia no es la respuesta, el ataque no es la respuesta y la venganza no es, por supuesto, la respuesta. Somos Jedi. Defendemos, apoyamos…

—¿A quién defendemos? ¿Qué apoyamos…? ¿Defendemos a todos los que rescataste de las atrocidades de Palpatine? ¿Apoyamos a la Nueva República y a sus buenas gentes? ¿Protegemos a aquéllos por los que hemos derramado sangre, una y otra vez, por la paz y el bien de la mayoría? ¿A los mismos cobardes pusilánimes que ahora nos difaman, nos persiguen y nos sacrifican a sus nuevos amos, los yuuzhan vong…? Nadie quiere nuestra ayuda, lo que quieren es vernos muertos y enterrados. Yo digo que ya es hora de que nos defendamos. ¡Los Jedi para los Jedi!

Los aplausos atronaron en la sala… no ensordecedores, pero tampoco triviales. Anakin hubo de admitir que las palabras de Kyp tenían cierto sentido. ¿En quién podía confiar ahora un Jedi? Parecía evidente que sólo en otro Jedi.

—¿Qué deberíamos hacer entonces, Kyp? —preguntó Luke.

—Ya lo he dicho. Defendernos. Combatir el mal, tome la forma que tome y en cualquier lugar donde se presente. No permitir que la lucha llegue hasta nosotros y nos pille en nuestras casas, desprevenidos o dormidos con nuestros hijos. Tenemos que salir, buscar y encontrar al enemigo. Una ofensiva contra el mal es una forma de defensa.

—En otras palabras, tendríamos que hacer lo que tus hombres y tú habéis estado haciendo.

—Yo diría que tendríamos que hacer lo que tú hiciste cuando combatiste al Imperio.

—En aquel entonces era joven y no comprendía muchas cosas —señaló Luke suspirando—. La agresión es un camino que conduce al Lado Oscuro.

Kyp se frotó la mandíbula y sonrió brevemente.

—Y nadie lo sabe mejor que aquél que regresó de ese Lado Oscuro, ¿verdad, Maestro Skywalker?

—Exactamente —replicó Luke—. Caí en él, pero supe reaccionar. Como tú, Kyp. Ambos, cada uno a nuestro estilo, creímos ser lo bastante sabios y ágiles como para caminar por el filo de un láser sin quemarnos. Ambos nos equivocamos.

—Pero regresamos.

—Por poco. Con mucha ayuda y amor.

—Es cierto. Pero hubo más que lo consiguieron. Kam Solusar, por ejemplo, por no mencionar a tu propio padre…

—¿Qué pretendes decir, Kyp? ¿Que es fácil regresar del Lado Oscuro y que eso justifica correr el riesgo?

Kyp se encogió de hombros.

—Pretendo decir que la línea que separa la luz y la oscuridad no es tan fina como intentas hacernos creer, ni se encuentra allí donde quieres trazarla —entrelazó los dedos de ambas manos y apoyó la barbilla en ellos—. Dime, Maestro Skywalker, si un hombre me ataca con un sable láser, ¿puedo defenderme con el mío para que no me corte la cabeza? ¿Sería eso demasiado agresivo?

—Claro que puedes defenderte.

—Y después de defenderme, ¿puedo responder a su ataque? ¿Puedo devolver los golpes? En caso negativo, ¿para qué nos enseñan entonces técnicas de combate con sable láser? ¿Por qué no aprendemos únicamente a defendernos hasta que el enemigo nos arrincone, nuestros brazos se cansen y uno de sus ataques termine por atravesar nuestra guardia? A veces, Maestro Skywalker, la mejor defensa es un ataque. Lo sabes tan bien como cualquiera.

—Eso es verdad, Kyp. Lo sé.

—Pero tú renuncias a la lucha, Maestro Skywalker. Bloqueas y te defiendes, pero nunca devuelves los golpes. Entretanto, las espadas dirigidas contra ti se multiplican. Y estás empezando a perder, Maestro. Una oportunidad perdida y Daeshara’cor yace muerta. Otra brecha en tu defensa y Corran Horn es calumniado, señalado como el destructor de Ithor y enviado al exilio. Renuncias a atacar y Wurth Skidder se une a Daeshara’cor en la muerte. Un aluvión de fallos mientras un millón de hojas láser convergen hacia ti y ahí va Dorsk 82, y Seyyerin Itoklo, y Swilja Fenn, ¿y quién sabe cuántos más habrán caído sin saberlo nosotros o caerán mañana? ¿Cuándo atacarás, Maestro Skywalker?

—¡Esto es ridículo! —restalló una voz femenina a medio metro de la oreja de Anakin. Era su hermana, Jaina, con la cara enrojecida por su volcán interior—. Kyp, como te pasas la mayor parte del tiempo jugando con tu escuadrón a ser héroe, quizá no te hayas enterado de las últimas noticias, quizá te creas tan importante que pienses que tu manera de hacer las cosas es la única posible. Mientras tú andabas por ahí fuera disparando tus cañones láser, el Maestro Skywalker trabajaba callada y esforzadamente para asegurarse de que no todo se hiciera pedazos.

—Sí, y ya veo lo mucho que ha conseguido —contraatacó Kyp—. Duro, por ejemplo. ¿Cuántos Jedi se vieron involucrados? ¿Cinco? ¿Seis? Y ninguno de vosotros, incluido el Maestro Skywalker, olió la traición hasta que fue demasiado tarde. ¿Por qué no os guió la Fuerza? —hizo una pausa y se golpeó la palma de una mano con el otro puño para dar más énfasis a sus palabras—. ¡Porque actuáis como niñeras, no como guerreros Jedi! Incluso he escuchado con mis propios oídos que uno de vosotros se negaba a recurrir a la Fuerza.

Miró significativamente al hermano gemelo de Jaina, que seguía sentado con una expresión pétrea en su rostro.

—No metas a Jacen en esto —gruñó Jaina.

—Por lo menos, tu hermano fue honrado negándose públicamente a utilizar su poder —arguyó Kyp—. Equivocado, pero honrado. Y al final, cuando no le quedó más opción, recurrió a él. El resto de este grupo no tiene ninguna excusa para ser ambivalente. Si salvar la galaxia de los yuuzhan vong no os parece una causa lo bastante buena como para utilizar nuestro verdadero poder, aceptad que lo sea la autoconservación.

—¡Los Jedi para los Jedi! —gritó Octa Ramis, todavía atenazada por el dolor de la pérdida de Daeshara’cor.

—Intento preservar la galaxia tanto como a nosotros mismos —explicó Luke—. Si para ganar la guerra con los yuuzhan vong tenemos que pagar el peaje de recurrir a los poderes del Lado Oscuro, no podremos considerarlo una victoria.

Kyp hizo rodar sus ojos y cruzó los brazos.

—Sabía que venir hasta aquí era un error —terminó diciendo—. Cada segundo que hablo contigo, es un segundo perdido sin disparar un torpedo contra los yuuzhan vong.

—Si estabas tan seguro, ¿por qué has venido?

—Porque creí que a estas alturas hasta tú verías la pauta, Maestro Skywalker. Tras meses y meses de cruzarnos de brazos, de ver cómo mengua nuestro número, de escuchar las mentiras que circulan sobre los Jedi desde el Núcleo hasta el Borde Galáctico, creí que por fin habías decidido que era hora de actuar. Vine para escucharte decir «¡Basta!», Maestro Skywalker, para ver cómo unías a los Jedi y los liderabas en una causa justa. En cambio, sólo oigo las mismas vacilaciones de las que ya estoy más que harto.

—Al contrario, Kyp. He convocado esta reunión para tomar decisiones sobre cómo debemos afrontar la crisis.

—Esto no es una crisis, es una matanza —escupió Kyp—. Y sé cómo debo actuar, exactamente como he estado actuando hasta ahora.

—La gente está aterrorizada, Kyp. Vive una pesadilla, igual que nosotros. Sólo quiere despertar.

—Sí. Y mientras no despiertan, alimentan a los monstruos de su pesadilla con todo lo que les piden. Androides, ciudades, planetas, refugiados… y ahora Jedi. Al negarte a actuar contra esa traición, Maestro Skywalker, estás peligrosamente cerca de tolerarla.

—¡Mierda de bantha! —explotó Jacen, rompiendo por fin su silencio—. El Maestro Skywalker no se siente satisfecho. Ninguno de nosotros se siente así, pero el tipo de agresión que tú propugnas es…

—¿Eficaz? —terminó Kyp, sonriendo con desprecio.

—¿Lo es? —replicó Jacen desafiante—. ¿Qué habéis conseguido realmente tu escuadrón y tú? ¿Acosar a unas cuantas naves de abastecimiento yuuzhan vong? Entretanto, nosotros hemos salvado a decenas de miles de…

—¿Salvado para qué? ¿Para que puedan huir de planeta en planeta hasta que no quede ninguno donde ir? Tú, Jacen Solo, tú que te negaste a utilizar la Fuerza, ¿te atreves a darme lecciones a mí acerca de lo que es eficaz y lo que no lo es?

—Si algo no es eficaz, es ese argumento —intercedió Luke—. Necesitamos calmarnos, necesitamos pensar racionalmente.

—No estoy seguro de que sea eso lo que necesitamos —protestó Kyp—. Mirad a dónde nos ha llevado vuestra política racional. Estamos solos, ¿es que no os dais cuenta? Todos están contra nosotros.

—Exageras.

Anakin desvió su mirada hacia la nueva oradora, Cilghal. La cabeza del mon calamari se balanceaba pesarosa, mientras sus bulbosos ojos vagaban por toda la sala.

—Todavía nos quedan muchos aliados —afirmó Cilghal—. Tanto en el Senado como entre las distintas razas de la Nueva República.

—Si por aliados te refieres a seres sin agallas para respaldarnos, sí, los tenemos —aceptó Kyp irónicamente—. Pero sigue confiando en ellos y verás como los Jedi siguen siendo capturados o asesinados. Quédate aquí meditando y esperando, si quieres, que yo no pienso hacerlo. Sé cuál es la guerra que debo librar y dónde librarla.

Dio media vuelta sobre sus talones y se dirigió hacia la salida.

—¡No! —susurró Jaina a Anakin—. Si Kyp se va, muchos se irán con él.

—¿Y qué? —dijo Anakin—. ¿Tan segura estás de que se equivoca?

—Por supuesto que… —calló de repente, hizo una pausa y volvió a empezar—. Si los Jedi se dividen, todos saldremos perjudicados. Vamos, tenemos que intentar ayudar a tío Luke.

Jaina siguió a Kyp fuera de la sala, y Anakin la acompañó un segundo después. Tras ellos, el debate se reanudó en términos mucho menos exaltados.

Kyp se volvió hacia ellos mientras se acercaban.

—Anakin, Jaina, ¿qué queréis?

—Meter un poco de sentido común en tu cabezota —respondió Jaina.

—Tengo mucho sentido común, y vosotros dos deberíais saberlo. ¿Cuándo habéis desertado de una batalla? No sois de los que se cruzan de brazos mientras otros combaten.

—Nunca lo hemos sido —estalló Jaina—. Tampoco Anakin, ni tío Luke…

—Ahorra saliva, Jaina, siento el mayor respeto hacia el Maestro Skywalker… pero se equivoca. Ni él ni yo podemos ver a los yuuzhan vong en la Fuerza, pero no necesito hacerlo para saber que representan el mal, para saber que hay que detenerlos a toda costa.

—¿No puedes escuchar lo que tío Luke tiene que decir?

—Ya lo he hecho, pero no ha dicho nada que me interese —Kyp agitó tristemente la cabeza—. Vuestro tío ha cambiado. Algo les pasa a los Maestros Jedi cuando profundizan en la Fuerza, algo que no me pasará a mí. Se preocupan tanto por la frontera entre la luz y la oscuridad que se vuelven incapaces de actuar, que sólo reaccionan. Como Obi-Wan Kenobi cuando se enfrentó a Darth Vader… no hizo nada, dejó que lo matara para ser uno con la Fuerza y dejó que Luke se enfrentase solo a todos los riesgos morales.

—No es así como lo cuenta el tío Luke.

—Tu tío estuvo demasiado implicado para darse cuenta. Y ahora se ha convertido en Kenobi.

—¿Qué quieres decir exactamente? —preguntó Jaina—. ¿Que tío Luke es un cobarde?

Kyp se encogió de hombros y dejó escapar una leve sonrisa.

—Cuando es él mismo, no, pero cuando recurre a la Fuerza… —hizo un vago gesto con la mano—. Preguntadle a vuestro hermano Jacen… A mí me parece que le están saliendo canas antes de hora por culpa de ese asunto. Toda la galaxia se desmorona a su alrededor y él se pone a meditar sobre filosofía teórica.

—Tú mismo has reconocido que al final utilizó la Fuerza —señaló Jaina.

—Para salvar la vida de su madre, según he oído, y aún así estuvo a punto de no hacerlo. ¿Cuánto tiempo tuvo que pasar ella en un tanque bacta?

—Pero la salvó, y a mí también.

—Por supuesto, pero, ¿no podía haber recurrido a la Fuerza para salvar duros y en cambio no lo hizo? Dejando aparte que dispuso de amplias oportunidades para hacerlo antes, la respuesta es evidente: sí. Así pues, ¿no fue una especie de respeto universal por preservar la vida o algo parecido lo que lo impulsó a romper su autoimpuesta prohibición?

—No —susurró Anakin.

—¡Anakin! —exclamó Jaina.

—Es cierto —replicó Anakin—. Me alegra que lo hiciera, y me alegró que castigase al Maestro Bélico yuuzhan vong, aunque ahora quiera vengarse de la afrenta pidiendo la cabeza de todos los Jedi, pero Kyp tiene razón. Si mamá y tú no hubierais estado allí…

—Jacen estaba pasando una mala racha —intentó disculpar Jaina.

—¿Y los demás no? —insistió Anakin.

—Tengo que marcharme —les dijo Kyp—. Cuando alguno de vosotros quiera volar conmigo, sólo tiene que decírmelo. Espero sinceramente que el Maestro Skywalker recapacite, pero no puedo esperar. Que la Fuerza os acompañe.

Ellos lo vieron partir en silencio.

—Ojalá no pensase que tiene razón —susurró Jaina—. Me siento como si estuviera traicionando a tío Luke.

Anakin asintió con la cabeza.

—Te entiendo, pero Kyp tiene razón… al menos en una cosa. Hagamos lo que hagamos, tendremos que hacerlo por nuestra cuenta.

—¿Los Jedi para los Jedi? —resopló Jaina—. Tío Luke lo sabe. No estoy segura de a dónde ha enviado a mamá, papá, Trespeó y Erredós, pero sé que tiene algo que ver con crear una red que impida que se entregue a los Jedi a los yuuzhan vong.

—Eso está bien —reconoció Anakin—, pero es lo que Kyp llama defenderse. Tenemos que actuar, nunca ganaremos esta guerra limitándonos a reaccionar. Necesitamos montar una red de inteligencia, necesitamos saber qué Jedi están en peligro antes de que vayan a por ellos.

—¿Cómo vamos a averiguarlo?

—Piensa lógicamente. Todos los planetas que han caído en manos de los yuuzhan vong son obviamente peligrosos. Los siguientes son los más cercanos al espacio ocupado por ellos, porque sus habitantes están desesperados por conseguir un trato.

—El Maestro Bélico dijo que sólo perdonarían al resto de la galaxia si nos entregaban a todos. Eso atenúa la desesperación, al menos entre los que son lo suficientemente estúpidos como para creérselo. En Duro pudimos comprobar lo que significan las promesas para los yuuzhan vong. Si no cooperas, te eliminan; si lo haces, también, pero encima se ríen de lo estúpido que has sido.

—Obviamente, mucha gente prefiere creer en las mentiras de los yuuzhan vong a arriesgarse a desafiarlos —Anakin se encogió de hombros—. El asunto es…

—El asunto es: ¿qué hacéis vosotros dos aquí en vez de estar en la reunión? —preguntó Jacen Solo desde el extremo del pasillo.

—Intentábamos convencer a Kyp para que se quedase —explicó Anakin a su hermano mayor.

—Sería más fácil meter un siringana en una caja.

—Cierto —reconoció Jaina—, pero teníamos que intentarlo. Supongo que ahora debemos volver a la…

—No os molestéis, tío Luke pidió un receso minutos después de que Kyp saliera. Demasiada angustia y confusión.

—Esto no va bien —dijo Jaina.

—No. Demasiada gente cree que Kyp tiene razón.

—¿Y tú qué piensas? —preguntó Anakin.

—Que se equivoca —respondió Jacen sin la menor vacilación—. Responder a la agresión con más agresión no puede ser la solución.

—¿Ah, no? Si no hubieras utilizado esa particular solución, mamá, Jaina y tú mismo estaríais muertos. ¿Sería mejor el Universo sin vosotros?

—Anakin, no me siento orgulloso de lo que… —empezó a decir Jacen, pero Jaina lo cortó en seco.

—No empecéis otra vez. Antes de que llegases, Anakin y yo hablábamos de hacer algo constructivo. No demos vueltas al mismo tema como en la reunión general. Al fin y al cabo, somos hermanos. Si nosotros no podemos hablar sin perdernos en discusiones estériles, ¿cómo podemos esperar que los demás lo hagan?

Jacen sostuvo la mirada de Anakin unos cuantos latidos más, esperando a ver quién cedía primero. Fue él.

—¿De qué hablabais exactamente? —terminó preguntando.

Jaina pareció aliviada.

—Intentábamos deducir cuáles serían los puntos más calientes y qué Jedi corrían un peligro más inmediato —explicó.

—Con la Brigada de la Paz rondando ahí fuera, es difícil de dilucidar —Jacen hizo una mueca de desagrado, como si hubiera probado un aperitivo hutt—. No les atan los intereses de un solo sistema. Si creen que así aplacarán a los yuuzhan vong, nos perseguirán desde el Núcleo hasta el Borde de la galaxia.

—La Brigada de la Paz no puede estar en todas partes al mismo tiempo. No pueden investigar y verificar personalmente todos los rumores que les lleguen sobre los Jedi.

—La Brigada de la Paz tiene muchos aliados y una buena red de inteligencia —apuntó Jacen—. A juzgar por todo lo que han conseguido hasta ahora, deben de tener unos cuantos infiltrados… Puede que hasta en el mismo Senado. No tienen porqué investigar rumores. Por lo que sé, ni siquiera han capturado a la mitad de los Jedi de los que alardean. Son simples comerciantes de carne que entregan su mercancía a los yuuzhan vong.

—Tengo un mal presentimiento sobre Viqi Shesh, la senadora de Kuat —susurró Jaina.

—Lo que creo, es que es muy difícil predecir qué Jedi puede ser el siguiente de su lista —sentenció Anakin—. Pero, ¿y si tuvieran la oportunidad de ponerle las manos encima a un buen puñado? ¿No irían a por ellos?

Los ojos de Jaina se abrieron como platos.

—¿Crees que se atreverían a atacarnos mientras estamos reunidos aquí?

—No, las cosas no están tan mal —negó Anakin, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Además, ¿quién querría enfrentarse con los Jedi más poderosos de la galaxia? Sería una locura. A nosotros nos intentarán cazar uno a uno, pero…

—¡El Praxeum! —lo interrumpió Jacen.

—Sí, es cierto —confirmó Anakin—. ¡La academia Jedi!

—¡Pero, sólo son niños! —protestó Jaina.

—¿Crees que eso supone alguna diferencia para la Brigada de la Paz… o para los yuuzhan vong, ya puestos? —preguntó Jacen—. Mira a Anakin, sólo tiene dieciséis años y ya ha matado a más guerreros en combate cuerpo a cuerpo que cualquiera de nosotros. Y los yuuzhan vong lo saben.

—¿Qué me dices de la ilusión que los Jedi han levantado alrededor de Yavin 4? Eso mantiene a los extranjeros alejados.

—No, desde que casi todos los Caballeros Jedi se han ido del planeta —dijo Anakin—. Muchos han venido a Coruscant para celebrar esta reunión y otros andan buscando a los camaradas desaparecidos. Lo último que oí, es que sólo se habían quedado los estudiantes Kam y Tionne, con Streen y quizá el Maestro Ikrit. Es muy posible que no sean suficientes. ¿Dónde está tío Luke? Tenemos que hablarlo ahora mismo con él. Y puede que sea demasiado tarde.

—Buena idea, Anakin —admitió Jacen.

—Gracias.

Lo que Anakin no mencionó a sus hermanos, era que se había despertado en mitad de la noche con el corazón retumbando, agarrotado por el temor. Y aunque no podía recordar la pesadilla que lo había arrancado de su sueño, al menos había retenido una imagen: el pelo rubio y los ojos verdes de Tahiri, su mejor amiga.

Y Tahiri se encontraba en la academia.

CAPÍTULO 2

Luke Skywalker se hundió en una silla de su estudio, pasó la mano por la frente y contempló fijamente la noche… o lo que pasaba por tal en Coruscant: las cien sombras del fulgor nocturno, las brillantes líneas de coches y transportes aéreos, las rutas iluminadas hacia las invisibles estrellas. ¿Cuántos miles de años hacía que nadie había visto una estrella en el cielo nocturno de este mundo-ciudad?

En Tatooine, las estrellas eran duras y parpadeantes promesas para un chico que quería algo más de la vida que envejecer en una granja de humedad. Ellas lo eran todo, y anhelarlas fue la semilla de todo en lo que Luke se había convertido. Ahora, en el corazón de la galaxia por la que tanto había luchado, ni siquiera podía verlas.

Algo se deslizó en la Fuerza, un abrazo deseando ser recibido, deseando permiso para poder darse.

—Entra, Mara —dijo en voz baja, al tiempo que se levantaba.

—Quédate ahí, ahora voy —respondió su esposa.

Ella se sentó a su lado y le cogió la mano. Él sintió que su contacto se volvía más íntimo y, sorprendido, se descubrió retrocediendo.

—Eh, Skywalker, no he venido a matarte.

—Una afirmación reconfortante.

—¿Ah, sí? —su voz se endureció—. No creas que no se me ha pasado por la cabeza. Cuando no pude retener el desayuno en el estómago o cuando todas las emociones que he tenido, y otras que no sabía que tenían, dan un vuelco a la velocidad de la luz cada veinte minutos… y vuelta a empezar. Cuando mis tobillos se parezcan a los de un jabalí gamorreano y todo mi ser empiece a parecerse a un hutt, le aconsejaré al responsable de esos cambios que vigile su espalda.

—Oye, espera un momento. No recuerdo haber conspirado para eso; yo me sorprendí tanto como tú. Además, fue tu último plan para matarme lo que dio pie a todo esto, embarazo incluido. Sigue así, y adelantaremos a Han y a Leia en un santiamén.

—Querido —cloqueó ella en tono que pareció casi sarcástico—. Te quiero, eres mi luz y mi vida. Pero como vuelvas a hacerme esto, te vaporizaré en el sitio —y le apretó la mano con ternura.

—Como iba diciendo —Luke cambió de tema—, ¿qué puedo hacer por ti, cariño?

—Decirme qué es lo que pasa.

Él se encogió de hombros y giró la cara para volver a contemplar el paisaje.

—Los Jedi, por supuesto. Nos estamos haciendo pedazos. Primero, la galaxia se vuelve contra nosotros, y ahora, nosotros mismos nos volvemos unos contra otros.

—Lamento no haberme encargado de Kyp hace años —comentó Mara.

—No lo digas ni en broma. No es culpa de Kyp… En el fondo es culpa mía. Una vez me lo explicaste claramente, ¿te acuerdas?

—Me acuerdo de que te dejé claras unas cuantas cosas… Pero eso no implica que Kyp tenga razón.

—No, no la tiene. Pero cuando los niños se desvían del buen camino, ¿no dice eso algo sobre los padres?

—Un momento perfecto para confesar que vas a ser un padre horrible. ¿O acaso crees que no puedo ser una buena madre?

Mara bromeaba, pero él sintió una súbita oleada de miedo, depresión y rabia emanando de su esposa.

—¿Mara? —preguntó—. Sólo era una metáfora.

—Lo sé. No es nada, sigue.

—A mí no me lo parece.

—No es nada. Hormonas, cambios de humor… Resulta muy incómodo estar controlada por la química de tu cuerpo.

Además, no es tu problema, Skywalker. Sigue con lo que estabas diciendo, pero sin añadir metáforas sobre la paternidad.

—De acuerdo. Lo que quiero decir es que si los demás acuden a Kyp en busca de consejo, es que mis enseñanzas no son lo bastante duraderas, lo bastante fuertes o lo bastante satisfactorias.

—Hemos sido traicionados y estamos siendo asesinados —dijo Mara—. Kyp les da una respuesta para ese problema; tú, no.

—Espera. ¿Estás de acuerdo con Kyp?

—Estoy de acuerdo en que no podemos cruzarnos de brazos y esperar. Sé que tú tampoco quieres hacer eso, pero no sabes expresarlo bien. Kyp ha dado a los Jedi una visión, una visión tan clara y simple como equivocada. Pero todo lo que nosotros les damos es una mezcla confusa de promesas, convicciones y prohibiciones. Necesitamos decirles qué deben hacer, no lo que no deben hacer.

—¿«Nosotros»?

—Sí, Skywalker, nosotros. Tú y yo. Allá donde vayas tú, también iré yo.

Su presencia en la Fuerza besó ligeramente la suya, y por un instante sólo pudo temblar. Se sentía bien, era un foco de calidez contra la gelidez y la dureza de sus dudas y su dolor. ¿Cómo podía permitirse el lujo de dudar? ¿Cómo podía permitir que nadie viera sus dudas, cuando eso podía significar el fin de todo?

El contacto se hizo más ligero, como si ella se retirase, y Luke se relajó. Entonces volvió, más furtivo pero más fuerte. Al final se rindió, abriéndose a ella, y acabaron fundiéndose en torrente de luz. Él la tomó en sus brazos y permitió que un gesto de la mano y el fulgor que nacía dentro de ella alejaran sus mayores dudas.

—Te quiero, Mara —suspiró, un rato después.

—Yo también te quiero —replicó ella.

—Es duro ver como todo se desmorona.

—No se desmorona, Luke. Tienes que confiar.

—Tengo que ser fuerte por ellos, tengo que servirles de ejemplo. Pero, hoy…

—Sí, lo vi. Tuviste un momento de debilidad. Creo que soy la única que se dio cuenta.

—No, Anakin también lo sintió. Lo perturbó, y mucho.

—¿Te preocupa Anakin? —preguntó ella, captando el subtexto de lo que había dicho—. Te adora. Si hay alguien al que siempre haya querido imitar ese eres tú. Nunca apoyaría a Kyp.

—No es eso lo que me preocupa. Es más parecido a Kyp de lo que él mismo cree, pero no se da cuenta. Se ha enfrentado a muchos problemas, Mara, y aún es demasiado joven para absorber todo por lo que ha pasado últimamente. Todavía se culpa por la muerte de Chewbacca y, en el fondo, sigue creyendo que también lo culpa Han. Vio morir a Daeshara’cor y se culpa de la destrucción de la flota hapana en Fondor. Soporta todo ese dolor, y algún día le pasará algo que su falta de experiencia no le permitirá asimilar. El dolor y la culpa están a un paso de la rabia y el odio. Y sigue siendo demasiado temerario. A pesar de toda la muerte que ha visto a su alrededor, sigue creyéndose inmortal.

—Por eso le afectó tanto tu debilidad —dedujo Mara—. Cree que tú también eres inmortal.

—Lo creía. Pero ahora sabe que si pudo perder a Chewie, puede perder a cualquiera, lo cual no le facilita las cosas. Está perdiendo la fe en todo lo que ha significado algo en su vida.

—Yo tampoco tuve una infancia precisamente normal —apuntó Mara—. Pero, en cierto modo, ¿no le pasa lo mismo a la mayoría de los niños?

—Sí, pero la mayoría de los niños no son aprendices Jedi. La mayoría de niños no son tan poderosos en la Fuerza como lo es Anakin, ni tan proclives a utilizarla como él. ¿Sabes que cuando apenas era un niño, mató una serpiente gigante deteniendo su corazón con la Fuerza?

—No —Mara parpadeó sorprendida.

—Pues lo hizo. Se estaba defendiendo y defendiendo a sus amigos. Probablemente, en aquel momento le pareció la única salida.

—Anakin es un chico pragmático.

—Ése es el problema —suspiró Luke—. Creció entre Jedi. Para él, usar la Fuerza es como respirar, y Anakin no encuentra nada místico en ello. Para él, es una herramienta con la que hacer cosas.

—Jacen, en cambio…

—Jacen es mayor, pero ha crecido como Anakin. Ambos reaccionan de formas diferentes ante la misma situación. Lo que tienen en común es que ninguno de los dos cree que yo esté haciendo lo adecuado. Y lo peor, es que uno de ellos tiene razón. He visto cómo… —su voz se quebró.

—¿Qué? —urgió Mara suavemente.

—No lo sé. He visto un futuro, varios en realidad. Cuando sea que acabe este asunto de los yuuzhan vong, no seré yo quien lo termine, ni Kyp, ni ningún Jedi. Sino alguien nuevo.

—¿Anakin?

—No lo sé. Me da miedo incluso hablar del tema. Cada palabra que pronuncio provoca oleadas en la Fuerza y cambia las cosas, cambia el futuro de todas las personas que la escucha. Empiezo a entender cómo se sentían Yoda y Ben. Siempre vigilando, siempre intentando guiarme, siempre procurando que no me equivocase, que viera con claridad que existe algo como la sabiduría y que no me engañase a mí mismo.

Ella rió suavemente y le besó en la mejilla.

—Te preocupas demasiado.

—A veces, creo que no lo suficiente.

—¿Ah, no? ¿Quieres preocuparte…? Escucha —dijo Mara suavemente, tomando su mano y presionándola contra su vientre.

Una vez más lo envolvió en la Fuerza, y una vez más se fundieron uno con el otro y con la tercera vida que palpitaba en la habitación, la que crecía dentro de Mara. Dubitativo, vacilante, Luke llegó hasta su hijo.

Su corazón latía con un ritmo hermoso y a su alrededor flotaba como una melodía, una consciencia alienígena y familiar al mismo tiempo, sensaciones como el sabor y el olor y la vista, pero sin serlo exactamente, un universo sin luz pero con todo el calor y la seguridad del mundo.

—Asombroso —susurró—. Que puedas darle eso. Que puedas ser todo eso para él.

—Hace que sientas humildad, inquietud… —reconoció ella—. ¿Y si cometo un error? ¿Y si mi enfermedad vuelve a manifestarse?

Y lo peor de todo… —hizo una pausa y él esperó, sabiendo que seguiría a su debido tiempo—. En cierto modo es fácil. Ahora, para protegerlo sólo tengo que protegerme a mí misma, y llevo haciéndolo toda mi vida. Ahora mismo, mi vida es su vida. Pero en cuanto nazca ya no será así. Y eso es lo que me preocupa.

Luke la rodeó con el brazo y la estrechó contra él.

—Lo harás bien —le aseguró—. Te lo prometo.

—No puedes prometérmelo, como tampoco puedes prometer que esos jóvenes Jedi estarán seguros en algún lugar. Es lo mismo. Es el mismo miedo, Luke.

—Por supuesto —contestó—, por supuesto.

Se sentaron y contemplaron el cielo de Coruscant. No volvieron a hablar hasta que alguien llegó ante su puerta.

—Hablando del diablo… —murmuró Luke—. Son los chicos Solo.

—Puedo decirles que se vayan.

—No, necesitan hablar conmigo —alzó la voz—. Pasad.

Se puso en pie y encendió las luces. Anakin, Jaina y Jacen entraron en el estudio.

—Sentimos haber abandonado la reunión —empezó Jaina.

—Sabía lo que estabais haciendo, y os doy las gracias por intentarlo. Kyp… bueno, Kyp debe seguir su propio camino por un tiempo. Pero no habéis venido por eso, ¿verdad?

—No —confirmó Jacen—. Estamos preocupados por la academia Jedi.

—Exacto —corroboró Anakin—. Se me ha ocurrido que si yo perteneciera a la Brigada de la Paz y quisiera atrapar un montón de Jedi a la vez…

—Irías a Yavin 4. Buena deducción.

El rostro de Anakin se ensombreció visiblemente.

—Ya lo habías pensado.

—No te sientas mal —lo consoló Luke, asintiendo con la cabeza—. Hace pocos días que hemos recibido los informes suficientes como para comprender lo en serio que han tomado la promesa del Maestro Bélico yuuzhan vong. Estaba tan ocupado intentando apagar todos los fuegos locales y buscando apoyo gubernamental para detener esta locura —o frenarla por lo menos—, que no pensé que no habíamos dejado suficientes Jedi adultos en el sistema como para mantener la ilusión que proyectábamos en torno al planeta.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Jacen.

—Le he pedido a la Nueva República que envíe una nave para evacuarlos, pero están debatiéndolo. Y pueden seguir así durante semanas.

—¡No podemos esperar tanto! —protestó Jaina.

—No, no podemos; estoy de acuerdo —aseguró Luke—. He intentado encontrar a Booster Terrik. Creo que, de momento, lo mejor sería no sólo evacuar la academia sino mantener a los niños en movimiento a bordo de la Ventura Errante. Si los trasladamos a otro planeta no resolveremos el problema, sólo lo postergaremos.

—¿Están con Booster? —se interesó Anakin.

—Por desgracia, no he podido localizarlo. Sigo intentándolo.

—Talon Karrde —dijo Mara suavemente.

—Perfecto —exclamó Luke—. ¿Sabéis dónde encontrarlo?

—¿Tú qué crees? —sonrió irónicamente Mara.

—¿Y si la Brigada de la Paz ya está en Yavin 4 o camino de allí? —insistió Anakin.

—Por ahora, es lo mejor que podemos hacer —dijo Luke—. Además, el peligro todavía es hipotético. Puede que la Brigada de la Paz ni siquiera conozca Yavin 4. Y aunque lo conociera y supiera qué oculta, aún están allí Kam y Tionne, y el Maestro Ikrit. Los niños no se encuentran precisamente indefensos.

—No es el secreto mejor guardado de la galaxia —apuntó Jacen—. Y sin que los oculte la ilusión, ¿qué puede hacer Kam contra una nave de guerra? Déjanos ir.

—Ni hablar —contestó Luke—. Os necesito a todos aquí. Y con vuestras cabezas a precio, sobre todo la tuya, Jacen, sería demasiado peligroso dejaros ir solos. Vuestros padres nunca me lo perdonarían si os enviara sin su permiso.

—Entonces, pídeselo —argumentó Jaina.

—No puedo. No podemos contactar con ellos, y seguirán así por un tiempo.

—¿No deberíamos comprobar al menos la situación del Praxeum? —insistió Jaina—. Podríamos limitarnos a escondernos en el límite del sistema hasta que llegue Karrde y controlar la situación desde allí. Si algo sale mal, volveríamos aquí para informar.

Luke agitó la cabeza.

—Sé que estáis inquietos, sobre todo tú, Jaina. Pero tus ojos aún no se han curado del todo.

—Quizás no, para los estándares del Escuadrón Pícaro —protestó Jaina—, pero veo lo suficiente para volar.

—Aún cuando estuvieras completamente recuperada, sigo sin creer que un viaje hasta Yavin 4 sea productivo —apuntó Luke—. Aquí hay un importante trabajo pendiente. ¿No es eso lo que le decíais a Kyp, Jaina, Jacen?

—Sí, tío Luke —reconoció Jacen—. Exactamente eso.

—¿Anakin? Has estado muy callado.

—Tampoco hay mucho que decir, ¿verdad? —respondió Anakin, encogiéndose de hombros.

Luke creyó detectar un tono peligroso en sus palabras, pero desapareció rápidamente.

—Me alegra que los tres penséis en esta situación. Estamos de acuerdo en que la academia es uno de nuestros puntos más vulnerables, ayudadme a encontrar los demás. No penséis ni por un segundo que ya los he descubierto todos porque, obviamente, no es así. Y no olvidéis que mañana por la mañana reanudaremos la discusión.

Los tres asintieron con la cabeza y se marcharon del cuarto.

—Puede que tengan razón —dijo Mara, una vez se hubieron ido.

—Puede —volvió a suspirar Luke—. Pero tengo la sensación de que quien vaya a Yavin 4 necesitará hacer uso de la Fuerza o no saldrá de allí con vida. Y he aprendido a confiar en esas sensaciones.

—Entonces, tendrías que habérselo dicho —añadió Mara.

—Entonces, seguro que habrían ido —y le dirigió una sonrisa sardónica.

Mara le tomó la mano.

—No hay descanso para los cansados. Avisaré a Karrde —ella tocó de nuevo su vientre—. Entretanto, Skywalker, búscame algo de comer… Algo grande y que todavía sangre.

* * *

Anakin verificó los indicadores de los sistemas.

—¿Cómo estamos, Fiver? —preguntó tranquilamente, estudiando la pantalla de comunicaciones de la cabina.

SISTEMAS DENTRO DE LAS VARIANTES ÓPTIMAS, le aseguró la unidad R7.

—Bien, espera mientras pido autorización. Entretanto calcula los saltos necesarios para llegar hasta el Sistema Yavin.

Para conseguir el permiso tuvo que recurrir a cierta cantidad de artimañas, incluida la creación de un código específico que le permitiera despegar sin alertar a tío Luke o a cualquier otro que pudiera detenerlo.

Porque, esta vez, tío Luke se equivocaba. Anakin podía sentirlo en el mismo centro de su ser. Los aprendices de Jedi estaban en grave peligro; Talon Karrde podría no llegar a tiempo. Es más, puede que ya fuera demasiado tarde.

Resultaba extraño que tío Luke siguiera considerándolo un niño. Había matado a muchos yuuzhan vong, visto cómo morían sus amigos y provocado la muerte de otros. Era responsable de la destrucción de innumerables naves y de los seres que viajaban en ellas, y apenas había sufrido un arañazo.

Esa forma de pensar de los adultos, ambivalencia y negación, era un punto débil. No veían quién era de verdad y sólo lo juzgaban por lo que parecía ser. Incluso su madre y tío Luke, que contaban con la ayuda de la Fuerza.

Tía Mara probablemente lo comprendía, pues tampoco había sido realmente una niña, pero la cegaba su relación con tío Luke; no sólo debía tener en cuenta sus sentimientos, sino los de tío Luke.

Se enfadarían mucho, seguro. Podría haberles explicado lo que sentía en la Fuerza, pero eso habría alertado al Maestro Jedi de lo que pretendía hacer. Aún cuando hubiera podido convencer a tío Luke de que tenía que enviar ya a alguien, sin más esperas o dilaciones, seguramente habría enviado a otro, alguien más adulto.

Y Anakin sabía que debía ir, que tenía que ser él quien fuera. O su mejor amiga se vería condenada a un destino mucho peor que la muerte.

Y, en ese momento, eso era de lo único que estaba completamente seguro.

—Permiso para despegar —informó el control aéreo.

—Impulso, Fiver —susurró Anakin—. Tenemos otro lugar al que ir.

CAPÍTULO 3

Cuando las estrellas volvieron a la normalidad, Anakin puso el Ala-X XJ en caída libre y desconectó toda la energía de la nave, excepto la de los sensores y el soporte vital mínimo. Normalmente no era tan cauto; al fin y al cabo, alguien tendría que estar buscando específicamente las hiperondas de un Ala-X para poder detectarlo entrando en el sistema. Pero, dada la sensación que sentía en el estómago, puede que estuviera haciéndolo alguien.

La deriva de su Ala-X no era aleatoria, sino calculada para que sus instrumentos pudieran captar todo el espacio circundante en el mínimo tiempo posible. Mientras los sensores hacían su trabajo, Anakin exploró con el sentido que el que más confiaba: la Fuerza.

El planeta Yavin, con sus inmensos océanos anaranjados de gas hirviendo en pautas fractales, huidizas, llenaba la mayor parte del cielo frente a él. Su aspecto familiar había marcado muchos de los días y noches de su infancia. El Praxeum, la academia de su tío Luke, se encontraba en Yavin 4, una luna del gigante gaseoso. Recordó haber contemplado desde ella a Yavin colgado en el cielo nocturno, un espejismo planetario colosal, preguntándose qué podría contener, explorándolo mediante la Fuerza.

Encontró nubes de metano y amoníaco más profundas que los océanos, hidrógeno bajo tanta presión que se transformaba en metal, formas de vida aplastadas, más finas que el papel pero desarrollándose, ciclones más pesados que el plomo pero más veloces que cualquier viento de cualquier mundo habitado por humanos. Y cristales, brillantes gemas coruscanas que ascendían por esos vientos titánicos, bailando una antigua danza, capturando la escasa luz que podían encontrar en la tenue atmósfera superior y atrapándola firmemente en sus moléculas.

No vio nada de eso con los ojos, naturalmente, sino que lo sintió a través de la Fuerza, comprendiéndolo poco a poco gracias a las referencias que encontró en la biblioteca.

En su imaginación había visto más. Pedazos de la primera Estrella de la Muerte, que había encontrado su fin sobre estos mismos cielos, casi convertidos en filamentos monomoleculares por la presión y la gravedad. Cosas más antiguas, como reliquias Sith. Y especies todavía más viejas y distantes en el tiempo. Cuando un planeta como Yavin se tragaba un secreto, era improbable que lo devolviera, y dados los pocos que había revelado el sistema, como el Triturador de Soles que el propio Kyp Durron había conseguido rescatar de las entrañas del gigante naranja, era mejor así.

Justo en el límite del vasto borde del planeta parpadeaba una estrella amarillenta. Era Yavin 8, una de las tres lunas bendecidas con vida. Anakin tenía una amiga nativa de ese mundo que había sido entrenada brevemente en la academia antes de volver a casa. Podía sentirla, aunque muy débilmente. En cierta forma, todo el sistema era familiar para Anakin, tanto que podía saber inmediatamente si algo estaba fuera de lugar.

Y sentía que algo estaba muy fuera de lugar.

Podía captar a los candidatos Jedi gracias a la Fuerza, porque eran fuertes en ella. Sentía a Kam Solusar, a su esposa Tionne, y al anciano Ikrit, que no eran estudiantes sino Jedi de pleno derecho. Los veía como a través de una nube, lo que sugería que intentaban mantener la ilusión que ocultaba Yavin 4 a un ojo casual.

Pero, incluso a través de esa nube, una presencia resplandecía brillantemente, más luminosa por la familiaridad y la amistad: Tahiri.

Ella también podía sentirlo a él, y aunque no oyera ninguna de las palabras que le intentaba enviar, Anakin captaba una especie de ritmo, como si alguien hablase rápida, agitadamente, sin hacer pausas ni siquiera para respirar.

Anakin no pudo reprimir una sonrisa. Sí, ésa era Tahiri.

Lo que le parecía fuera de lugar estaba un poco más cerca y era mucho más débil. No eran yuuzhan vong, porque no podían sentirlos mediante la Fuerza, sino alguien que no debería estar allí. Alguien ligeramente desconcertado, pero con una creciente sensación de confianza.

—Espera, Fiver —le ordenó a su astromecánico—. Prepárate para huir o combatir en cuanto dé la orden. Igual sólo son Talon Karrde y su tripulación, que han llegado antes de lo previsto, pero preferiría apostar contra Lando Calrissian jugando al sabacc a confiar que es eso.

AFIRMATIVO, parpadeó la pantalla.

La presencia entró en el alcance del sensor, y su ordenador recreó una silueta a partir de la imagen aumentada.

—No está tan mal; sólo es un transporte ligero corelliano —murmuró—. Quizá sea una de las naves de Karrde, pero quizá no.

Y quizá había cien naves yuuzhan vong ocultas tras el gigante de gas, o al otro lado de Yavin 4, invisibles a los sentidos Jedi y ocultas a los sensores. Fuera como fuera, esperar allí no resolvería sus dudas. Volvió a conectar la energía, corrigió el rumbo y dio impulso a los motores iónicos.

Activó el sistema de comunicaciones y llamó al extraño.

—Transporte, responda.

Por unos momentos no recibió respuesta, pero al final el altavoz dejó escapar un crujido.

—¿Quién es?

—Me llamo Anakin Solo. ¿Qué hacen en el Sistema Yavin?

—Somos mineros de Coruscant.

—Sí, seguro. ¿Dónde está su nave de apoyo?

Otra pausa. Después, las palabras sugirieron un atisbo de enfado.

—Tenemos la luna en nuestro campo de visión. Sabíamos que estabas ahí desde el principio. Tu hechicería Jedi ha fallado.

EL TRANSPORTE ESTÁ ARMANDO LOS SISTEMAS DE ARMAMENTO, informó Fiver.

Anakin asintió sombrío con la cabeza mientras la otra nave viraba hacia él.

—Sólo se lo advertiré una vez —anunció Anakin—. No se acerque.

La respuesta fue un disparo de cañón láser, lanzado desde tanta distancia que lo esquivó con tanta facilidad como desviaba el de una pistola con su sable láser.

—Vaya, supongo que eso lo dice todo —susurró Anakin, abriendo los alerones de su Ala-X—. Fiver, acción evasiva seis, pero sigue alerta por si acaso.

RECIBIDO.

Se dejó caer a toda velocidad hacia Yavin 4 y hacia el transporte, bailando y girando al mismo tiempo, y cuando la Fuerza le permitió captar nítidamente su blanco, los rayos color rubí de sus cañones surcaran la negrura espacial. El transporte devolvió el fuego y realizó sus propias maniobras evasivas, pero era como si un bantha intentase esquivar una mosca.

Pero, los desconocidos tenían buenos escudos. Cuando Anakin completó su primera pasada, seguían prácticamente intactos. Para que todo resultara más interesante, cuatro llameantes puntos azules parecieron desprenderse del transporte y sus instrumentos le informaron de que le disparaban torpedos de protones. Anakin se había preparado para un segundo ataque pero, en vista de los acontecimientos, se zambulló hacia la luna.

—Cuatro torpedos de protones. A esos tipos no les gustamos nada, Fiver.

EL TRANSPORTE PARECE HOSTIL, respondió el androide.

Anakin suspiró. Fiver era un astromecánico más avanzado que R2-D2, pero a veces echaba de menos la personalidad del robot de su tío. Tendría que hacer algo al respecto.

Dos descargas láser impactaron contra sus escudos en rápida sucesión, pero éstos resistieron. Tras él, los torpedos de protones siguieron acercándose mientras Anakin notaba que la nave empezaba a vibrar débilmente debido a la resistencia de la atmósfera. El morro y las alas del vehículo se calentaron a causa de la fricción. Si no calculaba la maniobra con exactitud, terminaría esparcido por los muchos kilómetros de selva que tenía bajo él.

Cuando ya tenía el primer torpedo casi encima, desconectó los motores y alzó el morro. La atmósfera, aunque todavía tenue, le dio un buen bofetón a su Ala-X XJ, alejándolo de la luna. Los servos gimieron y algo, en algún lado, dejó escapar un sorprendente ping. Aprovechando la inercia del empuje atmosférico, hizo girar la nave en dirección al espacio, con la sangre agolpándose en su cabeza a medida que aumentaban los g’s de gravedad. En ese momento volvió a conectar los motores.

Tras él, los torpedos de protones no pudieron maniobrar tan bien. Intentaron seguirlo, por supuesto, pero dos de ellos no lo consiguieron y cayeron a la luna. Los otros dos tomaron cursos tan distintos del seguido por Anakin, que nunca conseguirían volver a encontrarlo antes de que se les acabase el combustible.

—Buen intento —comentó Anakin irónicamente.

Ascendió, liberándose de la gravedad lunar y disparando sus láseres a un ritmo frenético. Recibió otro impacto del cañón enemigo y, por un instante, las luces de la cabina se oscurecieron. Pero volvieron a brillar cuando Fiver recondujo la energía, y Anakin se lanzó contra el transporte. Sus escudos vacilaron y los conectó al generador principal. Revoloteó alrededor del transporte, ametrallando torreones láser, lanzatorpedos y motores.

Volvió a conectar las comunicaciones.

—¿Dispuestos a hablar ahora? —preguntó.

—¿Por qué no? —replicó la voz al otro extremo—. Aún puedes rendirte si quieres.

—Eso es… —empezó Anakin, pero Fiver lo interrumpió.

DETECTADO SALTO HIPERESPACIAL. HAN LLEGADO 12 NAVES, DISTANCIA 100.000 KILÓMETROS.

—¡Esputo de Sith! —maldijo Anakin, desviando su mirada hacia los sensores.

Descubrió al instante que no eran naves yuuzhan vong, sino una abigarrada colección de Alas-E, transportes y corbetas.

Y convergían hacia él.

—Nave no identificada, aquí la Brigada de la Paz —resonó una voz—. Ríndase y prepárese para ser abordada. No sufrirá daños.

Estaban demasiado lejos para dispararle, pero pronto dejarían de estarlo. Anakin retrajo los flaps, apretó el acelerador y se lanzó hacia el distante Yavin 4.

* * *

Anakin descendió de la cabina de su Ala-X en medio de la oscuridad. Una débil iluminación en la distancia delataba la entrada de lo que antes fuera parte de un templo massassi y, mucho después, el poco utilizado hangar central de la flota rebelde, ya que la mayoría de las naves aterrizaban en la explanada frente a la academia.

Las botas de vuelo de Anakin se arrastraron por la vieja superficie de piedra, y a su alrededor creció el rumor de un batir de alas enormes. Olía a piedra y lubricante, y más débilmente al almizcle que desprendía la selva del exterior.

Alguien observaba a Anakin desde la oscuridad.

—¿Quién va? —preguntó una voz, estirando cada una de las palabras para llenar el abismo.

—Soy yo, Kam. Anakin.

Apareció una débil luz, y después se encendió todo un conjunto de paneles. Kam Solusar se encontraba en pie a unos diez metros de distancia, colgando el sable láser del cinturón.

—Ya me lo parecía —aseguró Kam—, pero hace varios días estándar que hay una nave desconocida en órbita. Estamos intentando mantenerlos desconcertados.

—Es de la Brigada de la Paz —aclaró Anakin—. Acaba de recibir refuerzos, una docena aproximadamente. Y ya no están desconcertados.

Mientras hablaba, se había estado acercando a Kam. De repente, su viejo maestro dio un paso adelante y lo abrazó.

—Me alegra verte, Anakin. ¿Y tú? ¿Estás solo?

Anakin asintió con la cabeza.

—Talon Karrde viene de camino con una flotilla, se supone que para evacuarlo a usted y a los estudiantes. Tío Luke no esperaba que la Brigada de la Paz llegara tan pronto, supongo…

—Pero tú sí, ¿verdad? —los ojos de Kam se entrecerraron—. Has venido sin permiso.

—He venido desobedeciendo sus órdenes —corrigió Anakin—. Pero eso no importa ahora. Lo que importa es poner a los niños a salvo.

—Por supuesto —accedió Kam—. ¿Cuánto crees que tardará en aterrizar la Brigada de la Paz?

—Una hora, quizás. No mucho más.

—¿Y Karrde?

—Puede tardar días.

—No podremos resistir tanto —reconoció Kam, haciendo una mueca.

—Podremos. Todos somos Jedi.

—Necesitas conocer tus limitaciones —resopló Kam—. Al menos, yo conozco las mías. Quizás podamos conseguirlo, pero perderemos algunos niños. Y son mi mayor prioridad.

Ya estaban cerca del turboascensor cuando las puertas se abrieron con un siseo para dejar paso a una borrosa mancha de color rubio y naranja. La mancha chocó contra Anakin a la altura del pecho y, de repente, el chico se descubrió rodeado por unos brazos sorprendentemente fuertes que lo abrazaban con ferocidad. Brillantes ojos verdes bailaban a pocos centímetros de los suyos.

Sintió que se ruborizaba.

—Hola, Tahiri —pudo saludar por fin.

Ella lo hizo retroceder.

—Hola, tú, gran héroe de las estrellas, demasiado importante y demasiado ocupado para mantenerse en contacto con su mejor amiga.

—He…

—… estado ocupado. Vale. Lo sé todo sobre ti… Bueno, no todo, porque las noticias tardan en llegar aquí, pero he oído hablar de Duro, de Centralia, de…

Se detuvo repentinamente por lo que vio en la cara de su amigo y lo que captó mediante la Fuerza: Centralia era un tema delicado.

—Bueno, no sabes lo aburrido que esto ha estado sin ti —siguió sin dejarse amilanar—. Todos los aprendices se han marchado y sólo quedan los niños… —dio un paso atrás y Anakin pudo verla realmente por primera vez.

Lo que fuera que ella detectase en su mirada hizo que se quedara a media frase.

—¿Qué? —preguntó ella—. ¿Qué estás mirando?

—Yo… —sentía su cara como si hubiera recibido el impacto directo de un láser—. Pareces… distinta.

—¿Más vieja quizá? Ya tengo catorce años. Los cumplí la semana pasada.

—Feliz cumpleaños.

—Debiste recordarlo y felicitarme en su momento, tonto, pero gracias de todos modos.

Anakin descubrió repentinamente que era incapaz de sostener su mirada y bajó los ojos.

—Veo que… er, que sigues yendo descalza.

—¿Qué esperabas? Odio los zapatos. Sólo me los pongo cuando es imprescindible. Seguro que los zapatos son un invento de los Sith para hacer que los delicados dedos de los pies sufran y se angustien. ¿Crees que porque haya crecido un centímetro o dos iba a empezar a torturar mis pies?

Ella miró a Kam con sospecha.

—A propósito, ¿qué hace aquí? Ya sé que no ha venido a verme.

Anakin se estremeció ante el reproche implícito.

—Ha venido a advertirnos de un problema —contestó Kam—. De hecho, sería mejor que siguieras después con tus reproches.

—¿En serio? ¿Problemas?

—Sí —corroboró Anakin.

—Bien, ¿por qué no lo dijiste antes? —retó Tahiri con las manos en las caderas—. ¿Qué ocurre?

—Tenemos que hablar con Tionne e Ikrit —dijo Kam, dirigiéndose de nuevo hacia el turboascensor.

—Ahora —agregó Anakin siguiéndolo.

—Pero, ¿qué ocurre? —gritó Tahiri a sus espaldas.

—Te lo explicaré por el camino —prometió Anakin.

—Vale —aceptó la chica, deslizándose entre las puertas del ascensor mientras se cerraban.

—El Maestro Bélico de los yuuzhan vong ha puesto precio a nuestras cabezas —empezó Anakin—. A todas nuestras cabezas, las de todos los Jedi. Ha prometido que si lo que queda de la Nueva República les entrega a todos los Jedi, especialmente a Jacen, no atacará ni se apoderará de más planetas.

—Chico, eso me suena a mentira —aseguró Tahiri.

—Es posible, pero da igual porque la gente se lo ha creído. Gente como la de las naves que se están aproximando en este mismo momento.

—¿Y quieren entregarnos a los yuuzhan vong? ¡Qué lo intenten!

—No te preocupes, lo intentarán.

La puerta se abrió en el segundo nivel. Kam tomó el pasillo principal y después toda una serie de pasajes muy familiares para Anakin, aunque le parecían más estrechos que la última vez que los había visto. El templo massassi que alojaba la academia se le había antojado increíblemente enorme. Ahora sólo le parecía grande.

Llegaron a la zona central, y veinte caras se giraron hacia ellos. Humanos, bothanos, twi’lekos, wookiees… Había más de una docena de especies representadas. Todos muy jóvenes, excepto Tionne, la esposa de Kam, una mujer de pelo plateado y ojos semejantes a perlas blancas. Sus cejas se alzaron de sorpresa, pero sus labios sonrieron de placer.

—¡Anakin! —exclamó alegre.

—Tionne, tenemos que hablar —dijo Kam suavemente, pero con tono de urgencia.

—¡Anakin! —gritó Sannah, una chica de trece años con pelo castaño y ojos amarillos, abalanzándose hacia él. Valin Horn hacía lo mismo, aunque no gritaba.

—¡Está ocupado! —protestó Tahiri.

Pero cuando Anakin se disponía a hablar con Kam y Tionne, Tahiri se unió al grupo.

—Tahiri… —empezó Kam.

—Oh, no. No vais a dejarme al margen.

—No pensaba hacerlo —explicó Kam—, sólo iba a pedirte que buscases al Maestro Ikrit y que os reunáis con nosotros en la Sala de Conferencias.

—Ah, de acuerdo.

Dio media vuelta y corrió por el pasillo con los pies descalzos.

* * *

Tahiri volvió momentos después con Ikrit. El viejo Maestro Jedi entró en el cuarto casi arrastrando por el suelo las largas y caídas orejas. A Anakin, sus ojos normalmente brillantes le parecieron un poco embotados y sintió una punzada inexplicable.

—Maestro Ikrit.

—Joven Anakin, me alegro de verte —respondió Ikrit—. Aunque parece que traes noticias preocupantes.

—Sí —y volvió a contar los detalles para Ikrit y Tionne.

—¿Quieren llevarse a nuestros niños? —susurró Tionne, con un tono más sombrío que de costumbre.

—¿La Brigada de la Paz? Por supuesto. Ahora mismo es malo para un Jedi salir al exterior, Tionne.

—Comprendo —aceptó ella, apretando los puños—. No, no lo comprendo. ¿Se ha vuelto loca la galaxia?

—Sí —dijo Kam suavemente—. Una vieja locura, la guerra.

—No tenéis naves, ¿verdad?

—No. Streen se fue en la nave de suministros con Peckhum.

—¿A dónde?

—A Corellia. Tenían que volver pronto, pero supongo que ya no lo harán.

—Entonces, habrá que esconderse aquí —propuso Anakin—. ¿Dónde?

—¡Río abajo! ¡En la cueva que hay bajo el Palacio del woolamandra! —propuso Tahiri—. La cueva del Maestro Ikrit.

Anakin enarcó las cejas.

—Buena idea. Les costará encontrarnos allí, sobre todo si tardan en empezar la búsqueda.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kam repentinamente cauto—. ¿Por qué iban a tardar?

—Yo me quedaré aquí —sentenció Anakin—. Les haré creer que seguimos en el templo y que intentamos resistir. Perderán mucho tiempo intentando abrirse camino mientras Tionne y vosotros ponéis los niños a salvo.

—Olvidas un pequeño detalle —dijo Tahiri—. ¿Y tú? ¿Cómo te pondrás tú a salvo?

—Esconderé el Ala-X, conozco un buen lugar. Puedo cruzar sus filas y jugar con ellos al gato y al ratón hasta que llegue Talon Karrde. Una vez acabe con la Brigada de la Paz, lo guiaré hasta vosotros.

—Has estado planeándolo —tanteó Tionne.

—Durante todo el camino —admitió Anakin—. Es la mejor solución.

—Tiene razón —dijo Kam.

—Kam, ¿cómo…? —quiso intervenir Tionne.

—Tiene razón —repitió Kam—. Pero no será él quien se quede aquí… seré yo.

—Soy mejor piloto —intervino Anakin bruscamente—. Y soy el único que puede conseguirlo.

—Lo que dice Anakin es correcto —aseguró Ikrit con su voz irregular—. Es parte de su destino. Y del mío.

—Maestro Ikrit…

—Podéis argumentar que no soy un guerrero y será cierto… Hace mucho que no empuño un sable láser, y ni siquiera entonces me gustaba hacerlo. Pero no serán los sables láser los que prevalecerán hoy aquí, no serán las armas. No todos los usos de la Fuerza son agresivos.

Anakin frunció el ceño, pero no pudo contradecir a su antiguo Maestro.

Kam se mordió el labio un momento.

—Está bien. No me gusta, pero no tenemos tiempo para seguir discutiendo. Ven, Tahiri, ayúdanos a Tionne y a mí a llevar a los estudiantes hasta los botes.

—Pero después me quedaré con Anakin —aseguró la chica.

—No —cortó Anakin.

—¡Sí! —contraatacó Tahiri—. Me he quedado en esta bola de barro mientras tú andabas por ahí luchando contra los yuuzhan vong. ¡Y eso tiene que cambiar! ¡Estoy harta!

—Eres demasiado joven —dijo Tionne.

—¡Anakin sólo tiene dos años más que yo! ¡Tenía quince en Sernpidal!

—Eso es verdad —reconoció Anakin—, y sólo conseguí matar a Chewbacca. Tahiri, por favor, vete con Kam.

Sus ojos se abrieron de sorprendida traición.

—¡No me quieres contigo! ¡Después de todo lo que…! ¡Crees que soy una niña, como ellos!

No, pensó Anakin, es que no quiero que tú también mueras.

—Vamos, Tahiri —dijo Tionne suavemente—. No hay tiempo que perder.

—Bien, muy bien —masculló la chica. Y salió de la sala sin dirigirle otra mirada a Anakin.

—Ha sido bastante duro convivir con ella sin tenerte aquí —dijo Kam, palmeando el hombro de Anakin. Éste asintió con la cabeza.

—Será mejor que empecemos a trabajar —dijo enfurruñado.

—Ten cuidado, Anakin. Y cuando tengas que irte, vete. Nosotros no necesitaremos mucho tiempo, es mucho más importante que sigas vivo.

—Morir no entra en mis planes —aseguró Anakin.

—Como la mayoría, pero la gente muere. Confía en la Fuerza, escucha a Ikrit. Que la Fuerza te acompañe.

CAPÍTULO 4

Te consumirá, Anakin —dijo solemne la voz áspera y familiar de Ikrit.

Anakin alzó la vista del intercomunicador en el que trabajaba. El anciano Jedi y él se encontraban en lo que fue un centro de mando cuando el Gran Templo era una base rebelde. Había desaparecido la mayor parte del equipo de aquellos tiempos pero quedaba algo, como los diversos sistemas de comunicaciones. Incluso un intercomunicador que transmitía por todo el templo y sus aledaños.

—¿Maestro?

—Tu rabia. Te has construido un recipiente para almacenarla y contenerla, pero llegará un día en que ese mismo crisol se funda, y entonces arderá y te consumirá… y a otros contigo. Seguramente, a muchos otros.

Anakin colocó el modificado chip de datos en su sitio y se puso en pie.

—Los yuuzhan vong hacen que me enfurezca, Maestro. Están destruyendo todo cuanto conozco, todo cuanto amo.

—No. Tú mismo te enfureces. La gente muere y tú te enfureces porque no puedes salvarlos.

—Habla de Chewbacca.

—Y de otros. Sus muertes están grabadas en ti.

—Sí, Chewbacca murió por mi culpa. Muchos han muerto por mi culpa.

—La muerte los reclama —contestó Ikrit—. No puedes sostener el agua en tus manos mucho tiempo. Gotea entre los dedos y termina yendo donde tiene que ir. A la tierra y al cielo. A los iones y después al espacio, donde nacen las estrellas.

La frustración contrajo los labios de Anakin.

—Muy poético, Maestro Ikrit, pero eso no es una respuesta. Mi abuelo era Darth Vader y mató a miles de millones de seres, pero fue consecuencia de vivir décadas en el Lado Oscuro. Yo sólo tengo dieciséis años, y mira lo que he hecho ya. Darth Vader se sentiría orgulloso de mí.

Ikrit clavó en él sus luminosos ojos azules.

—Hay que reconocerte el mérito por sentir esas muertes, por lamentarlas. Pero tú no mataste a toda esa gente, no les deseaste la muerte ni luego te vanagloriaste de ello.

—No —aceptó Anakin—, pero en Centralia deseé que todos los yuuzhan vong murieran, deseé matar hasta el último. Y si mi hermano no me hubiera detenido, quizá lo habría hecho. A menudo creo que debí hacerlo.

—Tu hermano no te detuvo.

—Usted no estuvo allí, Maestro Ikrit. Lo habría hecho.

—Sí estuve allí, Anakin. A todos los efectos, los importantes, estuve. Debes liberar tu rabia, Anakin. Cada paso que das excava un surco en el camino hacia el Lado Oscuro. Es un camino fácil de seguir y difícil de evitar.

Anakin se volvió hacia el control remoto del generador de energía y trasteó un poco en él.

—Esto podría funcionar —murmuró—. Ojalá tuviera tiempo de sacar el generador.

—Anakin —la voz del Maestro tenía un tono imperativo.

Anakin no alzó la mirada de su trabajo.

—¿Sabe, Maestro Ikrit? Todas las noches solía soñar que me convertía al Lado Oscuro, que me convertía en aquello en lo que se convirtió mi abuelo. Ahora me parece una tontería. La Fuerza no convierte a una persona en buena o mala. Es una herramienta, como un sable láser. No se preocupe por mí.

—Escúchame, joven Solo, nunca he dicho que la Fuerza te conduciría al mal —explicó Ikrit—. Te he advertido de que tus sentimientos podrían llevarte a él.

—Mientras no permitas que te controlen, los sentimientos también son herramientas —replicó Anakin.

—¿Y cómo sabes si tus sentimientos te están controlando? —preguntó Ikrit, dejando escapar una suave risita—. ¿Cuándo la rabia guía tu mano o cuándo la culpabilidad no te abandona?

Anakin suspiró.

—Con el debido respeto, Maestro Ikrit, no es momento para esta discusión. La Brigada de la Paz llegará en cualquier momento.

—Es el momento perfecto —dijo Ikrit—. Quizás el único.

—¿Qué quiere decir?

—Soy viejo, Anakin, he vivido varios siglos —Ikrit pestañeó muy lentamente y soltó un largo resoplido—. Vine aquí, a Yavin 4, para liberar los espíritus encarcelados de los niños massassi, o eso pensé en aquel momento. Ahora creo que había otra razón, una más importante.

—¿Maestro? ¿Qué razón es ésa?

—Era imposible que yo pudiera realizar la tarea que me trajo aquí, estaba más allá del poder de cualquier Jedi adulto. Tahiri y tú fuisteis los únicos que pudisteis realizarla.

—Con su ayuda y su consejo. Sin usted, nunca los hubiéramos liberado.

—Lo hubierais hecho conmigo o sin mí —ronroneó Ikrit, atusándose el pelaje—. Por eso digo que fui guiado hasta aquí por otra razón, adormecida durante siglos por otra causa.

—¿Qué razón?

—Para ver como de Tahiri y de ti nacía algo nuevo. Y para ofreceros la poca ayuda que pueda en alumbrar ese nacimiento.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Anakin. No sabría decir por qué, pero las palabras de Ikrit le llegaban muy adentro.

Ikrit caminó hasta la ventana.

—Ya están aquí —anunció.

Anakin acudió junto a él. Las naves de la Brigada de la Paz estaban aterrizando por todas partes.

—¡Aún no estoy preparado! —exclamó Anakin.

—Sí, lo estás —corrigió Ikrit.

—No tanto como me gustaría, diez minutos más me habrían ido de perlas. Podría haber activado las defensas automáticas del generador de energía.

—Dime lo que sí has hecho.

—Bueno, he conseguido levantar un escudo de energía, aunque sólo uno y sólo sobre el templo. Si lo bombardean un poco, lo abatirán —Anakin conectó el intercomunicador y débiles sonidos de conversaciones brotaron a su alrededor—. Con esto parecerá que aquí se oculta un puñado de hombres. Y esto… —se acercó a lo que antes fuera el panel de control de los sensores locales—. Puedo utilizar la vieja red de sensores para generar la ilusión de que se producen pequeños movimientos por todo el templo.

—Furtivos, como si correteáramos por todos lados… —añadió Ikrit.

—Exacto. Si se acercan a la fuente de los ruidos no verán nada, por supuesto, pero sus instrumentos les dirán que estamos diseminados por todo el recinto.

—Oh, sí verán algo, ya lo creo. Déjame eso a mí —aseguró Ikrit—. Ahora, en marcha.

* * *

El Gran Templo era un ziggurat de tres gigantescos niveles, con el viejo centro de mando situado en el segundo piso. La estructura antigua tenía cinco aperturas para salir al exterior, a la superficie pavimentada que formaba el tejado del nivel inferior. Anakin e Ikrit se acercaron al lado más cercano al campo de aterrizaje y se asomaron al exterior.

Más allá de la vaga distorsión del escudo de energía, Anakin divisó cinco naves posadas en el campo. De dos de ellas ya desembarcaban brigadistas armados.

—Espero que se traguen nuestros trucos, espero que se los crean —casi imploró Anakin—. Si empiezan a buscar a Kam, Tionne y los niños, podrían encontrarlos.

—Se los creerán —le aseguró Ikrit—. Creerán que los niños siguen aquí porque quieren creerlo y porque son débiles. No te preocupes, Anakin. Como he dicho antes, puede que no sea un guerrero, pero la Fuerza no es débil en mí.

—Lo siento, Maestro Ikrit —se disculpó Anakin—. No debería dudar de usted.

—Entonces, no lo hagas. Estudia tus sentimientos todos los días, contrólalos cuidadosamente. Los peores monstruos no se encuentran fuera de ti —el maestro cerró los ojos y canturreó débilmente para sí mismo. Anakin sintió que una oleada de Fuerza surgía de Ikrit y bañaba a los brigadistas situados bajo ellos, elevando su credulidad al límite.

Anakin levantó una unidad de comunicaciones a control remoto y empalmó los altavoces exteriores.

—Han entrado ilegalmente en los terrenos de la academia Jedi —dijo—. Por favor, márchense inmediatamente.

Ante el sonido de su voz amplificada, algunos brigadistas buscaron refugio inmediatamente. Un segundo después, retumbaron los altavoces exteriores de una de las naves.

—¡Eh, los que estáis dentro del Templo! —bramó una voz—. Soy el teniente Kot Mumo, de la Brigada de la Paz. Estamos autorizados a tomar el control de esta instalación.

—¿Autorizados por quién?

—Por la Alianza de los Doce.

—Nunca he oído hablar de ella —contestó Anakin—. Quienquiera que sea no tiene jurisdicción en este sistema.

—Ahora la tiene —replicó Mumo—. Nosotros somos sus enviados. Rendios y no sufriréis ningún daño.

—¿En serio? ¿Seguro que cuándo entreguéis los yuuzhan vong los niños que habéis venido a secuestrar no les causarán daño alguno?

Esta vez se produjo una pausa antes de que Mumo contestara.

—Es el precio de la paz —sentenció—. Lo lamento, pero así son las cosas. Si pensamos en lo que los yuuzhan vong pueden hacer en todos y cada uno de los mundos habitados de esta galaxia, un puñado de Jedi no es mucho sacrificio. Vosotros provocasteis este desastre… y debéis pagar el precio.

—¿Estáis culpando a los Jedi de la invasión yuuzhan vong? —preguntó Anakin incrédulo.

—Los Jedi han provocado esta guerra y quieren aprovecharse de ella para aumentar su propio poder. Hace mucho que conocemos vuestros planes de dominar esta galaxia. Esta vez, la táctica se ha vuelto en vuestra contra.

—Es el mayor montón de bosta bantha que he oído en toda mi vida —estalló Anakin—. Sois unos cobardes y unos traidores. ¿Nos queréis? Pues venid a por nosotros.

Disparó su láser a través de la estrecha ventana, y tuvo que agacharse cuando los brigadistas devolvieron el fuego que rebotó en la antigua piedra. Un escudo de partículas como el que había erigido no servía para detener las descargas energéticas. El espeso aire de la selva se llenó con el siseo y el silbido de los láseres, mientras se disparaba también contra otras partes del complejo.

—¿Por qué disparan contra la cima del templo? —se preguntó Anakin en voz alta.

—Fantasmas de niebla y locura —respondió Ikrit.

—¿No se darán cuenta de que nadie responde a sus disparos?

—Todavía no. Creen ver rayos de armas energéticas dirigidos hacia ellos.

—¿Cuánto tiempo podrá mantenerlos engañados?

—Mucho más si de vez en cuando reciben algún disparo real.

—Hecho —dijo Anakin, apoyándose contra el bastidor de la puerta. Apuntó cuidadosamente utilizando la Fuerza y arrancó un rifle láser de las manos de un hombre encapuchado. Siguió así durante veinte minutos aproximadamente, eligiendo sus tiros con cuidado. Cada segundo aligeraba un poco el peso que se había echado sobre los hombros; cada movimiento de su reloj alejaba más y más a Tahiri y los demás del peligro.

—Han encontrado el generador —susurró Ikrit—. Tu escudo caerá muy pronto.

—No importa, prácticamente hemos terminado —aceptó Anakin—. Aunque logren desconectarlo, tomarán muchas precauciones antes de entrar. Tenemos tiempo más que suficiente para ir al hangar y escapar con mi Ala-X. Después, sólo tendremos que eludir su pequeño bloqueo.

Había notado que tres de las cinco naves estaban aparcadas frente a las cerradas puertas del hangar. No le extrañaba, era una medida de precaución lógica, pero lo que ellos no sabían era que uno de los cañones de iones que protegían los hangares seguía operativo… y tenía una fuente de alimentación propia que le permitiría realizar uno o dos disparos.

Se asomó al exterior para lanzar un último disparo.

Una descarga láser pasó por encima de su hombro y cayó entre los brigadistas de la paz. Anakin miró sorprendido a su alrededor.

—¡Ese tiro procede de encima nuestro!

—Sí. ¿No lo has notado? ¿No sabías que vendría?

—¿Notar qué?

Y de repente, lo supo. Tahiri estaba allá arriba. Tahiri y dos más. Todos Jedi.

—¡Baba de hutt, lo que nos faltaba! —maldijo, antes de girarse hacia el Maestro Ikrit—. No cabremos todos en el Ala-X. Nos encontraremos en la gruta, ya pensaré algo por el camino.

Y se lanzó hacia el pasillo, con una pistola láser en una mano y el sable Jedi en la otra.

* * *

Los encontró en el refectorio: Tahiri, Valin Hora y Sannah. Habían levantado una barricada con mesas frente a la puerta exterior y disponían de dos pistolas láser. No quiso ni pensar de dónde los habrían sacado. Cuando Anakin entró en tromba, Tahiri lo encañonó con su arma.

—¿Qué estáis haciendo? —aulló Anakin.

—Ayudándote —respondió Tahiri con una sonrisa.

—¿Cómo habéis podido…?

—Kam creyó que íbamos en el bote de Tionne, y Tionne que íbamos en el de Kam. Fácil, si lo planeas un poco.

—Pero… ¡¿Valin?! ¡Valin sólo tiene once años!

—¡Doce! —replicó Valin muy serio—. Y puedo ayudar.

—Esto es una locura.

—No eres el más adecuado para hablar, Anakin —cortó Tahiri—. Tú te marchaste de Coruscant sin permiso, ¿no? ¿Qué quieres, encargarte de todo mientras nosotros huimos sin hacer nada? Pues no, amiguito.

—¿Ah, no? Pues mi plan era escapar en el Ala-X y ahora somos demasiados para eso. ¿Qué propone exactamente que hagamos la genial Tahiri?

—Oh —los ojos verdes de la chica se abrieron desmesuradamente—. No había pensado en eso.

—No, supongo que no.

El suelo vibró de repente como la caja de un laúd hapano.

—¿Qué es eso? —preguntó Sannah.

Respondió Valin, tras atisbar por la ventana.

—El escudo ha caído. Ahora están disparando contra las puertas. Y algunos ya suben las escaleras.

—Se nos acabó el tiempo —se lamentó Anakin—. Tendremos que pensar en cómo salir de aquí mientras huimos. Le dije a Ikrit que nos reuniríamos con él en la gruta.

—Pero… estaremos atrapados bajo tierra.

—No he tenido mucho tiempo para pulir el plan, Tahiri.

—¿Quieres decir que el plan va más allá de escondernos en una cueva?

—Por supuesto —Anakin resopló con fuerza—. Robaremos una nave de la Brigada de la Paz.

—¡Eh, no ha sido tan difícil, ¿verdad?! —sonrió Tahiri.

Llegaron frente al turboascensor al mismo tiempo que un grupo de brigadistas aparecía por el pasillo al que daban las escaleras exteriores.

—¡Eh, deteneos! —gritó uno de ellos.

Dos rayos láser impactaron contra las puertas del turboascensor mientras se cerraban. Anakin soltó un suspiro de alivio cuando éste empezó a descender. Un segundo después, cambió de opinión.

—Va a detenerse —anunció Anakin—. En el segundo nivel.

—Anula la orden.

—No puedo —reconoció, activando su sable láser con un siseo—. La puerta se mantendrá abierta unos segundos, si nos esperan fuera…

La puerta se abrió ante los cañones de seis armas láser. Anakin no pensó. Ya le había dado una palmada al botón de bajada cuando saltó en medio de sus enemigos, bloqueando los dos primeros disparos con su sable láser y devolviéndolos contra los brigadistas. Cortó un rifle por la mitad y giró sobre sí mismo. Alarmados, los atacantes se tiraron al suelo gritando, intentando disparar sin temor a ser heridos. Dos de ellos se abalanzaron contra Anakin armados con bastones aturdidores. Él saltó y giró, desarmando a uno con un tajo que le seccionó varios dedos y partiendo el otro bastón por la mitad. Sintió que otro golpe estaba a punto de caer sobre él, uno que no podría evitar.

Pero cuando aterrizó en el suelo se vio frente a otro sable láser y a su vibrante hoja azulada.

Tras ella, sonriendo abierta y ferozmente, estaba Tahiri. Había partido en dos la pica de energía que iba a empalarlo.

No dejó que el asombro lo desconcertase. El turboascensor, con Sannah y Valin a bordo, hacía mucho que había seguido descendiendo. Buscad al Maestro Ikrit, fue el mensaje que emitió para los jóvenes candidatos a Jedi confiando en que, aunque no pudieran entender las palabras, al menos captarían el sentido.

Entonces, cuadró los hombros y se enfrentó a los brigadistas de la paz que ya se reagrupaban cautelosamente a un par de metros de distancia.

—No tenéis la más mínima oportunidad —escupió Anakin—. He intentado no heriros gravemente, pero si nos disparáis una sola vez más… se acabó.

—No podrán contra todos nosotros —anunció una mujer situada en primera fila. Tenía un rostro castaño surcado de cicatrices y los ojos oscuros.

—Claro que podremos —aseguró Anakin.

—¿Contra todos? —sonrió ella con suficiencia. Por detrás llegaron sonidos provinentes de lo que sólo podrían ser refuerzos.

Anakin lanzó contra la mujer un empujón telequinético, que la envió volando contra sus compañeros, derribándolos a todos. Entonces, giró y propinó cuatro rápidos sablazos a las puertas del turboascensor, abriendo en ellas un agujero.

—Vamos —le dijo a Tahiri—. ¿No decías que estabas preparada para todo? Pues salta.

Tahiri asintió con la cabeza y saltó por el agujero sin la menor vacilación. Anakin la siguió con disparos láseres resplandeciendo sobre él.

Juntos, cayeron a través de la oscuridad.

CAPÍTULO 5

Anakin buscó a Tahiri con la Fuerza, y por un instante se topó con un muro tan resistente como la piedra del templo. Entonces, ella lo buscó a él y conectaron como si nunca se hubieran separado, con un contacto tan intenso que hasta lo asustó. Se unieron en una especie de danza acrobática, en la que Anakin utilizaba la Fuerza para frenar la caída de Tahiri y ella hacía lo propio con él, girando alrededor de un punto de apoyo común, como dos niños cogidos de la mano. Si uno se soltaba, el otro saldría disparado sin control…

Un viejo juego que habían inventado hacía tiempo.

Anakin sintió que algo caía con ellos, un par de granadas glop. Las devolvió hacia arriba con un impulso de la Fuerza, haciéndolas pasar por el agujero abierto en las puertas del turboascensor.

Los dos jóvenes Jedi se posaron suavemente sobre el techo del transporte.

—¡Uauh, ha sido genial! —exclamó Tahiri—. Hacía mucho tiempo que no hacíamos esto. Y la forma en que les has devuelto las granadas… ¡puro arte!

—Yo…

El ascensor se puso en movimiento repentinamente.

Anakin cortó con el sable láser los superconductores instalados en las paredes y que le suministraban energía. La cabina se detuvo en seco. Tahiri utilizó su propio sable para abrir una brecha en el techo del ascensor, retrocediendo alerta por si había brigadistas en su interior y les disparaban.

Pero no pasó nada.

—No capto a nadie dentro —informó Tahiri.

—No, lo envié al tercer nivel de los hangares bajo el templo. Valin y Sannah debieron salir allí, y alguien volvió a llamarlo… probablemente alguien de la planta baja. A juzgar por la duración de nuestra caída, debemos estar entre…

Se produjo una explosión seis metros por encima de ellos, y una de las puertas exteriores del turboascensor voló por los aires.

—Hay que salir de aquí —urgió Anakin—. ¡Sígueme!

Saltó al interior del ascensor. Cortó con el sable láser la pared de la cabina y el muro que había detrás, revelando un hangar subterráneo que no se había usado desde la batalla contra la primera Estrella de la Muerte.

—Bloquea sus disparos —ordenó Anakin a Tahiri.

Mientras llovían los láseres y Tahiri los desviaba, Anakin destrozó los frenos de seguridad magnéticos que mantenían el turboascensor inmovilizado.

—¡Desconecta el sable láser! ¡Ahora!

—Pero…

—¡Rápido!

Ella obedeció, aplastándose contra una de las paredes del ascensor, esquivando los disparos que se colaban a través del agujero del techo. Otra granada rebotó contra el suelo.

—Devuélvesela —gritó Anakin.

La granada desapareció por el agujero del techo.

—¿Por qué no lo has hecho tú? —preguntó Tahiri.

—Porque estoy sosteniendo mentalmente el turboascensor.

La granada estalló por encima de sus cabezas y Anakin dejó que la gravedad se encargase del ascensor.

Cayó como una piedra.

—Recuerda saltar un segundo antes de chocar contra el fondo —advirtió Anakin, mientras el ascensor atravesaba a toda velocidad los distintos niveles de los hangares y las cavernas bajo el templo massassi.

—Creo que alguien se saltó las clases de física —apuntó Tahiri.

—No. Atenta.

Y saltaron, impulsándose mediante la Fuerza a través del agujero del techo, ascendiendo por el pozo del turboascensor.

Bajo ellos, el ascensor chocó contra el fondo con un estruendo horripilante. Una vez más se ayudaron mutuamente a descender. El impacto había arrancado de cuajo las puertas del turboascensor y salieron sin problemas.

La Alianza Rebelde había convertido en hangares kilómetros y kilómetros cuadrados de cavernas, pero bajo ellos seguía habiendo otras cámaras más o menos intactas. Los turboascensores sólo llegaban hasta el nivel inferior de las cavernas remodeladas. Más allá sólo había escaleras, pasillos tortuosos y pasajes secretos.

—Primero nos buscarán aquí —dijo Anakin—. Creerán que nos ocultamos en el hangar del que corté un trozo de pared. Cuando no nos encuentren y sigan buscando más abajo… Bueno, espera un momento.

Activó el comunicador de muñeca.

—¿Fiver?

AFIRMATIVO, respondió el androide a través de la pequeña pantalla.

—Necesito que saques el Ala-X del hangar. Esquiva a quienquiera que te persiga hasta que vuelva a llamarte. ¿Entendido?

AFIRMATIVO.

—Buena suerte, Fiver —susurró Anakin.

* * *

Tras un largo descenso, Anakin se detuvo frente a una pared.

—¿Te acuerdas de esto?

—¿Está Dagobah lleno de barro? —respondió Tahiri, empujando una roca incrustada en la pared y haciéndola girar sobre sí misma.

Los dos atravesaron la abertura descubierta y cerraron la piedra tras ellos. Anakin avanzó palpando la piedra que los rodeaba y volvió con dos lámparas que dejaron allí mucho tiempo antes.

—El Maestro Ikrit ha estado aquí —susurró—. Con Valin y Sannah.

—Sí, puedo sentirlos.

—Es… mmm, agradable volver aquí —admitió Anakin—. ¿Dónde conseguiste tu sable láser?

—Anakin Solo, ¿te crees el único capaz de construir un sable láser?

—No he dicho eso. Es que no pensé que…

—Exacto, no pensaste. Y sigues sin pensar, así que déjalo correr antes de que vuelvas a meter la pata. Vamos, busquemos al Maestro Ikrit.

* * *

En caso de que hubieran olvidado el camino, el típico hedor a huevos podridos del azufre los habría guiado fácilmente hasta su destino. Ikrit, Valin y Sannah se encontraban sentados junto a una fuente termal subterránea, al lado de un rayo de luz que caía desde cien metros de altura, donde alguna fuerza natural o artificial había abierto una grieta en la piedra.

—Nunca había visto esto a la luz del día —murmuró Tahiri.

Cuando eran más jóvenes, solían ir hasta allí con Kam y Tionne para nadar en aquellas aguas cálidas y practicar con la Fuerza, para contemplar mentalmente las estrellas del exterior y el yo interior. Era un lugar que conocían todos los estudiantes, pero del que nunca hablaban con nadie.

—Me alegra que hayáis conseguido llegar —suspiró Ikrit.

—Sabías que lo haría —respondió Anakin.

—Sí. Aún así, me alegro.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Valin intentando parecer valiente, pero Anakin pudo captar su miedo.

—¿Ahora? Vosotros, chicos, esperaréis aquí, creo que esto es un refugio bastante seguro. Yo iré a la superficie y… —Tahiri le clavó un codo en las costillas. Se corrigió de inmediato—. Quiero decir, que Tahiri y yo iremos a la superficie mientras quede luz y podamos ver. Entonces, nos ocultaremos hasta que anochezca y robare… er, reclutaremos una de sus naves, una lo bastante grande para poder transportarnos a todos.

—Y lo bastante pequeña como para poderla traer hasta aquí —agregó Tahiri.

—Exacto. He visto un transporte ligero que puede cumplir ambas condiciones.

—¿Te acuerdas del camino? —preguntó Tahiri.

—¿Ya habíais hecho esto antes? —se interesó Ikrit—. ¿Habíais escalado esta gruta hasta la superficie?

—Um, sí —reconoció Anakin a regañadientes—. Cuando estábamos aburridos, pero sólo una vez.

—Creí que había conseguido teneros vigilados —comentó Ikrit—. Supongo que debo estar haciéndome viejo.

De algún modo el Maestro Jedi le parecía viejo a Anakin, más viejo que nunca. Hasta su voz parecía haber envejecido.

—¿Está enfermo, Maestro Ikrit?

—¿Enfermo? No, sólo triste.

—¿Por qué triste?

—Por nada, mi tristeza es inapropiada en estos momentos —Ikrit se atusó el pelaje—. Adelante, marchaos y conseguid vuestro objetivo, como siempre. Pero, recordad… —hizo una pausa y prosiguió con un tono de voz tan potente, tan enérgico, que Anakin se sintió de repente como si volviera a tener once años—. Recordad que sois mejores que la suma de vuestras partes, que los dos juntos podríais… —hizo una nueva pausa—. No. Ya he dicho bastante. Lo importante es que estáis juntos. Ahora, marchaos.

* * *

Alcanzaron la cima al anochecer y se refugiaron en una pequeña caverna bajo el borde del pozo. Era estrecha, imposible de descubrir a menos que flotaras justo frente a ella. Se sentaron hombro con hombro, respirando profundamente y frotándose los músculos para aliviar los calambres.

—Creíste que lo estropearía todo —dijo Tahiri de repente.

—¿A qué viene eso?

—No hemos podido hablar del tema hasta ahora.

—Bueno, pero habla en voz baja. Ponernos a discutir no es lo más inteligente precisamente.

—Si se acercan, los sentiremos en la Fuerza mucho antes de que nos oigan.

—A menos que les hayan acompañado algunos yuuzhan vong. No podemos captarlos con la Fuerza.

—¿En serio? ¿Eso es verdad?

—Sí.

—¿Y?

—¿Y qué?

Tahiri le dio un suave puñetazo en el hombro.

—Que pensabas que lo estropearía todo. Que nos atraparían por mi culpa.

—Nunca he dicho eso.

—No, claro que no. Nunca harías enfadar a la niña pequeña Tahiri.

—Tahiri, ahora actúas como una niña pequeña.

—Pues no lo soy. Actúo como alguien que ha sido completamente olvidada por su mejor amigo.

—Eso es ridículo.

—¿Lo es? Cuando te fuiste de la academia con Mara, ni siquiera te molestaste en despedirte de mí. Desde entonces no me has enviado ni un solo mensaje, ni siquiera has contactado conmigo mediante la Fuerza. Y hace un rato, cuando estábamos en plena danza durante la caída por el hueco del ascensor… no te gustó. ¡Casi tuve que sujetarme a mí misma!

—Fuiste tú la que se resistió —protestó Anakin—. Estábamos cayendo como piedras y te resististe.

—No fui yo, gundark estúpido, sino tú.

—Estás loca, tú… —pero toda la escena pasó repentinamente por su mente. Quizá si había sido él. Cuando Tahiri y él trabajaban juntos, a veces era difícil saber quién sentía qué.

—¿Lo ves? —dijo ella con voz gélida.

Anakin se calló un momento y, milagrosamente, Tahiri también.

—Te he echado mucho de menos —confesó Anakin por fin—. Nadie me conoce como tú…

—Exacto —insistió Tahiri—. Nadie te conoce como yo, y no quieres que nadie lo haga. Quieres guardar todos tus sentimientos dentro de ti, donde nadie pueda llegar hasta ellos. Chewbacca… la última vez que estuviste aquí, ni siquiera quisiste hablar de él. Ahora quieres hacer ver que todo eso queda en el pasado. Y lo que ocurrió en Centralia…

—Tienes razón, no quiero hablar de eso —reconoció Anakin—. Al menos, ahora.

Los hombros de Tahiri se agitaron levemente, y Anakin comprendió que estaba llorando.

—Vamos, Tahiri, vamos…

—¿Qué somos, Anakin? Hace un año, éramos los mejores amigos.

—Y seguimos siéndolo —le aseguró.

—Entonces, la forma de tratar al resto de tus amigos debe dar asco.

—Sí —admitió Anakin.

Le buscó la mano casi sin pensar, pero ella no respondió durante un segundo. Sus dedos se mantuvieron fríos e inmóviles entre los suyos, y él creyó que había cometido un error. Entonces, ella reaccionó y se arrebujó a su alrededor como un torbellino. Apoyó la cabeza sobre el hombro de Anakin sin dejar de llorar y el silencio reinó de nuevo, pero esta vez era un silencio más cómodo. No feliz, ni siquiera satisfecho, pero sí más cómodo.

Un rato después su respiración se hizo más regular, y Anakin comprendió que se había dormido. Estudió sus rasgos bajo la débil luz anaranjada que llegaba hasta ellos, tan familiares y en cierta forma tan distintos. Era como si, bajo el rostro de la chica que siempre había conocido, algo estuviera empujando hacia fuera, al igual que el calor interno de un planeta presiona a las montañas que se alzan sobre él. Algo que, por mucho que quieras, no puedes impedir.

Aquello lo impulsaba a quedarse a su lado y al mismo tiempo a querer huir, y tuvo la epifanía de ver que se sentía así desde hacía tiempo.

De niños habían sido buenos amigos. Pero ninguno de los dos era ya un niño, no exactamente.

Su brazo se durmió debido al peso de la chica, pero no se atrevió a moverse por temor a despertarla.

* * *

Anakin despertó a Tahiri una hora antes de que se pusiera el planeta naranja. El sol aún no había salido.

—Llegó la hora —dijo.

—De acuerdo, tengo calambres en todo el cuerpo —masculló Tahiri. Se movió hasta quedar agachada—. ¿Los demás siguen bien?

—No he oído ni sentido nada. ¿Estás preparada?

—Como un cohete, héroe.

Ascendieron cuidadosamente hasta emerger del pozo y se internaron en la selva. El olor picante de los arbustos pisoteados sugería una intensa búsqueda por la zona, pero en ese momento todo estaba tranquilo. Anakin y Tahiri llegaron sin incidentes a la zona de aterrizaje.

—Me gusta ésa —susurró Anakin, señalando un transporte ligero un poco separado del resto—. No creo que tenga problemas para pilotarla, y puede descender por el pozo.

—Tú eres el capitán, Capitán.

Anakin estudió la nave unos segundos más y terminó saliendo al claro. Un guardia situado a varios cientos de metros miró en su dirección, pero bastó una débil sugerencia de la Fuerza para convertir a Anakin y Tahiri en sombras y luz planetaria.

Encontraron otro guardia junto a la nave, sentado en la rampa de desembarco. En cuanto los vio, se puso rápidamente en pie.

—Te necesitan al otro lado del templo —dijo Anakin, imprimiendo a su mano un ligero movimiento rotatorio.

El hombre dudó un instante, rascándose la barbilla.

—Me necesitan al otro lado del templo —repitió—. Iré allí.

—Hasta luego —se despidió Anakin mientras el brigadista se alejaba a paso rápido.

—¡¿Que diablos…?! —la cara de un hombre joven apareció por una esquina de la nave. Parecía que acabara de despertarse.

Al ver a Anakin y a Tahiri, sus ojos se abrieron como platos y buscó su rifle láser. Se detuvo cuando oyó el siseo del sable de Anakin al conectarse y vio su resplandeciente punta púrpura a escasos centímetros de uno de sus ojos grises.

—Calma —dijo Anakin.

—Eh, siempre estoy calmado —exclamó el brigadista—. Preguntádselo a cualquiera. ¿Te importaría… er, apartar eso de mi cara?

—¿Tienes unas esposas por aquí?

—Quizás.

Anakin se encogió de hombros.

—Puedo cortarte los brazos y conseguir más o menos el mismo efecto…

—En aquel armario —dijo el otro rápidamente, apuntando con el dedo.

—Búscalas, Tahiri. ¿Cómo te llamas?

—Remis. Remis Vehn.

—¿Eres el piloto de esta nave?

—Eso dicen.

—¿Necesito saber algo antes de pilotarla?

Vehn hizo una mueca de dolor mientras Tahiri tiraba de sus brazos hacia atrás y le colocaba las esposas en las muñecas.

—No que recuerde ahora.

—Bien. No obstante, vendrás con nosotros. Si te acuerdas de algo, házmelo saber.

Anakin apagó su sable láser, se acercó a los controles y los estudió durante un minuto. No eran muy diferentes de los del Halcón Milenario, la nave de su padre.

Vehn se aclaró la garganta.

—Acabo de recordar que, antes de conectar los repulsores, tienes que entrar un código de seguridad.

—¿De verdad? ¿Qué pasaría si no lo hiciera?

—Que la cabina quedaría electrificada.

—Me alegra que lo hayas recordado —dijo Anakin secamente—. El código, por favor.

Vehn lo recitó mientras Anakin lo tecleaba. Entonces, el joven Jedi se giró hacia su cautivo.

—Permíteme que te explique algo. Me llamo Anakin Solo, y ésta es mi amiga Tahiri Veila. Somos Caballeros Jedi, parte de los que vinisteis a buscar para entregarnos a los yuuzhan vong. Si nos mientes, lo sabremos. Si intentas ocultarnos algo, lo descubriremos. El único factor que no controlamos es cuánto daño tendremos que hacerte para conseguir lo que queremos.

—Tenían razón —resopló Vehn—. Vosotros y vuestros altos ideales… ¡todo es una cortina de humo!

Anakin lo taladró con la mirada.

—La próxima vez que intentéis capturar niños para que los yuuzhan vong los sacrifiquen, estaré encantado de discutir contigo sobre «altos ideales». Hasta entonces, o hasta que tengas algo útil que decir, será mejor que mantengas cerrado ese cubo de basura que tienes por boca.

Anakin volvió a los controles.

—Sujétate, Tahiri. Hasta que consiga dominar los controles, puede que no lo pasemos muy bien. Y préstale atención a nuestro Vehn. Si se mueve lo más mínimo, acaba con él.

—Sí, señor, capitán Solo.

Anakin conectó los repulsores y la nave empezó a ascender lentamente. Antes de cerrar la rampa, oyó que alguien gritaba en el exterior.

—Llama al Maestro Ikrit —ordenó Anakin a Tahiri—. Utiliza la Fuerza para que sepa que vamos a recogerlo.

Y que nos va a ir muy justo, añadió para sí mismo.

CAPÍTULO 6

Talon Karrde juntó las manos bajo la perilla y estudió con sus pálidos ojos azules la pantalla de la cubierta de mando de la Karrde Salvaje.

—Bien, Shada —le dijo a la llamativa mujer situada a su derecha—, parece que nuestra misión para hacer de canguros se ha vuelto más… interesante de lo que podíamos suponer.

—Opino lo mismo —respondió Shada D’ukal—. Los sensores detectan al menos siete naves en órbita de Yavin 4 y otras seis en la superficie.

—Pero ninguna es yuuzhan vong.

—No. Son de muchos tipos distintos, pero apostaría doble contra sencillo a que pertenecen a la Brigada de la Paz.

—Apostar es de idiotas —sentenció Karrde—. Yo quiero saber. Y quiero saber qué están haciendo —dio unos golpecitos nerviosos con el dedo sobre el brazo de su asiento—. Sabía que debíamos haber venido antes, Skywalker tenía razón —suspiró y se inclinó hacia delante, estudiando los sensores de largo alcance.

—H’sishi, ¿están combatiendo en la superficie?

—Eso parece —maulló el togoriano.

—¿Solusar? —se preguntó Karrde—. Quizá. ¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar allí?

—Nos superan en número. Mucho —señaló Shada—. Antes de hacer nada, deberíamos llamar al resto de nuestras naves.

—Las llamaremos, sí, pero no podemos esperarlas. Ahí abajo luchan por sobrevivir, y seguramente lo hacen algunos de los que prometí a Skywalker que protegería. Es más, el que todavía haya naves en la superficie sugiere que no han terminado lo que han venido a hacer. Es decir, que todavía no tienen a los niños Jedi. Será mucho más complicado rescatarlos si esperamos a que los tengan a bordo de sus naves, en pleno espacio.

—De acuerdo —aceptó Shada—. Pero si nos barren del cielo, será más complicado todavía.

—Shada, ¿cuándo aprenderás a confiar en mis instintos? —rió abiertamente Karrde—. ¿Cuándo he hecho que te maten?

—En eso tienes razón, supongo.

Karrde apuntó hacia Yavin 4, que en aquel momento era un disco oscuro silueteado contra el perfil anaranjado del planeta en tomo al cual orbitaba.

—Quiero ir allí. Ahora. Dankin, mantén el dispositivo de enmascaramiento a plena potencia… pero avísame en cuanto nos detecten.

—Por supuesto, señor.

Ese momento llegó una hora después, cuando ya casi se encontraban sobre la más cercana de las naves orbitales.

—Nos envían un mensaje, señor —anunció Dankin—. Y preparan sus armas.

—Abre un canal.

Unos segundos después, un humano canoso de marcados rasgos apareció en la holopantalla de comunicaciones.

—Transporte, identifíquese —ordenó mascullando las palabras, incluso las sílabas.

—Me llamo Talon Karrde, señor. Quizá haya oído hablar de mí.

—Sí, he oído hablar de usted, capitán Karrde —los ojos del hombre se entrecerraron cautelosos—. Es una grosería acercarse furtivamente a alguien como ha hecho usted. Una grosería peligrosa.

—También es una grosería preguntar por un nombre y no ofrecer otro a cambio —contraatacó Karrde.

Una expresión de fastidio cruzó el rostro del hombre.

—No me ponga a prueba, capitán Karrde. Puede llamarme capitán Imsatad. ¿Qué quiere?

Karrde le ofreció al hombre una sonrisa.

—Curiosamente, iba a hacerle la misma pregunta.

—No le sigo —reconoció Imsatad.

—Parece tener alguna clase de problemas. Le estoy ofreciendo mi ayuda.

—No necesitamos ayuda, se lo aseguro. Y siendo franco, capitán Karrde, no le creo. Si no recuerdo mal, usted fue acusado de contrabandista, pirata y traidor al Imperio.

—Entonces, quizá también recuerde lo que les pasó a todos aquellos que me faltaron al respeto —replicó fríamente Karrde—. Pero ya que estamos siendo francos, que es lo mejor, ya que parece faltarle la educación necesaria para un discurso más civilizado, le diré que estoy aquí por la misma razón que usted… Conseguir la recompensa ofrecida por los jóvenes Jedi que viven ahí abajo.

—No sé de qué está hablando.

—Es usted un mentiroso, capitán, y además muy malo —Karrde se inclinó hacia la pantalla, con los ojos brillando peligrosamente—. No veo razón para continuar con este juego.

—Confío en que haya notado que los superamos en número.

—Y yo confío en que haya notado que pude llegar a su lado de una forma… digamos, sorpresiva. ¿Realmente cree que sólo he traído una nave?

Imsatad lo contempló fijamente un segundo y cortó la señal. Karrde esperó pacientemente hasta que, momentos después, volvió la imagen.

—Esto no es asunto suyo —escupió el hombre.

—Los beneficios siempre son asunto mío.

—Aquí no hay beneficios. Y de ser así, habría llegado demasiado tarde.

—Oh, no creo. ¿Por qué siguen sus naves en la superficie? ¿Por qué mis sensores muestran lo que parece ser una prolongada actividad de búsqueda? Usted ha permitido que su presa se le escapé de entre los dedos, capitán —Karrde sonrió y se inclinó en su silla—. Considere mi oferta de ayuda, y le pediré muy poca cosa a cambio. Si rechaza mi amabilidad podría llegar a convertirme en una verdadera molestia para usted.

—Eso parece una amenaza.

—Tómeselo como quiera —Karrde mostró las manos impaciente—. ¿Seguimos discutiendo o no?

—Dice que pedirá muy poca cosa. ¿Qué, exactamente?

—Unas cuantas palabras amable en los oídos de los yuuzhan vong. Una presentación. ¿Sabe, capitán?, hace algunos años que abandoné mi profesión preferida pero éstos son tiempos interesantes, exactamente los tiempos en los que puede prosperar la gente como yo, usted ya me entiende. Y me gustaría abandonar mi retiro.

—Siga.

Karrde acarició su bigote pensativamente.

—Los yuuzhan vong han prometido que si les entregamos a los Jedi, aceptarán una tregua. Y una vez queden establecidas las fronteras, me gustaría poder negociar un permiso de paso a través del espacio yuuzhan vong.

—¿Por qué deberían permitir que un contrabandista usase su espacio?

—Puede que necesiten ciertas cosas que yo podría conseguirles. Si no aceptan comerciar, no importa; centraré todas mis actividades en los restos esparcidos de la Nueva República. Y, a veces, esos restos estarán separados por sistemas ocupados por los yuuzhan vong. El coste de rodearlos será prohibitivo, francamente.

Imsatad asintió con la cabeza, y un atisbo de aversión cruzó su rostro.

—Ya veo. Sabe que no puedo prometerle nada de eso.

—Sólo le pido que me ayude. Y eso sí puede prometérmelo.

—Sí, puedo —reconoció Imsatad—. ¿Qué me ofrece a cambio, exactamente?

—Para empezar, mejores sensores que los suyos; un conocimiento detallado de Yavin 4, algo de lo que no dispone; una tripulación que es muy, muy buena encontrando cosas; ciertas defensas especiales contra los Jedi… y los medios necesarios para encontrarlos.

—Yo estaba con Thrawn en Wayland —la voz de Imsatad bajó varios tonos—. ¿Usted todavía…?

—Ah. Entonces, sabe a qué me estoy refiriendo.

—Sé que lo traicionó.

—Qué aburrido —Karrde hizo rodar los ojos—. Está bien, capitán, si usted no desea mis servicios, habrá otros que los quieran.

—¡Espere! —Imsatad se mordió el labio un segundo—. Necesito consultar con mis oficiales.

—Tómese su tiempo —aceptó Karrde—, pero no me aburra.

Y cortó la transmisión.

CAPÍTULO 7

Cuidado con mi nave, baba de hutt! —exclamó Remis Vehn, mientras el costado del transporte raspaba la pared del pozo.

—Los mandos son muy poco sensibles —se quejó Anakin.

—No, es que estás volando como un twi’leko atiborrado de especia —replicó Vehn.

—Tranquilo —amenazó Tahiri—, o también te inmovilizaremos la boca.

Vehn protestó de nuevo mientras volvían a arrancar pedazos de piedra de las paredes del pozo. Aquello era más difícil de lo que Anakin había pensado.

Poco después, se posaron en el agua humeante de la piscina subterránea. Anakin desplegó la rampa de desembarco y, un instante después, saltaban a bordo Ikrit y los dos niños Jedi.

—Sujetaos todos —advirtió Anakin.

Conectó los repulsores y empezaron a recorrer el camino a la inversa. Un momento después, toda la nave se estremecía y sus oídos captaron el chirrido del metal.

—¡La rampa de desembarco, cerebro de vac! —aulló Vehn—. ¡No has retirado la rampa!

Anakin accionó el interruptor adecuado, pero sólo obtuvo un ruido rechinante.

—Genial —murmuró.

—Anakin, creo que tenemos un problema —comentó Tahiri.

—Lo conseguiremos, incluso con la rampa desplegada. Ya lo arreglaremos después.

—No me refería a eso —y señaló más allá de la cabina del piloto.

Algo oscuro eclipsaba la luz del sol.

—Engendro de sith. Han colocado una de sus fragatas sobre el agujero.

—Sigue —susurró el Maestro Ikrit.

—Pero…

—Sigue —el diminuto Maestro se agachó con los ojos cerrados. Su voz apenas era un sereno ronroneo. Anakin sintió una poderosa oleada de la Fuerza.

—Maestro, deberías atarte.

—No hay tiempo.

—Como quieras —y aceleró.

Ascendieron directos hacia el vientre de su enemigo, arañando la roca, levantando chispas y sacudiéndose enloquecidamente.

—Está moviéndolo —exclamó Tahiri incrédula—. El Maestro Ikrit está moviendo la fragata.

Cuando emergieron al exterior, en lugar de estar situada directamente encima del agujero, la fragata se encontraba a unos ochenta metros sobre el nivel del suelo. Sus impulsores funcionaban a toda potencia, intentando descender, pero la nave no se movía.

Anakin escrutó a su alrededor. Las otras naves y los brigadistas a pie se habían diseminado por todos lados excepto uno, así que enfiló hacia el agujero del cerco mientras los golpeaba una descarga brutal de láseres.

—¡Mi nave! —aulló Vehn, con la cubierta agitándose salvajemente.

Sin pestañear, Anakin los lanzó a través de la tormenta, al tiempo que dos naves más convergían sobre ellos cerrando la trampa.

—Ayudad al Maestro Ikrit —pidió Anakin a los candidatos a Jedi—. Empujad a la fragata lejos de nosotros.

—El Maestro Ikrit no está —dijo Valin—. Ha saltado por la compuerta.

—¿Que ha hecho qué?

—¡Allí! —gritó Tahiri, señalando delante de ellos.

Ikrit caminaba hacia las naves que los bloqueaban, una corbeta y una fragata ligera. A medida que se acercaba, ellas parecían apartarse de su camino como empujadas por dos manos gigantescas.

—No puedo creerlo —exclamó Anakin.

No obstante lanzó la nave hacia delante, hacia el hueco que el Maestro Jedi abría para ellos. Las explosiones y los láseres chirriaban y siseaban en el aire, pero todos los que podían impactar en Ikrit o en la nave, se desviaban, a veces fallando sólo por centímetros. El pequeño Jedi seguía avanzando tranquilamente entre ellos.

Cuando pasaron por encima de Ikrit pudieron considerarse prácticamente libres.

—No aguantará mucho más —dijo Anakin—. Tahiri, usa la Fuerza para subirlo a bordo mientras nos alejamos.

—Hecho —respondió ella, pero su confianza sonaba a falso. Anakin notó un ligero temblor en su voz.

Fue entonces cuando se coló el primer láser a través de la red protectora y alcanzó al Maestro Ikrit. Anakin lo sintió en la Fuerza, un fogonazo de claridad. Ningún dolor, ningún miedo, ningún remordimiento, sólo… comprensión.

Dos disparos más impactaron contra Ikrit en rápida sucesión, antes de que el fuego se concentrara de nuevo contra la nave. Con un sollozo de angustia, Anakin hizo pasar la nave a través del agujero y aceleró. En ese momento, Tahiri saltó por la compuerta abierta empuñando su sable láser y corrió hacia el caído Maestro Jedi lanzando un gruñido inarticulado.

—¡No! —aulló Anakin.

Conectó los cañones delanteros —los únicos que podía controlar directamente—, y abrió fuego contra las naves que intentaban situarse entre Tahiri y él, pero ellas devolvieron el fuego. Vislumbró a la chica con el cuerpo de Ikrit en los brazos volviendo hacia la fragata. Absurdamente, sus ojos se vieron atraídos por sus pies descalzos, manchas blancas contra la oscura tierra.

El transporte basculó con violencia bajo una descarga enemiga, y todas las luces de la nave se apagaron. Maldiciendo, Anakin intentó canalizar la energía y las luces gimieron volviendo a encenderse… pero los escudos habían desaparecido.

—¡Valin, Sannah, que cualquiera de los dos vaya a la torreta láser! —gritó—. ¡Moveos!

Hizo lo único que podía. Unos segundos más y arderían como una antorcha. Si quería tener la menor oportunidad de recuperar a Tahiri, necesitaba un plan.

Maniobró la nave para que girase sobre sí misma y disparó los motores, saltando sobre las otras naves, ametrallándolas a su paso. Estaba absorto, con sus sentidos extendidos al límite en la Fuerza, esquivando láseres antes de que fueran disparados, captando los puntos débiles de sus enemigos para apuntar sus propias armas, rodando y girando sobre ellos.

Las naves brigadistas convergieron hacia él. Luchó por tomar altitud, consciente de que cada segundo que pasaba Tahiri se alejaba más y más de él. Todavía podía sentirla. Todavía estaba viva.

El Maestro Ikrit no. Anakin sintió que la vida había abandonado el cuerpo del anciano Jedi, pasando a través de él como un viento dulce.

Estoy orgulloso de ti, Anakin, parecía decir. Recuerda: juntos sois más fuertes que la suma de vuestras partes. Os quiero. Adiós.

Con los dientes rechinando a causa de otro impacto, Anakin intentó contener las lágrimas. Llora después, Anakin, pensó, ahora necesitas los ojos para ver.

Uno de los motores falló. No podía ganar, ni ahora ni aquí. Con una maldición a punto de transformarse en sollozo, giró, se deslizó entre dos naves que chocaron un instante después y ascendió hacia la atmósfera superior.

Bajo él, la presencia de Tahiri fue apagándose.

Como Chewie. Exactamente como Chewie.

Hizo que la nave diera media vuelta y la apuntó hacia el enemigo más cercano, una corbeta. Aceleró al máximo.

—¿Qué diablos…? —se asombró Vehn—. ¡Vas a matarnos a todos!

Anakin disparó sus cañones, pero la otra nave resistió la descarga. Se desvió ligeramente, y rebotó sobre la corbeta igual que una piedra plana rebota sobre la superficie de un lago. La colisión los sacudió con un terrible rechinar de metal. El impacto lanzó la corbeta hacia abajo, no mucho, pero lo bastante como para hacerle enterrar la proa en medio del Gran Templo. Sus motores florecieron en una orquídea de llamas.

Un instante después, cuando Sannah se instaló en la torreta, sus turboláseres empezaron a escupir fuego. Anakin hizo que la nave ascendiera, luchando por poner distancia entre el planeta y ellos, aunque cada metro ganado significara otra punzada de dolor en su corazón.

—Volveré, Tahiri —masculló entre dientes—. Te juro que volveré.

* * *

Kam Solusar boqueó y tuvo que apoyarse contra la húmeda pared de piedra de la cueva. Cerca de él, Tionne ahogó un lamento de angustia. Algunos niños, los más sensibles, empezaron a llorar aunque ni siquiera estaban seguros del motivo.

Tanteó a través de la oscuridad hasta que encontró a Tionne y la abrazó. Podía saborear la sal en sus mejillas, sentir el dolor que la desgarraba.

Tionne sentía las cosas de forma muy profunda, muy intensa. No temía el dolor que pudiera causarle aquella actitud; era una de las cosas que le encantaba de ella. Mientras él se ponía en guardia contra el universo, ella lo reunía todo y se lo devolvía como algo mejor. Su herida sanaría, y de ella surgiría una canción. Otros podían pensar que ella era débil, sólo porque sus poderes en la Fuerza no eran tan grandes. ¡Cuánto se equivocaban!

Kam la conocía mejor y sabía que, en el fondo, era más fuerte que él.

—El Maestro Ikrit… —susurró ella.

—Lo sé —contestó Kam, acariciándole el plateado pelo—. Y él siempre lo supo.

Permanecieron en silencio unos preciosos segundos, dándose fuerza y consuelo mutuos. Tionne fue la que se movió primero.

—Los niños nos necesitan —dijo suavemente—. Ahora somos todo lo que les queda.

—No —susurró Kam tras ella—. Anakin sigue ahí fuera.

CAPÍTULO 8

Talon Karrde era un rehén, pero se suponía que no debía saberlo. Probablemente, Imsatad se creía muy inteligente por haber convencido a Karrde de que se uniera a la patrulla de búsqueda y mucho más por asegurarse que dicha patrulla estuviera compuesta por veinte de sus hombres y sólo cuatro de los de Karrde.

Y Karrde estaba bastante satisfecho dejando que Imsatad se creyera tan inteligente.

—Ya hemos buscado aquí —protestó con su vocecita chillona Maber Yeff, el líder de los brigadistas de la paz que formaban parte del equipo, moviendo la mano para abarcar una larga hilera de ruinas semiocultas por la vegetación.

—Estoy seguro, pero no con vornskrs —replicó Karrde.

El pálido rostro de Yeff, con su nariz hendida, se volvió dubitativamente hacia las bestias de largas patas que correteaban delante del grupo dando amplias zancadas.

—¿Cómo sabe que no huelen simplemente ratas womp o algo así? —preguntó.

—Si pudieran hacerlo, serían todavía más valiosas —reconoció Karrde—. Dado que no hay ratas womp en Yavin 4, tendrían que tener un olfato hiperespacial para detectarlas de aquí a Tatooine.

—Ya sabe lo que quiero decir.

—Los vornskrs sienten la Fuerza, y sobre todo a las criaturas que usan la Fuerza. Están particularmente preparados para cazar Jedi.

—¿Ah, sí? ¿Y dónde podríamos conseguir algunos? Nos serían muy útiles en nuestro tipo de trabajo.

—Lo siento, pero los míos son los únicos vornskrs domados que existen. Y créame, no querría encontrarse cara a cara con uno salvaje.

—De momento. Tenemos muchos de esos Jedi que cazar, y ellos cuentan con todas las ventajas que les proporciona su hechicería. Si esas cosas hacen lo que dice…

—Observe —dijo Karrde.

Las bestias habían alzado las orejas y jadeaban ávidamente. Se lanzaron a través de una entrada semioculta.

—Pero si ya hemos mirado ahí… —repitió Yeff.

—¿Cuántos Jedi cree que se ocultan aquí? Según mis informaciones, al menos dos adultos y unos treinta niños. ¿De verdad cree que los vería si ellos no desearan ser vistos? ¿O que los recordaría más de un segundo en caso de verlos?

—¿De verdad pueden hacer eso?

—De verdad pueden hacer eso.

—Es lo que dijo el capitán Imsatad. Y también dijo que usted tiene forma de solucionar eso.

—La tengo —Karrde sonrió levemente—. Cierta criatura del mismo planeta que los vornskrs proyecta una burbuja que repele la Fuerza.

—¿Es lo que lleva su preciosidad en esa jaula cubierta?

Por el rabillo del ojo, Karrde vio arrugarse peligrosamente el ceño de Shada, pero la mujer siguió jugando su papel.

—Exactamente. Mi dulce Sleena es tan delicada como ellas. Comprende sus necesidades.

—Sí —Yeff dirigió a «Sleena» una mirada de soslayo—. ¿Puedo ver esa criatura?

—La luz del sol les hace daño y se agitan con facilidad. Si lo desea, se la mostraré después de la caza. De momento, les sugiero a sus hombres y a usted que preparen las armas. Los niños no opondrán mucha resistencia, pero los adultos serán adversarios formidables… incluso sin sus poderes Jedi.

Siguieron a los vornskrs entre las ruinas, a través de galerías semiderruidas, impregnadas con el olor a especia de las hojas aplastadas y el agusanado hedor a madera podrida. Al principio, la escasa luz fue suficiente, los rayos se colaban por los huecos de la pared y el techo, difuminados por la niebla, las hojas y el musgo. Pero, a medida que seguían a los vornskrs, la oscuridad se hizo cada vez mayor, hasta que llegaron al principio de una escalera que caía casi verticalmente hasta los mismísimos cimientos rocosos del lugar.

Karrde desenfundó la pistola láser y miró a Shada asintiendo con la cabeza. Casi todos los demás ya empuñaban sus armas.

—Después de usted —sugirió Karrde.

—Son sus bestias —respondió Yeff—. Usted primero.

—Como quiera.

El túnel los condujo a través de eras de piedra, talladas aquí y allá con imágenes alienígenas e indescifrable escritura. Llegó un momento en que desembocaron en una enorme caverna. Los vornskrs gruñeron y babearon a la oscuridad.

—Sentaos —ordenó Karrde con el pelo de la nuca erizado. ¿Había vislumbrado un movimiento, parte de una cara, o simplemente se engañaba a sí mismo? Su vida dependía de la respuesta.

Volvió a fijarse en los vornskrs y en la forma que movían los ojos, como si siguieran el caminar de alguien muy cercano.

—¿Dónde están? No veo nada —protestó Yeff moviendo la linterna a un lado y a otro.

—No, yo tampoco —reconoció Karrde.

Alzó la pistola y disparó contra el brigadista de la paz.

Consiguió aturdir a otro antes de que los demás devolvieran el fuego, pero para entonces ya se zambullía entre las rocas. Los integrantes de su equipo, Halm y Ferson, alertados por su señal, habían hecho lo mismo. Shada, en cambio, era un borrón giroscópico en medio de sus enemigos. Lástima que Yeff ya estuviera aturdido; si no, estaría aprendiendo una nueva acepción de la palabra «preciosidad».

Cuando le permitieron llevar únicamente a tres miembros de su tripulación, no sabían lo buena que era Shada en el combate cuerpo a cuerpo. Ahora ya era demasiado tarde. El aire se espesó con disparos de energía, y la cueva se llenó de luces estroboscópicas.

Según su cuenta, ahora eran cuatro contra quince.

Oyó un grito de Halm, y lamentó que sus fuerzas se hubieran reducido a tres. Empuño su otra pistola láser y saltó buscando una nueva cobertura mientras disparaba con ambas a la vez.

—¡Vamos, vamos! —gritó—. ¡Sé que estáis aquí! ¡Acordaos de la boda de Luke y Mara!

Un láser le chamuscó el brazo y tropezó en el suelo irregular. Estoy haciéndome demasiado viejo para esto, pensó, rodando sobre su espalda. Sin cobertura apenas duraría unos segundos, quizá lo suficiente como para disparar un par de veces pero poco más. Shada acabaría matándolos a todos, pero eso dejaría a la galaxia sin Talon Karrde, lo cual le parecía una terrible tragedia.

Levantó las armas y giró sobre la punta de los pies. Los cañones vomitaron energía letal.

Y, de repente, una vara de energía resplandeciente apareció sobre él, trazando complejos jeroglíficos en el aire. Los láseres destinados a terminar con la gloriosa carrera de Talon Karrde se diseminaron por la caverna.

Karrde parpadeó mirando hacia arriba, hacia el hombre que se erguía de pie tras él.

—Me alegro de verte, Solusar. ¿Por qué has tardado tanto?

Sin esperar respuesta, abrió fuego contra los brigadistas. Solusar lo cubría desviando el fuego que lanzaban contra ellos gracias a esa fantasmagórica seguridad Jedi.

Otro sable láser brilló en la cueva. Debía de ser Tionne.

El grupo de Karrde estaba formado ahora por cinco miembros; el otro sólo contaba con diez. Cuando los brigadistas quedaron reducidos a tres, huyeron por el pasaje.

—No podemos permitir que escapen —sentenció Karrde.

—No escaparán —prometió la oscura figura a su lado. Y desapareció.

Y en alguna parte tras él, en la misma caverna, Karrde oyó las voces de los niños.

* * *

Kam Solusar volvió unos segundos después. Bajo la tenue luz de una lámpara, Karrde pudo vislumbrar su rostro severo y su frente cada vez más despejada. El Jedi llegó junto a él y lo miró un instante.

—Tienes suerte de que no te partiera por la mitad —dijo—. ¿A quién se le ocurre traer a esos hombres hasta aquí abajo, donde se encuentran los niños? Y además, usando vornskrs. ¿Y si hubieran atacado a mis estudiantes?

—Mis mascotas están muy bien entrenadas, sólo atacan si se lo ordeno —respondió Karrde, agitando la cabeza—. Mira, Solusar, tenía que encontrarte y no podía hacerlo sin la interferencia de esos idiotas. Y cuando te encontré, tenía que librarme de ellos. Hasta creyeron que también había traído un ysalamiri y que tus poderes Jedi quedarían bloqueados.

—Pero no trajiste ninguno.

—La jaula está vacía.

—Así que los atacaste sin estar seguro de que estuviéramos aquí.

—Conozco a mis mascotas. Estaba seguro de que os encontrabais aquí abajo y no quería coartarte trayendo un ysalamiri.

—Corriste mucho riesgo.

—Le dije a Luke Skywalker que rescataría a sus alumnos de Yavin 4. Si por cumplir con mi palabra corro algunos riesgos, los considero aceptables.

—Entiendo —asintió Solusar con impaciencia—. Pero, ¿cómo sé que dices la verdad? Te conozco, sí, y siempre has estado en el bando correcto. Pero muchos se están uniendo a la Brigada de la Paz… y no sería la primera vez que cambias de chaqueta, Karrde.

—Como tú. ¿Nunca has querido dejar atrás tu pasado?

Los ojos de Solusar se entrecerraron, antes de asentir una sola vez con la cabeza.

—Confiaré en ti. ¿Y ahora qué?

—Ahora sugiero que salgamos de aquí, antes de que envíen refuerzos.

* * *

Desgraciadamente, el capitán Imsatad no había infravalorado tanto a Karrde como él había supuesto. Cuando llegaron a la superficie, la selva hervía de brigadistas.

—Perfecto —susurró Kam Solusar, agachándose para esquivar un disparo láser que abrió un agujero del tamaño de un puño en una roca cercana—. Al menos, antes estábamos ocultos.

—Solusar, hieres mis sentimientos —Karrde le echó una mirada casual a su crono—. ¿No tienes fe en mí?

—La fe es creencia ciega, incuestionable. ¿Qué tienes pensado?

—De ser tú, yo me taparía las orejas —alzó la voz—. Tionne, niños, tapaos los oídos.

—¿Qué…? —empezó Solusar, pero su frase quedó ahogada por lo que bien podría haber sido una palmada dada por manos del tamaño de Estrellas de la Muerte.

Karrde sonrió con feroz satisfacción mientras los turboláseres hacían arder la selva circundante. Era estupendo tener una tripulación en la que se podía confiar. Salió de la roca tras la que se parapetaba y trotó hacia el lugar de aterrizaje de la Karrde Salvaje, apuntando cuidadosamente hacia los pocos brigadistas de la paz que todavía le prestaban atención. Cuando bajó la rampa, Kam Solusar y Tionne llevaron a los niños a bordo, mientras Karrde y su tripulación disparaban para cubrirlos. En pocos segundos estuvieron a salvo dentro de la nave.

Karrde fue el último en embarcar y, en el momento de pisar la cubierta, el modificado transporte corelliano hizo una pirueta elevándose hacia los cielos. A través de la escotilla, Karrde vio que varias naves enemigas despegaban en su persecución.

Sabía desde el principio que la huida sería difícil, pero casi no podía creerse que lo hubieran conseguido.

Claro que nunca lo reconocería en voz alta.

Cuando llegó al puente de mando, el cielo ya era de un azul oscuro y se ennegrecía más y más a cada segundo.

—Bien, muchachos, ¿cuál es la situación? —preguntó Karrde en cuanto tomó asiento en la silla del capitán.

H’sishi le lanzó una mirada preocupada desde su puesto de control de sensores.

—Hemos provocado daños a los perros guardianes que están en órbita, pero siguen volando. Ahora habrá que enfrentarse también con las naves de superficie.

—Bien, lo haremos.

—Sí, señor.

La nave se estremeció y los amortiguadores inerciales gimieron.

—¡Opur, asegúrate de que pongan los niños a resguardo! —gritó Karrde a uno de sus hombres de seguridad—. No quiero que corra peligro ni un solo pelo de las cabezas de esos pequeños Jedi.

—Sí, señor —replicó Opur, dándose prisa.

—Nos tienen rodeados, ¿verdad? —preguntó Karrde estudiando las pantallas.

—A menos que podamos saltar al hiperespacio.

—¿Con Yavin ahí? —cuestionó Karrde—. No, hoy no. Creo que es preferible abrir un agujero en la jaula y escapar por él —señaló un punto luminoso de la consola—. Por ahí.

—Ahí tienen su nave mejor armada —observó Shada.

—Si te ataca una manada de vornskrs, procura darle un puntapié en los dientes al más grande y fiero. Así conseguirás atraer su atención.

—Creo que ya atraemos suficiente atención.

—Nunca se tiene demasiado vino bueno, mujeres bonitas o atención —dijo Karrde—. Adelante, a toda potencia.

—No conseguiremos anular sus escudos antes de llegar hasta ellos —protestó Shada.

—No, no lo conseguiremos. Pero veremos quién pestañea primero —reflexionó unos instantes—. Déjame los mandos.

—¿No dijiste que apostar era de tontos? —preguntó Shada, mientras la fragata enemiga crecía cada vez más en las pantallas.

—Sí, lo dije —aceptó Karrde—. Pero no estoy apostando. Cuando dé la orden, lanzad los torpedos de protones. No conectéis las cargas, sólo lanzadlos.

—Como ordene, señor —respondió el artillero con voz confusa.

—Intentan atraparnos en un rayo tractor —advirtió Shada.

—Deja que lo consigan.

—¿Qué?

—Baja los escudos.

Esta vez, los amortiguadores no consiguieron absorber el impacto. La cubierta tembló bajo sus pies mientras el rayo los atrapaba, frenándolos casi en seco.

—Lanzad los torpedos. Ahora —ordenó Karrde.

—Torpedos lanzados —anunció Shada—. El rayo tractor los ha atrapado.

—Bien. Ármalos y vuelve a levantar los escudos.

—Señor, han empezado a disparar contra los torpedos.

—¿Han desconectado el rayo tractor?

—No, señor.

—Entonces, detona los torpedos.

Y volvió a conectar los impulsores mientras las pantallas se quedaban en blanco.

CAPÍTULO 9

Las copas de los árboles se quebraron ante la embestida de la nave, mientras Anakin luchaba contra la gravedad. Las quejas de Vehn habían disminuido hasta convertirse en un gemido continuo. Valin, atrapado en el asiento del copiloto, parecía muy enfermo y Sannah seguía disparando furiosamente el turboláser, aunque Anakin podía captar la frustración y la rabia que emanaban de ella. Tahiri también había sido su amiga.

Seguía siendo su amiga, porque Tahiri aún vivía. Anakin podía sentirla como sentía su propia piel.

El transporte abrió un sendero humeante entre los árboles a lo largo de todo un kilómetro, antes de que Anakin divisara lo que le pareció un claro. Descendió bruscamente, forzando los amortiguadores inerciales más allá de sus parámetros, embistiendo un muro de lianas y ramas secundarias, denso pero no impenetrable. Si se topaba con un árbol realmente grande…

Intentó no pensar en ello. Disparó un torpedo e inmediatamente invirtió los motores para dirigirse con los repulsores a una zona más despejada, deslizándose entre los árboles, agachándose dentro de la cabina.

El torpedo estalló, abriendo un espacio de cien metros cuadrados en medio de la selva.

—Venid ahora, buitres —murmuró Anakin.

—Los tengo —dijo Sannah tranquilamente.

—No —la interrumpió Anakin—. Espera un poco más.

Podía captarlo a través del humo: era una lanzadera clase Centinela.

—Creen que nos hemos estrellado —apuntó Valin.

—Sí —admitió Anakin, forzando los motores.

El modificado transbordador intentó apartarse mientras la otra nave surgía de entre los árboles, pero era demasiado tarde. Anakin disparó su último torpedo de protones, y la nave de la Brigada de la Paz se convirtió en una bola de fuego, hundiéndose en la selva ya ardiente.

—¡Anakin! —gritó Sannah.

Instintivamente, el chico tiró de los mandos para que la nave se elevase, pero no lo logró antes de que múltiples impactos agujereasen el casco.

—Ahí estáis —susurró.

De las tres naves que lo habían perseguido por media luna, sólo quedaba aquella, un Ala-E. Por desgracia, mientras el transporte de Anakin se sacudía tan violentamente como para presagiar un descenso más que accidentado, el pequeño caza seguía indemne.

—Sólo tienes que acertarle una vez, Sannah —dijo Anakin—. Quizá dos, no más.

—No puedo centrarlo en mi punto de mira —gritó ella desde atrás.

La pequeña nave hizo una rápida pasada, y el aire olió de repente a ozono y metal vaporizado mientras el transporte volvía a sacudirse violentamente.

—¡Déjame disparar a mí! —exigió Vehn.

—¿Qué?

—Mira, no quiero morir. Esta es mi nave y ésos son mis cañones. Los conozco mejor que esa niña. Está claro que jamás ha manejado un cañón… ¡iiiih! —gritó, cuando Anakin hizo descender la nave en una espiral muy cerrada.

—¿Crees que voy a confiar en ti?

—Usa tus malditos y apestosos poderes Jedi. ¿No puedes ver que hablo en serio?

Ante su sorpresa, Anakin no captó engaño ni traición en su compañero forzoso.

—¿Dispararás contra tus propios amigos?

—No son mis amigos.

Sinceridad de nuevo. Anakin tomó su decisión.

—Valin, quítale las esposas y acompáñalo hasta la torreta. Vehn, te juro que si esto es un truco, no importa lo que ocurra después, lo lamentarás.

—¿Más de lo que ya lo estoy lamentando ahora…? Lo dudo.

Anakin descendió de nuevo, intentando ganar unos segundos preciosos. Sólo contaba con un motor, y un impacto más terminaría con la nave rápidamente.

—Ya estoy en posición —informó Vehn desde la torreta—. Dame un poco de altitud, es cuando necesito.

—La tendrás —gritó Anakin.

Volvió a lanzar la nave hacia el cielo. El Ala-E creyó ver su oportunidad para destrozar el único motor viable del transporte, que tosió ruidosamente y murió. Por un segundo, el transporte pareció colgar inmóvil a cien metros sobre las copas de los árboles. En ese momento, Vehn apretó el gatillo y sembró el cielo de líneas rojizas que atravesaron el Ala-E y lo hicieron girar descontroladamente sobre sí mismo. Entonces, el transporte empezó a caer y Anakin conectó los repulsores a toda potencia.

Lo último que oyó antes de desmayarse fue el sonido del metal desgarrándose.

* * *

Anakin volvió en sí sintiendo el sabor de la sangre en su boca. No sabía si había estado fuera de combate segundos o días, y una rápida mirada a los controles no le ayudó. Sólo pudo ver vegetación aplastada a través del transpariacero de la cabina del piloto.

—¡Sannah! ¡Valin!

—Están bien —respondió Remis Vehn desde la parte trasera del transporte—. Un poco magullados, pero nada más.

Anakin se retorció en su asiento y se encontró frente al cañón de una pistola láser. Pestañeó repetidamente, antes de mirar a los fríos ojos grises del hombre.

—Quieres bajar tu arma, ¿verdad? —preguntó Anakin, irradiando Fuerza.

—Bueno… —dudó Vehn.

—Bájala —ordenó Anakin.

—Vale, la bajaré.

—Genial —Anakin se liberó del arnés de vuelo. Tomó la pistola de la mano del otro y se la guardó en su cinturón.

—¡Humeantes moffs! —maldijo Vehn—. Realmente los Jedi sois hechiceros.

—No te muevas —le advirtió Anakin, volviéndose hacia Sannah.

La chica melodiana estaba inconsciente, pero su respiración era uniforme. Valin se mantenía despierto, pero la parte del casco más cercana a él se había doblado de tal manera, que el arnés de Sannah estaba atascado. Anakin lo cortó con el sable láser y la chica gimió suavemente.

—Vehn, saca de aquí a Sannah —le dijo al brigadista—. Esta nave todavía puede reservarnos unas cuantas sorpresas.

—¡Mi nave! —se lamentó Vehn—. ¡No puedo creer lo que le has hecho a mi nave!

—Lo hicieron tus propios compañeros —corrigió Anakin—. Los mismos que han asesinado a un Maestro Jedi y han hecho prisionera a mi mejor amiga. No esperes que vierta ni una sola lágrima por tu nave o por ti.

—Primero, no son mis compañeros —intentó aclarar Vehn—. Sólo me metí en este asunto por el dinero y porque pensé que se trataba de Jedi adultos, no de niños. Y segundo, no espero que te pongas a llorar, pero, ¿cómo piensas salir de esta selva enmarañada sin mi nave?

Anakin no contestó, estaba ocupado examinando a Valin.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó—. ¿Puedes caminar?

—Estoy bien, tranquilo —contestó Valin.

—Bien, quiero que salgas fuera y busques un refugio entre los árboles. Ten cuidado… la jungla no es precisamente segura, aunque supongo que nuestra caída habrá asustado a la mayoría de sus habitantes.

Entonces examinó a Sannah. Estaba muy magullada, pero no captó nada especialmente grave en ella.

—Saca a Sannah —le repitió a Vehn—. Yo saldré enseguida.

Mientras el otro obedecía, Anakin recogió las esposas del suelo.

* * *

—No es justo —se quejó Remis Vehn—. Acabas de reconocer lo peligrosa que es esta selva y no sólo no me das un arma, sino que me vuelves a esposar. ¿Y si nos topamos con algo que busca almuerzo?

—Para escogerte a ti tendría que ser un devorador de carroña —respondió Anakin.

—Muy gracioso. Antes te ayudé.

—¿De verdad piensas que voy a darte las gracias? —resopló Anakin—. Sólo intentabas salvar tu propia piel, nada más. Ahora, cállate.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Valin, contemplando a Sannah.

—Creo que sí —Anakin tocó físicamente la frente de la chica melodiana con la palma de su mano y mentalmente con la Fuerza, fortaleciéndola allí donde parecía más débil, atrayéndola suavemente hacia la consciencia.

Ella abrió los ojos con un débil suspiro, pestañeó y se sentó bruscamente.

—¡Tahiri! —exclamó.

—Shhh, tranquila —la calmó Anakin—. Nos estrellamos y te has dado algunos golpes. ¿Cómo te encuentras?

—Como si me hubiera envenenado un purella y estuviera colgando de su red. ¿Cómo está Valin?

—Estoy aquí —contestó él.

—Todos estamos más o menos bien —aseguró Anakin.

—No, todos no —asomaron lágrimas en los ojos amarillos de la chica—. El Maestro Ikrit, y Tahiri…

—El Maestro Ikrit se sacrificó por nosotros —aseguró Anakin, sintiendo el sabor de la bilis en la garganta—. Y no querría que nos afligiéramos por él. Ahora es uno con la Fuerza. En cuanto a Tahiri…

—También está muerta, ¿verdad? —preguntó Valin desesperanzado.

—No —Anakin agitó la cabeza con decisión—. Puedo sentirla en la Fuerza.

Llamándome, podía haber agregado. Sentía su miedo mezclado con rabia, pero no le parecía que estuviera en peligro inminente.

Anakin se volvió hacia Vehn, que se encontraba sentado en el suelo a varios metros de distancia, rodeando un joven árbol massassi con los brazos, y las muñecas esposadas.

—¿Qué harán con ella, Vehn? ¿Dónde se supone que debíais llevar a los niños una vez los tuvierais en vuestro poder?

—Ya te he dicho que no sabía que nuestros objetivos fueran niños —replicó Vehn hoscamente—. Y no tengo ni idea de dónde se supone que debíamos llevarlos.

—Pero sí sabías que ibais a entregárselos a los yuuzhan vong.

Vehn estudió las hojas que mecía el viento por encima de su cabeza.

—Sí —reconoció por fin.

—¿Dónde? ¿Dónde era la cita?

—No lo sé.

—Mientes.

—Oye, mira…

—Puedo obligarte a que me lo digas —le advirtió Anakin—. Y no te gustará.

Se le ocurrió que su hermano Jacen no aprobaría esa clase de amenazas, y tampoco tío Luke. Pero en aquel momento, no le importaba lo más mínimo.

Vehn se removió inquieto, pero no dijo nada. Anakin se puso en pie repentinamente y se acercó al brigadista de la paz.

—¡Alto! ¡Espera un segundo, Jedi! ¡No me frías el cerebro! No sé mucho, pero puedo decirte algo que escuché por casualidad, algo que se supone que no tenía que oír.

Anakin dio otro paso… y se acuclilló frente a él. Sus ojos azules quedaron a milímetros de los gris oscuro de Vehn.

—¿Y bien? —le urgió.

—Se supone que no debía saber nada, pero… los yuuzhan vong ya tenían planeado venir a este miserable agujero. La Brigada de la Paz decidió adelantarse y capturaros antes de que llegasen.

—¿Y así ahorrarles las molestias?

—Exactamente. Esos tipos de la Brigada de la Paz van en serio. Parecen realmente convencidos de que la galaxia estará condenada a menos que les demos a los vong lo que quieren.

—¿Por qué dices «esos tipos de la Brigada de la Paz», como si tú no fueras uno de ellos?

—Me contrataron como piloto. Eso es todo.

Anakin frunció el ceño, pero lo dejó pasar.

—¿Qué hará la Brigada de la Paz, ahora que su trabajo ha resultado una chapuza?

—¿Cómo sabes que ha sido una chapuza? Dedujeron que esconderíais a los niños en alguna parte, así que trajeron buenos rastreadores y un equipo de búsqueda.

—No encontrarán a nadie —dijo Anakin resuelto—. ¿Qué harán entonces? Los yuuzhan vong pueden pensar que la Brigada vino para esconder a los niños. Como mínimo, no se alegrarán mucho al ver que fuisteis ineptos como para capturar a un solo Jedi y dejar que treinta o más se os escaparan entre los dedos.

Vehn meditó su respuesta.

—Puede que salgan corriendo o que intenten aplacarlos con su única prisionera… No los conozco lo suficiente como para estar seguro.

—Anakin —llamó Sannah suavemente—, Tahiri y tú salvasteis a mi gente. No puedo permitir que le pase nada a ella, ¡no puedo!

—¿Por qué no lo pensasteis antes? —estalló Anakin—. Vosotros tres teníais que haberos marchado con Kam y Tionne. Creísteis que esto era una especie de juego. Y no lo es.

—¡Anakin! —los ojos de Sannah se abrieron como platos, antes de bajarlos avergonzada—. Tienes razón —susurró—. Es culpa nuestra. Culpa mía. Pude decírselo a Kam y nada de esto habría pasado. El Maestro Ikrit seguiría vivo… —las lágrimas resbalaron mejilla abajo y, por un segundo, Anakin se alegró de que llorase, satisfecho de que al fin se diera cuenta de lo estúpida que había sido. Quiso estar de acuerdo con ella.

Apretó los dientes, se puso en pie y se internó en la selva.

No fue muy lejos. Se apoyó contra el tronco de un árbol gigante respirando pesadamente, intentando recomponerse. Cuando pensó que lo había logrado, volvió al claro donde Sannah seguía llorando. Valin también derramaba lágrimas silenciosas.

—Me he equivocado —reconoció tranquilamente—. La culpa no es de ninguno de vosotros, sólo intentabais ayudar. La culpa es de la Brigada de la Paz, la culpa es de los yuuzhan vong, no vuestra. Y sentirse culpable no nos ayudará en estos momentos. En este planeta quedan muchas más naves. Por lo que sabemos, nos tienen localizados, así que debemos prepararnos. Si no vienen por nosotros, tendremos que conseguir que esta nave vuelva a volar.

Remis Vehn soltó una risa amarga.

—Podemos contar con partes de tres naves, ya que derribamos dos —siguió diciendo Anakin—. Y tenemos que aprovechar esas partes para conseguir que funcione al menos una de las tres. Además, seguro que la ayuda está en camino, y puede que lo único que haya que hacer sea resistir un poco más. Valin, quedas encargado de hacer inventario de la comida y las medicinas de que disponemos. Vehn, tú le dirás en que parte de tu nave tienes almacenado todo eso… y cuando digo todo, quiero decir todo. Sannah, voy a darte la pistola láser. Quiero que vigiles el campamento mientras echo un vistazo a los lugares donde se estrellaron las que nos perseguían. Si oyes algo en el cielo, lo que sea, os escondéis y permanecéis escondidos hasta que se vaya. ¿Entendido?

—Sí —respondió Sannah. Valin asintió mudamente con la cabeza.

—Bien. Y otra cosa, ignorad todo lo que diga Vehn. No toquéis sus esposas, ni siquiera os acerquéis a él. Volveré muy pronto.

CAPÍTULO 10

Karrde no se desmayó, pero el tiempo pareció dilatarse de forma extraña mientras su arnés intentaba partirlo por la mitad y su nave giraba enloquecidamente, con la energía fluctuando hasta desaparecer, dejando sólo activos los sistemas de emergencia. El compensador inercial se reinició automáticamente y la gravedad artificial volvió a funcionar, pero la pantalla siguió siendo un confuso revoltijo.

—¡Informe de situación! —gritó—. ¿Qué ha pasado?

H’sishi lo miró reacio.

—Daños mínimos a la fragata —dijo—. Nosotros recibimos un impacto bastante duro y estamos un poco renqueantes.

—Pues renquea lejos de ellos —ordenó Karrde—. Salgamos del sistema.

—El motor de hiperimpulso ha sufrido daños graves —señaló Dankin—. No creo que podamos saltar.

—Bueno, aquí seguro que no. Tan cerca de Yavin, no.

—Seguimos siendo más rápidos que sus naves grandes, al menos durante un tiempo. La fragata acabará alcanzándonos, pero dada nuestra ventaja actual les costará por lo menos una hora. No obstante, hay un par de Alas-E que nos darán guerra mucho antes.

—Les deseo suerte —gruñó Karrde.

—Tenemos algunos puntos débiles en el casco —apuntó Shada.

—Por eso tenemos que barrerlos del espacio, querida Shada.

—Y nuestros escudos…

—Resistirán el tiempo suficiente.

—¿Suficiente para qué? —preguntó Shada—. Sin motor hiperespacial…

De repente, H’sishi soltó un gruñido de satisfacción.

—¿Qué ocurre, H’sishi?

—Puedo darte algo mejor que un motor hiperespacial, capitán —anunció el togoriano.

—¿Y qué puede ser eso?

—El resto de nuestra flota, señor —su sonrisa era tan amplia que casi partía su cabeza por la mitad.

—¿Preguntabas qué estaba esperando, Shada? Nunca he dudado que los dioses me favorecerían. ¿A qué distancia se encuentran?

—Ummm, urrr… Dos horas al menos, señor.

—Bien —dijo Karrde alegremente—. Entonces, admito sugerencias sobre cómo estirar los… ¿qué tenemos ahora, ocho minutos de margen…? Pues cómo estirar esos ocho minutos hasta las dos horas que necesitamos.

El casco sufrió una sacudida.

—Tenemos encima los Alas-E, señor —informó Dankin.

—Bueno, no los hagamos esperar. Demostrémosles lo que les tiene reservado este viejo transporte. Shada, el puente es tuyo.

—¿Te marchas en medio de un combate?

—No durará mucho. Avisadme cuando estemos al alcance de esa fragata. Ahora necesito hablar con Solusar.

* * *

Cuatro horas después, un cansado Imsatad aparecía en la pantalla de Karrde.

—Karrde, usted es un estúpido —masculló.

—¿Eso en qué lo convierte a usted, capitán? —contraatacó Karrde—. En cualquier caso, hemos invertido las posiciones. Ahora tengo una potencia de fuego mucho mayor que la de su pequeña flotilla.

—Como me dijo hace apenas unas horas, a pesar de toda su potencia de fuego sigue aquí, lo que significa que todavía tiene asuntos pendientes en el sistema —observó Imsatad—. ¿Qué quiere?

—Según mis cuentas, siguen perdidos cuatro Jedi jóvenes. No sabrá nada de ese tema, ¿verdad?

—Sinceramente, no.

—A veces puedo ser un hombre muy serio, capitán Imsatad, y ésta es una de esas veces —Karrde se puso en pie y se cogió las manos en la espalda—. Di mi palabra de que pondría a esos maestros y estudiantes Jedi a salvo de escoria como usted, y pienso cumplirla. No sólo algunos, sino todos.

—Está poniendo en peligro nuestro trabajo —protestó Imsatad—. Los yuuzhan vong no se detendrán ante nada hasta que tengan en su poder a todos los Jedi. Si hacemos ese trabajo por ellos, si les mostramos nuestra buena fe…

Karrde lo cortó con una risita mordaz.

—Los yuuzhan vong han conquistado la mitad de nuestra galaxia sin que mediara ninguna provocación. ¿Eso nos obliga a demostrarles nuestra buena fe?

—Escuche, Karrde, yo estaba en Dantooine con el ejército y vi de qué son capaces. No podemos detenerlos, simplemente no podemos. Se trata de simple y pura supervivencia. Además, ¿quién dice que no los provocamos? Los Jedi empezaron esta guerra, y los Jedi siguen provocándola.

Karrde suspiró y volvió a su asiento. Tamborileó con los dedos en el antebrazo.

—No sé si realmente se cree toda esa basura y no me importa. Pero me alegra que se preocupe por la supervivencia, porque ahora se enfrenta a una crisis de ese tipo.

—Si supone que tengo a sus Jedi perdidos, no se atreverá a destruir mis naves —desafió Imsatad levantando orgullosamente la barbilla.

Karrde hizo una señal y Kam Solusar entró en el campo de visión de la cámara de comunicaciones.

—Permítame que los presente. Éste es Kam Solusar, uno de los maestros de la academia Jedi, cuyas clases ha interrumpido tan bruscamente. Es un Jedi y puede sentir la presencia de los suyos, ¿lo sabía?

Los ojos de Imsatad pasaron rápidamente de uno a otro.

—Algo había oído.

—En su nave no viaja ninguno de los niños, capitán —dijo Solusar con una voz que helaba la sangre—. Nada nos impide vaporizarlo a usted.

Imsatad pestañeó, dos veces.

—Hago lo que tengo que hacer por el bien de la galaxia —respondió por fin.

—Sí, conozco esa cantinela —reconoció Karrde—. Personalmente, creo que le haría mucho bien a la galaxia si lo convirtiera en polvo estelar.

—¿Qué quiere? —preguntó Imsatad cansinamente, masajeándose la frente.

—Quiero que aterricen todas sus naves para organizar una búsqueda una por una.

Imsatad se encogió de hombros.

—No tengo los niños que busca, pero si no se lo cree puede registrar mis naves. Necesito ocho horas para que aterricen todas.

—Tiene cinco —Karrde hizo una señal para indicar que cortasen la conexión.

—Oculta algo, puedo sentirlo —dijo Solusar.

—¿Crees que podría derrotarnos si entablamos combate?

—No, eso es lo más extraño. Se siente completamente derrotado, pero oculta algo acerca de Anakin y los demás.

—¿De verdad crees que siguen vivos?

—Anakin sí, de eso estoy seguro. Y Tahiri. Y si ellos están vivos, Sannah y Valin también deben estarlo. Al fin y al cabo, la Brigada de la Paz vino a capturarlos, no a matarlos.

Karrde asintió pensativo con la cabeza.

—Ordenaré que la Formación del Idiota se acerque a nosotros. Se trata de una corbeta y su capitana es de las mejores. Quiero que los niños que llevamos a bordo sean llevados a salvo hasta Coruscant.

—Una idea excelente… Aunque en Coruscant tampoco estarán muy seguros, no por mucho tiempo.

—No. Pero Luke Skywalker tiene otro plan para eso.

—Yo me quedaré hasta que encontremos al resto —dijo Solusar.

—Lo suponía. ¿Y Tionne?

—Los niños sólo necesitan a uno de nosotros.

—Está bien. Prepararé el traslado.

—No te he dado las gracias —Solusar extendió la mano—. Me alegro de no haberte matado en cuanto te vi.

Karrde sonrió tan abierta como irónicamente y estrechó la mano tendida.

—El regalo perfecto para la ocasión perfecta. Eso eres tú, Solusar.

—Engendro de sith —maldijo Shada en el puente.

—¿Qué? ¿Qué ocurre ahora?

—Karrde, si piensas sacar a esos niños del sistema, sugiero que te des prisa.

—¿Qué? ¿Más naves de la Brigada de la Paz? —contempló fijamente los sensores de largo alcance. En ellos estaban apareciendo puntitos luminosos… muchos puntitos—. ¿Qué tenemos ahí, H’sishi?

El táctico la miró sombrío.

—Yuuzhan vong, señor, montones de señales. Por lo menos, dos equivalentes a nuestras naves de guerra y muchísimas más pequeñas.

Karrde aferró el respaldo de su asiento hasta que los nudillos se le quedaron blancos, maldiciendo internamente pero intentando mantener una expresión tranquila.

—¿Cuánto tiempo?

—No más de una hora, señor.

—Más que suficiente para que la Formación del Idiota pueda escapar. Transbordad a los niños y que la acompañe la Desfallecida.

—¿Y nosotros? —preguntó Shada.

—No podemos presentar batalla, son demasiados —reconoció Karrde.

—Anakin y los demás siguen allí abajo —intervino Solusar—. Si estás pensando abandonarlos…

Karrde lo cortó con un movimiento de la mano.

—No pienso hacerlo. Si nos vamos del sistema, se asentarán de tal forma que necesitaríamos toda la flota de la Nueva República para arrancarlos de aquí, así que cambiaremos de táctica. Y necesitamos refuerzos. Shada, vete con la Formación del Idiota y vuelve con todos los que puedas.

—Estás loco si piensas que voy a dejarte aquí.

—No te preocupes por nosotros, estaremos bien. Yavin es un sistema enorme y tenemos nuestros recursos. Si los yuuzhan vong planean ocupar Yavin 4, podremos ponerles las cosas difíciles. A estas alturas, Shada, ya deberías saber que si soy bueno en algo, es sobreviviendo. Ahora, vete. No tenemos tiempo de discutir.

—Volveré —prometió Shada.

—Estoy seguro. Y yo estaré aquí para darte la bienvenida. Ahora, en marcha.

CAPÍTULO 11

Anakin contempló los lejanos puntitos que daban vueltas en tomo al lugar en el que se habían estrellado. Hacía horas que permanecían allí, pero en los últimos minutos se estaban marchando uno a uno. Sintió que sus entrañas se encogían. Si tuviera uno, sólo uno de aquellos aparatos voladores, volvería al templo y buscaría a Tahiri.

¿Qué podía hacer realmente? ¿Dejar a Valin y Sannah con Vehn y un cielo lleno de naves revoloteando? ¿Arrastrarlos a otra batalla etérea y a un rescate incierto?

No. No podría centrar sus esperanzas en eso.

Sintió que el árbol temblaba y su mano buscó automáticamente el sable láser, pero entonces descubrió que era Valin que ascendía por él.

El niño lo localizó y se sentó junto a él entre dos ramas, a horcajadas. Mientras miraba, el último volador empezó a desaparecer hacia el horizonte.

—Debiste quedarte en la cueva —le dijo Anakin a Valin.

—Es posible, pero no lo hice —respondió Valin. Señaló con la cabeza a la nave que se alejaba—. Creí que nos buscarían durante mucho más tiempo.

—Dos días es más de lo que esperaba —apuntó Anakin—. Seguro que ahora buscarán el premio gordo, el resto de los estudiantes. Tienen un tiempo limitado, ¿recuerdas? Si no los han encontrado para cuando aparezcan los yuuzhan vong, tendrán que irse corriendo. Lo último que deseará la Brigada de la Paz es que los vong descubran que han perdido la veta madre —empezó a descender del árbol—. Vuelve a la cueva, puede que hagan un último barrido.

—¿Por qué los yuuzhan vong nos persiguen con tanta saña?

Anakin soltó un suspiro.

—No estoy seguro. Principalmente, porque nos odian. Y el hecho de que no parezcan existir en la Fuerza corta las vías de comunicación en ambas direcciones. No podemos sentirlos ni afectarlos directamente, pero hacemos cosas que no comprenden y somos los que más los han dañado. Supongo que la humillación de su Maestro Bélico a manos de Jacen fue la gota que colmó el vaso.

—Pero, los tipos que llegaron con Vehn no son yuuzhan vong.

—No, son peores. Creen que entregándonos, lograrán que los yuuzhan vong dejen de atacar y conquistar sus planetas.

—¿Y lo harán?

Anakin resopló.

—El senador Elegos A’Kla se entregó a los yuuzhan vong voluntariamente con la esperanza de llegar a comprenderlos, de forjar una relación de confianza, algo sobre lo que construir una solución pacífica.

—Y lo mataron —terminó Valin resignadamente—. He oído hablar de eso.

—Y nos devolvieron sus huesos pulidos.

—Pero mi padre mató al yuuzhan vong que asesinó a Elegos.

Anakin dudó. No estaba seguro de a dónde lo llevaba su ejemplo.

—Sí —dijo lacónicamente.

—Y ahora todo el mundo odia a mi padre y no a los yuuzhan vong.

—No, no es cierto —Anakin agitó la cabeza—. Es que… Eso es política, Valin.

—¿Qué significa eso?

—No lo sé, odio la política. Pregúntale a mi hermano la próxima vez que lo veas… O a mi madre.

—Pero…

—Lo que significa es que tu padre, Corran Horn, es un buen hombre y eso lo saben todos los que tienen un poco de sentido común. El problema es que hay mucha gente que no tiene sentido común, y otra mucha que es mentirosa.

—¿Quieres decir que seguirán diciendo que mi padre es malo, aunque en el fondo no lo crean?

—Tú lo has dicho, pequeño.

—No soy pequeño.

Anakin estudió la determinación que reflejaba aquel rostro casi infantil y, de repente, vio lo que Kam, Tionne, tío Luke, tía Mara y todos los adultos que había conocido en su vida debían ver normalmente en su propia cara.

—Quizás no lo seas —aceptó Anakin—, pero eso es precisamente lo que intentaba decirte hace un minuto. Los yuuzhan vong nunca han mostrado la más mínima tendencia a cumplir su palabra. Creo que ni siquiera consideran la mentira como algo malo, equivocado. Y Elegos… bueno, fue un buen intento y lo honro como tal, pero lo que quieren los yuuzhan vong es nuestros mundos y a nosotros como esclavos. Creen que nuestras máquinas son abominaciones, y no descansarán hasta destruirlas a todas. La única forma de evitar la confrontación es rendirse y permitir que hagan con nosotros todo lo que quieran. Ésas son las únicas condiciones de paz que pueden comprender y aceptar, pero la Brigada de la Paz cree que podrá cambiar algo. Elegos era valiente, noble… pero estaba equivocado y eso le costó la vida. Es terrible, sí, pero él escogió sacrificarse por sus ideas. La Brigada de la Paz es cobarde y estúpida, y ha elegido sacrificar nuestras vidas. Y somos nosotros los que debemos decidir qué hacemos con nuestras vidas, no ellos.

Valin asintió y sonrió ligeramente.

—Ahora hablas mucho más que antes. Tahiri dijo que a su debido tiempo lo harías.

Anakin comprendió que Valin tenía razón. Prácticamente había estado pontificando, algo que ni siquiera hubiera soñado unos años atrás, a excepción de las discusiones con sus hermanos o con Tahiri. Era algo que no le gustaba y que evitaba como al cobalto en bruto. Su padre solía bromear a menudo, diciendo que era más fácil remolcar una estrella de neutrones con un deslizador que arrancarle un par de palabras.

Pero, las personas parecían esperar algo así de él cada vez más. Algunas de las cosas que había hecho habían tenido consecuencias, y suponía que eso le había creado cierta reputación. Eso estaba bien y, aunque nunca lo reconocería en voz alta, hasta le gustaba. Le hacía creer que algún día podría llegar a ser como tío Luke cuando era joven y luchaba contra el Imperio… Como un héroe, aunque sabía que en realidad no lo era.

Sintió una punzada, y de repente supo a dónde le llevaba todo aquello.

—¿Por qué Sannah, Tahiri y tú vinisteis a ayudarme, Valin? ¿Por qué no os marchasteis con Kam y Tionne?

Valin lo miró con ojos inocentes.

—Queríamos ser como tú, Anakin. Todos nosotros. Y tú… tú nunca habrías huido de una pelea.

Anakin apretó los labios y sintió que sus ojos enrojecían. Ya no tenía dudas. Mintió cuando le dijo a Sannah y a Valin que los yuuzhan vong y la Brigada de la Paz eran los responsables de todo aquel desastre. Al igual que con la muerte de Chewie, al igual que con lo ocurrido en Centralia, la responsabilidad, la culpa era suya. De Anakin Solo.

Pero, esta vez arreglaría aquel desastre. No sabía cómo, pero lo arreglaría.

* * *

—No parece que tengan mucho interés —observó Sannah, mientras rebuscaban piezas entre los restos del transporte de Vehn. Hacía cuatro días que se habían estrellado, y uno desde que vieron la última nave de búsqueda.

—¿Por qué iban a tenerlo? —preguntó Valin—. Aquí no queda mucho que les pueda interesar.

—Sí, queda mucho —contradijo Anakin—. Sólo que les llevaría demasiado tiempo recuperarlo y arreglarlo, es todo.

—¿Y crees que tú sí podrás? —sonrió Vehn con desprecio desde donde estaba sentado, con las manos esposadas descansando sobre sus rodillas.

—Claro que podré —respondió Anakin—. El motor de hiperimpulso está bien.

—Genial. Podremos despegar a velocidad-luz desde aquí abajo. Así, por lo menos, nadie tendrá que molestarse en buscar nuestros restos, no existirán. Y tampoco tendremos que preocuparnos por los vong.

—Si Anakin dice que puede arreglar algo, es que puede —cortó Valin.

—Cállate, pequeño hutt apestoso —gruñó Vehn—. Puede que sea vuestro prisionero, pero eso no significa que tenga que escuchar todo el día vuestras sandeces. Yo… ¡ey! ¡Ouch!

Vehn empezó a rascarse furiosamente las piernas, revolcándose por el suelo. Anakin se puso en guardia.

—Apartaos de él. ¡Es un truco!

—¿Truco? —gritó Vehn—. ¡Me están devorando vivo!

Entonces, Anakin se dio cuenta que Valin se reía. Y Sannah también, aunque procuraba ocultarlo tapándose la cara con la palma de la mano.

—Valin, ¿esto es cosa tuya?

—Se lo merecía.

—Déjalo. Inmediatamente. Ahora.

—Yo sólo…

—Ahora.

—Sí, señor —aceptó Valin. Y no parecía sarcástico.

Anakin se arrodilló junto a Vehn. Un enjambre de gusanos multisegmentados de un centímetro de longitud se desprendía de los brazos y la cara del piloto, dejando verdugones púrpuras como muestra de su acoso. Vehn los alejó frenéticamente a manotazos, pero cuando Anakin se acercó para ayudarlo, lo alejó con un ronco rugido de rabia. Cuando por fin se vio libre de los gusanos, Vehn dirigió su mirada hacia Valin. Su respiración era muy agitada.

—Fue cosa tuya, ¿verdad? Lo hiciste con esa magia Jedi vuestra —se puso torpemente en pie—. Espero que los vong te hagan prisionero, que os hagan prisioneros a todos vosotros.

—¿Ah, sí? —le retó Valin—. Bien, pues…

—¡Valin! —gritó Anakin tajante—. Cállate y escucha. Eres mejor que eso, sé que lo eres porque hemos tenido los mismos maestros —se giró hacia Sannah—. Y tú te reías. ¿Crees que es divertido utilizar la Fuerza para torturar a un cautivo indefenso sólo porque te ha insultado?

—No —reconoció Sannah, ruborizándose visiblemente.

—¿Valin?

—No —reconoció el muchacho—. Supongo que no…

—Hay momentos en que debemos usar la Fuerza para defendernos, Valin, y hay momentos en que esa defensa implica un ataque. Y si tengo que exprimir el cerebro de Vehn para averiguar qué necesitamos para rescatar a Tahiri, puede que lo haga. Pero torturarlo por mera diversión… Eso nunca.

Valin asintió y se sentó. Para sorpresa de Anakin, no parecía tan malhumorado como reflexivo. De hecho, por un instante y de forma casi imposible, se pareció a su padre, a Corran. La visión fue tan luminosa, tan real, que Anakin se preguntó si había visto a un Valin más viejo o sólo un parecido asombroso.

Se aclaró la garganta.

—Sigamos trabajando, ¿de acuerdo? Los motores no están tan mal como parecen. Creo que podremos hacerlos funcionar, gracias a lo que hemos salvado de las otras naves. Y no necesito nada más; sólo una forma de ponernos en órbita. Al menos hemos conseguido arreglar la unidad de comunicaciones.

En realidad, Anakin tenía sus dudas, pero así tendrían algo que hacer mientras él pensaba cómo podría recorrer media luna para rescatar a Tahiri. Si se mantenían ocupados, no se preocuparían tanto. Además, Talon Karrde debía haber llegado ya.

Y Tahiri… Estaba casi seguro de que seguía en Yavin 4, no en órbita.

Aunque aquello lo mortificaba. Trabajaba y trabajaba hasta que le dolían todos los huesos del cuerpo, pero sabía que tardaría meses en cruzar la selva que lo separaba del Gran Templo. Quizá necesitaba tanto el trabajo como Valin y Sannah.

Con un suspiro, fue a comprobar las células de energía.

Algo emitió pitidos y silbidos. Su mano buscó el sable láser, antes de darse cuenta que el sonido procedía de su comunicador de muñeca.

Lo contempló fijamente un segundo. Podía ser un truco de la Brigada de la Paz, un esfuerzo por triangular su situación. Quizás era Talon Karrde que estaba buscándolos.

Aceptó la llamada a regañadientes, y las palabras empezaron a desfilar por la pantalla.

PERSECUCIÓN SUSPENDIDA. ALA-X GRAVEMENTE DAÑADA. ESPERANDO NUEVAS INSTRUCCIONES.

—¡Fiver!

AFIRMATIVO.

—Fiver, localiza esta señal y ven inmediatamente. ¿Dónde estás?

A 252,60 KILÓMETROS DE TU ACTUAL POSICIÓN.

—Genial. ¿Cuánto tardarás en llegar?

20 HORAS ESTANDAR.

—¿Qué? ¿Por qué?

SÓLO REPULSORES FUNCIONAN. NAVE GRAVEMENTE DAÑADA.

—Pero, ¿sigues operativo?

SIGO OPERATIVO.

—Bien hecho, Fiver. Ven lo más rápido que puedas. Te necesitamos.

AFIRMATIVO, ANAKIN.

—¿Anakin?

A pesar de todo, sonrió feliz. Últimamente no le limpiaba a menudo la memoria a su astromecánico y empezaba a desarrollar alguna que otra rareza. Pilotar en solitario el Ala-X X5, una tarea para la que Fiver no estaba realmente programado, podía haber contribuido a ello. De hecho, Anakin no podría creer que el pequeño androide hubiera eludido la persecución. Cuando le dio instrucciones, creyó que lo estaba sacrificando. A él y a su nave. Descubrir que no era así suponía un alivio inesperado. Ahora no sólo tendría más repuestos con los que trabajar, sino un androide astromecánico para ayudarlo con las reparaciones.

Anakin pensó que la situación no era exactamente para tirar cohetes, pero en su mirada había un destello de esperanza.

CAPÍTULO 12

La oscuridad envolvió a Anakin como una capa y le susurró como una madre. Le prometió un rostro de duracero y un corazón de ferrocemento. Le ofreció una supernova de poder y una voluntad indomable para utilizarlo.

Conocía aquella sensación. Era su sueño más antiguo y recurrente, el que tuvo por primera vez cuando el clon del Emperador Palpatine le tocó a través del vientre de su madre. Y ese sueño se hizo más fuerte, más vivido, más detallado, al conocer la historia de su abuelo Vader. Vio futuros en los que era adulto y el azul de sus ojos era gris como el casco de una nave espacial. Se vio con la máscara de Darth Vader, siendo el Caballero de la Oscuridad renacido.

En la cueva de Dagobah, la misma cueva en la que tío Luke se había enfrentado a su propio Lado Oscuro y fracasado, consiguió llegar a una especie de paz con ese sueño. Pero paz no significaba silencio, y aquí, en una luna tan profundamente manchada por el Lado Oscuro como los propios sith, el sueño resultaba especialmente preocupante.

Algo se había roto, un dique que retenía las negras aguas que lo embestían, tan frías y extrañas que le dio la impresión de que un puño se cerraba sobre su corazón.

Oyó una risa suave, familiar y extraña al mismo tiempo; el tono y el timbre no eran los adecuados, pero la cadencia le resultaba tan familiar como un discurso de su padre. La risa de una mujer, gutural y sardónica. Hizo que se le erizase el pelo de la nuca.

Dio media vuelta y la vio.

Su pelo era dorado, como una veta de oro a la luz crepuscular de Coruscant o el de una repentina chispa del infierno. Uno de sus ojos era de color jade y el otro obsidiana. Sus labios estaban orlados por cien incisiones, y una cicatriz blanquecina recorría su rostro de la frente a la barbilla. Una armadura de sustancia quitinosa, a rayas negras y grises, recubría y moldeaba su cuerpo —un cuerpo muy adulto, muy humano—, aunque estuviera formada por placas y articulada como el caparazón de un insecto. Tenía bultos y púas pegadas en hombros y los codos.

Le sonrió con sus labios hendidos y alzó algo en forma de bastón, que se retorció en su mano como una babosa. Una luz emergió de un extremo y se convirtió en una llameante hoja azul. La energía oscura crepitó a su alrededor llamándolo, y sintió una atracción súbita y terrible. Todas las partes de su ser la anhelaban de un modo que jamás había sentido antes.

Ella sonrió más abiertamente y una risa estalló desde su interior. De repente, Anakin comprendió que no lo miraba a él, sino a otra persona, a alguien que él no podía ver…

—El último de tu especie —dijo la mujer con una voz susurrante—. El último de mi especie.

Y blandió en alto la hoja, y Anakin la reconoció.

—¡Tahiri! —aulló.

Ella hizo una pausa, como si hubiera oído algo muy lejano. Entonces, bajó el arma y dio un paso adelante, y Anakin casi se ahogó al ver en su mirada una mezcla de anhelo y desesperación, de alegría y tristeza.

Despertó casi sin aliento, con una mano presionándole la boca. Se retorció, pero la presa era fuerte y segura. Intentó recoger los pies bajo él pero falló.

Calma. No tengas miedo, pensó. Tranquilízate, Anakin. Se suponía que estabas de guardia. Estás en la cueva y, si mueres, ni siquiera te oirán.

Usó la Fuerza para retorcer la mano que presionaba su boca y empujar a su atacante. Un instante después, ya estaba en pie y empuñaba el sable láser. Bajo su luz pudo ver una cara barbuda y una pistola. Dio un salto hacia ellas.

—¡Espera, Jedi! Soy… soy un amigo.

—¿Ah, sí? Entonces, ¿por qué me has atacado?

—No sabía… No sabía… —jadeó. Su voz sonaba extraña, débil, como si apenas la usara—. Me llamo Qorl. Siempre he sido amigo de los Jedi. No sabía quién eras.

—¿Qorl? Mi hermano y mi hermana conocieron a un Qorl. Les arregló su nave.

—Jacen y Jaina —dijo el anciano—. Qorl también los salvó de la Academia de las Sombras.

—Eras el piloto de un caza de combate, un TIE, que quedó aquí abandonado cuando la Estrella de la Muerte fue destruida. Pero te marchaste…

—… y regresé. Me marché como enemigo de tus hermanos y regresé como amigo. ¿De verdad eres su hermano? —Entornó los ojos—. Ya no veo muy bien.

—¿Qué haces aquí?

—Vi unas naves sobrevolando esta selva, combatiendo. Y vi como una de ellas era derribada, así que vine a echar un vistazo —se encogió de hombros—. Han pasado siete días, pero aquí estoy.

—Aquí estás —Anakin se esforzó en recordar lo que sabía de aquel viejo canoso. Jacen y Jaina habían encontrado su caza TIE derribado e intentaron arreglarlo ajenos a que su piloto seguía por allí, escondido en la jungla, sin saber que la guerra había terminado. Qorl los obligó a terminar las reparaciones y los abandonó para que murieran, pero más tarde los ayudó a escapar de la Academia de las Sombras. Anakin recordó que Qorl había terminado volviendo a Yavin 4, pero nada más, sin detalles. Sabía que Jacen y Jaina lo consideraban un amigo y que tío Luke se dio por satisfecho dejando al anciano en paz.

—¿Podrías alejar eso de mí, por favor? —Qorl gesticuló señalando el sable láser.

—Oh, por supuesto.

—¿Ibas en una de esas naves que vi? ¿Contra quién combatías?

—Contra la Brigada de la Paz.

—¿Quién?

—Er… ¿cuánto tiempo hace que no tienes noticias del exterior, Qorl?

—No lo sé. El viejo Peckhum me trajo algunos suministros hace… dos años más o menos, quizá tres. Le dije que no regresara.

—Oh, entonces necesito explicarte unas cuantas cosas. Bueno, en realidad bastante cosas.

—¿Me explicarás qué son las nuevas naves que he visto? ¿Las extrañas?

Anakin sintió una opresión en el pecho.

—¿Cómo eran esas naves?

—Parecían como… como si no hubieran sido construidas, sino que hubieran crecido ellas solas de alguna manera. Eran feas.

—Oh, no —susurró Anakin—. De acuerdo, te lo contaré todo lo más resumido que pueda, y después… —recordó su visión, la de la futura Tahiri, una Jedi oscura con cicatrices e implantes típicos de los yuuzhan vong—… después tengo algo que hacer, cueste lo que cueste.

* * *

—Necesito hablar contigo, Vehn —dijo Anakin, sentándose frente al hombre.

—Pues habla. Eh, ¿quién es ese viejo?

—Una especie de ermitaño. Voy a ponerte bajo su cargo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Vehn con sospecha.

Anakin aspiró profundamente y decidió explicárselo sin ambages.

—De acuerdo, ahí va. Vehn, necesito tu ayuda.

—Hace días que te lo estoy diciendo.

—Y tenías razón.

—Sí, bueno… lástima. Hasta ahora me has tratado como si fuera baba de hutt, ¿por qué no debería hacer ahora lo mismo contigo?

—Los yuuzhan vong están aquí.

Eso consiguió captar su atención. Vehn logró que su rostro no expresara ninguna emoción, pero Anakin sintió que el miedo se abría paso en su interior.

—Qorl ha visto sus naves —explicó el chico.

—Nos encontrarán —dijo Vehn rotundo.

—¿Por qué? Seguro que ni siquiera nos buscan. A menos que la Brigada de la Paz les contase que combatimos contra ellos y acabamos estrellándonos en la jungla… Pero no creo que lo hayan hecho. Eso sólo demostraría su incompetencia, ¿verdad?

Así que los yuuzhan vong sólo nos buscarán si nos descubren por casualidad durante una de sus patrullas de vigilancia, y las probabilidades de que lo hagan son…

—Depende de cuántas naves estén patrullando —interrumpió Vehn—. No sabes cuántas están utilizando, así que no puedes calcular las probabilidades.

—Cierto. Pero el asunto es que… Pienso volver al templo en busca de mi amiga, y pienso hacerlo ahora mismo. Quiero que Qorl y tú saquéis a Sannah y Valin de esta luna.

—¿Qué? ¿Te ha entrado la fiebre o qué?

—Puedes terminar las reparaciones de tu nave, ¿verdad?

Vehn lo contempló fijamente, como si estuviera loco.

—No. Los motores sublumínicos…

—Están casi listos, te lo demostraré.

—Imposible.

—No. Necesitan algunos repuestos, pero Qorl sabe dónde puedes encontrarlos. Y tienes a Fiver. Lo he programado con todo lo que puedes necesitar.

—¿Y por qué debería hacer eso? Sigo sin verlo.

—Porque también es tu única oportunidad. ¿Crees que si te encuentran los yuuzhan vong te tratarán como a un aliado? Lo dudo mucho. Dices que sólo estabas con la Brigada de la Paz por el dinero, que en realidad no compartías su causa… así que, supongamos que acepto tu palabra. Pon a los niños a salvo y te garantizo una buena recompensa.

—¿Cómo sabes que no iré directamente con los vong para entregarles a Valin y a Sannah?

—Por varios motivos. El primero es que, si lo intentas, Qorl te abrirá en el pecho un agujero del tamaño de un puño. No confío del todo en él, seguía siendo un soldado imperial veinte años después de la muerte del Emperador, pero por el mismo motivo nunca entregaría unos humanos a los yuuzhan vong… ni dejaría que tú los entregaras. Puede que en cuanto tenga la menor oportunidad los lleve al Remanente Imperial, pero tal como lo veo, acabar a muchos parsecs de distancia de este lugar sigue siendo mejor que quedarse. Segundo, porque creo que harás todo lo posible para salir de este lío con la piel intacta… y porque eres lo bastante inteligente como para no apostar por la buena fe de los yuuzhan vong. Tercero… —se inclinó hacia él—, tercero, porque si le causas algún daño a Valin o a Sannah, harás bien en rezar para que yo esté muerto. Porque si no lo estoy, te encontraré pase lo que pase. Lo juro. Y entonces…

—Calma, Jedi, lo haré. Cualquier cosa es mejor que quedarse en esta selva y morir de una mordedura de lagarto. Pero no quiero que vuelvas a amenazarme, estoy harto de eso.

—He dicho lo que quería decir y no lo repetiré —Anakin alzó la voz—. Qorl, ¿puedes venir un momento, por favor?

El viejo piloto se acercó y miró a Vehn de arriba a abajo. Se arrodilló junto a ellos y agitó su dedo frente a la cara de Vehn.

—Te conozco —susurró.

—Estás loco —replicó Vehn—. No te he visto en mi vida.

—Oh, no. Aunque hubieras visto al viejo Qorl no lo reconocerías, no tienes la base de datos necesaria. Por otra parte, el viejo Qorl ha conocido a cien como tú y sabe que no le causarás ningún problema. Harás lo que él diga.

—De acuerdo —aceptó Vehn—. Pero mantente alejado de mí, ¿vale? O báñate, por lo menos. Hueles como el sobaco de un wookiee.

Qorl rió bruscamente, apoyó las manos en sus muslos y se irguió, lenta y dolorosamente, hasta mirar a Anakin a los ojos.

—Entonces, ¿estás seguro? —preguntó.

—Tengo que hacerlo —aseguró Anakin—. La Fuerza tira de mí, me urge a que lo haga.

—La Fuerza, vale. ¿La Fuerza te permitirá recorrer media luna en menos un año? Porque eso es lo que tardarás si tienes que recorrer esa distancia a pie, siempre y cuando no seas devorado por los escarabajos-piraña o mueras de fiebre creek. ¿Por qué no esperas a que hayamos reparado la nave?

—No tendré que caminar —aclaró Anakin—. Los repulsores del Ala-E estaban intactos y los he unido para formar algo parecido a un deslizador.

—¿Ya?

—Hace días. Pero hasta que no nos encontramos, no me atrevía a marcharme. No podía llevarme a Valin y a Sannah, y tampoco podía dejarlos aquí.

Pero ahora tengo dos señales, añadió para sí mismo, Qorl y mi sueño. Sentía que intentar rescatar a Tahiri era lo correcto, y el no hacerlo suponía una equivocación terrible. Sentía que… La cara de Chewbacca relampagueó en su mente tal como la había visto por última vez, y la de Tahiri, sola, rodeada de enemigos. La de una Tahiri adulta, portando una armadura yuuzhan vong y manipulando el Lado Oscuro de la Fuerza.

Era un riesgo que tenía que correr.

—Voy a explicárselo todo a Valin y Sannah —anunció Anakin—. Y partiré por la mañana.

CAPÍTULO 13

El comandante Tsaak Vootuh centró su mirada opalescente en el humano tembloroso, controlando a duras penas el irrefrenable deseo de terminar con la vida de tan patética criatura.

—¿Eres Imsatad? —preguntó.

—Sí, señor.

—Yérguete —gruñó Vootuh—. El lloro de un niño yuuzhan vong en su guardería tiene más fiereza que tu gimoteo.

Mientras hablaba, disfrutaba del suave siseo de su respiración a al pasar por los profundos cortes que surcaban sus mejillas. Juntó las manos en la espalda para que la capa, sujeta directamente a la carne de sus hombros, se abriera y revelase la gloria de los tatuajes y las arrugadas quemaduras que adornaban su torso. Oró en silencio a Yun-Yuuzhan por no haberlo condenado a ser uno de esos blandos infieles sin honor.

—Sí, señor —contestó Imsatad, en tono ligeramente más firme.

—Les has dicho a mis subordinados que eres nuestro aliado. Que perteneces a la… —frunció el ceño, intentando recordar en básico el nombre del grupo—… ¿la Brigada de la Pas?

El tizowyrm de su oreja tradujo la última palabra como «aceptada y apropiada sumisión del sometido hacia el conquistador».

—Sí, señor.

—Me pregunto cómo puedes demostrarlo —dijo Tsaak Vootuh—. Según nuestras informaciones, esta luna era el hogar de muchos jóvenes Jeedai pero no hemos encontrado a ninguno. Eso es peculiar, y sospecho que eres el culpable.

—No —protestó Imsatad—. Vinimos hasta aquí de buena fe, para mantener los términos de la paz propuesta por vuestro Maestro Bélico, Tsavong Lah.

—Y fallasteis miserablemente. ¿Dónde están los Jeedai?

—Bueno, tenemos uno… —Imsatad dudó un instante, antes de proseguir—. Los otros los tiene Karrde.

—¿El comandante de la flotilla que huyó mientras nos aproximábamos?

—Ése mismo. Nos engañó para que…

—No tengo el menor interés en conocer los detalles de tu fracaso. Dos de las naves de ese Karrde saltaron al hiperespacio. Asumo que dichas naves contenían el premio que dejaste que se escapara entre tus dedos.

—Con todo respeto, comandante, si no fuera por mi tripulación y por mí, ni siquiera tendría un Jedi. Karrde se los habría llevado todos antes de que usted llegara.

—Quizás sí, quizás no. Pero, dime, ¿por qué se ha quedado en este sistema?

—¿Lo ha hecho? —Imsatad frunció el ceño.

—Sí. Se ha retirado al límite del sistema, pero permanece allí. No me quejo, porque eso nos permitirá a mis guerreros y a mí entablar combate cuando ya temía que tendríamos que permanecer ociosos. Pero deseo saber sus motivos. No creo que se haya quedado a causa de un único Jeedai inmaduro. —Se acercó al humano, convirtiendo su voz en un suave susurro—. ¿Qué me estás ocultando?

Imsatad se aclaró la garganta.

—Verá… creo que puede que queden algunos Jedi más, aquí, en esta luna. Y uno de ellos podría ser Anakin Solo.

—¿Solo?

—El hermano de Jacen Solo, el que tanto desea capturar Tsavong Lah.

—Interesante… Si es cierto.

—Me gustaría ofrecerle mis naves y mi tripulación para ayudar a encontrarlo, a él y a los que todavía puedan seguir en Yavin 4.

Tsaak Vootuh clavó su venenosa mirada en la criatura.

—Ya nos has ayudado bastante. En cuanto a tus naves, no son más que abominaciones y serán destruidas.

—Pero… ¿Cómo volveremos a casa?

—¿Cómo? —Tsaak Vootuh se permitió una sonrisa—. Sí, ¿cómo volveréis?

—Espere un minuto… —empezó Imsatad, pero el yuuzhan vong lo cortó con una mirada.

—Quiero ver al Jeedai capturado —le dijo al humano—. Y tú me llevarás ante él. Ahora.

—No pienso hacer tal cosa hasta que…

Tsaak Vootuh hizo un simple gesto con la cabeza y, de repente, Imsatad contempló con asombro la punta de un anfibastón sobresaliendo de su vientre. Miró a Tsaak Vootuh interrogante, escupiendo sangre por la boca y murió. Vo Lian, el lugarteniente de Tsaak Vootuh, retiró el anfibastón con el que había traspasado la espalda del humano.

El comandante yuuzhan vong gesticuló hacia el humano que había permanecido en segundo plano, tras Imsatad.

—Tú, llévame hasta el Jeedai.

—P-por supuesto —tartamudeó la criatura—. Como desee.

Tsaak Vootuh asintió satisfecho con la cabeza. Antes de abandonar la sala, se volvió hacia Vo Lian.

—Supervisa el aterrizaje y asegura el espacio en tomo a esta luna. Quiero al damutek en tierra antes del próximo ciclo. No pienso dar motivos de queja a los cuidadores.

Vo Lian se golpeó un hombro con el puño opuesto.

—Belek tiu —dijo—. Se hará tal como ordena, comandante.

SEGUNDA PARTE

Los deshonrados y los cuidadores

CAPÍTULO 14

Borsk Fey’lya, Jefe de Estado de la Nueva República, tenía una expresión de disculpa que a Luke le pareció tan falsa como ensayada. Igual que sus palabras.

—Lo siento, pero no puedo ayudarlo en este asunto, Maestro Skywalker —objetó, clavando en él sus imperturbables ojos color violeta.

Luke luchó para dominar el impulso de gritar y buscó la calma que tan a menudo le pedía a sus estudiantes.

—Le pido que lo reconsidere, Jefe de Estado Fey’lya. Hay vidas en juego. —La herida abierta por la muerte de Ikrit seguía consumiéndolo.

—Soy dolorosamente consciente de ello, Maestro Skywalker —asintió el bothano—. Sin embargo, mientras que usted se preocupa por las vidas de cuatro Jedi, cuéntelos bien, cuatro, yo debo tener en cuenta muchísimas más. Debo tener en cuenta las vidas que perderíamos al intentar recuperar el Sistema Yavin, un sistema sin ventajas tácticas o estratégicas. Y debo tener en cuenta las consecuencias; debo meditar si eso pondría fin a la tregua con los yuuzhan vong y cuántas vidas nos costaría que se reanudara la guerra.

—Ellos ya han roto la tregua —replicó Luke, intentando controlar su tono de voz—. Prometieron que si les entregaban a los Jedi, una petición que toda la galaxia parece ansiosa por cumplir, no seguirían apoderándose de nuestros mundos. Y, aún así, han tomado Yavin 4.

—Doy por supuesto que ni el senado ni yo apoyamos la supuesta purga Jedi.

—¿Supuesta? —Luke permitió que la palabra reflejara toda la incredulidad que sentía ante lo que Fey’lya implicaba.

—Y respecto a Yavin 4 —prosiguió el Jefe de Estado con voz uniforme—, no es uno de «nuestros mundos», si su uso del plural se refiere a la Nueva República. Yavin 4 es su querido proyecto, Maestro Skywalker. Los Jedi dejaron claro que no estaban ligados a las leyes y decisiones del Senado, entablaron batallas no autorizadas y provocaron con ello una disensión innecesaria. Y ahora, de repente, tras rechazar con desprecio nuestras recomendaciones, desean nuestra ayuda. ¿De verdad es incapaz de ver la hipocresía subyacente en eso?

—Señor, dejando de momento a un lado que confunde los actos de un puñado de Jedi con los del conjunto de nuestra orden, estamos hablando de niños. No han hecho nada y no merecen sufrir por los errores de otros.

—Pero, ¿me está pidiendo que arriesgue la vida de millones de ciudadanos de la Nueva República, de miles de millones quizás, por esos mismos errores, sus errores? Escúchese a sí mismo.

—¡Eso es lo más…! —explotó Jaina Solo. Luke estaba sorprendido de que hubiera conseguido resistir tanto tiempo callada.

—Calma, Jaina —le recomendó.

—Pero, está retorciendo…

—Niña, tienes todo el ardor de tu madre pero nada de su sentido común —dijo Fey’lya—. Escucha a tu Maestro.

—No hay necesidad de insultar a mi sobrina —observó Luke—. Su hermano es uno de los desaparecidos.

—¿Hablamos del mismo Anakin Solo que falsificó una orden de despegue para poder abandonar Coruscant clandestinamente?

—Anakin es un poco… demasiado entusiasta.

—¿No actuó bajo su autoridad?

—No, Jefe de Estado Fey’lya, actuó por su cuenta. Pero lo hizo porque creía que los estudiantes del Praxeum estaban en peligro inminente. Y al final ha resultado que tenía razón.

—Otro ejemplo de lo que intentaba decir. El joven Solo escapó desobedeciendo las órdenes, quebrantando varias leyes y sin consultar con nadie. Y eso, por lo que sé, es la esencia de aquello en lo que se han convertido los Jedi.

—No es cierto, Fey’lya, y la prueba es que no he actuado por mi cuenta, sino que he venido a hablar con usted.

—Sí. Pero lo ha hecho cuando el problema se ha vuelto demasiado grande para poder manejarlo usted solo. Y sé que acudir a mí no ha sido su primera elección, antes ha visitado al general Antilles, por lo menos… Y sospecho que también a otros.

Y todos lo enviaron aquí.

—Estudiaba las posibilidades, no exigía ayuda —explicó Luke.

—Qué diplomático. ¿Y qué tiene que ver su hermana en todo esto? Su esposo y ella también parecen haber desaparecido.

—Eso no es relevante en este momento.

—Ah, ¿no lo es? ¿Están involucrados en más actividades secretas y no autorizadas? ¿Forman parte del pequeño gobierno que intenta organizar por su cuenta, como si el elegido democráticamente por la Nueva República fuera incompetente e incapaz de realizar su trabajo?

—Seguimos nuestro mandamiento Jedi, Fey’lya, protegemos y servimos. Lamento que esas metas sean incompatibles con las suyas.

—Arrogancia, pura arrogancia —escupió Fey’lya—. ¿Y todavía se preguntan por qué los detestan?

Luke sentía que todo se deslizaba hacia una conclusión acalorada y sabía que en parte era culpa suya. Puede que la rabia que sentía emanar de Jaina contribuyera en parte a ello, pero él mismo estaba peligrosamente cerca de perder la cabeza. Juntó las palmas de las manos.

—Fey’lya, si no quiere considerar una acción militar, considere al menos un acuerdo diplomático.

El bothano se reclinó en su sillón.

—Este asunto ya se nos había presentado, reclamando nuestra atención. En este mismo momento están teniendo lugar intensas negociaciones.

—¿Presentado por quien?

—Por los yuuzhan vong, naturalmente. La situación de Yavin ha generado demasiada tensión.

—¿Qué? ¿Usted lo sabía?

—Los Yuuzhan Vong nos aseguran que sólo han ocupado el sistema temporalmente. Han ido allí en busca de materias primas, no de cautivos. No sabían nada de su Praxeum Jedi.

Luke taladró al Jefe de Estado con su mirada.

—Volveré a preguntarlo —dijo con suavidad—. ¿Usted sabía que los yuuzhan vong se dirigían a Yavin y no hizo nada para advertirnos?

—No sea absurdo —resopló Fey’lya—. ¿Cree que hubiera podido ocultar un secreto así a sus espías Jedi? No, claro que no. Los yuuzhan vong entraron en el sistema de Yavin pacíficamente y, cuando llegaron, estaba teniendo lugar alguna clase de altercado entre contrabandistas. Algunos de esos contrabandistas siguen allí hostigando a los yuuzhan vong y saboteando sus actividades mineras. Hemos tenido que hacer un considerable esfuerzo diplomático para convencerlos de que esos bandidos no tienen nada que ver con la Nueva República. —Ladeó la cabeza, mirando a Luke con recelo—. No sabrá nada acerca de esos piratas, ¿verdad, Maestro Skywalker? ¿No será otro ejemplo de actividad Jedi no permitida?

Luke entrecerró los ojos.

—Ha vendido a mis estudiantes. Jamás olvidaré eso. Nunca.

—Ya veo. En lugar de contestar a mis preguntas, me amenaza —Fey’lya movió la mano con gesto despectivo—. Ya me ha hecho perder bastante tiempo, Skywalker, pero déjeme decirle algo: le advierto formalmente que el Sistema Yavin está prohibido para usted y para sus seguidores. Si las fuerzas que se encuentran allí pueden comunicarse con usted, ordéneles que abandonen el sistema. Bajo ninguna circunstancia puede ir o enviar a ningún Jedi en su lugar. Si hace algo similar, será arrestado de inmediato. Supongo que no hace falta advertirle que se encuentra bajo vigilancia. ¿Está claro?

—Oh, como el cristal. De pronto han quedado meridianamente claras muchas cosas —respondió Luke.

Sentía que la mente de Fey’lya se había cerrado y sellado al vacío. La entrevista había terminado.

Dio media vuelta para marcharse, pero se detuvo al darse cuenta de que Jaina no se movía. Seguía de pie, inmóvil, vertiendo lágrimas de rabia.

—Jefe de Estado Fey’lya —dijo ella con una voz tranquila a pesar de todo—. Usted es la patética imitación de un ser sensible. Espero que algún día huela el hedor de su propio corazón y se ahogue en él.

Fey’lya le devolvió la mirada.

—Eres muy joven —se limitó a responder—. Cuando hayas logrado hacer una mínima fracción de lo que yo he hecho por los habitantes de esta galaxia, vuelve y hablaremos.

* * *

—Tiene cierto sentido desde su punto de vista —comentó luego Jacen, cuando Luke y Jaina volvieron a la sede de los Maestros Jedi.

Luke acababa de relatar a Shada D’ukal, Tionne, Mara y Jacen, lo esencial de su charla con el Jefe de Estado.

—¡No puedo creer lo que estás diciendo! —cortó Jaina—. ¡Estamos hablando de Anakin! ¡Estamos hablando del Praxeum!

—No tienes que recordarme quién es mi hermano —dijo Jacen—. Pero, ésa es la cuestión, ¿no lo veis? Apenas podemos ser imparciales en este caso.

—¡Al cuerno con la imparcialidad! —gritó Jaina—. Fey’lya tampoco es imparcial.

—No, no lo es. Pero sus preocupaciones son diferentes.

—Sí. Él se preocupa más por los vong que por su propia gente.

—Eso no es cierto —interrumpió Luke suavemente—. Para ser sincero, nunca pensé que enviaría naves al Sistema Yavin. No obstante, tenía que pedírselo… Y gracias a eso hemos aprendido algunas cosas.

—Exacto. Para empezar, que Fey’lya envió allí a los vong.

—Lo dudo mucho —dijo Luke—. Creo que las cosas han ocurrido de una forma bastante parecida a como las ha contado él. Cuando los yuuzhan vong aparecieron, encontraron a Karrde combatiendo contra la Brigada de la Paz y, cuando ocuparon la luna, Karrde se volvió contra ellos. Debió ser entonces cuando contactaron con la Nueva República. Y Fey’lya tenía razón… Hace mucho tiempo que debí verlo venir. Hace meses que el Sistema Yavin corría peligro. Sólo el esfuerzo concentrado de los Jedi nos hizo pensar que estaba seguro y a salvo.

—Perfecto, Luke —cortó Mara—. Cúlpate a ti mismo.

Luke alzó las cejas, sorprendido por la rabia contenida en su voz.

—No intento culpar a nadie, Mara.

—Entonces, ahórranos las disculpas hacia Fey’lya y el Senado. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Lo mismo que hizo Anakin —apuntó Jaina—. Talon Karrde está ahora mismo allí, resistiendo a la espera de una ayuda que nunca llegará. Y se quedará allí hasta que destruyan todas sus naves una por una. ¿No es así, Shada?

—Sí.

Luke centró en ella su mirada.

—Comprendo tu preocupación, Jaina, pero, ¿de qué le servirá a Karrde o a Anakin un Ala-X más?

—Siempre será mejor que quedarse aquí sentados. Y podemos avisar a papá y a mamá, decirles que traigan el Halcón Milenario.

—En primer lugar, Han y Leia siguen fuera de contacto. Y lo más importante: ya oíste lo que dijo Fey’lya.

—Oh, sí, que intente arrestarnos, por favor —gruñó Mara.

—¿Crees que me importa lo más mínimo lo que haya dicho ese repugnante bothano? —protestó Jaina—. Tío Luke, ¿no podemos hacer nada?

Luke posó la mano en el brazo de Mara.

—Escúchame, escuchadme todos. No me preocupa que puedan arrestarme y supongo que todos lo sabéis, pero no son buenos tiempos para los Jedi. Si nos queda algún amigo en las altas esferas, no podemos permitirnos el lujo de perderlos. Ahora nos consideran rebeldes, no podemos permitirnos el lujo de ser señalados como enemigos del estado.

—Si son lo bastante estúpidos como para creer que lo somos, por mí que lo hagan —resopló Jaina—. Están perdidos.

—Exacto —replicó Jacen sardónicamente—. Eso es justo lo que necesitamos en estos momentos, Jaina… Una guerra civil interna en la Nueva República, como si la guerra con los yuuzhan vong no bastara. Además, tío Luke tiene razón, no creo que el peso que pudiéramos aportar a la balanza de Yavin 4 ayudase mucho. Al menos, estando la situación tal y como nos la ha explicado Shada.

—¿Qué, entonces? —preguntó Shada—. Karrde no podrá resistir solo eternamente.

—¿Y si añadimos un destructor estelar a ese platillo de la balanza? —apuntó Luke.

Shada se lo pensó un momento, y asintió ligeramente con la cabeza.

—Si los yuuzhan vong no consiguen más refuerzos… Quizá.

—Terrik —dijo Mara.

—Terrik —repitió Luke mostrando su acuerdo.

—Creía que habías dicho que no pudiste encontrarlo —comentó Jacen.

—Y es cierto, pero tengo alguna idea sobre dónde buscar. Todo lo que necesito es alguien que lo haga.

Jaina lo miró fijamente, y Jacen asintió decidido.

—Sí —aseguró con rotundidad.

—No, espera un minuto —protestó Jaina—. ¿Pretendes que busquemos por media galaxia un destructor estelar que quizá nunca lleguemos a encontrar…?

—Jaina, ¿crees que Anakin está muerto? —replicó su hermano.

Ella sólo dudó una fracción de segundo.

—No. Sé que no lo está.

—Exacto, yo también. Es más, creo que ni siquiera lo han atrapado todavía. Anakin conoce Yavin 4 tan bien como nosotros, mejor incluso, y los yuuzhan vong no. Si no lo cogieron prisionero en cuanto aterrizaron, necesitarán un milagro para encontrarlo.

—A menos que se lance contra sus naves, sable láser en mano, que es precisamente lo que a Anakin le encantaría hacer —apuntó Jaina.

—Es cabezota, sí, pero no estúpido —siguió Jacen—. Sabe que la ayuda está en camino y probablemente también sabe que Karrde ya está allí. El problema es que no habrá podido llegar hasta Karrde o Karrde hasta él porque los yuuzhan vong se estarán interponiendo entre ambos. Tío Luke tiene razón, un par más de Alas-X, incluso el Halcón, no cambiarían mucho la situación… Pero la Ventura Errante sí podría.

Las ventanas de la nariz de Jaina se agitaron.

—Tío Luke, no estarás intentando simplemente quitarnos de en medio, ¿verdad?

—¿Cómo iba a planear yo todo este lío? —Luke sacudió la cabeza—. No, Jacen ha expuesto la situación perfectamente. Permitidme añadir un dato: dado que Valin es el nieto de Booster Terrik, éste se mostrará encantado de ayudarnos.

—Y Terrik no está directamente relacionado con los Jedi.

—¿De qué estáis hablando? —interrumpió Mara—. Corran Horn es el padre de Valin, y lo último que supe de él era que estaba con Booster.

—Corran se distanció de nosotros tras lo que pasó en Ithor —explicó Luke—. Fey’lya podría llegar a sospechar algo, pero nunca podría probarlo. Lo cual me recuerda… Shada ha conseguido llegar hasta aquí sin revelar que ha traído la mayoría de los candidatos a Jedi. Si se quedan aquí en Coruscant, con nosotros, Fey’lya descubrirá que estamos detrás de la incursión de Karrde, lo que podría conducirnos a una situación que no estoy seguro de poder controlar. De todas formas, los niños no están seguros aquí. Cuando partáis en busca de Terrik, quiero que os los llevéis con vosotros.

—¿En un Ala-X?

—Tenemos las naves de Shada… —sugirió Jacen.

—Oh, no —protestó Shada—. No son mis naves, son las de Karrde y él las necesita. Pienso regresar al Sistema Yavin y pienso hacerlo muy pronto, al margen de lo que hagáis vosotros.

—Embarcaremos en la Sombra de Jade —sentenció Mara—. Puedo convertir parte del espacio útil. Quizás vayamos un poco apiñados, con tantos niños, pero funcionará.

—Tú y yo no podemos salir de Coruscant —intervino Luke bruscamente.

Los ojos de Mara relampaguearon.

—Skywalker, si lo dices por mi «estado delicado», puedes irte a…

—No, Mara. Fey’lya nos vigila y no podemos despertar sospechas. Ya será bastante difícil justificar la ausencia de Jacen y de Jaina sin que frunzan el ceño, pero podemos hacerlo.

Mara le dio vueltas a todo aquello. No me gustan estos juegos, le proyectó mentalmente.

Ni a mí tampoco, replicó él.

La sala permaneció silenciosa durante unos cuantos latidos de corazón, tiempo que Luke tardó en darse cuenta de que todos los demás los miraban fijamente. Sus bocas permanecían admirablemente cerradas, pero su lectura en la Fuerza era de mandíbulas desencajadas.

No, no todos están sorprendidos, supo Luke de repente.

Fue Jaina —típico— quien rompió el silencio.

—¿Mara? ¿Estás…?

—Chica lista —respondió Mara. Sus ojos se entrecerraron—. ¿Jacen?

Éste parecía empeñado en contar los átomos que componían el suelo de la estancia. Su cara estaba roja.

—Tú lo sospechabas… —le acusó Mara.

—Yo, er… No quise hacerlo —masculló torpemente—. Pero cuando volví a utilizar la Fuerza en Duro… —miró a su alrededor buscando apoyo.

—Íbamos a contároslo muy pronto —explicó Luke.

—¡Es maravilloso! —explotó Jaina—. Felicidades, Mara —su frente se arrugó un poco—. Bueno, supongo. Quiero decir, no pensé que…

—¿Qué? —preguntó Mara, lanzándole a la chica una mirada asesina—. ¿No pensaste qué?

—Oh, yo… Nada —contestó Jaina. Su cara, de repente, se volvió tan roja como la de su hermano.

—Sólo nos ha sorprendido —explicó Jacen por ella—. Es que, como estuviste enferma tanto tiempo…

—Sí, bueno… a veces el Universo te sorprende —admitió Mara, asintiendo con la cabeza—. Y a veces, muy raras veces, te sorprende agradablemente.

—Muy agradablemente —remató Jaina emocionada—. Felicidades. A los dos.

—Gracias —dijo Luke.

—«Prima Jaina». Me gusta cómo suena.

—Y a mí también —sonrió Mara—. Pero eso no resuelve nuestro problema inmediato. Así que, «prima Jaina», ¿por qué no te llevas la Sombra de Jade y encuentras a Booster de una vez?

Los ojos de Jaina se abrieron como platos.

—¿Me estás ofreciendo tu nave?

—Te la presto para una buena causa. Pero no me la estropees, ¿entendido?

—Entendido —aceptó Jaina—. Pero si no encontramos a Booster en una semana estándar…

—Lo encontraremos —aseguró Jacen.

—Sea como sea, no me mantendréis alejada de Yavin 4 —advirtió Jaina—. Iré aunque tenga que volar hasta allí en un deslizador autopropulsado.

CAPÍTULO 15

Anakin aceleró por encima de lo que podrían ser olas y rizos, tormentas y remolinos de un inmenso mar de nubes verdes. La ilusión era casi perfecta mientras el sol enrojecía, se encharcaba y desaparecía en el horizonte, como la explosión de una bomba de fusión vista en progresión inversa que se condensase en la bomba que la había liberado. Las nubes reales eran anaranjadas y veteadas de pardo, y la estrella gaseosa también se ocultaba más allá del horizonte. Empezaba una noche tan rara como verdadera, la primera en los tres días estándar desde que dejó el lugar donde se estrellara con su nave.

Pero las nubes verdes eran una ilusión potencialmente letal. En realidad eran las copas de los árboles, y si intentaba atravesar una de ellas a esa velocidad, no experimentaría la ligera humedad y la turbulencia casi inapreciable que producía el volar a través de una nube, sino que estrellaría contra ella su deslizador, y posiblemente sus huesos.

Así que cerró los ojos y usó la Fuerza para captar la vida que bullía por debajo de él, pero cuidando de no ascender demasiado.

Se sentía exultante por poder volar de nuevo, así que de vez en cuando, sólo por unos momentos, se olvidaba de lo que hacía y de lo que le esperaba en el lugar hacia el que se dirigía. Se limitaba a apretar el acelerador para sentir la fluidez del viento en la cara, la presión de la velocidad en las mejillas.

Pero el acelerador ya estaba al máximo; el deslizador, simplemente, no era tal. Había trasteado todo lo posible, pero ninguna chapuza habría podido transformar el recuperado repulsor de un Ala-A en una montura funcional que se deslizase elegantemente sobre el viento. El asiento de piloto de su Ala-X estaba montado sobre una improvisada estructura parecida a una jaula, y ante él tenía exactamente cuatro controles: un interruptor de conexión y desconexión, un acelerador, un control de altitud conectado al repulsor y la caña que controlaba un timón de aluminio situado detrás de él. No era la nave más cómoda y manejable que hubiera podido pilotar y su velocidad máxima apenas alcanzaba los noventa kilómetros por hora. Aún así, viajaba mucho más rápido que caminando o esperando a que reparasen el transporte.

Se proyectó más lejos en la Fuerza hasta volver a tocar a Tahiri. Se encontraba en un lugar oscuro y sentía dolor… O estaba dejando de sentirlo. No podía situar dónde.

Anakin.

Aquello lo sobresaltó. Su nombre sonó como un campanilleo h’kig, pero eso no tenía nada extraño.

—Ya voy, Tahiri, ya voy —susurró.

Anakin…

Pero el sentido de las palabras se disolvió en un mar de emociones. Miedo, pesar. Esperanza. Había llegado hasta ella sin palabras para darle el equivalente de un apretón con la mano, y en cambio se había topado con un abrazo firme y desesperado.

Te encontraré, proyectó. Aguanta, sólo aguanta un poco más.

¡No!

No pudo distinguir si le advertía para que se alejara o respondía a la hoja de dolor que repentinamente había cortado su comunicación, arrancándola de su lado y dejándolo solo, una vez más, con las copas de los árboles.

La buscó de nuevo pero no encontró nada, ni siquiera una débil presencia.

—Estás bien, Tahiri, sé que lo estás —masculló entre dientes.

No obstante, sintió a alguien más. Era como una tenue estrella, la estrella más tenue del firmamento.

—Jaina —dijo Anakin—. Hola, Jaina.

Pero no supo si ella lo había captado.

* * *

Pasaron los días, monótonos y borrosos. La selva se convirtió en sabana, sembrada con ocasionales destellos del agua acumulada en sus ciénagas. Y después llegó el océano, brillante como una plancha de cobre y oro líquido bajo la luz de Yavin y del distante sol. Contempló los contornos en forma de «V» de monstruos para los que no tenía nombre y que sólo eran sombras en las profundidades. Voló día y noche, dando escasas y mínimas cabezadas, utilizando la Fuerza para reponer fuerzas. Había comido su última ración tras diez días de viaje, pero dos días después seguía sin hambre. Se sentía ligero y animoso, como un relámpago con forma humana.

Necesitaba agua y, cuando su cuerpo la exigía, se detenía para destilarla. Pero, sobre todo, volaba y volaba, y se perdía entre la vida que lo rodeaba. Buscó a Tahiri, intentando comprender lo que le había pasado, intentando contagiarle su esperanza.

* * *

Yavin eclipsó el sol y poco después desapareció bajo el horizonte. Anakin volvió a encontrarse en la más completa oscuridad. Estaba a punto de caer en brazos de la fatiga, y ya pensaba en hacer una pequeña siesta cuando oyó un ruido extraño. Al principio creyó que era producto de su imaginación porque no sentía nada a través de la Fuerza, pero como fue creciendo en intensidad, abrió los ojos y giró cuidadosamente la cabeza para descubrir su origen.

Algo volaba a unos cincuenta metros de él. Algo grande y oscuro. Algo que no existía en la Fuerza.

—¡Oh, engendro de Sith! —susurró.

Se mantuvo inmóvil sin dejar de mirar aquella cosa. Avanzaba completamente paralela a él, lo que no podía ser accidental. No era tan grande como un coralita, pero tampoco mucho más pequeño. ¿Un equivalente del deslizador quizá? ¿Algo mejor diseñado para el vuelo atmosférico que las naves que había visto hasta entonces? No percibía su silueta con claridad, sólo una impresión táctil de tamaño y bien podía equivocarse.

¿Creían que no los había visto o todavía intentaban descubrir su posición?

Tuvo su respuesta unos momentos después, cuando la nave cambió sutilmente de curso y sus trayectorias de vuelo empezaron a converger.

—Esto no es nada bueno —musitó Anakin.

Ajustó el control de altura a dos tercios y se dejó caer a través de un pequeño hueco en las copas del árbol. Una rama chocó contra una esquina del deslizador y, sin giroscopio para corregir el rumbo, Anakin se vio lanzado hacia tierra. Desesperado, tiró de la nave hacia arriba mediante la Fuerza, algo que su hermano siempre le criticaba.

—La Fuerza no es un soldador para parchear naves —podría haberle dicho Jacen perfectamente.

Claro que, sin ese macrosoldador, Anakin ya sería en esos momentos un montón de huesos rotos desparramados por el suelo de la selva. La Fuerza se encontraba en todas partes, ¿no?

Estabilizando el vuelo a media altura del dosel que formaba el techo de los árboles, privado incluso de la luz de las estrellas, Anakin se encontró sumido en una oscuridad todavía más completa que antes. Redujo un poco la velocidad; el timón era demasiado tosco para arriesgarse a seguir viajando entre los enormes troncos a pleno impulso. Dejó que la Fuerza guiara la mano que sostenía el timón y rastreó la oscuridad con la mirada buscando cualquier señal de su perseguidor.

Pero volvió a ser su oído el que lo alertó. Algo atravesaba las copas de los árboles tras él, y se le erizó el pelo en la nuca. ¿A qué se enfrentaba? ¿A una nave viviente? ¿A una bestia?

Siguió descendiendo y realizó un giro brusco que le hizo pasar entre dos árboles, aunque rozando uno de ellos. Por un instante, creyó que su maniobra había funcionado, pero entonces oyó que el zumbido cambiaba de dirección hasta situarse detrás de él.

¿Cómo puede ver en la oscuridad?, se preguntó. ¿Mediante infrarrojos? O, dado que los yuuzhan vong sólo utilizaban tecnología viviente, quizá podía olerlo. Fuera como fuera, lo tenía localizado. Y era más rápido que él, aunque menos maniobrable en aquel terreno debido a su mayor tamaño.

Pensaba que a pesar de todo se las estaba arreglando bastante bien para eludirlo, hasta que algo pasó siseando cerca de su oreja. No era una rama, ni nada que pudiera sentir en la Fuerza. Incrementó desesperadamente sus tácticas evasivas, girando y balanceándose tan pegado a los árboles como se atrevía, deslizándose por los espacios más estrechos de que era capaz.

Cosas oscuras pasaron rozándole y se perdieron siseando entre las hojas. Entonces, algo chocó contra el deslizador y lo sujetó con tanta fuerza que lo frenó en seco.

Sin embargo, la inercia hizo que Anakin no se detuviera como su vehículo, sino que se viera lanzado por los aires hacia la noche, convertido en un cohete de carne y hueso. Frenó su velocidad gracias a la Fuerza, y se dejó caer sobre la rama más grande que pudo encontrar cerca.

Se volvió para encontrarse frente a un agujero en la noche.

Un delgado tentáculo surgió restallando de la cosa y se enroscó en su cintura, comprimiéndola dolorosamente. Con un gemido ronco, desenvainó su sable láser, lo conectó y se dispuso a cortar el tentáculo mientras la presión se hacía casi insoportable. Increíblemente, pues no parecía más grueso que su dedo pulgar, resistió el primer corte, aunque cedió al segundo.

Para entonces, Anakin ya había sido arrancado de la rama, y volvió a caer al suelo. Cerró los ojos, tanteó mentalmente en busca de otra rama y la utilizó como trampolín para propulsarse hasta un lugar donde su aterrizaje pasara inadvertido. No lo consiguió. Un tentáculo lo atrapó en pleno aire. Intentó girarse y seccionarlo, pero otro más hizo presa en él. Consiguió cortarlo, pero se dio cuenta que los pedazos no caían, sino que se mantenían enrollados en su cuerpo. Si seguían apretando…

Vio claramente lo que tenía que hacer. La próxima vez que sus pies tocaron una rama, se impulsó hacia lo alto mientras sentía que varios tentáculos pasaban siseando por debajo de su cuerpo. Se apuntó a sí mismo hacia el agujero negro en la Fuerza.

El problema era que no podía calcular un buen lugar en el que aterrizar. Cayó sobre la nave, pero la superficie era desigual y resbaló, rebotó en la popa del vehículo y se deslizó por ella. Mientras caía se agarró a un saliente de la cosa y por un breve instante se sintió desorientado, como si su oído interno le indicara de repente que «abajo» se encontraba en dos direcciones diferentes, como si estuviera en una línea divisoria entre dos gravedades distintas.

Sabía lo que significaba. Fuera lo que fuese aquella cosa, la propulsaba, como a todas las naves yuuzhan vong, un dovin basal, una criatura capaz de generar anomalías gravitacionales. Ahora estaba colgando junto a los impulsores del vehículo.

La nave dio una sacudida y giró lateralmente sobre sí misma. Anakin perdió su asidero, pero ahora sabía donde estaba su fuente de gravedad. Puede que los yuuzhan vong y sus criaturas no existieran en la Fuerza, pero la gravedad sí.

Mientras caía, lanzó su sable láser hacia lo alto y lo guió con la Fuerza. Lo incrustó en el centro de la anomalía gravitacional, y las chispas llovieron sobre él. Mientras Anakin caía a través de la primera capa de ramas, tuvo tiempo de ver cómo su sable láser se convertía en una luminosa bengala púrpura.

Concentrado en su arma, Anakin chocó contra una rama y rebotó como un muñeco de trapo. Intentó concentrarse a pesar del dolor, sintió que el suelo se acercaba velozmente y empujó contra él, empujó, empujó…

Hasta que se estrelló. Sus pulmones se quedaron sin aire a causa del impacto y se hizo un ovillo, abrazándose las piernas, buscando un oxígeno que no encontraba.

* * *

El sol de la mañana encontró a Anakin con el cuerpo convertido en una amalgama de moretones azules y negros, pero todavía vivo. Trepó cautelosamente desde su escondite situado en el hueco de un árbol y echó una mirada alrededor bajo la tenue luz.

La nave yuuzhan vong se había estrellado a unos ochenta metros de distancia. A Anakin le recordó una especie de criatura marina chata y alada, aunque parecía del mismo extraño material orgánico que los coralitas. Había colisionado contra un árbol. La cabina del piloto era una burbuja transparente en su parte superior y su ocupante parecía bastante muerto.

Descubrió que no se había equivocado respecto al dovin basal. Tenía un aspecto similar al más grande que había visto antes, a excepción de un enorme y rezumante tajo en su centro. Su sable láser estaba cerca. Cuando lo recogió e intentó activarlo, vio confirmados sus peores temores… no pasó nada.

—Perfecto —exclamó en voz alta—. Ahora estoy desarmado. Perfecto.

También encontró los restos de su deslizador, todavía con el tentáculo yuuzhan vong pegado a él. No necesitó mucho tiempo para saber que, esta vez, no podía salvar nada.

A partir de ahí, tendría que caminar.

CAPÍTULO 16

Nen Yim contempló cómo las naves damutek se asentaban entre los árboles alienígenas, con un vértigo de emociones que a duras penas lograba ocultar. No obtendría nada bueno si mostraba un despliegue semejante, especialmente siendo tan infantil. Un cuidador era circunspecto; un cuidador era analítico; un cuidador no contemplaba ensimismado algo así, lleno de maravilla y alegría, con los zarcillos que formaban su tocado capilar ondeando descontroladamente.

Así que Nen Yim no hizo nada de eso. Pero, por los dioses, que lo hacía en su interior. ¡Aquello sí era un planeta! Técnicamente era una luna, pero para ella era todo un mundo… ¡Un mundo desconocido! Los olores poco familiares, el movimiento no programado del aire, la extraña singularidad de una gravedad cuyo zumbido de origen no podían captar sus sentidos… Pero la excitación real provenía de su interior. Al igual que el espeso tronco del damutek, ella era una semilla que por fin había encontrado la tierra adecuada donde germinar y desarrollarse.

Tierra. Se agachó y arañó un puñado de aquella rica suciedad negra. No olía a nada que ella conociera, aunque resultaba lejanamente parecido a las compuertas de las acequias enterradas bajo las piscinas de mernip o las emanaciones de las fauces luur de las enormes mundonaves, el último depósito de los desperdicios que transportaba su inmensa red de capilares y donde se digerían nutrientes, metales y aire. A menudo se extasiaba como una niña junto a las emanaciones de las fauces luur; hasta aquel momento, el único viento que jamás había sentido.

—¿Tu primera vez en un verdadero mundo, adepta?

Nen Yim dio media vuelta, esperando encontrarse con una de sus compañeras adeptas, pero repentinamente recolocó los zarcillos de su tocado en un ademán de genuflexión al descubrir que no era una criatura tan humilde como ella creía, sino que se trataba de su nueva ama, Mezhan Kwaad.

La maestra le permitió completar su ademán, antes de situarse frente a ella.

—Puedes mirarme, adepta.

—Sí, Maestra Mezhan.

Mezhan Kwaad se acercaba al final de su juventud. Si no fuera una cuidadora aún podría engendrar un hijo… Pero, por supuesto, ésa era una forma de cuidado prohibida para las maestras de su casta. A pesar de su elevado estatus, y de su delgadez, conservaba las formas de una hembra madura. Su rostro ancho, de pómulos altos, exhibía en la frente las cicatrices habituales de su rango, y su mano derecha era la mano de ocho dedos de una maestra. Sus otras alteraciones eran más discretas, siguiendo la estética de los cuidadores. Las marcas de sus sacrificios no eran externas como solían serlo las de otras castas. Llevaba el ajustado oozhith de una maestra, con sus diminutos cilios ondeando en sutiles oleadas de color, buscando y capturando los microorganismos alienígenas que flotaban en la atmósfera para alimentarse de ellos.

—Responde a mi pregunta —exigió la maestra.

—Sí, maestra. Nunca antes había conocido un mundo que no fuera una de nuestras mundonaves.

—¿Y cuáles son tus impresiones?

—Nuestras mundonaves se construyen a lo largo de siglos, quizás milenios. Yun-Yuuzhan creó planetas y lunas lo largo de millones y miles de millones de ciclos. Sus recursos interiores son consumidos lentamente por procesos tectónicos o por la vida que mantienen —miró hacia abajo, hacia la suciedad que latía bajo sus pies—. Pero la riqueza inimaginable que piso ahora es tan extraña… ¡Y la vida! ¡Es tan variada y tan distinta de la nuestra! ¡Y no fue creada para servirnos!

La maestra cuidadora entrecerró los ojos.

—Sí fue creada para servirnos —rectificó calmadamente—. Es la voluntad de los dioses que toda vida nos sirva. Ya te lo enseñaron.

—Naturalmente, maestra —aceptó Nen Yim—. Sólo quise decir que nosotros todavía no la hemos reformado para adecuarla a nuestras necesidades, pero lo haremos.

—Sí, lo haremos —corroboró Mezhan Kwaad—. Y enfatizo el plural. ¿Sabes por qué eres una adepta, Nen Yim? ¿Sabes por qué estás aquí y no corrigiendo las mutaciones que fijan el metano en una decadente fauce luur?

—No, maestra.

—Porque vi tu trabajo con las glándulas endocrinas en la mundonave Baanu Kor.

—Sólo hice lo que se necesitaba —respondió Nen Yim, anudando su tocado en una postura humilde.

—Y lo hiciste óptimamente. Muchos no se habrían atrevido a moldear el tii, pero tú fuiste más allá. Aplicaste el protocolo Vul Ag, aunque nunca se había utilizado en una glándula endocrina.

—Creí que las membranas osmóticas exteriores transpirarían más eficazmente…

—Sí. La tradición y la conveniencia tienen una importancia vital, absoluta, en nuestra tarea, pero la completa inmersión en esas cualidades puede conllevar estrechez de miras. Necesito adeptos con recursos, que se atrevan a aplicar el conocimiento sagrado e inmutable en abrir nuevos caminos. ¿Me comprendes?

—Eso creo, maestra —contestó Nen Yim con cautela. Un pequeño nudo de miedo se formó en su garganta. ¿Acaso sabía el ama…? No, no podía saberlo. Si supiera que Nen Yim había flirteado con la herejía, nunca la habría ascendido. A menos que ella…

No. Una maestra no. Era imposible.

—No lo creas simplemente, tenlo por seguro y llegarás lejos —le dijo—. ¿No lo ves? Como tú misma has dicho, tras generaciones infinitas tenemos una nueva galaxia repleta de vida al alcance de nuestros dedos. Es hora de demostrar exactamente lo que Yun-Yuuzhan nos tenía reservado.

Nen Yim asintió con la cabeza y contempló los damuteks. Ya se desprendían de su piel protectora y empezaban a expandirse, a crecer para formar los recintos cuidadores altamente especializados.

—Vamos, adepta —invitó la maestra—. Es hora de que recibas tu mano.

—¿Tan pronto? —preguntó Nen Yim.

—Nuestra tarea empieza mañana. Ya sabes que tenemos en nuestro poder a uno de esos Jeedai. Sólo uno, de momento, pero pronto tendremos más. El propio Señor Supremo Shimrra nos estará vigilando muy de cerca. No lo defraudaremos.

* * *

Nen Yim salió del baño ceremonial enfundada en un oozhith oscuro. A su contacto, éste se envolvió firmemente sobre ella, y la mujer sintió un hormigueo cuando insertó los cilios en sus poros. No era un oozhith completo, sino un vestido corto que dejaba al descubierto los brazos y la mayor parte de las piernas. Se peinó hacia atrás con las manos el corto pelo oscuro y mantuvo la mano derecha en alto, mirándola como si la viera por primera y no última vez. Entonces, permitió que la ayudante la escoltase hasta la oscura gruta de Yun-Ne’Shel dónde la esperaba su maestra.

La gruta olía a salmuera y aceite. Era íntima y húmeda, y reaccionó débilmente ante su contacto. Se trataba de una pariente lejana del yammosk; los sentimientos que emanabas te eran devueltos multiplicados por su interior.

Y, ahora, la ansiedad y la turbación la martillearon mientras se arrodillaba ante la boca de la gruta, un agujero del tamaño de un puño, rodeado por una maciza protuberancia de músculo. Sin hacer una pausa ni retroceder, metió la mano por la apertura.

Por un momento no sucedió nada. Entonces, ocho dientes surgieron de sus vainas y se clavaron en su muñeca.

El sudor empezó a resbalar por su frente mientras se rendía al dolor, y los dientes se hundían con lentitud glacial en sus tejidos musculares y le arañaban los huesos. Los labios de la apertura se cerraban de vez en cuando para chupar la sangre. La gruta le devolvió su dolor amplificado, y su respiración se volvió agitada. Perdió el sentido del tiempo; mientras volvía a ser poco a poco consciente de todas y cada una de las terminaciones nerviosas de su cuerpo, como si los cilios de su vestido fueran agujas que se retorcieran dentro de sus poros.

Hasta que, finalmente, los dientes se encontraron en el centro de su muñeca; sintió que se juntaban con un ominoso click. Ella intentó tomar aliento, tranquilizarse y prepararse para lo que iba a venir.

Todo sucedió rápidamente. De repente, la boca rotó noventa grados pero su brazo apenas giró uno y la mano se desprendió con un húmedo snick. Nen Yim retiró el brazo y contempló fijamente el muñón de su muñeca con torpe asombro. Apenas notó que su acompañante la sujetaba por los hombros y la guiaba hasta la oscura charca situada en el centro de la gruta.

—Puedo hacerlo sola —susurró.

Se arrodilló frente a la charca con la cabeza dándole vueltas. Algo oscuro se agitaba en las aguas, cosas de cinco patas que acudieron ansiosamente al olor de la sangre. Sumergió en el agua el chorreante muñón.

Había pensado que su cuerpo no podría experimentar mayor dolor que el sufrido hasta entonces. Se equivocaba. No lo sintió únicamente en la mano, sino que un gran espasmo general le hizo arquear todo el cuerpo y congelándolo unos instantes en esa posición. No podía ver a la criatura que se aferraba a su muñeca y por un horrible instante deseó echarse atrás. Una enorme llamarada de luz explotó en su cabeza y ya no supo nada más.

Cuando despertó, lágrimas de vergüenza brotaron de sus ojos. A través de ellas vio que su maestra se encontraba de pie ante ella.

—Nadie ha soportado la primera vez sin un breve desmayo —le dijo—. En esta ocasión no hay vergüenza, pero sería diferente si alguna vez llegaras a recibir la mano de una maestra. Pero, para entonces, estarás preparada.

La mano. Nen Yim la alzó ante sus ojos.

Todavía estaba asentándose. Una espesa secreción verdosa marcaba la línea entre ella y el muñón de su muñeca. Cuatro largos dedos y un pulgar surgían del delgado pero flexible caparazón que ahora coronaba su brazo derecho. Miles de pequeñas protuberancias sensoriales cubrían la palma y los dedos. Los dos más alejados del pulgar terminaban en diminutas pinzas; el más cercano tenía una garra delgada, afilada y retráctil.

Intentó mover los dedos; pero no sucedió nada.

—Las conexiones nerviosas tardarán unos días en completarse, y tu cerebro necesitará unos cuantos más para acostumbrarse a las modificaciones más sutiles —le informó su maestra—. Regocíjate, Nen Yim, ahora eres realmente una adepta. Te unirás a mí para reformar al Jeedai, y conseguir gloria para nuestra casta, nuestro dominio y los yuuzhan vong.

CAPÍTULO 17

Anakin se hundió todavía más bajo las raíces de un árbol del pantano, sumergiéndose en el agua hasta la barbilla, vigilando el cielo a través de la retorcida vegetación que lo ocultaba. Durante largos momentos creyó que podía haberse equivocado, que el ruido procedente de lo alto sólo existió en su imaginación, pero entonces vio pasar sobre el fétido lago en forma de «U» donde se había refugiado una sombra demasiado grande para pertenecer a un ave nativa.

Su mano aferró automáticamente el inútil sable láser antes de acordarse y soltarlo.

Hacía tres días que esquivaba a los equivalentes yuuzhan vong de los deslizadores. Y su familiaridad con los sonidos de aquella selva lunar le había ayudado mucho: los lejanos e irritados lamentos de las woolamandras o el vuelo de un grupo de crías de halcones-cometa habían sido sus mejores aliados, advirtiéndolo de la proximidad de las patrullas muchos kilómetros antes de que pasaran sobre su cabeza. Aún así, a medida que se acercaba al emplazamiento de la academia, aumentó la frecuencia de las patrullas. No creía que los vuelos fueran al azar, sino formaban alguna pauta, una especie de espiral que nacía en la nave que había derribado con el sable láser.

Bueno, al menos ahora se lo pensaría dos veces antes de propinar un tajo a un dovin basal. Por lo que podía deducir, su arma había traspasado la parte de esa cosa que manipulaba la gravedad; eso había hecho que el cristal de su sable se alterase sutilmente para luego fundiese con la energía generada. Era una noticia buena y mala simultáneamente. En los viejos templos massassi de Yavin 4 habían encontrado cristales, y los habían utilizado para crear sables láser. Desgraciadamente, cada vez eran más escasos y prácticamente los daban por agotados.

Se aferró con un suspiro al bastón de madera que se había hecho con el cuchillo. Dudaba que le sirviera de mucho contra una armadura yuuzhan vong, pero era mejor que nada. Poco antes había encontrado unos cuantos hongos explosivos, una planta local que podía generar una explosión considerable una vez secada. En su estado natural no podían utilizarse; así que los había escondido entre tierra seca antes de ocultarse allí.

Se sentó, esperando a que volviera la sombra e intentó no pensar en lo que haría cuando por fin llegase hasta Tahiri y sus captores. ¿Cuántos yuuzhan vong habría en el planeta? ¿Por qué seguirían aquí?

Buenas preguntas, pero irrelevantes si Anakin Solo moría en el camino o era capturado por sus enemigos.

Pronto tendría que enfrentarse a las respuestas, por supuesto. Según sus cálculos, sólo se encontraba a unos veinte kilómetros de la academia.

Estaba tan ocupado vigilando el cielo, que no vio las ondulaciones de una estela en el agua hasta que fue casi demasiado tarde.

Incluso entonces, pensó que la provocaba uno de los enormes e inofensivos crustáceos con los que se había alimentado desde que se vio obligado a proseguir su viaje por tierra. Pudo vislumbrar una concha jaspeada que se le acercaba. Esos crustáceos sólo medían un metro de largo, y de repente comprendió que aquella criatura sobrepasaba los tres metros.

Bajó el extremo afilado del bastón, pero le fue rápidamente arrebatado de las manos por un fuerte tirón. La cabeza de la criatura emergió de las aguas, una pesadilla de mandíbulas y dientes en forma de gancho que lo buscaban ansiosamente. Por un instante se quedó paralizado por el miedo y la sorpresa, pero entonces envolvió aquella masa asesina con la Fuerza y empujó. Pudo verlo bien cuando fue arrojado hacia atrás, alzándose sobre la superficie: plano, ancho y segmentado, con miles de patas agitándose en el aire.

Cayó sobre el agua a unos cien metros de distancia, e inmediatamente volvió a nadar en dirección a Anakin. Éste salió enseguida del agua.

Oyó una voz tras él hablando en un idioma que no comprendía. Giró sobre sus talones y vio una nave yuuzhan vong con uno de sus flancos abiertos. Un guerrero salía de ella.

El guerrero dudó un segundo y volvió a entrar en su vehículo. Mientras se alzaba en el aire, Anakin soltó una maldición y corrió. Sólo se detuvo un instante para recoger la mochila.

* * *

La nave lo siguió, pero manteniendo la distancia. La adrenalina hacía que la sangre de Anakin hirviera, pero su mente permanecía curiosamente tranquila. Cortó a través de la maleza buscando una cueva, las ruinas de un templo, cualquier cosa que le permitiera ocultarse de su perseguidor. La fatiga se desprendía de él como las células muertas en un tanque bacta y la Fuerza fluía por su interior como un río desbocado, casi aterrorizándolo con su crudo y exultante poder.

Nunca había vivido una situación así, nunca había sido tan consciente de todo cuanto lo rodeaba. ¡Yavin 4 estaba tan vivo…!

Y en esa matriz de Fuerza viviente, pulsante, los vehículos yuuzhan vong eran burbujas de nada. Los Jedi habían aprendido a detectarlos no detectándolos, pero antes siempre era un problema de concentración: si se concentraba en algo que podía ser yuuzhan vong y no sentía nada, es que lo era.

Ahora se trataba de algo completamente distinto. Era como si repentinamente pudiera notar los espacios existentes entre las palabras, era algo frágil, algo que probablemente nunca habría visto de no buscarlo, algo que podría escapársele si no se concentraba lo suficiente.

Pero, por desgracia, en aquel momento no tenía mucho tiempo para pensar. Supo que el primer yuuzhan vong estaba allí antes de verlo. El guerrero surgió de detrás de un árbol, alto, con su serpentino anfibastón en posición de guardia. Le faltaban dos dedos y le habían cortado la oreja hasta la raíz. Llevaba la habitual armadura de cangrejo vonduun y exhibía una expresión satisfecha.

Anakin arrancó una pesada rama de árbol ya podrida, y la lanzó hacía el guerrero con algo más que la simple fuerza de la gravedad. El yuuzhan vong era rápido y casi la esquivó, pero el «casi» no fue suficiente y media tonelada métrica de madera lo aplastó contra el suelo. Anakin no sabía si el guerrero estaba vivo o muerto, herido o simplemente aturdido, pero tampoco le importaba. Se concentró un instante buscando una forma de alejarse de las burbujas de «nada» que reptaban por los límites de sus sentidos expandidos y confluían hacia él cerrando un inmenso cerco.

El próximo yuuzhan vong lo cogió por sorpresa. Extendió al máximo su anfibastón y barrió el camino trazando un arco para golpear a Anakin debajo de las rodillas. El dolor trazó un surco de dolor en sus espinillas mientras se sumergía de un salto en la espesura del bosque y caía al suelo tres metros más allá. El yuuzhan vong cargó contra él, retrayendo su arma pero preparado para desplegarla una vez más. Anakin dio media vuelta para enfrentarse a él y esperó a que el guerrero activase su arma con un chasquido peculiar de la muñeca. A medio camino entre la rigidez y la flexibilidad, el anfibastón trazó un arco sobre el hombro de Anakin y sus colmillos venenosos apuntaron a un punto por encima de su cintura.

Anakin no intentó detener la mordedura. De hacerlo, el anfibastón se enrollaría alrededor de su bastón y de todos modos encontraría su objetivo. En cambio saltó hacia el guerrero, un poco a la izquierda, aproximándose tan rápidamente que éste no pudo reaccionar a tiempo e impedir que el bastón de madera lo golpeara dolorosamente en el hombro. Anakin se agachó y dirigió la punta de su arma hacia la axila del guerrero. Impulsó el bastón y su propio cuerpo con la Fuerza, logrando asestar un golpe que lanzó a su enemigo casi verticalmente tres metros en el aire.

Tampoco esperó esta vez para ver el efecto de su ataque. Huyó, mientras abría la mochila y lanzaba al aire los hongos secos que recogiera poco antes. No dejó que cayeran al suelo, sino que los mantuvo flotando suavemente gracias a la Fuerza y los distribuyó en un amplio abanico frente a él. Dos de ellos explotaron al sujetarlos con demasiada firmeza, pero para entonces ya podía concentrarse plenamente y se sentía uno con todo lo que le rodeaba… exceptuando los yuuzhan vong.

Le atacaron un par de guerreros, pero apenas redujo la velocidad mientras lanzaba dos hongos explosivos a cada uno. El primer yuuzhan vong consiguió bloquear uno de los esferoides con su anfibastón, pero la explosión desvió la atención del guerrero y el siguiente le estalló en la cabeza. Su compañero también cayó a causa del estallido, soltando un ronco lamento de rabia.

El cerco se estaba cerrando, pero todavía existía una salida. Anakin podía captar un agujero en la red. Arremetió hacia delante, alzando del suelo una nube de piedras y ramas que se unieron a los restantes hongos. Fue como si un viento tan fuerte como extraño rugiera entre los árboles.

Entonces, algo provocó un ruido sordo en su hombro izquierdo y cayó cuando sus piernas se negaron a obedecerlo. Se derrumbó preguntándose qué había pasado. La selva resonó con las detonaciones de sus hongos explosivos al caer al suelo y estallar.

Intentó sentarse, y fue entonces cuando vio la sangre que salpicaba las hojas muertas y la manga de su traje de vuelo.

Un yuuzhan vong surgió de la maleza sosteniendo algo del tamaño de una carabina, un tubo con una especie de recámara.

Gruñendo, Anakin se esforzó por levantarse. El costado izquierdo de su cuerpo parecía curiosamente entumecido. Miró hacia atrás y descubrió un agujero en su hombro. Sintió que había algo duro en el agujero y lo extrajo.

Era la masa resquebrajada de un caparazón.

Sus piernas amenazaron con fallarle de nuevo. El yuuzhan vong avanzó hacia él apuntándole con su arma y Anakin podía oír al resto de sus enemigos rodeándolo, acercándose.

Extrañamente, seguía sin sentir miedo o rabia. No sentía casi nada, sólo la Fuerza.

Y una presencia familiar no demasiado lejos. No una sola presencia en realidad, sino una que era legión.

—Dos pueden jugar al mismo juego —susurró Anakin.

Dejó caer el arma y alzó las manos.

—Buena jugada la de dispararme por la espalda con un bicho —le dijo al yuuzhan vong—. Muy valiente.

Ahora podía ver a tres o cuatro guerreros con su visión periférica.

No esperaba que ninguno de ellos le contestara, pero uno de ellos lo hizo en básico.

—Soy el comandante de campo Sinan Mat. Saludo tu valentía, Jeedai, pero me disculpo por negarte la muerte en combate.

Un poco más cerca, pensó Anakin. Si no quieren matarme, quizás…

—¿Lucharás conmigo, Sinan Mat? ¿Solos tú y yo?

—Es mi deseo, pero no puede ser. Tengo que llevarte vivo a los cuidadores.

—Lamento oír eso. Y… bueno, si no me hubieras disparado por la espalda me sentiría peor por lo que va a pasar, así que… perdona.

Sinan Mat frunció el ceño y se tocó la oreja.

—El tizowyrm no conoce el significado de esa palabra, perdóname. ¿Qué…?

Entonces sus ojos se abrieron desmesuradamente. El bosque aullaba una canción de muerte.

Los escarabajos-piraña cayeron sobre los yuuzhan vong como una nube. Sinan Mat soltó su arma y se arañó la cara mientras se desintegraba bajo las feroces mandíbulas. Los insectos tampoco perdonaron al resto de los guerreros, y un coro de dolor y rabia se alzó como contrapunto al canto estridente de los escarabajos-piraña.

Anakin recogió su bastón y se alejó cojeando, sabiendo que sus piernas no lo llevarían mucho más allá. Necesitaba encontrar un lugar donde esconderse.

Diez minutos después, se apoyaba pesadamente contra un árbol. En la lejanía, los voraces escarabajos-piraña habían terminado su tarea y ahora, por fin, Anakin sintió que perdía el control sobre la Fuerza. Su hombro parecía estar dándose cuenta de lo que había ocurrido y el dolor era como un líquido ardiente que goteaba sobre sus costillas, y resbalaba por su pecho y su cabeza. Cada paso le provocaba una nueva oleada de vértigo y náusea.

Intentó dar otro y no pudo, se hundió en el musgo con un suspiro. Un pequeño descanso y después…

Una sombra cayó sobre él. Levantó la vista para descubrir que dos guerreros yuuzhan vong lo contemplaban. Obviamente no formaban parte del grupo que había matado.

Apeló a toda su energía e intentó encontrar de nuevo a los escarabajos-piraña, pero ya sólo eran una presencia distante y difícilmente manipulable por la simple voluntad de Anakin.

Un tercer guerrero apareció tras los otros dos. De algún modo, parecía diferente, mutilado como todos los yuuzhan vong que Anakin había visto hasta entonces, pero mucho más grotesco. Al contrario que sus congéneres, éste llevaba las manos vacías.

El recién llegado gruñó algo en su idioma, y los otros se giraron hacia él.

Anakin se preguntó si estaría soñando. Los primeros dos guerreros gruñeron en respuesta al tercero. El joven Jedi conocía el tono, era el que empleaban los yuuzhan vong al hablar de máquinas o aquellas otras cosas que consideraban abominaciones. Era un tono de puro desprecio.

Por un momento, el recién llegado pareció encogerse bajo aquel diluvio de imprecaciones, pero entonces sonrió abiertamente, todo dientes afilados y malicia, y asestó una cuchillada en el cuello a uno de los guerreros con el borde de su mano enguantada. El otro soltó un ronco grito de rabia, bajó el anfibastón y cargó contra el atacante. El guerrero desarmado se apoyó en el bastón de su primera víctima, dio un saltó y propinó al otro un par de puntapiés en la cara.

El primer guerrero intentaba volver a ponerse en pie, presionándose la garganta con la mano. El yuuzhan vong desarmado lo sujetó por el pelo y le metió dos dedos por los ojos, alzándolo del suelo por las cuencas. El guerrero se quedó rígido y cuando el recién llegado lo soltó, cayó al suelo como un peso muerto.

El segundo guerrero no se había incorporado, y Anakin sospechó que se había roto el cuello. El yuuzhan vong desarmado era el único que permanecía en pie. Se sentó en cuclillas junto a Anakin y lo taladró con ojos como pozos infestados de algas.

Parecía… enfermo. Su rango quedaba patente por las cicatrices y el sacrificio de diversas partes de su cuerpo, pero este yuuzhan vong parecía un perfecto ejemplo de que algo podía salir muy mal. El pelo le colgaba en húmedas guedejas, y su rostro y su cuello estaban cubiertos de costras y heridas abiertas. Las cicatrices parecían hinchadas y enfermizas. Excrecencias puntiagudas con aspecto de implantes muertos o agonizantes abultaban en hombros y codos. Apestaba a putrefacción.

Tras observar a Anakin un largo minuto, el yuuzhan vong se levantó, se acercó a uno de los cadáveres y rebuscó algo en su oreja. Arrancó lo que parecía una especie de gusano y lo colocó en su propia oreja o, mejor dicho, en el agujero supurante que alguna vez había sido una oreja. Se estremeció y su cuerpo sufrió un espasmo, como si sintiera un intenso dolor. Un delgado hilo de sangre goteó del orificio.

Retrocedió de nuevo hacia Anakin y le ofreció la mano.

—Me llamo Vua Rapuung, Jeedai. Vendrás conmigo y te ayudaré.

CAPÍTULO 18

La joven Jeedai cayó al suelo mientras las convulsiones agitaban su cuerpo. Un gemido estrangulado inundó el vivero.

—Interesante —susurró Mezhan Kwaad al ver la reacción—. Adepta Yim, ¿ves cómo…?

—No, no consigo ver lo que te interesa, maestra Mezhan Kwaad —dijo una voz tras ella.

Nen Yim se giró e inmediatamente elevó una súplica a los cielos. Otra maestra acababa de entrar en el vivero, tan increíblemente vieja que las marcas de su rango estaban por completo oscurecidas. Los zarcillos de su tocado formaban una masa frágil, casi neblinosa, y ambas manos eran las de una maestra. Sus dos ojos habían sido reemplazados por maa’its amarillos. La acompañaba una adepta ayudante.

—Maestro Yal Phaath —saludó Mezhan Kwaad—. Me alegro de verte, anciano.

—Responde, Mezhan Kwaad. ¿Qué tiene de interesante la agonía de esa criatura? Es una infiel y no puede abrazar el dolor. No hay nada sorprendente ni interesante en ello.

—Es interesante porque el inductor medular que causa su dolor ha sido diseñado para provocarlo selectivamente, un solo nervio a la vez —respondió Mezhan Kwaad—. Lo que acabamos de ver es un reflejo desconocido en los yuuzhan vong. Ahora podremos trazar un mapa del sistema nervioso humano y buscar aquellos elementos que no tengan una contrapartida en el nuestro.

—¿Y eso de qué nos servirá? —preguntó Yal Phaath.

—No podemos reformar aquello que desconocemos —contestó Mezhan Kwaad—. Esta especie es nueva para nosotros.

—Estás poniendo a prueba el protocolo —dijo el anciano—. ¿Qué puede descubrirse que no esté ya codificado?

—Pero, Maestro —interrumpió Nen Yim con tono suplicante—, seguro que en una nueva especie… —desfalleció cuando el anciano clavó en ella la amarillenta mirada de sus maa’its.

—¿Todas tus adeptas son tan insolentes? —preguntó con sequedad.

—Espero que no —respondió Mezhan Kwaad con rigidez.

Yal Phaath se giró de nuevo hacia Nen Yim. Su tocado vibró ligeramente adoptando un color azul pálido.

—Adepta, si el conocimiento no se encuentra en los archivos y las sagradas escrituras, ¿qué hace entonces un cuidador?

El miedo hizo cosquillear los nervios de Nen Yim. ¿Qué podían ver esos ojos extraños? Los maa’its sondeaban las regiones ocultas del espectro, por supuesto, incluso el campo de lo microscópico, pero, ¿iban más allá todavía? ¿Podían vislumbrar los pecados que anidaban bajo su cráneo? Contrajo los zarcillos de su tocado hasta que formaron una bola, una actitud de profunda súplica.

—Rogamos al Señor Supremo que le pregunte a los dioses.

—Correcto. No existen nuevas especies, adepta. Toda la vida proviene de la carne, la sangre y los huesos de Yun-Yuuzhan. Él lo conoce todo. El conocimiento no puede ser creado, e insinuar lo contrario es pura herejía. Si los dioses no nos conceden un conocimiento concreto, es por nuestro bien e intentar conseguirlo es intentar robárselo.

—Sí, Maestro Yal Phaath.

—Sospecho que no es culpa tuya, adepta. Sospecho que es tu propia maestra la que deseaba utilizar el inductor medular, tú sólo has sido susceptible a su influencia.

Mezhan Kwaad sonrió amablemente.

—El protocolo de Tsong especifica el uso del inductor en ocasiones como ésta.

—Soy consciente de ello. Y quizás no intentas quebrantar el protocolo, pero sí forzarlo al límite. ¿Quién sabe lo que hubiera observado de haber llegado yo un poco más tarde?

—¿Estás acusándome de algo, Maestro? —preguntó Mezhan Kwaad—. Porque, de no ser así, alguien podría pensar que sientes celos de que Lord Shimrra otorgara el honor de hacer este experimento al Dominio Kwaad.

—Ni te acuso de nada, ni estoy celoso. Pero en los últimos años han reaparecido algunas herejías peligrosas, sobre todo en el Dominio Kwaad.

—Ni mis subordinadas ni yo hemos sido nunca acusadas de herejía —aclaró Mezhan Kwaad—. Si intentas bañarme con las inmundas secreciones de la calumnia en un lastimoso esfuerzo por conseguir que tu dominio recupere el favor de Lord Shimrra, descubrirás que puedo llegar a ser una enemiga muy molesta.

El anciano cuidador se irguió todo cuanto le fue posible.

—No calumnio sino que vigilo, Mezhan Kwaad. Puedes estar segura de ello. Y ahora…

De repente pareció perder el equilibrio y trastabilló torpemente, antes de que su ayudante la sostuviera. Nen Yim aún se estaba preguntando qué le había sucedido cuando sintió que algo presionaba todo su cuerpo, como si de repente se encontrase bajo el agua. Sus pulmones se esforzaron por encontrar aire y el pulso se le aceleró.

A través de fogonazos azules y negros, vio que a Mezhan Kwaad y a la ayudante de Yal Phaath también les costaba respirar.

El dolor se incrementó enormemente. Pronto sus globos oculares no podrían soportar la presión y estallarían, igual que su corazón. Esforzándose por mantener la calma, miró a su alrededor buscando algo fuera de lo normal, alguna posible causa para todo aquello.

La joven Jeedai estaba de pie en el vivero, y sus manos presionaban la membrana transparente que la separaba de ellas. Sus ojos verdes ardían y tenía la boca entreabierta mostrando los dientes en un rictus de furia. Nen Yim vio el instinto asesino en su expresión y de repente lo comprendió todo.

Se tambaleó hacia su maestro. Mezhan Kwaad ya había caído al suelo, y el ol-villip que controlaba el inductor medular se le había escapado de las manos. Nen Yim lo empuñó y apretó los tejidos que controlaban la intensidad, todos a la vez.

La Jeedai gritó y golpeó la membrana con sus puños. Por un instante la presión aumentó, aplastando tan cruelmente a Nen Yim que no pudo respirar en absoluto. Entonces, tan repentinamente como había aparecido, la misteriosa presión desapareció y sus pulmones buscaron ansiosamente el tan necesitado aire.

La Jeedai se retorcía en el suelo de su cámara. Nen Yim la contempló mientras empezaba a reaccionar.

Una mano de ocho dedos le tocó el hombro.

—Adepta… El villip, por favor —pidió su maestro, reflejando en su voz la tensión a la que había sido sometida—. Antes de que el espécimen muera.

Nen Yim asintió en silencio y le pasó el organismo a Mezhan Kwaad. Ésta probó algunos ajustes, hasta que la Jeedai dejó de convulsionarse y sucumbió a la inconsciencia.

—Ha sido una deducción inteligente, adepta —alabó Mezhan Kwaad.

—¿Qué ha pasado? Explícate —exigió Yal Phaath con impaciencia.

—Fue la Jeedai —respondió Mezhan Kwaad—. Estoy segura que has oído hablar de sus poderes.

—No me insultes. Claro que estoy al corriente de todo lo que incumbe a esos Jeedai. Sé que pueden mover objetos, comunicarse entre ellos como lo harían con un villip e incluso influir en las mentes de criaturas débiles. Pero no tenemos pruebas de que sus poderes afecten a los yuuzhan vong, más bien al contrario.

—Ruego que el ama me conceda permiso para hablar —pidió Nen Yim.

—Habla —aceptó Yal Phaath, dirigiéndole una mirada reacia.

—La Jeedai no nos afectó, no directamente. Afectó las moléculas de la atmósfera, las comprimió.

—¿Intentó aplastarnos con nuestro propio aire?

—Y habría tenido éxito de no ser por mi adepta —señaló Mezhan Kwaad.

—Asombroso. ¿Y ese poder no está generado por ningún tipo de implante?

—Ella no tiene implantes, ni biológicos ni… —su voz se convirtió en un susurro apenas—… ni mecánicos. Según los primeros interrogatorios, ella cree que manipula un tipo de energía generado por la vida.

—Ridículo —despreció Yal Phaath—. Si tal poder existiera, ¿por qué los dioses iban a negárselo a los yuuzhan vong?

—Los dioses no nos lo han negado, sólo se lo han guardado —Mezhan Kwaad exhibió una sonrisa depredadora—. Y ahora nos lo entregarán.

Caminó hacia la membrana del vivero y la rasgó con su cuarto dedo. Se arrodilló junto a la inconsciente Jeedai y le acarició la cara.

—Es joven, su cuerpo y su mente todavía son flexibles. Los guerreros nos han prometido más como ella. —Se incorporó y contempló a la criatura unos segundos, entonces se alejó y restauró la membrana.

El anciano maestro se encogió de hombros.

—Por la gloria de los cuidadores y de los yuuzhan vong te deseo éxito. —Pero su tono parecía sugerir lo contrario.

—Puedes venir a observar siempre que lo desees —dijo Mezhan Kwaad.

A Nen Yim le dio la impresión de que su maestra se mofaba de Yal Phaath, pero el anciano emitió una ondulación negativa con sus zarcillos.

—Entre otras cosas, he venido a informarte de que debo ausentarme. Me espera un nuevo proyecto que acabará para siempre con la amenaza de esos Jeedai.

Mezhan Kwaad se envaró.

—¿Oh? —balbució educadamente.

—Sí. Durante su interrogatorio, los infieles que nos sirven han admitido que fueron engañados por quienes actualmente atormentan nuestras naves en el espacio. De esa información ha surgido un dato muy interesante sobre cierta criatura, cierta bestia que puede detectar y dar caza a los Jeedai.

—¿Los infieles saben dónde pueden encontrarse esas bestias?

—No —confesó Yal Phaath—. Lo único que sabían era que no las hay en esta luna. Pero contamos con ciertas fuentes en su Senado, y una de ellas lo ha descubierto y nos ha proporcionado la información. Resulta que las criaturas son nativas de un mundo que está en posesión de nuestro Lord Shimrra, un planeta que los infieles llaman Myrkr. Y yo me encargaré de moldear esas bestias a nuestra conveniencia.

—Interesante… Si resulta ser cierto —admitió Mezhan Kwaad—. Por la gloria de los yuuzhan vong, te deseo lo mejor. Y también te lo deseo en tu intento de abandonar este sistema. Al parecer, los infieles tienen bastante éxito impidiendo el tráfico saliente.

—No tengo miedo —replicó el anciano maestro—. Si Yun-Yuuzhan quiere mi vida puede tomarla, es suya. Pero sospecho que aún me tiene reservadas muchas tareas.

* * *

—Capitán, una de las naves de guerra yuuzhan vong ha abandonado la órbita —informó H’sishi—. Y lleva una escolta considerable.

Karrde se acarició el bigote.

—Trae a Solusar. Entretanto, acércate y que la Camino del Vacío y la Formación del Idiota intenten interceptarla. Mantengámosla a la sombra de la gigante gaseosa todo lo que podamos.

—Sí, señor —contestó Dankin, el piloto.

—Y tráeme a Solusar —repitió Karrde—. Lo necesitaremos para esto.

—Ya estoy aquí, capitán Karrde.

De hecho, Solusar se encontraba detrás de él.

—Ah, perfecto. Los yuuzhan vong intentan pasar tina nave a través de nuestro bloqueo, probablemente para salir del sistema. Mi pregunta es: ¿debo permitirles el paso?

—Se le ha impedido a otras —comentó Solusar.

—Cierto, pero ninguna llevaba tanta protección. Si presentamos batalla, perderé algunas naves… Seguramente más de las que me puedo permitir. Si estuviera seguro de que hay ayuda en camino, me arriesgaría. Dadas las circunstancias, necesito saber si hay Jedi en esa nave.

Por un segundo, Karrde vio en los ojos del Jedi un atisbo de lo que podría ser miedo.

—No puedo estar seguro —reconoció un tenso Solusar.

—¿Por qué?

—No puedo sentir nada yuuzhan vong en la Fuerza. Por lo que respecta a mis sentidos Jedi, sus naves bien podrían ser asteroides desprovistos de vida.

—Entonces, supongo que la presencia de los niños destacaría de una forma realmente espectacular.

—Deberían, pero no lo hacen. Si no fuera importante, diría que a bordo de esas naves no hay nadie que no sea yuuzhan vong. Pero es importante. Si me equivoco y les permitimos irse… estaremos luchando aquí por nada.

—¿Cómo puedes equivocarte? No lo entiendo.

—Los yuuzhan vong no sólo no existen en la Fuerza, sino que consiguen que dude de mis sentidos Jedi. Hacen que toda el área me parezca de algún modo… borrosa, tenebrosa. No tengo otra forma de explicarlo.

Karrde volvió a contemplar la pantalla. Los yuuzhan vong ya habían desplegado sus cazas.

—No puedo esperar mucho más, Solusar, tengo que tomar una decisión. Olvídate de las naves e intenta captarlos en la luna. Si siguen allí, significará que no viajan en la nave de guerra.

—Lo intentaré —dijo el Jedi. Y cerró los ojos.

Karrde estudió los cazas enemigos que se aproximaban. Hasta entonces había llevado a cabo tácticas de guerrillas, de «ataque y retirada», para que su personal corriera el menor riesgo posible, y había hecho un buen uso de minas, asteroides y otras armas clásicas cuando se combatía dentro de un sistema.

Pero si tenía que detener aquella nave, se vería envuelto en una batalla clásica cara a cara, nave contra nave, una batalla que podía ganar… pero que podría costarle la guerra.

Y quizás fuera precisamente eso lo que querían. Sus instintos le aseguraban que la nave enemiga era algún tipo de señuelo, que no era aquello por lo que estaban luchando. Solusar parecía estar de acuerdo, pero si no podían estar completamente seguros…

—Primera oleada de cazas en treinta segundos —informó H’sishi con un tono de voz neutro.

—Preparaos, gente.

Era una buena tripulación. Si les pedía que murieran por él, lo harían.

—Tahiri… —musitó Solusar. Su rostro estaba perlado de sudor.

—¿Qué? ¿Qué ha dicho?

—Tahiri. Y Valin, Sannah, Anakin… Todos siguen ahí abajo —su voz bajó varios tonos hasta llegar a un registro angustioso—. Tahiri está siendo torturada.

—Pero sigue en la luna.

—Sí, estoy seguro.

—Gracias, Solusar. Dankin, anula el ataque. Dejaremos que se vayan. Deja una mínima cobertura en retaguardia y ordena a las demás naves que se alejen deprisa. Combatiremos otro día… cuando realmente importe —Karrde resopló profundamente, intentando liberar la tensión de cuello y hombros.

—Espero que los chicos Solo encuentren a Terrik antes de que tengamos que entablar la batalla crucial. Después de esto, os aseguro que haré todo lo posible por conseguir mi propio destructor estelar.

CAPÍTULO 19

Anakin arqueó la espalda e intentó no gritar mientras lo que fuera que el yuuzhan vong le había colocado sobre la herida proyectaba ráfagas cósmicas de dolor por todo su cuerpo.

—Odias el dolor —exclamó Vua Rapuung con evidente aversión.

Anakin no estaba en condiciones de llevarle la contraria, algo que tampoco quería hacer. Apretó los dientes y esperó que todo pasara. Sabía que los yuuzhan vong veneraban el dolor, en ellos y en los demás. Era uno de los muchos dogmas de su religión.

—¿Qué me dispararon? —preguntó en cambio.

—Un nang huí —gruñó el extraño guerrero—. Un insecto explosivo.

—¿Venenoso?

—No.

Los dos estaban sentados en una cueva húmeda oculta tras una cascada, y resbaladiza a causa de los hongos y el musgo.

Era obvio que el yuuzhan vong llevaba oculto allí un par de días porque al llegar había visto varias de sus posesiones repartidas por el lugar, incluida aquella cataplasma que había aplicado al hombro de Anakin. La había separado de una especie de almohadilla rectangular de varios centímetros de espesor, compuesta por muchas capas delgadas de aquel material, como un conjunto de hojas de plastifino. Rapuung había aplicado una de aquellas pieles sobre la herida de Anakin y resultó estar viva, como todo lo que utilizaban los yuuzhan vong. Anakin sintió como se retorcía, buscando penetrar en la herida. Se le ocurrió que el guerrero podía estar envenenándolo o algo todavía peor.

Pero si Vua Rapuung lo quisiera muerto, podría haberlo matado en cualquier momento. Al fin y al cabo había acabado con dos guerreros yuuzhan vong, y Anakin no tenía fuerzas ni para enfrentarse a un wokling.

—Me has salvado la vida —reconoció Anakin a regañadientes.

—La vida no es nada —respondió Vua Rapuung lacónico.

—¿Ah, no? Entonces, ¿por qué te tomas tantas molestias para que conserve la mía?

—Eres Jeedai —los negros ojos de Vua Rapuung brillaron oscuramente—. Intentas llegar hasta los cuidadores. ¿Por qué?

—Tu gente tiene prisionera a una amiga mía. Voy a rescatarla.

—Ah, la Jeedai. Quieres salvarle la vida. Patético. Qué objetivo más patético.

—¿Ah, sí? Bueno, no te pedí ayuda, me la ofreciste tú. Así que explícate o mátame. No tengo tiempo que perder.

—Venganza —susurró Vua Rapuung en voz baja—. Por venganza y para demostrar que los dioses… —Sus ojos se endurecieron y brillaron—. No tengo que contarte nada, humano. No necesito explicarte nada, indigno hijo de las máquinas. —Escupió la última palabra como si acabara de descubrir que su boca estaba llena de veneno—. Sólo necesitas saber eso —continuó—. Seguiré a tu lado o detrás de ti. Tus enemigos son mis enemigos. Mataremos juntos, abrazaremos el dolor juntos, abrazaremos la muerte juntos, si tal es el deseo de Yun-Yuuzhan.

—¿Estás diciendo que me ayudarás a rescatar a Tahiri? —preguntó Anakin dubitativamente.

—Es una meta estúpida. Pero encontrar a la Jeedai servirá a mis propósitos.

Anakin estudió su negra mirada intentando comprender, pero allí no había nada. Nada. El yuuzhan vong parecía más un holograma, una imagen, una apariencia, que una persona. ¿Cómo podía una cosa así tener sentimientos inteligibles? ¿Podría llegar a comprender a una criatura tan extraña sin la Fuerza?

—No lo entiendo —dijo Anakin—. ¿Qué te hizo tu gente? ¿Por qué los odias tanto?

Vua Rapuung le propinó una fuerte bofetada y se puso en pie respirando agitadamente.

—¡No te burles de mí! —chilló—. ¡Tienes ojos! ¡Puedes ver! ¡No te burles de mí! ¡Los dioses no me hicieron esto, no fueron ellos!

Mientras el yuuzhan vong avanzaba hacia él, Anakin alzó una piedra mediante la Fuerza y la impulsó contra el esternón del guerrero. Cogió a Rapuung completamente por sorpresa y lo lanzó contra la pared de la cueva. Cayó al suelo atontado y dolorido.

Anakin volvió a levantar la piedra y la situó sobre la cabeza de Rapuung.

El yuuzhan vong contempló la piedra unos instantes y, de repente, comenzó a agitarse como si sufriera un ataque de fiebre dagobiana del pantano y a emitir unos sonidos roncos.

Anakin tardó medio minuto en reconocer aquel sonido como una risa.

Cuando se tranquilizó, Vua Rapuung lanzó una mirada curiosa al joven Jedi.

—Vi lo que les hiciste a los cazadores, pero… —su rostro volvió a adoptar una expresión severa—. Dime la verdad si puedes, de un guerrero a otro. Entre la casta guerrera circulan rumores. Se dice que vuestros poderes Jeedai provienen de implantes mecánicos. ¿Es cierto? ¿Sois tan enfermizos como para usar algo así?

—Nuestros poderes no se deben a ninguna máquina —Anakin le devolvió la mirada desafiante—. Es más, debéis saberlo porque habéis tenido amplias oportunidades de diseccionar a algunos de los nuestros. Ese rumor es mentira.

—Entonces, ¿tu Maestro Jeedai no tiene una mano mecánica?

—¿El Maestro Skywalker? Sí, pero… ¿Cómo lo sabes?

—Hemos oído muchas historias de conversos y espías. Es verdad, ¿eh? El líder de los Jeedai es en parte máquina —el rostro de Rapuung no hubiera podido mostrar más repugnancia sin alterarlo quirúrgicamente.

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra. El Maestro Luke perdió su mano en una gran batalla y la sustituyó por una mecánica. Pero su poder, igual que el mío, fluye de la Fuerza.

—¿Tienes implantes como tu Maestro?

—No.

—¿Los recibirás si asciendes de rango?

—No —Anakin no pudo evitar una breve risita.

Vua Rapuung asintió con la cabeza.

—Entonces, mantengo mi palabra. Lucharemos juntos.

—No, si sigues desbarrando como hace un minuto —contestó Anakin—. Puedo estar herido, pero ya has visto que no me faltan recursos.

—Lo he visto, pero no me desafíes —gruñó Rapuung—. Lo detesto.

—Pues sigue pensando igual. Bien, no dejas de decirme que vamos a luchar juntos, pero no por qué. ¿Puedes explicarme al menos cómo?

—Los cuidadores han plantado cinco damuteks en esta luna. Allí mantienen a tu compañera Jeedai.

De momento, Anakin no pidió la definición exacta de damutek.

—¿Por qué? ¿Qué harán con ella?

La furia asesina flameó de nuevo en los ojos de Rapuung, pero esta vez dominó su arranque.

—¿Quién puede conocer la mente de un cuidador? —dijo suavemente—. Pero puedes estar seguro de que la transformarán.

—No lo entiendo. ¿Qué es un cuidador?

—Tu ignorancia es… —Rapuung se contuvo, pestañeó lentamente una, dos, tres veces y comenzó de nuevo—. Los cuidadores son una casta. La casta más cercana al gran dios Yun-Yuuzhan, que formó el universo de su cuerpo. Ellos conocen el sentido de la vida, ellos satisfacen nuestras necesidades.

—¿Bioingenieros? ¿Científicos?

Rapuung lo contempló fijamente durante un segundo.

—El tizowyrm que traduce para mí no conoce el sentido de esas palabras. Sospecho que son obscenas.

—No importa. Tu gente intentó quebrantar la voluntad de un Jedi llamado Miko Reglia mediante un yammosk. Y también lo intentaron con otro Jedi llamado Wurth Skidder. ¿Qué crees que le harán a Tahiri?

—No me importa lo que le hagan a tu Jeedai, pero lo que describes es… —hizo una mueca—. Una vez conocí a un cuidador que hablaba de cosas así, de guerreros que se creían capaces de realizar la tarea de los cuidadores, tal como las describes. Pero quebrantar no es crear, no es moldear. Es mera parodia. Los cuidadores crean nuestras mundonaves, crean los yammosk. No intentarán quebrantar la voluntad de tu Jeedai… La moldearán a su antojo.

Un escalofrío recorrió la espalda de Anakin y recordó su visión de una Tahiri más vieja. Y supo lo que le harían. Y que, si él fallaba, tendrían éxito.

Lo que Rapuung le ofrecía podía ser un truco cruel, podía formar parte de algún plan maquiavélico, pero Anakin tenía que correr el riesgo. Sin poder recurrir a la Fuerza para que lo guiase, no podía estar seguro de si el yuuzhan vong le estaba diciendo la verdad. Pero no era momento para vacilaciones. Cualquier recurso que lo acercase a Tahiri merecía la pena, aunque aquello significara dejar la iniciativa en manos de alguien en quien no confiaba.

—De acuerdo —aceptó—. Pero volvamos atrás un momento, mencionaste algo llamado damutek…

—Es el recinto sagrado donde viven y trabajan los cuidadores.

—¿Cuántos damuteks hay? ¿Y cuántos cuidadores?

—No lo sé con seguridad. Unos doce, si cuentas a los iniciados.

—¿Ésos son todos? ¿No hay más vong en este mundo?

Rapuung gruñó algo que Anakin no entendió. No parecía tan enfadado como genuinamente asombrado.

—No… nunca hables de nosotros en esos términos —escupió—. ¿Cómo puedes ser tan ignorante? ¿O es que deseas insultarnos?

—Esta vez no —respondió Anakin.

—Usar únicamente la palabra vong es un insulto. Implica que la persona a la que te diriges no tiene el favor de los dioses, ni parentesco con ninguna familia.

—Lo siento.

Rapuung no contestó, sólo contempló fijamente la selva exterior.

—Debemos marcharnos —dijo finalmente—. He conseguido ocultar nuestro olor de los rastreadores, pero si nos quedamos aquí terminarán por encontrarnos.

—De acuerdo —aceptó Anakin—. Pero, dime, ¿cuántos yuuzhan vong crees que hay en total en esta luna?

Vua Rapuung lo pensó brevemente.

—Mil, quizás. Y más en el espacio.

—¿Y tendremos que combatir contra todos ellos para llegar hasta Tahiri?

—¿No era ése tu plan? —contrarrestó Rapuung—. ¿Es que la cantidad significa algo para ti?

—Sólo por lo que respecta a la táctica —respondió Anakin agitando la cabeza—. Tahiri está allí, así que la encontraré y la rescataré, sin importar cuántos yuuzhan vong tenga que matar en el intento.

—Muy bien. ¿Ya puedes caminar?

—Puedo, y pronto podré correr. Dolerá, pero podré hacerlo.

—La vida es sufrimiento —sentenció Vua Rapuung—. En marcha.

CAPÍTULO 20

Vua Rapuung hizo que sus dientes rechinasen.

—No, ignorante —gruñó—. Por ahí no.

Anakin ni siquiera lo miró, dejó que sus ojos vagaran a través de los susurrantes árboles massassi, buscando sombras que no correspondieran a las que creaba el viento al mover las ramas.

Los dos se encontraban en la divisoria de un risco. A la derecha de Anakin, una espina dorsal de piedras culebreaba montaña abajo; a su izquierda, las piedras seguían su ascenso. El Jedi intentaba proseguir la marcha por el sendero empinado.

—¿Por qué? —preguntó—. Las naves que nos buscan están por allí —y señaló hacia las tierras bajas.

—No existe ninguna «nave» —cortó Rapuung.

—Ya me entiendes.

—¿Cómo sabes dónde se encuentran, si no puedes sentir a los yuuzhan vong ni la vida creada por nosotros?

—Porque sí puedo sentir toda la vida nativa de esta selva —explicó Anakin—. Cada runyip y cada pájaro susurrante, cada stintaril y cada woolamandra. Y los que están allí abajo parecen muy agitados. Capto sus destellos.

—¿Y bien? ¿Cuántos voladores? ¿Cinco, sí?

Anakin se concentró.

—Creo que sí.

—Entonces, se dividirán para seguir una pauta lav peq. Primero, revisarán las tierras bajas; después, trazarán arcos hasta llegar a los puntos más altos. Si nos encuentran aquí, convergerán sobre nosotros y soltarán los escarabajos-red.

—¿Qué son los escarabajos-red?

—Si conseguimos no quedar aislados en terreno elevado, nunca lo averiguarás. Esta no es una guerra aérea, Jeedai, y a menos que pienses fortificar esta formación rocosa y enfrentarte a todos los guerreros de esta luna, una posición elevada es inútil.

—Quiero echar un vistazo general al paisaje.

—¿Por qué?

—Porque estamos perdidos, por eso. Porque no sabes dónde esta la base vo… yuuzhan vong igual que un mynock no sabe jugar al sabacc.

—Puedo encontrar los damuteks de los cuidadores. Pero si avanzamos en línea recta hacia ellos, nos tenderán una trampa.

—Yo conozco esta luna y tú no —dijo Anakin. Se detuvo, mirando con sospecha al guerrero—. Oye, a propósito, ¿cómo me encontraste?

—Seguí a las patrullas de búsqueda, infiel. Te dirigías directamente hacia tu amiga, ¿verdad? Claro que sí. Sin mí, a estas alturas ya te habrían capturado diez veces.

—Sin ti, a estas alturas ya estaría en esa base cuidadora.

—Estoy seguro —se burló Rapuung. Cerró los ojos como si escuchara algo—. ¿Qué te dicen tus sentidos Jeedai?

Anakin frunció el ceño por la concentración.

—Creo que se han dividido —dijo por fin.

—Puedo oírlos, aunque no tan bien como antes —confesó Vua Rapuung—. Hubo un tiempo en que mis orejas eran… —rozó ligeramente la cicatriz supurante que tenía en un lado de la cabeza. Gruñó y dejó caer la mano.

—Descenderemos —ordenó tajante.

—Yo ascenderé —le contradijo Anakin. Y retomó la marcha por el sendero sin mirar atrás. Apenas había dado treinta pasos cuando escuchó lo que le parecía una maldición yuuzhan vong y el sonido de pasos que se le acercaban.

* * *

—¡Vaya! —resopló Anakin. Las lágrimas inundaron sus ojos.

Se irguió sobre la cresta, desde donde podía ver los familiares meandros del río Unnh. Los había sobrevolado con su nave más de cincuenta veces, y los conocía tan bien como cualquier otro lugar de aquel mundo.

Pero todo estaba cambiado. El Gran Templo, que había permanecido durante incalculables milenios contemplando el paso de la gente que lo construyó, a Jedi luminosos y oscuros, la destrucción de la Estrella de la Muerte, había desaparecido sin dejar rastro.

En su lugar, cerca del río, podían vislumbrarse cinco grandes edificios de dos pisos de altura, con forma de estrella de muchas puntas y muros que parecían muy gruesos. Probablemente contenían diversas cámaras en su interior. Los patios interiores estaban abiertos al cielo; dos de ellos parecían llenos de agua y otro de un pálido fluido amarillo. Otro más contenía estructuras en su espacio central, domos y poliedros de distintas formas, y del mismo color que el edificio principal. El quinto estaba lleno de coralitas y naves espaciales de mayor tamaño. Y había muchas.

Además, daba la impresión de que habían conectado los edificios excavando canales desde el río.

—Tenemos que descender antes de que nos olfateen —insistió nuevamente Vua Rapuung.

—Creía que esa cosa que nos frotaste engaña a los olfateadores… o como quiera que se llamen.

—Provoca confusión y concede tiempo para escondernos. Pero aquí no hay dónde esconderse. No podremos engañarlos.

Eso, normalmente, es cosa de Jedi, pensó Anakin. Pero no podía nublar la mente de un yuuzhan vong como no podía bailar en la superficie de un agujero negro.

—Siempre podemos ocultarnos —dijo. La colina estaba cubierta de matorrales. Allí no disponía del dosel arbóreo que cubría la mayor parte de la superficie de la luna, pero los arbustos crecían por encima de sus cabezas.

—De los sensores de calor, no —objetó Rapuung—. Ni de los escarabajos-red. No hay agua.

Anakin movió la cabeza pensativamente, pero en realidad seguía examinando la base cuidadora y apenas prestaba atención al yuuzhan vong o a sus palabras.

—¿Qué son esas pequeñas estructuras en la parte exterior de los edificios, ésas que parece que alguien haya desparramado al azar y dejado crecer? Parecen chabolas.

—No conozco esa palabra. Pero ahí viven los obreros, los esclavos y los deshonrados.

—El soporte de la colonia. Ellos hacen el trabajo pesado.

—Si el tizowyrm traduce correctamente, sí.

—Sé lo que son los obreros y los esclavos, pero… ¿qué son los deshonrados?

—Los deshonrados son los maldecidos por los dioses —explicó Rapuung—. Trabajan como esclavos. No merece la pena hablar de ellos.

—¿Maldecidos cómo?

—Cuando he dicho que no merece la pena hablar de ellos, ¿cuál de mis palabras no has entendido?

—Vale, como quieras —suspiró Anakin con resignación.

—Mi elección es abandonar esta colina y descender en espiral hacia donde desaparece la gigante de gas. Y deprisa.

—¡Entonces iremos en dirección contraria! —protestó el joven—. ¡Sólo estamos a unos pocos kilómetros de distancia!

—Todo el bosque está lleno de trampas —advirtió Rapuung—. Y el río también. Sólo hay un camino seguro para nosotros, y yo lo conozco.

—Entonces, dime cuál es. Convénceme —Anakin se detuvo bruscamente—. Escucha…

—Los oigo —dijo Rapuung asintiendo con la cabeza—. Están tejiendo la lav peq. He sido un estúpido por confiar en ti. Piensas con algo más que tu cerebro —y apretó los labios ulcerosos en una expresión de desprecio.

—Todavía no nos han atrapado. ¿Hay algún punto débil en esa pauta de búsqueda?

—No.

—Entonces, crearemos uno. Esos voladores que suelen utilizar…

—Los tsik vai.

—Eso mismo. ¿Son iguales que los que vimos antes?

—Sí.

—Sólo pueden volar en la atmósfera, ¿verdad?

Rapuung se mostró cauto.

—¿Cómo lo sabes?

—Me ha parecido ver como agallas en sus costados.

—Correcto.

—Vamos, pues —Anakin empezó a descender. Por una vez, Rapuung lo siguió sin protestar.

Anakin se sentía mucho mejor. Las técnicas Jedi de curación y relajación habían hecho desaparecer gran parte de su cansancio, y la piel artificial de Vua Rapuung, o lo que fuera aquello, parecía haber cumplido su misión con la herida de su hombro. Bajó la colina con pasos muy largos, ayudado por la Fuerza. Rapuung apenas podía mantenerse a su altura, avanzando casi silenciosamente a través de la densa maleza. Era difícil creer que algo con un aspecto tan mortífero fuera un ser sensible.

Muchos árboles habían desaparecido, arrasados sin duda durante alguna de las muchas batallas que habían tenido lugar en la selvática luna desde que la Alianza Rebelde estableciera allí su cuartel general, antes del enfrentamiento definitivo con la primera Estrella de la Muerte. Lo único que quedaba eran los altos matorrales. Más lejos, abajo, los árboles formaban un collar verde que rodeaba la colina, y Anakin comprendió de repente lo que preocupaba a Rapuung. El fuego siempre ascendía. Si estallaba un incendio, cualquiera que se encontrase allí arriba probablemente moriría. Si esos escarabajos-red tenían algo parecido al fuego…

A regañadientes, comprendió que Rapuung tenía razón. Anakin pensaba demasiado a menudo como un piloto, para quien el terreno elevado lo era todo. Ahora no era un piloto, era una presa.

Pero una presa peligrosa, un rycrit salvaje, no uno domado, se recordó a sí mismo, cuando llegó el primer volador tsik vai.

Anakin no dudó, sabía lo que quería hacer. Tanteó con la Fuerza una zona de diez metros de radio y alzó por los aires todo lo que no estaba firmemente unido al suelo —hojas, ramitas, piedras…—, lanzándolo en forma de ciclón contra las hendiduras en el costado del volador.

—¡Estúpido! —gruñó Rapuung—. ¿Ése era tu plan?

El tsik vai atacó en picado, y unos cables similares a tentáculos surgieron disparados de su cuerpo. Anakin logró esquivarlos manteniendo alzada su barrera. El volador pasó sobre él sin detenerse, descendió un poco más y un tentáculo cogió a Rapuung. El guerrero saltó, sujetándose con las manos a la parte superior del tentáculo y empezó a escalar por él con una expresión sombría en el rostro lleno de cicatrices. Captando la idea, Anakin intentó hacer lo mismo pero, sin la Fuerza para guiarlo, sin poder sentir los tentáculos a la vez que verlos, falló.

Repentinamente, el volador soltó un peculiar gemido, y sus flexibles alas empezaron a estremecerse espasmódicamente. El tentáculo que sostenía a Rapuung lo soltó, y él saltó instantáneamente al suelo. El volador siguió colgando en el aire agitándose.

—Corre. Se aclarará los pulmones rápidamente —gritó Rapuung—. A esos tsik vai no los han creado niños idiotas, como pareces pensar.

Anakin acudió junto a él.

—¿Y los demás voladores?

—Ahora saben donde estamos. Sembrarán el bosque de escarabajos-red, como te dije.

—Ojalá me hubieras dicho también qué son esas cosas.

—Tejen fibras de un árbol a otro, de un arbusto a otro. Llegan en oleadas que se superponen unas a otras. La primera teje sus fibras y las siguientes rellenan los huecos que han dejado sus predecesoras. Y se mueven muy deprisa.

—Oh, eso no es bueno —un pensamiento cruzó la cabeza de Anakin—. Cuando el volador te atrapó subiste hacia él por el tentáculo. ¿Pretendías capturarlo?

—No. Creí que podría morir con gloria y no ignominiosamente. Con mis manos no hubiera podido forzar la apertura de la cabina.

—Si pudiéramos pasar de algún modo por encima de la red…

—Algunos escarabajos tejerían fibras en el aire, las cruzarían y las dejarían caer sobre nuestras cabezas. Sólo escaparíamos si pudiéramos volar en este mismo momento.

Anakin detuvo su carrera en seco.

—Entonces, ¿por qué corremos? Sea cual sea la dirección que tomemos, siempre nos estaremos acercando a la red.

—Cierto. Y si volvemos colina arriba, sólo retrasaremos lo inevitable. ¿Tienes esa espada Jeedai que quema? Podría cortar las fibras.

—No —Anakin miró colina abajo. La línea de árboles empezaba a unos cien metros de distancia, pero desde donde se encontraba podía ver las copas de los árboles meciéndose bajo las rachas de viento y perdiéndose en el horizonte.

Excepto una franja en la que permanecían inmóviles. Siguió la franja con la vista y descubrió que se curvaba alrededor de la colina.

—Entiendo —susurró—. No se mueven porque la red de los escarabajos los mantiene firmemente unidos.

—Es posible. La red es muy fina, pero sus fibras son muy resistentes.

Mientras Anakin miraba, más y más árboles parecían inmovilizarse. Y la franja se ensanchaba.

—¿Esos escarabajos-red nos devorarán?

—Se nos pegarán a la carne y seguirán produciendo fibras, aprovechando algunas de nuestras células en el proceso. No será letal.

—Bien. Porque no va a pasar.

Anakin se arrodilló y se quitó la mochila. Tras un instante de búsqueda, encontró lo que buscaba: cinco bengalas de fósforo.

—¿Eso son armas? ¿Son máquinas?

—Podría decirse que no —dijo Anakin tras pensarlo un poco—. No las mires directamente.

Encendió una y, usando la Fuerza para conseguir un arco lo más amplio posible, la lanzó colina abajo.

Encendió otra e hizo lo mismo, pero en una dirección distinta.

—No lo entiendo —intervino Rapuung—. ¿Cómo detendrá esa luz a los escarabajos-red?

—No lo hará la luz, lo hará el fuego. Los escarabajos no pueden atar árboles y arbustos que no existen.

Encendió una nueva bengala, pero cuando se preparaba para lanzarla Vua Rapuung le dio un puñetazo en la cara.

Los orificios nasales de Anakin se llenaron del olor metálico de la sangre, y cayó al suelo antes de poder reaccionar y amortiguar la caída. Rapuung se situó sobre él, gruñendo como una bestia, con los dedos engarfiados alrededor de su cuello. Su hedor era agrio y enfermizo.

Con manchas danzando ante sus ojos, Anakin hizo lo único que podía. Buscó una piedra mediante la Fuerza y la lanzó entre los ojos del enloquecido guerrero. La cabeza de Rapuung percutió hacia atrás y sus manos se aflojaron. Entonces, Anakin lo golpeó con tanta fuerza en la barbilla que sus nudillos explotaron en un chispazo de dolor. El yuuzhan vong cayó derribado, pero cuando Anakin logró ponerse en pie, Rapuung ya había adoptado una posición marcial y estaba preparado para enfrentarse a él.

—¡Engendro de sith! —exclamó Anakin—. ¿Qué estás haciendo?

—¡Combustión! —rugió el yuuzhan vong—. ¡La primera abominación es el uso del fuego creado por una máquina!

—¿Qué?

—¡Está prohibido, apestoso infiel! ¿Es que no comprendes lo que has hecho?

—¡Estás loco! —gritó Anakin, mientras se frotaba los nudillos y respiraba con dificultad por su dolorida tráquea—. ¡Pero si acabas de preguntarme si podía usar mi sable láser! ¿Crees que no es una máquina?

Una mirada de horror apareció en el rostro de Rapuung.

—Yo… sí, sí, me había preparado mentalmente para eso. Pero el fuego, el primero de todos los pecados…

—Espera —cortó Anakin—. Esto no tiene sentido, los yuuzhan vong han usado contra nosotros a monstruos que escupían fuego.

—¡Las criaturas vivientes que producen llamas es algo completamente distinto! —aulló Rapuung—. ¿Cómo te atreves a compararlas con lo que has hecho? Es como decir que la mano de un guerrero yuuzhan vong y la abominación de metal que llevan algunos de vosotros son iguales porque ambas pueden empuñar un anfibastón.

Anakin aspiró profundamente antes de responder.

—Mira, no pretendo comprender tu religión. La verdad es que ni siquiera quiero hacerlo, pero tú has elegido combatir junto a un infiel contra tu propia gente, ¿verdad? Y estabas deseoso de que utilizara mi abominable sable láser, así que tienes dos opciones: acepta lo que yo haga o vete por tu cuenta… a menos que se te ocurra alguna solución mejor.

—No —admitió Rapuung, bajando la mirada—. Ha… ha sido la sorpresa. No lo entiendes. Los dioses no me odian, sé que no me odian y puedo demostrarlo. ¡Pero si me mancillo de esta manera, tendrán razones para odiarme! ¡Ah, ¿en qué me he convertido?!

El viento cambió, y el acre olor de la vegetación ardiendo hizo toser a Anakin. La última bengala había caído a tan sólo tres metros de distancia, la maleza estaba ardiendo y el viento soplaba en su dirección. Estaban en la estación seca, y la selva ardía muy bien en la estación seca.

—Será mejor que te decidas rápido, Vua Rapuung, o la primera abominación va a devorarte vivo.

El yuuzhan vong permaneció un largo instante de pie, inmóvil, con la cabeza baja. Cuando la levantó, sus ojos despedían rabia. Anakin se tensó, preparándose para volver a pelear.

—Ella me ha traído hasta aquí —dijo el guerrero—. Estos pecados recaerán sobre ella. Que los dioses la juzguen.

—¿Eso significa que podemos irnos? —preguntó Anakin, viendo cómo el fuego que avanzaba hacia ellos. Más allá, un humo espeso se elevaba desde el lugar donde habían caído las otras bengalas.

—Sí, vámonos. Todavía abrazamos juntos el dolor, Jeedai.

* * *

El viento parecía haberse estabilizado y soplaba constante, así que el fuego los empujó colina arriba mientras el humo se arrastraba por el suelo.

La selva ardía rápidamente.

—Mi opinión sobre ti como estratega mejora latido a latido —comentó Rapuung—. El fuego nos empuja directamente hacia la red. Podemos elegir entre ser achicharrados por la primera abominación o ser capturados por la red y después achicharrados.

—El viento cambió. Mi plan era seguir la línea del fuego y después atravesar las cenizas. El fuego hubiera quemado la red y podríamos haber salido a campo abierto.

—Entonces, puede que después de todo los dioses hayan hablado —sentenció Rapuung. Tosió violentamente a causa del humo, tan espeso ya que Anakin apenas veía manchas ante sus ojos. Recordó que la mayoría de las personas que morían en un fuego, estaban muertas antes de que los alcanzasen las llamas.

—Mantén la cabeza baja —sugirió—. El humo tiende a subir.

—¿Arrastrándome como un tso’asu?

—Si quieres vivir, sí.

—No temo a la muerte —protestó Rapuung—, pero mi venganza no se verá frustrada. Yo… —se convulsionó ante otro ataque de tos, cayó al suelo, gateó desesperadamente a cuatro patas y volvió a derrumbarse.

—¡Levántate! —le animó Anakin.

Rapuung tembló, pero no se movió.

A través del humo, el Jedi vio como los dientes amarillos del fuego masticaban cuanto encontraban a su paso.

CAPÍTULO 21

El mundo entero parecía de oro pálido cuando Anakin se dejó caer de rodillas junto a Vua Rapuung. Cada vez que respiraba, un millón de pinchazos perforaba sus pulmones, su cabeza resonaba como una alarma.

Se tumbó en el suelo buscando un poco de aire, pero si estaba por allí estaba disfrazado. Si había algo que respirar, se encontraría en alguna parte por encima de él. También contendría algo de humo, por supuesto, pero merecía la pena intentarlo.

Anakin se levantó y empujó mediante la Fuerza, creando un tubo intangible que aspirase aire de las alturas y lo trajera hasta el yuuzhan vong y él. Se sintió inmediatamente aliviado.

Al fuego también le encantó el chorro de aire fresco y la maleza explotó como una bomba. Anakin sintió el calor brevemente, un calor que podía consumir su carne en pocos segundos. Nunca antes había intentado alterar la energía, pero Corran Horn podía hacerlo y sus vidas dependían de que lo consiguiera. Anakin volvió a abrirse a la Fuerza, concentró sus esfuerzos y rechazó el calor del fuego en un círculo cuyo centro era él.

¿Cuánto tiempo podría mantener el fuego a raya? Anakin no lo sabía. Entró en una especie de estado de fuga, aspirando aire del cielo, exhalando calor en la corteza de Yavin 4. De improviso pestañeó y comprendió que todo había terminado, que el fuego había sobrepasado su posición, y se arrodilló sobre las cenizas.

Vua Rapuung seguía inmóvil y Anakin lo sacudió. ¿Dónde se buscaban los signos vitales en un yuuzhan vong? ¿Tenían corazones como los humanos, venas, pulso o algo más extraño?

Le dio una fuerte bofetada a Rapuung. Los ojos del guerrero parpadearon y se abrieron.

—¿Estás bien? —preguntó Anakin.

—Dame tu palabra de que no eres uno de los dioses —murmuró Rapuung—. Si lo eres, la muerte resultará muy tediosa.

—De nada —respondió Anakin—. ¿Puedes caminar? Tenemos que irnos de aquí antes de que vuelvan los voladores.

—El humo y el calor los confundirán —aseguró Rapuung. Se sentó y echó una mirada alrededor—. El fuego ha pasado por encima de nosotros.

—Así es.

—Y seguimos vivos.

—Seguimos.

—¿Éste era tu plan? ¿Más brujería Jeedai?

—Algo así —admitió Anakin.

—Entonces, me has salvado la vida. Qué desafortunado. Qué repugnante.

—No, no me lo agradezcas tanto. No fue nada, de verdad —le ofreció la mano a Rapuung para ayudarlo a levantarse. Tras un largo momento en que la miró como si fuera estiércol de nerf, el guerrero la aceptó.

—Vamos —urgió Anakin—. Ahora, sólo tenemos que seguir el fuego.

* * *

Atravesaron los restos de la red tejida por los escarabajos bajo la cobertura del humo. Las fibras en sí no habían ardido y brillaban plateadas entre las cenizas, como rasgadas mortajas de los humeantes troncos de los árboles. Cuando el pie de Anakin se enredó en algunas, descubrió que incluso le habían cortado un poco la bota. No intentó romperlas con los dedos, sino que las desenredó suavemente con todo el cuidado posible. A partir de entonces, se fijó mucho más dónde pisaba.

El fuego se había extendido más allá de la red. Anakin pudo ver a varios voladores olisqueando aquí y allá, y uno se alejó de su posición por la izquierda.

Se desviaron a la derecha hasta llegar hasta la selva intacta y libre de la red de los escarabajos. Y aunque no aminoraron el paso durante dos horas, Anakin se sintió repentinamente más seguro rodeado por el latido viviente del bosque.

Pero el latido iba acompañado de espasmos de dolor.

Sólo entonces comprendió lo que había hecho. Para salvarse, había incendiado incontables kilómetros cuadrados de selva y sentido periféricamente como morían multitud de animales de aquel hábitat. En aquellos momentos su propio dolor era superior, pero ahora, la angustia del bosque lo sacudió como una bofetada: era un enjambre de stintariles arracimados en la copa de un árbol, con el fuego trepando en su busca mientras su pelaje empezaba a chamuscarse; era una enorme e indefensa runyip, demasiado lenta para alejarse de las llamas, empujando con el morro a sus crías para ponerlas a salvo pero sin saber dónde hacerlo; era carne carbonizada y pulmones chamuscados. Estaba muerto o moribundo.

—Tenías razón —le dijo a Rapuung, cuando se detuvieron junto a un charco de agua para refrescarse y lavarse la ceniza que impregnaba sus ojos, narices y labios.

—¿Sobre qué, infiel?

—Sobre el fuego. Me equivoqué.

—Explícate —exigió el yuuzhan vong entrecerrando los ojos.

—He sacrificado muchas vidas inocentes para salvarnos.

—Eso no es nada —rió Rapuung ásperamente—. Matar y morir no es nada, así es el mundo. Lo que hiciste estuvo mal porque era una abominación, no porque mataras. No te engañes. Ahora veo lo decidido que estás en rescatar a tu compañera Jeedai. Si la única forma de llegar hasta ella fuera llenar Un abismo de cadáveres y cruzarlo caminando sobre ellos, lo harías.

—No, no lo haría —le contradijo Anakin.

—Una meta que no deseas por encima de todo no es una meta digna.

—Deseo rescatarla, pero no me gusta matar —confesó Anakin suspirando.

—Entonces, los guerreros te matarán a ti.

—Los guerreros son diferentes y me defenderé de ellos con todas mis fuerzas. Pero la selva no me hizo nada para merecer lo que yo le hice a ella.

—No tiene sentido —protestó Rapuung—. Mataremos lo que debemos matar y a los que debemos matar.

—No.

—De acuerdo. ¿Así que me contaminas con la primera abominación para lograr tus propósitos, pero pretendes obligarme a que no mate por tu miedo infantil? Toda vida tiene un final, Jeedai.

Anakin acusó aquellas palabras. ¿Realmente creían los yuuzhan vong que la tecnología no biológica era tan mala como la filosofía Jedi para justificar sus matanzas indiscriminadas? Intelectualmente podía comprenderlo, pero no lo asimilaba emocionalmente. Sólo ahora, que ambos estaban de acuerdo en que había hecho algo terrible, aunque por razones completamente distintas, encontraba cierto sentido a la situación.

¡Si tan sólo pudiera sentir a Rapuung en la Fuerza! ¡Si tan sólo pudiera saber si el yuuzhan vong se alineaba con la luz o con el Lado Oscuro!

Más todavía, ¿acaso era una pregunta pertinente? ¿Dependían tanto los Jedi de la Fuerza que sin ella no eran más que lisiados morales?

Rapuung había mantenido la mirada fija en Anakin mientras el Jedi buscaba respuestas. Ahora, de repente, miró a lo lejos.

—No tienes sentido, pero… —empezó Vua Rapuung—. Reconozco que me has salvado la vida. Cuando complete mi venganza, te lo deberé a ti.

—Tú también me has salvado un par de veces —contestó Anakin—. Ni siquiera estamos en paz.

—¿No estamos en qué? ¿Qué significa esa palabra?

—No importa. ¿Qué venganza es ésa, Vua Rapuung? ¿Qué te han hecho para que te vuelvas contra tu propia gente?

Los ojos de Rapuung se endurecieron.

—¿De verdad no lo sabes? ¿De verdad no lo ves? ¡Mírame!

—Veo que tus cicatrices tienen llagas, veo que tienes implantes que parecen muertos o moribundos… pero no tengo ni idea de lo que significa todo eso.

—No te importa —cortó Rapuung—. No presumas, infiel.

—De acuerdo. Entonces, cuéntame tu plan, ése que me llevará hasta Tahiri.

—Sígueme y lo verás —se limitó a responder Rapuung.

* * *

Se agacharon tras un conglomerado de raíces, junto al afluente de un gran río.

—Estamos más lejos de la base cuidadora de lo que estábamos ayer —se quejó Anakin.

—Sí, pero en el lugar adecuado.

—¿El lugar adecuado para qué?

—Espera y verás.

Anakin estuvo a soltar una réplica mordaz, pero se contuvo. ¿De esto se quejaba la gente cuando le acusaban a él de ser parco en palabras? Rapuung era tan parco dando explicaciones como un mensajero bothano. Hacía seis días que caminaban y luchaban juntos, y Anakin seguía sin saber nada sobre el guerrero excepto que estaba enfadado por algo. Quizá incluso estaba loco. Había mencionado una «ella» y parecía estar obsesionado por demostrar sus méritos ante los dioses.

Quizás todos los yuuzhan vong eran así, aunque no podía decirse que Anakin hubiera charlado con muchos. Quizás Rapuung era todo lo normal que podía ser, quizás mantenía sus motivos y sus planes en secreto porque así eran los yuuzhan vong o quizás tenía miedo. Miedo de que si Anakin averiguaba lo que tramaba o descubría por su cuenta cómo entrar en la base cuidadora, lo mataría o lo abandonaría.

Miró de reojo al feroz y chato rostro del guerrero, pero sólo obtuvo silencio. No podía ni imaginar de qué podía tener miedo Vua Rapuung. Quizás prudente fuera una palabra que lo definía mejor.

Así que Anakin esperó en silencio, y poco a poco quedó ensimismado por el flujo de la corriente. Tanteó la vida que hervía a su alrededor, sintiendo su bullicio contra la sombra del dolor y de la muerte que había causado.

Lo siento, emanó mentalmente hacia el bosque.

¿Cuán cerca estaba del Lado Oscuro? ¿Tendría razón Rapuung?

Había defendido ante Jacen que la Fuerza sólo era una herramienta, algo ni bueno ni malo que, como cualquier herramienta, podía utilizarse para hacer el bien o el mal. ¿Podía ser el mal algo tan simple como no pensar? Suponía que sí. Corran Horn le había dicho una vez que el egoísmo era malo y el desinterés bueno. Visto así, si uno era egoísta y provocaba muertes para salvarse a sí mismo, era malo. Y el hecho de no haber pensado en las consecuencias de sus actos, no servía de excusa. Pero él no luchaba para salvarse únicamente a sí mismo, ¿verdad? La vida de Tahiri estaba en juego. Quizá más vidas incluso, porque si la Tahiri de su visión llegaba a existir, significaría la muerte para muchos otros.

Pero si era sincero consigo mismo, tenía que admitir que tampoco había actuado pensando en esas consecuencias. Se había encontrado con un problema y lo había resuelto como habría resuelto una ecuación matemática o un problema con el motor hiperlumínico de su Ala-X. Apenas había pensado en los problemas que causaría la resolución del primero, algo que últimamente parecía bastante típico en él.

Mara Jade le había hablado de esa tendencia hacía mucho tiempo, cuando acampaban juntos en Dantooine. Al parecer no había aprendido nada y ya era hora de empezar.

Lo cuál le devolvía a Vua Rapuung. El hombre admitía que buscaba la venganza y, si había una cosa grabada a fuego en Anakin, era que la venganza conducía al Lado Oscuro. ¿Se vería involucrado en esa venganza si seguía colaborando con Rapuung? ¿Qué tragedia provocaría al cooperar con aquel yuuzhan vong medio loco?

Algo agitó la vida en la selva. Mil voces cambiaron ligeramente de tono al escuchar y oler algo poco familiar, algo no incluido en el limitado vocabulario del depredador y de la presa, del hambre y del peligro.

Algo nuevo en Yavin 4 se acercaba por el río.

—¿Esperas a alguien? —se interesó Anakin.

—Sí.

Anakin no preguntó de quién se trataba. Estaba harto de hacer preguntas que sabía que no obtendrían respuestas. En cambio, agudizó sus sentidos y observó.

Poco después algo apareció por el río, navegando contra corriente.

Al principio creyó que era un bote, pero recordó que de ser un bote yuuzhan vong tendría un origen orgánico. Al estudiarlo con detenimiento, captó detalles que le daban la razón.

La parte visible formaba en su mayor parte un domo ancho y llano que sobresalía del agua, con placas y escamas a los lados. Fuera cual fuera su medio de propulsión debía de estar bajo la superficie del agua, pero parecía efectivo. De vez en cuando, algo que podía ser la parte superior de una cabeza rompía el agua delante de él. Y si era una cabeza tenía que ser enorme, casi tan ancha como la parte visible del caparazón, escamosa y de color aceitunado.

Sobre la criatura iba sentado un hombre que Anakin no podía sentir en la Fuerza, pero que cuanto más se acercaba menos parecía un yuuzhan vong. Al principio, Anakin no comprendió el motivo por el que le causó esa impresión, ya que tenía la misma frente abultada y los orificios nasales eran casi planos en su cara, como los de cualquier otro ser de esa especie que había visto.

Pero no tenía cicatrices. Ninguna. Ni un solo tatuaje que Anakin pudiera ver, y eso que veía casi todo su cuerpo, ya que sólo llevaba una especie de taparrabos.

De vez en cuando tocaba algo en la superficie del caparazón, y la criatura-bote alteraba su curso ligeramente.

—Escóndete —ordenó Rapuung, y se puso en pie—. ¡Qe’u! —gritó.

A través del entramado de raíces, Anakin vio que la cabeza del otro giraba a un lado y a otro sorprendida. Soltó toda una retahíla de palabras que Anakin no entendió, y Vua Rapuung le contestó. El flotador empezó a girar para acercarse a él y Anakin se encogió todavía más.

Los dos yuuzhan vong continuaron conversando mientras el flotador se acercaba a la orilla.

Anakin aspiró aire profundamente y aguantó la respiración. Había estado pensando en las motivaciones de Vua Rapuung; ya era hora de empezar a pensar en las suyas. ¿Cuándo dejaría de necesitarlo el yuuzhan vong? ¿Ahora? ¿Cuando llegaran a la base cuidadora? ¿Cuando hubiera cumplido la venganza que perseguía? Podía ser en cualquier momento. Recordó lo que le había dicho Valin sobre los yuuzhan vong y sus promesas. ¿Tenía alguna razón para creer que Rapuung mantendría la suya?

De repente, Anakin notó que los otros dos habían dejado de hablar. Estaba pensando en echar un vistazo, cuando escuchó un fuerte chapoteo.

—Ya puedes salir de ahí, infiel —dijo Rapuung en básico.

Anakin se levantó cautelosamente. Rapuung se encontraba de pie sobre el flotador. Solo.

—¿Dónde está? —preguntó Anakin.

Rapuung hizo un gesto, señalando el agua al otro lado del flotador.

—En el río.

—¿Lo has tirado al agua? ¿Se ahogará?

—No. Ya está muerto.

—¿Lo has matado?

—Lo ha matado un cuello roto. Sube al vangaak y partamos.

Anakin permaneció inmóvil unos segundos, intentando dominar su furia.

—¿Por qué lo has matado?

—Porque dejarlo vivo era un riesgo inaceptable.

Anakin sintió náuseas y estuvo a punto de vomitar. Pero terminó subiendo al flotador, intentando no mirar el cadáver que flotaba un poco más allá. El cadáver de un ser inocente, desarmado, que había muerto porque Anakin le había salvado la vida a Rapuung.

¿Cuántos más morirían por su culpa?

Rapuung empezó a manipular varias protuberancias del caparazón. Anakin asumió que eran terminaciones nerviosas o algo parecido.

—¿Quién era? —preguntó, cuando el flotador empezó a derivar perezosamente río abajo.

—Un deshonrado. Alguien sin importancia.

—Todos somos importantes —replicó Anakin, intentando mantener la calma.

—Los dioses lo maldijeron al nacer —rió Rapuung—. Todos y cada uno de los segundos que vivió fueron de prestado.

—Pero tú lo conocías…

—Sí.

Siguieron descendiendo por el río a ritmo lento.

—¿Cómo lo conociste? —insistió Anakin—. ¿Qué hacía aquí?

—Pescaba. Era su ruta habitual. La mía.

—¿Eras pescador? —exclamó Anakin incrédulo.

—Entre otras cosas. ¿A qué vienen tantas preguntas?

—Simplemente intento comprender lo que ha pasado.

El guerrero gruñó y calló unos minutos. Entonces, casi a regañadientes, se volvió hacia Anakin.

—Para encontrarte, tuve que desaparecer. Fingí mi muerte aquí, en el río. Lo organicé para que pareciera que una bestia acuática me había devorado y le dieron mi ruta a Qe’u. Ahora volveré y les explicaré cómo sobreviví perdido en un mundo extraño, hasta que encontré este vangaak abandonado. No sabré lo que le ha pasado a Qe’u. Quizás lo mató un Jeedai, o quizás se topó con la misma bestia que yo.

—Oh. ¿Y nos permitirán entrar en su perímetro de seguridad? ¿Por qué van a creerse ese cuento?

—Porque no les importará. Era un deshonrado. Su muerte no les preocupa lo más mínimo. Aunque sospechen que lo maté por alguna razón, nadie dudará de mi historia.

—¿Y cómo explicarás mi presencia?

Rapuung sonrío abiertamente.

—No tendré que hacerlo, porque no te verán.

CAPÍTULO 22

Nen Yim encontró a su maestra mirando fijamente las aguas de la piscina de sucesión, corazón, pulmones e hígado del damutek. Estas ondearon ligeramente mientras los peces nativos que le servían de alimento investigaban la sombra que proyectaba la cuidadora. La piscina olía débilmente a azufre, yodo y algo aceitoso, casi como a pelo chamuscado.

El tocado de la maestra Mezhan Kwaad se entretejió en una expresión de profunda contemplación, por lo que Nen Yim se mantuvo tras ella esperando a que le concediera su atención.

Una gota de algo cayó en la piscina de sucesión, frente a los pies de la maestra. Siguió otra, y otra más.

Cuando por fin Mezhan Kwaad se dio la vuelta, Nen Yim descubrió que las gotas eran de sangre que manaba por sus orificios nasales.

—Saludos, adepta —dijo la maestra—. ¿Has venido por mí o por la piscina de sucesión?

—Por ti, maestra. Pero si quieres que hablemos en otro momento…

—No habrá mejor momento hasta que cumpla mi ciclo de sacrificio y me extraigan el tumor-vaa. Ayer recibiste tu primer implante, ¿verdad?

—Así es, maestra. Aún no puedo sentirlo.

—Ya podrás, es uno de los misterios más viejos —agitó la cabeza, antes de enfocar su mirada en Nen Yim—. ¿Quieres saber lo que es un tumor-vaa?

—Me siento satisfecha sabiendo que los dioses desean este sacrificio por parte de nuestra casta —replicó Nen Yim respetuosamente.

—El misterio te será revelado una vez termines tu aprendizaje como adepta —explicó Mezhan Kwaad, como si hablara en sueños—. Así como los guerreros asumen los aspectos externos de Yun-Yammka, nosotros asumimos las cualidades interiores de Yun-Ne’Shel, la que forma, moldea y cuida. El tumor-vaa es el regalo más antiguo que nos ha legado y Yun-Ne’Shel sacrificó un fragmento de su propio cerebro para concedérnoslo. Al crecer, modela nuestras células, cambia nuestra forma de pensar y nos acerca a la mente y la esencia de Yun-Ne’Shel —suspiró—. El viaje es doloroso, glorioso. Lamentablemente tiene un final y debemos extirpar ese regalo de nuestros cuerpos. Aunque recuperemos la misma apariencia de lo que éramos, siempre seremos recipientes de ese dolor y de esa gloria que nos ha cambiado para siempre. Algo permanece con nosotros, hasta que… —le fallaron las palabras—. Ya lo verás —terminó—. Y ahora, ¿qué querías decirme?

Nen Yim miró a su alrededor para asegurarse de que nadie podía oírla.

—Este recinto es seguro, adepta —aseguró Mezhan Kwaad—. Habla libremente.

—Creo que ya he terminado de cartografiar el sistema nervioso y la estructura cerebral de la Jeedai.

—Buenas noticias. Muy loable. ¿Y cómo procederemos ahora?

—Depende de los resultados que queramos obtener. Si deseamos obediencia, deberíamos usar implantes restrictivos.

—Entonces, ¿para qué hemos cartografiado su sistema nervioso?

Nen Yim sintió que los zarcillos de su tocado se removían inquietos e intentó calmarlos.

—No lo sé, maestra. Tú lo ordenaste.

Mezhan Kwaad inclinó la cabeza y sonrió débilmente.

—No estoy intentando engañarte, adepta. Te elegí por unas razones muy concretas. Te he revelado algunas, pero me he guardado otras. No obstante, te supongo lo bastante inteligente como para saber cuáles son. Imagina por un momento, sólo por un momento, que no existe ningún protocolo a seguir. Si no tuvieras una dirección marcada, ¿qué harías… hablando hipotéticamente?

—Hablando hipotéticamente… —empezó Nen Yim.

Se sentía como si estuviera haciendo equilibrios sobre el villi digestivo de una fauce luur. Casi podía captar el agrio olor del ácido. Si contestaba la pregunta con sinceridad, se revelaría como una hereje. Si las sospechas que tenía sobre su maestra estaban equivocadas, esta conversación sería la última como cuidadora. Y una de las últimas de su vida.

Pero no podía rendirse ante el miedo.

—Yo modificaría el inductor medular para adecuar nuestras expectativas a su sistema nervioso y conseguir controlarlo.

—¿Por qué?

Esta vez, Nen Yim no dudó. Pasara lo que pasase, ya era demasiado tarde.

—A pesar de la seguridad del protocolo que seguimos, ahora sólo tenemos suposiciones sobre el funcionamiento de su sistema nervioso. Todo lo que hemos hecho ha sido transformar lo desconocido en conocido. Pero lo «conocido» son las normas yuuzhan vong, no las humanas, y sabemos que algunas de nuestras estructuras no tienen equivalencia en las suyas, mientras que tiene otras cuya configuración no es comparable a ninguna de las nuestras.

—¿Estás diciendo, entonces, que el antiguo protocolo no tiene sentido?

—No, Maestra Mezhan Kwaad. Estoy diciendo que es un punto de partida porque nos da ciertas pautas sobre cómo funciona el cerebro de la Jeedai, pero no contempla otras… Sugiero que debemos estudiar esas diferencias.

—En otras palabras, cuestionas los protocolos que nos dieron los dioses.

—Sí, maestra.

—¿Comprendes que eso es una herejía de primer orden?

—Sí…

Los ojos de Mezhan Kwaad eran piscinas aceitosas, absolutamente impenetrables. Nen Yim sostuvo su mirada firmemente, sin parpadear, durante larguísimos segundos.

—He estado buscando una aprendiza como tú. Pedí a los dioses que te enviaran hasta mí —dijo finalmente la Maestra Cuidadora—. Pero si resulta que no eres lo que pareces y dices ser, no serás perdonada. No obtendrás nada traicionándome, te lo prometo.

Aquello sorprendió a Nen Yim. La idea de que su maestra pudiera tener miedo de ella jamás se le había pasado por la mente.

—Soy tu aprendiza, nunca te traicionaría —protestó Nen Yim—. He puesto mi vida y mi posición en tus trece dedos.

—Están en buenas manos, adepta —confesó Mezhan Kwaad suavemente—. Procede como has sugerido, y no hables con nadie de esto excepto conmigo. Si los resultados complacen a nuestros líderes, te aseguro que no se fijarán en los métodos empleados. Pero debemos ser discretas y movernos con cautela.

Contempló una vez más la piscina y se tocó la cabeza antes de proseguir:

—Cuando el dolor del tumor-vaa llega a su culmen, ves colores que nunca has visto antes, y tienes ideas extrañas y poderosas… Bien, ya lo comprobarás. A veces casi me avergüenzo de tener que extirpármelo, de tener que desprenderme de su abrazo final. Me gustaría saber cómo tomarme algo así —le dedicó a Nen Yim una rara sonrisa de sinceridad y complicidad—. Un día los dioses me ordenarán que me reúna con ellos. Hasta entonces, aún me queda mucho trabajo que hacer para ellos.

Cubrió el hombro de su adepta con sus ocho delgados dedos.

—Vayamos a ver a nuestra joven Jeedai, ¿te parece?

* * *

La Jeedai las observó mientras entraban. Se limitó a seguir atentamente su avance con sus ojos verdes, como una bestia buscando la suave garganta de sus enemigos.

—Te aconsejo que no nos ataques con tus trucos Jeedai —le advirtió Mezhan Kwaad—. Si algo nos afecta, lo que sea, el inductor que te hemos injertado se estimulará y te causará una gran agonía. Aunque llegará el momento en que comprendas y aceptes la agonía, por ahora pareces detestarla y ha quedado claro que perturba tu concentración. Y podemos hacerte cosas aún peores.

Los ojos de la Jeedai se abrieron desmesuradamente.

—Puedo entenderos —susurró. Entonces se detuvo, pareciendo todavía más confusa—. No estoy hablando en básico. Esto es…

—Ahora hablas nuestro idioma, sí —le confirmó la Maestra Cuidadora—. Para ser una de nosotros, tienes que hablar la lengua sagrada.

—¿Ser una de vosotros? —La Jeedai sonrió con desprecio—. Gracias, pero prefiero ser la baba que desprende un hutt.

—Eso es porque te ves a ti misma como una infiel —explicó Mezhan Kwaad razonablemente—. No nos entiendes, y hay cosas de los otros Jeedai y de ti que nos confunden. Pero llegaremos a comprenderte y tú llegarás a comprendernos a nosotros. Te convertirás en un tejido que conectará a los yuuzhan vong y a los Jeedai, y que nos nutrirá a ambos. Posibilitarás que la comprensión fluya en ambas direcciones.

—¿Eso es lo que queréis de mí?

—Eres el camino hacia la paz —aseguró Mezhan Kwaad.

—¡Secuestrarme no te garantizará la paz! —gritó la Jeedai.

—No te secuestramos —dijo Mezhan Kwaad—. Te rescatamos de los otros infieles, ¿no te acuerdas?

—Estás retorciendo los hechos —insistió la Jeedai—. La única razón de que me capturasen era entregarme a vosotros.

El tocado de la maestra se reestructuró en una expresión de ligero enfado.

—La memoria es algo muy maleable —aseguró Mezhan Kwaad—. Es sobre todo una cuestión de química. Por ejemplo, conoces nuestro idioma, no lo aprendiste.

—Vosotros lo pusisteis ahí.

—Sí. Tu recuerdo de las palabras, de la gramática, de la sintaxis… Todo te lo implantamos.

—Así que podéis implantar recuerdos. Vale, estupendo. Los Jedi también podemos hacerlo.

—Estoy segura. Y también estoy segura de que las habilidades Jeedai pueden confundir a alguien tan joven como tú. ¿Cuántos de tus recuerdos son reales y cuántos falsos? ¿Cómo puedes diferenciarlos?

—¿A dónde quieres llegar?

—A que ahora mismo crees que eres… ¿cómo se dice, Taher’ai?

—Me llamo Tahiri.

—Sí, Tahiri, una joven candidata Jeedai, criada por una tribu extraña a ella…

—Los moradores de las arenas.

—Por supuesto. Pero muy pronto recordarás. Cuando te despojemos de los falsos recuerdos y deshagamos las repugnantes modificaciones que infligieron a tu cuerpo, recordarás quién eres.

—¿De qué estás hablando? —explotó la Jeedai.

—Tú eres Riina, del Dominio Kwaad. Eres uno de los nuestros. Siempre lo has sido.

—¡No! ¡Sé quiénes eran mis padres!

—Sabes las mentiras que te contaron, los recuerdos que te dieron. No temas, te devolveremos los originales.

Mezhan Kwaad hizo una seña y Nen Yim la siguió saliendo de la sala. Tras ellas, la joven Jeedai gimió. La primera señal de verdadera desesperación que Nen Yim le había visto.

—No esperes a mañana —ordenó Mezhan Kwaad—. Haz las modificaciones y empieza las pruebas. Tenemos que mostrar resultados, y pronto.

CAPÍTULO 23

Anakin había entrado en el vientre de la bestia.

Literalmente.

Y apestaba.

El gnullith, el equivalente orgánico yuuzhan vong de un respirador, que Anakin llevaba puesto no hacía nada por enmascarar los olores confusos y odiosos de los crustáceos fluviales, de las anguilas silman, de las algas podridas, de la viscosa mucosidad que tapizaba el interior del vangaak… o el del propio respirador, que con su lenta y constante ondulación insistía en recordarle que era un animal vivo que había metido los tentáculos por su nariz y garganta.

Lo único positivo era que no había necesitado comer ni beber desde hacía día y medio.

Antes todo había ido mejor, cuando la criatura-bote capturaba su comida, nadando con la boca abierta en forma de embudo achatado de diez metros de anchura. El agua entraba por ella y salía por unas membranas posteriores que le servían de filtro, provocando el equivalente submarino de una brisa fresca. Ahora su vientre estaba hinchado y los labios retraídos sobre sí mismos, y el flujo de agua se había reducido al mínimo necesario para mantener vivas las capturas que se retorcían a su alrededor.

Todo aquello le recordó la historia de cómo sus padres se conocieron en la Estrella de la Muerte, una historia que había oído demasiadas veces. Unos segundos después de verse por primera vez, huyendo de las tropas imperiales, habían terminado en un contenedor de basura.

—Qué olor tan delicioso nos has hecho descubrir —le dijo sarcásticamente Han a su futura esposa. En aquellos momentos no se sentía precisamente feliz de haberla conocido.

He descubierto un aroma mejor que él tuyo, mamá, pensó.

La idea de que Rapuung se encontrase en el exterior, montado sobre el vangaak, disfrutando de la cálida brisa de Yavin 4 y sin duda divirtiéndose ante la incomodidad de su aliado pagano, no hacía nada por mejorar el humor de Anakin. Si su sable láser funcionara, hacía tiempo que se habría abierto paso a través del vientre de su transporte, aunque eso hubiera significado enfrentarse a cien guerreros yuuzhan vong. Algunas cosas hacían que la muerte no pareciera tan mala opción.

Lamentó inmediatamente pensar así. Había seres en la galaxia que soportaban tanta desgracia, tanta miseria, que aquella situación les parecería tan envidiable como un paseo por los jardines de Ithor.

Cuando Ithor tenía jardines, claro.

Aún así, ansiaba salir de allí. Pasaba el tiempo conociendo a sus compañeros de vientre, convenciendo amablemente a los más aventureros de que él no era algo a mordisquear. Intentó relajarse y olvidarse de su cuerpo y de los desagradables datos sensoriales que tenía que procesar. Buscó mentalmente a Tahiri y la encontró… dolorida, pero viva. Creyó que había encontrado brevemente a Jaina pero la volvió a perder. El tiempo se hizo eterno y dejó de tener sentido.

Un movimiento extraño lo sobresaltó. ¿Se había dormido? Era difícil saberlo con seguridad.

El movimiento se repitió. Una repentina contracción que empujó a sus compañeros de prisión contra él.

Entonces, otra contracción más potente lo impulsó hacia delante, arrastrándolo hasta la luz en medio de una corriente de fluido y pesca, antes de zambullirlo en agua limpia. Algo lo sujetó por el brazo y lo arrastró. Y se encontró contemplando veladamente la cara de Vua Rapuung.

El guerrero lo puso en pie y le sacó el gnullith. Anakin tosió y escupió agua antes de poder aspirar profundamente.

Volvió a mirar a Rapuung.

—Acabo de ser vomitado por un pez —balbuceó.

—Es obvio. ¿Por qué me lo dices? —preguntó Vua Rapuung, asintiendo con la cabeza.

—Olvídalo. ¿Dónde estamos?

El vangaak había arrojado sus presas en el extremo más estrecho de una piscina en forma de cuña. El más ancho, a unos veinte metros de distancia aproximadamente, se abría a un espacio acuático más grande todavía. Anakin y Rapuung se encontraban en pie sobre una especie de embarcadero, rodeado por paredes de coral ligeramente desiguales de seis metros de altura. Cada seis metros aproximadamente, las paredes tenían ovoides del tamaño de puertas, claramente distinguibles debido a su color más oscuro. El vangaak había entrado en aquel complejo a través de un canal abierto al final de la cuña. Al fondo, Anakin podía ver la luz del día y unos oscilantes árboles massassi.

También podía ver el cielo sobre sus cabezas.

—Entiendo… —dijo Anakin—. Estamos en uno de esos… ¿cómo los llamaste?

—Damuteks.

—Eso mismo. Según dijiste, tienen forma de estrella y estamos en el extremo de una de sus puntas. Éste es uno de los edificios llenos de agua.

—Cada damutek cuenta con una piscina de sucesión. Algunas están cubiertas y el espacio puede ser utilizado para otros fines.

—Hemos llegado por ahí —Anakin apuntó hacia el canal—. Va a desembocar al río, ¿verdad?

—Correcto de nuevo.

—Entonces, ¿por qué el agua del canal fluye hacia el río?

—¿Por qué preguntas cosas tan irrelevantes? La piscina de sucesión se llena por debajo. Sus raíces-tubo buscan agua y minerales, y desaguan en el río. Y ya basta de charla.

—Tienes razón —aceptó Anakin—. Encontremos a Tahiri y salgamos de aquí.

—No es tan sencillo —dijo Rapuung—. Primero, tenemos que disfrazarte. ¿Un humano caminando libremente por las instalaciones…? Imposible. Y después tendremos que localizar a tu Jeedai.

—Puedo encontrarla.

—Por lo que he oído de los Jeedai, lo suponía. Podéis olfatearos a distancia, ¿verdad?

—Algo así.

—Entonces serás mi uspeq de caza, pero todavía no. Incluso sabiendo donde se encuentra…

—Tenemos que saber cómo llegar hasta ella, entendido. Tú conoces el diseño de las instalaciones. ¿Y tu venganza? ¿Qué me dices de eso?

—Cuando encontremos a la Jeedai, encontraremos mi venganza.

La frialdad en la voz de Rapuung levantó sospechas en la mente de Anakin.

—Tu venganza no será contra Tahiri, ¿verdad? —preguntó—. Vamos, confiesa de una vez.

Rapuung enseñó los dientes en una muestra de humor negro.

—Si quisiera vengarme de tu Jeedai, me bastaría con dejársela a los cuidadores. Nada puede ser peor que estar en manos de Mezhan Kwaad.

—¿Mezhan Kwaad?

—No repitas ese nombre —gruñó Rapuung.

—Pero si tú acabas de decirlo.

—Si lo repites, te mataré.

Anakin se irguió todo lo que pudo.

—Puedes intentarlo —dijo suavemente.

Los músculos de Rapuung se tensaron y sus labios se retorcieron en una mueca furiosa. Volvía a parecerse más a un animal peligroso, venenoso, que a una persona, pero sólo, dejó escapar un suspiro.

—Yo sé lo que es mejor para los dos y debes aprender a escucharme. ¿Cómo habrías entrado tú solo en el perímetro de la base? A partir de ahora, los peligros a los que tendremos que enfrentarnos serán grandes y tendrás que seguir mis órdenes. Cuanto más discutamos, más probable será que nos descubran y nos maten. Bastante suerte hemos tenido hasta ahora. Has entrado por los orificios nasales de esta bestia, pero sin mí no vivirás lo bastante como para encontrar su corazón.

Probablemente, aquello era verdad, reflexionó Anakin. El orgullo no era el estilo de los Jedi. Rapuung no hacía más que poner a prueba su orgullo, y él reaccionaba retorciéndose como los lekku de un twi’leko. Casi podía oír a Jacen y a su tío Luke riñéndolo.

—Me disculpo, tienes razón —aceptó Anakin—. ¿Qué hacemos ahora?

Rapuung asintió con la cabeza.

—Ahora te convertiremos en un esclavo.

* * *

Anakin creía haber vivido muchos momentos difíciles, pero nada lo había preparado para la odisea de permitir que Vua Rapuung le implantase corales. Eran exactamente iguales que las excrecencias enfermizas y ulcerosas que había visto en más esclavos yuuzhan vong de los que podía acordarse. Había visto y sentido a seres sensibles perder la razón, debilitarse y desaparecer en la Fuerza, convirtiéndose en zombis estúpidos de los yuuzhan vong.

—No son reales —le dijo Vua Rapuung—, pero tienes que reaccionar como si lo fueran. Tienes que obedecer ciertas órdenes.

¿Cómo sé que no es un truco?, gritó el cerebro de Anakin. ¿Cómo sé que éste no era su plan desde el principio, traerme hasta la base cuidadora y hacer que entregase voluntariamente mi propio ser?

Volvió a sentir como si se le velasen los ojos, le cortasen la lengua y le entumecieran los nervios de los dedos. No tenía forma de saber lo que pensaba realmente Vua Rapuung. Pero, de alguna forma extraña, parecía bastante seguro de que el mutilado guerrero no era capaz de elaborar una charada tan complicada.

—Así que tengo que actuar como si fuera un zombi estúpido…

—No. Ya no utilizamos ese tipo de coral en la mayoría de los esclavos trabajadores, resulta que los debilita demasiado. ¿De qué sirve un esclavo que se vuelve estúpido o se muere? El implante sólo asegura que, de ser necesario, podéis ser controlados. Si te pica, finge que sientes dolor y quédate paralizado. Si realmente te duele, finge que te mueres.

—Entendido.

Así que Anakin dejó que el guerrero yuuzhan vong injertara aquellas cosas en su carne, intentando no hacer muecas de dolor mientras arraigaban. Se concentró en sentir la primera señal —cualquier señal— de que empezaba a perder la voluntad.

Cuando Rapuung terminó se sintió violado, como si su propia carne se hubiera convertido en algo odioso, pero seguía controlándola. De momento.

—¿Dónde puedo ocultar mi sable láser? —preguntó Anakin. Rapuung le había obligado a desprenderse de su ropa y su arma era lo único que le quedaba.

—No funciona.

—Ya lo sé. ¿Dónde puedo ocultarlo?

—Aquí, en la esquina más alejada de la piscina de sucesión —señaló Rapuung tras dudar un instante—. Pasará inadvertido entre el material orgánico del fondo.

Anakin siguió a regañadientes el consejo de Rapuung. Le dolió ver cómo el sable láser que había construido con sus propias manos se hundía en el agua. Pero, dadas las circunstancias, no tenía otra opción.

* * *

Segundos después, Anakin se vio repentinamente rodeado de cientos de yuuzhan vong. Salieron del edificio más grande por el mismo punto que había entrado la criatura que los llevó, recorriendo el muelle paralelo al canal.

Entre el río y el complejo damutek se encontraban las chabolas que viera desde la colina. Formaban una serie de domos orgánicos y círculos huecos marcados por las puertas y, a diferencia del resto de las instalaciones, parecían colocadas casi al azar. La mayoría apenas era lo bastante grande como para poder dormir en su interior, y no vio mucha gente entrando o saliendo de ellas. La mayoría de los yuuzhan vong eran similares al pescador que Rapuung había matado antes. No tenían cicatrices apenas. Algunos mostraban malformaciones o cicatrices purulentas como Vua Rapuung, y vestían el mismo tipo de taparrabos que el guerrero y que el propio Anakin.

Aunque aquello no era tela, sino algo vivo. Si tiraba de él para separarlo de su carne, volvía a acoplarse lentamente a ella.

También llevaba un tizowyrm en la oreja, y las palabras de los que lo rodeaban le llegaban en pequeñas rachas, pero no hablaba casi nadie. Se dirigían a sus trabajos tranquilamente, rehuyendo hasta el contacto visual.

Se dio cuenta de que no era el único no yuuzhan vong. Bastantes especies se hallaban representadas, y todos portaban implantes de coral. Reconoció fácilmente sus expresiones: iban de la simple resignación a la desesperación más absoluta. De vez en cuando captaba un atisbo de esperanza por la idea de huir, pero, como los yuuzhan vong, ninguno le dirigió más que una mirada casual.

—¡Tú! —bramó una voz a su espalda.

Rapuung se volvió hacia ella, y Anakin dio media vuelta más despacio, intentando mantener la misma expresión que había visto en los demás esclavos.

El yuuzhan vong que les había gritado era un guerrero, el primero que Anakin veía allí, y se esforzó por permanecer inmóvil. Hasta entonces, la proximidad de un guerrero había significado una lucha a muerte, y ya tenía más que suficiente.

El guerrero retrocedió bruscamente cuando vio la cara de Rapuung y, por un breve instante, dio la impresión de estar a punto de arrodillarse. Sus ojos se convirtieron en charcos de obsidiana.

—Eres tú. En el puerto me dijeron que habías vuelto.

—He vuelto —confirmó Rapuung.

—Muchos pensaron que habías huido, llevándote tu vergüenza contigo. Muchos se alegraron de no tener que verse reflejados en ella.

—Los dioses saben que la vergüenza no está en mí —contestó Rapuung.

—Tu carne dice lo contrario.

—Es posible —cortó Rapuung—. ¿Tienes alguna orden que darme?

—No. ¿Qué tarea te encomendó tu ejecutor?

—Ahora iba a hablar con él.

—Los horarios de pesca están distribuidos para los próximos cuatro días. Quizás puedas pasar ese tiempo en sacrificio y penitencia, rogando a Yun-Shuno para que interceda por ti. Podría deslizar alguna palabra en el oído de tu ejecutor en tu favor.

—Eres muy generoso, Huí Rapuung. Pero no necesito ese favor.

—No es ningún favor conceder tiempo para pedir perdón, incluso a los dioses —respondió Huí Rapuung—. Ve —se volvió bruscamente y ya se iba a marchar cuando retrocedió—. El esclavo. ¿Por qué te acompaña?

—Lo encontré vagando. Lo llevo hasta mi ejecutor para que le asigne una tarea.

—¿Vagando, dices? Sabes que en la espesura se ocultan varios Jeedai…

—Este ya estaba aquí antes de que me perdiera. Siempre ha sido bastante olvidadizo.

Huí Rapuung levantó la barbilla.

—¿Ah, sí? —su voz bajó una octava—. Circula una historia… un rumor, para ser justos. Dicen que uno de esos Jeedai no es un Jeedai en realidad, sino un yuuzhan vong al que sus poderes le volvieron loco.

—No sé nada de esos rumores.

—Empezaron a circular hace poco —explicó—. Ve con tu ejecutor.

—Iré —dijo Vua Rapuung.

* * *

—Vua Rapuung, eres un deshonrado —dijo Anakin en cuanto estuvo seguro de que el guerrero no podía oírle. No obstante, mantuvo la cabeza baja e intentó mover apenas los labios.

Rapuung miró brevemente a su alrededor, cogió del brazo a Anakin y lo empujó hasta la estructura más cercana. El interior parecía cómodo pero el olor era agrio, como el que desprendería un bothano sucio.

—¿No te ordené que contuvieras la lengua? —escupió Rapuung.

—Tendrías que habérmelo dicho —contestó Anakin—. Si quieres que conserve la calma, procura que no me sorprenda cada diez segundos.

Rapuung abrió y cerró los puños varias veces, haciendo rechinar los dientes.

—Tengo que actuar como un deshonrado… pero no lo soy.

—Para empezar, ¿qué es un deshonrado? Y no me digas que no vale la pena hablar de ellos.

—No son… —empezó Rapuung, pero se detuvo. Cerró los ojos—. Los deshonrados son los malditos por los dioses. Sus cuerpos rechazan las cicatrices adecuadas, no sanan bien. Los implantes de utilidad y rango que nos distinguen como castas e individuos también son rechazados por sus cuerpos débiles. Son unos inútiles.

—Cicatrices, heridas, implantes podridos…

—Yo era un gran guerrero, un comandante —explicó Rapuung—. Nadie dudaba de mi habilidad, pero un día mi cuerpo me traicionó. —Se puso a pasear nerviosamente, golpeando las palmas de las manos contra el coral, desgarrándoselas—. Pero no fueron los dioses. Sé quién lo hizo y sé por qué. Y ella lo pagará.

—La hembra cuyo nombre no quieres que repita.

—Sí.

—Y es ella a la que quieres matar.

—¿Matar? —los ojos de Rapuung se abrieron de sorpresa, después escupió—. Infiel. Piensas en la muerte que tarde o temprano sufriremos todos como si fuera un castigo en sí misma. ¡Mi venganza será obligarla a admitir lo que me ha hecho para que todos sepan que Vua Rapuung nunca fue un deshonrado! Así, los yuuzhan vong conocerán su crimen. Mi venganza será saber que morirá, cuando muera, en la ignominia. ¿Matarla? Jamás le concedería ese honor.

—Oh —exclamó Anakin. Era todo cuanto se le ocurrió.

A pesar de la tendencia al secretismo de Rapuung, Anakin había creído saber lo que significaba la venganza para el yuuzhan vong. Pero sus respuestas hacían pedazos todas sus suposiciones.

—¿Le basta a tus oídos por el momento? —preguntó Rapuung con una voz baja, extraña.

—Sólo una pregunta más. El guerrero que acabamos de encontrar… Parte de su nombre es igual que el tuyo.

—Como debe ser. Es mi hermano de cuna.

—¿Tu hermano?

Rapuung inclinó su cabeza ligeramente en signo de afirmación.

—Ahora vamos con el ejecutor. Le sugeriré que trabajes limpiando los campos para sembrar lambents; esos esclavos viven más. Nos veremos cuando pueda encontrarme contigo sin levantar sospechas. Haz tu papel y no vaciles. Entretanto, utiliza tus poderes para localizar lo más exactamente posible dónde se encuentra la otra Jeedai. Volveré dentro de siete ciclos más o menos, y hasta entonces no intercambiaremos otra palabra.

Observa a los demás esclavos, habla cuando ellos hablen o mejor aún, no digas nada. Ahora, ven.

Echó una mirada al exterior y salió, arrastrando a Anakin por el brazo. Nadie se fijó en ellos. Caminaron juntos hacia el edificio más grande, indistinguibles de los demás esclavos y deshonrados.

O eso esperaba Anakin.

CAPÍTULO 24

Una punzada de dolor surcó la frente de Anakin, tan inesperada y extraña, que sus piernas se doblaron y cayó de rodillas sobre el negro suelo de la selva sujetándose la cabeza. Sentía como si lo hubieran acuchillado desde la línea del pelo al puente de la nariz. La sangre empañó sus ojos e inundó sus fosas nasales.

Pero cuando se miró las manos, estaban limpias. Agrietadas, ampolladas, llenas de pequeños rasguños y heridas por los muchos días de arrancar malas hierbas, pero no sangrantes.

Se volvió a palpar la cabeza con cautela. El dolor seguía presente, martilleante, pero su carne parecía intacta.

—¡Tú, esclavo! —chirrió el tizowyrrn de su oreja, traduciendo el grito brutal de uno de los guardias. El coral que le crecía alrededor del cuello le dio un pequeño susto, y supo que le estaba transmitiendo toda la fuerza de una orden. Se puso rígido y cayó al suelo agitándose espasmódicamente. Era fácil, dada la agonía que sentía dentro de su cabeza.

Cuando creyó que ya había fingido lo suficiente, se arrodilló y volvió a trabajar, retorciendo las manos alrededor de las plantas y arrancándolas de cuajo.

Los yuuzhan vong no utilizaban máquinas ni procedimientos mecánicos, ni siquiera algo tan simple como una palanca. Disponían de otros métodos para desbrozar los campos además de los esclavos, pero, ya que los tenían a mano, estaban dispuestos a utilizarlos.

Aferrar las hierbas, retorcerlas, arrancarlas. Una vez, diez mil millones de veces.

El dolor reverberó tras sus ojos, aminorando un poco y empezó a captar los detalles a través de la estática que nublaba su mente.

No se trataba de su frente, de su sangre o de sus sentidos. La agredida había sido Tahiri. Le habían marcado la cara con una cicatriz al estilo yuuzhan vong.

Era casi demasiado. Sentía su dolor esporádicamente desde que la habían capturado: unas veces como una picazón, otras como si el metanol ardiente recorriera todos y cada uno de sus nervios. Pero aquella vez había sido demasiado real, demasiado íntimo. Podía oler su respiración y saborear sus lágrimas, como en el último momento de paz que compartieran juntos días atrás.

Pero ahora ella estaba sangrando y él eliminando cizaña. ¡Si su sable láser funcionase…!

Ése era el problema, ¿no? Mejor dicho, uno de los problemas.

Y todavía pasarían varios días antes de que volviera a ver a Rapuung.

¿Qué te están haciendo, Tahiri?

—¡Esclavo! —un anfibastón le golpeó suavemente la espalda, y tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no darse la vuelta, saltar contra el guardia, quitarle el anfibastón y matar a todos los yuuzhan vong que se cruzaran en su camino.

No lo hizo. En cambio se puso en pie dócilmente, con los brazos colgando como muertos a sus costados.

—Ve con esta deshonrada —le ordenó el guardia.

Se volvió hacia la persona que le señalaba, una mujer joven sin cicatrices visibles. Lo estaba contemplando fijamente, pero sus ojos tenían cierto brillo del que carecían muchos de los otros deshonrados.

—Llévalo hasta el tercer campo de lambents, el más cercano al perímetro, y enséñale a recolectar.

—Si tengo que cumplir con mi cuota, necesitaré más de un esclavo —protestó ella.

—¿Crees que puedes discutir conmigo? —cortó el guerrero.

—No —replicó ella instantáneamente—. Pero creo que la asignación de esclavos corresponde al prefecto.

—El prefecto está ocupado. ¿Prefieres cumplir con la cuota tú sola?

Ella mantuvo la expresión de desafío un latido más, pero terminó bajando la cabeza de mala gana.

—No. ¿Por qué me haces esto?

—Te trato igual que a todos los demás.

Ella entrecerró los ojos, pero no contestó. Se giró hacia Anakin.

—Vamos, esclavo. Nos espera un largo paseo.

Anakin la siguió, mientras intentaba recuperar el contacto mental con Tahiri. Estaba viva, podía captarla, pero seguía más distante que las estrellas.

Era casi como si evitara conscientemente su contacto.

—¿Cómo te llamas, esclavo? —preguntó la mujer. Anakin se sorprendió tanto que trastabilló—. ¿Y bien?

—Perdona, pero, ¿desde cuándo un yuuzhan vong se ensucia voluntariamente las orejas con el nombre de un esclavo?

—¿Desde cuándo cree un esclavo que su insolencia quedará impune?

—Me llamo Bail Lars —respondió él.

—¿Qué te ocurre, Bail Lars? Parecías a punto de desplomarte de agotamiento. Por eso te ha enviado conmigo ese limpialetrinas de Vasi, para que no consiga mi cuota.

—¿Tiene algo personal contra ti?

—Lo que le molesta es lo que no ha podido tener.

—¿De verdad? Creí que… —de repente se dio cuenta de lo que iba a decir y no terminó la frase.

—¿Creíste qué? ¿Que yo no podía negarle nada a un guerrero?

—No, no es eso —dijo Anakin—. Supongo que pensé que ellos… el resto de los yuuzhan vong, quiero decir… no pensé que encontrasen a los deshonrados… ya sabes, deseables.

—Y no lo somos, al menos para los guerreros normales. Y tampoco al revés, pero Vasi no es normal. Le gusta lo morboso, lo enfermizo. Puede ordenarle a un deshonrado que haga cosas que ninguna casta haría, querría hacer o querría que le hicieran.

—¿Él te ordenó que hicieras cosas así y no las hiciste?

—No exactamente. Él sabía que, si me lo ordenaba, le hubiera obligado a que me matase. Así que no me lo ordenó, quería… quiere que vaya a él y acceda voluntariamente. —Se detuvo y lo miró con furia—. Y todo esto no es asunto tuyo. Nunca olvides que lo que yo soy para ellos, tú lo eres para mí. Un día Yun-Shuno me redimirá, mi cuerpo aceptará toda clase de cicatrices e implantes, y entonces perteneceré a una verdadera casta… pero tú seguirás siendo menos que nada por toda la eternidad.

—¿Realmente piensas eso? —preguntó Anakin—. Creo que no.

La mujer lo abofeteó con todas sus fuerzas. Como el joven Jedi no reaccionó al dolor, asintió con la cabeza pensativamente.

—Eres más fuerte de lo que pensaba, quizá sí podamos cumplir con mi cuota —comentó la yuuzhan vong—. Si me ayudas a conseguirlo, buscaré alguna forma de recompensarte.

—Lo haré, pero sólo para molestar a Vasi —replicó Anakin—. Aunque si sigues abofeteándome, puede que cambie de opinión.

—¿Dices todas esas cosas sucias y esperas librarte del castigo?

—No sabía que fueran sucias.

—Dicen que vosotros, los esclavos, sois infieles. Pero incluso los infieles deberían conocer a los dioses y sus verdades.

—Creía que no conocer todo eso es precisamente lo que me convierte en infiel —argumentó Anakin.

—Supongo. Esto no tiene ningún sentido, nunca había hablado con un infiel, no de esta manera. Es… —dudó, buscando la palabra adecuada—. Es interesante. Quizás lo pasaremos bien trabajando. Puedes hablarme de tu planeta, pero ten cuidado… Puedo ser una deshonrada, pero no me resigno a mi deshonra.

—Trato hecho —aceptó Anakin—. ¿Puedes decirme tu nombre?

—Me llamo Uunu. —Señaló un pequeño muro de coral—. Estamos llegando al campo de lambents, lo tienes ahí mismo.

—¿Qué son los lambents?

—Espera un momento y tú mismo los verás. O, mejor dicho, los oirás.

—¿Los oiré?

Y de repente, los oyó. Emitían un canturreo débil, zumbón, como las vocecitas de unos animales pequeños.

Y no los oyó mediante la Fuerza, al menos no exactamente, ya que no tenía su profundidad, su toque familiar. Era más parecido a sentir en la cabeza la estática de un comunicador.

Rodearon el muro y más allá vieron un campo cultivado en círculos concéntricos, separados por un metro de distancia; en ellos crecían plantas de aspecto parecido a un nido hecho con cuchillos cortos, espesos y verdes. De la mata central crecían dos, tres, hasta cuatro tallos cortos, y en el extremo de cada uno florecía una peluda flor color sangre, del tamaño aproximado de un puño. El murmullo telepático surgía de ellas.

—¿Qué son?

—Empieza a trabajar. Si nos acercamos a la cuota, te lo explicaré después.

—¿Qué hago?

—Fíjate en mí. Quito las hojas de los capullos… así —arrancó suavemente los pétalos rojizos y peludos, hasta que sólo quedó un bulbo amarillento—. Esto los armoniza, y después tienes que recolectarlos. Eso ya es más difícil. Espera, por favor. —Extrajo algo curvo y negro de un bolsillo de su vestido.

—Póntelo en el pulgar.

Anakin miró el instrumento. Parecía un espolón muy afilado, de unos ocho centímetros de largo. Estaba hueco, y cuando deslizó el pulgar por el agujero no pudo evitar una mueca de dolor al sentir la mordedura de muchos dientes pequeñitos.

—Está vivo —susurró.

—Por supuesto. ¿Quién usaría algo muerto…? —Entrecerró los ojos—. No te he pedido que hables, ¿verdad?

—No he dicho nada malo —protestó Anakin.

—No. Sólo lo has implicado y dejado que mi mente hiciera el trabajo sucio. No lo repitas.

Anakin levantó su dedo pulgar y lo estudió.

—No te ilusiones, no se trata de un verdadero implante —explicó ella—. No es permanente, hasta yo puedo llevar uno cierto tiempo antes de que mi cuerpo empiece a rechazarlo. Y en caso de que se te pase por la cabeza alguna idea típica de esclavo… —lo cogió por la muñeca con una presa sorprendentemente fuerte y se pinchó la palma de la mano con la punta afilada del espolón.

Inmediatamente, la punta quedó fláccida.

—Con esto podrías pinchar o cortar a otro esclavo —dijo suavemente—. He oído hablar de que se organizan cosas así para entretenimiento y diversión de los guardias. Pero nunca podrás herir a un yuuzhan vong con esta herramienta.

—Habría bastado tu palabra.

—Bueno, estás aprendiendo. Así que toma tu espolón y hazle un corte al lambent en la parte superior. Adelante.

Anakin se arrodilló ante las plantas y presionó la afilada punta contra el bulbo amarillento. Éste rezumó una pálida sustancia lechosa.

—Ahora, otro corte en el costado. Cuidado, no será fácil.

No lo fue. La cáscara era dura. Cuando ya había cortado tres de los lados, pudo extraer la piel. Mientras trabajaba, era consciente de la voz telepática de aquella cosa, un suave silbido de algún modo diferente al de sus compañeros, probablemente a causa de la «sintonización» llevada a cabo por Uunu.

La gran sorpresa estaba en el interior. Cuando la hubo liberado gracias a los cortes, Anakin la sostuvo ante él fascinado.

Era algo muy parecido a una gema.

—¿Qué es? —volvió a preguntar.

—Después, ahora sigue. Irás mucho más lento recolectándolos que yo armonizándolos, y tendrás que esforzarte para mantenerte a mi altura. Normalmente, llevarás dos o tres cáscaras de retraso. Cuando cojas el ritmo y no te quedes atrás podremos hablar, no antes.

No ocurrió aquel mismo día. Anakin logró adaptarse a la cadencia de trabajo, pero después de retrasarse bastante respecto a Uunu. Los lambents cosquilleaban su mente y lo distraían. Aunque podía llegar hasta ellos mentalmente, no lo hacía a través de la Fuerza, al menos no en sentido convencional. Le habían dicho que Wurth Skidder había tenido una experiencia similar con un yammosk, la criatura que coordinaba las naves de guerra yuuzhan vong. Los yammosks se coordinaban telepáticamente con sus naves-hija y con las tripulaciones de la flota, los protegía como si fueran su propia descendencia y los dirigía en combate para minimizar las pérdidas. Según sus compañeros supervivientes, Skidder llegó a lograr una especie de metaenlace entre la Fuerza y la telepatía del yammosk.

¿Serían estos lambents parientes de los yammosks? Uunu les hacía algo, eso estaba claro, ya que cambiaban a medida que los acariciaba, y luego parecían distanciarse de Anakin. ¿Los vinculaba únicamente a ella? ¿Podría Anakin sintonizar con uno? Si pudiera conseguirlo, quizá averiguase cuál era su función. ¿Eran lo que le parecían, lo que él intuía? ¡No exactamente, claro, porque estaban vivos, pero aún así…!

No sabía cuánta esperanza había perdido hasta que empezó a recuperarla.

* * *

Durmió en un dormitorio de esclavos, un edificio deprimente de techo bajo dividido en cuatro zonas delimitadas y alfombradas con una especie de musgo esponjoso. Un total de dieciocho esclavos llenaba el edificio, tan apretados como stintariles. Era casi imposible dormir sin estar en contacto con alguien.

Para alivio de Anakin, no todos habían pertenecido a la Brigada de la Paz. De hecho, Anakin averiguó que, aunque habían capturado a la mayoría de los brigadistas de aquel sistema, muchos fueron sacrificados a los dioses yuuzhan vong. Los que compartían su dormitorio procedían de diversos planetas situados a lo largo de su ruta de conquista y parecían representar a un segmento concreto de esclavos, aquél del que se habían eliminado los descontentos y los rebeldes. Ninguno tenía el tipo de implantes esclavistas que Anakin viera en Dantooine.

—Esos implantes suelen utilizarlos con los esclavos que envían a la batalla —le explicó un twi’leko llamado Poy, cuando le interrogó sobre aquel tema—. El problema es que cuando te los injertan, pierdes casi toda tu capacidad de raciocinio. Te vuelves estúpido y los cuidadores no quieren esclavos estúpidos que se olviden constantemente de las órdenes que les dan. Los guerreros sólo necesitan carne de cañón que atraiga el fuego enemigo, así que esa circunstancia no les importa lo más mínimo. —Sus lekkus se retorcieron pensativamente—. Pero rebélate o haz algo estúpido, y te llenarán de implantes y te enviarán al frente. Lo más reconfortante de los esclavos era que Anakin podía sentirlos en la Fuerza; pero, aparte de eso, no tenía muchas esperanzas de que lo ayudaran. En cambio, estaba casi seguro de que si averiguaban qué era y lo que pretendía, el peligro de que lo traicionaran sería enorme. Les explicó que lo habían capturado en Duro y, a los más curiosos, les contestaba con dureza que no necesitaban saber los detalles.

* * *

La segunda mañana, Uunu fue a buscarlo cuando todavía era de noche. Apenas había dormido esporádicamente intentando localizar a Tahiri mediante la Fuerza. Seguía retirada, difícil de encontrar, pero estaba bastante seguro de cuál era el damutek dónde se encontraba.

Se sentía bastante adormilado mientras seguía el paso de la deshonrada.

—Toma —dijo ésta con tono áspero, mientras le alargaba algo que llevaba en la mano.

—¿Qué es?

—Míralo tú mismo, infiel.

Una voluta fosforescente apareció en su palma, y rápidamente se convirtió en un foco de luz. Anakin descubrió que era un cristal lambent como los que había estado recolectando el día anterior.

Poco a poco se fue haciendo más y más luminoso, hasta que apenas pudo mantener la mirada fija en él. Entonces, la luz se desvaneció.

—Controlas su brillo con la mente —dedujo Anakin.

—Sí —asintió ella—. Los utilizamos como fuentes de iluminación portátiles. También pueden configurarse como biots fotosensibles para los controles de varios superorganismos, sobre todo los que viajan por el espacio. —Cerró la mano en la que llevaba el organismo-gema—. Vamos.

—Aún está vivo, ¿verdad? —preguntó Anakin, mientras caminaban hacia los campos.

—Por supuesto.

—¿De qué se alimenta?

—Un lambent está compuesto principalmente por silicio y metal extraído de la tierra. Cuando tienen gas disponible transpiran, pero la mayoría de su sustento lo obtienen de los campos bioeléctricos de la vida que los rodea. —Se detuvo y lo contempló fijamente—. ¿Qué expresión está reflejando tu cara?

De repente, Anakin comprendió que estaba sonriendo de oreja a oreja.

—Nada —respondió—. Asombro… supongo.

—Los regalos de los dioses producen ese efecto —dijo Uunu, pero Anakin creyó percibir sospecha en su voz.

Trabajaron durante seis horas sin parar, pero Anakin ya había cogido el ritmo. Le explicó a Uunu que formaba parte de la tripulación de una fragata, y le describió las maravillas de Coruscant y Corellia. A ella todo le pareció bastante desagradable, ya que era imposible hablar de planetas tecnológicos como aquellos sin mencionar lo que consideraba múltiples abominaciones. El joven Jedi cambió, y eligió Ithor y la luna de Endor, mundos mucho más primitivos y menos delicados.

Tras seis horas de trabajo se tomaron un corto descanso para descansar, beber agua y sorber una papilla pastosa de algo que Anakin sabía que era un organismo vivo, pero prefirió pensar en él como una bolsa cálida e hinchada.

—Es difícil imaginar todos esos mundos, tan grandes como éste o mayores incluso —dijo Uunu entre sorbos—. Yo crecí en una de las naves-mundo más pobres y atestadas, con muy poco espacio disponible. Aquí sobra por todas partes.

—Existen muchos mundos no habitados —confirmó Anakin—. La Nueva República os habría cedido encantada algunos de ellos.

Uunu mostró la expresión confusa que él ya conocía de sus conversaciones anteriores.

—¿Por qué los yuuzhan vong deberíamos suplicar que nos concedan algo que los dioses han ordenado que debemos poseer? ¿Por qué deberíamos tolerar abominaciones en la galaxia que Yun-Yuuzhan decretó que era la meta de nuestro peregrinaje?

—¿Cómo sabéis que los dioses han decretado eso, Uunu? —preguntó Anakin, intentando mantener un tono de voz neutro.

Ella apretó los labios antes de responder.

—Tu boca será la responsable de tu muerte, Bail Lars. He acabado por entender que no eres estúpido, sólo ignorante… Pero otros no serán tan comprensivos.

—Sólo quiero comprender. Por lo poco que sé, los yuuzhan vong habéis pasado siglos, quizá milenios, viajando por el espacio. ¿Por qué ahora? ¿Por qué nuestra galaxia? ¿Por qué la eligieron los dioses?

Uunu frunció ligeramente el ceño, pero no lo riñó de nuevo.

—Los signos fueron muchos —respondió—. Las naves-mundo empezaron a morir, y eso provocó mucha inquietud. Lucharon casta contra casta y dominio contra dominio. Fue una época de pruebas, y muchos pensaron que los dioses nos habían abandonado. Entonces, Lord Shimrra tuvo la visión de un nuevo hogar, de una galaxia corrompida por la herejía y necesitada de una profunda depuración. Los sacerdotes fueron los primeros en darse cuenta de que su visión era la verdad, seguidos por los cuidadores y, por último, por los guerreros. El tiempo de prueba dio paso al de conquista. —Lo miró directamente a los ojos—. Eso es todo. Y así es cómo debe ser. No me hagas más preguntas sobre ese tema, porque no tengo nada más que decir. Los pueblos de esta galaxia aceptarán la voluntad de los dioses… o morirán.

—¿Y los deshonrados? No los has mencionado. ¿Cómo encajan en todo eso?

—Tenemos nuestras propias profecías —aseguró, mirando nuevamente al horizonte—. En esta nueva galaxia, Yun-Shuno nos ha prometido redención.

—¿Qué tipo de redención?

Ella miró al horizonte y tardó varios segundos en responder.

—Mira cuánto se extiende la tierra —dijo por fin—. Sigue y sigue, parece eterna.

Anakin creyó que la conversación había terminado. Pero, tras otra larga pausa, Uunu volvió a mirarlo fijamente y susurró en un tono de voz tan bajo que casi no pudo oírla.

—Bail Lars, ¿eres un Jeedai?

CAPÍTULO 25

Qué? —Anakin escupió la pasta amarillenta que normalmente ya le costaba tragar.

—¿Eres un Jeedai? —repitió Uunu—. La pregunta es sencilla.

—Pero, ¿por qué me preguntas algo así? —dijo Anakin—. ¿Seguiría prisionero de serlo?

—Los cuidadores tienen prisionero a un Jeedai, y circulan rumores de que en esta luna hay otros. Y tú… nadie parece recordar quién te trajo aquí o cuándo. Además, no actúas como un esclavo, pareces demasiado relajado. —Lo miró especulativamente—. Los rumores también dicen que, algunas veces, los Jeedai permiten que los capturen.

—Bueno, yo no lo permití —contestó Anakin. No era una mentira, dado que no consideraba que lo hubieran capturado.

Y tampoco lo capturarían ahora. Se encontraba a solas con Uunu, y la yuuzhan vong no era una guerrera. Se tranquilizó, intentando controlar la respiración. No quería hacerle daño a la mujer, ya que lo había tratado mejor de lo que podía esperar, casi como a una persona. No es que fuera mucho, pero tampoco podía dejar de tenerlo en cuenta.

Entonces, Anakin notó algo en su mirada.

—Tú querrías que fuera un Jedi, ¿verdad? Te he defraudado.

Uunu suspiró y volvió a mirar a lo lejos.

—Si fueras Jeedai, ahora me habrías atacado.

—¿Crees eso y sin embargo me lo has preguntado? ¿Por qué has corrido tanto riesgo?

—No he corrido ningún riesgo, hay guerreros escondidos cerca de aquí. Les había contado mis temores. —Adoptó una expresión mortificada.

Anakin sintió que se le erizaba el pelo en la nuca. ¿Dónde estaban los guerreros que los vigilaban? No veía ninguno.

—¿Habrías dejado de ser una deshonrada si hubieras descubierto que soy un Jedi?

—No, sólo los dioses pueden cambiar mi condición —reconoció ella—. Pero me hubiera gustado conocer a uno de esos Jeedai. Además, de haberte descubierto, Yun-Shuno habría conseguido mucha influencia para interceder por mí.

—Ya la has mencionado antes. ¿Es tu superiora?

—Es una diosa, infiel. La diosa de los deshonrados. La única que puede convertirme en una verdadera yuuzhan vong.

—Oh.

—Vuelve a tu trabajo.

Siguieron recolectando. Ella acariciando y arrancando las hojas, y él cortando los lambents.

—¿Cómo se convierte uno en un deshonrado? —preguntó Anakin.

—Otra muestra de mala educación —refunfuñó Uunu, pero con un tono ligero, sin transmitir reprobación—. Algunos nacemos así, otros son maldecidos por sus malos actos o sus pecados.

—Dicen que algunos deshonrados no creen merecer su estado —comentó Anakin tan casualmente como le fue posible.

—¿Merecer? —ella dejó escapar una áspera carcajada—. ¿Qué es merecer? Simplemente, eres un deshonrado o no lo eres. —Lo miró y, repentinamente, supo a quién se refería—. Ah, hablas de Vua Rapuung, el que le recomendó al prefecto que trabajases en los campos.

—Puede que se llame así, no estoy seguro. No es que hablase conmigo, apenas parecía darse cuenta de que yo estaba allí… Pero no dejaba de murmurar cosas.

—Vua Rapuung está loco —sentenció Uunu—. Fue un gran guerrero, pero ahora no es nada. No puede soportarlo, así que inventa mentiras. Puede que hasta él mismo se las crea.

—¿Mentiras?

—Dice que una cuidadora, por puro rencor, lo infectó con algo que produce las marcas de la deshonra.

—¿Por qué? —se interesó Anakin.

—Porque ella lo amaba y él la rechazó —dijo Uunu.

—¿Lo amaba? —de algún modo, a Anakin nunca se le había ocurrido que los yuuzhan vong pudieran enamorarse.

—Sí. Pero eso es imposible.

—¿Por qué?

—¡Cuánta ignorancia! Porque los dioses que gobiernan esas cosas, los amantes Yun-Txiin y Yun-Q’aah, nunca permitirían que creciera la pasión entre un guerrero y una cuidadora. Yun-Yuuzhan ya castigó por toda la eternidad a los dioses gemelos por sus propias transgresiones, y nunca se atreverían a incurrir de nuevo en su ira. Por eso es imposible, y por eso todo lo que dice Rapuung son delirios de loco. Simplemente está maldito, como todos nosotros, y últimamente se ha vuelto todavía más errático. Creo que los intendentes lo destruirán muy pronto, si no lo han hecho ya.

—¿Lo destruirán?

—Los deshonrados deben ser útiles y humildes. Hacemos el trabajo que ninguna auténtica casta yuuzhan vong quiere hacer, para no ensuciarse las manos. Si no cumplimos con él, no somos dignos de recibir siquiera alimento. —Alzó la cabeza de repente—. ¿Es que te preocupas por Vua Rapuung?

—Me preocupo por todos los seres vivientes —dijo Anakin.

—Esa respuesta hace que vuelva a creer que eres un Jeedai.

¿Cómo sabe tanto de la filosofía Jedi?, se preguntó Anakin. ¿De dónde había podido sacar tanta información una simple deshonrada? ¿Y por qué se interesaba tanto en ese tema?

—Dime —siguió Uunu—, ¿se preocuparía un Jeedai por el destino de un deshonrado? ¿Se preocuparía tanto como lo haría por el de alguien de una casta superior?

—Sí. Conozco a los Jedi y sé que protegen toda clase de vida.

—A los yuuzhan vong no. Los Jeedai matan a los yuuzhan vong.

—Sólo cuando no tienen otro remedio —aclaró Anakin—. A los Jedi no les gusta matar.

—Entonces, ¿no son guerreros?

—No exactamente… al menos por lo que sé. Son protectores.

—¿Protectores? ¿Y protegen a todo el mundo?

—A todos los que pueden.

—Una mentira divertida —rió ella entre dientes, un poco inquieta—. El tipo de mentira que da esperanza a los que no la merecen, una mentira destructiva. Algunos deshonrados incluso… —calló a media frase, visiblemente enfadada—. ¿Cómo consigues hacerme hablar así, infiel? Trabaja y no hables. No me hagas más preguntas.

* * *

Esa noche, Anakin salió arrastrándose del dormitorio de los esclavos. No le fue difícil. La gran mayoría sabía que no podían escapar del campamento; si preferían malgastar las preciosas horas de sueño que se les concedía, los yuuzhan vong no se lo impedían.

Llegar hasta los campos le costó un poco más, pero Anakin tenía mucha experiencia en moverse sigilosamente. Pocos momentos después, gracias a la luz anaranjada que emitía la gigante de gas, localizó el campo de los lambents. Las plantas susurraron suavemente, como una suave brisa nocturna que agitase levemente las copas de los árboles. Más allá del perímetro del campo, más allá del río, sentía débilmente la vida de la selva. En algún punto de su interior, en un lecho de dolor y tristeza, supo que Tahiri estaba marchitándose.

Encontró el último de los lambents cosechados y se arrodilló junto al primero que tenían que recolectar al día siguiente, contemplando fijamente el tallo débilmente iluminado. Entonces, casi sin atreverse a respirar, tocó el hinchado capullo y lo acarició exactamente como Uunu lo había hecho cientos de veces.

Los pétalos le parecieron tan suaves como la seda mientras los frotaba entre sus dedos, y Anakin sintió un contacto débil, una especie de descarga eléctrica ascendiendo por su brazo. No era ni agradable ni desagradable, como la primera vez que pruebas una comida tan exótica, que tu lengua no tiene referentes para juzgarla.

La sensación fue ahondando progresivamente y, al final, no sólo sentía que sus dedos frotaban la flor, sino que la flor también lo frotaba a él. Porque por un instante él fue el lambent, y no sólo sintió su despertar, sino que él mismo despertó.

Siguió con su tarea hasta el pequeño zumbido de su cabeza aumentó de volumen, hasta que fue más obvio que el de cualquiera de las otras plantas, hasta que la vaina se ablandó. Entonces, pestañeó y escrutó a su alrededor buscando cualquier signo de movimiento. Allí, en campo abierto, estaba prácticamente ciego y sordo. Ni siquiera podía utilizar la vida nativa de aquella luna para que lo alertase de que se acercaba un peligro. Si él no podía verlo u oírlo, es que no estaba allí.

Pero sus ojos no descubrieron ninguna sombra arrastrándose, ni sus orejas captaron ningún débil susurro de movimiento. Colocándose la garra en un pulgar, cortó la planta y le arrancó la cáscara hasta que tuvo la gema en la palma de la mano. La apretó firmemente entre sus dedos y, casi sin que tuviera que desearlo, brilló con un suave fulgor.

—¡Sí! —siseó exultante.

Alzó su puño hacia la oscuridad en un gesto de triunfo.

Regresó a través de los campos y las casas. No permanecían precisamente silenciosos; al pasar cerca del altar de Yun-Shuno oyó gemidos en el interior del recinto. De otras puertas surgían cuchicheos y, aquí y allá, alguien paseaba inquieto por la oscuridad.

Anakin siguió avanzando hasta que llegó al edificio con forma de estrella donde lo vomitara el bote viviente. Entró en él.

La piscina brillaba con una suave fosforescencia que no penetraba su superficie. Anakin buscó mediante la Fuerza, ansiando con desesperación que su sable láser siguiera allí, donde lo había dejado días antes.

El agua era oscura. Pudo sentir su arma gracias a la Fuerza, como la sentiría a través de una nube. También a los crustáceos y a sus primos acuáticos que vivían en el estanque, pero de una manera difusa. Tardó más de la cuenta en captar la vida y la energía en el corazón del damutek cuidador, pero por fin lo consiguió. Titilaba como un espejismo, pero allí estaba. La corriente había arrastrado el sable láser hasta el borde del edificio, junto a una barrera que evitaba que los peces escaparan. Se concentró, reunió toda su voluntad y el sable se agitó, se movió, rompió la superficie y terminó el vuelo descansando en su mano.

—¿Quién anda por ahí? —preguntó una voz, surgiendo de las sombras que rodeaban la piscina. Anakin retrocedió rápidamente, con el corazón latiéndole a la velocidad de la luz, y se sumergió en la oscuridad del rincón más alejado del edificio.

—Perdón —gruñó, agradecido por el tizowyrm de su oreja. Intentó que su voz pareciera la de un yuuzhan vong—. No soy nadie, sólo un deshonrado.

La figura oculta en la oscuridad se movió y pudo distinguir su silueta. Llevaba algo extraño en la cabeza, algo que se retorcía como un nido de serpientes. Nunca había visto nada igual entre los yuuzhan vong.

—Ésta es la casa de los cuidadores —dijo la voz de la mujer—. No tienes nada que hacer aquí, deshonrado.

—Pido nuevamente perdón, oh, grande —respondió Anakin—. Sólo esperaba… sólo deseaba que las aguas de la piscina de sucesión me inspiraran para poder suplicarle persuasivamente a Yun-Shuno.

El silencio se alargó varios latidos.

—Sabes que tendré que informar de esta intromisión. Aquí sólo son permitidos los deshonrados con las feromonas adecuadas. Yo…

Anakin escuchó un corto gemido de dolor.

—¿Algún problema grave, oh, grande?

—No, sólo es mi sufrimiento —contestó ella con voz tensa—. Había venido a meditar. Vete, deshonrado, no interrumpas mi ensueño. Vete, déjame en paz y considérate afortunado.

—Como desees, gran cuidadora. Gracias.

Y se retiró. El sudor surcaba su frente y sus miembros temblaban ligeramente, pero el triunfo estallaba en su interior como una supernova. Ahora ya tenía lo que necesitaba.

La supernova se enfrió un poco mientras abandonaba el damutek y volvía al poblado de los deshonrados. Necesitaba algo más que el lambent y el sable láser. Necesitaba tiempo y soledad, y ni siquiera la indulgente Uunu se los proporcionaría. Pero tampoco podía seguir esperando eternamente a Vua Rapuung. Uunu ya sospechaba de él, y Huí Rapuung había expresado una sospecha similar el primer día.

Vua Rapuung bien podía estar muerto.

Así que necesitaba esconderse en alguna parte. Pero, ¿dónde?

Confuso, no se dio cuenta de una presencia frente a él y chocó con ella. El yuuzhan vong soltó una maldición, y una fuerte mano hizo presa en su pelo. Sobresaltado, Anakin dejó caer el sable láser y el lambent, que se iluminó súbitamente.

Una cara mutilada por el fulgor lo contempló fijamente.

—¡Vua Rapuung! —boqueó.

—Sí —gruñó el otro—. Haz callar a ese lambent.

—Entonces, suéltame.

El yuuzhan vong le hizo caso, y Anakin se arrodilló para recuperar ambos artículos. Cálmate, pensó dirigiéndose al lambent, imaginándoselo oscuro.

La luz palideció y desapareció.

—¿Qué haces con eso? —refunfuñó Rapuung.

—No importa, me alegro de verte. Decían que…

—Intentaron matarme —cortó Rapuung—. Debemos actuar ahora. Esta noche o nunca.

—¡No podemos! —protestó Anakin—. Todavía tengo que hacer algo.

—Imposible.

—No, escucha. Dijiste que una de las razones por las que buscaste mi ayuda fue mi sable láser, ¿verdad?

—Nos ayudaría mucho —reconoció Rapuung a regañadientes—. Sin él, no sé cómo atravesaremos las puertas y los sistemas de seguridad. —De repente, agitó la cabeza—. ¿Me mentiste? ¿Tienes el arma?

—No funciona, pero puedo arreglarla. Con el lambent puedo arreglarla.

—Entonces, hazlo. Y deprisa.

—Por mucha prisa que me dé, necesitaré un día o dos.

—No, imposible. No podemos escondernos aquí durante dos días, y si salimos del perímetro puede que nunca podamos volver a entrar.

—Necesito dos días —insistió Anakin obstinadamente.

—Mañana descubrirán que sigo vivo —dijo Rapuung—. A menos que tengas una hechicería Jeedai que nos vuelva invisibles.

—No, escucha… —le interrumpió Anakin—. El templo que se erguía aquí, el que estaba construido de piedra, ¿cómo fue destruido?

—¿Qué…? Hicieron que un damutek aterrizara sobre él. Su sustancia fue disuelta y usada para nutrir el coral.

—Pero, ¿rellenaron las cavernas que había bajo él?

—¿Las cavernas?

—Sí, las cavernas —repitió Anakin impaciente—. Si sólo dejaron caer uno de estos damuteks encima del templo, puede que las cavernas sigan en pie. ¿No dijiste que los damuteks hundían y extendían sus raíces, o lo que sean, en el terreno sobre el que se asientan buscando agua y minerales?

—Claro, eso es. —Rapuung juró por lo bajo—. Si existen esas cavernas, si tienen el tamaño suficiente y si los dioses están con nosotros… Claro que lo están, soy Vua Rapuung.

Dijo esto último como si repitiera un mantra, y Anakin sintió una renovada aprensión al recordar lo que Uunu opinaba de él. Si realmente habían atentado contra su vida, podía haber pasado de ser un solenoide de transformador a una masa fundida de circuitos.

Pero, ¿acaso importaba? Loco o no, Rapuung era lo más próximo a un aliado con lo que contaba Anakin. Y, en aquel momento, estaba dispuesto a aceptar todo lo que pudiera conseguir.

Rapuung seguía hablando, casi para sí mismo.

—Creerán que hemos vuelto a huir a la selva. Ella nos buscará allí, nunca se le ocurrirá mirar en las mismísimas raíces de su fortaleza, nunca bajo sus propios pies… Pero necesitaremos respiradores gnullith.

—Puedes conseguirlos, ¿no? —preguntó Anakin.

—Sí, pero correré un gran riesgo —admitió Rapuung—. Si nos ven entrando en las raíces las sellarán, y sufriremos una muerte muy larga e innoble.

—¿Más innoble que morir como un deshonrado? —cortó Anakin—. Además, nunca se me hubiera ocurrido que te preocuparas tanto por correr algún riesgo.

No podía ver la cara de Rapuung, pero podía imaginársela.

—Está bien que nunca se te hubiera ocurrido —contestó Rapuung—. Está muy bien. Espérame aquí.

Y se marchó, dejando únicamente su pútrido hedor y la sombra de su rabia. Anakin volvió a quedarse solo.

CAPÍTULO 26

Acepta Nen Yim?

Nen Yim buscó el origen de la voz en la oscura gruta del laboratorio y descubrió a un varón joven con las marcas del Dominio Qel en la frente, uno de los dominios cuidadores menores. Le faltaban las manos de un verdadero cuidador, lo cual lo situaba por debajo de su propio rango.

—Sabes mi nombre, iniciado, y has captado mi atención —respondió, mostrando una leve irritación. Su cabeza palpitaba y, de vez en cuando, sentía pinchazos de dolor a causa del tumor-vaa que crecía en ella, pero abrazaba aquella creciente incomodidad. No permitiría que interfiriera con su trabajo… o con aquella conversación.

El tocado del varón estaba anudado mostrando respeto, pero algo en su rostro translucía un irritante atrevimiento, casi rayano en el desafío.

—Mi nombre es Tsun —se presentó—. He sido asignado por el ama Mezhan Kwaad para ayudarte en nuestro glorioso trabajo.

—El ama no me habló de ningún ayudante. —Nen Yim trenzó los zarcillos en actitud escéptica—. Tenía que encontrarse aquí conmigo en persona.

Tsun volvió a rozar peligrosamente la provocación con la estudiada facilidad de su respuesta.

—Mezhan Kwaad me envió para explicarte que hoy dedicará este ciclo a la meditación y no al trabajo. Su tumor-vaa le será extirpado durante el próximo ciclo, y desea pasar este último periodo disfrutando de su dolor.

—Ya veo. Entonces, tu mensaje ha sido entregado. Pero, ¿cómo puedo reconocer su autoridad?

Los ojos de Tsun brillaron con cierta luz traviesa.

—Debo decir que me siento honrado. Deseaba conocerte, adepta Nen Yim.

Sus palabras provocaron un efecto extraño, hicieron que sintiera una suave calidez recorriendo su nuca. ¿Era otro efecto secundario de su tumor-vaa? Ordenó a su tocado capilar que permaneciera inmóvil.

—Fui compañero de un amigo tuyo. Yakun —añadió el iniciado.

Esta vez tuvo que controlar tenazmente sus zarcillos para ocultar sus emociones. De repente sintió que en su interior se abría paso un nido tan peligroso como doloroso de historia y palabras.

—¿Yakun? —repitió, como si apenas recordara aquel nombre—. ¿No era un iniciado del Dominio Kwaad en Baanu Kor?

—Sí —asintió Tsun—. Él nos presentó cuando cuidabais juntos los criaderos de mernip.

—Eso fue antes de que lo condenaran por herejía —dijo Nen Yim.

—Sí, antes de que se lo llevaran.

—Entonces, no hablemos más de él, ¿de acuerdo? —propuso Nen Yim—. Es un hereje y no debe ser mencionado. Te perdonaré que lo hayas mencionado. Esta vez.

—Durante los días que siguieron a tu traslado, adepta Nen Yim, llegué a conocerlo muy bien. Hablaba muy a menudo de ti. Le hubiera gustado recibir noticias tuyas… Sobre todo cuando se aproximaba su final.

Ella mantuvo la lengua y los zarcillos inmóviles como la piedra, pero recordó. Recordó oír las noticias de la acusación a Yakun y de su sacrificio. Recordó momentos privados, prohibidos, y lo mucho que oró a Yun-Txiin y a Yun-Q’aah para que lo protegieran.

Y cómo, tras su desaparición, había intentado no pensar en él.

Quizás Tsun comprendía su postura o su tocado la traicionaba, porque a través de la súbita punzada de dolor que casi nubló sus ojos, se dio cuenta de que él lo sabía.

—No pretendía entristecerte —dijo él—. Pero el ama Mezhan Kwaad me pidió que te dijera que conocí a Yakun, que fuimos confidentes.

La llamarada de agonía desapareció tan repentinamente como había llegado. Mezhan Kwaad lo ha enviado, pensó Nen Yim, obligándose a controlar el pánico. Es su forma de decirme que puedo confiar en él. Yakun era un hereje. Mi maestra es una hereje. Así que Tsun también lo es.

—Iniciado Tsun, no deberíamos hablar de esa persona —dijo con firmeza—. Y lo digo en serio. Ahora, permíteme mostrarte nuestro trabajo.

* * *

Los ojos de la Jeedai habían perdido gran parte de su anterior brillo, ya no parecían los de un depredador. Se pasaba horas mirando al vacío, con una expresión confusa en el rostro.

—Parece aturdida —comentó Tsun.

—Puede oímos, y conoce el idioma de los dioses. —Nen Yim hizo que el vivario se volviera insonoro—. Incluso en ese estado, podría recordar todo lo que estamos diciendo. O podría no recordar nada.

—¿Está siendo drogada?

—No precisamente. Estamos alterando sus recuerdos.

—Ah, el protocolo de Qah —exclamó Tsun reconociendo el procedimiento.

—No, no exactamente —corrigió Nen Yim—. Ese protocolo no es eficaz en el cerebro humano.

—¿Cómo es posible?

—Porque es un protocolo biótico simple, mediante el cual se introducen grupos de neuronas en un cerebro yuuzhan vong. El cerebro de la Jeedai tiene demasiadas diferencias con el nuestro.

—No obstante, estás modificando su memoria.

—Sólo un poco cada sesión. Pronto seremos capaces de hacerlo con mucha más eficacia.

—¿Has orado para que te sea revelado un nuevo protocolo? —preguntó Tsun con astucia.

—No —reconoció Nen Yim—. Nuestra investigación ha seguido dos ejes. Por un lado, hemos trazado y vuelto a trazar un esquema de su sistema nervioso. Por otro, hemos identificado sus centros de memoria y estamos utilizando un inductor medular para que no recurra a ellos.

—¿Quieres decir que sus antiguos recuerdos le provocan dolor?

—Sí. El acceso a su memoria remota está conectado al sacrificio del dolor. Cuantos más recuerdos intenta recuperar y traer hasta su pensamiento consciente, mayor es su sufrimiento.

—¿Por qué no vacías simplemente sus centros de memoria y empiezas de nuevo?

—Porque su mente todavía retiene el conocimiento de sus poderes Jeedai. Llegará un día, cuando la hayamos reformado, en que querremos que recuerde cómo utilizarlos.

Tsun estudió a la humana.

—Veo que has marcado su frente con el signo del Dominio Kwaad.

—Y a su debido tiempo haremos más, mucho más. Alteraremos su cara, sobre todo esa extraña nariz… Pero eso será meramente superficial. Ahora escucha…

Nen Yim se sentó en cuclillas cerca del vivario e hizo que la membrana fuera de nuevo permeable al sonido para hablar con la Jeedai.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

La Jeedai no reaccionó. Soltando un suspiro, Nen Yim le estimuló un centro menor de dolor y el nervio cortical con el inductor medular.

Lo que pocos ciclos antes habría provocado chillidos de agonía, ahora sólo la hizo parpadear y fruncir el ceño.

—¿Sí, adepta? —preguntó la Jeedai, como si le costara despertarse de un sueño.

—¿Cómo te llamas? —volvió a preguntar Nen Yim.

—¿Cómo me llamo?

—Sí.

—Me… me llamo… —frunció todavía más el ceño. Entonces, de repente, sus ojos se abrieron desmesuradamente y se sujetó la cabeza con ambas manos—. Me llamo… —apretó los dientes y su cara perdió toda expresión. Como si se acordase súbitamente, el rostro se aclaró—. Me llamo Riina Kwaad.

—Muy bien, Riina —la animó Nen Yim—. Ya has aprendido algo. Y hoy aprenderás todavía más.

—Ahora lo entiendo —dijo Tsun—. Diriges sus pensamientos. Las respuestas no deseadas conllevan dolor. Las esperadas, no.

—No, no es así —negó Nen Yim—. Ha extraído ese nombre de un recuerdo implantado.

—Pero dijiste que el protocolo de Qah era ineficaz.

—Sí. Pero podemos crear un tipo de célula Qah usando sus propias células cerebrales humanas.

Una expresión de puro deleite cruzó la cara del iniciado.

—Así que es verdad —susurró—. Has perseguido nuestro sueño, el superprotocolo, un método para descubrir nuevos conocimientos sin tener que recurrir a los dioses.

Nen Yim se sintió infectado por su alegría, pero movió sus zarcillos en una advertencia apacible.

—Aquí, en las cámaras de la maestra, puede hablarse de tales cosas con total seguridad —advirtió—. Pero fuera de este cuarto, ten cuidado.

—Sí, por supuesto. Sé tan bien como tú lo que le ocurre a los herejes. ¿Qué puedo hacer? ¡Transmíteme tus órdenes, adepta Nen Yim, quiero formar parte de esto!

Era muy parecido a Yakun, pensó Nen Yim. ¿Cómo era posible que no hubiera visto de inmediato la pasión que emanaba de sus ojos? Era casi como si su amante hubiera renacido. Mantén el control, se aconsejó a sí misma.

—Las células de memoria modificadas son débiles —le dijo a Tsun—. La mayoría son rechazadas en cuestión de horas y tienen que ser reimplantadas. Mi tarea es descubrir porqué y, tal como lo veo, no se trata de un problema bioquímico… Es difícil de explicar, y quizás esté conectado a sus poderes Jeedai. Tú, iniciado Tsun, prepararás nuevos recuerdos para ella. Estamos en proceso de transferir un juego completo de falsas memorias, desarrollado según el protocolo Qah pero para unas células humanas equivalentes, y la ventaja es que podemos crearlas tantas veces como necesitemos. Cuando encuentre una forma de condicionarla para que acepte los recuerdos implantados de forma permanente, tendremos un juego completo para transferirle. Entretanto modificamos las células, las probamos y vemos cuánto tiempo duran. Podríamos tropezar con una solución biológica o, al menos, descubrir cómo funciona su memoria.

—Oigo y obedezco —aceptó Tsun ansiosamente—. Pero dado que no hay protocolo que seguir…

—Te lo mostraré. Los ensayos fueron rigurosos y requirieron muchas pruebas.

—Pruebas… —susurró Tsun—. Una palabra que nunca pensé que se diría en voz alta dentro de este contexto.

—¿Vas a escucharme, iniciado, o vas a comentar cada una de mis palabras? —protestó Nen Yim, intentando mantener un tono duro en la voz.

—Mis disculpas, adepta. Tienes toda mi atención.

—Bien. Estaba diciendo, iniciado, que desarrollar el proceso fue difícil, pero que el protocolo resultante es simple y fácil de seguir para cualquiera de los elegidos por nuestro dios. Si te acercas, te lo describiré.

Él dobló la rodilla y la siguió con ansiedad, pero no volvió a interrumpirla salvo con las mínimas preguntas necesarias.

* * *

Riina vio confusa como los dos yuuzhan vong hacían su trabajo. ¿Quiénes eran? ¿Por qué estaba ella aquí?

Discontinuidad. Se dio cuenta, temblando, de que sus pensamientos se arremolinaban en furiosos enjambres incapaces de asociarse entre sí. Recordó que la hembra le había preguntado su nombre y que ella contestó «Riina». Y que no le dolió.

Pero, de algún modo que no sabía discernir, esa respuesta estaba mal.

Veía cosas de reojo que jamás podría ver mirándolas de frente. Su verdadero nombre era una de ellas y la acechaba fuera de su campo de visión. Cuando intentaba enfrentarse a él, la mordía con infinitos dientes afilados como navajas.

Y lo mismo le ocurría con otras muchas cosas. La cara que seguía apareciendo en la oscuridad de su mente, la voz que a veces resonaba en su cabeza, el recuerdo de cómo había llegado hasta allí y que seguía intentando aflorar a la superficie… todo era un cambiante sendero en la arena, todo conducía a una agonía.

Pero no podía rendirse. Ella no tenía que estar allí.

¿O sí? Le asaltaron breves llamaradas de color y sonido de un mundo vuelto del revés, sin cielo, sólo tierra que se curvaba para encontrarse consigo misma. Una madre cuna de frente abultada y cara casi desprovista de nariz. El dulce aroma del omipal humeante durante el ritual de nombramientos. El sabor picante del von’u, ligeramente podrido, un raro obsequio ofrecido por el padre nombrador.

Le habían dado el nombre de Riina. Riina Kwaad.

Sentía como si se viera arrastrada corriente abajo por un arroyo de agua balsámica, rodeada de voces reconfortantes. Se frotó la frente y notó en ella las marcas de su dominio, pero el agudo dolor que le provocaban hacía que, en cierta manera, se sintiera bien.

¡Tahiri!

Otra vez la voz. Recuerdos de su pasado se fragmentaron como el cristal y se clavaron en su cerebro. Otras imágenes parpadearon. Nombres. Un nombre.

Anakin.

El arroyo se convirtió en un río turbulento, cuyas aguas la absorbían. Y Anakin estaba con ella. Retuvo la imagen, aunque los temblores agitaban incontrolablemente su cuerpo.

¡Aquello era real! ¡Aquello había ocurrido! Éramos pequeños, estábamos en la academia, seguíamos los sueños que nos unían…

Gritó, saltó y chocó contra la barrera que la separaba de los yuuzhan vong. Recurrió a la Fuerza intentando estrangularlos, pero no estaban allí. No había nada real tras sus sorprendidas caras.

—¡Me llamo Tahiri! —les gritó—. ¡Tahiri! ¡Y soy una Jedi!

Entonces, una oleada de angustia reptó por todos los nervios de su cuerpo, ciempiés con patas de fuego, y perdió la conciencia.

* * *

—¿Qué ha dicho? —preguntó Tsun.

—Hablaba en básico, el idioma de los infieles —explicó Nen Yim.

—¿Es normal que pueda acceder a todo eso?

—No, pero todavía se resiste. Descubrimos que, de algún modo, redirecciona los racimos de nervios que no hemos minado. Sin embargo, el inductor medular rastrea la nueva dirección y también los estimula. A su debido tiempo, no tendrá forma de llegar a esos recuerdos como no sea abrazando el dolor. Y para entonces, no importará. Ya no será una infiel y le dará la bienvenida al desafío.

—Gracias por explicármelo —dijo él.

Nen Yim le respondió remodelando su tocado y volvió al trabajo.

CAPÍTULO 27

La raíz del damutek era un tubo hueco, y cuando Anakin y Vua Rapuung entraron en él, medía casi un metro de diámetro.

Algo claustrofóbico, aunque no mucho.

Pero, en cuanto sintió su presencia, el tubo se estrechó oprimiendo con fuerza insistente los contornos de sus cuerpos. Anakin tenía que estirar los brazos por delante de él y arrastrarse hacia abajo con la simple fuerza de los dedos.

Sintió que se ahogaba pero no podría retroceder, no con Vua Rapuung detrás de él. Para empeorarlo todo, se movía contra una mansa pero tenaz corriente. Cuando la presión se hacía excesiva colocaba su cuerpo en posición fetal, algo que prácticamente agotaba todas sus fuerzas. Cuando volvía a estirar el cuerpo, las paredes de la raíz tardaban varios segundos en contraerse y ajustarse de nuevo a su figura. Sentía como si intentara arrastrarse por el esófago de una serpiente que se lo estuviera tragando. El único problema con esa analogía era que, de estar haciendo algo así, estaría seguro de encontrar luz al final del mucilaginoso túnel. En cambio, aquí, se arrastraba hacia la oscuridad, quizá hacia la nada. ¿Y si la raíz terminaba en un acuífero sellado? ¿Cuánto tiempo funcionaría el respirador que llevaba empotrado en la tráquea? Probablemente, hasta que se muriera de hambre.

Se prometió que si alguna vez lograba salir de Yavin 4 visitaría Tatooine, el mundo natal de su tío, o algún otro lugar igualmente árido y seco. En este viaje había tenido suficiente agua y fluidos para varias décadas.

Luchando contra un ataque de pánico, Anakin continuó impulsándose hacia delante. Los minutos se convirtieron en horas.

Pensó en la luz del sol, en el viento, en el espacio infinito.

Pensó en Tahiri. ¿Se equivocaba intentando reconstruir su sable láser? ¿Debía intentar liberarla sin él? Los primeros y potentes contactos en la Fuerza se habían convertido en poco más que atisbos ocasionales, únicamente poderosos cuando ella sentía un dolor agónico. Anakin tenía la clara impresión de que en realidad Tahiri evitaba el contacto, de que lo mantenía alejado.

A pesar de eso, su mente había formado la imagen de su prisión: una habitación pequeña, separada de una mayor por una membrana delgada pero irrompible. Sus carceleros eran yuuzhan vong como la que había visto en el estanque de sucesión, la que llevaba aquel tocado lleno de zarcillos. Podía ver otras celdas como la suya, pero estaban vacías y oscuras, esperando probablemente más jóvenes prisioneros Jedi.

El otro punto del que estaba seguro, era que Tahiri se encontraba en un estado de confusión. No sólo no respondía a su contacto si no que, a veces, incluso no lo reconocía.

¡Si solamente pudiera salvarla sin su sable láser…!

Pero sabía que era imposible. Incluso el enloquecidamente temerario Vua Rapuung estaba de acuerdo, o no estarían reptando por un kilómetro de estrecho intestino.

Tahiri podría resistir un par de días más. Tendría que hacerlo.

Y para salvarla, él estaba dispuesto a arrastrarse a través de lo que fuera. Siguió adelante con los músculos temblándole pese a recurrir constantemente a la Fuerza.

* * *

Cuando por fin emergió a un espacio lo bastante amplio como para flotar libremente sin tocar nada a su alrededor, lo celebró silenciosamente estirándose, girando sobre sí mismo, extendiendo al máximo brazos y piernas. En aquellos momentos era la sensación más deliciosa que podía imaginarse. Durante todo un minuto no pensó en nada que no fuera esa sencilla celebración; entonces, la oscuridad que acechaba en su mente le recordó que si esa caverna no tenía salida, debería volver a arrastrarse por aquel engendro de Sith. Sacó el cristal lambent y deseó que cobrase vida.

Rapuung apareció frente a él flotando, como un monstruoso reptil acuático. Más allá, Anakin vio que el tubo se abría a una superficie pétrea que formaba una caverna de tamaño indeterminado. El chico dedujo cuál era la dirección a seguir gracias al empuje de la gravedad y nadó hasta la superficie. Al mismo tiempo recurrió a la Fuerza sintiendo el batir del agua contra la piedra, buscando los espacios vacíos en los que podía haber aire.

* * *

Anakin pensó en lo contento que se había sentido al abandonar el estrecho tubo, pero extraerse el gnullith de la boca fue infinitamente mejor. Se sentó en una piedra, agotado y empapado, mientras Vua Rapuung emergía del agua tras él.

—Espero que todo esto merezca la pena —gruñó Rapuung.

—Lo merecerá.

—Cura tu arma para que podamos salir de este agujero.

—Dentro de un momento —aseguró Anakin—. Primero tienes que contarme algo. ¿De verdad crees que las marcas de tu deshonra han sido provocadas por una cuidadora? ¿Que te hizo algo así porque rechazaste su amor?

—¿Quién te lo ha contado?

—Otros deshonrados. Me vieron contigo y…

La cara de Rapuung se contorsionó como si hubiera tragado lo más asqueroso del mundo, pero asintió con la cabeza.

—Nuestro amor era prohibido, ambos lo sabíamos, pero durante un tiempo no nos importó. Creímos que Yun-Txiin y Yun-Q’aah se apiadaban de nosotros, que desafiaban la ira de Yun-Yuuzhan y nos concedían una dispensa especial. Ya había ocurrido una cosa así alguna que otra vez, no importa lo que hayas podido escuchar, pero no nos pasó a nosotros. —Sus labios se contrajeron—. Nos equivocamos.

—Y tú rompiste.

—Sí. El amor es una locura. Cuando empecé a recuperar la cordura, supe que no podía violar la voluntad de los dioses. Se lo dije a ella.

—Y no le gustó.

—No, incluso blasfemó —gruñó Rapuung—. Dijo que los dioses no existían, que sólo eran una superstición, que mientras fuésemos fuertes también seríamos libres para hacer todo lo que quisiéramos —sus ojos se apartaron de Anakin—. A pesar de que era una evidente herejía, nunca le hubiera contado a nadie lo que me dijo, pero no me creyó. Temió que terminaría denunciándola o que, algún día, nuestras relaciones prohibidas llamarían la atención de sus superiores. Mezhan Kwaad es ambiciosa. Y rencorosa. Me convirtió en un deshonrado porque sabía que de esa forma nadie creería en mis palabras, que todo lo que pudiera decir se tomaría como el delirio de un loco.

—¿Por qué simplemente no te mató? —preguntó Anakin—. ¿Por qué no te inoculó un veneno o una enfermedad letal?

—Porque es más cruel que eso —siseó Rapuung entre dientes—. ¿Por qué concederme el descanso de la muerte cuando podía hacerme sufrir?

Los ojos del yuuzhan vong se enfocaron en el lambent.

—¿Qué más te han dicho los demás deshonrados? Que yo estaba loco, ¿verdad?

—Lo cierto es que sí.

—Pues no lo estoy.

—No me importa si lo estás o no lo estás. —Anakin midió sus palabras cuidadosamente—. A mí no me importa tu venganza más de lo que a ti te importa Tahiri, pero necesito saber hasta dónde estás dispuesto a llegar. Dijiste que no te importaba que yo usase mi sable láser.

—Lo he dicho.

—Porque, tal como te dije, voy a reconstruirlo. Lo que me callé es que voy a reconstruirlo usando esto.

Y sostuvo el lambent ante los ojos del yuuzhan vong, que poco a poco se abrieron como platos.

—¿Vas a unir un ser vivo a tu máquina?

—Un sable láser no es exactamente una máquina.

—No está vivo.

—En cierto modo, lo está —repuso Anakin.

—Igual que, en cierto modo, el estiércol es comida. Quizá lo sea a nivel molecular, pero… Habla claramente.

—Entonces, tengo que hablarte de la Fuerza. Y tienes que escucharme.

—La Fuerza es eso con lo que matáis los Jeedai —protestó Rapuung.

—Es mucho más que eso.

—¿Por qué quieres explicármelo?

—Porque cuando utilice mi sable láser, no quiero que reacciones igual que cuando encendí fuego. Quiero que todo quede claro entre nosotros, aquí y ahora.

—Está bien. Explícame tu herejía.

—Me has visto usar la Fuerza, así que tienes que admitir que es real.

—Te he visto hacer cosas, pero puede que fueran trucos. Habla.

—La Fuerza es generada por la vida. Está en todo, en el agua, en las piedras, en los árboles del bosque… y lo une todo. Yo soy un Caballero Jedi. Y los Caballeros Jedi nacemos sintonizados con la Fuerza, con la habilidad de sentirla y controlarla… para conservar su equilibrio.

—¿Su equilibrio?

Anakin dudó. ¿Cómo explicarle a un ciego lo que es la vista?

—La Fuerza es luz y vida, pero también es oscuridad. Ambas son necesarias pero tienen que guardar un equilibrio, estar en armonía…

—Dejando a un lado que todo eso es una estupidez, ¿pretendes decirme que los caballeros Jeedai guardáis ese «equilibrio»? ¿Cómo? ¿Rescatando a vuestros camaradas? ¿Matando yuuzhan vong? ¿Luchar contra mi gente aporta equilibrio a esa Fuerza? ¿Cómo es posible, cuando admites que nosotros no existimos en ella? Puedes mover una piedra, pero no puedes moverme a mí.

—Eso es cierto… a veces —admitió Anakin.

—Bien, si vuestra superstición exige que busquéis el equilibrio de ese misterioso poder, ¿por qué os preocupáis tanto por los yuuzhan vong? ¿Por qué no nos ignoráis y os dedicáis a vuestro cometido?

—Porque habéis invadido nuestra galaxia, matado a nuestra gente, robado nuestros mundos. ¿Acaso no esperabais que luchásemos?

—Espero que los guerreros luchen, que abracen el dolor y la muerte, que canten la canción de la matanza con labios ensangrentados. Es lo que hacen los yuuzhan vong, y no por ningún equilibrio, sino por la verdad. Lo que me describes no tiene sentido. Dime… ¿los yuuzhan vong forman parte de ese «Lado Oscuro» del que has hablado?

—Creo que sí —respondió Anakin con franqueza.

—¿Es lo que te dice tu Fuerza mágica?

—No, porque…

—Porque para ella no existimos. No es parte de nosotros como nosotros no somos parte de ella. Así que vuelvo a preguntarte, ¿cómo puedes asegurar que somos parte de tu Lado Oscuro?

—Por vuestros actos —respondió Anakin.

—¿Nuestros actos? Nosotros matamos en las batallas, pero vosotros también. Tú luchas por tu gente, igual que yo por la mía.

—¡Esta galaxia es nuestra!

—Los dioses nos la han otorgado. Nos han ordenado que os revelemos la verdad. Esa Fuerza tuya es para seres menores, para aquellos que no conocen a los dioses.

—No acepto eso —aseguró Anakin.

—¿Y quieres que yo acepte algo que no puedo ver ni oler? ¿Quieres que acepte algo sólo porque tú me dices que existe? ¿Crees en los dioses?

Anakin dudó, antes de volverlo a intentar.

—Me has visto usar la Fuerza.

—Te he visto hacer cosas asombrosas, pero no te he visto hacer nada que los yuuzhan vong no podamos llegar a hacer. Nuestros dovin basal pueden mover planetas. Nuestros yammosks, incluso los peores lambents como el que tienes, pueden hablar de mente a mente. Acepto lo que veo… que tienes poderes que yo no tengo. No necesito creer en tus supersticiones acerca del origen y la procedencia de esos poderes.

—Entonces, no lo hagas —estalló Anakin.

—¿Y qué tiene que ver todo eso con construir un arma abominable?

—Un sable láser es algo más que un arma. Cada Jedi construye el suyo. Las distintas piezas están unidas por la Fuerza y la voluntad del Jedi, y es más grande que la suma de sus partes. Gracias a la Fuerza se convierte en algo vivo.

—Está hecho de piezas inanimadas. No puede estar vivo.

—Si las observas a nivel microscópico, todas las cosas vivas están hechas de partes inanimadas —señaló Anakin—. Nada es realmente inanimado. Como te he dicho, la Fuerza está en todo. Habrá algo de este lambent en mí y algo de mí en mi sable láser.

—Ahora empiezo a ver las raíces de tu herejía —asintió pensativamente Vua Rapuung—. ¿Utilizas abominaciones porque crees que, de alguna forma, están vivas?

Anakin se puso en pie impulsivamente.

—Te he explicado lo que voy a hacer, ¿te opones? ¿Vas a protestar cuando luche contra tu gente con mi sable láser?

Vua Rapuung lo contempló bajo la suave luz del lambent. Anakin podía oír cómo le rechinaban los dientes.

—Los dioses me han llevado hasta ti —dijo por fin—. No Yun-Shuno, la madre de muchos ojos de los llorones, sino el propio Yun-Yuuzhan. En una visión me dijo que el Jeedai infiel, con su espada de luz, me conduciría hasta mi venganza y mi reivindicación. Por eso te he seguido hasta aquí abajo, aunque mis instintos me decían lo contrario; por eso no te maté cuando usaste la primera abominación. Todo lo que me dices suena a mentira y las razones que me das para que acepte tu arma no tienen sentido… Pero Yun-Yuuzhan me ha hablado.

—Entonces, ¿aceptas lo que te he dicho sobre la Fuerza?

—Claro que no. Como te he dicho, puedo admitir que lo que me dicen mis sentidos es cierto, sin tener que creer en tus delirantes justificaciones. Tu arma puede ser aceptable por los dioses, tu herejía no. Construye tu espada.

Rapuung se alejó, adentrándose en la oscuridad.

—Y resulta que lo que yo digo no tiene ningún sentido… —suspiró Anakin.

* * *

La desilusión atacó a Anakin, pero luchó contra ella.

Podía sentir el lambent, pero no en la Fuerza, no de la misma manera que el resto de su arma. Todo estaba en su sitio, encajado y listo para funcionar. Pero Rapuung había dicho la verdad: el momento en que un sable láser se convertía en el arma de un Jedi, era aquél en el que los primeros amperios de energía circulaban por su interior, cuando cada pieza se convertía en parte de otra y en parte del Jedi que la había construido.

Pero el lambent se resistía. Bueno, en realidad no es que se resistiera, pero tampoco se ensamblaba en el esquema global.

Y el tiempo pasaba. Cada momento acercaba a Tahiri a algo terrible.

Concéntrate, pensó. No tienes que intentarlo, tienes que hacerlo.

Pero no lo conseguía. Las palabras del maestro Yoda, toda su filosofía, requería la presencia de la Fuerza.

Y no había Fuerza en nada yuuzhan vong. No estaba en su biotecnología. Sólo se podía luchar contra ellos indirectamente, con cosas que pudieran sentirse en la Fuerza.

Entonces, algo lo golpeó. Algo que llevaba tiempo cociéndose en lo más recóndito de su mente.

El maestro Yoda estaba equivocado.

Los Jedi estaban equivocados y Vua Rapuung tenía razón. Si los Jedi únicamente buscaban el equilibrio en la Fuerza, no tenía sentido luchar contra los yuuzhan vong. Oh, podía rescatar a Tahiri, desde luego; al fin y al cabo, impedir que se convirtiera en una Jedi oscura era el corazón de toda su filosofía. Pero, ¿valía la pena oponerse a los actos de los yuuzhan vong, por buenos o malos que parecieran, si en sí no afectaban a la Fuerza?

Los alienígenas mataban gente, y eso siempre perturbaba la Fuerza. Pero, ¿la desequilibraba? Los yuuzhan vong no estaban atrayendo energía oscura sobre ellos. Si alguien corría ese riesgo eran precisamente Jedi como Kyp, incluso como él mismo. Visto así, era probable que combatir a los yuuzhan vong provocase más desequilibrio en la Fuerza que cualquier acto de los propios invasores.

Ahora, todo tenía sentido. Parecía algo que bien podían argumentar Jacen o tío Luke. Pero ellos siempre se basaban en la certeza de que la Fuerza se encontraba en todas las cosas.

Y no era así. Aunque los hechos estaban allí, aunque hubieran podido enfrentarlos cara a cara de haberlo deseado, ningún Jedi había tenido las agallas de afrontar la nueva realidad. En cambio actuaban como niños enfurruñados, quejándose de que los yuuzhan vong no jugaban limpio, de que no seguían esas reglas blancas o negras. Por eso Kyp sólo pensaba en luchar contra ellos, en matarlos, para hacer desaparecer el problema de esa forma, mientras Jacen se debatía indeciso. Quizá tenía razón.

No. No tenía razón porque los yuuzhan vong devastaban planetas enteros. No tenía razón porque esclavizaban a las personas. Esos actos eran malvados, estaban equivocados y tenían que combatirlos. Si la Fuerza no trazaba esa línea y hacía aullar todas las alarmas, quizá Anakin no servía a la Fuerza. O, para expresarlo con más exactitud, servía a algo más fundamental que la Fuerza, algo de lo que la Fuerza sólo era una manifestación, una emanación… una herramienta. No los dioses de Rapuung, no cualquier dios, sino una verdad fundamental enlazada con el universo a nivel subatómico. En su galaxia, la Fuerza servía a esa verdad. En la galaxia de los yuuzhan vong, cualquiera que fuera, era evidente que dominaba otra manifestación de esa misma verdad, pero la luz seguía siendo luz y la oscuridad, oscuridad. Y, no importaba lo que les hubiera pasado a los yuuzhan vong, el resultado era que hacía mucho tiempo que se habían alineado con esa oscuridad, con ese Lado Oscuro. Si el Imperio de Palpatine hubiera prevalecido y viajado hasta otra galaxia en una campaña de conquista, una galaxia donde no se conociera la Fuerza, ¿con qué pruebas contarían sus habitantes de que la Fuerza también tenía un lado luminoso? ¿Sabrían que el Imperio era una aberración de lo que debía ser? No. De forma similar, Anakin no sabía, no podía saber, qué manifestación de la luz habían dejado atrás los yuuzhan vong. Pero era indudable que la habían dejado atrás.

Quizás eran el resultado de toda una raza atraída por el Lado Oscuro. Quizá la Fuerza simplemente los había rechazado… o ellos habían rechazado a la Fuerza.

Eso no los convertía a todos en malvados, igual que no todo el mundo que sirvió al Imperio era malvado. Pero sí valía la pena oponerse a ellos, sí que era necesario detenerlos. Sin rabia ni odio, de acuerdo, pero tenían que detenerlos. Y Anakin Solo nunca renunciaría a ello.

Con una súbita oleada de confianza, buscó las distintas partes de su sable láser en la Fuerza y las presionó más firmemente.

Tenía que trabajar indirectamente con los yuuzhan vong y sus cosas. Bien. Tras la aparente desunión, tenía que existir unidad.

Y con una llameante revelación, la descubrió. El eslabón entre el lambent y las piezas de su sable láser era él, era Anakin Solo. Y era él quién tenía que cambiar y realizar los cambios.

La energía surgió, crujió, y un familiar siseo levantó ecos en la caverna. En alguna parte, Vua Rapuung gruñó.

Anakin abrió los ojos para contemplar la luz púrpura de su sable láser y sintió que una amplia sonrisa dividía su cara en dos.

—Vuelvo a ser un Jedi —susurró.

Quizá una nueva clase de Jedi.

* * *

—Han pasado dos ciclos —gruñó Vua Rapuung unos momentos después. Sus rasgos no mostraban expresión alguna bajo la luz violeta—. Al parecer, tu arma abominable ya funciona. ¿Se acabó el escondernos? ¿Por fin podremos abrazar a nuestros enemigos?

—Abrázalos tú —dijo Anakin—. Yo pienso acabar con ellos. ¿Tus cuidadores quieren más Jedi? Pues van a tener uno.

TERCERA PARTE

Conquista

CAPÍTULO 28

Mientras entraba en el laboratorio, Mezhan Kwaad hizo que su tocado se rizase en reconocimiento a Nen Yim.

—Detalla tus progresos, adepta —ordenó la maestra. Su tono era seco y sus zarcillos sugerían irritación.

—Hemos hecho muchos durante tu ausencia, maestra —dijo Nen Yim con cautela—. Creo que sólo nos falta realizar unos ajustes genéticos menores para que los implantes de memoria sean permanentes. La Jeedai resiste mucho menos que la última vez que estuviste aquí.

—Sí, he perdido unos días muy valiosos —reconoció Mezhan Kwaad, con la furia retorciendo sus zarcillos. Se giró hacia Nen Yim—. Menos mal que tú estabas aquí, adepta, y has sido lo bastante competente como para poder continuar sin mí.

Nen Yim observó atentamente cómo Mezhan Kwaad se acercaba al vivero. La Jeedai seguía teniendo la mayor parte del tiempo una mirada vacía, pero de vez en cuando la adepta creía ver bullir algo tras sus ojos verdes. Algo que era más yuuzhan vong que humano.

—¿Puedes decirme tu nombre? —le preguntó Mezhan Kwaad.

—Riina. —Esta vez, la Jeedai sólo tuvo una ligera vacilación—. Mi nombre es Riina.

—Muy bien, Riina. ¿Te ha explicado Nen Yim lo que te hicieron?

—Un poco.

—Dime lo que recuerdas.

—Los infieles me capturaron siendo niña, en los confines de su galaxia. Me convirtieron en una de ellos y me implantaron recuerdos falsos gracias a sus poderes Jeedai.

—¿Coincide eso con tus recuerdos actuales?

—No siempre. A veces creo que soy… —se quedó un instante con la boca abierta, retorciéndose las manos—… que soy otra persona.

—El condicionamiento infiel era excelente. Antes de que te rescatáramos, intentaron dejarte la mente en blanco. Causaron muchos daños.

—Eso creo —aceptó la Jeedai.

—Hay algo que necesito saber —siguió Mezhan Kwaad—. Naciste con ciertos poderes y te contaron mentiras acerca de ellos, pero nos estamos encargando de eso. Lo que temo, Riina, es que tus lesiones hayan podido afectar a esos poderes.

—Ni siquiera puedo pensar en mis poderes —dijo la Jeedai. Pequeñas gotitas de agua se formaron en sus ojos y se deslizaron por sus mejillas.

—Te ayudaré —prometió la maestra yuuzhan vong. Gesticuló para hacer que el vivero fuera impenetrable al sonido y se dirigió a Nen Yim—. Desactiva el inductor medular.

Nen Yim se sorprendió.

—Eso podría ser un error, maestra. Hay momentos en que reaparece su identidad real. Hemos bloqueado la mayoría de las rutas neurales, pero si prescindimos de la amenaza del dolor…

—Los nuevos recuerdos están implantados, ¿no? Parecen funcionar bastante bien, la mantendrán a raya. Esto no nos llevará mucho tiempo.

—Pero la confundirá —insistió Nen Yim—. Podría volverse contra nosotras.

—¿Quién es la maestra aquí, adepta? —preguntó Mezhan Kwaad con brusquedad—. ¿En serio cuestionas mi experiencia?

Nen Yim dobló la rodilla rápidamente.

—Soy despreciable, maestra. Haré lo que me ordenas, por supuesto. Sólo expresaba mis preocupaciones en voz alta.

—Quedan anotadas. Ahora, desconecta el inductor medular.

Nen Yim lo hizo, y Mezhan Kwaad manipuló una vez más la membrana para que fuera permeable al sonido. Sacó una pequeña piedra de la bolsa de su oozhith y la dejó en el suelo de la prisión.

—Antes podías levantar una piedra como ésta usando sólo tu voluntad —le explicó a la Jeedai—. Deseo que lo hagas ahora.

—Tendré que recurrir a mis falsos recuerdos —gimió la Jeedai—. Será doloroso.

—Nosotros abrazamos el dolor —dijo Mezhan Kwaad—. Tu resistencia a sentirlo es una de las debilidades humanas que te implantaron. Haz lo que te ordeno.

—Sí, maestra —contestó la Jeedai. Fijó su mirada en la piedra y cerró los ojos. Compuso una mueca de dolor, pero entonces su expresión se suavizó y la piedra se alzó del suelo como asida por una mano invisible.

Mezhan Kwaad soltó una breve carcajada de victoria.

—Nen Yim, traza un mapa de las zonas de su cerebro que muestren mayor actividad.

—Sí, maestra.

—Ya puedes bajar la piedra, Riina.

Obedientemente, la piedra descendió hasta tocar el suelo.

—No… no me ha dolido —balbuceó la Jeedai—. Creí… creí que me dolería.

—¿Lo ves? Tu curación progresa. Pronto te acordarás de toda tu vida como yuuzhan vong.

—Desearía… —suplicó la Jeedai ansiosamente.

—¿Qué?

—Me siento como si fuera dos mitades pegadas de dos personas diferentes —dijo—. Desearía volver a ser una sola persona.

—Lo serás —prometió Mezhan Kwaad—. Antes de que te des cuenta, volverás a serlo. Ahora, por favor, levanta otra vez la piedra.

* * *

—Está claro que esas habilidades no se hallan localizadas en un solo centro cerebral, así como tampoco están generadas por un órgano específico —dijo Mezhan Kwaad después, cuando comprobaron los resultados de su experimento.

—De algún modo, sus poderes Jeedai están distribuidos por toda la red neural. Las órdenes se generan en su lóbulo frontal, eso es obvio, ya que ahí reside la mayor parte de su pensamiento coherente. Y también parece existir una considerable actividad en el cerebelo.

—Quizás su control emana de su sistema muscular modificado —sugirió Nen Yim.

—No hemos encontrado pruebas de que esta hembra haya sido modificada en forma alguna, y los infieles sólo muestran un conocimiento rudimentario de biología.

—Me refería a modificaciones introducidas de generación en generación mediante una selección apropiada.

—¿Una cría selectiva…? Interesante. Por nuestras fuentes infieles sabemos que esa «Fuerza» es más intensa en unas familias que en otras, y que unos Jeedai suelen emparejarse a menudo con otros. —Sus zarcillos se anudaron de frustración—. Necesitamos más Jeedai, necesitamos estudiar una muestra más amplia. La incompetencia de los guerreros… —de repente empezó a temblar y hundió la cabeza entre las manos—. Ha llegado la hora. Tengo que extirparme el tumor-vaa. Otro maldito retraso.

Nen Yim dirigió una mirada confusa a su maestra.

—Creí que tu ausencia se había debido a eso, a la extirpación de tu tumor.

—¿Qué? —Mezhan Kwaad entrecerró los ojos hasta convertirlos en simples ranuras—. ¿Qué te hizo pensar eso?

—Estuviste fuera dos ciclos, maestra.

—Lo sé, perdiendo el tiempo en estúpidas discusiones políticas con el maestro Yal Phaath. Me llamó vía villip para una asamblea formal de maestros en la que delegar responsabilidades en este nuevo mundo. Me vi forzada a llevar un aislamiento ritual en un momento bastante inoportuno.

—Pero el ayudante que me enviaste no dijo nada de eso. Me contó que iban a extirparte el tumor-vaa.

Aquellas palabras provocaron una reacción sorprendente en Mezhan Kwaad. Sus zarcillos cayeron fláccidos, y su tono se volvió más frío que el nitrógeno helado.

—¿Qué ayudante?

—Tsun…

—No conozco a nadie que se llame así —cortó Mezhan Kwaad.

—Pero, me dijo que tú lo habías enviado.

—¿Y que me estaban extirpando el tumor-vaa?

—Sí. Pero sabía muchas cosas de mí, de lo que estamos haciendo aquí.

Mezhan Kwaad se dejó caer sobre una esterilla y suspiró, agitando la cabeza.

—Sospechaban que éramos herejes, y tú se lo confirmaste. La reunión fue una artimaña para mantenerme ocupada. Ahora, Yal Phaath tiene pruebas gracias a ti.

—¡No!

—Oh, me temo que sí —resonó una voz desde la puerta.

Nen Yim dio media vuelta y descubrió al comandante Tsaak Vootuh tras ellas, acompañado por parte de su guardia personal.

Mezhan Kwaad se levantó para poder erguirse en toda su altura.

—Éste es un damutek cuidador. No tienes mi permiso para entrar.

—No lo necesito —advirtió el comandante—. Tengo la autoridad del maestro Yal Phaath. También, me temo, debo reteneros aquí y registrar vuestros aposentos en busca de pruebas.

—¿Pruebas de qué? ¡Acúsanos! —gritó Mezhan Kwaad—. ¡No nos insultes con una cautividad sin cargos!

—La acusación es herejía, claro —contestó Tsaak Vootuh—. Una acusación que, estoy seguro, pronto será respaldada con pruebas.

CAPÍTULO 29

Ascender por la raíz fue mucho más fácil que descender, ya que tenían la corriente a favor. Pero ni una miera más agradable.

Emergieron en la piscina de sucesión bajo la luz anaranjada de Yavin.

En el camino, Anakin había notado una cosa interesante: ahora, Vua Rapuung existía para él.

No en la Fuerza, no con la claridad que la Fuerza solía ofrecer, pero estaba allí, era una sombra de furia proyectada por el lambent sobre la mente de Anakin.

Y eso no era todo. También sentía el confuso zumbido de la estática que emanaba de los centenares de yuuzhan vong que lo rodeaban. El rumor de fondo aparecía y desaparecía como si fuera una transmisión deficiente, pero estaba innegablemente ahí.

No era la Fuerza pero era «algo», y podía ver el resultado con ojos nuevos. Su mirada se veía atraída por aquellos detalles de las estructuras vivientes que no había notado antes… o que nunca se había molestado en notar.

Anakin se deslizó entre las sombras con Rapuung tras él.

—¿Tu Jeedai sigue todavía en ese damutek? —preguntó el yuuzhan vong.

Anakin se concentró. Tahiri seguía allí, pero cada día se volvía más… nebulosa, más difícil de situar con precisión. En esos momentos apenas podía captarla.

—No se ha movido —respondió el Jedi, y señaló—: Por ahí.

Rapuung hizo una mueca.

—Por ahí no están los laboratorios principales del centro cuidador.

—Pues yo la siento en esa dirección.

—Sí, bueno, tiene sentido. —Rapuung se frotó la chata nariz—. Ahí se encuentran sus aposentos privados. Si quiere estar cerca de la Jeedai y prefiere que pase inadvertida, la tendrá allí.

—¿Por qué iba a querer algo así? —preguntó Anakin.

—No lo sé, no comprendo la mentalidad de los cuidadores. Además, siempre le gustó mantener su trabajo en secreto, siempre estaba nerviosa. —Su voz se suavizó ligeramente—. Siempre ha hecho cosas que no debía.

—Como mantener una relación contigo.

—Sí. No hablemos más de ella. —Los orificios nasales de Rapuung se contrajeron hasta casi cerrarse, pero asintió secamente con la cabeza—. Vamos, infiel.

—Guía tú. Sé la dirección general, pero no el camino concreto.

Rapuung se encogió de hombros. Sin otra palabra, en el muro se abrió un agujero para él.

El edificio de los cuidadores tenía forma de estrella de ocho puntas, con la piscina en el centro, y el pasillo en el que entraron recorría uno de los brazos. Dentro, el edificio estaba iluminado por una extraña fosforescencia puntuada por ocasionales lambents que parecían cobrar vida en cuanto Rapuung se acercaba a ellos. Un débil olor a algas marinas y lagarto inundaba los pasillos, que unas veces eran regulares y otras increíblemente asimétricos. La piscina no era el centro neurálgico de paso del lugar, sino un círculo donde se unían los brazos de la estrella y que servía para ese propósito.

Anakin se tensó cuando se toparon con los primeros yuuzhan vong: un grupo que permanecía de pie, discutiendo algo que no pudo discernir. Cuando vieron a Rapuung y a Anakin, dejaron de hablar y los contemplaron fijamente, pero sin dirigirse a la pareja.

—Esto es más fácil de lo que pensaba —comentó Anakin, tras pasar por delante del grupo sin que los molestaran.

—Si hubiera creído que serviría de algo, los habría matado —gruñó Rapuung—. Pero en cuanto nos vieron, dieron la señal de aviso.

—¿De qué hablas?

—¿Un deshonrado y un esclavo sin vigilancia en un edificio cuidador? Demasiado extraño.

—Pero si no han…

—¿No han gritado? ¿No han corrido? Puede que los cuidadores lo hubieran hecho, pero eran guerreros yuuzhan vong. Si hubiéramos venido a matarlos, ya estarían muertos. Y ellos lo sabían.

—Entonces, ¿qué podemos esperar ahora?

Rapuung no necesitó responder. De repente, delante de ellos, las paredes, el suelo y el techo del pasillo se cerraron para impedirles el paso.

—Ups —exclamó Anakin. Una rápida mirada hacia atrás les mostró lo mismo.

—Apenas tenemos unos segundos —advirtió Rapuung—. No respires.

Anakin asintió con la cabeza y conectó el sable láser. La feroz luz púrpura iluminó la neblina que surgía de los muros del pasillo. Anakin se acercó a la obstrucción y la cortó con rápidos tajos.

El material no era de cáscara de cangrejo vonduun. Tras el primer corte, cedió fácilmente y el Jedi apenas necesitó unos segundos para abrir un agujero lo bastante amplio como para que el yuuzhan vong y él pudieran atravesarlo.

Más allá, el pasillo seguía cuatro metros más… antes de cerrarse de nuevo. Esa sección ya estaba llena de niebla.

Anakin cortó la nueva barrera, pero sus pulmones empezaban a dolerle y unas manchas negras bailaban ante sus ojos, así que en lugar de atacar la inevitable barrera que les esperaba tras la segunda, cortó la pared que tenía a su derecha.

Eso les permitió llegar hasta una sala grande, en la que dos sorprendidos yuuzhan vong examinaban algo que parecía un retorcido paquete de raíces negras, tan grandes como el muslo de Anakin. No podía saber si aquello era animal o vegetal, y tampoco se molestó en averiguarlo.

—¿Por dónde ahora? —preguntó a su compañero.

Rapuung señaló a los dos cuidadores con el dedo.

—Que uno de vosotros nos guíe hasta los laboratorios privados de la maestra Mezhan Kwaad.

—Eres un deshonrado —comentó el más pequeño de los dos frunciendo el ceño.

Rapuung llegó hasta él en dos largos pasos y lo golpeó con fuerza en el pecho, levantándolo del suelo y lanzándolo contra la pared. Cayó al suelo mientras la sangre manaba de sus labios.

—Tú —le dijo al otro—. Llévanos hasta Mezhan Kwaad.

El segundo cuidador miró a su compañero inconsciente.

—Seguidme.

—¿Pueden llenar de gas esta sala? —preguntó Anakin.

—Claro. Sin embargo, ahora que hemos escapado del pasillo en el que sabían que estábamos, tendrán que consultar con el cerebro damutek para encontrarnos y eso les llevará su tiempo. Después, los guerreros caerán sobre nosotros.

—Me estaba preguntando por qué no hay ningún guardia.

—Éste es un recinto cuidador. Los guerreros no pueden entrar si no son invitados y, aún así, sólo por tiempo limitado. Normalmente no se necesitan guardias, hace siglos que nadie ha invadido un damutek cuidador. ¿Quién iba a hacerlo excepto un infiel?

—Vua Rapuung, según parece —respondió Anakin sarcástico.

El cuidador los condujo a través de una rápida serie de giros hasta un pasillo largo, recto, que terminaba en una de las membranas que normalmente servían de puerta.

—Ahí —dijo el cautivo—. Ésas son las habitaciones privadas de la maestra. Pero la membrana no se abrirá ante ninguno de nosotros.

—Por eso he traído conmigo a un Jeedai —sonrió Rapuung, mientras Anakin volvía a conectar su sable láser y cortaba la puerta.

Al hacerlo, casi parte en dos a un guerrero que se encontraba al otro lado. El yuuzhan vong parpadeó asombrado durante un solo latido, antes de empuñar el anfibastón y colocarse en posición de ataque.

Rapuung pasó junto a Anakin y se saltó la guardia del guerrero, golpeándolo en la garganta con el deteriorado espolón de su codo. El implante se clavó en el cuello del yuuzhan vong y lo desgarró, pero Rapuung apenas se dio cuenta porque su atención se vio atraída por los guerreros que atestaban la sala.

Anakin saltó tras su aliado y bloqueó con su sable láser el anfibastón que ya se disponía a golpear a Rapuung. El atacante, reconociendo al nuevo enemigo, retorció su arma y permitió que recuperase su flacidez. Entonces, lo utilizó a modo de látigo, fustigándolo contra la garganta de Anakin. Éste preparó una rápida parada circular, enrollando el bastón en la hoja y lanzando un puntapié. El guerrero lo bloqueó con la mano libre, pero acusó la fuerza del golpe. Anakin apagó el sable láser, se dejó caer hacia delante para acercarse a su contrincante, encajó la empuñadura en la axila del guerrero y volvió a conectar la hoja.

El guerrero lanzó un grito de agonía y cayó hacia atrás, soltando una nube de vapor.

Anakin sintió que se avecinaba un ataque por la espalda y se agachó sin pensarlo siquiera, alzando tras él la hoja de su sable láser hasta sentir en ella el golpe seco de un anfibastón. Se dejó caer al suelo, barrió los pies de su invisible atacante y dio una voltereta para alejarse de un tercer guerrero.

Sólo cuando estaba momentáneamente fuera de peligro, preparado para enfrentarse a sus dos enemigos, se dio cuenta de lo que había pasado. Había captado al yuuzhan vong que se encontraba detrás de él. No tan claramente como hubiera podido sentirlo en la Fuerza, pero lo suficiente como para salvar la vida.

Se acercaron a él con cierta precaución, lo cual permitió que Anakin se fijara en que Vua Rapuung se había deshecho de otro guerrero y se enfrentaba a tres más. Con ellos parecía completarse la cuenta de enemigos de la sala, aunque era posible que alguno hubiera huido por la puerta situada en el extremo opuesto del cuarto.

Un problema a la vez.

Uno de los yuuzhan vong lanzó un tajo a la pierna izquierda de Anakin, mientras que otro hacía restallar el anfibastón contra su hombro derecho. Él saltó, pasando por encima del ataque bajo para embestir al otro con el sable láser. La hoja de luz encontró los dedos del yuuzhan vong y cortó dos de ellos. Inmediatamente, Anakin arremetió contra el ojo de su segundo enemigo. El guerrero echó la cabeza hacia atrás para esquivar la acometida y levantó el anfibastón para pararla. Anakin desvió el golpe evitando la parada, y dirigió la estocada hacia el lugar donde se encontraría un esternón humano. La armadura de cangrejo vonduun se chamuscó y resistió, pero la embestida llevaba mucha fuerza y, ya desequilibrado por su intento de evitar la estocada en el ojo, el yuuzhan vong cayó pesadamente al suelo.

En esos dos o tres segundos, el otro antagonista de Anakin fustigó el anfibastón de tal manera que se enroscó en la cabeza y la hoja del Jedi, colocada en posición defensiva junto a su hombro. Sólo pudo desconectar el sable para evitar cortarse con su propia arma, pero, entonces, nada impidió que el anfibastón se cerrase alrededor de su cuello. Anakin dejó caer el sable para protegerse la garganta. Con un grito el yuuzhan vong giró, tirando bruscamente de su arma para romper el cuello de Anakin. Éste no pudo resistir el tirón y se encontró cara a cara con el guerrero, pero con el cuello intacto.

No podía aspirar ni un mínimo de aire. Casi desdeñosamente, el guerrero lo levantó del suelo, sujetando todavía ambos extremos del anfibastón.

El yuuzhan vong no vio cómo el sable láser se alzaba del suelo tras él, pero lo sintió cuando la hoja púrpura le atravesó el cuello. Sólo entonces dejó caer a Anakin.

Por desgracia, el anfibastón siguió estrangulando al Jedi, y su segundo enemigo volvía a estar en pie. Anakin consiguió empuñar su sable láser a tiempo de bloquear una docena de golpes del anfibastón del guerrero, antes de que las luces se fueran apagando poco a poco. Su cuerpo ansiaba aire y sus piernas parecían de madera.

Retrocedió ante el ataque y cayó al suelo como un muñeco de trapo. Durante la breve pausa en la que su enemigo creyó que realmente se había derrumbado falto de fuerzas, rodó por el suelo pasando junto al yuuzhan vong y cortándole ambas piernas por las rodillas.

Entonces, Anakin se desmayó.

* * *

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? —preguntó Anakin a Vua Rapuung.

El yuuzhan vong dejó caer al suelo el anfibastón que un segundo antes estaba enrollado en el cuello del Jedi.

—Apenas unos latidos.

—¿Quedan más guerreros? —insistió, obligándose a levantarse.

—Ninguno capaz de luchar… al menos en esta sala. Puede que sí los haya cerca.

—Creí que habías dicho que no encontraríamos guerreros en el edificio… —dijo masajeándose el cuello.

—Me equivoqué. Pero deben de estar aquí por alguna razón concreta.

—Quizás se enteraron de que veníamos.

—Quizás, pero no lo creo. Son parte de la guardia personal del comandante.

—Maravilloso. Entonces, será mejor que nos demos prisa.

—Nuestro guía ha aprovechado la batalla para escapar, pero ya no lo necesitamos. Debemos estar muy cerca.

Anakin paseó la mirada por los guerreros caídos.

—No pareces necesitarlo, pero, ¿por qué no te quedas uno de esos anfibastones?

—Hice un juramento a los dioses —respondió Rapuung—. No empuñaré el arma de un guerrero hasta que me redima ante mi pueblo.

—Oh, eso tiene sentido. —Anakin dio unos pasos y movió los brazos para asegurarse de que no habían sufrido daños.

—No me gusta que hayamos encontrado guerreros —dijo Rapuung.

—Bueno, no es que yo esté dando saltos de alegría…

—No me refiero a eso. Si estaban aquí sin permiso de los cuidadores, sólo puede significar que han venido a arrestar a uno de ellos o a llevarse algo que les pertenece.

—¿Pueden hacer eso?

A Vua Rapuung se le escapó una risita.

—No conoces nuestras costumbres, infiel, y tampoco conoces a Mezhan Kwaad.

—Entonces, ¿qué…? —empezó Anakin, pero entonces se dio cuenta—. ¡Tahiri!

—Vamos —le urgió Vua Rapuung—. Todavía estamos a tiempo.

* * *

—Éste es el lugar, la tenían aquí —dijo Anakin. Buscó ansiosamente por el cuarto. Más que un laboratorio parecía una sala de vivisección, con todas las superficies cubiertas por órganos internos… aunque éstos normalmente no solían pulsar y gemir como lo hacían algunos de aquellos. Una cuarta parte de la cámara estaba separada del resto por una membrana transparente—. Concretamente, ahí.

—Por supuesto.

—¿Dónde la habrán llevado?

—No veo ninguna otra salida —comentó Rapuung.

—Entonces… —pero, como sucediera antes, sintió algo a su espalda. Una sección de la pared se había vuelto transparente y permeable, y guerreros yuuzhan vong entraban en manada.

Tras ellos, Anakin pudo vislumbrar el tono amarillo del pelo de su amiga.

—¡Tahiri! —gritó.

Y embistió contra la ola de enemigos.

CAPÍTULO 30

Vua Rapuung aullaba. Anakin luchaba en silencio.

Su carga inicial los había llevado hasta el centro de la multitud enemiga, pero, a diferencia del grupo que derrotaran minutos antes, éstos no estaban desprevenidos ni diseminados por toda la sala. Anakin y su compañero no tardaron en verse forzados a retroceder hacia el primer vivero, acosados por los seis guerreros a los que se enfrentaban. Los otros seis —uno de los cuáles tenía muchas más cicatrices que el resto, lo que probablemente lo delataba como un líder—, condujeron a Tahiri y a las que parecían ser dos hembras cuidadoras hacia la puerta por la que habían entrado Anakin y Rapuung.

—¡No! —explotó Anakin.

Intentó saltar por encima de los guerreros que bloqueaban su camino, pero uno lo sujetó por el tobillo con su anfibastón cuando ya se encontraba en el aire y aprovechó de la velocidad del salto para lanzarlo violentamente contra el suelo. Anakin logró acolchar el golpe gracias a la Fuerza, pero su enemigo seguía entre la puerta y él, y su pie estaba inmovilizado. Al menos, hasta que Rapuung golpeó al yuuzhan vong en la nuca con tanta potencia que le hizo expulsar varios dientes por la boca. Rapuung se plantó frente a Anakin resguardándolo con su cuerpo de cualquier ataque y, por un instante, disfrutaron de una tensa tregua. Los guerreros se limitaron a observar con cautela al deshonrado y al Jedi.

—Vua Rapuung, ¿qué haces aquí con este infiel? —gruñó por fin uno de ellos—. Deberías estar en el poblado de los deshonrados, intentando redimirte.

—No tengo nada de qué redimirme —respondió Rapuung—. Fui engañado, todos lo sabéis.

—Sólo sabemos de tus quejas.

—Tú, Tolok Naap. Tú luchaste a mi lado hace únicamente unas cuantas decenas de ciclos. ¿Me crees maldito por los dioses?

El guerrero al que se había dirigido parpadeó desconcertado, pero no contestó. Sin embargo, sí lo hizo el que había hablado primero.

—Fueras lo que fueses, estés maldito o no, queda claro que te has vuelto loco. Luchas codo a codo con un infiel contra tu propia gente.

—Persigo mi venganza —aclaró Rapuung—. Mezhan Kwaad. ¿Dónde la lleváis?

—La maestra cuidadora será llevada a juicio. La acusación es herejía.

—¿Os la lleváis fuera del sistema?

—No lo sé.

—No puedo permitir que os la llevéis hasta que admita públicamente lo que me hizo. Todo el que se interponga en mi camino, dejará esta vida en las alas de la sangre.

—Nosotros nos interponemos —aseguró Tolok Naap—. Pero lucharemos contigo como el guerrero que una vez fuiste. —Le tiró su anfibastón a Rapuung—. Empuña un arma. No nos hagas matar a un hombre desarmado.

—He llegado hasta aquí sin un arma —replicó Rapuung—. ¿Lo hubiera logrado si los dioses me detestaran?

—Has utilizado a ese Jeedai como anfibastón —protestó uno de los guerreros, sonriendo con desprecio—. Apártalo de ti y nosotros soltaremos nuestras armas. Entonces, veremos si los dioses te aman.

Rapuung clavó sus brillantes ojos en Anakin.

—Apártate, Jeedai.

—Rapuung, no tengo tiempo para juegos. Tahiri…

—Está con el objeto de mi venganza. Si perdemos a una, perdemos a la otra. Seré rápido.

Anakin miró fijamente a Rapuung y asintió lacónicamente con la cabeza. Dio un paso atrás y desconectó el sable láser.

Ochenta segundos después, mientras caminaban entre cadáveres, Anakin no pudo evitar mirar de reojo a Rapuung.

—¿Para qué me necesitabas? —preguntó—. Se me ha olvidado.

Trotaron por el pasillo principal sin dejar de mirar a derecha e izquierda, alertas a cualquier posible emboscada en los pasillos laterales.

—Cuando alcancemos a Mezhan Kwaad —dijo Rapuung—, tendrás que mantener alejada la muerte de mí hasta que le haya obligado a hablar. Para eso te necesito.

—Puedo hacerlo.

—Júralo. Júralo por esa Fuerza a la que adoras. Mantén alejada la muerte de mí hasta que confiese… Ni un latido más, ni un latido menos.

—Lo juro —replicó Anakin—. Si es que conseguimos alcanzarla, claro. ¿Cuánto tardarán en llegar los refuerzos?

—No mucho.

—Estupendo. Entonces, no lo conseguiremos. Nos toparemos de bruces con cualquier trampa que hayan planeado.

—Y la atravesaremos.

—Ninguno de los dos estamos hechos de neutronio —apuntó Anakin.

—No seguiré escondiéndome.

—Escondernos no es precisamente lo que tenía en mente. Sólo un pequeño cambio de táctica.

—Explícate.

Como respuesta, Anakin levantó su sable láser y abrió un agujero en el techo bajo.

—¿Necesitas ayuda para subir? —preguntó.

* * *

Momentos después, desde el techo del edificio en forma de estrella, Anakin y Vua Rapuung vigilaban cómo guerreros yuuzhan vong se situaban frente a las salidas y las entradas. Yavin todavía estaba semioculto por el horizonte, y el ambiente era más oscuro de lo que fuera cuando desembarcaron en el estanque de sucesión, pero el Jedi sabía que el sol no tardaría en alcanzar todo su apogeo.

—No tardarán en descubrir nuestra ruta de salida —dijo Rapuung.

—Lo sé. No necesito mucho tiempo. —Buscó a Tahiri una vez más mediante la Fuerza. Estaba allí, pero su presencia seguía nebulosa, difícil de situar.

Tahiri. Escúchame. Tengo que encontrarte.

La respuesta fue el rechazo.

Tahiri. Tú me conoces. Eres mi mejor amiga. Por favor.

Esta vez captó una débil vacilación, seguida de una especie de paso en su dirección. Tuvo una breve visión de coralitas y naves yuuzhan vong más grandes para las que no tenía todavía nombre.

—¡Engendro de Sith! —exclamó—. Van a abordar una nave.

—¡No, no lo conseguirán! —gruñó Rapuung—. Por aquí.

Saltaron al exterior del complejo, en el espacio entre brazos, lejos de cualquier entrada, y pasaron sin ser descubiertos por la salida menos vigilada. Cien metros más allá se encontraba el edificio donde guardaban las naves.

Como su primo hermano, este damutek también tenía forma de estrella con puertas de acceso en las puntas de los brazos. Su piscina de sucesión estaba cubierta con una superficie extraña para que sirviera de aparcamiento. Tahiri y el grupo de guerreros que la custodiaba caminaban por una rampa, o lengua, o lo que fuera, de una de las naves mayores. Alrededor de otros cincuenta yuuzhan vong se diseminaban por los terrenos del complejo. La mayoría parecían deshonrados, aunque también se veían unos cuantos intendentes. Ahogando un grito, Anakin se lanzó a la carrera. Rapuung era una sombra silenciosa a su lado.

Cuando todavía se encontraban a veinte metros de la nave, un grito resonó en el aire. Tres guerreros que guardaban la rampa se dejaron caer de rodillas y les dispararon insectos aturdidores. El tiempo pareció ralentizarse para Anakin mientras conectaba el sable láser para intentar desviarlos.

La hoja luminosa impactó contra los tres insectos, fundiéndolos y esparciendo ascuas en todas direcciones. Ninguna golpeó a Anakin, pero Rapuung gruñó.

No obstante, no frenó su carrera. Embistieron a los tres guardias como una tempestad y saltaron a la rampa de desembarco en medio de otra granizada de insectos-bala.

Esta vez, Anakin no tuvo tanta suerte. Una de aquellas cosas le atravesó el muslo y le hizo hincar la rodilla, pero logró bloquear dos más que le hubieran abierto unos agujeros bastante desagradables en el pecho. Rapuung aulló, se retorció y se derrumbó sobre la rampa con un sonido húmedo, carnoso.

Anakin luchó por erguirse de nuevo.

—No lo hagas, Jeedai —tronó una fría voz.

Era el comandante yuuzhan vong. Estaba de pie junto a Tahiri, con un anfibastón enrollado alrededor de su cuello. Sus tres guardias personales formaban una muralla frente a él.

—¡Tahiri! —aulló Anakin.

—Ése no es mi nombre —objetó Tahiri—. Me llamo Riina Kwaad.

—Tú eres Tahiri, mi mejor amiga —replicó Anakin—. No importa lo que te hayan hecho, sé que te acuerdas de mí.

—Eres parte de las mentiras infieles que le implantaron, nada más —dijo una de las cuidadoras, la más anciana.

—Basta —cortó el comandante—. Esa discusión no nos llevará a ninguna parte. Tú, Jeedai, si has venido a rescatarla, has fallado. Si te empeñas en seguir combatiendo, la mataré aquí mismo.

—¿Ése es el preciado valor de los yuuzhan vong? —preguntó Anakin desafiante—. ¿Esconderse tras un rehén?

—Me malinterpretas. Sé quién eres. Eres Anakin Solo, el hermano de Jacen Solo, el Jeedai que busca nuestro Maestro Bélico Tsavong Lah. Por eso quiero que te rindas, por eso quiero apresarte vivo. Si no me obedeces, si das otro paso para atacar, la hembra morirá. Y después te inutilizaré, si puedo. Dado que esta segunda opción podría causarte la muerte por accidente, prefiero la primera.

—Entonces, llévame a mí en su lugar —ofreció Anakin—. Te acompañaré voluntariamente… pero sólo si la liberas a ella.

—Ridículo —se burló el comandante—. No haré nada parecido. Tu decisión sólo decidirá si vive o muere, nada más. Ella es nuestra.

—Jeedai… —graznó Vua Rapuung, poniéndose temblorosamente en pie—. Recuerda el juramento que me hiciste.

Anakin vio con desaliento que Rapuung intentaba tapar con una de sus manos un feo agujero en su estómago.

¿Qué podía hacer? El comandante mataría a Tahiri, de eso estaba seguro, y en su actual estado no lograría impedírselo. Pero si se rendía, traicionaría a Vua Rapuung.

Rapuung estaba muriendo. ¿De qué le serviría a nadie que ahora recuperase su honor?

—Recuerdo mi juramento —dijo Anakin, apoyando la mano en el hombro de Rapuung—. ¿Cuál de ellas es?

—La hembra con la mano de ocho dedos.

Anakin estudió las mujeres que se encontraban tras el comandante.

—Está bien. Si me quieres vivo, veamos qué te parece esta nueva propuesta. No te costará nada.

—Lo dudo, pero habla.

—Obliga a la cuidadora llamada Mezhan Kwaad a que diga la verdad.

—¿Sobre qué?

—Sobre las preguntas que le hará Vua Rapuung.

—No veo a ningún «Vua Rapuung» —dijo el comandante muy tenso—. Sólo a un deshonrado que no sabe cuál es su lugar.

—No soy un deshonrado —protestó Rapuung—. Haz lo que dice el infiel y descubre la verdad.

—No tiene sentido escuchar las mentiras de un demente —dijo Mezhan Kwaad—. Está luchando al lado de un Jeedai infiel. ¿Qué más pruebas necesitamos de su locura?

Tras ellos, el terreno se había ido llenando poco a poco de guerreros y espectadores. Uno de ellos gritó:

—¿Acaso temes la verdad, Mezhan Kwaad? Si está loco, no te hará ningún daño responder a sus preguntas.

Anakin miró por encima del hombro y vio al guerrero que los había detenido el primer día. Huí Rapuung, el hermano de Vua.

Se escuchó un murmullo general de aprobación.

—¿Cuántos de vosotros habéis luchado a su lado? —siguió Huí—. ¿Quién se siente capaz de cuestionar el valor de Vua Rapuung? ¿Quién puede dudar que los dioses lo amaban?

—Mezhan Kwaad tiene razón, su conducta demuestra claramente que está loco —objetó el comandante con sequedad—. Sin embargo, al haber descubierto una traición de Mezhan Kwaad, la traición de la herejía, no veo razón para dudar de que sea capaz de cometer otras. —Se giró hacia la cuidadora—. Maestra Mezhan Kwaad, te ordeno que respondas con la verdad a las preguntas que te haga el deshonrado que perteneció al Dominio Rapuung.

—No me someteré a tal indignidad —negó Mezhan Kwaad.

—No tienes derecho a negarte. Y si lo intentas, tu Dominio pagará el precio. Contesta a sus preguntas y acabemos con esto.

Los ojos de Mezhan Kwaad relampaguearon de furia, mientras alzaba la barbilla desafiante. Sonrió desdeñosa a Vua Rapuung enseñándole los dientes.

—Haz tus preguntas, deshonrado.

—Sólo tengo una —dijo Vua Rapuung—. ¿Me robaste intencionalmente mis implantes, destrozaste mis cicatrices y me diste el aspecto de un deshonrado? ¿Me hiciste todo eso o me lo hicieron los dioses?

Mezhan Kwaad lo miró fijamente con una expresión indescifrable. Entonces, levantó todavía más la barbilla.

—Los dioses no existen —respondió—. Yo te convertí en la cosa miserable que eres ahora.

La multitud se volvió frenética.

Mezhan Kwaad extendió sus ocho dedos y, antes de que nadie pudiera reaccionar, los dedos se alargaron tomando forma de arpones. El comandante yuuzhan vong ni siquiera tuvo tiempo de parpadear, antes de que uno se le clavara en el ojo y le atravesara el cráneo. Los guerreros que lo rodeaban cayeron sin emitir un solo sonido, asesinados de la misma forma. Anakin se lanzó hacia ella, pero un simple movimiento de la muñeca de la cuidadora hizo que uno de los dedos se proyectase hacia delante y le agujereara el antebrazo, enroscándose en él. El tormento contrajo todos y cada uno de los músculos del cuerpo de Anakin, y su sable láser cayó rodando por la rampa. Vua Rapuung, un borrón de movimiento, también cayó con una herida similar en la pierna. Su rostro flotó junto a Anakin con expresión de desconcierto y los temblorosos ojos abriéndose y cerrándose. Tenía los labios manchados de sangre.

—Jeedai… —susurró, pero sus palabras se ahogaron en un ataque de tos.

El dolor de Anakin disminuyó, y descubrió que apenas podía mover otra cosa que no fueran los ojos. Vio que Mezhan Kwaad sostenía en su otra mano algo que parecía una especie de nuez.

—Esto es un huun —gritó Mezhan Kwaad a la multitud—. Y es capaz de liberar bastante toxina nerviosa para mataros a todos y cada uno de vosotros. Naturalmente, yo soy inmune a sus efectos. Vuestras muertes serán inútiles, no servirán a la causa de los yuuzhan vong. Los verdaderos traidores eran el comandante Vootuh y sus hombres. Soy Mezhan Kwaad y sólo respondo ante el Señor Supremo Shimrra. Cuando se entere de estos incidentes, restableceré el orden. Entretanto, tomaré posesión de esta nave para poder defenderme. No deseo causar daño a mis compañeros yuuzhan vong, y tan sólo lo haré si me veo obligada a ello.

La multitud, liderada por Huí Rapuung, había empezado a subir por la rampa. Pero todos se detuvieron al oír las palabras de la cuidadora.

Mezhan Kwaad se giró hacia su ayudante.

—Nen Yim, sube a esos dos a bordo —ordenó, señalando a Anakin y al desmayado Vua Rapuung—. Arrástralos, si es necesario.

La adepta dudó un latido, pero terminó dirigiéndose hacia Anakin. Se detuvo al ver el sable láser de Anakin flotando tras él.

Mezhan Kwaad también lo vio y provocó un espasmo de dolor en todo el cuerpo de Anakin, que convirtió sus pensamientos conscientes en impulsos aleatorios.

Pero el sable láser siguió flotando. Mezhan Kwaad redobló la tortura de Anakin.

Tahiri atrapó la empuñadura en el aire y conectó el sable con un siseo. La expresión de Mezhan Kwaad se congeló a medio camino entre la perplejidad y la repentina, súbita comprensión de que no era Anakin quien hacía levitar el arma.

Entonces, Tahiri la decapitó.

La chica se mantuvo un momento inmóvil contemplando lo que había hecho, y sonrió. Anakin sintió que una visión de Tahiri le golpeaba como un rayo, la visión de una Tahiri más vieja, con la Fuerza Oscura rodeándola y una risa despiadada, glacial.

—¡Tahiri! —logró gritar.

Ella miró hacia él, y dio un paso vacilante en su dirección; después, otro. Dejó que la punta de la hoja casi le rozara la mejilla.

—Mi amigo. Mi mejor amigo. El que me abandonó —dijo, con voz baja y extraña. Algo iba mal en sus ojos. Parecían del mismo color de siempre, pero antes eran cálidos, llenos de risa. Ahora, semejaban cloro helado.

—He estado intentando encontrarte —replicó Anakin—. Todo este tiempo…

—No eres real —cortó Tahiri—. Ninguno sois reales. Sois una mentira.

Él sostuvo su mirada y vio debilidad, confusión. Pudo sentir su tormento interior.

—No soy una mentira, Tahiri, soy tu mejor amigo. Te quiero…

La hoja acarició un mechón de su pelo, pero él no se movió.

—Te quiero —repitió, mientras las semillas de su visión empezaban a echar raíces.

Tahiri cerró los ojos, y cuando los abrió volvían a ser los ojos verdes que él conocía… o casi.

—¿Anakin? ¿De verdad eres tú? —miró a su alrededor, como si fuera consciente por primera vez de la multitud que los rodeaba—. Bueno, esto no tiene buena pinta, ¿verdad?

Anakin comprendió lo que quería decir. Sin Mezhan Kwaad, los guerreros volvían a ser la amenaza más importante. Armados hasta los dientes, contemplaban el extraño espectáculo a pocos metros de distancia.

Pero no lo harían por mucho tiempo.

—Tenemos que salir de aquí —susurró Anakin.

—¿Y éste es tu plan? —preguntó Tahiri, en su antiguo tono burlón.

—Ey, hago lo que puedo. Yo los retendré, mientras tú te marchas en la nave.

—No. No me importa morir, Anakin. Y menos después de lo que me han hecho. ¿Qué te parece si nos llevamos con nosotros a tantos como podamos?

Y alzó el sable láser. Sus ojos volvían a brillar de alegría.

—¿Puedes devolverme eso? —sugirió Anakin.

Dio la impresión de que la chica iba a negarse, pero terminó por encogerse de hombros y le ofreció el arma.

—Claro, es tu espada. Yo perdí la mía.

Anakin tomó el sable, se puso en pie temblorosamente y se enfrentó a los guerreros.

CAPÍTULO 31

Hul Rapuung empuñó su anfibastón y lo colocó en posición de ataque.

—Jeedai, has demostrado ser un gran guerrero. Matarte será para mí un gran honor.

—No —dijo una voz tras Anakin.

Increíblemente, Vua Rapuung se había puesto en pie y terna en sus manos el anfibastón de uno de los guardias muertos.

—No. Mientras viva, ninguno de vosotros luchará con el Jeedai.

—Todos hemos oído lo que dijo Mezhan Kwaad —apuntó su hermano—. Ya no eres un deshonrado.

—Nunca lo fui. Pero, ahora, todos sabéis que os enfrentáis a un guerrero.

—Vua Rapuung, no —suplicó Anakin—. Esto ha terminado para ti.

—Pronto moriré —aseguró Rapuung mirándolo a los ojos—. Sólo puedo darte una pequeña oportunidad, aprovéchala. Ahora —le dio la espalda a los yuuzhan vong.

—¡Un saludo a los Jeedai! —gritó—. ¡Un saludo de sangre!

Y saltó hacia los guerreros haciendo girar su anfibastón. El primer golpe lo recibió su hermano, cayendo al suelo inconsciente pero vivo. Sus siguientes ataques fueron de una precisión mucho más letal.

—¿Anakin? —llamó Tahiri.

—Entra en la nave —gritó él. Si conseguía ponerla a salvo, quizás podría ayudar a Rapuung.

No. Su deber principal era Tahiri. Si intentaba ayudar a Rapuung, todos morirían.

—¿Sabes pilotar este trasto? —preguntó Tahiri.

—Ya lo descubriremos cuando hayamos levantado la rampa de abordaje.

Cruzaron la escotilla y empezaron a buscar frenéticamente alguna especie de control.

—¿Qué estamos buscando? —quiso saber Tahiri.

—Un botón… un bulto, un nódulo neuronal, no sé.

—¡No veo nada parecido! ¡Es desesperante!

Anakin pasó las manos por encima de todos los puntos esponjosos de la nave. Tahiri tenía razón. Si ni siquiera sabían cómo recoger la rampa, ¿qué oportunidades tenían de hacer volar aquella cosa?

Al menos, debían intentarlo. No había llegado tan lejos para darse por vencido tan fácilmente.

Vio morir a Vua Rapuung. Estaba rodeado por un montón de cadáveres, por lo que no podía mover los pies y se veía obligado a pelear estático. Un anfibastón penetró en su cuello y salió casi por la nuca. Descargó un golpe más, aplastando el cráneo del enemigo que lo había herido, y entonces se derrumbó. Los demás guerreros cayeron sobre él, acuchillándolo con sus anfibastones y pasando por encima de él en dirección a la rampa.

—¡Engendro de Sith! —gruñó Anakin, plantándose en la puerta con su sable láser encendido, dispuesto a vender cara su vida tal como había hecho Rapuung.

—¡Oh! —exclamó Tahiri—. Tsii dau poonsi.

El tizowyrm que llevaba implantado lo tradujo como: cierra la boca.

La rampa se retiró bajo los pies de los furiosos guerreros y la compuerta se cerró.

—Tienes que saber cómo hablarle, supongo —explicó Tahiri. Intentó parecer animosa, pero sólo consiguió parecer casi una parodia de su antiguo yo. Ella también se dio cuenta y las lágrimas desbordaron sus ojos—. Me metieron muchas cosas en la cabeza, Anakin. Ya no distingo entre lo que es real y lo que no.

—Yo soy real —aseguró el Jedi dándole una palmadita en el hombro—. Y pienso sacarte de aquí. Créeme.

La chica se le acercó y, de repente, sus brazos lo rodearon sin mediar una sola palabra más. Apretada contra él, la sintió cálida, y pequeña, y confortable.

Entonces, la pierna herida se negó a seguir soportando su peso.

* * *

Cortaron parte del vestido de Tahiri para hacer un torniquete. El tejido vivo funcionó mejor de lo que esperaban porque, tras el shock al sentirse desgarrado, se contrajo quizás moribundo. Anakin deseó tener a mano alguno de los parches curativos de Rapuung, quizás había algunos en la nave.

Encontraron los controles mientras la nave temblaba bajo los efectos de una potente explosión.

—Vaya, no hemos tardado mucho —dijo Anakin—. De todas formas, han tenido tiempo de abrir la escotilla, ¿por qué no lo han hecho?

—La sellé —explicó Tahiri—. La nave no obedecerá ninguna orden que provenga del exterior.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé. Quiero decir, estoy segura de que pueden encontrar a alguien con autoridad suficiente para abrirla, pero no antes de que despeguemos.

—Suponiendo que podamos despegar —matizó Anakin, estudiando los controles y luchando contra una sensación de impotencia. Reconoció un villip y un sillón de aceleración, pero eso era todo. De la «consola de mandos» emergía una serie de formas poco geométricas, junto a una variedad de parches de diversos colores y texturas. Nada que le diera ninguna pista de su función, ni números ni letras, ni medidas ni lecturas. Los muros de la sala eran opacos, no podía ver lo que hacían los yuuzhan vong fuera, aunque era obvio que estaban utilizando explosivos o alguna especie de cañón.

La nave volvió a temblar, y algunos de los parches emitieron una opaca fosforescencia que probablemente indicaba daños de alguna especie.

—De acuerdo —admitió Anakin—, quizás no sea capaz de pilotarlo todo.

Tahiri alzó del sillón de aceleración algo parecido a una bolsa vacía. Un delgado tentáculo lo unía a la consola.

—Ponte esto en la cabeza —le sugirió.

—¡Eso es, tío Luke probó una de estas cosas! —exclamó Anakin recordando—. Es una especie de interfaz directa al cerebro. —Miró la cosa dubitativo, pero terminó por probarla. De inmediato oyó una voz distante, susurrando algo que no pudo comprender.

—El tizowyrm no está traduciendo —comentó—. Supongo que la capucha lo anula.

Probó unas cuantas órdenes mentales, sin obtener ningún resultado.

—Esto no funciona —susurró—. Debe de ocurrir como con el lambent. Si no nos sintonizamos, nuestras mentes no pueden conectarse directamente con la tecnología vong.

—Yuuzhan vong —corrigió Tahiri ausente.

—Exacto. Quizás se trata simplemente de la barrera idiomática… Inténtalo tú, Tahiri.

—¿Yo? No soy piloto.

—Ya lo sé, pero inténtalo de todas maneras.

Tahiri se encogió de hombros y se colocó la bolsa sobre la cabeza. Ésta se retorció y se encogió para encajar en su cráneo.

—¡Oh! —exclamó—. Espera.

Las paredes se volvieron transparentes mientras otro impacto sacudía la nave. Anakin pudo ver lo que provocaba las sacudidas: otra nave, también en tierra, les disparaba con uno de sus cañones de plasma. Los yuuzhan vong habían conseguido una línea de tiro directa. Anakin dedujo que probablemente esperaban fracturar el casco sin dañar seriamente la nave.

—De acuerdo —susurró Tahiri, acariciando suavemente varios nódulos nerviosos con los dedos—. Veamos si… ¡uauh!

La nave saltó como una anguila de una sartén ardiendo. Anakin boqueó incrédulo antes de palmear entusiasmado la espalda de Tahiri.

—¡Todavía podemos conseguirlo! —aulló—. ¡Larguémonos de aquí!

—¿En qué dirección?

—¡La que sea! ¡Simplemente larguémonos!

—Tú eres el capitán, tú mandas —aceptó ella. De repente, el damutek pareció una mancha lejana bajo ellos.

—No está mal —reconoció Anakin—. Ahora, si pudieras deducir cómo funcionan las armas…

Tahiri lanzó un grito, arañándose la cabeza.

—¿Qué ocurre? —preguntó Anakin.

—¡Están dentro de mi cabeza! ¡Me ordenan que vuelva! ¡Un segundo más y me hubieran controlado!

—Malo —reconoció Anakin, viendo cómo el terreno parecía elevarse hacia ellos. Tenía la sensación de que aquello le resultaba terriblemente familiar. La gravedad estaba muy sobrevalorada.

* * *

Cuando encontraron la escotilla y se arrastraron hasta el exterior, Anakin pudo oír el zumbido de otra nave yuuzhan vong acercándose.

—Tahiri, huye —le ordenó a su amiga—. Yo no llegaré muy lejos con esta pierna herida.

—No —respondió simplemente Tahiri.

—Por favor. No sabes todo lo que tuve que hacer para salvarte, no dejes que haya sido en vano.

Tahiri le acarició la mejilla con su mano.

—No ha sido en vano.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—Sé que antes lo hacíamos todo juntos. Sé que si éste es el final, no hay nadie más con quien me gustaría compartirlo. Sé que todavía podemos hacer que lamenten haberse metido con nosotros dos —le apretó suavemente la mano.

—De acuerdo —concedió él, devolviéndole el apretón—. Juntos.

La nave no tardó en encontrarlos, apenas habían avanzado un kilómetro a lo largo del río. No era un análogo del deslizador, sino algo del tamaño de una corbeta.

Tahiri buscó a Anakin en la Fuerza y, por primera vez, él sintió realmente todo lo que le habían hecho a su amiga: el dolor y la confusión, el enfermizo sentido de irrealidad. Emanó simpatía y fuerza, y sus lazos se fortalecieron. Mientras ella aferraba sus dedos más firmemente, mientras él bajaba la última de las barreras que había erigido frente a ella, entre ellos, la Fuerza recorrió sus venas como un huracán.

Tahiri rió. Y no era una risa infantil.

Juntos sois más fuertes que la suma de vuestras partes, había dicho Ikrit.

Juntos.

Arrancaron del suelo un árbol massassi de mil años y lo lanzaron contra la nave yuuzhan vong. Cuando chocó contra ella, volaba tan rápido como un deslizador. Se incrustó en el dovin basal y lo hizo pedazos, provocando que la nave girase descontroladamente sobre sí misma. Arrancaron un segundo árbol, y un tercero. La nave sembró los árboles con pedazos de plasma fundido sin entender exactamente lo que estaba pasando. Uno de los árboles desencajó la estructura del cañón, y las llamas flamearon por todo un costado de la nave.

En teoría, un Jedi podía utilizar la Fuerza fácilmente, sin esfuerzo y sin cansarse. En la práctica, raramente ocurría así.

Anakin y Tahiri habían sobrepasado sus límites, y ahora su fuerza estaba menguando.

La nave se tambaleaba y pedazos fundidos goteaban de su cañón, pero seguía allí. Y había muchas más de dónde procedía ésta.

A pesar de eso, Anakin siguió aferrado a la mano de Tahiri.

—Juntos —exclamó con firmeza.

El aire sobre ellos aulló y parpadeó, y finas líneas de luz roja atravesaron la nave yuuzhan vong como si fuera un vegetal podrido. Una bola llameante, demasiado brillante para mirarla, golpeó en la herida ya sangrante del aparato, y un latido después la nave yuuzhan vong no era más que un cadáver que caía hacia tierra. Anakin rebuscó en el cielo con la boca abierta.

Otra nave descendía. Una hecha de metal y cerámica, no de coral viviente.

Era el baqueteado transporte de Remis Vehn, lo más hermoso que Anakin hubiera visto jamás.

Descendió manejando los repulsores, y la compuerta se abrió.

—¿A qué estáis esperando? —gritó Qorl, sacando la cabeza por la apertura—. Subid a bordo.

CAPÍTULO 32

Talon Karrde siguió la señal del escáner de largo alcance con una mirada depredadora.

Aún así, era totalmente consciente de que Kam Solusar se encontraba tras él.

—¿Qué sucede? —preguntó el Jedi.

—Los sensores de largo alcance indican que una especie de transporte acaba de abandonar la atmósfera de Yavin 4 —aclaró Karrde.

—Hace unos momentos sentí una increíble oleada en la Fuerza —dijo Solusar—. Estoy seguro que es cosa de Anakin, y creo que también de Tahiri.

—¿Puedes sentirlos ahora? ¿Están en ese transporte?

—Creo que sí —admitió Solusar.

—Eso no me basta —protestó Karrde agitando la cabeza—. Si penetro tan profundamente en el espacio yuuzhan vong, no existe la menor oportunidad de que ni una sola de las naves de mi flota regrese sana y salva. Necesito estar seguro. ¿Y si se trata de uno o dos brigadistas de la paz que se escondían en el polo opuesto de Yavin?

—Es Anakin —replicó Solusar con firmeza.

—Bien, eso está mejor. —Karrde permitió que sus hombros se relajasen—. Al menos, pareces estar seguro. Bien.

Se dirigió a su tripulación.

—Esto es lo que hemos estado esperando, gente. Nuestra misión ha cambiado. Hasta ahora nos hemos limitado a sobrevivir, atacando únicamente objetivos aislados. Según parece, los yuuzhan vong nos han estado utilizando para practicar el blanco y para reducir la estupidez de su código genético. Cuando nos acerquemos para interceptar esa nave, se comportarán de una forma muy diferente. Van a atacarnos con todo lo que tengan, y lo malo es que seremos un blanco perfecto. Ya podemos irnos olvidando de los presuntos refuerzos de la Nueva República; estamos solos. Si tenéis alguna duda sobre este nuevo curso de acción, necesito oírla ahora.

Silencio. Paseó la mirada por el puente y por las pantallas que mostraban primeros planos de los capitanes de las otras naves.

—¿Cuándo hemos dejado de estar de acuerdo con usted, Capitán? —preguntó Shada, desde la Formación del Idiota.

Un coro de vítores puntuó el comentario.

El pecho de Karrde se ensanchó de orgullo.

—Muy bien, gente, a trabajar.

* * *

Una serie de pitidos y silbidos saludó a Anakin en cuanto subió a bordo del transporte.

—¡Ey, Fiver! —exclamó—. Yo también me alegro de verte.

—Vuelve al trabajo, pequeño droide perezoso —cortó Vehn desde su puesto de piloto—. Y tú, genio, elige un cañón. Veamos si podemos animar un poco esta porquería.

—Me sentiría mejor a los mandos —sugirió Anakin, mirando como Yavin 4 disminuía de tamaño por estribor.

—¿Después de lo que hiciste la última vez? —rechazó Vehn—. No, gracias.

—Es tu nave —aceptó el Jedi.

—Puedes estar seguro de eso.

Anakin examinó la pantalla por encima del hombro del piloto.

—Llevamos una buena ventaja.

—Sí. A esas naves vong les cuesta salir de la atmósfera. Pero aquí fuera nos están ganando terreno.

—¿Cuál es el plan?

—Volar lo más deprisa posible hasta conseguir escapar de ellas.

—¿Y ya está?

—Eh, estoy improvisando. ¿Vas a quejarte de que te haya salvado el culo?

—No —dijo Anakin—. Estaba pensando en darte las gracias. Pero ahora ya no estoy tan seguro.

—No sigas, me harás llorar. Si tienes un plan, adelante, soy todo oídos.

Anakin contemplaba el firmamento. Débil, muy débilmente, pero sentía algo.

—Conecta los sensores de largo alcance —sugirió.

—Lo siento, pero no podemos. Estábamos trabajando en ellos cuando esos escalofriantes gemelos me dijeron que «sentían» que necesitabas ayuda. Dejamos las reparaciones y vinimos corriendo.

—Sannah, Valin, concentraos —dijo Anakin, gesticulando hacia ellos—. ¿Sentís algo ahí fuera?

—Claro que sí —respondió Valin un minuto después—. Kam Solusar está ahí, en alguna parte.

—Sí, yo también lo siento —corroboró Sannah.

—Estoy demasiado débil para confirmarlo, y Tahiri también. Indicadle a Vehn dónde.

Valin estudió el espacio que los rodeaba y apuntó a estribor, trazando con la mano un arco de noventa grados.

—Por ahí.

—¿Por ahí? —preguntó Vehn—. ¿Se supone que eso es una dirección?

—¿Tenemos hiperimpulso? —preguntó Anakin.

—No.

—Entonces, sugiero que te dirijas en la dirección que indica Valin. Si no, terminaremos como polvo estelar.

—Siempre será mejor que volver a ser prisioneros —sentenció Tahiri.

—Bien, vale —aceptó Vehn—. De momento, esos crios han demostrado tener razón siempre.

Anakin se disponía a sentarse en el asiento del copiloto, pero Vehn se lo impidió sujetándolo.

—Ese puesto es de Qorl.

—Se lo cedo —dijo Qorl—. Todos los Solo que he conocido son mejores pilotos que yo.

—No seas tonto —repuso Anakin—. Aunque sea verdad, estás en mejor forma que yo. Lo siento, parecéis formar un buen equipo.

Los dos cruzaron miradas.

—Qorl me ha proporcionado cierta… perspectiva de las cosas —reconoció Vehn.

—La mayoría de las veces con la punta de mi bota —dijo el anciano. Pero también sonreía.

—Bueno, gracias a los dos —balbuceó Anakin—. Vinisteis a por Tahiri y a por mí cuando podríais haber huido.

—¿Estás de broma? —dijo Vehn—. Esos gemelos hubieran convertido mi cerebro en escoria.

—Sea como sea, aún no hemos conseguido librarnos de esta —les recordó Qorl—. Ya me han derribado dos veces sobre Yavin 4. Cuando se trata de salir del sistema, es mejor no confiar en mi suerte.

—Cierto —reconoció Anakin—, pero estamos mucho más cerca de lo que estábamos antes.

—Hablando del tema, tendremos que discutirlo con los vong dentro de una media hora —advirtió Vehn.

* * *

—¿Nos alcanzarán tan pronto?

—No. Me refiero a las naves que ya estaban fuera.

—Me encargaré del cañón de la torreta —dijo Anakin.

—Está bien. Lánzales unos cuantos argumentos —remató Vehn.

—El transporte está siendo atacado por los yuuzhan vong, señor —informó H’sishi—. Ha recibido unos cuantos impactos, pero sigue volando. Y viene directo hacia nosotros.

—¿Cuándo estarán a nuestro alcance? —preguntó Karrde.

—Si trazamos una ruta directa, menos de veinte minutos. Pero si lo hacemos, seremos un blanco perfecto para las naves que forman el bloqueo.

—Si damos un rodeo, esa espacie de destructor yuuzhan vong los alcanzará antes que nosotros. Dankin, traza la ruta directa, y que nos escolten la Formación del Idiota, la Fallecimiento y la Camino del Éter.

—Señor, no son nuestras naves mejor armadas.

—Pero son las únicas que pueden igualar nuestra velocidad, ¿verdad? Mantén impulso constante.

—Bien, señor. Estaremos a su alcance dentro de diez minutos. A menos que tengan algún as en la manga que desconocemos, lo cual parece una constante de los vong.

* * *

Anakin miró como el tercer coralita se alejaba por babor. No lo había destruido él —sus dos primeros disparos fueron absorbidos por las anomalías gravitatorias proyectadas por el dovin basal y el tercero apenas lo arañó—, pero la pequeña nave no tenía velocidad suficiente para alcanzar el transporte. Habían sido una molestia, pero ya no.

Lo que le preocupaba era el análogo de un destructor republicano y el hecho de que no pudieran ver lo que había más allá de él. Por lo que sabían, bien podía existir toda una flota entre Talon Karrde y ellos… si es que Karrde estaba allí fuera. Intentó captar nuevamente la familiar presencia de Kam Solusar y por un instante creyó que la había encontrado. Pero Kam podía estar a años luz en esa dirección… o bien estar sintiendo sólo un deseo esperanzador. No estaba seguro.

De lo que sí estaba seguro, era de que el destructor los alcanzaría muy pronto. Esperaba que Vehn tuviera algunos trucos en la manga.

* * *

—Impacto directo en la Formación del Idiota, señor —informó H’sishi.

—¿Shada? ¿Sigues ahí? —preguntó Karrde por el comunicador.

—Sigo aquí, jefe. Nos han hecho cosquillas, pero resistimos.

—Un impacto más como ése y os convertiréis en iones —discrepó Karrde—. Lárgate, ya has hecho bastante.

—Lo siento, jefe, pero no te escucho bien, algo le pasa a mi unidad de comunicaciones. Sigue firme, te seguiremos.

La energía de la Karrde Salvaje falló de repente, y una vibración distante hizo que el casco se estremeciera. Las dos naves que seguían escoltándole no eran las únicas en ser atacadas; la Fallecimiento había ardido en el primer intercambio de disparos, probablemente con todos sus ocupantes a bordo.

Buena gente. Ya se lamentaría después, cuando tuviera tiempo.

Vio como la Formación del Idiota recibía el impacto definitivo en los motores. Plumas de plasma brotaron del interior y diablos atómicos bailaron en la destrozada sección de popa.

—¡Sal de ahí, Shada! —gritó por el comunicador.

No recibió respuesta.

—La Formación del Idiota sigue dirigiéndose hacia ese destructor, señor —informó H’sishi—. No lo entiendo. Sus motores han desaparecido y su reactor está alcanzando la masa crítica.

Karrde pestañeó.

—¡Shada! —aulló, antes de girarse hacia Dankin—. Altere el curso dos grados a estribor.

—¿Qué está haciendo?

—Le ha lanzado un rayo tractor. Debe de haber desviado toda su energía hacia él. Toda.

Un instante después, la Formación del Idiota desapareció en una esfera de pura luz blanca, llevándose la mayor parte del destructor yuuzhan vong con ella.

—Shada… —repitió Karrde, esta vez en un susurro muy, muy cansado. A través de los años había perdido más amigos que enemigos. Se había enfrentado a la muerte tantas veces que ya no tenía ilusiones; un día, el juego se volvería contra él y moriría. No sabía por qué, pero siempre había supuesto que Shada lo sobreviviría.

—Un destructor menos —dijo, rechinando los dientes—. Queda otro.

—Acabamos de perder a la Camino del Éter, señor —dijo H’sishi.

—¿Destruida?

—No. Se ha quedado sin energía.

—Entonces, sólo quedamos nosotros.

—Sí.

—Contra todos los yuuzhan vong.

—A menos que quiera esperar refuerzos, señor, yo… ¡señor, detrás nuestro!

Karrde vio a una nave aparecer en pantalla. Sólo su condicionamiento impidió que el corazón le asomase por la garganta.

La nave que había aparecido, justo encima de ellos, era un destructor Imperial estelar.

Un destructor Imperial estelar rojo.

—Mensaje, señor —anunció Dankin.

—En pantalla.

En ella apareció un rostro humano barbudo.

—Bien, Karrde, supongo que tendré que sacarte también de este lío. Espero que puedas compensármelo.

—¡Booster Terrik!

—El mismo que viste y calza.

—Seguro que encontraré algo que te satisfaga.

—Olvídalo. ¿Dónde está mi nieto?

—Creemos que viaja en el transporte que ese destructor yuuzhan vong intenta tragarse.

—Es cuanto necesito. Nos veremos al otro lado, Karrde.

—¿Al otro lado de qué?

—De la nebulosa que estoy a punto de crear.

La pantalla quedó en negro.

—Bien, gente —anunció Karrde—, esta es otra partida. Juguémosla bien.

* * *

Anakin mantuvo apretado el gatillo del turboláser, provocando que el destructor yuuzhan vong escupiera esquirlas fundidas de coral yorik. Pero la nave no parecía resentirse, ni siquiera recibiendo los impactos a quemarropa, ya que sólo se encontraban a unas decenas de metros de su superficie.

Tenía que admitir que Vehn estaba haciendo un buen trabajo de pilotaje: se mantenía lo bastante cerca como para evitar los cañones pesados, ejecutando una complicada espiral alrededor del eje de la nave y esquivando el abrazo gravitatorio del dovin basal. Pero si seguían tentando mucho tiempo a la suerte, ésta acabaría por cambiar. Un impacto directo de cualquier cañón de plasma significaría su fin.

—Atención ahí atrás —gritó Vehn—. Están lanzando cora-litas.

Los yuuzhan vong no transportaban sus cazas en las bodegas de las naves grandes, sino que las mantenían ancladas en el casco exterior. Anakin ya había destrozado unas cuantas inactivas, pero ahora se desgajaban de la superficie en enjambres.

—Tendrás que encargarte de ellos, Solo —dijo Vehn, con un tono de voz teñido de desesperación—. Si intentó escapar, seremos un blanco perfecto para el destructor.

—Entendido —replicó Anakin.

No tuvo tiempo de decir más. Enfocó todos sus sentidos en las formas cambiantes, orgánicas del enemigo. Ni siquiera se atrevía a contarlas.

Disparó mientras se aproximaban. Era una rutina uno-dos-tres: un primer disparo para obligar a que la anomalía gravitatoria se activase y un segundo para situar su posición; entonces, cuando el coralita giraba para interceptar el tercero, disparaba contra su casco. Al principio apenas conseguía tres impactos seguidos, y el rayo de luz coherente casi siempre ardía lejos de la singularidad sin anularla. Pero una vez controló la secuencia adecuada, pudo colocar el tercer láser exactamente donde pretendía.

Pero no podía disparar contra todos. El transporte se sacudió y gimió mientras el plasma fundido lo dañaba. Ignorando los temblores, Anakin luchaba en sombrío silencio.

Vehn tampoco hablaba… a excepción de algún taco ocasional. Las palabras ya no tenían sentido.

Un disparo enemigo atravesó la cortina de fuego de Anakin, impactando en la cabina de la torreta y dejando un surco fundido en el transpariacero. Anakin buscó al atacante, pero había desaparecido. Hizo girar el láser para fijarlo en uno de los tres coralitas que cruzaba por su campo de visión y disparó. La nave giró sobre sí misma antes de recuperar su curso. Directo hacia él.

Anakin volvió a disparar con fría calma, pese a ver cómo se acercaba. Una singularidad se tragó su primer láser y el segundo la silueteó. El tercero acertó en pleno centro. La nave estalló en pedazos y algunos de ellos golpearon la carlinga como una lluvia de meteoritos.

Aparecieron grietas por todas partes.

Un impacto más y tendré que respirar en el vacío, pensó Anakin.

No podía abandonar la torreta, así que se aseguró de que la compuerta estuviera sellada, aislándose del resto del transporte. No quería llevarse a todos los demás con él.

Derribó dos coralitas más, pero otros tres se dejaron caer hacia él en formación. Aspiró profundamente para tranquilizarse y volvió a apretar el gatillo, pero sabía que no podría con todos.

De hecho, apenas había apretado dos veces el gatillo antes de que su arma se sobrecalentara y se desconectase temporalmente. Anakin miró impasible cómo se acercaban las naves enemigas. Recurrió a la Fuerza para buscar escombros, algo que poder lanzarles.

Se preguntó qué sentiría cuando su sangre empezara a hervir.

Sentía los coralitas a través de la Fuerza, cuando desaparecieron en medio de una blancura cegadora, y dos Alas-X atravesaron la nube de gas y coral fundido. Su comunicador cobró vida repentinamente.

—¿Te echo una mano, hermanito?

—¡Jaina!

—En menudo lío nos has metido, Anakin —dijo una voz masculina.

—¡Jacen! ¿Dónde…? ¿Cómo…?

—Las explicaciones después —cortó Jaina—. ¿Quién pilota ese cacharro?

—Ése soy yo —respondió Vehn.

—Pues lárgate de aquí, rápido —ordenó Jaina—. Nosotros nos encargaremos de esos chicos. Corran Hora también está aquí, casi siento lástima por los vong.

—Pero, si nos alejamos…

—Créeme, hermanito, querrás estar lejos… —aseguró Jaina.

Anakin suspiró mientras el turboláser recuperaba su estado operativo.

—Tengo una puerta trasera, vosotros abridnos camino —les dijo a sus hermanos—. Vehn, será mejor que hagas lo que dicen.

—Como ordenes —replicó Vehn sarcásticamente.

Y gimió. Anakin no supo por qué hasta que se encontraron a cubierto tras la Ventura Errante. Parar entonces, el destructor yuuzhan vong ardía como una estrella recién nacida.

Anakin contempló el espectáculo a través del transpariacero y sonrió tan ampliamente que, por un instante, su boca pareció una luna creciente.

Karrde no sonreía tanto un día estándar después, cuando las naves yuuzhan vong se reunieron y saltaron al hiperespacio. Contemplaba los restos destrozados de las naves, tanto yuuzhan vong como propias, y contaba sombríamente sus pérdidas.

Sí, se estaba volviendo demasiado viejo para aquella locura.

—Capitán, un mensaje para usted —anunció H’sishi.

Pensó ignorarlo, pero si se molestaba en anunciarlo tan pronto después de la batalla, tenía que ser algo importante.

—En pantalla, H’sishi —terminó aceptando.

Unos segundos después apareció un rostro severo, de mediana edad.

—Corran Horn —saludó Karrde—. Me alegra volver a verte. Supongo que estabas en el destructor estelar de tu suegro.

—Cuando Jacen y Jaina nos encontraron, sí. Pero durante la batalla preferí pilotar un Ala-X. Yo… —hizo una breve mueca antes de recuperar su expresión neutra—. Karrde, quiero darte las gracias por salvar a mi hijo y a los otros niños. Sé cuánto te ha costado.

No, no lo sabes, pensó Karrde.

—No hay de qué. Cuando hago una promesa, procuro mantenerla.

—En eso somos iguales —respondió Horn—. Siempre pago mis deudas, y ahora tengo una contigo.

Karrde se limitó a asentir inclinando la cabeza.

—Me alegro de que tu hijo esté a salvo. ¿Hay algo más que pueda hacer por ti? Perdona, pero en estos momentos no estoy de humor para mantener una conversación formal.

—Sólo un segundo. No pretendo quedar en paz, pero tengo algo para ti.

—¿Qué?

—No algo, sino alguien. —Horn se hizo a un lado y su rostro fue reemplazado por el de Shada D’ukal.

—¡Shada!

—Vamos, Karrde —le recriminó cariñosamente la mujer—. No creerías que soy tan tonta como para quedarme en una nave en llamas, ¿verdad? En cuanto fijamos el curso, nos largamos en los botes de salvamento. Horn nos descubrió con su Ala-X mientras caíamos en espiral hacia la gigante de gas —le hizo un guiño a la pantalla—. ¡Eh, jefe! ¿Qué le pasa a tu ojo?

—El aire acondicionado. Últimamente, no hace más que proyectar polvo por toda la nave —dijo Karrde, pestañeando repetidamente para eliminar la sospechosa humedad de sus ojos—. Mueve el culo y ven aquí para que podamos discutir cuánto tiempo tardarás en pagarme la Formación del Idiota.

Shada miró al cielo como pidiendo ayuda.

—Hasta pronto, jefe.

Entonces, a pesar de todas sus pérdidas, Talon Karrde se permitió una pequeña y callada sonrisa. ¿Por qué no? Habían ganado.

EPÍLOGO

Creímos que nunca conseguiríamos encontrar a Booster —confesó Jaina entre bocado y bocado—. Cuando no quiere que lo encuentren, es capaz de desaparecer por completo. Ya estaba dispuesta a robar la Sombra de Jade y a venir directamente a Yavin.

—¿Qué estaba haciendo? —preguntó Anakin.

—Contrabando de armas para la resistencia hutt —explicó Jaina—. Me pregunté adónde iría Booster si quisiera ayudar a ganar la guerra y conseguir beneficios sin que le remordiera la conciencia.

—Estás de broma.

—Nos fue muy bien que Corran estuviera con él —añadió Jacen—. Captamos su pista gracias a la Fuerza.

—Apenas.

—Jacen está siendo modesto —protestó Jaina—. Pasó mucho tiempo en meditación profunda buscando a Corran. No fue un accidente.

—Muy impresionante —reconoció Anakin.

—Oh, vaya, gracias —exclamó Jacen, como si se sorprendiera. Su ceño fruncido hizo que por un instante se pareciera mucho a su padre—. ¿Te encuentras bien, Anakin?

—Perfectamente —asintió con la cabeza—. Bueno, la pierna todavía me duele a pesar del parche bacta, pero por otra parte… creo que me encuentro bien. De hecho, mejor que bien.

—¿Qué quieres decir? —se interesó Jacen, sospechando algo.

Anakin masticó pensativamente un momento.

—Hasta ahora, sólo pensaba en los yuuzhan vong como el enemigo.

—Es el enemigo —subrayó Jaina.

—Sí, y el Imperio también —contestó Anakin—. Pero, dejando aparte a Palpatine, seguro que papá, mamá y tío Luke pudieron aceptar que algunas de las personas contra las que combatían habrían sido sus amigos en otras circunstancias. De hecho, así es cómo tío Luke destruyó al Emperador, ¿verdad? Fue capaz de imaginar a Darth Vader como su padre, como su amigo. Los yuuzhan vong… bueno, siendo sincero, ni siquiera quiero imaginarlos de esa forma.

—No nos lo ponen fácil —dijo Jaina—. Mira lo que le pasó a Elegos cuando intentó comprenderlos.

—¿Y crees que tú tendrás éxito allí donde Elegos falló? —intervino Jacen.

—¿En comprenderlos? No, no completamente. Pero ahora comprendo más profundamente lo que hice, y puedo pensar en ellos como personas. Eso marca una diferencia.

—Tienes razón, claro —admitió Jacen—. ¿Significa que has decidido no seguir luchando contra ellos? ¿Vas a trabajar por la paz?

Anakin parpadeó desconcertado.

—¿Estás de broma? Tenemos que luchar contra ellos, Jacen. Yo tengo que luchar contra ellos. Sólo que, ahora, sé cómo hacerlo mejor.

—¿Estás seguro que ésa es la lección adecuada de todo lo que ha pasado? —preguntó Jacen enarcando las cejas.

—No te ofendas, Jacen, pero estoy dispuesto a dejar de preocuparme por la lección que podría aprender si fuera otra persona. Porque, francamente, si fuera otra persona, no creo que hubiera sobrevivido para aprender una lección.

—Decidle a Booster que tenemos que evacuar la nave —se burló Jaina—. Tal como se está expandiendo la cabeza de Anakin, pronto presionará tanto el casco que lo partirá.

—Lo creas o no, no he dicho eso por orgullo —respondió Anakin—. Sólo estoy señalando un hecho.

—El orgullo es astuto, sabe disfrazarse muy bien —le advirtió Jacen—. Espero que tengas una larga charla con tío Luke al respecto. A menos que creas que ni siquiera él tiene nada que enseñarte.

—No pongas palabras en mi boca, Jacen —dijo Anakin.

—Y tú no olvides quién te salvó el culo cuando estabas a punto de morir —replicó Jaina.

Anakin dejó que una sonrisa asomara en su rostro.

—Eso es exactamente lo que quiero decir, ¿no te das cuenta? Cuando digo que nadie excepto yo hubiera podido sobrevivir a lo que hice, es porque nadie en toda la galaxia os tiene a vosotros dos como hermano y hermana.

Recogió su bandeja, intentando no reírse de sus bocas abiertas.

—Ahora, si me perdonáis… Necesito ver a una persona.

* * *

Anakin encontró abierta la puerta del camarote de Tahiri. A través de la apertura la vio tumbada en la cama y descalza, con los pies apoyados contra la mampara. Miraba a través de la ventana del transpariacero al distante Núcleo.

Anakin dio unos golpecitos al marco de la puerta.

—Hola.

—Hola. Pasa si quieres.

—De acuerdo. —Y se sentó en el borde de la cama.

—No viniste a cenar con nosotros, así que he pensado en traerte algo. —Puso una bandeja de comida sobre la cama—. Lo ha hecho Corran. Parece que estos días está cocinando mucho.

—Gracias —respondió Tahiri cortésmente. Giró la cabeza y sus ojos se encontraron por primera vez—. ¿Qué pasó? Con la base cuidadora, quiero decir.

—¿Seguro que quieres saberlo? Cada vez que alguien plantea el tema…

—No estaba preparada para hablar de eso. Ahora, sí.

—Bien, de acuerdo. Booster la arrasó. Antes, Karrde y los suyos evacuaron a los esclavos, y ahora están pensando en qué planeta desembarcarlos. Los yuuzhan vong volverán, por supuesto, ya que hemos dejado el sistema prácticamente indefenso, pero no podemos hacer nada al respecto.

—No, no podemos —admitió Tahiri—. Supongo que esto es el fin de la academia.

—Claro que no. La academia nunca fue un lugar. Es otra cosa, una idea. Booster dejará que los chicos de la academia se queden en la Ventura Errante. Saltará por toda la galaxia al azar, hasta que sea seguro instalar a los niños en alguna parte.

—¿Seguro? —siseó Tahiri—. ¿Cómo podemos garantizar esa seguridad? ¿Cómo podemos garantizar que hay algo seguro en esta vida…? —las palabras parecieron atropellarse en su garganta, y volvió a contemplar el espacio.

—Tahiri, sé cómo te sientes —dijo Anakin.

Ella cerró los ojos, y dos pequeñas lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

—Si hay alguien capaz de saberlo, eres tú —respondió un momento después.

—Lo que te hicieron fue algo horrible, lo sé, y…

—¿Lo que me hicieron? Anakin, le corté la cabeza a Mezhan Kwaad.

—Te viste obligada.

—Quería hacerlo. Me gustó. Me encantó.

—Te torturó. Intentó destruir todo lo que eres. No puedes culparte por un instante de furia.

—Creo que destruyó todo lo que soy —corrigió Tahiri—. Cuando la maté, me maté a mí misma…

—No, no es cierto —cortó Anakin—. Y yo debería saberlo, ¿no crees? Lo mejor de ti sigue en tu interior.

Extendió la mano y tuvo que mantenerla allí mucho tiempo antes de que ella respondiera aunque sin mirarlo.

—Fue culpa mía —dijo ella—. El Maestro Ikrit murió por mi culpa. La gente de Karrde murió por mi culpa.

—Acabas de mencionar mi especialidad, echarme las culpas de todo —aseguró Anakin—. Si quieres, puedo darte unas cuantas lecciones. De hecho, si lo pensamos el tiempo suficiente, seguro que encontraremos la forma de culparte por todo lo que los yuuzhan vong le han hecho a esta galaxia. —Agitó la cabeza con pesar—. No… creo que me culparé a mí de eso. Pero podemos culparte por todo lo que hizo Palpatine, ¿qué te parece?

Tahiri frunció el ceño.

—¿Desde cuándo hablas tanto? —preguntó.

—No lo sé. ¿Desde cuándo sueltas monosílabos como si tres o cuatro palabras juntas fueran demasiadas para ti?

Las comisuras de sus labios se movieron unos milímetros, pero sin llegar a formar una sonrisa.

—Cállate, ¿quieres? Me gustabas más antes.

—Yo también.

Miraron las estrellas en silencio durante largo rato.

—¿Dónde irás ahora? —preguntó Tahiri, cuando el silencio se hizo demasiado incómodo—. ¿Volverás a luchar contra los yuuzhan vong?

—A su debido tiempo.

—Quiero ir contigo.

—Por eso he dicho a su debido tiempo. Me quedaré aquí una temporada, hasta que te hayas curado… hasta que yo me haya curado. Entonces, si todavía quieres venir conmigo, vendrás. Iremos los dos. Juntos.

Ella no respondió. Pero, por primera vez desde que habían dejado Yavin, Anakin sintió algo de esperanza en ella.

* * *

—Adepta Nen Yim, acércate.

Nen Yim dobló la rodilla ante el Maestro Bélico Tsavong Lah.

—Primero, quiero que me hables de la pérdida de las instalaciones cuidadoras de Yavin 4. Después te haré otras preguntas.

—Sí, Maestro Bélico. Como ordene.

—Ya te lo he ordenado. Habla. —No sé nada de la batalla espacial, oh, mi señor. Muchas de nuestras naves murieron en tierra o luchando en la atmósfera. Después, los damuteks fueron atacados desde el aire y dañados más allá de toda esperanza de curación.

—Eso es obvio. Sigue.

—El bombardeo cesó, y los infieles aterrizaron. Al principio no comprendimos el motivo, ya que un bombardeo más exhaustivo nos habría matado a todos sin que ellos corrieran ningún riesgo. Tal como ocurrió, algunos murieron a manos de nuestros guerreros supervivientes.

—No conoces a esos infieles tanto como debieras, cuidadora. Los lazos que los unen a los de sus propias especies los impulsan a realizar maniobras insensatas.

—Estoy de acuerdo, Maestro Bélico. Mirándolo retrospectivamente, está claro que intentaban recuperar a los esclavos.

—¿Y dónde estabas tú mientras eso ocurría?

—Escondida entre los deshonrados, mi señor. Creí que sólo tomarían prisioneros a los miembros de las verdaderas castas.

—Una postura muy cobarde, cuidadora.

—Te pido perdón, mi señor, pero no lo hice únicamente por razones egoístas.

—Explícate. Y sé breve.

—Mi maestra, Mezhan Kwaad, fue asesinada por la Jeedai que estábamos reformando.

—Deduzco que no reformasteis adecuadamente a esa Jeedai.

—Al contrario, Maestro Bélico. De haber dispuesto de unos cuantos ciclos más, habría sido nuestra. De no ser por la interferencia del otro Jeedai…

—Sí, lo sé —gruñó Tsavong Lah—. El otro. Solo. Otro Solo. —Se alejó furioso de ella; después, volvió sobre sus pasos—. El Maestro Yal Phaath no está de acuerdo contigo, adepta. Afirma que tu maestro era un hereje, y que fuera cual fuese el resultado que obtuvieseis estaría manchado por la impiedad.

—El Maestro Yal Phaath es un cuidador respetado, como lo era Mezhan Kwaad. Él no puede responder a esa acusación, y yo no puedo hablar por él. Pero estoy segura de que lo que hemos aprendido de la Jeedai es muy valioso. Y digno de los yuuzhan vong. Los archivos del damutek fueron destruidos y mi maestra está muerta; sólo yo recuerdo todo lo que hicimos. Por eso me escondí entre los deshonrados, para proteger esa información.

—Lo hiciste sin razón alguna. Los infieles no tomaron prisioneros.

—No, mi señor. Pero en aquel momento no podía saberlo.

—Estoy de acuerdo. Son muy extraños, no tienen esclavos y no hacen sacrificios. No aprecian a los prisioneros y no guerrean para conseguirlos. Los consideran una carga y los cambian por dinero o por especies antes de devolverlos con los suyos. Forman un feo laberinto de especies ateas.

—Si pudo pedir tu opinión, Maestro Bélico, ¿por qué no nos matan una vez han obtenido lo que querían? Los cadáveres no son una carga.

—Porque son débiles. No comprenden la vida y la muerte. —Y desechó el tema con un simple movimiento de la mano. Entonces, volvió a mirar fijamente a Nen Yim.

—Toda la situación fue mal llevada por los cuidadores y por los guerreros —sentenció—. Si Tsaak Vootuh no estuviera muerto, yo mismo lo mataría. Y a ti debería sacrificarte.

—Si la muerte es mi destino, mi señor, si eso es lo que los dioses desean para mí, yo lo abrazo. Pero repito que lo que aprendimos de la Jeedai no debe perecer conmigo. Dame al menos la oportunidad de registrar todo lo que sé en una nave-mundo qahsa.

Los crueles ojos de Tsavong Lah no vacilaron.

—Tendrás esa oportunidad. No la malgastes como hizo tu maestra.

—¿Y si capturamos más Jeedai? ¿Reanudaremos nuestro trabajo para reformarlos?

—Tu Dominio ha fallado, no os dará una segunda oportunidad. El Dominio Phaath continuará trabajando en el problema Jeedai.

Entonces, nunca se resolverá, pensó Nen Yim. Pero no se atrevió a decírselo al Maestro Bélico, claro.

—¿Qué ocurrirá con el Dominio Kwaad? —preguntó en cambio.

—Las naves-mundo están fallando. Deben ser mantenidas.

Nen Yim asintió solemnemente con la cabeza, pero sentía su estómago revuelto. Volvía a las naves-mundo, a los cielos cerrados y a las podridas fauces luur, a las maestras tan fieles a las viejas costumbres que dejarían que los yuuzhan vong se extinguieran antes que aceptar cualquier cambio.

En su corazón, Nen Yim seguía considerando a Mezhan Kwaad como su maestra y pensaba continuar como fuese el trabajo que ella había empezado. Era demasiado importante. Y si eso le costaba la vida, abrazaría la muerte con gusto. La gloriosa herejía seguiría viviendo.

—Me someto a tu voluntad, Maestro Bélico —mintió Nen Yim.

—Otra cosa antes de que te vayas —dijo Tsavong Lah—. Pasaste cierto tiempo entre los deshonrados antes de que llegaran las nuevas fuerzas de ocupación. ¿Oíste hablar de una herejía que parece haber nacido entre ellos? ¿Una acerca de los Jeedai?

—Sí, mi señor.

—Háblame de ella.

—Sienten cierta admiración hacia ellos. Algunos creen que Vua Rapuung fue redimido de su estatus de deshonrado gracias al Jeedai Solo. Algunos creen que podrán redimirse si rezan a los Jeedai y no a Yun-Shuno.

—¿Puedes darme nombres de los que siguen esa herejía?

—Sí, mi señor.

—Bien. La herejía morirá en esa luna. Morirá, aunque todos los deshonrados tengan que ser sacrificados gloriosamente.

Nen Yim asintió con la cabeza, pero sentía la verdad en sus huesos.

La represión era el alimento favorito de la herejía.