Los Ángeles Oscuros sirven con devoción al Imperio, pero su misteriosa naturaleza ha hecho que algunos se cuestionen sus motivos.

El Capítulo alberga un secreto oscuro y terrible que data de hace diez mil años, en la época de la Herejía de Horus. Las verdades enterradas durante largo tiempo, procedentes de aquella época oscura amenazan con ser reveladas cuando un Capellán Interrogador descubre que la línea que separa el bien del mal se cruza con suma facilidad.

Graham McNeill

Tormenta de hierro

Warhammer 40000 - 0

ePub r1.1

diegoan 12.10.2020

Título original: Storm of Iron

Graham McNeill, 2002

Traducción: Juan Pascual Martínez Fernández

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector (r1.0)

ePub base r2.1

Prologo

Prologo

Las electrovelas de la cámara del astrópata iluminaban solo a media luz, aunque a los ocupantes de la estancia no les importaba y ni siquiera se daban cuenta de ello, pues los ojos se les habían derretido hacía tiempo. El olor a incienso sagrado impregnaba el lugar junto al suave pero incesante zumbido de la maquinaria y el chirrido de las plumas de una docena de servidores escribas.

Los servidores estaban sentados en dos filas, una frente a la otra, inclinados sobre unos atriles desgastados. Los dedos manchados de tinta de unas manos encallecidas recorrían con rapidez la superficie de las hojas de pergamino mientras iban tomando nota a medida que la información llegaba a lo que les quedaba de mente. Detrás de cada servidor se alzaba una cápsula de bronce inclinada que relucía como un ataúd centelleante. Varios delgados cables dorados salían de cada una de las superficies relucientes, y otros más gruesos lo hacían de los costados para perderse luego serpenteando por los bordes de la estancia.

Otra figura encorvada vestida con la túnica habitual del Adeptus Mecánicus, de color rojo y festones dorados en el borde, caminaba con lentitud por la nave central de la cámara de suelo de piedra en dirección al otro extremo. Se detenía de vez en cuando a observar con atención los textos escritos con elaborada caligrafía de los servidores. Las sombras ocultaban el rostro del adepto y lo único que se podía vislumbrar era el brillo delator del bronce bajo la gruesa capucha. Se detuvo al lado del servidor que estaba más alejado de la entrada y escrutó el rostro sin expresión del esclavo lobotomizado. La mano seguía escribiendo con rapidez con una caligrafía angulosa.

Pasó al lado del servidor y se detuvo delante del artefacto dorado en forma de ataúd que había detrás del esclavo. Un manojo de finos cables salía del extremo superior del ataúd y se conectaban a una serie de clavijas implantadas en la parte posterior del cráneo del servidor.

El adepto pasó una mano enguantada de negro por la brillante superficie del ataúd dorado y miró a través de un panel de cristal empañado. En el interior se veía una astrotelépata, una joven consumida recostada contra el fondo del artefacto. Su cuerpo estaba cubierto de tubos transparentes que le proporcionaban sustancias nutrientes, además de estimulantes químicos, y que evacuaban los desechos corporales. Como los servidores escribas, carecía de ojos. Los labios se movían en un susurro mudo. El mensaje telepático que estaba recibiendo en ese momento, procedente de un punto situado a media galaxia de distancia, pasaba de su mente a la del servidor a través de unos cables con protecciones psíquicas y de allí a los dedos delgados y nudosos, donde el mensaje se hacía tangible en el pergamino bendecido.

El adepto sacó de debajo de la túnica una pequeña ampolla llena de un líquido de color ambarino y se dirigió hacia un grueso manojo de cables que salía de la parte inferior de la prisión de la joven. Escogió un puñado de ellos y rebuscó hasta encontrar el que quería. Desconectó el conducto de nutrientes de la parte posterior de la cápsula de la chica y después rompió el sello de la ampolla, teniendo mucho cuidado de que no lo tocara ni una sola gota del líquido.

El individuo sostuvo en alto el tubo desconectado mientras un poco de la pasta alimenticia rebosaba por el borde abierto antes de vaciar una parte en el suelo. Después, con cuidado, vació el contenido de la ampolla en el tubo y dejó que se mezclara bien con la gelatina incolora antes de volver a conectarlo a la cápsula. Una vez cumplida la misión, se puso en pie, satisfecho, y comenzó a cruzar de nuevo la nave central de la estancia mientras el líquido ambarino recorría la cámara por el interior de los tubos, fluyendo de una a otra de las cápsulas de los astrópatas.

Caminó con rapidez hasta la puerta de la cámara y se detuvo tan solo un momento a escuchar con atención antes de abrirla.

Sonrió bajo la capucha a medida que una por una dejaban de rascar el pergamino las plumas de los servidores escribas.

Cabeza de puente

Cabeza de puente

Uno

Uno

«¡Ojalá que el Emperador mande el alma del mayor Tedeski a la disformidad!», pensó con amargura el guardia imperial Hawke mientras se acurrucaba más cerca del generador de ondas de plasma que proporcionaba el escaso calor existente en la pequeña y abarrotada estación de vigilancia. Se imaginó a sí mismo disfrutando al meterle un disparo láser en la cabeza al comandante de su compañía mientras caminaba por las explanadas cubiertas de ceniza de Tor Christo.

¡Por nada! Una falta de nada y Tedeski lo había sacado de su cómodo puesto en la parte alta de Tor Christo, lejos de las miradas ordenancistas de los demás oficiales, y lo había enviado a aquel puñetero lugar.

Miró sin interés alguno la pantalla de vigilancia que tenía delante. Se dio cuenta de que, ¡oh, sorpresa!, no ocurría nada nuevo en el exterior.

Como si alguien en su sano juicio quisiera intentar atacar Hydra Cordatus. Una simple ciudadela medio en ruinas construidas sobre una roca polvorienta, más fría y sombría que el corazón de un asesino, sin nada de interés para nadie, y mucho menos para el guardia imperial Hawke.

La gente no acababa en Hydra Cordatus de forma voluntaria: acababa allí a la fuerza.

Estaba sentado en el interior frío y estrecho de uno de los dieciséis puestos de vigilancia desplegados alrededor del espaciopuerto de Jericho Falls, la única salida al exterior que tenía aquel planeta. Los sistemas de vigilancia del puesto barrían de forma constante la zona circundante en busca de posibles atacantes. Tampoco es que hubiera muchas posibilidades de que apareciera alguno, aunque conocieran la existencia de la ciudadela.

Acabar destinado allí era una pesadilla. Todo el mundo lo sabía. Los calentadores apenas funcionaban, el rugido del viento que bajaba aullando desde las altas cimas era algo enloquecedor. No había nada que hacer, y el increíble aburrimiento era capaz de desesperar incluso a los individuos de voluntad más fuerte. Lo único que se podía hacer era observar los artefactos de vigilancia e informar de alguna oscilación ocasional en la pantalla.

Maldijo su mala suerte y siguió imaginando modos de reventarle la cabeza a Tedeski.

Vale, era cierto que se habían presentado al cambio de guardia con una resaca tremenda. Bueno, para ser sinceros, incluso era posible que todavía estuviesen borrachos de la noche anterior, pero es que tampoco se podía hacer otra cosa en aquella roca dejada de la mano del Emperador. Ni es que les hubieran encomendado una misión secreta y de importancia vital. Estaban en el turno de madrugada, poco antes del cambio de guardia. ¡Por el Trono, ya habían aparecido otras veces borrachos y no había pasado nada!

Fue mala suerte que el mayor Tedeski decidiera realizar un simulacro de alerta esa mañana y que los pillaran dormidos como troncos en las murallas de Tor Christo. Al menos habían tenido suerte de que no los pillara el castellano Vauban.

Habían recibido una reprimenda feroz por parte del mayor Tedeski, que los había enviado allí: a un cubículo de cemento en lo más alto de las montañas a la espera de unos enemigos que jamás llegarían.

Estaba a solas en ese momento. Sus dos compañeros de castigo habían salido a revisar una zona repleta de rocas polvorientas, a unos cien metros del puesto de vigilancia. Se puso en pie, se alejó del inútil calentador y comenzó a dar patadas contra el suelo y a golpearse el cuerpo en un esfuerzo infructuoso por entrar en calor. Luego se acercó a las paredes de rococemento del bunker en miniatura y miró a través de lo que, de un modo humorístico, sin duda, llamaban rendijas de visión, por encima de la empuñadura del cañón de asalto de la parte trasera para comprobar si podía ver a las otras dos víctimas de la ira de Tedeski.

Después de un par de minutos lo dejó, frustrado. No se veía absolutamente nada a través de aquellos remolinos de polvo. Tendrían suerte si llegaban a verse entre ellos en mitad de aquella niebla gris. En la pantalla de vigilancia había aparecido una pequeña señal de alarma y habían echado a suertes quiénes saldrían para comprobar qué era.

Gracias al Emperador había hecho trampas y no había tenido que abandonar el escaso calor que proporcionaba aquel mísero refugio. Los otros llevaban fuera más de media hora cuando se dio cuenta de que había llegado el momento de ponerse en contacto con ellos.

—Hitch, Charedo. ¿Habéis encontrado algo?

Puso el mando en posición de recibir y esperó a que le respondieran.

Del baqueteado comunicador tan solo surgió el siseo de la estática, que llenó el puesto de vigilancia de un sonido vacío e inquietante. Abrió de nuevo la comunicación con una mano mientras con la otra empuñaba la culata del cañón de asalto y ponía el dedo en el gatillo.

—Eh, vosotros dos. Respondedme si estáis bien. ¿Me recibís?

La única respuesta fue la estática de nuevo, así que le quitó el seguro al cañón de asalto. Estaba a punto de llamar de nuevo cuando el comunicador emitió una voz. Se echó a reír de alivio.

—¿Estás de broma, Hawke? ¡Lo único que hay por aquí fuera somos nosotros! —dijo la voz, que a pesar de la fuerza del vendaval reconoció como la del guardia Hitch. La distorsión de la voz del soldado era cada vez peor, así que ajustó los mandos, aliviado de oír una voz amiga.

—Sí, ya me lo suponía —contestó—. ¡Seguro que hace un tiempo de mierda! —soltó entre risas.

—¡Que te den! —le espetó Hitch—. Se nos está helando el culo. Que le den a todo esto también. —Hawke soltó otra risa cuando Hitch volvió a maldecir en voz alta—. Aquí no hay nada —añadió su compañero—. Debe de ser un fallo del equipo o algo parecido. Estamos donde se supone que debíamos estar y no hay nada vivo en kilómetros a la redonda.

—¿Seguro que estáis en el lugar correcto? —preguntó Hawke.

—¡Joder, claro que sí! —le contestó a gritos Hitch—. Sé leer un mapa, no todos somos tan estúpidos como tú.

—Yo no estaría tan seguro, bonito —replicó Hawke, disfrutando del enfado de su compañero.

—Aquí fuera no hay nada de nada —exclamó Hitch, malhumorado—. Vamos a regresar.

—Vale, os veo dentro de un rato.

—Prepara algo de café. Oye, que esté caliente, pero caliente de verdad, ¿vale?

—Claro —contestó Hawke antes de cortar la comunicación.

Ya se había bebido toda la cafeína que quedaba, así que se tomó un sorbo de amasec de una petaca plateada. Saboreó el calorcillo que le produjo mientras bajaba por la garganta hasta el estómago. Era lo único que daba algo de calor en aquel lugar. La guardó en uno de los bolsillos: no quería compartir el licor con Hitch o con Charedo y sabía que estaban a punto de volver en cualquier momento.

La tormenta continuó aullando en el exterior de la pequeña estación de escucha mientras Hawke se dedicaba a pasear arriba y abajo. El malhumor le aumentó a cada paso que dio. Hacía poco tiempo que había mandado el mensaje de rutina, obligatorio cada dos horas, y el imbécil del operador de la base le había informado de que el relevo llegaría dos horas más tarde de lo previsto debido a que la tormenta de polvo había vuelto a estropear los motores de los ornitópteros, así que se quedarían allí durante el Emperador sabía cuánto tiempo.

¡Si es que era una cosa detrás de otra!

Sabía que ya tendría que haberse acostumbrado a aquellas alturas de la vida. Llevaba en la Guardia Imperial casi diez de los veinticinco años que tenía. Lo habían escogido de entre las mejores tropas de la Fuerza de Defensa Planetaria de Jouran III para que entrase a formar parte del 383 regimiento de Dragones Jouranos. Había deseado desde entonces ver nuevos mundos y criaturas extrañas. Sin duda, la Guardia Imperial implicaba una vida de aventuras.

Pero la realidad era que se había visto destinado a aquel puñetero planeta rocoso durante casi la totalidad de los diez años sin otra cosa que faltas y castigos en la hoja de servicio. Allí no había nada aparte de la ciudadela, y por lo que sabía, en el interior no existía nada por lo que mereciera la pena luchar. ¿Por qué creían que merecía la pena tener a más de veinte mil hombres, a media legión de titanes de combate y a todas aquellas baterías de artillería en aquel lugar? Él, desde luego, no lo entendía.

La vida en la Fuerza de Defensa Planetaria había sido muy aburrida, así que cuando lo alistaron en el servicio de la Guardia Imperial, la vida en el regimiento le pareció de lo más fascinante. Entrenamientos continuos, tanto de marchas como de armas, tácticas de combate… Todo aquello se lo habían enseñado una y otra vez, como si le fuera la vida en ello.

¿Y todo para qué?

¡No había entrado ni una sola vez en combate en aquellos diez años!

Estaba aburrido hasta la médula.

Hawke era un individuo inquieto. Quería luchar, la oportunidad de mostrar su valía. Empuñó el rifle, se lo colocó al hombro y se imaginó aun alienígena en el centro del punto de mira.

—Bam, bam, estás muerto —susurró blandiendo el arma de un lado a otro e imitando el sonido del arma al disparar contra sus enemigos imaginarios. ¡Ojalá tuviera esa suerte! Soltó una pequeña risa y dejó a un lado el rifle después de ganar el combate. Sí, eso era lo que necesitaba.

El cazador que estaba a punto de matar a los guardias imperiales Hitch y Charedo había estado acercándose en silencio al puesto de vigilancia a lo largo de la hora anterior con la oscuridad como cobertura. Su visión modificada genéticamente era capaz de transformar la noche en día.

Se llamaba Honsou. En la hora transcurrida, había conseguido avanzar doscientos metros arrastrándose boca abajo.

Los sentidos automatizados de su casco le advertían del momento en que los aparatos de vigilancia del puesto fortificado comprobaban la zona. Cada vez que el casco emitía el tintineo de alarma, se quedaba inmóvil por completo mientras los espíritus rastreadores de la antigua maquinaria lo investigaban.

Los demás miembros de la escuadra permanecían invisibles incluso para él, pero sabía que también ellos se estaban acercando poco a poco al puesto de vigilancia. Dos de los objetivos habían abandonado el bunker. ¿Estaban rastreando la zona? ¿Se trataba de una patrulla regular o alguien de los que vigilaba había captado algo inusual en los aparatos de detección? Se preguntó por un momento si el soldado que quedaba dentro habría informado de algo.

Lo más probable era que no fuera así. Los dos idiotas seguían dando vueltas sin dirección en mitad de la tormenta de polvo. Habían pasado a poco más de un metro de donde se encontraba cuando se dirigían al punto donde creían que él podría estar haciendo tanto ruido como para espantar a una manada de groxes.

Con un poco de suerte, el tercer soldado del puesto de vigilancia sería tan patético como aquellos dos. Había esperado durante media hora, viendo cómo daban vueltas sin rumbo, antes de que llegaran a la conclusión de que su búsqueda no tenía sentido y que sería mejor que emprendieran el regreso.

Honsou se preguntó de nuevo mientras los veía alejarse cómo era posible que el Imperio hubiera sobrevivido durante diez mil años con hombres como aquellos defendiéndolo. Ojalá todos los soldados del Falso Emperador fueran como aquellos.

Los siguió poco a poco, aunque avanzando con más rapidez boca abajo que los soldados a pie, hasta que casi se les echó encima. Y a estaba a menos de siete metros de la puerta trasera del bunker, que era la única entrada.

Se estremeció cuando vio los tubos múltiples del cañón de asalto e inspiró profundamente.

Paciencia. Tenía que esperar hasta que los soldados introdujeran el código y abrieran la puerta.

Sacó la pistola bólter de la funda aislante sin levantarse del suelo y metió un proyectil en la recámara. La tormenta ahogó por completo el sonido. Quitó el seguro y esperó.

Los objetivos llegaron bajo el hueco resguardado de la puerta y el más alto de los dos comenzó a teclear el código de seguridad. Honsou apuntó el arma contra el soldado que tenía más cerca, enfilándola con precisión hacia el hueco entre el casco y el chaleco antifragmentación. Exhaló con lentitud para relajar la respiración y se preparó para disparar.

Todo lo demás se le borró de los sentidos. Solo quedó el disparo.

Casi había acabado de introducir el código. El dedo se le tensó sobre el gatillo y la visión se le estrechó hasta convertirse en un túnel que seguía la trayectoria que recorrería el proyectil.

Hawke puso mala cara cuando la puerta del búnker comenzó a abrirse y dejó entrar el frío del exterior. ¿Por qué puñetas no instalaban un sistema de seguridad con dos puertas? Bueno, aunque no fuera por la seguridad, sí al menos para conservar algo de calor.

Le echó un vistazo a la imagen del exterior que mostraba el pictógrafo mientras la puerta seguía abriéndose con lentitud. Miró otra vez con más atención cuando un instante después el viento amainó y la nube de polvo desapareció. Detrás de Charedo se veía una silueta enorme protegida por una armadura y que empuñaba una pistola.

No se lo pensó ni un momento: se levantó de un salto, corrió hacia el mando de cierre de emergencia de la puerta y lo pulsó de un golpe.

El rugido del viento ahogó el sonido del primer disparo.

Hawke oyó el segundo, seguido de dos golpes sordos. Soltó una maldición al ver a Hitch y a Charedo tirados en el suelo con unos agujeros enormes en lo que antes habían sido sus caras.

Empuñó la montura posterior del cañón de asalto y apretó con fuerza el gatillo antes de girar el arma de un lado a otro, sin apuntar, pero sin dejar de disparar. El rugido del arma era ensordecedor y el tintineo de los casquillos de la munición resonaba en el interior de las paredes de color gris.

Los miles de proyectiles levantaron una tormenta de barro y tierra polvorienta y convirtieron la zona que se encontraba delante del arma en una trampa letal al destrozar todo lo que encontraban a su paso.

Gritó mientras disparaba. No sabía si le había dado a algo, pero tampoco le importó en esos momentos.

—¡Os habéis metido con el tío equivocado! —aulló.

Una ráfaga de polvo le dio en pleno rostro. La boca se le llenó de arenilla y tuvo que escupir con fuerza para aclararse la garganta. Luego…

¿Polvo? Echó un rápido vistazo a la puerta.

No, no…

El cuerpo de Hitch había bloqueado la puerta e impedía que se cerrara.

Se quedó indeciso. ¿Seguía con el arma o cerraba la puerta?

—¡Joder, Hitch! —gritó mientras se bajaba de un salto de la plataforma del montante del arma. Agarró el cuerpo casi descabezado de su compañero y tiró para sacarlo de la trayectoria de la hoja de la puerta.

Una silueta surgió en mitad de la ventisca de polvo. Hawke salió despedido hacia atrás cuando una bala le atravesó el hombro.

El guardia lanzó un grito, pero empuñó el rifle de su compañero muerto cuando la enorme figura se acercó a la puerta.

Hawke apretó el gatillo y disparó. Se echó a reír a carcajadas cuando el disparo impactó de lleno contra el pecho del atacante. La gran silueta trastabilló hacia atrás, pero no cayó. Hawke disparó todo lo que quedaba en el cargador apretando una y otra vez el gatillo. Soltó otra carcajada cuando por fin logró meter el cadáver de Hitch en el bunker y cerrar la puerta apoyando todo el peso del cuerpo contra ella.

—¡Ja! ¡Entrad ahora, cabrones! —le gritó a la puerta antes de soltar un par de aullidos de alegría.

Algo rebotó repiqueteando contra el suelo en el preciso instante que la puerta se cerraba, y dejó de reírse en cuanto se percató de que tenía dos granadas a los pies.

—Mierda, no…

Les dio una patada de forma instintiva y las envió deslizándose por el suelo al sumidero de granadas, una abertura estrecha y profunda que se encontraba a lo largo de una de las paredes del puesto de vigilancia precisamente para una situación como aquella. La primera cayó directamente en el agujero, pero la otra rebotó y regresó rodando hacia él.

Hawke soltó el rifle láser y se puso a cubierto de un salto detrás del voluminoso aparato de comunicaciones. La granada estalló.

Una lluvia de fuego y metralla, acompañada de un relámpago y de un estruendo ensordecedor, azotó el interior del bunker y lo transformó en un infierno rugiente. La sangre y la onda expansiva lo llenaron todo.

El guardia Hawke gritó cuando el fuego y la metralla le acribillaron el cuerpo. La fuerza de la explosión lo levantó por los aires y lo lanzó contra la pared del puesto de vigilancia.

A pesar de tener los ojos cerrados, vio el fogonazo de un millar de puntitos luminosos al mismo tiempo que el dolor se apoderaba por completo de su cuerpo. Le dio tiempo a gritar una última vez antes de que la onda de choque le arrancara el aire de los pulmones, le estampara la cabeza contra la pared y acabara con el dolor.

Honsou cruzó el destrozado umbral de la entrada mientras el polvo terminaba de asentarse en el suelo y estudió el interior arrasado del búnker. Tenía el pecho cubierto de sangre en el lugar donde el guardia le había acertado con sus disparos.

Aquella era la menor de las preocupaciones que tenía. El lacayo imperial había convertido un ataque planificado hasta el más mínimo detalle en una matanza.

Dos de los hombres de su escuadra habían muerto acribillados por las primeras ráfagas del cañón de asalto.

Sin embargo, habían bastado un par de granadas para acabar con el arma. Las granadas de fragmentación no eran las más potentes de su arsenal, pero utilizadas en el interior de una construcción cerrada como el búnker eran devastadoras.

Pateó con furia el cuerpo ennegrecido y humeante del guardia imperial y desahogó la rabia que sentía contra el cadáver. Había tenido que agacharse para entrar en el búnker. Cuando se alzó en el interior humeante, casi llegaba hasta el techo. Honsou era un guerrero gigantesco. Iba protegido por una servoarmadura del color del hierro bruñido, con las placas desgastadas por los tres meses que llevaba viviendo en el entorno hostil de Hydra Cordatus. Limpió de polvo el visor y encendió el iluminador que la armadura llevaba incorporado al hombro. El potente rayo de luz reverberó en parte contra la armadura, y la placa pectoral y el símbolo de los Guerreros de Hierro de la hombrera derecha provocaron dos sombras alargadas.

Cruzó el interior del búnker haciendo crujir los restos del suelo y miró a través de las rendijas de observación hacia el espaciopuerto, más abajo de las montañas. Apenas podía distinguirlo debido a las nubes de polvo, pero sabía que la tormenta estaba amainando. Debían actuar con rapidez.

Había perdido dos hombres, pero al fin y al cabo, supuso que aquello no tenía mucha importancia. Dos de los puestos de vigilancia que daban al espaciopuerto ya habían caído, por lo que tenía una brecha por la que colarse y disponía de hombres más que suficientes para poder llevar a cabo su misión.

Se puso en contacto con los demás guerreros.

—Vía libre. Que todas las escuadras se reúnan conmigo para avanzar.

Dos

Dos

El espaciopuerto de Jericho Falls se encontraba en la falda de las montañas, convertido en una baliza luminosa en mitad de la uniforme capa gris de la tormenta de polvo. Tormentas como aquella eran habituales en Hydra Cordatus y constituían otro más de los fenómenos desagradables del planeta a los que no quedaba otro remedio que acostumbrarse. Era el típico puesto militar imperial, con docenas de edificios, que incluían desde los hangares blindados para las aeronaves tipo Marauder y Lightning, los almacenes de repostaje y las salas de comedor hasta los alojamientos para la tropa y los talleres de mantenimiento. Las pistas de aterrizaje y las vías asfaltadas cubrían el ochenta por ciento del terreno rodeado por las murallas de tres metros de alto, lo suficiente para hacer despegar o permitir aterrizar a toda una ala de ataque en menos de cinco minutos. La base disponía de unas enormes naves de transporte de suministros, cada una con capacidad para albergar a un titán de combate, aunque en realidad, allí no había llegado nada mayor que una cañonera Thunderhawk desde hacía ya muchos años.

El puesto de mando del espaciopuerto se encontraba en el edificio conocido por los soldados como «El Ojalá», debido al comentario generalizado entre los guardias imperiales de que «ojalá» no los enviasen de guardia a Jericho Falls. Se trataba de una gruesa torre blindada, con la parte superior rematada en un disco plano, que se alzaba en el extremo norte de los campos de aterrizaje. El Ojalá estaba protegido por muros de rococemento reforzado y recubiertos con placas de adamantium, un encargo especial a los astilleros de Calth. Los vientos aullantes que azotaban el terreno abierto de la base hacían que el polvo abrasivo se colara por todos los pliegues y costuras del uniforme de los soldados, además de metérseles en las bocas y por detrás de las gafas protectoras, ahogándolos y cegándolos.

El único modo de salir de Ojalá era a través de una puerta de adamantium que se abría mediante cuatro gigantescos pistones.

En el interior había de guardia cinco compañías de Dragones Jouranos, que estaban albergados en los barracones reforzados y en un hangar blindado. Las luces rojas y verdes de las numerosas pistas de aterrizaje parpadeaban sin cesar y varios focos de gran potencia atravesaban los remolinos de polvo e iluminaban el perímetro exterior de la base. Los vehículos de patrulla, con los motores modificados para soportar el ambiente cargado de polvo, también se esforzaban por penetrar en la semioscuridad mientras daban vueltas alrededor del lugar, pero con menos éxito.

El ambiente en el interior de Ojalá estaba tranquilo. La hora cercana al amanecer siempre era así, aunque no difería mucho de las demás horas del día. Las dotaciones ya estaban cansadas e inquietas una hora antes del cambio de turno. El leve tictac de las máquinas cogitadoras, las conversaciones en voz baja entre los soldados y los vehículos de patrulla eran lo único que se oía.

El operador número tres, Koval Peronus, se frotó los ojos antes de tomar un sorbo de cafeína. Ya estaba fría, pero seguía manteniéndolo despejado. Se inclinó de nuevo hacia el panel de comunicaciones.

—Puesto de escucha Sigma IV, adelante —dijo.

La única respuesta fueron los chasquidos de la estática. Comprobó la hora. Ya habían pasado dos horas y diez minutos desde la última llamada de comprobación de Hawke. Otra vez llamaba tarde.

—Puesto de escucha Sigma IV, adelante —dijo de nuevo—. Hawke, sé que estás ahí, ¡así que responde de una puñetera vez!

Disgustado, Koval dejó caer el micrófono y tomó otro sorbo de cafeína. El cabrón de Hawke tenía que liarla siempre.

Lo intentaría una vez más, y si no lo lograba, tendría que llamar a un superior y dejar que Hawke se las apañara como pudiese.

Llamó de nuevo. No hubo respuesta.

—Vale, Hawke. Allá tú si te has vuelto a quedar dormido en tu puesto de guardia —susurró antes de apretar el botón de comunicaciones con el adepto.

—Dígame, operador tres —contestó el adepto Cycerin.

—Siento molestarlo, adepto, pero es posible que tengamos un problema. Uno de los puestos de vigilancia no ha efectuado la llamada de rutina y no puedo ponerme en contacto con los ocupantes.

—Muy bien. Voy para allá.

—Sí, adepto —contestó Koval. Se echó hacia atrás y esperó a su superior.

Hawke la había fastidiado a base de bien. Ya le habían abierto un expediente disciplinario y lo habían mandado a las montañas, pero si aquella era otra de sus cagadas, estaba acabado en la Guardia Imperial.

El adepto Cycerin apareció a su espalda y se inclinó por encima del hombro hacia el panel. El sonido rasposo del amplificador de voz que llevaba en la garganta siseó, mostrando así su disgusto. Olía a incienso y a aceite industrial.

—¿Quién se encuentra de guardia en Sigma IV? —le preguntó.

—Hawke, Charedo y Hitch.

El amplificador de voz del adepto soltó un chasquido, lo que a Koval le pareció un suspiro de frustración. Por lo que se veía, la fama de Hawke había llegado incluso hasta los sacerdotes del Dios Máquina.

—He intentado tres veces ponerme en contacto con ellos, adepto, pero ni siquiera recibo la señal de contestación de su aparato.

—Muy bien. Siga intentándolo, pero si no logra ponerse en contacto con ellos dentro de diez minutos, envíe una escuadrilla de ornitópteros para investigar el asunto. Manténgame informado.

—Sí, adepto.

Hawke no se iba a salvar de esta.

Honsou distinguió el brillo apagado del espaciopuerto a lo lejos. Las luces saltarinas de un vehículo en marcha atravesaban la penumbra. Eran un par de focos que se dirigían hacia ellos. Se puso de rodillas y alzó un puño. A su espalda, treinta figuras con armadura se pusieron también de rodillas y prepararon sus bólters. Era poco probable que los faros del vehículo fueran capaces de atravesar la espesa capa de polvo hasta donde ellos se encontraban, pero no tenía ningún sentido ser imprudente.

Las luces siguieron avanzando y Honsou se relajó un poco. La rutina había provocado que los soldados imperiales fueran descuidados. A lo largo de los últimos meses había podido estudiar los circuitos de patrulla de los vehículos enemigos, sus rutas y sus horarios. Solo la disformidad sabía cuánto tiempo llevaban destinados aquellos guardias imperiales en el planeta, pero debía de ser mucho. Era normal que su estado de alerta decayera y que las patrullas de vigilancia se pudieran predecir con bastante exactitud. Era algo inevitable causado por los largos turnos de servicio y que los mataría en muy poco tiempo.

Tranquilizado después de ver que el vehículo de patrulla seguía su camino, Honsou alzó el puño de nuevo y lo abrió y lo cerró tres veces en rápida sucesión. Estaban demasiado cerca del espaciopuerto para arriesgarse a utilizar los comunicadores. Oyó el leve sonido de unos pasos cuidadosos a su espalda y se giró para ver una figura llena de polvo, con marcas negras y amarillas en la armadura que se acercaba de un modo furtivo hasta él. Era Goran Delau, su segundo al mando, quien se arrodilló a su lado y asintió. La servoarmadura del recién llegado estaba muy modificada y cubierta de remaches, con puntas en forma de cráneo y caras de bronce con gesto angustiado en el reborde de las hombreras. Un servobrazo chirriante, parecido a una garra excavadora, asomaba por encima del hombro derecho de Delau. La garra se abría y se cerraba como si siguiera el ritmo de una respiración propia.

Honsou señaló al cielo y después cerró el puño para estamparlo contra la palma de la otra mano. Delau asintió y sacó una placa de datos de aspecto primitivo de la abultada mochila. Ajustó un dial y una luz roja comenzó a parpadear en el panel frontal, que no sufrió ningún otro cambio. Un instante después, se quedó fija con un intenso brillo rojo.

Delau alzó ambas manos hacia el cielo y el servobrazo imitó el gesto. Honsou no pudo oír lo que decía, pero supo que Delau estaba ofreciendo una plegaria de agradecimiento a los Dioses Oscuros por darle de nuevo la oportunidad de atacar a su antiguo enemigo.

Honsou se quedó mirando la luz roja de la placa de Goran y grabó ese momento en la memoria. Acababan de poner en funcionamiento las balizas de localización que habían estado colocando durante los tres meses anteriores a lo largo del espaciopuerto de aquel planeta desolado, y los artefactos señalaban de forma electrónica el lugar exacto donde se encontraban.

Aquel era el momento más peligroso de la misión. Los imperiales desplegados en el espaciopuerto se darían cuenta de que tenían enemigos cerca de ellos.

Si los Dioses del Caos los abandonaban en esos momentos, todos acabarían muertos en muy poco tiempo. Se encogió de hombros y los músculos artificiales de la servoarmadura chirriaron cuando se esforzaron por imitar el gesto. Si los dioses deseaban que muriesen allí, que así fuese. No les pedía nada, por lo que no esperaba nada a cambio.

Tan solo esperaba que si tenía que morir en aquel planeta asqueroso, fuese por la voluntad de los dioses, no por culpa de aquel imbécil de Kroeger.

El centro de mando se vio inundado de repente de chillidos penetrantes cuando las balizas de localización comenzaron a emitir sus señales. Los técnicos y operadores se arrancaron los auriculares de la cabeza por el agudo pitido casi al mismo tiempo que las sirenas de alarma comenzaban a sonar.

El adepto Cycerin se quedó mirando con el rostro blanco por el miedo a la pantalla llena de runas. Numerosos puntitos luminosos parpadeaban en el mapa que tenía desplegado ante él. Cada puntito señalaba uno de los silos de torpedos orbitales o de las baterías de defensa antiaérea. Los operadores se apresuraron a ponerse en contacto con los oficiales de aquellos puestos para saber qué estaba ocurriendo.

¿Estaban emitiendo? ¿Se encontraban bajo un ataque? En nombre del Emperador, ¿qué estaba ocurriendo?

Cycerin regresó a su puesto de supervisión, se sentó y colocó las manos al final de las acanaladuras metálicas de los reposabrazos. Unos delgados cables de metal plateado surgieron retorciéndose como gusanos de debajo de las uñas y se acoplaron con un leve chasquido a los orificios de bronce de las ranuras. El adepto dejó escapar un suspiro y su ojo orgánico tembló detrás del pálido párpado cuando la multitud de datos e información procedentes de los numerosos sensores y aparatos augures instalados por todo el espaciopuerto inundó sus sentidos a través de la tecnología de los mecadendritos.

Su conciencia se expandió y sus sentidos mentales percibieron el espacio y el tiempo como vectores, alcances y cobertura del terreno. Esos mismos sentidos registraron el espacio siguiendo los barridos de los augures orbitales. La información fluyó a su cerebro modificado con prótesis, donde fue procesada y compartimentada en los acumuladores lógicos sintéticos. Incluso a pesar de su afinidad con la máquina, apenas pudo asimilar el diluvio de datos sensoriales.

Tenía que haber algo, aquello no podía estar pasando sin motivo alguno. La lógica dictaba que existiera una causa para aquel efecto. Algo debía estar mal…

¡Allí, en el sector norte! Enfocó su percepción cerrando las zonas de información sensorial que no eran relevantes en su búsqueda y concentrándose en la anomalía. En un punto donde debían detectarse oleadas de energía que bajaran de las montañas solo se veía una negrura vacía. Los puestos de vigilancia de las laderas septentrionales estaban en silencio y sus aparatos augures no estaban activados. Se dio cuenta de forma inmediata de que aquello dejaba un corredor abierto por el que cualquier enemigo podría infiltrarse sin ser detectado hasta el mismo perímetro de la base.

¿Cómo era posible que aquello hubiese pasado desapercibido? ¿Por qué no habían informado los operadores de aquel fallo de seguridad tan imperdonable? La identidad del puesto de vigilancia principal le apareció en la mente.

Sigma IV.

Soltó una maldición cuando se dio cuenta de que se había informado de la anomalía, pero que el fallo del puesto de vigilancia se había achacado a un error humano por parte de sus ocupantes. Soltó otra maldición, algo muy poco habitual en su comportamiento carente de emociones, y en la sala de control resonaron nuevas sirenas de alarma.

Sorprendido, Cycerin reabrió la mente a otras partes de su conciencia y se le hizo un nudo en la garganta cuando sintió la presencia de decenas de naves de guerra en la órbita de Hydra Cordatus. ¡Inconcebible! ¿De dónde habían aparecido aquellas astronaves y cómo era posible que no las hubieran detectado antes? Nada podía penetrar ni siquiera en las zonas exteriores del sistema planetario sin que se enteraran… ¿O sí era posible? ¿Se trataba de otra muestra de error humano? No. Las máquinas lógicas habrían dado la alarma por sí mismas muchos días antes si hubieran detectado aquella gran flota acercándose. De algún modo, aquellas astronaves habían conseguido evitar que las detectaran los equipos de vigilancia más sofisticados y valiosos del Adeptus Mecánicus.

Se preguntó por un momento de qué clase de tecnología dispondrían aquellas naves y cómo funcionaría, pero sacudió la cabeza: aquello era irrelevante en esos momentos. Tenía asuntos más importantes y urgentes por los que preocuparse. Debía avisar a los defensores de la ciudadela de que había comenzado una invasión. Abrió el canal de comunicación mental con el archimagos Amaethon, del Templo de la Máquina, situado en la ciudadela, y envió el código de alerta psíquico. Los astrópatas allí destinados lo detectarían y enviarían una señal de auxilio más potente para que se enviara ayuda a Hydra Cordatus.

Cerró el canal de comunicación mental inmediatamente después y retiró los mecadendritos del puesto de control. Abrió los ojos y vio una escena presidida por la eficiencia. Los operadores de sistemas llamaban a los silos de torpedos para verificar los códigos de lanzamiento y transmitirles las coordenadas de disparo sobre las naves en órbita. El tiempo era un factor esencial y debían lanzar los torpedos cuanto antes.

Las sirenas de alarma ya debían de estar sonando en los barracones de los pilotos y pronto habría escuadrillas enteras en el aire, preparadas para enfrentarse a cualquier clase de amenaza que se estuviera acercando. Los soldados de los Dragones Jouranos ya estarían agrupándose para repeler a los atacantes.

Había entrenado a los operadores para una situación semejante una y otra vez. En aquellos momentos, cuando ocurría de verdad, le complació ver la calma que transmitía todo el personal.

—¡Adepto Cycerin! —gritó uno de los operadores que estaban encargados de controlar los movimientos en la órbita—. Nos llegan señales múltiples que se separan de los contactos en órbita.

—¡Identifíquelas! —le ordenó Cycerin.

El operador asintió e inclinó la cabeza de nuevo sobre la pantalla y pulsó nuevas instrucciones en la placa que tenía al lado del monitor.

—Son demasiado rápidas para ser naves de desembarco. Creo que son proyectiles orbitales.

—¡Calcúlalas trayectorias! ¡Rápido! —rugió Cycerin, aunque temía que ya sabía la respuesta.

Las manos del operador recorrieron a toda velocidad las teclas de la placa y aparecieron varias líneas verdes que se extendieron desde los puntos en movimiento y hasta la representación de la superficie del planeta. El amplificador de voz de Cycerin soltó un repentino chasquido provocado por el miedo cuando vio que los rumbos de las bombas que se aproximaban coincidían de un modo casi exacto con las señales de localización emitidas desde los silos de lanzamiento de torpedos.

—¿Cómo…? —jadeó con un susurro el operador, totalmente pálido.

Cycerin alzó la vista y miró a las ventanas de cristales blindados de la sala de mando.

—Hay alguien ahí fuera…

Casi mil hombres murieron en los primeros segundos del bombardeo inicial de los Guerreros de Hierro contra el espaciopuerto de Jericho Falls. La pinaza de combate Rompepiedras disparó tres andanadas de bombas de magma contra las desoladas laderas rocosas que rodeaban el espaciopuerto. Los proyectiles lanzaron por los aires enormes trozos de roca a cientos de metros de altura y acabaron con eficacia implacable con casi todos los silos de torpedos situados en las montañas.

Sonaron más sirenas y las baterías del espaciopuerto se colocaron en posición de disparo mientras los artilleros buscaban de forma desesperada localizar objetivos antes de que acabaran con ellos. Unos cuantos torpedos bendecidos de forma apresurada se elevaron rugientes para atravesar el cielo anaranjado dejando tras de sí columnas de fuego, y varios potentes rayos láser atravesaron ese mismo cielo siempre carente de nubes.

Cayeron más bombas, pero ya dentro del perímetro de Jericho Falls, donde demolieron edificios, abrieron unos cráteres enormes y lanzaron ingentes cantidades de polvo y ceniza a la atmósfera. Las llamas de las estructuras incendiadas iluminaron el humo mientras los cadáveres ardían entre los restos del espaciopuerto destrozado. Las pistas de despegue estaban abarrotadas de aeronaves que reventaban cuando el calor hacía estallar el combustible o la munición.

Las bombas cayeron sobre el rococemento y lanzaron una lluvia de esquirlas letales por doquier. Otras se estrellaron contra las pistas de despegue, llenándolas de agujeros y fundiendo el adamantium semiperforado con el calor del corazón de una estrella.

Los Marauders y los Lightnings que estaban en terreno abierto sufrieron lo peor del bombardeo y quedaron casi pulverizados por la fuerza de las explosiones.

El ruido y la confusión reinantes eran increíbles. El cielo estaba rojo a causa de los incendios y negro por el humo. Los disparos de las baterías láser de defensa cruzaban incandescentes el cielo.

Algunas bombas cayeron sobre el techo del hangar principal. La estructura blindada había resistido los ataques hasta ese momento, aunque el techo y las paredes estaban atravesados por grietas zigzagueantes.

La pista de despegue principal estaba envuelta en llamas. Los grandes charcos de combustible en llamas vomitaban enormes columnas de humo negro que transformaban el día en noche.

El infierno había llegado a Hydra Cordatus.

Tres

Tres

La primera oleada de cápsulas de desembarco que partieron del Rompepiedras aterrizaron entre nubes de fuego y humo cuando los retrorreactores frenaron su caída después de atravesar aullando la atmósfera. En cuanto una cápsula se posaba en el suelo, el anclaje de seguridad de la base se abría y permitía que las paredes se desplegasen dejando al descubierto el interior.

Todas las cápsulas de aquella oleada eran de la clase Deathwind, que iban equipadas con una plataforma pesada automática de disparo. En cuanto aterrizaron, las armas comenzaron a disparar de forma letal en una trayectoria de tiro circular. Nuevas explosiones sacudieron el lugar cuando los proyectiles acribillaron las aeronaves expuestas y a sus pilotos. Las andanadas de bombas de la pinaza de combate cesaron cuando una nueva oleada de líneas de fuego siguió a la primera. Las torretas defensivas de los bunkers se enfrentaron a las cápsulas de ataque, apuntando de forma metódica contra cada una de ellas y destruyéndolas con disparos acertados. Sin embargo, las Deathwinds cumplieron su propósito, ya que mantuvieron ocupados a los artilleros enemigos mientras la segunda oleada de cápsulas de desembarco descendía atravesando la atmósfera sin oposición alguna hacia la base.

Kroeger apretó con más fuerza todavía la empuñadura de la espada sierra y repitió la Letanía del Odio de los Guerreros de Hierro por novena vez desde que salió disparada la cápsula de desembarco de la clase Dreadclaw desde la panza de la nave Rompepiedras. La cápsula se estremeció con una fuerza tremenda debido a las turbulencias que la azotaron mientras atravesaba la atmósfera. Cuando el descenso se hizo más suave, supo que las maldiciones y las ofrendas a los Poderes del Caos habían saciado su apetito monstruoso. Sonrió dentro del casco mientras veía al altímetro engastado en hueso desgranar la distancia que quedaba y contar los segundos hasta el aterrizaje.

Ya debían de estar dentro del alcance de los letales cañones del espaciopuerto, pero si el mestizo Honsou había cumplido con éxito su misión, deberían recibir pocos o incluso ningún disparo. Frunció el labio en una mueca de desdén al pensar que aquel individuo impuro estaba al mando de una de las compañías del Forjador de Armas. Era increíble que un mestizo lograra una responsabilidad semejante, y Kroeger despreciaba a Honsou con todo su ser.

Miró a su alrededor, a los guerreros con armadura que estaban recostados contra las paredes de acero del interior de la cápsula de desembarco. Las servoarmaduras abolladas tenían el mismo color que el hierro oscuro, con un aspecto barroco y pesado, y ninguna tenía menos de diez mil años de antigüedad. El arma de cada uno de ellos había sido ungida con la sangre de una docena de cautivos, por lo que el hedor a muerte inundaba el interior de la cápsula. Los hombres tironeaban de los arneses de seguridad que los mantenían sujetos al asiento, con los ojos clavados en la válvula de iris del suelo del compartimento y sin dejar de pensar en matar a sus enemigos.

Kroeger había escogido en persona a aquellos guerreros. Eran los combatientes más enloquecidos de toda su compañía de Guerreros de Hierro, aquellos que habían seguido el sendero de Khorne durante más tiempo que la mayoría. El ansia de matar y de conseguir cráneos para el Dios de la Sangre se había convertido en el impulso vital de aquellos individuos. Era muy dudoso que alguna vez lograran salir del ciclo de muertes y asesinatos en que estaban inmersos. El mismo Kroeger se había dejado llevar muchas veces por el ansia de matanza que tanto agradaba a Khorne, pero no se había entregado por completo al frenesí asesino del Dios de la Sangre.

Normalmente, cuando un guerrero quedaba inmerso en esa furia homicida, acababa muerto, y Kroeger tenía planes para el futuro. Khorne no era un dios agradecido. No le importaba de dónde procediera la sangre. Los adoradores del Dios de la Sangre a menudo descubrían que la suya propia era tan bien recibida como la de sus enemigos.

Los retrorreactores de la cápsula de desembarco se pusieron en marcha e inundaron el interior de la nave abarrotada con un aullido semejante al de un espíritu poseído. Kroeger pensó que aquel aullido era un buen augurio.

Alzó la espada al modo de saludo de los guerreros y lanzó un rugido.

—¡Que la sangre sea vuestra consigna, la muerte vuestra compañera y el odio vuestra fuerza!

Apenas un puñado de los guerreros presentes respondieron al saludo. La mayoría de ellos estaban demasiado inmersos en los pensamientos sobre la sangre que iban a derramar para darse cuenta de que les estaba hablando. No importaba: los odiados seguidores imperiales del dios cadáver morirían y arrancarían el alma de los cuerpos destrozados. La sangre le hervía ante la perspectiva de matar a más soldados de sus enemigos ancestrales. Rezó a la Majestad de la Disformidad para que el primer muerto fuera suyo.

Sintió la sacudida estremecedora que sufrió la cápsula Dreadclaw al impactar contra el suelo incluso a través de las gruesas placas de ceramita de su servoarmadura. A la válvula de iris apenas le dio tiempo de abrirse del todo antes de que Kroeger se dejara caer por ella. En cuanto llegó al suelo, dobló las rodillas y se echó a un lado para que lo siguiera el siguiente guerrero. El humo gris y espeso de los retrorreactores oscurecía toda la visión, y los incendios que azotaban el espaciopuerto hacían que los aparatos augures de detección de calor de su casco fuesen inoperantes.

Desenfundó la pistola mientras le daba las gracias a los poderes del Caos por permitirle matar a sus enemigos.

El adepto Cycerin estaba a punto de dejarse llevar por el pánico. No había recibido ninguna respuesta a su petición de ayuda por parte de la ciudadela, aunque sin duda debían conocer ya la gravedad del peligro. La idea de que hubiera enemigos con la capacidad de anular los puestos de vigilancia y de aproximarse a su fortaleza sin ser detectados lo había desquiciado. Maldijo la parte orgánica y débil de su cuerpo por sentir aquel terror incapacitante y deseó una vez más poseer la frialdad emocional de sus superiores.

La gran placa de datos situada en la pared indicaba que habían penetrado en la muralla exterior, y los mensajes entrecortados que se superponían en los canales de comunicación hablaban de gigantes con armaduras de hierro bruñido que mataban a todos los que se ponían por delante. No podía organizar una defensa sin unos informes en condiciones, y el caos de aquellos combates…

Caos.

La palabra le provocó un escalofrío que le recorrió toda la espina dorsal y de repente supo cómo era posible que el enemigo hubiera conseguido burlar los augures de vigilancia. Sin duda, la maldita hechicería de la disformidad habría confundido a los espíritus de las máquinas y las había cegado ante la llegada del monstruoso mal que se acercaba a Hydra Cordatus. En cuanto pensó en aquello, se le ocurrió otra idea.

Solo podía existir un motivo para que los adoradores de los Poderes Siniestros atacaran un lugar como aquel. La idea lo hizo estremecerse de miedo. Varios iconos confusos parpadearon sobre el holomapa de la base. Representaban las fuerzas imperiales que salían de los barracones y se esforzaban por combatir contra los invasores. Cycerin se percató de que aquello no sería suficiente. Se habían producido demasiados daños durante los primeros momentos del ataque.

Sin embargo, se consoló pensando que tanto él como su personal estaban a salvo allí. No había modo alguno de que los atacantes atravesaran las defensas. No lo había en absoluto.

Honsou atravesó el torso de un soldado con la espada y le separó el cuerpo en dos mitades de un solo tajo. Su ataque a través de la muralla rota había pillado completamente por sorpresa a los soldados imperiales. La mayoría de ellos ya estaban muertos al caerles encima los grandes trozos de piedra que las armas pesadas habían arrancado de la muralla.

Un oficial enemigo intentaba reagrupar a sus tropas desde la escotilla superior de un chimera de mando gritándoles que permanecieran firmes. Honsou le pegó un tiro en la cara y saltó por encima de un enorme trozo de rococemento. Blandió la espada a izquierda y derecha entre los horrorizados enemigos. Varios disparos acribillaron el suelo a su lado. Las explosiones lanzaron chorros rojos al aire: era el bólter pesado del chimera. Honsou se echó a un lado de un salto cuando la torreta comenzó a girar en su dirección.

—¡Acabad con ese vehículo! —gritó.

Dos gigantes de hierro apostados en lo alto de la muralla que llevaban unos largos cañones al hombro apuntaron aquellas armas pesadas hacia el vehículo. Dos rayos de energía incandescente atravesaron el chimera. Instantes después, desaparecía convertido en una bola de fuego anaranjado que escupió más restos sobre el campo de batalla. Honsou se puso en pie al mismo tiempo que otro chimera intentaba alejarse de la zona sin dejar de disparar mientras lo hacía. Los artilleros de la muralla giraron las armas con cuidado y lo destruyeron con una facilidad desdeñosa.

La base estaba envuelta en llamas, pero el ojo experimentado de Honsou descubrió que las plataformas de descarga y las pistas de aterrizaje vitales habían sobrevivido a lo peor del bombardeo. Supervisó el mapa proyectado en el interior del casco mientras sus hombres se reagrupaban a los pies de la muralla. Divisó a través del humo y de las grandes llamaradas la silueta de una torre muy alta rematada por un techo circular y achatado. Aquello debía de ser la torre de control, que era su siguiente objetivo. El campo de batalla estaba sembrado de cadáveres y otros restos: cápsulas de desembarco, aeronaves y vehículos en llamas, con sus tripulaciones muertas o luchando por sus vidas.

El cielo seguía cubriéndose de más líneas de fuego a medida que nuevas oleadas de Guerreros de Hierro descendían sobre el planeta. Sus camaradas comandantes, los jefes de compañía Kroeger y Forrix, ya debían de estar sembrando la muerte en el planeta. Él no podía ser menos a los ojos del Forjador de Armas.

—Ya los tenemos, hermanos, pero todavía queda mucha muerte por infligir. ¡Seguidme y os conduciré a la victoria!

Honsou alzó la espada y echó a correr hacia la torre de control. Sabía que si la tomaba, lo recompensarían con creces. Avanzó en zigzag hacia el lugar, ya que los charcos de combustible ardiendo y los restos de máquinas y vehículos destrozados lo obligaron a desviarse de un modo frustrante una y otra vez. Después de tres meses de arrastrarse en silencio por las montañas, su furia se veía liberada de un modo catártico en mitad de una brutalidad como aquella. El aire estaba repleto de muerte. Aunque no era un hechicero, hasta él era capaz de notar el resplandor actínico de la matanza que estaban llevando a cabo en Hydra Cordatus.

Encontraron bolsas de resistencia aquí y allá, pero la visión de los treinta guerreros empapados en sangre lanzados a la carga desmoralizó a todos menos a los más valientes. La espada de Honsou estaba goteante de sangre y de restos hasta la empuñadura para cuando llegaron a la torre.

Tuvo que admitir a regañadientes que tanto el edificio como las defensas eran impresionantes. Los soldados se encontraban parapetados en las posiciones fortificadas que la rodeaban y no dejaban de disparar desde los reductos de muros angulosos. Detrás de cuatro baluartes amurallados y comunicados entre sí vio las antenas de varios tanques, pero no fue capaz de adivinar de qué clase eran. Las armas de los bunkers blindados en cada uno de los puntos cardinales acribillaban la zona con una lluvia de balas y habían convertido el terreno abierto en una zona letal.

Honsou y sus hombres avanzaron hasta quedar ocultos detrás de los restos de un bombardero Marauder. El estampido del cañonazo de un tanque cercano le activó los amortiguadores de sonido del casco. Una nube de polvo y de escombros cayó sobre el lugar y Honsou oyó los gritos de los que habían quedado heridos por la explosión. Tenían que moverse con rapidez, ya que si no, los defensores de la ciudadela podrían lanzar un contraataque antes de que los Guerreros de Hierro consolidaran sus posiciones en aquella zona.

Miró a través de un agujero en el fuselaje de la aeronave, aunque para ello tuvo que apartar el cuerpo destrozado de uno de los tripulantes, y analizó la situación. La clave eran los bunkers de las esquinas: si se eliminaban, la línea imperial caería con facilidad. La lluvia de disparos que salía de esas fortificaciones era mortífera. Cualquiera que cargara de frente contra ella pagaría el precio más alto por semejante estupidez. Sonrió con maldad cuando vio a bastantes de los hombres de Kroeger, berserkers por su aspecto, desmembrados y desvendados, con su sangre empapando el suelo. Se preguntó si Kroeger se encontraría entre todos aquellos muertos, pero sabía que, a pesar de sus imprudencias, Kroeger no era idiota y que no arriesgaría su propio cuello si no estaba obligado.

Mientras pensaba en él, distinguió a su némesis a unos doscientos metros de distancia. Estaba disparando inútilmente con la pistola contra los defensores imperiales. El ataque de Kroeger contra la torre había fallado y entonces Honsou supo que era su oportunidad.

Se arrastró hasta los artilleros de las armas pesadas y golpeó con el puño las hombreras de los guerreros con los cañones láser. Los llevaban al hombro con tanta facilidad como un soldado humano llevaría un bastón de pasear.

Los artilleros se giraron y saludaron a su jefe con un breve asentimiento de cabeza.

Otra lluvia de escombros cayó alrededor del grupo cuando el proyectil de un tanque estalló en las cercanías. Honsou señaló a la torre y les dio las órdenes a voz en grito.

—En cuanto os lo diga, apuntad hacia el saliente del bunker más cercano y disparad sin parar hasta que se parta por la mitad.

Los artilleros asintieron y Honsou avanzó un poco más por la línea de guerreros. Sabía que acababa de condenar a aquellos dos hombres a la muerte, pero no le importó. Otro de los artilleros pesados llevaba una arma siseante con un cañón ancho decorado con llamas ondulantes. La armadura del artillero estaba mellada y quemada en diversas partes, pero el aspecto del arma era impecable, como si la acabaran de sacar de la forja.

—Cuando los cañones láser abran un agujero en el bunker, quiero que metas suficientes disparos con el rifle de fusión como para que la roca se derrita.

Honsou ni siquiera esperó la respuesta y se acercó de nuevo a los artilleros de los cañones láser. Les señaló el bunker con el puño y ordenó a las demás escuadras que estuvieran preparadas. Se arrastró hasta el borde del Marauder destruido y observó cómo los dos artilleros se colocaban en una buena posición de disparo y apuntaban los cañones láser. El saliente del bunker recibió un rayo tras otro de incandescente energía láser y fue perdiendo grandes trozos de rococemento y de blindaje. Los artilleros imperiales se percataron del peligro y apuntaron las armas hacia aquellos dos enemigos. El terreno alrededor de los Guerreros de Hierro quedó acribillado por una tormenta de proyectiles y de disparos láser.

Los dos artilleros de los cañones láser ni siquiera prestaron atención al fuego enemigo y siguieron disparando rayo tras rayo de energía contra su objetivo. Honsou vio por fin cómo la esquina del bunker se resquebrajaba después de que el rococemento hubiera quedado al rojo blanco. Por un momento pareció que los artilleros de los Guerreros de Hierro sobrevivirían a la lluvia de disparos dirigida contra ellos.

Sin embargo, el rugido de los cañones de batalla imperiales acabó con el asunto destrozando a ambos con una descarga de artillería. Antes de que el resonar de las explosiones se hubiera apagado, el Guerrero de Hierro armado con el cañón de fusión surgió de su escondite y avanzó para disparar. La descarga del arma emitió al principio un aullido ensordecedor que se convirtió en un siseo achicharrante. El guerrero había apuntado con precisión y el aire del interior del bunker se incendió con una fuerza pavorosa, hasta el punto que por las aspilleras y las troneras salieron despedidos trozos de carne casi licuada y chorros de oxígeno incandescente.

Acababan de abrir un agujero enorme en la línea de defensa. Honsou se puso en pie y lanzó un grito.

—¡Muerte al Falso Emperador!

Salió de la cobertura del fuselaje del Marauder y echó a correr hacia el infierno derretido en que se había convertido el bunker destruido. Las paredes se habían reblandecido y fluían hacia el suelo como cera derretida. Sus hombres lo siguieron sin dudarlo un instante. Vio cómo Kroeger, a su izquierda, se afanaba por reagrupar a sus propios hombres. Era obvio que se había dado cuenta de que era posible que Honsou llegara antes que él a la torre.

Honsou se subió de un salto a los restos del bunker. Las botas metálicas casi se hundieron en la roca fundida y el calor achicharró la armadura de las piernas, pero lo soportó y se lanzó al interior de las fortificaciones enemigas.

Vio la matanza que habían provocado los disparos de los artilleros y se alegró de que sus esfuerzos hubieran dado unos frutos tan sangrientos. Los miembros achicharrados y ennegrecidos de los defensores yacían por doquier. Aquello era lo único que quedaba de los soldados que habían estado apostados demasiado cerca del búnker. La onda expansiva del cañón de fusión había convertido la carne y los huesos en cenizas en cuestión de un instante. Se fijó en una cabeza arrancada que aún tenía la boca abierta, que se encontraba encima de un cúmulo de escombros, como si la hubieran colocado allí en alguna especie de broma macabra. Honsou la tiró de un puñetazo cuando pasó al lado.

Los soldados imperiales estaban intentando reorganizar de un modo frenético la línea de batalla mientras los Guerreros de Hierro seguían entrando a raudales por el hueco abierto en la línea de defensa. Honsou vio un tanque, un Leman Russ Demolisher, que estaba dando marcha atrás y cuya torreta giraba para apuntar a los atacantes. Honsou se tiró al suelo en cuanto las armas de las barquillas y del casco comenzaron a disparar. Se vio otra descarga al rojo blanco del cañón de fusión y la torreta del Demolisher quedó envuelta por el infierno del impacto. El vapor de agua y el humo ocultaron el tanque a la vista durante unos momentos, pero, aunque pareciera increíble, el blindado siguió avanzando.

A Honsou le pareció que el tiempo iba más despacio mientras observaba cómo el cañón del arma principal bajaba hasta apuntar hacia él. Sabía que acabaría convertido en diminutos fragmentos. De repente, con una explosión atronadora, la torreta salió despedida del casco y el tanque estalló de forma espectacular cuando el proyectil explotó en el interior del cañón. Las ráfagas de mortífera metralla azotaron las filas imperiales, abatiendo a decenas de soldados y convirtiéndolos en jirones de carne. Honsou rugió de alivio al darse cuenta de que el intenso calor del disparo del cañón de fusión debía de haber doblado el tubo del cañón lo bastante como para que el proyectil estallase en su interior antes de tiempo.

Se alzó sobre una rodilla y disparó la pistola bólter contra todos los que habían tenido la suerte de sobrevivir a la destrucción del Demolisher. Mató a todos los que tenía a la vista.

Los berserkers enloquecidos y sedientos de sangre de Kroeger subieron por los restos de las murallas sin hacer caso de las heridas que sufrían y que habrían sido capaces de abatir varias veces a un humano normal. No utilizaban la elegancia de la estrategia militar organizando ataques precisos y organizados. Lanzaban los cuerpos de los enemigos a un lado después de haberlos desgarrado con las manos desnudas si no disponían de una arma.

Honsou vio a Kroeger al frente de sus hombres, dando tajos a derecha y a izquierda con la espada sierra entre la masa de gente. Alzó su espada para saludar a su camarada, pero Kroeger hizo caso omiso del saludo, como Honsou sabía que haría. Sonrió bajo el casco y cruzó corriendo al lado del Demolisher destrozado en dirección a la torre.

El adepto Cycerin estudió la batalla que se estaba desarrollando bajo la torre con tranquilidad analítica. Había superado el breve momento de pánico. Estaba a salvo en la torre de control, desde donde observaba el baile entre atacantes y defensores mediante los iconos de colores que se movían sobre la representación topográfica de la base. Los iconos rojos rodeaban la torre y de vez en cuando se acercaban, pero siempre desaparecían cuando los disparos de los defensores acababan con ellos.

Se sentía un poco avergonzado del pánico que había tenido antes, y decidió que solicitaría la ascensión al siguiente peldaño de simbiosis con la sagrada máquina. Pediría permiso en cuanto aquellas criaturas infames hubiesen sido derrotadas. A pesar de los fallos que había cometido en el pasado, seguro que el archimagos Amaethon no se las tendría en cuenta y apreciaría su defensa magistral de Jericho Falls. Sonrió cuando vio cómo más iconos rojos desaparecían de la pantalla.

La sonrisa se desvaneció cuando el icono que representaba el bunker del lado sur pasó de relucir de un color azul claro a quedar en negro.

—¡Operador tres! ¿Qué ha ocurrido?

—¡Ha desaparecido! ¡Lo han destruido! —contestó Koval Peronus—. ¡Hace un segundo estaba ahí, y ahora ha desaparecido!

Cycerin observó horrorizado cómo los iconos rojos se abalanzaban de repente sobre el lugar que hasta momentos antes había sido uno de los puntales del sistema de defensa. En cuanto penetraron en las defensas, toda la línea cayó con una rapidez espantosa. Los iconos azules desaparecieron a medida que eran eliminados de forma sistemática. Cycerin ni siquiera podía imaginarse la matanza que estaba teniendo lugar a escasos veinte metros de donde él se encontraba.

El resplandor anaranjado y danzarín de las llamas atravesó los cristales blindados, pero no les llegó ningún sonido, lo que los hizo parecer aislados y alejados del lugar. Un poco más abajo de donde estaba se habían perdido incontables vidas, y se perderían más antes de que acabara la matanza de aquel día.

Se consoló al saber que la torre en sí era impenetrable y que no podía haber hecho nada más para impedir aquel desastre.

Se produjo un silencio expectante y atemorizado entre los operadores y el personal de la sala de control cuando de repente se oyó el eco de un estampido atronador que llegó desde la entrada principal.

—En el nombre de la Máquina, ¿qué ha sido eso? —susurró Cycerin muerto de miedo.

Forrix se quedó mirando cómo la puerta de adamantium se estremecía bajo el impacto del martillo de asedio del Dreadnought. La superficie comenzó a abombarse bajo los repetidos golpes. Tan solo era cuestión de tiempo que la puerta acabara arrancada del marco por la aullante máquina de guerra. Unas gruesas cadenas colgaban unidas a unas grandes anillas en las patas y en los hombros del artefacto. A los extremos de las cadenas se encontraban dos docenas de los Guerreros de Hierro más forzudos, preparados para retener a la máquina en cuanto hubiera echado abajo la puerta de la torre de control.

Se imaginaba muy bien el tormento que sufría el alma condenada a permanecer para siempre dentro del sarcófago, en el interior del Dreadnought. No podía participar directamente en la sensación de la matanza ni notar cómo hervía la sangre en el momento del combate. No disfrutaba del roce de la piel contra la piel en el instante de arrebatarle la vida al enemigo. Un destino semejante era sin duda un sufrimiento y un martirio. No era de extrañar que una vez se los confinaba en el caparazón de un Dreadnought, los destrozados cuerpos que despertaban en su interior, aprisionados en las paredes frías y metálicas de una prisión eterna, acabaran completamente enloquecidos.

Al menos, para aquellas máquinas de guerra dementes, la locura era una forma de escapar. A Forrix, matar ya no le suponía una liberación. Diez mil años de carnicerías y de matanzas le habían permitido explorar las profundidades más recónditas y malvadas de la capacidad humana para la crueldad y la muerte. Había disparado, rebanado, estrangulado, partido, asfixiado, machacado y desmembrado incontables cuerpos a lo largo de su extensa vida, pero no podía recordar a ninguno de ellos. Cada uno de aquellos cuerpos se entremezclaba en una secuencia interminable de horror banal que le había embotado hacía tiempo los sentidos y que le había hecho perder la capacidad de disfrutar de una matanza.

De vez en cuando le llegaba el sonido de un tiroteo: estaban eliminando los últimos focos de resistencia. Los guerreros del mestizo estaban acabando con los soldados imperiales de la zona de los barracones. A pesar del desprecio que Forrix sentía por Honsou y por su ascendencia, tuvo que admitir que su rival era un comandante competente. Además, todavía creía en el sueño de Horus, en la unificación de toda la humanidad bajo los formidables Poderes del Caos.

Forrix vio a Kroeger caminar arriba y abajo como un animal enjaulado, impaciente por poder entrar y dar rienda suelta a su furia en el interior de la torre de control. Hacía tiempo que la impaciencia de Kroeger había dejado de molestar a Forrix. Simplemente lo irritaba. El individuo era un asesino eficiente y había combatido contra los enemigos del Forjador de Armas durante diez mil años, eso tenía que admitirlo, pero carecía de la perspectiva necesaria que debía proporcionar una eternidad de guerra y desesperación. A diferencia de Honsou, Kroeger había abandonado tiempo atrás cualquier idea de servicio a la humanidad. Luchaba por codicia, por el placer de la matanza y por la oportunidad de vengarse de los que lo habían derrotado hacía tantos miles de años.

En cuanto a él… Forrix ya no sabía por qué combatía, solo sabía que ya no podía hacer otra cosa. Había quedado condenado en el mismo instante de renunciar a sus votos de lealtad al Emperador. Era el único camino que le quedaba.

Los guerreros de su compañía esperaban a su espalda, alineados en filas desiguales y preparados para llevar a cabo la enorme operación logística que suponía el transporte y desembarco de decenas de miles de esclavos, operarios, guerreros y máquinas de guerra desde la órbita del planeta. En los siglos que habían pasado desde la traición, Forrix había organizado centenares de operaciones semejantes y era capaz de hacer desembarcar a diez mil hombres y tenerlos dispuestos en orden de combate en menos de cinco horas.

Hasta que aterrizasen los titanes, la mole de la gran torre era impenetrable a sus armas, y el propio Forjador de Armas le había dejado claro a Forrix la necesidad de que aquella campaña se desarrollara con rapidez. No podía arriesgarse a hacer bajar los enormes transportes de tropa, que en realidad eran más bien naves barracones, desde la órbita hasta que se hubieran apoderado de la torre de control. Era probable que existieran baterías de armas o silos de torpedos ocultos en las montañas a la espera de la oportunidad de disparar contra unos objetivos semejantes.

En cuanto Kroeger hubiera tomado la torre comenzarían los aterrizajes.

Y aquel planeta ardería por los cuatro costados.

Kroeger vio cómo por fin el Dreadnought arrancaba de cuajo la puerta machacada y lanzaba la enorme hoja de metal por los aires. El aullido demente de la máquina resonó por todo el espaciopuerto cuando los Guerreros de Hierro alejaron su enorme mole del interior de la torre.

El comandante lanzó un gruñido y cruzó de un salto los restos destrozados de la puerta mientras la sangre le corría por las venas debido a la intensa emoción. Sentía una inmensa sed de sangre, incrementada más todavía por los enervantes retrasos en lograr entrar a la torre. Un concierto de aullidos y rugidos lo siguió cuando una oleada de asesinos con armadura se abalanzaron hacia el interior del último bastión de los defensores imperiales.

Los disparos láser acribillaron el aire a su alrededor y varios rebotaron contra la armadura, pero nada pudo pararlo. Unos cincuenta hombres defendían el interior de la torre de control, unos cobardes que habían permitido que sus camaradas fueran aniquilados mientras rezaban para que algo los librara de aquello, pero no habría liberación posible.

Kroeger cargó de cabeza hacia el núcleo de la defensa mientras unos Guerreros de Hierro armados con bólters pesados con bocacha en forma de cabeza de gárgola se apostaban a ambos lados de la puerta y acribillaban la barricada de los defensores.

Kroeger dio cinco grandes zancadas y se encontró en mitad de los soldados imperiales, donde empezó a repartir tajos a diestro y siniestro con la espada. La sangre saltó en fuentes carmesíes y los gritos de terror reverberaron contra las paredes cubiertas de restos sanguinolentos cuando los Guerreros de Hierro mataron a todos los enemigos que se encontraron por delante. Fue un combate desigual, y Kroeger dejó escapar un gruñido de descontento mientras sacaba la espada de las tripas del último hombre. ¿Qué placer se podía encontrar en matar a semejantes debiluchos? El Imperio se había vuelto blando.

Ninguno de aquellos soldados habría sido digno de estar en las murallas de Terra con la frente bien alta durante los últimos días del asedio. Kroeger sacudió la cabeza para despejar la mente de aquellos viejos recuerdos. Todavía tenía una batalla que librar.

El adepto Cycerin se quedó sentado frente a su consola de control y esperó a la muerte. Había oído los gritos de los moribundos por los altavoces de los comunicadores y había sentido cómo el terror surgía de nuevo, asfixiándolo con su intensidad. Le temblaban las manos de un modo incontrolable y no había sido capaz de mover las piernas en los minutos anteriores. Iba a morir. Los acumuladores lógicos de su cerebro modificado no ofrecían ningún otro final posible, sin importar lo mucho que rezara o suplicara.

El personal del centro de mando estaba acurrucado y tembloroso en el extremo más alejado de la estancia. Se abrazaban unos a otros mientras la muerte se acercaba. Koval Peronus estaba solo, de pie, apuntando con un par de pistolas láser a la puerta. Cycerin no se hacía ilusiones de que un obstáculo tan débil fuese a detener a nadie, pero estaba impresionado por la decisión que mostraba el rostro de su subordinado.

De repente, cesaron los espantosos gritos agónicos y el estrépito del combate, y Cycerin supo que todos los soldados habían muerto. Resultaba extraño lo inviolable que había considerado su persona allí dentro y lo poco que habían tardado en arrebatarle esa sensación de seguridad. Observó con atención a Peronus y vio que tenía la frente cubierta de gotas de sudor y la mandíbula apretada. Se fijó en que le temblaban un poco los brazos. Aquel hombre estaba aterrorizado, pero a pesar de ello se mantenía firme ante una muerte segura. Cycerin no era soldado, pero era capaz de reconocer el valor cuando lo veía.

Se puso en pie con dificultad y tuvo que obligar a su cuerpo tembloroso a colocarse al lado de Koval Peronus. Puede que estuviese a punto de morir, pero como adepto del Dios Máquina que era, lo haría de pie ante el enemigo y con la cabeza bien alta. Koval giró la cabeza cuando el adepto llegó a su altura y sonrió levemente antes de asentir en gesto de agradecimiento por el apoyo de su superior.

Giró una de las pistolas en la mano y le ofreció la empuñadura a Cycerin.

—¿Ha disparado alguna vez una arma en combate? —le preguntó.

Cycerin negó con la cabeza.

—Supervisé el proceso de producción de varios tipos de ella en la forja de armas de Gryphonne IV durante cincuenta años, pero jamás he disparado una.

Tragó saliva con dificultad. Era la frase más larga que le había dirigido a alguien de su personal.

—Es muy fácil. Solo hay que apuntar y apretar el gatillo —le explicó Peronus—. He puesto la potencia al máximo para tener la posibilidad de herir al menos a alguno de esos herejes, por lo que tan solo dispondrá de tres o cuatro disparos como mucho. Haga que merezcan la pena.

Cycerin se limitó a asentir, demasiado atemorizado para contestar. La pistola le pesaba en las manos, pero parecía tranquilizadoramente letal. Que venga el enemigo, pensó. Que venga y se encontrará al adepto Etolph Cycerin preparado para enfrentarse a ellos.

Kroeger permaneció agazapado al final del pasillo que llevaba a la sala de control y observó cómo dos Guerreros de Hierro colocaban cargas de fusión en el centro de la puerta. Se giraron hacia él y asintieron antes de retirarse a la carrera y ponerse a cubierto. Los detonadores de tiempo activaron las cargas, que estallaron en una bola de luz incandescente.

Kroeger quedó cegado durante unos instantes cuando los sentidos automatizados del casco desactivaron los receptores para compensar el tremendo destello, pero en cuanto se reactivaron dejó escapar un gruñido de satisfacción al ver que la puerta y la mitad de la pared habían quedado arrasadas.

Nada atravesó el umbral de la puerta, ni un disparo, ni una granada ni un solo guerrero que buscara morir con algo de honor. Se puso furioso al quedarse sin posibilidad de tener algo de gloria, así que cruzó la entrada humeante y se llevó por delante un trozo de pared con su inmensa mole.

Había dos siluetas delante de él que lo apuntaban con unas pistolas temblorosas. Quizá había encontrado unos enemigos dignos de su espada. Sonrió al oler su miedo.

La sonrisa desapareció cuando vio que ninguno de ellos era un soldado. Uno era un técnico tonsurado, mientras que el otro no era más que otro de los ilusos sacerdotes del Dios Máquina.

¿Qué podían ofrecerle que no le hubiera arrancado ya a cinco decenas de hombres? El sacerdote, vestido con una túnica, lanzó un grito y abrió fuego. El disparo hizo un agujero en la pared situada al lado de Kroeger. El técnico disparó un instante después y el marine del Caos trastabilló hacia atrás cuando el impacto le abrió un agujero en la servoarmadura. Kroeger se abalanzó sobre él antes de que el individuo tuviera tiempo de disparar otra vez. Le propinó un puñetazo de revés que le reventó la cabeza en un estallido de sangre y huesos.

El adepto abrió fuego de nuevo y el disparo perforó la parte trasera de la armadura. Kroeger se dio la vuelta y le arrebató el arma arrancándole la mano por la muñeca. El adepto cayó de rodillas, con la boca abierta, mientras la sangre le salía a chorros por el muñón desgarrado.

Kroeger desenfundó la pistola para acabar de rematar a aquel idiota, cuando una voz suave y sibilante sonó en la entrada reventada:

—Kroeger, ¿vas a costarme la victoria? No sería muy inteligente por tu parte.

Kroeger se giró en redondo. Sintió que una oleada de sangre le subía a la cabeza y bajó inmediatamente el arma.

—No, mi señor —contestó con un leve tartamudeo. Cayó de rodillas, anonadado y humilde ante la repentina presencia del Forjador de Armas.

La oscuridad en el interior de la estancia se incrementó cuando uno de los jefes más poderosos de los Guerreros de Hierro entró para proclamar su victoria. Kroeger apenas había vislumbrado una armadura del hierro más oscuro, casi negro, y un rostro destrozado que emitía una leve luz pálida. De aquel rostro emanaba palpitante una vitalidad horrible. Kroeger se esforzó por no vomitar dentro del casco de lo poderosa que era la presencia de su superior.

La armadura bruñida del Forjador de Armas era espléndida. Incluso con la mirada bajada, Kroeger vio rostros burlones y formas retorciéndose en sus profundidades translúcidas. Sus aullidos agónicos resonaban en el límite de su capacidad auditiva: aquellos seres habían quedado atrapados para siempre en el interior de la materia maldita del cuerpo del Forjador. Sus pisadas resonaban con el peso de los siglos, imbuidas con la autoridad de alguien que había combatido al lado del primarca de la legión, el gran Perturabo, en el maldito suelo de Terra.

Unas volutas de humo fantasmal se alzaban allá donde pisaba. Cada voluta se retorcía como un alma en pena antes de desaparecer por completo. Kroeger no se atrevió a mirar al Forjador antes de que este se lo ordenara por temor a que uno de los infernales exterminadores de su guardia personal acabase con él en un instante. Se mantuvieron a una distancia respetuosa de su señor mientras este daba vueltas alrededor de Kroeger.

El Forjador de Armas pasó los dedos de una mano por la mellada armadura de Kroeger y este sintió que lo asaltaban unas náuseas tremendas. Cada célula de su cuerpo pareció retroceder ante el contacto con el Forjador, y solo gracias a un mantra repetitivo de odio consiguió permanecer consciente. Aunque el dolor era muy intenso, también sintió un ansia tremenda por semejante poder. Se preguntó cómo debía ser poseer el poder del empíreo, notar cómo esa energía de potencia inconmensurable te recorría las venas como si fuera sangre.

—Eres demasiado imprudente, Kroeger. ¿Es que diez mil años de combates no te han enseñado nada?

—Solo deseo serviros y matar a todos aquellos que nos niegan nuestro destino.

El Forjador de Armas soltó una breve risa que resonó como la tierra esparcida sobre la tapa de un ataúd.

—Kroeger, no me hables de destino. Sé por qué luchas y no es nada tan elevado como eso.

Kroeger sintió nuevas oleadas de dolor lacerante que le atravesaron el cerebro cuando el Forjador bajó la cabeza hasta acercarla a la suya.

—Me viene muy bien que mates a los lacayos de ese emperador muerto, pero ten cuidado de que tus necesidades no interfieran con las mías.

Kroeger se limitó a asentir, incapaz de articular palabra, al sentir de nuevo la proximidad de un cambio en el Forjador. Se esforzó por mantenerse consciente.

El Forjador de Armas se apartó de él y Kroeger dejó escapar un suspiro de alivio. El señor de los Guerreros de Hierro se quedó de pie al lado del adepto herido, que seguía retorciéndose en el suelo. Vio por el rabillo del ojo que el Forjador se agachaba y estudiaba con atención al aullante adepto con el muñón ensangrentado.

—Mi hechicero, Jharek Kelmaur, me habló de este individuo. El sirviente de la máquina con una sola mano. Kroeger, es importante para mí, y tú casi lo matas.

—Os ruego que me perdonéis, mi señor —jadeó Kroeger.

—Procura que no muera y así lo haré.

—No morirá.

—Si lo hace, lo seguirás aullando a los infiernos —le prometió el Forjador antes de salir de la estancia.

Kroeger notó cómo la sensación de náusea en su interior desaparecía en cuanto su superior se marchó. Se puso en pie y miró al gimoteante adepto de ropajes ensangrentados.

Lo levantó con rudeza de la túnica y lo sacó de allí. No comprendía qué motivos tendría el Forjador de Armas para que aquel individuo viviera, pero si su señor no quería que aquel enemigo muriera, así sería.

Cuatro

Cuatro

Los últimos sonidos de los combates ya se habían apagado cuando los comandantes de las tres grandes compañías de los Guerreros de Hierro que habían invadido Hydra Cordatus se reunieron por orden de su señor y amo.

El Forjador de Armas se quedó de pie, espléndido en su monstruosa servoarmadura, observando y disfrutando de la matanza provocada en su nombre. Los tres comandantes estaban de rodillas ante él. Sus armaduras estaban salpicadas de sangre, que tomaba una coloración anaranjada por el sol del mediodía. El Forjador no hizo caso de su presencia y siguió mirando al paisaje destrozado que antes había sido un espaciopuerto. Sin embargo, la apariencia de devastación era engañosa.

Unas grandes máquinas excavadoras, llegadas desde la órbita hacía menos de una hora, estaban retirando con las palas las aeronaves destrozadas y las cápsulas de desembarco de la pistas de aterrizaje y despegue. Los cuerpos quedaban aplastados bajo las orugas o amontonados antes de ser arrojados sin ceremonia alguna en los gigantescos cráteres. Alzó la mirada hacia el cielo brillante y despejado y recordó la primera vez que había visto aquel mundo. Tanto él como el planeta eran muy distintos en aquel entonces, y se preguntó si aquellos que lo llamaban su hogar sabían cómo había llegado a convertirse en una imagen tan placentera del infierno.

Muy por encima de él distinguió una silueta ovalada de bordes imprecisos, pero visible gracias a sus ojos modificados, que flotaba en el resplandor asfixiante de la atmósfera superior. La gigantesca nave espacial estaba luchando contra la fuerza de la gravedad del planeta mientras seguía descargando centenares de naves de desembarco, como si fuera una cerda que estuviese dando a luz a una numerosa carnada.

Cada una de las naves de desembarco medía cientos de metros y estaba repleta de esclavos, soldados, munición, máquinas de asedio, herramientas y toda clase de material necesario para un ejército invasor dispuesto a atacar una fortaleza. Forrix sabía hacer bien su trabajo y el Forjador confiaba en que toda aquella exigente y compleja operación se desarrollaría sin problemas.

Sabía que el tiempo era su principal enemigo. Abbadon el Saqueador les había permitido llevar a cabo aquella misión antes de poner en marcha sus propios planes a cambio de zanjar la deuda por la retirada de los Guerreros de Hierro de esos mismos planes. Al Forjador de Armas le parecía que los planes del Saqueador apestaban a la misma traición que los había obligado hacía tanto tiempo atrás a aliarse finalmente con los dioses del Caos. Perturabo había cometido el error de confiar en alguien que él consideraba su amigo y señor. El Forjador de Armas no pensaba cometer el mismo fallo.

Puede que Abbadon tuviera sus planes, pero el Forjador también tenía los suyos.

Descubrió que existía una agradable sincronía en el hecho de regresar a Hydra Cordatus. En aquel momento, cuando se hallaba al borde de alcanzar la grandeza, había regresado al mundo donde había puesto en práctica por primera vez todo lo que había aprendido como novicio en Olympia.

Destruiría por completo lo que antaño había ayudado a crear.

Bajó la vista hacia los jefes de sus tropas y los estudió con la mirada uno por uno.

Forrix, el capitán de la más importante de las grandes compañías, con quien había defendido la última puerta del Palacio Jarelphi, quien había dirigido la retirada de Terra y había comprometido su juramento de fidelidad sobre el cadáver del propio Horus. Tenía tanta experiencia como el que más, y el Forjador de Armas valoraba su opinión sobre la de todos los demás. El fuego del ansia de gloria en su hermano de combates se había apagado hacía mucho tiempo, pero diez mil años de guerra no habían disminuido su fuerza, y la saturación del Caos imbuía a su cuerpo de un poder increíble. Su armadura de exterminador había sido creada en las forjas de la propia Olympia. Cada greba, avambrazo y pieza de coraza había sido tallada a mano por artesanos cuya habilidad ya no era más que un mito susurrado.

Al lado de Forrix se encontraba Kroeger, el joven Kroeger, aunque aquel término era ridículo, ya que había combatido en aquella larga guerra durante casi tanto tiempo como el propio Forrix. Sin embargo, siempre se había comportado como un joven, con la necesidad física de lanzarse a lo más encarnizado del combate. Llevaba la armadura abollada y quemada en una docena de sitios, lo que daba prueba de su ferocidad en combate, pero el Forjador de Armas sabía que no era un simple matarife. Kroeger no se parecía en absoluto a Khârn, de los Devoradores de Mundos, aunque sí era un guerrero sangriento poseído por una mentalidad simple y decidida. Si hubiese sido otro más de aquellos que sucumbían a las ansias del Dios de la Sangre, no habría sobrevivido durante tanto tiempo.

Aunque no se atrevían a mirarse el uno al otro en su presencia, el Forjador sentía el odio que existía entre Kroeger y Honsou el mestizo. La sangre de Olympia corría por las venas de Honsou, pero también había recibido implantes de simiente genética arrancada de los cuerpos de sus viejos enemigos, los Puños Imperiales. Su sangre estaba contaminada por la del perro faldero del emperador, Rogal Dorn, y Kroeger jamás le perdonaría algo así. No importaba que Honsou hubiera demostrado su valía una y otra vez: algunos odios quedan grabados en el corazón. No importaba que sus hazañas más siniestras igualaran a las de Kroeger. Honsou había encabezado la vanguardia en el asalto a la brecha del bastión Casiano de Magnot Cuatro Cero después de que una andanada de varios Basilisks acabara con el capitán de su compañía. Había roto en persona el asedio de Sevastavork y había llevado a la Rebelión Lorgamar a la victoria definitiva. Sin embargo, nada podía compensar la odiosa sangre que corría por sus venas, y por ese motivo, además de otros, el Forjador no había nombrado a Honsou capitán de la gran compañía, a pesar de ser idóneo para el cargo.

El Forjador de Armas notaba el olor a fe y a ambición que desprendía Honsou, y aquel aroma le era agradable en extremo. Aquel individuo lo arriesgaría casi todo por tener el honor de ser nombrado capitán. La rivalidad entre los capitanes, que él había estimulado de un modo tan cuidadoso, era una fragancia de una cualidad casi alimenticia para sus sentidos.

Él Forjador ya no veía como la mayoría de los mortales: su mirada se veía cada vez más arrastrada a los dominios del immaterium y percibía, más allá de la envoltura mortal de las personas, aspectos que volverían locos a los humanos normales. En cada voluta de aire que se retorcía veía indicios, sugerencias y mentiras sobre el futuro. Cada partícula de materia que flotaba le susurraba relatos sobre lo que ocurriría y sobre asuntos que quizá jamás sucederían. Vio una miríada de futuros que emanaban de los comandantes, el rugido de una escoria repleta de toxinas que recorría una oscuridad de pesadilla, una terrible explosión que parecía un sol recién nacido y un combate increíble con un gigante de un solo brazo cuyos ojos resplandecían con un fuego helado. No sabía lo que eran, pero el mensaje de muerte que prometían le hizo sonreír.

—Lo habéis hecho muy bien, hijos —comenzó a decir el Forjador bajando los ojos hacia ellos.

Ninguno respondió: ninguno se atrevió a pronunciar una palabra a menos que el amo lo permitiese u ordenase.

Satisfecho por aquel temor, el Forjador de Armas siguió hablando.

—Hemos venido a este mundo por orden del Saqueador, pero hacemos lo que debemos porque así cumplimos mis objetivos. En este planeta existe una fortaleza que contiene algo que es muy valioso para mí y quiero tenerlo en mi poder muy pronto. Vosotros, hijos míos, seréis los instrumentos para conseguirlo. Grandes recompensas y privilegios esperan a aquel que me entregue lo que deseo. La derrota y la muerte nos esperan a todos si fallamos.

El Forjador de Armas alzó la cabeza hacia las laderas montañosas que se alzaban hacia el oeste del espaciopuerto envuelto en humo. Una carretera bien cuidada ascendía hacia el objetivo, hacia el motivo de la batalla que se iba a producir. Sabía que al final de aquel camino se encontraba oculta, escondida bajo la superficie, la culminación de todo por lo que había luchado. Era un premio tan valioso y tan secreto que ni siquiera los más poderosos e importantes dentro de aquel imperio corrupto conocían su existencia.

El Forjador se puso en marcha, sin esperar a sus comandantes, hacia un Land Raider con diversas marcas de rango y unas gruesas placas de blindaje adicional, además de cadenas con resaltes de bronce. La puerta de adamantium se abrió con un siseo chirriante y el Forjador se giró para dirigirse a los comandantes.

—Venid, echémosle un vistazo al enemigo que debemos destruir.

Honsou mantuvo el equilibrio en la torrecilla exterior del Rhino de mando en que viajaba mientras vigilaba el cielo en busca de cualquier posible amenaza aérea a la columna de vehículos. No es que esperara nada semejante, ya que el espaciopuerto estaba en sus manos y el cielo estaba repleto de aeronaves propias lanzadas por los transportes orbitales. Sin embargo, la prudencia natural de Honsou lo hizo mantenerse alerta.

El polvo se le acumuló en la garganta y escupió un chorro de flema por el borde del vehículo. La neuroglotis que tenía implantada en la garganta analizó la composición química del aire.

El órgano ya no funcionaba de un modo tan efectivo como antaño y muchas de las trazas de las toxinas que logró detectar le resultaron desconocidas. Sin embargo, notó lo suficiente como para darse cuenta de que aquel planeta había sido venenoso y letal para cualquier ser vivo que pisase la superficie.

Giró el cuello para mirar atrás, hacia la ruta que habían tomado, por encima de las polvorientas y áridas rocas de las montañas que habían sido su hogar a lo largo de los tres meses anteriores. Encima de las piedras flotaba una leve neblina originada por el polvo acumulado a lo largo de siglos y que se había levantado con los bombardeos orbitales. En circunstancias normales, un bombardeo orbital era un asunto arriesgado y los aciertos precisos algo casi inaudito, pero la misión encubierta de Honsou en las montañas había proporcionado a los cañones del Rompepiedras algo contra lo que apuntar, y había permitido concentrar la tremenda potencia de fuego de la pinaza de combate en las defensas del planeta.

Disfrutaba de tener el poder blindado de un Rhino a los pies mientras marchaba a la batalla a la cabeza de sus guerreros. El enemigo los esperaba y Honsou ansiaba sentir de nuevo la emoción del combate correrle por las venas. La batalla en el espaciopuerto le había supuesto un gran alivio, pero deseaba participar en la destrucción de una fortaleza imperial, con la metodología lógica, la secuencia precisa de causa y efecto que conllevaba un plan y una organización meticulosa.

El aire estaba repleto de polvo y tuvo que escupir de nuevo. Se preguntó qué le habría ocurrido a aquel mundo para que fuese tan inhóspito, pero dejó a un lado la cuestión por irrelevante. Giró la cabeza de nuevo para mirar hacia lo más alto del risco situado delante de ellos, donde los transportes de Kroeger, Forrix y el Forjador de Armas se habían detenido, con los motores al ralentí y las columnas de humo negro elevándose desde los tubos de escape rematados en cabezas de gárgolas. Era exasperante verse obligado a viajar detrás de los capitanes de las demás compañías como si fuera un perro amaestrado. Había combatido y había matado durante casi tanto tiempo como Kroeger y Forrix. También había cometido actos horrendos para conseguir sus objetivos, y había encabezado a los hombres en los combates una y otra vez. Entonces, ¿por qué se le negaba el mando de capitán? ¿Por qué debía esforzarse de un modo constante para probar su valía?

La respuesta le llegó de forma casi inmediata en cuanto miró el guantelete manchado de sangre de su armadura. La causa era su sangre contaminada. Ser creado a partir de la simiente del enemigo era un insulto tanto para él como para el enemigo, y un recordatorio constante de que no era puro, de que no procedía por completo del material genético de los Guerreros de Hierro, a pesar de los fragmentos de ese tipo de material genético que procedían de los elegidos de Olympia.

Sintió una profunda amargura y se dejó llevar por ella, disfrutando de su punzante sabor en la boca. La amargura era más fácil de soportar que el hedor a desesperación y frustración que desprendía y que olía en sí mismo. Sabía que no importaba lo mucho que se esforzase: jamás sería aceptado.

El conductor de su Rhino había sido hacía mucho tiempo un guerrero de hierro, pero había acabado mutando y fundiéndose en simbiosis con el vehículo que conducía. Detuvo el Rhino en lo alto del risco, al lado del de Forrix. El endurecido veterano lo saludó con un gesto seco, mientras que Kroeger no le hizo ni caso.

Honsou sonrió. No importaba la amargura que sintiera hacia su señor, siempre podía disfrutar del hecho de que era un guerrero lo bastante bueno como para hacer que Kroeger se sintiera amenazado. Sabía que el Forjador estimaba a Kroeger, y si el obstinado capitán de la segunda compañía se sentía amenazado por Honsou, mejor que mejor.

El Forjador de Armas estaba de pie al borde del risco, perdido en sus pensamientos. Honsou se estremeció con un miedo irracional cuando fijó la mirada en los movimientos sinuosos de las almas condenadas que se retorcían en el interior de la sustancia que componía la armadura de su señor. Le dolerían los ojos si se quedaba mirando durante demasiado tiempo, pero algo distinto le llamó la atención, algo mayor, mucho mayor que la armadura del Forjador.

Delante de ellos, asentada entre las rocas de color marrón rojizo del valle, se alzaba la fortaleza de Hydra Cordatus.

Honsou apenas podía creer lo que veía. La perfección de la ciudadela era capaz de cortar el aliento. Jamás había posado los ojos en un ejemplo tan maravilloso del arte arquitectónico militar.

A un lado, agazapado sobre un promontorio rocoso situado por encima de la meseta, se encontraba un fuerte de tres bastiones con murallas inclinadas de rococemento sin adornos. Ante el bastión central se elevaba una torre almenada con grandes murallas que protegían la garganta que se abría entre el bastión central y el izquierdo. La torre dominaba la meseta, como si mantuviese un asedio prolongado sobre el conjunto. Honsou vio de forma inmediata que debían destruirla en primer lugar. La altura y lo escarpado de las laderas que llevaban hasta la fortaleza ya formaban de por sí una barrera formidable, y Honsou supo que un asalto a sus murallas sería algo terriblemente sangriento. Sin duda, cada centímetro del terreno situado a los pies del fuerte estaría cubierto por la artillería y nadie podría acercarse a la ciudadela mientras aquella fortaleza estuviese en manos imperiales.

Pero a medida que la mirada de Honsou subía hacia el norte, este se olvidó de la impresionante fortaleza situada sobre el promontorio. No era más que la hermana pequeña de la ciudadela principal. Honsou sintió que las venas le palpitaban con fuerza ante la perspectiva de atacar un edificio tan imponente. Tenía unas proporciones tan perfectas que se preguntó si él o cualquiera de los demás Guerreros de Hierro habría sido capaz de diseñar una creación tan majestuosa.

Dos enormes bastiones, cada uno con capacidad suficiente para albergar a miles de soldados, se mantenían agazapados de un modo amenazador a cada lado del valle, con la mayor parte de las estructuras blindadas ocultas bajo la ladera de terreno que descendía hacia donde se encontraba Honsou. La geometría de la construcción era impecable y la precisión de su edificación una maravilla. Un largo lienzo de muralla los unía, y Honsou distinguió entre los dos formidables bastiones la parte superior de un revellín de vanguardia, una estructura en ángulo excavada en forma de V aplanada. El revellín protegía el lienzo de muralla y la puerta situados a su espalda, y desde allí se podría acribillar a los atacantes de cualquiera de los bastiones con un fuego de flanco mortífero. Las dos partes frontales del revellín estaban a su vez protegidas por la parte delantera de cada bastión, por lo que no había refugio posible de la tormenta de disparos.

Aunque la subida del terreno ocultaba la parte inferior de los bastiones y del revellín, Honsou estaba seguro de que cada una de aquellas fortificaciones dispondría de una combinación mortífera de zanjas, zonas de fuego y de disparo, campos de minas y otras trampas defensivas.

Varios cientos de metros de alambre de espino se extendían a lo largo del borde del glacis, la ladera levantada en el borde delantero de la zanja excavada ante las murallas, una ladera artificial que servía para impedir que la base de las murallas recibiera impactos directos del fuego de artillería. La alambrada formaba una alfombra espinosa por todo el suelo del valle.

Buena parte de lo que quedaba de la fortaleza se encontraba oculta a la visión por el ángulo del terreno y por la astucia de los constructores, pero Honsou vio en el centro de la parte más septentrional un blocao en forma de diamante construido en lo alto de la ladera, con la parte superior repleta de cañones. Su localización en aquel lugar tan solo podía significar una cosa: protegía algo que estaba más abajo y fuera de la vista, posiblemente una entrada a las defensas subterráneas en el interior de la montaña.

Situada en una posición más elevada, a casi un kilómetro del blocao, se encontraba una torre muy adornada, coronada por ángeles alados y tallada en piedra negra de superficie pulida. Honsou se dio cuenta desde donde se encontraba que no había sido construida con materiales locales, sino con otros traídos de fuera del planeta. Una pasarela alineada de estatuas bajaba desde la torre hasta desaparecer de la vista al pasar por detrás del horizonte de la parte superior de los bastiones.

Era un misterio para qué servía o por qué habían construido una pieza tan exquisita de una arquitectura tan delicada en un lugar tan desolado como aquel, pero eso a Honsou no le importaba. Su importancia estratégica en cualquier plan para atacar aquella fortaleza era ínfima, por lo que era irrelevante para él.

Quienquiera que fuese el que había diseñado la ciudadela, era sin lugar a dudas un maestro. Honsou notó una sensación de nerviosismo en el estómago cuando se imaginó el lugar repleto de hombres y de máquinas, de sangre y de muerte, con el rugido de la artillería resonando en las laderas del valle inundado por nubes cegadoras de humo acre y asfixiante y los gritos de los moribundos que se ahogaban en los grandes charcos de barro o que fallecían aplastados por las pisadas de los poderosos titanes.

¿Qué secretos guardaba aquella ciudadela? ¿Qué arma poderosa o tesoro desconocido estaba oculto tras sus paredes? Lo cierto era que a Honsou no le importaba lo más mínimo: la oportunidad de asaltar un lugar de semejante majestad era un honor más que suficiente. Que el Forjador de Armas deseara desentrañar sus misterios también era un motivo más que convincente para Honsou. Juró hacer todo lo necesario, fuese lo que fuese, para ser el primero en cruzar los escombros de las murallas derribadas de la ciudadela.

En los costados del valle resonó un estampido hueco y Honsou distinguió una leve humareda oscura surgir detrás de las murallas del promontorio. Se dio cuenta de que el disparo se quedaría corto mientras el proyectil surcaba el cielo anaranjado. Así ocurrió: la enorme granada cayó a medio kilómetro de su posición sobre el risco, lanzando al aire grandes trozos de tierra y una columna de humo.

El Forjador de Armas se quedó mirando en la dirección de donde había partido el disparo.

—La batalla ha comenzado y ha llegado el momento de que sepamos más sobre la capacidad de nuestro enemigo.

Se giró hacia los comandantes y le hizo un gesto a Kroeger.

—Trae a los prisioneros…

Cinco

Cinco

El comandante del 383.º regimiento de Dragones Jouranos, Prestre Vauban, le dio una calada al puro y cerró los ojos. Dejó que el humo le recorriera un poco la boca antes de exhalarlo con lentitud. El grueso puro era un regalo del adepto Naicin, y aunque él prefería las variedades más suaves, había algo extrañamente satisfactorio en el fuerte sabor de aquel enorme puro liado a mano.

Naicin los fumaba de forma casi constante y juraba que llegaría el día en que los apotecarios imperiales admitirían por fin que se trataba de un pasatiempo sano del que cualquiera podía disfrutar.

Vauban lo dudaba mucho, pero era difícil hacer cambiar de idea a Naicin cuando algo se le metía en la cabeza. Vauban apoyó los brazos sobre la balconada de hierro y observó el paisaje que tenía ante sí.

La vista desde el balcón sur de la cámara de reuniones era espectacular, y eso era quedarse corto. El resplandeciente cielo de color naranja lo había asombrado con su fuego primigenio cuando llegó por primera vez, pero aquel brillo ya le daba náuseas. Lo mismo que casi todo en aquella roca dejada de la mano del Emperador. Los picos cubiertos de ceniza de las montañas llegaban hasta donde alcanzaba la vista. Si no fuese por el tremendo frío y las gruesas columnas de humo que se elevaban hacia el sudeste, incluso habría disfrutado de la belleza escarpada del paisaje.

Vauban jamás olvidaría en toda su vida el horror de las escenas ocurridas en Jericho Falls que le habían llegado por los pictógrafos. El espaciopuerto había ardido con llamaradas rojas por la sangre de sus soldados. El hecho de que no hubiera podido hacer nada por impedirlo no lo libraba de la sensación de culpabilidad por la muerte de tantos soldados. Eran sus hombres y tenían derecho a pensar que su comandante no los pondría en peligro sin un buen motivo. Había fallado en su deber para con sus hombres y el dolor de ese fallo le partía el corazón.

Jericho Falls estaba en manos del enemigo, y había tantos muertos que resultaba inconcebible para un soldado como él.

Vauban descubrió que se había quedado mirando el magnífico panorama de montañas de laderas empinadas mientras pensaba en los combates que se iban a producir.

Se preguntó qué importancia tendría que viviesen o muriesen allí. ¿Acaso las montañas se derrumbarían convertidas en polvo, el viento soplaría con menos fuerza o el sol brillaría con menos intensidad? Por supuesto que no, pero luego pensó en las imágenes tan viles que había visto en Jericho Falls. La maldad que vaticinaban no se parecía en nada a cualquier otra cosa que Vauban hubiera experimentado. Cada nervio de su cuerpo se rebelaba ante la idea de pensar en ello.

Seres capaces de llevar a cabo una matanza semejante eran inherentemente malignos y debían ser derrotados. No tenían derecho a existir en el universo.

Era posible que a las rocas y al sol no les importara que murieran en aquel lugar, pero Vauban sabía que una maldad semejante debía ser combatida y derrotada allí donde apareciese.

—¿Señor? —dijo una voz sacándolo de aquellos amargos pensamientos.

Un oficial de estado mayor se encontraba al lado de la puerta blindada que llevaba a la cámara de reuniones. Tosía debido al cargado ambiente y llevaba apretados contra el pecho un grueso fajo de papeles y carpetas.

—¿Ya han llegado todos? —preguntó Vauban.

—Sí, señor. Ya ha llegado todo el mundo —contestó el oficial.

Vauban asintió en respuesta al saludo que le dirigió el oficial, que se retiró aliviado. Echó un último vistazo a los enormes picos e inspiró profundamente antes de ceñirse la chaqueta de color azul claro y abrocharse el cuello.

Puede que estuvieran en guerra, pero las apariencias seguían siendo importantes.

Vauban se estremeció. Se dijo a sí mismo que se debía al aire frío de las montañas, pero tan solo se lo creyó a medias. Aquel mundo había sido invadido por un enemigo más maligno de lo que jamás se hubiera podido imaginar.

Debían planear cómo combatirlo.

A Vauban le pareció que hacía demasiado calor en la cámara de reuniones, pero no hizo caso de las gotas de sudor que se le formaron en la frente y se dirigió hacia la silla que presidía la mesa de reuniones. Los colores y las placas de los diferentes regimientos que habían permanecido como guarnición en aquella ciudadela a lo largo de los siglos aparecían alineados por las paredes, y Vauban saludó con respeto a los fantasmas de sus antecesores.

Todas las sillas estaban ocupadas. Los comandantes de los distintos batallones y los jefes de puesto estaban sentados alrededor de la larga mesa ovalada. Los comandantes de su regimiento estaban a un lado: Mikhail Leonid, el segundo al mando, y los tres comandantes de batallón, Piet Anders, Gunnar, Tedeski y Morgan Kristan. A lo largo del otro lado de la mesa estaban los representantes del Adeptus Mecánicus. El adepto Naicin estaba sentado con las manos enguantadas entrelazadas delante de él y fumaba un largo puro. Los pulmones artificiales se encargaban de expeler el humo por los pequeños tubos de escape que tenía a lo largo de su flexible espina dorsal plateada. Un séquito de escribanos y registradores automáticos permanecía a su espalda, anotando de forma meticulosa cada gesto que hacía o cada palabra que pronunciaba.

Al lado del adepto Naicin había una placa holográfica con bordes de bronce en la que se veía la imagen parpadeante de un rostro ceniciento rodeado de tubos gorgoteantes y cables. La cara se estremecía cuando los músculos recordaban de repente movimientos automáticos, a pesar de que su naturaleza orgánica ya estuviese sometida al palpitar de las máquinas que los rodeaban. El archimagos Caer Amaethon, Señor de la Ciudadela de Hydra Cordatus, fruncía el entrecejo desde las profundidades del templo-máquina donde se encontraba encadenado para siempre al corazón mecánico y palpitante de la ciudadela, conectado con cada uno de los procesos automatizados. Estaba tan unido a la matriz interna de la ciudadela que las escasas partes orgánicas que quedaban del cuerpo de Amaethon no podrían abandonar jamás el útero mecanizado enterrado en las profundidades de la fortaleza.

Los oficiales de menor rango iban y venían sirviendo cafeína y entregando notas repletas de columnas de números que mostraban la fuerza operacional de cada unidad y los suministros de los que disponía.

Vauban gruñó disgustado.

—Existen tres tipos de mentira —soltó después de echarle un rápido vistazo a un documento—. Las mentiras, las malditas mentiras… ¡y las estadísticas!

Detrás de la mesa, un grupo de técnicos tonsurados preparaba la placa visual para mostrar los gráficos que había pedido Vauban además de un atril de metal.

Cuando el último de los técnicos y ayudantes salió de la estancia, Vauban se levantó de la silla y se situó detrás del atril. El comandante de bruscos modales exhaló una tremenda bocanada de humo y se dirigió al consejo de guerra.

—Bueno, caballeros, nos han dado fuerte y lo más probable es que la situación empeore antes de que vaya a mejorar.

En las caras de sus ayudantes aparecieron unos cuantos gestos de incredulidad ante aquella declaración aparentemente derrotista. Vauban no les hizo caso y siguió hablando.

—No tenemos mucho tiempo, así que quiero que esto sea lo más breve posible para poder devolver golpe por golpe. Nos han hecho daño, mucho daño, pero si actuamos con rapidez, creo que tenemos una buena oportunidad de darle una patada en la boca al enemigo.

»Lo primero que voy a hacer es mostrarles lo que hemos estado viendo hasta ahora. Iré con rapidez, así que procuren seguir el ritmo. Si tengo que hacer alguna pregunta, será mejor que me contesten enseguida, pero si tienen alguna pregunta que hacerme, esperen hasta que termine.

Se tomó el silencio de los oficiales como un gesto de asentimiento, de modo que se giró hacia el mapa a gran escala de la ciudadela y de sus alrededores que había aparecido en la placa situada a su espalda. Jericho Falls estaba trazado con líneas rojas, mientras que la ciudadela, Tor Christo y el túnel subterráneo que unía ambos lugares estaban resaltados en verde.

—Como pueden ver, el enemigo ha tomado Jericho Falls y nos ha impedido por completo utilizar las instalaciones que tenemos allí. Esto incluye cualquier posibilidad de disponer de cobertura o de superioridad aérea.

Vauban se giró hacia Gunnar Tedeski.

—¿Cuántas aeronaves había en la base, mayor Tedeski?

El fornido mayor era un individuo bajito, un antiguo piloto de Marauders con un solo brazo y una cuenca ocular derecha vacía y cicatrizada con una quemadura. Lo habían derribado mientras atacaba un convoy orko y los pielesverdes lo habían capturado. Lo habían estado sometiendo a diversas torturas hasta que lo rescataron los guerreros de la cuarta compañía de los Ultramarines.

Tedeski contestó sin ni siquiera consultar las notas.

—Cinco escuadrones de Lightnings y cuatro de Marauders. Un total de ciento doce aeronaves, la mayor parte de ellas cazas interceptores, y nos tememos que la mayoría están destruidos.

—Muy bien. Al menos, podemos estar bastante seguros de que el enemigo no utilizará nuestras propias aeronaves contra nosotros. De todas maneras, y dejando eso a un lado, todavía disponemos de la ventaja estratégica y la logística. Cuánto tiempo …

—Discúlpeme, coronel Vauban —lo interrumpió el magos Naicin—. ¿Puede explicarme cómo ha llegado a semejante conclusión? Según yo lo veo, hemos perdido la línea de comunicación que teníamos con el mundo exterior y el enemigo está utilizando nuestras propias instalaciones para desembarcar más tropas y máquinas de guerra. No veo qué tiene eso de ventaja para nosotros.

Vauban ni siquiera se molestó en ocultar su enfado. Se apoyó sobre el atril y habló en el mismo tono con el que se dirigiría a un oficial inferior bastante estúpido.

—Magos Naicin, usted es un hombre de ciencia, no de guerra, así que no se espera que lo entienda, pero yo tengo muy claro que este ataque contra la ciudadela no puede tener éxito. Tenemos más de veinte mil soldados, una brigada de vehículos blindados y una semilegión de la Legio Ignatum a nuestra disposición. Conozco esta fortaleza y he leído los informes de los castellanos anteriores. La proporción de fuerzas necesaria para tomar los bastiones de esta ciudadela es de cuatro a uno, en el peor de los casos, y estoy seguro de que estará de acuerdo conmigo en que tal número está más allá de aquello a lo que nos enfrentamos.

Naicin se mostró incómodo por el tono despectivo de la respuesta, pero Vauban se limitó a concentrarse de nuevo en la placa. La disposición de las tropas apareció en la pantalla y Vauban fue señalando por turno cada uno de los brillantes iconos.

—Nuestras fuerzas están desplegadas por todos los mandos principales. El batallón C se encuentra posicionado aquí, junto al batallón B. En total son unos doce mil soldados y unos novecientos vehículos blindados. Los efectivos del batallón A estaban divididos entre Jericho Falls y Tor Christo. Si tenemos en cuenta las bajas sufridas en Jericho Falls, el batallón dispone de algo menos de siete mil hombres, todos desplegados en Tor Christo.

La pantalla cambió de nuevo de imagen cuando las tropas y las posiciones enemigas aparecieron impresas sobre el mapa.

—Respecto al enemigo, sabemos que desde que acabaron los combates en Jericho Falls apenas han salido tropas del espaciopuerto. En cuanto a su número, solo podemos suponerlo, pero calculamos que debe de haber unos treinta mil o cuarenta mil soldados, todos bien armados y, hasta el momento, bien dirigidos y motivados.

Vauban se detuvo un momento para que la enormidad del número que había dicho calara en las mentes de los presentes. Se sintió satisfecho de que ninguno mostrara el menor temor.

—Muy bien, pues esa es la situación, por lo que sabemos. Ahora quiero que cada uno de ustedes nos informe a los demás de la situación actual de las tropas bajo su mando. Nada de fantasías. Quiero sinceridad. Si alguna unidad está mal, le faltan suministros o cualquier otra cosa que les reste efectividad, quiero que me lo digan ahora mismo. Necesitamos saberlo. ¿Entendido?

Vauban se dirigió a la figura holográfica y parpadeante del archimagos Amaethon situada al final de la mesa.

—Archimagos Amaethon, usted se encuentra más cerca de los mecanismos de esta fortaleza que nadie. ¿Hay algo que yo deba saber?

La imagen del archimagos titiló en el holograma. Vauban estaba a punto de repetir la pregunta cuando Amaethon contestó con voz insegura y débil.

—Creo que debemos atacar con dureza y con rapidez… Sí, es cierto, esta ciudadela es magnífica…, pero cualquier fortaleza cae indefectiblemente a menos que la socorran. No tendremos salvación a menos que sepamos que han enviado refuerzos en nuestra ayuda. Debemos luchar para sobrevivir hasta que puedan llegar los refuerzos.

—Muy bien, todos han oído al magos. Quiero un inventario completo de todas las municiones de todos los puestos de combate para mañana por la mañana. Bueno, normalmente no me gusta reaccionar a los movimientos del enemigo, ya que así se le da la iniciativa y nos mantiene a contrapié. Sin embargo, en esta ocasión, no creo que tengamos mucha elección.

Vauban se giró hacia los jefes de batallón.

—Gunnar, Piet, Morgan… ¿Cuál es el estado de sus unidades?

Piet Anders fue el primero en contestar.

—¡Señor, les enseñaremos a esos canallas una o dos cosas sobre cómo luchar! ¡Por mi alma que lo haremos! El batallón C enviará a esos perros herejes de vuelta con el rabo entre las piernas antes de que ni siquiera hayan visto las murallas de la ciudadela.

—Lo mismo que el batallón A —se apresuró a añadir Tedeski.

Vauban sonrió, satisfecho del espíritu agresivo de sus oficiales.

—Muy bien. Buen trabajo.

Los oficiales saludaron deseosos de agradar al oficial al mando y ansiosos por entrar en combate.

El castellano de la ciudadela continuó la reunión, enfatizando cada punto con un gesto del puño mientras daba la vuelta a la mesa.

—El mayor Tedeski continuará encargado de la defensa de Tor Christo, reforzado por dos pelotones de artillería de cada uno de los otros batallones. Quiero hacer caer tantos proyectiles como sea posible sobre esos malnacidos antes de que ni siquiera se puedan acercar a la ciudadela. Mayor Kristan, usted defenderá el bastión Vincare y el mayor Anders el bastión Mori. Desplegaremos por turnos unas cuantas escuadras de ambos batallones en el revellín Primus bajo el mando del teniente coronel Leonid.

Los oficiales de Vauban asintieron mientras este explicaba los planes.

—Caballeros, va a ser un combate muy duro. No nos haremos ningún favor si le permitimos alguna clase de respiro al enemigo. Si el princeps Fierach de la Legio Ignatum acepta mis propuestas, he planeado utilizar los titanes bajo su mando y las compañías blindadas de las que disponemos para combatir contra el enemigo cuando aparezca la oportunidad apropiada, para no darles ni el tiempo ni la tranquilidad necesarias para que sigan con sus propósitos. Cuanto más podamos retrasar el avance enemigo y lo mantengamos lejos de las murallas de la ciudadela, más tiempo le proporcionaremos a los refuerzos para que lleguen.

Leonid se inclinó hacia adelante y apoyó los codos sobre la mesa.

—¿Cuánto tardarán en llegar los refuerzos?

—Puedo contestar a eso —le respondió el magos Naicin—. ¿Da su permiso, castellano Vauban?

Vauban asintió y el magos siguió hablando.

—El adeptus magos destinado en Jericho Falls logró enviar antes de la caída del espaciopuerto un comunicado cifrado con el prefijo de máxima prioridad. El mensaje lo recibirán muy pronto todos los puestos cercanos del Adeptus Mecánicus. El prefijo de seguridad impreso en el mensaje provocará una respuesta inmediata.

—Sí, pero ¿cuándo será eso? —insistió Leonid.

—Es imposible decirlo con seguridad. El viaje a tales distancias está repleto de peligros y toda clase de variables, y existen muchos factores que pueden afectar de modo adverso la llegada de los refuerzos.

—Un cálculo aproximado, entonces.

Naicin se encogió de hombros y suspiró. Un restallido de estática brotó del amplificador de voz de la garganta.

—Unos setenta días, cien como máximo.

Leonid asintió, aunque era evidente que no estaba nada contento con la respuesta que le había dado.

—¿Hemos enviado otro mensaje desde aquí, desde la Cámara Estelar? Por si acaso el primero no llegara a su destino.

El magos Naicin se removió inquieto en la silla y miró de reojo a la forma titubeante de su superior antes de seguir hablando.

—Por desgracia, últimamente hemos tenido algunos problemas con el codificado de mensajes para mandar en tránsito, y la Cámara Estelar ahora mismo…, no está disponible.

Naicin recobró la compostura y prosiguió.

—Mayor, no se preocupe por ello. Puede que nuestros enemigos nos venzan por pura superioridad numérica, pero eso les llevará tiempo. No disponen de ese tiempo si los refuerzos están en camino. Se comportarán con imprudencia porque saben que el tiempo los apremia, lo que les hará ser descuidados. Eso actuará a nuestro favor.

Naicin se recostó de nuevo contra la silla y Vauban se sentó en la suya.

—Muy bien, caballeros. ¿Tenemos claro lo que debemos hacer? Vamos a hacerlo bien y con rapidez. No podemos permitirnos cometer ningún error, así que mantengan el rifle cerca y la espada afilada. ¿Alguna pregunta?

No hubo ninguna, así que Vauban prosiguió.

—No se confíen: el peligro al que nos enfrentamos es muy real. La batalla que se avecina exigirá lo mejor de ustedes y de sus hombres. El precio de la victoria será alto, muy alto, pero es un sacrificio que todo debemos estar dispuestos a realizar.

»En marcha. Tenemos una batalla que librar.

La primera paralela

La primera paralela

Uno

Uno

Heridos, ensangrentados y desmoralizados, la columna de hombres y mujeres avanzaba arrastrando los pies por el camino que conducía desde el espaciopuerto de Jericho Falls hasta la meseta. Caminaban con la cabeza inclinada sobre el pecho. Muchos de ellos estaban heridos de gravedad y morirían en poco tiempo si no recibían atención médica.

A los Guerreros de Hierro que los guiaban como ganado no les importaba la condición de los prisioneros. Les bastaba que fueran capaces de caminar.

La columna era una mezcla de miles de esclavos desnutridos y enflaquecidos a los que habían llevado a Hydra Cordatus para que trabajaran y murieran, y de prisioneros capturados durante el ataque al espaciopuerto a los que les habían perdonado la vida solo porque le convenía al Forjador de Armas.

Kroeger marchaba al lado de la penosa columna sin sentir más que desprecio por aquellos supuestos humanos en lo más profundo de su ser. ¿Cómo era posible que aquellos ejemplos patéticos de especie se atrevieran a tener la esperanza de gobernar la galaxia? Eran débiles y obedecían las enseñanzas de un cuerpo podrido colocado en un planeta que poquísimos de ellos pisarían alguna vez.

Le irritaba sobremanera tener que utilizar a aquellas bestias como carne de cañón, pero no tenía ninguna alternativa. El forjador había ordenado que fuesen los primeros en entrar en combate, y el honor que les otorgaba de ese modo se le atragantaba a Kroeger.

Sintió que la furia aumentaba y tuvo que tragar saliva para contenerla. Cada vez estaba cayendo más y más en el frenesí furioso de los seguidores del Dios de la Sangre. Sabía que debía contenerse.

Para aplacar aquella furia repentina lanzó un puñetazo contra el prisionero más cercano y le pulverizó las costillas. El hombre se desplomó y cayó al suelo, donde se quedó jadeando y con los ojos abiertos de par en par a causa del agónico dolor. Unos cuantos prisioneros hicieron ademán de inclinarse para ayudarlo, pero un gruñido de advertencia de Kroeger los disuadió enseguida. Apartaron de unas cuantas patadas al prisionero y dejaron paso para los miles que venían detrás.

—¡Marcháis a la muerte y no sabéis el honor que se os ha concedido! —gritó cuando la cima del risco se puso a la vista. Abrió los brazos de par en par y bajó por la ladera alzando la voz para que lo pudieran escuchar más prisioneros—. Os prometo solemnemente que si sobrevivís a la tarea que se os ha impuesto, viviréis. Tenéis mi palabra de guerrero de hierro.

Kroeger le dio la espalda a la columna a la vez que soltaba una risotada antes de que la voz de una mujer le contestara.

—¿Y qué valor tiene esa promesa, traidor?

El instante de silencio que siguió se alargó durante varios segundos antes de que Kroeger desenvainara la espada sierra y regresara hacia la columna de gente con el rostro congestionado por la furia.

—¿Quién se atreve a hablarme? —aulló—. ¡Escoria! ¿Quién de vosotros se atreve a contestarme? ¿A cuestionar mi palabra?

Los hombres y mujeres aterrorizados intentaron de un modo desesperado apartarse del camino de Kroeger cuando comenzó a blandir enfurecido la espada a diestro y siniestro cortando cabezas y miembros.

La espada sierra de Kroeger bajó y subió una docena de veces antes de que la misma voz hablara de nuevo, aunque con más fuerza.

—He sido yo, traidor. Teniente Larana Utorian, del 338 de los Dragones Jouranos. Yo cuestiono lo que vale la palabra de un hereje como tú.

Kroeger sintió que su visión se reducía hasta no ver más que a la mujer que se había atrevido a hablarle, a la arteria palpitante de su cuello, al arco que recorría la espada antes de separarle la cabeza de los hombros. Sin embargo, se obligó a sí mismo a controlar la rabia y a bajar la espada. Le sacaba un par de cabezas de altura a la mujer, una delgada prisionera de rostro insolente que llevaba puesto un uniforme azul claro de la Guardia Imperial hecho jirones. La mujer estaba herida y llevaba un brazo en cabestrillo, pero a pesar de todo lo miraba con un odio intenso.

Una sensación de familiaridad extraña y poco natural se apoderó de él, y no pudo descubrir el motivo. Kroeger sintió que el ataque de rabia desaparecía. ¿Qué podría lograr ella con aquel desafío aparte de una muerte rápida? Kroeger se inclinó para enfrentarse de cerca a la mirada de Larana Utorian y para agarrarle el brazo herido con el guantelete y comenzar a apretar.

En el rostro le apareció un gesto de tremendo dolor, pero Kroeger siguió apretando hasta que sintió que los bordes rotos del hueso chirriaban el uno contra el otro bajo la piel.

—¿Qué vale tu palabra? —repitió ella con los dientes apretados.

—No mucho —admitió Kroeger girando la mano y arrancándole un grito de dolor—, pero posees un mínimo de valor, prisionera, y disfrutarás de los beneficios de ese valor. —Kroeger soltó a la mujer entre risotadas—. Ella irá en la primera oleada de asalto.

Dos

Dos

Lo primero que se le ocurrió al guardia imperial Hawke en mitad de la semiinconsciencia en que se encontraba fue que esta vez había empinado el codo demasiado, que esta vez había bebido algo que lo había superado. En ninguna de sus ya famosas borracheras había sentido un dolor como aquel, como si todo su cuerpo fuese un enorme moretón pateado por un carnosaurio.

La oscuridad y el polvo lo rodeaban. Tosió cuando los pulmones tuvieron que esforzarse por respirar y se preguntó qué demonios estaría pasando. Abrió lentamente los ojos y tardó unos momentos en ver con claridad lo que había ante ellos. Tenía delante de la cara el rococemento de lo que parecía ser el suelo del puesto de vigilancia, pero aparte de eso no podía ver nada más. Una luz anaranjada y unas cuantas volutas de humo lo tapaban todo.

Intentó cambiar de postura, pero un dolor intenso le atravesó el hombro izquierdo, lo que le hizo soltar una serie de tacos. También sintió que algo húmedo y caliente le recorría el brazo.

Hawke giró con lentitud la cabeza e intentó darle algún sentido al lugar achicharrado y de olor acre donde se encontraba. Vio una masa ennegrecida tirada contra una pared, aunque no logró distinguir lo que era en medio de aquella penumbra. Le zumbaban los oídos, y cada ruido que hacía con sus movimientos le sonaba lejano y débil. Cambió de postura otra vez, poniéndose de espaldas, y apretó los dientes cuando el dolor le atravesó de nuevo el hombro. Entonces fue capaz de entender un poco más la situación. Tenía algo pesado sobre las piernas, y al levantar un poco la cabeza vio que era lo que quedaba del aparato comunicador.

Hawke salió arrastrándose de debajo del pesado aparato mientras lo que había ocurrido —¿cuánto tiempo hacía ya?— regresaba a su memoria. Se recostó contra una de las paredes, revisó las heridas con la mano sana y recordó el repiqueteo de las granadas al entrar en el búnker. Había logrado colar una en el sumidero, pero la otra había explotado antes de que pudiera hacer lo mismo. Dio gracias al Emperador de que el decrépito equipo que había instalado en aquel maldito lugar fuera tan pesado y voluminoso que lo hubiera protegido de la explosión.

Se frotó el brazo y notó otra punzada de dolor en la herida. Luego miró a la forma ennegrecida que había al otro lado del búnker. El brillo del hueso y la mano consumida por el fuego le indicaron que se trataba de su viejo camarada Hitch.

Hawke no tenía tiempo de sentir pena por Hitch: había unos cuantos problemas a los que debía enfrentarse. Por ejemplo, ¿qué puñetas iba a hacer? El equipo de comunicación estaba destrozado y estaba seguro de que no podría repararlo. Estaba atrapado cerca de la cima de una montaña sin ningún modo seguro de poder descender y el brazo le dolía como mil pares de…

Hawke se puso en pie con un gruñido. Las piernas le temblaban, así que tuvo que apoyarse contra la pared del búnker de vigilancia. Le dolía el pecho al respirar y se preguntó si tendría alguna costilla rota. Avanzó a trompicones hacia un armario de metal gris, oculto en parte bajo los restos del cañón de asalto y la consola del aparato de comunicación. Apartó los escombros a patadas y abrió la puerta del armario para sacar una mochila y rebuscar luego en el interior. Sacó una pequeña caja de medicamentos y la abrió antes de quitarse con dificultad la chaqueta y la camiseta del uniforme.

Cubrió la herida con fluido analgésico y se colocó una venda de presión en el brazo. Mientras se curaba se preguntó quién demonios lo habría atacado. La pregunta solo se le ocurrió después de que se le hubiese aclarado un poco la cabeza. No había podido verlos bien, pero fuesen quienes fuesen, eran enormes. Había tenido la impresión de que era algo enorme y de color gris hierro. Era algo demasiado grande para ser otra cosa que no fuera un marine espacial.

Hawke hizo un alto en la cura que se estaba aplicando cuando sintió que se le cortaba la respiración.

Un marine espacial…

Había visto marines espaciales unas cuantas veces. Cuando tuvo la mala suerte de ser destinado a Ojalá los había visto salir de las cañoneras de transporte. Al principio quedó impresionado por su estatura, y le habría gustado preguntarle a alguno de ellos sobre su vida, las batallas que había librado y los lugares que había visitado. Sin embargo, su comportamiento estoico, su apostura marcial y las enormes armas que empuñaban le habían dejado muy claro que probablemente sería el error más grave, o el último, que jamás cometería.

Además, había algo en lo que atisbo fugazmente de aquel guerrero desconocido que lo hizo temblar con un miedo repentino. No se parecía a ningún otro marine espacial que Hawke hubiera visto antes. A pesar de su arrogante superioridad, ninguno de ellos lo había aterrorizado, cuando se habían dignado mirarlo, con una maldad tan ancestral y espantosa. Aquello era algo distinto por completo.

Una sonrisa irónica cruzó la cara cubierta de ceniza de Hawke cuando se dio cuenta de que su deseo de entrar en acción se había cumplido por fin y del modo más concreto posible. Se había enfrentado cara a cara al enemigo y todavía estaba vivo. La incógnita de por qué lo habían dejado con vida la resolvió cuando se fijó de nuevo en el cuerpo ennegrecido que estaba junto a la pared. Habían visto el cadáver de Hitch y habían supuesto que era el suyo. Se echó a reír, aunque sonó un poco alto, casi histérico.

—Bueno, querido Hitch —dijo entre risas Hawke—; por lo que parece, al final hiciste algo útil en tu vida.

Al igual que la mayoría de la gente que había conocido a Hawke, el enemigo lo había subestimado. Sintió que lo invadía una rabia repentina. Era un soldado, joder, y se iba a asegurar de que aquellos cabrones se enteraran.

Se pegó el brazo al pecho y fabricó un cabestrillo con las vendas del botiquín antes de vaciar el contenido de la mochila en el suelo. Tiró a un lado todo lo que resultara ser un peso inútil y volvió a guardar el resto, aunque no había mucho que hubiera sobrevivido a la explosión. Cargó con todas las raciones de comida que pudo y con un par de botellas de plástico con cápsulas de hidratación. Comprobó los bolsillos del uniforme en busca de las píldoras desintoxicantes y suspiró de alivio cuando las encontró en el bolsillo interior. Si no las hubiera encontrado, más le habría valido pegarse un tiro en la cabeza, ya que los venenos que contenía la atmósfera lo harían enfermar ese mismo día a menos que se tomara los purgantes y las sustancias purificadoras que los magos biologis del Adeptus Mecánicus destilaban y manufacturaban para los soldados. Eran las pastillas más asquerosas que jamás hubiera probado Hawke, pero supuso que si lo mantenían con vida podría soportarlo. Aunque no le quedaban demasiadas…

Rebuscó en el armario y sacó un equipo de respiración algo baqueteado que metió luego en la mochila. El marcador de oxígeno indicaba que estaba a media carga, pero le vendría muy bien para cuando se desatara una de las frecuentes tormentas de polvo que azotaban las montañas.

Hawke sonrió cuando encontró una unidad de comunicación portátil al fondo del armario, aunque llamarla portátil era un chiste. Las abultadas baterías pesaban un kilo cada una, y el propio aparato ocuparía la mitad de la capacidad de la mochila. De todas maneras, había oído decir que no había nada más peligroso para un individuo en el campo de batalla que quedarse sin comunicaciones. Él hubiera preferido quedarse con un cañón láser, pero así era la vida.

Vació las mochilas de Hitch y de Charedo y rebuscó para encontrar algo útil entre el equipo de sus antiguos camaradas.

Un indicador de dirección y unos magnoculares que habían pertenecido a Charedo acabaron en uno de los bolsillos, además de seis cargadores de energía para el rifle láser. Hawke se colocó al cinto el cuchillo reluciente y afilado con su vaina trabajada a mano que habían sido el orgullo de Hitch. Le hizo un gesto al cadáver ennegrecido.

—No te importa que me lleve esto, ¿verdad? No, ya me parecía a mí. Gracias, Hitch.

Satisfecho de haber podido recuperar todo aquello de los escasos recursos del lugar, Hawke se puso a buscar su rifle láser removiendo los escombros y echando a un lado los montones de polvo de color ámbar que habían entrado por la puerta.

Allí estaba. Se agachó y lo agarró por la culata para sacar el arma del polvo. Vio que el cañón estaba doblado, casi retorcido, por lo que dejó caer el arma inútil con un gruñido de disgusto y se dirigió hacia la reventada puerta de entrada.

Hawke salió al exterior y tuvo que entrecerrar los ojos a causa del repentino resplandor antes de quedarse mirando boquiabierto las columnas de humo que ascendían desde Jericho Falls.

—¡Por la sangre del Emperador! —susurró Hawke cuando levantó la vista al abarrotado cielo, repleto de naves tan grandes que no deberían haber sido capaces de mantenerse en el aire con aquel inmenso tamaño. En Jericho Falls había más actividad de la que jamás había visto. Decenas de miles de soldados y de vehículos llenaban los accesos al espaciopuerto, muchos más de los se habían reunido cuando todo el regimiento se preparaba para embarcar después de la Gran Leva en Joura.

Le temblaron las piernas y cayó de rodillas. Hawke sintió el calor de la ceniza de la montaña a través de la tela del uniforme cuando se apoyó en el suelo. ¿Quién se habría imaginado que era posible trasladar a tal cantidad de hombres? Alargó el brazo sano para apoyarse y mantener el equilibrio y los dedos tropezaron con una barra de metal frío. Cuando se cerraron, fue alrededor del cañón de un rifle.

Hawke bajó la mirada y vio un rifle láser de diseño jourano con la culata manchada de sangre seca. Lo empuñó y vio que el indicador de carga mostraba un tranquilizador color verde.

Sintió que se le levantaba el ánimo de nuevo y entonces se puso en pie.

Tenía que hacer algo, pero ¿qué?

No podía combatir contra tantos enemigos. Incluso los legendarios primarcas de los marines espaciales lo tendrían imposible. Sin embargo, el Emperador había tenido a bien ofrecerle aquella oportunidad de mostrar su valía. No estaba muy seguro de cómo lo lograría, pero estaba muy decidido a hacerlo. Y a pensaría en algo.

No podía ver la ciudadela desde donde se encontraba, pero la cresta montañosa que iba hacia el noroeste desde el búnker de vigilancia subía otros mil metros más o menos, y desde el extremo dispondría de una magnífica vista tanto del valle de la ciudadela como del espaciopuerto de Jericho Falls.

Se colgó el rifle del hombro sano y serpenteó entre las rocas hasta el punto donde el terreno se hacía más escarpado y empinado. Aspiró profundamente y se echó a toser cuando el aire polvoriento se le atascó en la garganta.

Pensó en la situación en que se encontraba. Estaba aislado en mitad de las montañas sin otra cosa que un comunicador portátil, un rifle con seis cargadores y un cuchillo de combate.

«Cuidado, enemigos del Emperador, allá voy», pensó con ironía antes de empezar a trepar.

Tres

Tres

Forrix observó cómo otra columna de camiones descubiertos que transportaban soldados de rostro cetrino cruzaba rugiendo la pista de aterrizaje en dirección a la puerta de la muralla exterior del espaciopuerto. En cuanto aterrizaban, de las enormes panzas de las naves de transporte surgían hileras de toda clase de vehículos. Descargaban convoy tras convoy de tanques, camiones, contenedores móviles de munición, vehículos de transporte blindados y piezas de artillería autopropulsada. Miles de vehículos pasaban ante él, dirigidos en cada etapa de su viaje por un guerrero de hierro de la gran compañía de Forrix. No se dejaba nada al azar. Cada uno de los aspectos de aquella pesadilla logística había sido previsto por Forrix y se había planeado en consecuencia.

Cada nave descendía de un modo preciso, aterrizaba en mitad de una nube cegadora de ceniza y chorros de retrorreactores y desembarcaba su carga antes de despegar en una secuencia cuidadosamente ordenada. Forrix sabía con exactitud qué capitanes de naves eran prudentes en la aproximación y cuáles eran demasiado atrevidos, cuánto tardarían en aterrizar y lo eficiente que era la tripulación de tierra de cada uno. El rugido era ensordecedor, y la mayoría de los humanos que estaban aterrizando ese día jamás lo volverían a oír.

Para cualquier observador que no entendiera, el espaciopuerto no era más que una masa ingente de hombres y máquinas, pero si ese mismo observador lo hubiera mirado todo desde más cerca, habría visto una estructura subyacente en los movimientos. Allí no se producían desplazamientos al azar, sino una serie de maniobras cuidadosamente planificadas cuyos complejos patrones tan solo podían ser captados por aquellos que poseían siglos de experiencia en el traslado de esos gigantescos volúmenes de hombres y máquinas.

La increíble escala de la operación y la velocidad a la que se estaba llevando a cabo habrían dejado maravillados a los encargados de la logística imperial. Si no hubiera sido por el propósito criminal de los Guerreros de Hierro, esos encargados se habrían puesto de rodillas de buen grado ante Forrix para suplicarle que les enseñara cómo hacerlo.

Además de la tarea de supervisar las operaciones en el espaciopuerto, Forrix había ordenado a sus guerreros que realizaran una misión en su exterior. La penosa línea defensiva que habían destrozado en el ataque inicial ya estaba siendo reparada y mejorada con una serie de trincheras de contravalación excavadas para defender el espaciopuerto de cualquier ataque exterior. No es que Forrix esperase ninguno, pero era el procedimiento y era lo que debía hacerse. Si la historia y sus largos años de guerra le habían enseñado algo era que en el mismo momento en que te creías a salvo de cualquier ataque era cuando te encontrabas más vulnerable.

Un increíble entramado de líneas de trinchera, campos de alambradas y pequeños fortines, todo organizado en formaciones defensivas, fue construido alrededor del espaciopuerto con una velocidad que hubiera avergonzado a los mejores ingenieros imperiales. Forrix esperaba que para cuando cayera la noche las líneas de contravalación ya estarían completas y Jericho Falls estaría más seguro de lo que jamás lo había estado a lo largo de toda su dilatada existencia.

El espaciopuerto era responsabilidad suya y no permitiría que quedase desguarnecido, sin que le importara mucho que el Forjador de Armas les asegurara que no había manera alguna de que las fuerzas imperiales hubieran podido pedir ayuda, ya que su contacto psíquico con el resto de la galaxia había sido eliminado.

Forrix no estaba tan seguro. Le había parecido que Jharek Kelmaur, el hechicero cabalístico del Forjador de Armas, se mostró inquieto cuando su señor desdeñó la importancia de los telépatas imperiales. Forrix se preguntó qué se habría callado el hechicero. ¿Era posible que las fuerzas imperiales hubieran sido capaces de ponerse en contacto con el mundo exterior de un modo que los planes del hechicero habían sido incapaces de evitar? Era una idea interesante, y Forrix se guardaría esa información por si acaso demostraba ser una moneda de cambio valiosa en algún momento. Había dejado de sentir pasión por la intriga hacía ya mucho tiempo, pero Forrix era lo bastante astuto como para saber que la información era poder y que jamás venía mal tener alguna ventaja sobre tus rivales. Decidió que asumiría que existía una remota posibilidad de que la ciudadela recibiera refuerzos y que planificaría las defensas de acuerdo con esa posibilidad.

Una runa parpadeó en la placa de datos y Forrix dejó a un lado las intrigas paranoicas que eran parte básica del capítulo de los Guerreros de Hierro y observó cómo la pista principal quedaba despejada de soldados y vehículos mientras otra enorme nave empezó a ascender hacia el cielo de profundo color ámbar envuelta en una aullante nube de fuego de retrorreactores. Apenas había atravesado las señales exteriores del espaciopuerto cuando otra gigantesca sombra se deslizó suavemente sobre la pista de aterrizaje. La profunda oscuridad de esa sombra se extendió sobre las instalaciones como una asquerosa mancha de aceite negro.

Forrix supo sin levantar la vista qué nave era la que había entrado en la fase de aterrizaje. Aunque los rostros de aquellos que se impresionaban con mayor facilidad se esforzaban por alzarse lo máximo posible para contemplar al leviatán que descendía hacia Jericho Falls, Forrix únicamente se sintió irritado de que llegara casi treinta y seis segundos tarde sobre el plan. Un rugido gimiente, como el de un mundo entero al partirse, hendió el aire a la vez que el chirrido de los gigantescos pistones y engranajes orgánicos se superponían al profundo resonar rítmico de los mecanismos que mantenían en el aire a la nave. Aquellos artefactos arcanos y antiguos, una combinación odiosa de lo que antaño habían sido componentes biológicos y tecnología milenaria, habían sido creados de forma específica para esas naves y no existía nada parecido en la galaxia. Su construcción le debía tanto al poder de la hiperrevolución y de la hechicería como al de la ingeniería. La física que le permitía funcionar debería haber sido imposible.

Forrix sabía con total seguridad que su construcción solo había sido posible en el interior del Ojo del Terror, aquella región de la galaxia donde la disformidad entraba en el espacio normal y todas las reglas de la realidad dejaban de tener aplicación, aquella región del espacio considerada su hogar por las legiones del Caos.

Forrix levantó la vista cuando la sombra ominosa dejó de moverse, aunque sin dejar de emitir aquel rugido chirriante, para comprobar que la nave mantenía la altitud correcta.

Lo que transportaba era vital para el éxito de la campaña.

La gigantesca nave parecía un enorme pináculo de roca volcado de lado y dejado durante milenios en el fondo de un océano. La superficie tenía un aspecto increíblemente antiguo y era de un color negro brillante, como el caparazón de un insecto asqueroso. Estaba agujereada, cubierta de heridas y orificios que supuraban fluidos. La parte inferior estaba repleta de cavernas con salidas parecidas a esfínteres que resplandecían con un monstruoso calor.

Antaño, hacía ya mucho tiempo, aquella nave había recorrido las heladas profundidades del espacio, cruzando la vasta inmensidad que separaba las galaxias, siendo el hogar y el centro vital de miles de millones de criaturas unidas en una conciencia común, esclavizados a la tarea de consumir materia biológica y de reproducirse. Había ido de planeta en planeta arrancando toda clase de vida de cada uno de ellos. Cada una de las criaturas que pertenecían a aquella mente compartida actuaban en perfecta conexión con la mente general. Todo eso se había acabado cuando el Forjador de Armas provocó que los circuitos neurálgicos quedaran infectados por el mismo virus tecnológico que había infectado a los enloquecidos marines arrasadores. Aquello había interrumpido la comunicación vital entre la enorme nave nodriza y su descendencia, arrancándole así la sensación de protección de pertenecer al enjambre.

Nadie sabía durante cuánto tiempo había combatido aquel leviatán la infección antes de que los hechiceros del Forjador eliminaran sus defensas y arrastraran el cuerpo hasta el Ojo del Terror. Quizá la nave-criatura había pensado que era para ayudarla, pero en ese sentido iba a lamentar estar equivocada.

En vez de eso, la profanaron y la pervirtieron para que sirviera en vez de mandar y la esclavizaron a la voluntad del Forjador. De ese modo, se convirtió en una pieza más de su grandioso plan.

La nave abrió la inmensa panza como si fuera un legendario monstruo marino y varios geiseres de gases putrefactos surgieron del interior. Medía más de dos mil metros de largo y flotaba sobre Jericho Falls de un modo que en absoluto parecía posible.

Dos siluetas descendieron con lentitud desde la oscuridad sudorosa de su interior. Unos gritos de terror y de bienvenida los recibieron por igual cuando los soldados humanos alistados para combatir al lado de los Guerreros de Hierro gritaron para saludar a sus dioses de la guerra.

Con la parte superior envuelta en tentáculos parecidos a cables de varios metros de grosor, dos enormes titanes de combate de la Legio Mortis descendieron hasta tocar el suelo de Hydra Cordatus. Primero llegaron las gigantescas piernas, cada una como la torre de un castillo, con la superficie cubierta de portillas de armas y marcada por los disparos de una guerra que duraba milenios. Las siguieron los amplios torsos y los pechos blindados.

Con siluetas formadas a la imagen del hombre, la similitud con sus creadores acababa ahí. Los poderosos brazos, equipados con armas más grandes que los edificios, colgaban inertes de los amplios hombros parecidos a torretas. Por fin aparecieron las cabezas. Forrix, a pesar del hastío que sentía ya por los combates, no pudo evitar quedar impactado por el terrible poder que emanaba de aquellas gloriosas creaciones. Nadie podía decir con seguridad si habían sido tallados, moldeados o formados por la voluntad de los propios Dioses Oscuros, pero en sus rostros demoníacos relucía el poder del Caos, como si un fragmento de esa energía en estado puro pudiera contenerse en sus rasgos infernales.

El suelo se estremeció con una tremenda vibración cuando los pies de aquellas máquinas gloriosas tocaron el suelo como la pisada de un dios enfurecido. Los relucientes cables tentaculares soltaron su carga y retrocedieron hacia las entrañas del leviatán para desaparecer allí mientras se preparaba a los siguientes dos titanes de combate para desembarcarlos.

Forrix observó con atención a los dos titanes que habían desembarcado ya. A pesar de encontrarse inmóviles, el aura de poder y de majestad eran palpables. El titán de mayor tamaño tenía una cola sinuosa, con una bola de demolición provista de pinchos y más grande que cualquiera de los tanques superpesados de batalla, en su extremo. Un tremendo clamor surgió de las gargantas de los soldados allí reunidos.

De repente, un fuerte zumbido surgió de los titanes cuando los poderosos brazos-arma comenzaron a moverse y las máquinas se pusieron en marcha con un vigor feroz y monstruoso. La primera, antaño un titán de combate de la clase Emperador que había estado al servicio del dios cadáver, conocido y temido como el Dies Irae, avanzó un poderoso paso y el enorme pie se estampó contra el suelo con una fuerza estremecedora. Su princeps demoníaco estaba deseoso de entrar en combate, no fuese que la monstruosa máquina de guerra aliviara su furia contra sus aliados.

Su mortífero compañero, el Pater Mortis, alzó las armas hacia el cielo como si estuviese saludando y dando las gracias a los dioses por llevarlo de nuevo a la guerra. Lanzó un rugido para mostrarle a todo el mundo el ansia de combate. Era más pequeño que el Dies Irae, por lo que lo seguía como si fuera una cría o un acólito devoto.

Forrix sonrió un momento mientras miraba a las dos poderosas máquinas de destrucción salir del espaciopuerto y dirigirse a las montañas. Los tanques y la infantería se agolpaban a sus pies. Aquellos que ya habían combatido junto a aquellas máquinas letales mantenían una distancia sensata, mientras que los que no estaban acostumbrados a ver el poder de sus señores manifestado de una manera tan física se agrupaban a su alrededor para rendirles homenaje. Muchos de los estúpidos soldados humanos pagaron el precio de una devoción tan poco sabia cuando grupos enteros quedaron aplastados con cada paso que los gigantes daban.

Otros dos titanes comenzaron el descenso al suelo del planeta, lo mismo que harían muchos más antes de que acabaran las operaciones de aquel día. Forrix todavía tenía mucho por hacer, pero estaba satisfecho de que todo marchara acorde con la planificación.

En otro par de horas tendría dispuesto un ejército de conquista preparado para destrozar aquel mundo en una tormenta de hierro.

Cuatro

Cuatro

Larana Utorian se esforzó por soportar un poco más el dolor de su brazo destrozado. Aunque lograra sobrevivir a aquella pesadilla, algo que sabía que era poco probable, era consciente de que perdería la extremidad. El gigante que los había llevado hasta allí se había encargado de ello al romperle todos los huesos y tendones del brazo. Cada paso que daba provocaba latigazos de dolor que la recorrían de arriba abajo, y tenía que realizar un esfuerzo supremo de voluntad para no dejarse caer de rodillas y abandonar la lucha.

Había visto lo que les ocurría a los que se rendían, y no deseaba acabar la vida convertida en un despojo aullante y con los ojos arrancados para después terminar ensamblada al chasis de un tanque traidor. Se enfrentaría a la muerte de pie, como una auténtica luchadora del Emperador.

Siguió subiendo la colina entre espasmos de dolor, manteniendo la vista fija en la nuca del individuo que tenía delante y concentrándose en poner un pie delante del otro. Levantó la mirada cuando el hombre se detuvo de repente y sintió una tremenda sensación de miedo en todo el cuerpo al ver las formidables laderas rocosas de Tor Christo ante ella. Los bastiones de color gris construidos sobre las rocas estaban a más de un kilómetro de distancia, pero Utorian se imaginó que era capaz de ver los rostros de los soldados y de los artilleros en sus puestos. Se preguntó qué estarían pensando. ¿Tenían miedo o se sentían llenos de valor, confiados en que nada lograría atravesar aquellas altas murallas? Larana esperaba que tuvieran miedo.

La columna empezó a avanzar de nuevo mientras una hilera de camiones la adelantaban. Los camiones se pararon en seco delante de la vanguardia de la columna y Larana sintió de nuevo una oleada de esperanza cuando vio a unos individuos vestidos con monos de trabajo rojos y una estrella de ocho puntas cosida en la parte izquierda empezar a entregar unos rifles láser baqueteados pero con aspecto de poderse utilizar a los sorprendidos prisioneros. Si aquellos canallas traidores pensaban que los hombres y mujeres de los Dragones louranos iban a luchar por ellos, estaban más enloquecidos de lo que ella había creído. En cuanto le dieran un arma, la apuntaría contra sus captores y al infierno con las consecuencias.

Sin embargo, toda esperanza de una muerte rápida en un último combate glorioso desapareció cuando Larana tomó uno de los rifles y descubrió que no era más que un tubo hueco sin ninguno de los mecanismos internos. Sintió que estaba a punto de echarse a llorar de frustración, pero se contuvo con rabia. Alguien tiró de ella y la obligó a seguir a los demás, que estaban siendo embarcados en los camiones. Estaba demasiado aturdida para resistirse, así que dejó que la metieran en uno de ellos, aunque tuvo que morderse el labio para no gritar de dolor cuando más y más personas abarrotaron el interior. El hedor del miedo era abrumador. Los soldados vomitaban o se cagaban encima por el terror cuando sus reservas de valor se agotaron.

Larana, atrapada en un extremo del camión, solo pudo distinguir algunos retazos de lo que estaba ocurriendo fuera. El rugido de los motores acelerando se intensificó hasta ser un ruido ensordecedor. Logró ver que había centenares de camiones, todos tan abarrotados como el suyo, alineados en el borde de la meseta. Entremezclados con los camiones se veían unos transportes de tropas blindados, de forma rectangular, similares a los que había visto utilizar a los marines espaciales. Sabía que los llamaban Rhinos, pero los que allí había se parecían muy poco a los nobles vehículos que los miembros de los Adeptus Astartes empleaban. Los costados mostraban una textura aceitosa y repugnante, como si estuvieran vivos, y toda su superficie estaba adornada con pinchos, cadenas y cráneos. El rugido de los tubos de escape recordaba a los de alguna clase de depredador impaciente. Todos ellos se estremecían adelante y atrás, como si estuvieran furiosos por el retraso en atacar.

Larana se mordió el labio con tanta fuerza que se hizo sangre cuando el camión se puso en marcha con una sacudida. Las ruedas giraron enloquecidas sobre el polvo mientras los neumáticos intentaban agarrarse. La cabeza empezó a darle vueltas y se agarró con fuerza al cañón del rifle láser inutilizado que le habían entregado mientras se esforzaba por no imaginarse cuál sería el siguiente horror que los esperaba.

El artillero de primera clase Dervlan Chu observó con deleite la línea de vehículos que se iba acercando a través de la mira telescópica de la pieza de artillería Basilisk montada detrás de las murallas del bastión Kane de Tor Christo. La imagen era borrosa y había una interferencia estática que afectaba a la mira, pero la belleza de la visión era inconfundible. Era el sueño de todo artillero. Intentó calcular el número de objetivos que se acercaban a la fortaleza dividiendo la línea que se acercaba por la mitad y luego dividiéndola de nuevo. Calculó que serían unos trescientos camiones, cargados sin duda con escoria traidora deseosa de estrellarse contra el baluarte de Tor Christo. Calculó que también habría un par de docenas de transportes de tropas blindados.

Aquellos idiotas ni siquiera se habían preocupado de comenzar el ataque con una barrera de artillería o bajo una capa de humo. Si esa era la clase de enemigo a la que se enfrentaban, las advertencias de los comandantes de compañía habían sido bastante innecesarias. Mandarían a aquellos incompetentes de regreso a casa y en pedacitos. Chu ya tenía sus zonas de disparo asignadas en los mapas. Conocía los alcances precisos del cañón y su equipo de carga ya tenía metido uno de los proyectiles de un metro de largo en la recámara de la enorme pieza de artillería. Echó un rápido vistazo a la línea de emplazamientos de artillería y se sintió satisfecho de que todos los demás cañones también estuvieran cargados y preparados para disparar. Jephen, el jefe de dotación del siguiente Basilisk de la línea, le sonrió y le hizo un gesto de ánimo con el pulgar hacia arriba. Chu se rio y lo saludó a gritos.

—¡Buena caza, señor Jephen! ¡Una botella de amasec a que disparo más veces que usted y sus chicos! Jephen le devolvió el saludo de un modo relajado antes de contestarle.

—Acepto la apuesta, señor Chu. Nada sabe tan bien como el amasec que ha pagado otra persona.

—Algo de lo que sin duda disfrutaré más tarde, señor Jephen.

Chu volvió a pegar el ojo a la mira telescópica mientras la linea de vehículos se seguía acercando. El rugido de los motores era poco más que un gruñido lejano desde aquella posición elevada. El humo y el polvo se arremolinaban detrás de los camiones. Estarían a distancia de tiro en muy poco tiempo.

Chu giró sobre la silla de tiro del Basilisk para mirar a los oficiales superiores de Tor Christo, quienes estaban al lado de los omnipresentes sacerdotes del Dios Máquina. Todos se encontraban bastante alejados de los cañones y estaban consultando un logistro de ataque que sin duda se hallaba conectado a las miras telescópicas de las piezas de artillería.

Un ayudante de campo de uniforme pasó con una ronda de amasec servido en copas de cristal y llevado en una bandeja de plata mientras otro entregaba los protectores auriculares. Los oficiales se echaron a reír por algún chiste y brindaron por el éxito de la misión antes de beberse el amasec de un solo trago.

Los oficiales se quitaron las gorras y se pusieron los protectores auriculares. Uno de los oficiales, al que Chu reconoció como el mayor Tedeski, se dirigió hacia los cañones y se llevó un comunicador portátil a los labios.

El comunicador manchado de aceite situado al lado de Chu siseó y se oyó la voz seca y precisa de Tedeski.

—Los felicito, caballeros. Pueden disparar cuando quieran.

Chu sonrió y volvió a observar por la mira telescópica. Vigiló el marcador de alcance y vio que iba bajando a medida que el enemigo se acercaba.

Honsou se metió en el compartimento del Rhino y cerró la escotilla. No tenía sentido empuñar los bólters en esos momentos, y sería un riesgo innecesario avanzar con la escotilla abierta.

Volvió a sentarse en el puesto del comandante mientras el vehículo se bamboleaba sobre el terreno desigual. El conductor redujo la marcha y dejó que los camiones que transportaban a los prisioneros los adelantasen. Seguro que había campos de minas antes de llegar a la colina de la fortaleza, pero una de las misiones de los camiones era descubrirlas.

Los guerreros que lo acompañaban iban canturreando un monótono cántico fúnebre, una plegaria a los Dioses Oscuros que no había cambiado a lo largo de los diez mil años anteriores. Honsou cerró los ojos y dejó que el cántico lo envolviera mientras movía los labios al compás de las palabras. Empuñó con fuerza el bólter, aunque sabía que todavía no había llegado el momento de saciar su ansia de combate con la sangre de los traidores. Lo más probable era que las únicas muertes que se produjeran ese día fueran las de los inútiles prisioneros, gente que merecía morir de todas maneras por su tozuda negativa a seguir el único camino verdadero que podía salvar a la humanidad de los múltiples horrores de aquel universo.

¿Dónde si no en el Caos podría encontrar la humanidad la fuerza necesaria para resistir el imparable avance de los tiránidos, la barbarie de los orkos o el peligro resurgente de los antiguos dioses estelares que comenzaban a despertar de su sueño de eones? Tan solo el Caos tenía poder suficiente para unir a la fragmentada raza humana y derrotar a aquellos que intentaban destruirla. Al enfrentarse al Caos, los soldados del dios cadáver solo aceleraban la desaparición de aquello que decían defender.

Bueno, al menos la gran misión que estaban llevando a cabo haría que la victoria definitiva del Caos estuviese un paso más cerca, y el Forjador de Armas recompensaría sin duda a aquellos que lo ayudaran en esa victoria con el favor de los dioses del Caos. Un premio semejante merecía cualquier sacrificio y Honsou sabía que arriesgaría lo que hiciese falta. El rugido del motor se hizo más intenso y sacó a Honsou de su ensimismamiento. Supo entonces que había llegado el momento de pasar a la siguiente fase del ataque.

El camión se bamboleó sobre el terreno desigual y Larana Utorian sintió que las piernas le flaqueaban por el tremendo dolor que le recorrió el cuerpo. Se desplomó contra uno de los costados del vehículo, cayó de rodillas y se estampó de cara contra los listones de madera del costado. Notó el sabor de la sangre en la boca y cómo un diente se le separaba de la encía.

Larana intentó ponerse en pie, pero la aglomeración de cuerpos era tal que no pudo ni moverse. Quedó atrapada entre las piernas bamboleantes mientras los pantalones se le empapaban con el charco de orina y heces que recorría el suelo del transporte.

Vio otro camión a través de un agujero en una de las planchas de madera. El conductor del mono de trabajo rojo que iba al volante ni siquiera prestaba atención al ganado humano que transportaba en el vehículo. Larana cruzó la mirada con un soldado joven que estaba frente a ella. El chaval tenía los ojos abiertos de par en par por el terror, con las lágrimas dibujándole surcos en la mugre del rostro. La mirada era una súplica muda, pero Larana no podía hacer nada por él. El camión del chico comenzó a acelerar como si estuviera en una carrera. Los adelantó y vio cómo saltaba por encima de un pequeño montículo.

Una enorme explosión lanzó al vehículo por los aires y lo hizo girar sobre su parte delantera antes de que se partiera por la mitad. Los ojos de Larana se vieron asaltados por las brillantes llamas y por la imagen de los cuerpos arrojados por doquier. La mina enterrada también disparó una munición secundaria: minas antipersonal que explotaron segundos más tarde para acabar con cualquiera que hubiera tenido la suerte de sobrevivir a la explosión inicial. Había perdido de vista al chaval cuando una nube de polvo envolvió al camión destrozado, pero Larana sabía que no había forma alguna de que hubiera sobrevivido a aquello.

De repente se sintió arrojada hacia adelante, y los gritos de terror se hicieron más fuertes a la vez que se oían explosiones. El camión frenó casi en seco en mitad de una nube de polvo rojizo. ¿Qué estaba pasando? Oyó gritos y chillidos desesperados antes de que alguien abriera la compuerta de carga y una intensa luz inundara la parte trasera del camión. Varias voces crueles y mazas provistas de pinchos golpearon a los prisioneros, algunos de los cuales fueron arrastrados para sacarlos de la ilusoria protección que representaba el camión.

Larana acabó de pie gracias a la estampida de gente que desembarcaba del vehículo y cayó al suelo pedregoso. Unas columnas de humo negro ascendían desde las decenas de camiones destrozados por las explosiones de las minas. Había cuerpos por todas partes y nadie hizo caso de los gritos agónicos de los heridos mientras los prisioneros eran obligados a avanzar. Los Rhinos adornados con pinchos se pararon detrás de los restos humeantes, y los gigantes de hierro que los habían llevado hasta aquella matanza surgieron con facilidad fruto de la práctica y con las armas en las manos.

Un hombre aterrorizado y con los ojos desorbitados pasó trastabillando hacia ella en dirección contraria. Larana vio cómo uno de los gigantescos guerreros apuntaba sin apresurarse y lo abatía. Un solo proyectil de su arma le arrancó casi por completo el torso al hombre. Larana se puso en pie, aturdida y cegada por el polvo y el dolor. Los ojos le picaban a causa del humo y ya no sentía el brazo. Se tambaleó en la misma dirección en que todo el mundo corría. ¿Era hacia la salvación? No había forma de saberlo.

Los aullidos de confusión y de dolor le asaltaron los oídos. Empuñó con más fuerza el cañón del inservible rifle láser que llevaba y juró que le aplastaría el cráneo a uno de sus enemigos antes de que acabara el día. Sonaron nuevos disparos a su espalda. Un cuerpo acribillado y lleno de agujeros ensangrentados cayó sobre ella y unos cuantos proyectiles pasaron silbando por encima de la cabeza.

Empujó a un lado el cuerpo y corrió hacia el humo.

Dervlan Chu apretó el botón de disparo del panel de armamento y cerró los ojos cuando el Basilisk disparó. El retroceso del enorme cañón del arma hizo que casi se metiese en la unidad propulsora. El estampido del proyectil al salir disparado penetró con facilidad los protectores auriculares que llevaba puestos. A pesar de las grapas agarraderas que la inmovilizaban, la unidad propulsora se bamboleó adelante y atrás por la fuerza del retroceso. La dotación sacó la cápsula y bajó otro proyectil del soporte metálico que estaba al lado del cañón mientras el primer disparo todavía cruzaba el aire.

Acercó el ojo a la mira telescópica y comprobó cuánto se había desviado el tiro a causa del retroceso del cañón. Vio que no había sido mucho y lo centró de nuevo con la manivela de corrección, colocando la retícula de puntería en el centro y ajustando el arma para el siguiente disparo.

—¡Cargador alfa listo! —gritó una voz desde abajo.

—¡Dentro! —contestó el encargado de la recámara.

Chu sonrió. El primer proyectil todavía no había impactado y ya estaban preparados para disparar. Tanto él como la dotación se habían entrenado para aquel tipo de situación y ese entrenamiento estaba dando sus frutos.

Centró la retícula de puntería en un camión en llamas del que saltaban decenas de hombres en estado de confusión y apretó el botón de disparo de nuevo.

Larana Utorian fue capaz de oír el aullido del proyectil que iba a caer sobre ellos incluso por encima de los gritos y la confusión. Se lanzó de cabeza y soltó un chillido cuando su brazo herido chocó contra el duro suelo. Ese mismo suelo saltó hacia arriba y la arrojó al aire cuando el primer proyectil del Basilisk impactó y abrió un cráter de quince metros de diámetro matando a una docena de personas en un instante. Se oyeron gritos un poco más lejos cuando nuevos proyectiles pesados golpearon el suelo como monstruosos martillazos. Saltaron enormes trozos de roca y se levantaron vendavales de polvo cuando impactó la primera andanada. Larana cayó de nuevo al suelo y el golpe la dejó sin aire en los pulmones. Rodó sobre sí misma hasta llegar al borde de un cráter y se dejó caer en el humeante agujero.

La superficie interior estaba cubierta de trozos de carne y de hueso. El hedor a carne achicharrada y a propelente quemado le asaltó la nariz. Otro prisionero buscó refugio en el mismo lugar. Tenía la boca abierta de par en par porque estaba chillando de terror, pero Larana no podía oírlo porque lo único que le resonaba en la cabeza era un campanilleo constante.

Sintió que algo húmedo le salía por las orejas.

El hombre que también estaba a cubierto en el cráter se le acercó trastabillando y ella vio que movía la boca sin parar, pero Larana no le hizo caso e intentó trepar hasta el borde del cráter mientras empuñaba el rifle láser como si fuera alguna clase de talismán. Él hombre insistió y tiró del uniforme de Larana. Ella lo apartó de un empujón y gritó algo incoherente por encima del rugido siseante de aire desplazado producido por otra andanada. El hombre se encogió sobre sí mismo en posición fetal y se balanceó adelante y atrás de puro terror.

Larana enterró la cabeza en el suelo cuando sintió las terribles vibraciones de los impactos de proyectil martillear la tierra. Se agarró al suelo con el brazo bueno. La boca se le llenó de polvo y le pareció que las ondas expansivas iban a convertirle los huesos en gelatina.

Sabía que no podía quedarse allí. Tenía que regresar, pero ¿en qué dirección debía ir? Podía recibir un impacto en cualquier sitio, por no decir que se había quedado sin sentido de la orientación por el humo y el aturdimiento.

Se arrastró hasta el hombre gimoteante y lo arrastró por el cuello de la chaqueta hasta el borde posterior del cráter.

—¡Vamos! ¡Tenemos que regresar! —bramó.

El hombre sacudió la cabeza y se retorció con la fuerza de un loco hasta librarse del agarrón de Larana.

—¡Morirás si te quedas aquí! —le gritó.

El hombre negó con la cabeza y ella no supo si no la había oído o es que no se había hecho entender. Lo había intentado, pero si aquel idiota quería quedarse, no podía hacer nada para evitarlo. Se pegó de nuevo a tierra cuando otra detonación estruendosa sacudió el terreno, pero la explosión la lanzó fuera del cráter.

Aterrizó sobre algo blando y suave, pero se alejó rodando con un grito de espanto al ver que había caído sobre un cuerpo destrozado. Vio siluetas que corrían entre el humo, pero no supo quiénes eran o hacia dónde corrían. No se veía nada más allá de unos cuantos metros de distancia. El humo y el polvo ocultaban todo lo demás.

Vio por el rabillo del ojo un camión humeante que había quedado tumbado sobre uno de sus costados y empezó a arrastrarse hacia allí por encima de los cadáveres partidos por la mitad y de los heridos gemebundos que habían perdido las piernas o los brazos. Se cruzó con un hombre que estaba arrodillado intentando en vano reunir sus entrañas y meterlas de nuevo en el tremendo agujero que tenía en la barriga. Otro se metió el brazo cortado en el interior de la chaqueta mientras a su lado un hombre vomitaba gruesos hilos de una espesa sustancia roja. Cada pocos pasos se veía una nueva muestra de horror y Larana se echó a llorar mientras el suelo temblaba como si estuviese siendo azotado por un terremoto terrible.

Llegó hasta el camión en llamas llorando y riéndose de forma histérica a la vez ante aquella pequeña victoria. Había un cuerpo ennegrecido debajo de la cabina destrozada del camión, que lo había partido por la mitad al volcar. Larana se dio cuenta de que el cadáver llevaba puesto el mono rojo de los guardianes y sintió que la invadía una inmensa sensación de odio. Gruñó de miedo y de rabia y empezó a golpear el cráneo del cadáver con la culata del rifle hasta machacarlo a la vez que sollozaba con cada golpe. Tiró a un lado el arma ensangrentada y se cobijó todo lo que pudo al lado del camión en llamas. Las huellas de las ruedas atravesaban el humo y llevaban, probablemente, al lugar donde había comenzado toda aquella locura. Respiró profundamente y esperó hasta que impactó otra salva de artillería.

Sabía que no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir, pero no estaba dispuesta a rendirse, así que Larana Utorian emprendió el camino para encontrar una salida de aquel infierno.

El humo acre de los propelentes llenaba el bastión Kane, pero Dervlan Chu estaba exultante a pesar del campanilleo en los oídos y del picor de ojos. Habían detenido en seco el ataque enemigo antes de que pudieran recorrer la mitad de la distancia hasta Tor Christo. Habían empujado al enemigo dentro de las zonas de disparo y habían descargado todos los disparos sobre ellos. Sabía sin lugar a dudas que su dotación había disparado más veces y con mayor acierto que la de Jephen y estaba ansioso por recibir la botella de amasec esa noche en el comedor. Ya estaba anocheciendo y el humo que flotaba en el aire ocultaba buena parte de la destrozada línea de combate que había estado compuesta por cientos de vehículos. El mayor Tedeski había ordenado un alto el fuego hasta que el humo se dispersase, ya que no estaba dispuesto a desperdiciar munición disparando contra un enemigo que quizá ya estaba aniquilado. Se recostó contra la reja que rodeaba la plataforma del cañón y sacó una pitillera con tagarninas. Escogió una y la encendió, luego le pasó la pitillera al cargador y al encargado de sacar los cartuchos utilizados.

—Bien hecho. Creo que hemos logrado sacudirle a base de bien al enemigo.

La dotación sonrió y los dientes relucieron en los rostros manchados de hollín.

—Cuando Jephen me dé esa botella de amasec, la compartiremos.

Dio una profunda calada de satisfacción a la tagarnina y echó otro vistazo por la mira telescópica del Basilisk. El humo se estaba despejando y su ojo profesional se sintió satisfecho por la inmensa destrucción visible. El suelo estaba sembrado de cientos de vehículos destrozados y las llamas se alzaban hacia el cielo mientras ardían junto a los traidores que habían transportado. Las zonas de disparo estaban arrasadas y llenas de cráteres. El suelo había quedado irreconocible por la tremenda potencia y furia de las andanadas de artillería.

Giró la mira telescópica y vio que los cañones instalados en el bastión Marte también habían sido concienzudos. Los cañones del bastión cubrían la zona sur de Tor Christo, y Chu se imaginó la frustración que sentía su comandante de que los artilleros de los bastiones Kane y Marte fuesen quienes hubiesen causado las primeras bajas.

Chu volvió a observar su zona de disparo. El viento había comenzado a despejar el humo y ya se distinguían algunas siluetas en la penumbra. Chu se sorprendió de que quedara algo con vida en aquel sitio. Incrementó la potencia de aumento de la mira a medida que el humo se dispersaba y vio unos cuantos vehículos más allá: los transportes de tropas blindados que había atisbado justo antes de que comenzase el bombardeo.

Apretó el botón de cálculo de alcance del panel de armamento y soltó una maldición cuando vio que los transportes y los guerreros que estaban a su lado se encontraban a unos cuantos cientos de metros más allá del alcance máximo del cañón. Un puñado de figuras tambaleantes caminaban o se arrastraban hacia los guerreros. Chu incrementó el aumento otro grado y notó que el estómago le daba la vuelta cuando vio los uniformes manchados que llevaban puestos los objetivos.

Iban cubiertos de polvo y de manchas de sangre, pero eran sin duda de color azul claro, el del 383 de Dragones Jouranos.

Horrorizado, giró la mira telescópica para observar de nuevo la desolación llena de cráteres que él y su cañón habían ayudado a crear y se le escapó un gemido cuando vio más y más uniformes que le resultaban familiares tirados por el suelo, rotos e inmóviles.

Chu sintió que la bilis le subía de golpe a la garganta cuando se dio cuenta de lo que acababan de hacer. La idea de haber ganado una botella de amasec por aquella matanza hizo que le entraran ganas de llorar.

Honsou estaba satisfecho. Había observado las andanadas de artillería disparadas desde la fortaleza sobre la colina con tranquilidad, estudiando lo lejos que llegaban los proyectiles y la amplitud que tenía el ángulo de tiro de cada bastión. El que estaba situado más al sur no había disparado, pero Honsou sabía que, con aquel alcance, sus cañones no tenían importancia. Sus piezas de artillería pesada tan solo podían cubrir la zona sur, pero los cañones de menor calibre y los soldados posicionados en las murallas podían atacar la zona frontal del bastión central con una potencia de fuego letal.

Los sentidos automatizados del casco habían penetrado con facilidad en el humo causado por los disparos y, a pesar del odio que sentía por los hombres que había en el fuerte, tuvo que admitir a regañadientes que eran artilleros competentes. Competentes, aunque no inteligentes. Honsou disponía en la cabeza de un plano exacto de las zonas de disparo de la fortaleza. Normalmente, cualquier atacante debía pagar un precio muy elevado en bajas para obtener aquella información, pero ¿para qué hacerlo si se podían utilizar los prisioneros?

Honsou vio cómo los supervivientes de la barrera de artillería regresaban de las zonas de disparo y amartilló el bólter. Al descubrir el estado tan lamentable en que se encontraba la gente que emergía de las nubes de humo se dio cuenta de que tenía poco sentido dejarlos con vida. ¿Cómo podrían utilizarlos como esclavos si un hombre sordo no puede entender órdenes u obedecerlas? ¿Para qué serviría un hombre con un solo brazo? ¿Cómo podría cavar una trinchera? Si no podían ser útiles en alguna tarea, a Honsou no le interesaban en absoluto.

Asintió en dirección a sus hombres y los Guerreros de Hierro alzaron los bólters con una coordinación perfecta y abrieron fuego.

Giraron las armas de izquierda a derecha destrozando a los patéticos supervivientes con una lluvia de proyectiles explosivos. Los rostros suplicantes pidieron piedad, pero los Guerreros de Hierro no tenían ninguna que dar.

Pocos segundos después, casi todos los cinco mil prisioneros que habían avanzado hacia los cañones de Tor Christo estaban muertos.

Honsou divisó otra figura tambaleante que surgía de entre el humo llevando un brazo pegado al cuerpo y apuntó el bólter a la cabeza de la mujer.

Antes de que pudiera apretar el gatillo, apareció una mano enguantada y apartó el arma de un manotazo. Honsou lanzó un gruñido y alargó la mano para desenvainar la espada, pero Kroeger blandió la suya y se la apartó del arma.

Honsou dio un paso atrás con el rostro contraído por un gesto de furia.

—¿Qué haces, Kroeger? Has ido demasiado lejos.

Kroeger se echó a reír y le dio la espalda a Honsou para agarrar por la camisa a la única superviviente de la matanza y alzarla hasta tenerla cara a cara.

—¿Ves a esta mujer, mestizo? Tiene valor. Puede que sea un porro faldero del Falso Emperador, pero tiene valor. Dile a este perro cruzado tu nombre, mujer.

Honsou observó que la cara de la mujer mostraba un gesto de incomprensión hasta que Kroeger repitió la pregunta. Vio entonces que los ojos de la prisionera se fijaban en los labios de Kroeger y se dio cuenta de que lo más probable era que se hubiera quedado sorda por la ferocidad del bombardeo. Al final pareció entender las palabras de Kroeger y contestó con voz quebrada.

—Teniente Larana Utorian, 383 de Dragones Jouranos. Me diste tu palabra…

Kroeger soltó otra carcajada y asintió.

—Sí, lo hice, pero ¿esperas que la cumpla?

La mujer negó con la cabeza y Honsou se quedó sorprendido cuando Kroeger la arrojó en brazos de uno de sus jefes de escuadra.

—Llévala a los quirumeks y que le amputen el brazo herido. Que se lo reemplacen antes de traérmela de nuevo.

—Kroeger, ¿le perdonas la vida? ¿Por qué? La misericordia no es típica en ti.

—Mis razones son asunto mío, mestizo —le respondió cortante Kroeger, aunque Honsou se dio cuenta de que estaba tan sorprendido como él de su propio comportamiento—. Harías bien en recordarlo. Pero la verdad es que estoy desperdiciando mi tiempo hablándote de eso. El Forjador quiere que avances con tus hombres y que consigas información de las defensas más de cerca. Ya tenemos las zonas de disparo, así que puedo comenzar la primera paralela.

—¿Antes de saber si existen reductos o trampas cerca de las murallas?

—Sí, tenemos que actuar a toda prisa. O a lo mejor pensabas que las órdenes del Forjador no tenían nada que ver contigo.

—No eres muy listo si vas a comenzar las trincheras antes de que tengamos más información —le soltó Honsou.

—Y tú no eres más que un cachorro cruzado que no es digno de mandar una compañía de los Guerreros de Hierro. Se puede oler el hedor el antiguo enemigo que llevas dentro desde aquí. Tú y tu despreciable compañía de bastardos. Es una afrenta que lleves el símbolo de los Guerreros de Hierro en la hombrera, y lamento el futuro de nuestra legión al saber que híbridos impuros como tú pueden pertenecer a nuestras filas.

Honsou se esforzó por mantener a raya la feroz rabia que sentía. Los nudillos de la mano que tenía cerrada sobre la empuñadura de la espada se pusieron blancos. Sería muy fácil desenvainar e intentar partirle la cabeza de un tajo a su rival, pero era lo que quería Kroeger para así poder demostrar que no era merecedor de pertenecer a los Guerreros de Hierro. Se obligó a sí mismo a calmarse, aunque le costó, y vio la cara de decepción de Kroeger cuando se dio cuenta de que Honsou no iba a caer en la trampa.

—Se hará lo que el Forjador ordene —contestó Honsou antes de dar media vuelta y marcharse.

Cinco

Cinco

La noche ya había caído del todo para cuando Honsou comenzó a cruzar la tierra llena de cráteres ante Tor Christo. El cielo mostraba un color anaranjado apagado con alargadas manchas rojizas que cruzaban la atmósfera superior, pero para Honsou, el terreno que se extendía ante él estaba tan visible como si caminara bajo la luz del mediodía gracias a los sentidos automatizados de la armadura, que convertían la noche en día.

Muy por detrás de él los guerreros de la compañía de Forrix marcaron con estacas el arco de la primera trinchera que se cavaría delante de las murallas de la fortaleza sobre la colina. Aquel tipo de trinchera era llamada paralela y se cavaba en línea con la zona de la muralla de la fortaleza que iba a ser atacada. Era profunda pero estrecha y se encontraba justo fuera del alcance de los cañones de la fortaleza, siendo la primera línea de ataque. Desde aquella primera paralela se excavaban las trincheras de ataque conocidas como trincheras de zapa. Estas se dirigirían hacia la fortaleza siguiendo una serie de líneas que, si se prolongaran, no cruzarían la fortaleza, por lo que la guarnición no podría enfilarlas con sus disparos.

Cuando las trincheras de zapa alcanzaran un punto donde la artillería de los Guerreros de Hierro tuvieran a tiro la fortaleza sobre la colina, se excavaría una segunda paralela y se posicionarían los cañones de asedio para batir las murallas y convertirlas en escombros antes de que se iniciara el asalto. Si fuese necesario se abrirían nuevas trincheras en zigzag para crear una tercera paralela donde nuevas piezas de artillería podrían disparar en parábola proyectiles de alto poder explosivo por encima de las murallas y hacia el centro de la guarnición.

Honsou dudaba mucho de que hiciera falta un asedio tan concienzudo para tomar Tor Christo. La guarnición vería sin duda los progresos que irían haciendo los atacantes y lo más probable era que abandonaran la fortaleza para retirarse con todos los hombres a la ciudadela principal.

La toma de Tor Christo era algo necesario y previo si se quería asaltar la ciudadela, pero no había ninguna duda de que sería una misión sangrienta e ingrata en la que poca gloria se podría alcanzar. La tarea que estaba llevando a cabo en esos momentos era un buen ejemplo de ello. Desde lejos era fácil confiar en lo que se veía y en las observaciones lejanas para preparar un plan de ataque contra una fortaleza. Honsou había visto fracasar decenas de ataques contra fortificaciones debido a la falta de un reconocimiento en condiciones, cuando los atacantes se habían encontrado con trampas o con reductos imprevistos que habían inutilizado todos sus planes.

Mantuvo vigilada la torre de guardia que dominaba toda la meseta mientras se esforzaba por no tropezar con ningún fragmento de proyectil o con armas y equipos abandonados. El sonido llegaba más lejos de noche, y lo último que le hacía falta era ser descubierto en terreno abierto sin ninguna clase de apoyo en la cercanía. Él y cuarenta guerreros de su compañía se arrastraban por el mortífero terreno donde habían muerto miles de personas ese mismo día, y gracias al sigilo lograron acercarse a la fortaleza más de lo que lo había logrado ninguno de los prisioneros mediante un asalto directo.

Rodeó con cuidado una mina que sus sentidos automatizados habían detectado y dejó caer un marcador para que las tropas que lo siguieran supieran que estaba allí. El campo de minas que estaban atravesando no representaba una amenaza importante para los Guerreros de Hierro, pero ralentizaría el trabajo de excavación de los prisioneros y los esclavos si estos tenían miedo de que estallase algo a cada paso que daban. Se oyó un chasquido metálico y Honsou soltó una maldición en silencio cuando vio la enorme silueta de Brakar Polonas, u no de los ingenieros veteranos de Forrix, rodear la mina y marcar la posición en una placa de datos opaca. El venerable guerrero caminaba con un paso cojeante y extraño. Le habían sustituido la pierna izquierda por un implante biónico. Por lo que parecía, aquel implante le impedía moverse en silencio. Había sido un insulto deliberado por parte de Forrix enviar a Polonas, ya que así le hacía saber a Honsou que su información era de fiar solo si alguien la confirmaba. Era otra anotación en la lista de agravios cometidos contra su valía. Tan solo esperaba que no acabaran todos muertos por culpa del torpe insulto de Forrix.

Dejó de pensar en el intruso de su grupo y continuaron con el avance, que realizaron con bastante rapidez a pesar de las precauciones y de la falta de sigilo de Polonas.

Honsou ya estaba a menos de doscientos metros de la base del promontorio rocoso donde se asentaba Tor Christo. El reconocimiento ya había dado sus primeros frutos. Vio delante de ellos tres pozos de artillería excavados en la base de la colina. Unas puertas cubiertas de rocas conducían al interior, y si no hubiese sido por los raíles que llevaban a los cañones a su posición de tiro no los habría descubierto.

Se vio obligado a admirar de nuevo la astucia de los arquitectos de Hydra Cordatus. Aquellos pozos de artillería habían sido diseñados para permanecer quietos y ocultos hasta que los atacantes de Tor Christo creyesen que habían acabado con todos los cañones de la fortaleza. En cuanto los atacantes posicionaran las baterías de asedio, aquellos cañones lanzarían unas tremendas y mortíferas salvas de artillería para destruir las piezas enemigas.

Estaban excavadas en ángulo dentro de la ladera rocosa, por lo que era difícil, si no imposible, acabar con ellas con luego de contrabatería. Honsou se dio cuenta de que aquella información le brindaba la oportunidad de demostrar su valía ante el Forjador de Armas.

Le indicó por señas a su segundo al mando, Goran Delau, que se acercase y le señaló las posiciones de artillería.

—Muy listos —comentó Delau.

—Sí —contestó malhumorado Honsou—. Destruirlas será un infierno.

—Seguro.

Honsou miró atrás cuando oyó de nuevo el sonido del metal al rozar contra la roca y contuvo un insulto cuando Brakar Polonas se reunió con ellos.

—¿Por qué nos paramos? —les preguntó.

Honsou no le contestó, sino que se limitó a señalar a las posiciones artilleras ocultas.

Polonas asintió y estudió las posiciones atentamente y con ojo experimentado.

—Podemos marcar sus posiciones y bombardearlas en cuanto hayamos desplegado las primeras baterías de la paralela —sugirió Delau—. Podemos hacer caer roca suficiente como para enterrar los cañones.

Polonas negó con la cabeza.

—No creo que se pueda hacer con cañones. Mira, hay una cubierta de roca justo encima de cada abertura, y un foso delante para contener los cascotes que puedan caer.

Honsou quedó impresionado. No había visto aquellas defensas, por lo que su respeto por el anciano creció un punto.

—Entonces podemos lanzarnos a la carga y capturar los cañones ahora mismo.

Polonas negó con la cabeza de nuevo.

—Contén tu impaciencia, mestizo. No debemos precipitarnos. Piensa con claridad. Esas puertas llevan al interior de la fortaleza, lo más probable es que hasta las entrañas de esta, pero posiblemente incluso hasta la ciudadela principal. Si atacamos ahora, el enemigo sellará los túneles más allá de nuestra capacidad para abrirlos y los defenderá con fuerza.

—¿Y qué sugieres que hagamos, Polonas? —le espetó Honsou.

Polonas se giró para mirar fijamente a Honsou y le lanzó un gruñido de advertencia.

—Debes aprender a respetar a tus superiores, mestizo. La primera lección de la recogida de información es saber cómo utilizar aquella que hayas conseguido. Si actuamos de forma precipitada, alertaríamos al enemigo sobre lo que ya sabemos.

—Pero entonces ¿qué hacemos? No podemos olvidarnos de que hemos descubierto esas posiciones.

—No, ni mucho menos. Continuaremos actuando como si desconociéramos su existencia. Esperaremos que desplieguen sus tropas y después tomaremos las posiciones con tropas que hayamos infiltrado. Si lo hacemos junto a un asalto frontal, eso nos permitirá tomar Tor Christo en cuestión de horas.

Honsou contuvo una respuesta burlona cuando vio que el plan de Brakar Polonas tenía sentido. Era una lección útil, así que inclinó la cabeza y aceptó las palabras del ingeniero de Forrix.

—Muy bien, haremos como dices, Brakar Polonas —con testó Honsou de manera formal.

Honsou se apresuró a ponerse en contacto con los demás guerreros del grupo y les dio la orden de retirada hasta el punto de reunión. Desconectó el comunicador y se preparó para marcharse cuando Brakar Polonas resbaló sobre un trozo de pizarra y el metal de la pierna biónica resonó con fuerza al chocar con dos peñascos.

Los Guerreros de Hierro se quedaron inmóviles.

Pasaron unos cuantos segundos tensos mientras Honsou contenía la respiración. Se arrastró hasta donde se encontraba el veterano marine con todo el sigilo que pudo y vio que la pierna se le había quedado encallada entre las dos rocas. Soltó una maldición en voz baja y apoyó las manos en las hombreras de Polonas.

—No te muevas —le advirtió.

Cuando ya creía que no los habían oído, una línea de luz fosforescente cruzó el aire hacia el cielo, seguida de una segunda línea instantes después. Ambas estallaron a los pocos segundos y la meseta quedó inundada de repente por dos soles gemelos que ardían resplandecientes mientras iban descendiendo con lentitud gracias a los pequeños paracaídas de gravedad.

Se oyó un grito de alarma y Honsou blasfemó en voz alta, sin importarle ya quién pudiera oírlo.

—¡Maldito seas, Polonas! —soltó Honsou mientras tiraba del viejo guerrero.

El metal de la pierna biónica estaba atascado con firmeza, por lo que fueron los componentes biológicos de la extremidad los que cedieron y se desgajaron con un chorreón de sangre cuando por fin Honsou logró levantarlo del suelo.

Polonas dejó escapar un gruñido de dolor, pero los mecanismos de curación acelerada de su cuerpo cortaron la hemorragia de la pierna en cuestión de segundos. Honsou se lo echó al hombro antes de dirigirse a sus compañeros.

—¡Guerreros de Hierro, vámonos! —les gritó—. ¡A toda prisa!

Había oído el inconfundible sonido de los morteros al disparar. Honsou sabía que las primeras andanadas servirían para calcular las distancias, pero que ya habría observadores en las murallas para dirigir las siguientes. Tendrían que aprovechar al máximo el poco tiempo que tenían. La luz parpadeante de las dos bengalas provocaba sombras enloquecidas en el terreno desigual, y Honsou tuvo que emplearse a fondo para evitar caerse en su carrera para alejarse de la base de la montaña. El suelo se estremeció cuando los primeros disparos de mortero estallaron por delante de ellos y lanzaron una lluvia de metralla letal en todas las direcciones. Pero impactaban demasiado lejos. La altura de los morteros actuaba en contra de los artilleros imperiales. Aquella elevación les proporcionaba un mayor alcance, pero también significaba que no podían atacar a objetivos que estuviesen más cerca.

Honsou pensó por un momento que habrían estado más a salvo si se hubiesen quedado donde estaban, pero también sabía que tan solo habría sido cuestión de tiempo que hubieran enviado tropas para acabar con ellos. Era improbable que los Basilisks se unieran al bombardeo, ya que sería un desperdicio de munición disparar hacia unos objetivos contra los que había tan pocas posibilidades de impactar.

Otra andanada impactó contra el suelo, esa vez más cerca, y Honsou trastabilló, apenas capaz de mantener el equilibrio con el peso de Polonas sobre un hombro. Por encima de ellos explotaron nuevas bengalas y comenzaron a sufrir los disparos de las armas de menor calibre. Los disparos de láser vitrificaban el polvo que levantaban los proyectiles de los bólters pesados. Sintió que un disparo lo rozaba en el hombro y que otro le daba de refilón en el muslo, pero no eran más que unas pequeñas molestias. La servoarmadura podía resistir aquellas armas.

Unos impactos más potentes cayeron cerca de él y lanzó otra maldición al darse cuenta de que los defensores habían logrado colocar algunas armas pesadas sobre los parapetos de las murallas. El rayo de un cañón láser fundió el suelo a pocos pasos de él abriendo un agujero en la tierra y convirtiendo el polvo en vapor.

Cayeron nuevos proyectiles y Honsou acabó arrojado al suelo cuando una granada de mortero estalló a menos de cinco metros de él y lo cubrió de una metralla afilada y mortífera. Varias runas rojas aparecieron en el visor del casco cuando el espíritu de la armadura comprobó que había brechas en la estructura. Honsou sintió por un momento un reguero de sangre por la espalda y por la pierna antes de que su metabolismo modificado coagulara las heridas.

Dirigió una breve plegaria de gracias a los dioses por dejar lo con vida. Una servoarmadura era de las mejores protecciones que podía tener cualquier guerrero, pero incluso así, tenía sus limitaciones. Alargó una mano para echarse a Polonas otra vez al hombro y se dio cuenta de por qué seguía con vida.

La espalda del veterano había quedado al aire y estaba destrozada hasta el hueso, dejando al descubierto las gruesas costillas y la espina dorsal, goteantes y rojizas. La cabeza había quedado convertida en una masa de carne ensangrentada contenida en el cráneo destrozado, del que salía un chorro de materia gris. Honsou se encogió de hombros y, antes de ponerse en pie, dio un par de golpecitos sobre el icono de los Guerreros de Hierro que Polonas llevaba en la hombrera en gesto de agradecimiento por haberle salvado la vida. Se lanzó a la carrera. Al haber quedado liberado del peso de Polonas no tuvo dificultad alguna en dejar atrás con rapidez los disparos de los morteros, cruzando el terreno cubierto de cráteres con grandes y poderosas zancadas.

Las granadas de mortero siguieron cayendo a su espalda, pero los artilleros ya estaban disparando contra fantasmas, porque los objetivos habían escapado de su alcance. Honsou bajó el ritmo de carrera y contó a sus hombres. Aparte de Polonas, tan solo había caído otro guerrero, así que consideró que habían tenido suerte.

Nuevas bengalas mantuvieron el día sobre el valle, pero los imperiales no estaban más que malgastando munición.

Honsou atravesó los piquetes de guardia que protegían los grupos de excavadores y quedó satisfecho al ver los avances que estaban realizando los esclavos. El suelo era polvoriento y duro, pero con las amenazas y los castigos adecuados, los esclavos estaban trabajando a buena velocidad. Había más de dos mil personas cavando en el suelo baldío de Hydra Cordatus para crear una trinchera desde el extremo oriental de la pared del valle hasta un punto delimitado por la matanza de prisioneros y que se encontraba fuera del alcance máximo de los cañones de Tor Christo. Allí la trinchera giraba hacia el sur y seguía la curva de aquella parte de la muralla de la fortaleza.

La tierra sacada del hueco de la trinchera se apilaba en el borde exterior, el borde que daba a la fortaleza, lo que proporcionaba un apoyo para disparar además de una protección pura los excavadores. En cuanto la trinchera estuviera acabada, los Guerreros de Hierro construirían fortificaciones más permanentes a lo largo de toda su extensión, con búnkers cada cincuenta metros y conectados entre sí, además de campos de minas propios.

Honsou cruzó de un salto la trinchera y saludó con un gesto de la cabeza a los hombres de su compañía que estaban vigilando el trabajo de los esclavos para asegurarse de que todo se hacía según sus órdenes. La tarea avanzaba a buena velocidad, y, si los imperiales no interferían, estaría acabada sin duda antes de que amaneciera.

Atravesó con facilidad la multitud de cuerpos dedicados a excavar y a almacenar los suministros necesarios para el asalto a Tor Christo. Los esclavos arrastraban enormes carretones llenos de munición y explosivos o sudaban bajo el peso de las hojas de adamantium que formarían los caminos para la artillería pesada y los tanques. Otros estaban agrupados alrededor de capillas alzadas de forma apresurada y cantaban alabanzas a los Dioses Oscuros mientras uno de los hechiceros de Jharek Kelmaur los vigilaba.

Habían erigido unas torres de hierro con brillantes luces de arco en el extremo en determinados puntos escogidos por los hechiceros para así crear una especie de distribución cabalística. Honsou no estaba muy seguro de qué se lograría con aquello, pero se dijo que nunca vendría mal apaciguar a los dioses fuese lo que fuese necesario para ello. Honsou honraba a los Poderes Siniestros del Caos, pero prefería confiar en la fuerza de su brazo y en los explosivos de la artillería para ganar las campañas. Confiar simplemente en el Caos era invitar a que se produjera un desastre debido a la volubilidad de los dioses. ¿No había fallado el propio Angron en persona en Armaggedon al hacer precisamente eso?

Vio que el pabellón del Forjador de Armas estaba desplegado sobre las rocas del flanco oriental de las montañas. Los mástiles de bronce sostenían un tejido metálico ligero que ondeaba al viento en el que había dibujado una serie de diseños ondulantes y caóticos que atraían la vista y mantenían fija la mirada hasta que la razón se perdía en las circunvoluciones que jamás acababan de mostrarse con claridad. Honsou había aprendido a no dejar que la mirada se le fuese hacia el diseño maligno y mantuvo los ojos fijos en las figuras que estaban reclinadas bajo el dosel demoníaco.

El Forjador de Armas estaba sentado en un trono enorme, traído desde la perdida Olympia y que según se decía había sido construido por el propio Perturabo. El Forjador proclamaba que había sido un regalo del propio primarca después de la batalla por Tallarn, aunque Honsou dudaba mucho que su monstruoso y demoníaco progenitor hubiera sido tan generoso después de aquella campaña desastrosa. Junto a la enorme y enfermiza figura del Forjador de Armas se encontraba Forrix, que estaba leyendo listas de números y de desplazamientos de tropas de una placa de datos enmarcada en hueso.

Detrás del trono estaba Jharek Kelmaur, el hechicero cuyas visiones los habían conducido a aquel planeta. La armadura del hechicero estaba ornamentada de oro y plata. La taracea y las filigranas eran de una complejidad asombrosa. Las grebas y las musleras estaban decoradas con cráneos, y la placa pectoral moldeada con la forma de una musculatura pronunciada. No llevaba puesto el casco y los rasgos de su rostro indicaban una astucia rastrera: una boca con labios casi inexistentes y unos ojillos entrecerrados bajo una frente ancha. Tenía el cráneo rapado y pálido, con una serie de tatuajes que parecían retorcerse con vida propia.

A Honsou le disgustaba Kelmaur y no confiaba en su magia ni en sus sutiles manipulaciones. Kelmaur giró la cabeza hacia Honsou, como si leyera sus pensamientos, y una leve sonrisa apareció en su cara de piel apergaminada.

A los pies de Kelmaur había una figura en cuclillas vestida con una túnica. Llevaba la cabeza cubierta por una capucha, por lo que no se le veía la cara. El símbolo monocromo de un engranaje bordado en la espalda de la túnica lo identificaba como miembro del Culto de la Máquina. Honsou se preguntó por un momento para qué querrían a aquella criatura.

Dejó a un lado aquella pregunta y se detuvo al borde del pabellón para esperar que su señor le diera permiso para acercarse ante su presencia. Forrix alzó la mirada de las listas que estaba revisando y entrecerró los ojos al ver que Honsou estaba solo. El Forjador de Armas también alzó la vista, con el rostro envuelto por sombras revoloteantes.

—Honsou —le dijo—. Entra y cuéntanos qué ha pasado.

—Mi señor —susurró Honsou mientras entraba en el pabellón.

Sintió una náusea cada vez mayor a medida que se acercaba al Forjador, pero contuvo las ganas de vomitar para dar el informe.

—Logramos acercarnos hasta unos doscientos metros del promontorio, y tengo que informar que existen posiciones de artillería escondidas en la base. Serán casi imposibles de destruir con artillería y creo que…

—¿Dónde está Brakar Polonas? —lo interrumpió Forrix.

—Ha muerto —le contestó Honsou con no poca satisfacción.

—¿Muerto? ¿Cómo? —insistió Forrix sin emoción alguna en la voz.

—Recibió un impacto de mortero a corta distancia y murió al instante.

Forrix miró a Jharek Kelmaur, quien asintió de un modo casi imperceptible.

—El mestizo dice la verdad, hermano Forrix. Además, la información que nos trae nos ayudará sobremanera.

Sorprendido por el inesperado apoyo del hechicero, Honsou continuó hablando, aunque preguntándose qué le pediría aquel brujo a cambio.

—Podemos infiltrar guerreros hasta una posición desde la que los cañones puedan ser asaltados cuando se preparen para disparar. Si coordinamos este ataque con un asalto a las murallas, podríamos tomar Tor Christo en cuestión de horas. Seguro que los túneles llevan hasta el interior de las murallas y quizá incluso hasta la ciudadela.

—Supones demasiado, Honsou —le contestó el Forjador de Armas. La voz sonó como si unas uñas de hierro arañaran una placa de datos.

—¿Mi señor?

—¿Quieres planificar esta campaña en mi lugar? ¿Crees que no comprendo y domino los métodos de asedio?

—No, mi señor —se apresuró a contestar Honsou—. Tan solo pensé en ofreceros una sugerencia sobre…

—Eres joven y todavía tienes mucho que aprender, Honsou. La sangre inferior que corre por tus venas tiene demasiada influencia en tu forma de pensar y me apena ver que no has aprendido de tus superiores. Piensas como un imperial.

Honsou se encogió como si lo hubieran golpeado en el rostro. Sintió que en su interior crecía una ira monstruosa, pero la contuvo con la cincha de hierro de su voluntad. La dejó allí, ardiendo de un modo peligroso.

—Honsou, cuando desee escuchar alguna de tus «sugerencias» te las pediré. Todavía no eres digno de hacerme semejantes ofrecimientos. Debes aprender que no es asunto tuyo sugerirme nada. Debes pasar otros mil años a mi servicio antes de ni siquiera pensar que estás cualificado para ello. Te permitiré esta incorrección, pero no lo haré más. Puedes retirarte.

Honsou se mordió la lengua para no contestar lleno de ira al ver la satisfacción que Forrix sentía por verlo humillado de nuevo y en público. Ya debería estar acostumbrado a sufrir insultos y desplantes semejantes por culpa de su sangre impura, pero era demasiado sufrirlos cuando sabía a ciencia cierta que tenía razón.

Se inclinó con rigidez para despedirse y salió del pabellón del Forjador de Armas con el corazón hirviendo a causa de la rabia que sentía.

Les demostraría que estaban equivocados. A todos ellos.

Seis

Seis

El amanecer derramó las primeras luces sobre las cimas de las montañas con unos repugnantes rayos rojos bañando los picos con el color de la sangre. El distante retumbar de los disparos de artillería despertó al guardia imperial Hawke de un sueño inquieto. Rodó sobre sí mismo y gruñó de dolor cuando el hombro le rozó un saliente de roca negra. Abrió los ojos atontado y se quedó mirando el cielo lacerado.

Le dolían las extremidades, tenía la garganta reseca y sentía los ojos como si alguien se los hubiera estado puliendo con lija toda la noche.

Se incorporó hasta quedar sentado y rebuscó en los bolsillos laterales de la mochila para sacar las pastillas hidratantes.

Tragó un par de cápsulas azules con un poco de agua de la cantimplora. Tenía agua y pastillas para unas tres semanas, y comidas para unas dos, dependiendo de cuánto fuera capaz de racionarse.

Pero la comida y el agua no eran sus preocupaciones principales.

No, su preocupación principal era la falta de píldoras desintoxicantes. Sacó el tarrito de plástico del bolsillo y contó las cápsulas que quedaban. El Adeptus Mecánicus decía que sin aquellas píldoras cualquiera que estuviese destinado en aquel planeta enfermaría de gravedad. Jamás le había pasado, pero no estaba ansioso por poner a prueba la teoría.

Se dio cuenta con ánimo sombrío de que tenía suficientes para otros seis días, pero, si el Emperador lo permitía, para entonces ya esperaba estar de regreso en la ciudadela. Tenía una unidad comunicadora, y aunque no había logrado ponerse en contacto con nadie la noche anterior, deseaba contactar con alguien ese día.

Bostezó y se desperezó antes de ponerse en pie con un gruñido de esfuerzo por la rigidez de los músculos. Había trepado unos mil metros por un terreno escarpado y rocoso y, aunque odiaba tener que admitirlo, se había dado cuenta de que no estaba en forma en absoluto. Había llegado a aquel punto poco antes de que cayera la noche, un saliente que dominaba el valle donde se encontraban la ciudadela y Jericho Falls, con las piernas doloridas y los pulmones ardiendo. Le había hecho falta pasarse diez minutos con el respirador para recuperar el aliento.

Había llegado a tiempo de asistir al horroroso espectáculo de ver a miles de sus camaradas de armas enviados como ganado al matadero y caer bajo la terrible tormenta de artillería que habían lanzado desde Tor Christo. Se quedó ronco dando gritos de frustración. ¿Es que no veían que estaban bombardeando a sus propios hombres? Había gastado toda una batería del comunicador intentando ponerse en contacto con los artilleros de la fortaleza para avisarles del error.

El humo ocultó la peor parte del horror, pero cuando se despejó, fue incapaz de moverse al contemplar la matanza a través de las imperturbables lentes de los magnoculares. ¿Qué clase de enemigo había llegado a Hydra Cordatus? Podía comprender la muerte en combate, pero aquella matanza sin sentido era algo que estaba más allá de su capacidad de comprensión.

Aunque intentó descansar, fue incapaz de dormir. El rugido de la artillería, de los vehículos pesados y de las tareas de construcción le llegaba de forma constante desde abajo. Cuando el cielo quedó iluminado por las bengalas utilizó los magnoculares para ver lo que estaba ocurriendo, pero lo único que llegó a distinguir fueron las pequeñas explosiones que azotaron la llanura que se extendía ante Tor Christo cuando los artilleros dispararon por encima de la muralla.

Hawke se abrochó la chaqueta y se echó la mochila al hombro. Dejó allí mismo la batería del comunicador agotada junto al paquete de raciones que había devorado la noche anterior. Sacó los magnoculares y los dirigió hacia la base de las montañas para ver lo que revelaba la luz del amanecer.

El ritmo de las operaciones en Jericho Falls había disminuido, pero no demasiado. Las enormes naves de carga que habían estado descendiendo con un ritmo más o menos constante seguían llegando, pero eran bastantes menos que el día anterior.

—¡Por las pelotas de los santos! —soltó Hawke cuando dejó de mirar el espaciopuerto para observar el hueco entre las montañas que llevaba hasta la ciudadela.

Una cantidad ingente de vehículos, piezas de artillería y máquinas de asedio avanzaba retumbando en ordenadas filas por la carretera, aunque vio que algunas de las máquinas estaban medio ocultas detrás de un resplandor y que había un número innecesariamente elevado de guardias dispuestos alrededor. Hawke se fijó en que todos aquellos guardias estaban mirando hacia dentro, como si las propias máquinas fuesen la amenaza.

Se dio la vuelta todavía asombrado por la increíble cantidad de enemigos que se dirigían hacia la ciudadela y trepó por las rocas escarpadas hasta llegar al otro lado del risco, donde estudió el valle que tenía debajo con los magnoculares.

Jadeó, pasmado por la magnitud de los trabajos de fortificación y asedio que se habían llevado a cabo durante la noche.

Una larga trinchera, con un parapeto de tierra en el borde exterior y de al menos un kilómetro de largo, se extendía hacia el oeste para luego girar en un arco suave y cóncavo hacia el sudoeste. La trinchera seguía la línea curva de las murallas de Tor Christo, y su cara exterior también estaba reforzada con muros de tierra.

Otras trincheras, que se extendían como raíces serpenteantes, llegaban hasta unos enormes depósitos de suministros, gigantescos almacenes de munición de artillería y materiales de construcción desde donde largas hileras de personas se dedicaban a acarrear esos suministros por todo el lugar.

Hawke vio que ya había grupos de trabajo excavando a partir de la trinchera paralela principal en dirección a la muralla. Oyó el retumbar constante de la artillería de Tor Christo, y las explosiones provocadas por los proyectiles levantaban surtidores de tierra alrededor de los grupos de excavación, pero los altos parapetos del exterior de las trincheras los protegían de las explosiones.

Y las trincheras de zapa seguían su marcha inexorable hacia Tor Christo.

Detrás de las trincheras se habían construido un gran número de búnkers y de gigantescas posiciones de artillería. Aunque todavía no estaban ocupadas, Hawke se preguntó qué clase de cañón haría falta para llenar semejantes posiciones. Al parecer, la piedra de las estructuras la habían sacado de la ladera de la montaña a lo largo de la noche mediante grandes máquinas perforadoras. Hawke se fijó en que seguían taladrando más rocas para conseguir más material de construcción. Todo aquello sugería una monstruosa mente controladora que conocía hasta los más mínimos detalles de cada operación. La vasta naturaleza mecánica e insensible de todo lo que estaba viendo le llenó el alma de pavor.

Un rugiente bramido de bienvenida se alzó del valle y Hawke se dio cuenta de que casi todos los ocupantes del campamento habían dejado de hacer sus tareas y se apartaban ante algo que Hawke todavía no lograba ver.

El eco de unas poderosas pisadas llegó hasta sus oídos, y a Hawke casi se le paró el corazón ante la legión de enormes dioses malignos que caminaban por el planeta.

Se descolgó la mochila del hombro con rapidez y removió con manos temblorosas en el interior buscando el comunicador.

Honsou observó con gesto de adoración cómo caminaban los titanes de combate de la Legio Mortis. El retumbar de sus pesados pasos parecía capaz de romper la frágil corteza del planeta. La mayoría de aquellas infernales máquinas de guerra medían más de veinte metros de altura y su aspecto físico se parecía al de los poderosos demonios del espacio disforme, todos ellos lanzaban gruñidos de una ferocidad primigenia, con el ansia por destruir contenida a duras penas por aquello que los controlaba.

El mayor de aquellos monstruosos leviatanes, el Dies Irae, encabezaba a los titanes de combate. Su cola llena de pinchos se movía de un lado a otro en su ansia por provocar una matanza. Sobre los tremendos hombros llevaba unos enormes pináculos parecidos a catedrales pervertidas. En cada una de las torrecillas había multitud de plataformas de armas y baterías de artillería.

Ser testigo del encuentro de aquellas creaciones, que estaban tan cerca de las divinidades caóticas, era todo un privilegio para Honsou, algo que había presenciado tan solo un puñado de veces. Se sintió humilde ante aquel despliegue del poder de los dioses del Caos. Las sombras de los titanes cubrieron el campamento, ocultando bajo la oscuridad hectáreas enteras de hombres y materiales a su paso.

Honsou vio a cientos de prisioneros encadenados y conducidos para que los titanes los aplastaran a su paso como ofrenda a los poderes demoníacos que habitaban en el interior del impuro cuerpo de los titanes. Siguieron avanzando con sus poderosos pasos sin que dieran muestra alguna de conocer la matanza que estaban provocando con cada uno de ellos. El Dies Irae se detuvo un momento y giró el torso hacia la fortaleza de Tor Christo, como si estuviera calibrando la fuerza de su enemigo. Honsou vio cómo alzaba la enorme mole del cañón infernal y del aniquilador de plasma hacia Tor Christo en un remedo burlón de saludo.

Honsou sabía que los oficiales superiores de la fortaleza estarían observando la llegada de aquellas magníficas máquinas de guerra y que el mensaje que recibían estaba muy claro. Había llegado su hora.

Siete

Siete

El magos Ferian Corsil ajustó de nuevo los controles del panel de comunicaciones recorriendo toda la banda de transmisiones en un intento de incrementar la capacidad de los comunicadores de largo alcance. A su lado, la fila de servidores conectados a la larga consola del comunicador permanecían en un silencio lobotomizado. Cada uno de ellos estaba sintonizado con una de las frecuencias de la Guardia Imperial. Las cabezas rapadas, con las cuencas de los ojos repletas de cables asentían de forma monótona de vez en cuando con las bandas cíclicas de estática que les llenaban los cráneos.

Se habían visto obligados a intentar adaptar los comunicadores para conseguir alguna clase de contacto con el mundo exterior desde que el magos Naicin había ordenado la cuarentena de la Cámara Estelar. Por mucho que fuera contra todo lo que Corsil había aprendido en Marte, había pasado el último día y medio trabajando con una docena de paneles comunicadores para alterar, nada menos que alterar, el circuito decretado por la divinidad que existía en cada uno de los benditos artefactos.

Una ráfaga de estática de los altavoces indicó el disgusto del espíritu de la máquina y Corsil se apresuró a obedecerlo.

—Bendita máquina, os pido mil perdones por mis torpes manos. Deus in Machina.

De los implantes en la espalda surgían varios mecadendritos que parecían serpientes adormiladas. Cada una de las prótesis de cobre estaba rematada en unos dedos mecanizados o en alguna clase de herramienta automática. Dos de los mecadendritos estaban trabajando en las profundidades de un acceso abierto en un lateral de la consola procurando ajustar los enganches de energía para redirigir parte de la misma hacia el amplificador de emisión.

Si pudiera aislar algunos de los sistemas más redundantes, aunque era atroz pensar que pudiera existir un término semejante en relación a una máquina, entonces sería capaz de aumentar el alcance de los comunicadores hasta un cuatro por ciento. Los mecadendritos continuaron trabajando en el interior del panel mientras pasaba por las diferentes bandas de comunicación.

De repente, cuando llegó a una banda de nivel de escuadra, uno de los servidores dejó de balancearse de un modo repetitivo y se enderezó en el asiento antes de abrir la boca.

—¿… e oyen? ¿Para qué coño sirve un comunicador si nadie te contesta?

Corsil se sobresaltó ante el sonido de la voz y giró el manilo del panel. Miró asombrado al servidor, que había vuelto a balancearse atento a la estática. ¿La banda de comunicación de nivel de escuadra? Aquella banda se reservaba normalmente para las acciones de unidades pequeñas, para que los jefes de escuadra y de pelotón impartieran las órdenes. No debería estar activa en esos momentos.

Volvió a colocar el mando en la posición anterior y sacó los mecadendritos de debajo de la consola.

El servidor volvió a erguirse y su rostro inexpresivo transmitió el mensaje de la fuente desconocida.

—… adelante. Aquí el guardia Julius Hawke, con número 25 031 971, último destino en el puesto de vigilancia Sigma IV, repito, aquí el guardia Julius Hawke intentando ponerse en contacto con las fuerzas imperiales en Tor Christo o en la ciudadela. Varios titanes enemigos se dirigen hacia su posición junto a una fuerza de infantería y de blindados equivalente a una brigada.

Corsil se quedó mirando durante varios segundos con la boca abierta a la consola y al servidor que había transmitido el mensaje de Hawke antes de salir corriendo de la estancia.

La noticia de que Hawke había sobrevivido se extendió con rapidez por los escalafones superiores de mando de la ciudadela provocando diversas reacciones. Muchos creían que era un truco de los invasores para proporcionarles falsa información, mientras que otros creían que el Emperador le había salvado la vida para que cumpliera alguna clase de designio divino. La ironía de que alguien como Hawke pudiera ser un instrumento de la voluntad divina era algo que no dejaron de apreciar los oficiales que lo conocían.

El castellano Vauban paseaba arriba y abajo en sus estancias bebiendo a sorbos una copa de amasec y pensando en el dilema que representaba Hawke. El teniente coronel Leonid estaba sentado repasando el informe del mayor Tedeski sobre el guardia imperial y preparando una batería de preguntas que utilizarían para verificar que realmente estaban hablando con él y que no lo estaba haciendo bajo tortura. Ya estaban interrogando a unos cuantos miembros del pelotón de Hawke para conseguir información adicional con la que pudieran estar seguros de su identidad.

Si la voz que se había puesto en contacto con ellos era de verdad la de Hawke, dispondrían de una fuente de información de primera clase sobre las posiciones enemigas, el número de tropas y los movimientos de las mismas, pero Vauban quería estar completamente seguro de ello antes de hacer nada más. El magos Naicin estaba en esos momentos investigando en los acumuladores lógicos dentro del Templo de la Máquina del archimagos Amaethon algún modo de detectar si las palabras emitidas por los comunicadores eran verdaderas, aunque no parecía muy esperanzado. Naicin se opuso tajantemente a la idea de utilizar un adivinador empático para saber la verdad argumentando la poca fiabilidad de un procedimiento semejante sin la presencia física del individuo investigado.

Por lo que parecía, iban a tener que hacerlo ellos mismos.

Vauban conocía a Hawke ya que su nombre aparecía en más informes disciplinarios de los que podía recordar, pero jamás lo había visto en persona. Borracheras, conductas impropias, peleas y hurto no eran más que algunos ejemplos de los problemas en los que se había metido Hawke. A Vauban le recordó la leyenda del Héroe de Chiros, Jan van Yastobaal. Considerado por la gente del Segmentum Pacificus como un héroe del pueblo, Yastobaal había luchado en las guerras contra el cardenal apóstata Bucharis durante la Plaga del Descreimiento. La historia contaba que había sido un hombre noble y desinteresado que había sacrificado todo lo que tenía para liberar a su gente.

Vauban se había sentido inspirado cuando era joven por la figura de Yastobaal y había escrito un estudio sobre él mientras era capitán de la Fuerza de Defensa Planetaria Jourana. Cuanto más investigaba y más conocía al verdadero Yastobaal, más descubría que había sido un hombre imprudente y heterodoxo que solía correr riesgos innecesarios con la vida de sus propios hombres. Todo lo que había leído sobre él indicaba que había sido un egocéntrico increíble de una vanidad colosal que rozaba la psicosis y, sin embargo, tenía mucho por lo que ser admirado.

Aun así, cuando se leía cualquier texto histórico autorizado, la vida de Yastobaal era la de una noble lucha del valor contra la tiranía.

En los años posteriores a aquella batalla, ¿qué dirían los libros de historia sobre el guardia imperial Julius Hawke?

Thor Christo

Thor Christo

Uno

Uno

La gran puerta sur de la ciudadela medía exactamente cuarenta y cuatro metros de alto y treinta metros de ancho y era conocida como la Puerta del Destino. Cada una de las hojas de bronce de la puerta tenía cuatro metros de grosor y pesaba cientos de toneladas. Nadie sabía exactamente cómo habían sido construidas, cuándo se habían transportado hasta Hydra Cordatus o incluso cómo era posible que pudieran abrirse con tanta facilidad. Ambas puertas estaban recubiertas de escenas de batallas grabadas en la superficie. Los detalles habían quedado oscurecidos por los estragos del tiempo y las manchas de óxido, pero aun así continuaban resultando impresionantes. Flanqueadas por las amenazantes formas de los bastiones de Mori y Vincare, formaban parte de las murallas de la ciudad de sesenta metros de altura y estaban rodeadas de estatuas.

Los rayos de sol de la mañana llenaron de destellos dorados la superficie de las puertas mientras se abrían con lentitud.

Las batallas inmortalizadas en sus caras parecieron volver a la vida cuando la luz se reflejó en ellas. Por fin se abrieron por completo y unas inmensas formas comenzaron a atravesarlas precedidas por el ruido de sus estruendosas pisadas.

Como gigantes de leyenda, los titanes de combate de la Legio Ignatum marchaban a la batalla. Sus caparazones blindados estaban pintados con colores rojo y amarillo intensos y la potencia de sus poderosas pisadas hacía retumbar el suelo.

Grandes estandartes de honor colgaban de aquellas inmensas piernas y unos enormes pendones de victoria ondeaban sobre los soportes de las armas; una letanía de batalla y victoria que se remontaba a los días de la Gran Cruzada y que no tenía ningún parangón entre las demás Legios de titanes.

El princeps Fierach iba al mando del titán de la clase Warlord Imperator Bellum y marchaba en cabeza de otros once dioses-máquina. Otros dos titanes de la clase Warlord flanqueaban a Fierach, el Honoris Causa y el Clavis Regni, y sus princeps estaban igual de ansiosos por entrar en combate con el enemigo. Fierach hizo detener al Imperator Bellum en la parte trasera abierta del revellín Primus. Los soldados que estaban dentro dieron vivas cuando la máquina de guerra de treinta metros de altura alzó las armas a modo de saludo.

Más titanes de la Legio Ignatum se unieron a los titanes de la clase Warlord. Cinco titanes de la clase Reaver, hermanos menores de la máquina de guerra de su líder, ocuparon su posición en la parte trasera y cuatro titanes de exploración de la clase Warhound avanzaron dando grandes zancadas hasta situarse a los lados de los titanes de batalla. Los titanes de la clase Warhound se dividieron en dos parejas y cada una se situó en los flancos de las grandes máquinas. Los titanes esperaban a la sombra del muro de la contraescarpa mientras salían de la ciudadela con todo su estruendo las unidades blindadas de los Dragones Jouranos y se arremolinaban alrededor de los inmensos pies de los titanes de batalla.

El princeps Fierach observó con una mezcla de emociones la reunión de los tanques y los vehículos de transporte de la infantería desde su posición elevada en la cabeza del Imperator Bellum. Se alegraba de su ayuda, pero sabía que podían ser unos aliados poco fiables con titanes enemigos en el campo de batalla. Fierach sabía lo fácil que podía ser quebrar los ánimos del enemigo con la fuerza imparable de un titán. Como muchos princeps que habían estado al mando de un titán durante un tiempo considerable, Fierach sentía un profundo desprecio por aquellos que no pudieran luchar como él lo hacía. Disponer de tal poder de destrucción era un perfecto caldo de cultivo para la arrogancia y para un total desdén por las insignificantes armas y máquinas que utilizaban esas fuerzas armadas que carecían de la tradición de las legiones de titanes.

Fierach estaba sentado en el interior del Imperator Bellum, conectado a su sistema mediante las antiguas tecnologías de una unidad de impulso cerebral. Solo si se formaba parte de la conciencia del dios-máquina era posible dirigir aquellos poderosos artefactos y sentir cada movimiento de sus extremidades y cada brizna de potencia que corría por sus fibrosos músculos como si fueran propios.

Disponer de dicho poder de mando era una sensación embriagadora, y, cuando no estaba unido al dios-máquina, Fierach se sentía débil y encadenado a las limitaciones de su cuerpo mortal.

Fierach se acomodó en el asiento e integró sus sentidos con los del titán, permitiendo así que lo inundara el aluvión de información que estaba recibiendo el sensorium del Imperator Bellum. Cerró los ojos, sintiendo el súbito vértigo debido al cambio del ojo de su mente a un punto de vista de arriba abajo que mostraba el campo de batalla como una serie de contornos brillantes y puntos de luz intermitentes. Los iconos que representaban a sus propias fuerzas y a las de los jouranos continuaban agrupándose en la trinchera situada ante la contraescarpa que protegía la base de los muros y los bastiones. Los túneles camuflados que ascendían sobre el terreno emergían en la llanura situada ante la ciudadela y permitían que las unidades blindadas de la Guardia Imperial se desplegaran de forma rápida y brindaran apoyo a los titanes. Quinientos vehículos, una mezcla de tanques de batalla y vehículos blindados de combate, formaban junto a la trinchera mientras sus rugientes tubos de escape emitían nubes azules de humo.

Fierach no estaba contento con este ataque y había expresado sus dudas al castellano Vauban de la manera más firme posible, pero era un princeps superior de la Legio Ignatum, y muchos años atrás la legión había jurado obediencia a los mandatarios de la ciudadela. No sería Fierach quien fuese a quebrar ese juramento.

A Fierach lo desesperaba correr tantos riesgos sobre la base de la palabra de un pobre soldado, pero si aquel Hawke estaba en lo cierto, tendrían la oportunidad de entablar combate con el enemigo antes de que pudieran desplegar por completo sus titanes de combate. A pesar de las reservas que tenía al respecto, Fierach estaba eufórico ante la perspectiva de llevar a sus guerreros al campo de batalla. Aunque su deber de proteger la ciudadela era algo sacrosanto, no se trataba de la misión más gratificante para un guerrero que había forjado su reputación en incontables campos de batalla por toda la galaxia. Los estandartes de honor y de guerra que colgaban del Imperator Bellum eran los últimos de una larga serie. Muchos de los que habían sido portados en combate colgaban ahora en la Capilla de la Victoria, en su mundo natal de Marte, y su lista de honores apenas podía recoger el número de batallas ganadas y enemigos aniquilados.

Fierach retiró sus sentidos del despliegue táctico y gruñó de satisfacción cuando oyó el informe del moderati Yousen.

—El teniente coronel Leonid informa de que la Fuerza Yunque está en posición y preparada para avanzar en cuanto lo ordene.

Fierach se dio por enterado de la información con un movimiento del dedo, impresionado por la eficiencia de Leonid. Siempre había preferido al segundo al mando de Vauban al propio castellano, en la creencia de que Leonid era un guerrero mucho más natural que Vauban.

—Muy bien, moderati. Abra un canal a todos los titanes.

El dedo de Yousen se movió por encima del panel que tenía ante él. Asintió con la cabeza en dirección al princeps.

—A todos los princeps: les habla Fierach. Todos saben lo que tienen que hacer, así que limítense a cumplir las órdenes. Les deseo que disfruten y que tengan un buen día de caza. Que el Emperador guíe sus actos.

Cerró el canal sin esperar respuesta y paseó la vista por el espacio rojo de la llanura que se extendía ante su titán, observando las distantes columnas de fuego que marcaban la posición del campo enemigo.

Fierach susurró un mantra de saludo al espíritu del Imperator Bellum antes de hablar de nuevo.

—Ingeniero Ulandro, deme velocidad de avance. Entramos en combate.

Al princeps Carlsen le encantaba la sensación de velocidad que le recorría el cuerpo cuando su titán de la clase Warhound, el Defensor Fidei, corría por delante de los titanes de combate de la legión. De un tamaño inferior a la mitad de un titán de la clase Reaver, la clase Warhound era un ágil titán de exploración, los ojos y oídos adelantados de la Legio. Dotados de peor armamento y protección, no podían compararse con los otros titanes de tamaño muy superior, pero podían destrozar formaciones de infantería con una combinación de su mortal armamento de asalto y su velocidad.

Su compañero, el Jure Divinu, avanzaba con gran estruendo a su lado y mantenía el ritmo de sus maniobras de evasión para esquivar el fuego dirigido a ellos. No estaban recibiendo ningún disparo en este momento, pero no se debía ser demasiado complaciente cuando podían eliminar los escudos de vacío con una buena descarga.

Carlsen se giró hacia el moderati Arkian.

—¿Algo?

Arkian sacudió la cabeza.

—No, todavía no. Pero no tardará mucho.

Carlsen asintió y volvió a prestar atención al terreno que tenían ante él. Un espolón rocoso que sobresalía de un lateral del valle situado a unos quinientos metros de allí ofrecía cierta cobertura si fuera necesario protegerse del fuego enemigo. Las líneas del ejército enemigo estaban a un kilómetro de distancia, y él sabía que su velocidad los protegería de todo menos del infrecuente disparo afortunado.

Por detrás de él avanzaba en formación una parte de las fuerzas blindadas del 383 regimiento de Dragones Jouranos. A diferencia de los princeps de los grandes titanes, Carlsen sentía un sincero respeto por la infantería y los vehículos blindados de combate. El apoyo de esas fuerzas era vital para un titán de su tamaño. La infantería y los vehículos del enemigo podían constituir una grave amenaza para un titán de la clase Warhound.

—¿Nos habrán visto siquiera? —se preguntaba en alto.

—Tal vez los hayamos pillado comiendo —sugirió el moderati Arkian con una sonrisa.

—Eso nos vendría muy bien, pero creo que acabamos de alborotarlos —contestó Carlsen cuando advirtió unas lenguas de fuego que se alzaban hacia el cielo procedentes de la artillería situada detrás de los monstruosos terraplenes de fortificación que se habían levantado delante del campamento enemigo.

Desvió el Defensor Fidei hacia un lado, manteniéndose cerca de las paredes del valle.

El teniente coronel Leonid viajaba en su chimera de mando recibiendo el azote del viento en la cara. Las gafas y el pañuelo le protegían la cara y los ojos del polvo y, a bordo del vehículo que iba en cabeza, disponía de una magnífica vista del campo de batalla. Su coraza de bronce refulgía como el oro bajo el sol rojizo del atardecer. Su avance hacia la batalla le hacía sentir un fiero orgullo por su regimiento.

Al igual que Fierach, él también tenía sus reservas sobre este ataque, pero al ver tantos tanques marchando a toda velocidad envueltos en el gran estruendo y la vibración del terreno que provocaba el paso de la Legio Ignatum, se sintió transportado por la gloria de aquella carga. Más adelante veía las líneas de los traidores, sus altas y oscuras fortificaciones levantadas en un espacio de tiempo increíblemente breve. Quienquiera que estuviera organizando esta operación debía de estar haciendo que sus hombres trabajaran hasta la extenuación.

Leonid observó a los dos titanes de la clase Warhound asignados a su fuerza de asalto moviéndose a una velocidad incongruente para unas máquinas tan grandes. Los de la clase Reaver, que se movían más despacio, avanzaban a un lado de la formación mientras que la mayoría de la Legio marchaba hacia el ángulo saliente de la línea de trincheras de los atacantes, el punto donde giraba hacia el sudoeste y atraía la menor cantidad de fuego. Los titanes deberían atravesar aquel saliente, y las armas de Tor Christo cubrirían su flanco derecho y los tanques y hombres de los Dragones Jouranos harían lo mismo con su lado izquierdo.

Al mismo tiempo, los blindados jouranos atacarían la línea de trincheras que iba del este al oeste, asaltando aquellas defensas con cuatro mil guerreros ansiosos en busca de venganza. Leonid había permitido que se conociera la identidad de los soldados que habían muerto en el ataque inicial a Tor Christo, y los Dragones Jouranos estaban terriblemente ansiosos por vengarlos.

Una vez que los titanes hubieran asentado su avance, se unirían a la lucha en las trincheras y se les permitiría que barrieran el campamento de los invasores, causando todos los estragos que pudieran antes de retroceder de forma ordenada hacia la ciudadela y evitar el seguro contraataque.

Sobre el papel era una estrategia acertada, pero Leonid tenía la suficiente experiencia como guerrero para saber que pocos planes sobrevivían al contacto con el enemigo, y estaba dispuesto a poner en práctica sus propias iniciativas si la situación se volvía en su contra. Pero una mirada a las fuerzas blindadas que tenía a su mando y a los gigantescos dioses-máquinas que marchaban a su lado lo llenó de gran confianza.

A su espalda oía el estruendo de las distantes explosiones de las baterías de cañones, ya que la ciudadela estaba abriendo fuego para cubrir el ataque con unos planes de artillería cuidadosamente dispuestos que era de esperar que mantuvieran bajas las cabezas de los invasores hasta que el avance hubiese llegado hasta ellos y los hombres y mujeres del 383 regimiento de Jouran alcanzaran su objetivo.

Por debajo del pañuelo que le cubría la boca, Leonid sonrió para sí mismo.

Forrix observó con desinterés la carga de las fuerzas imperiales que se acercaba a sus líneas, sabiendo que sus circunvalaciones eran tan seguras como podían serlo. Se colocó en el triangulo saliente de la línea y estudió con detenimiento la marcha de los titanes del Imperio hacia ellos. La transparencia de su plan era obvia incluso desde allí.

Las armas de Tor Christo abrieron fuego y enviaron unos chirriantes proyectiles hacia sus líneas, pero Forrix había estado construyendo fortificaciones durante miles de años y era un verdadero maestro del arte del asedio. Los altos terraplenes de tierra de sus trincheras absorbieron lo peor de las explosiones y el daño infligido fue mínimo. Unos pocos grupos de esclavos abandonaron el trabajo, pero tan pronto como dejaron de estar a cubierto fueron destripados por la tormenta de explosiones.

Las armas de la ciudadela también estaban disparando y envolviendo la meseta en humo, pero Forrix había situado la primera paralela más allá de su alcance, por lo que los defensores imperiales estaban malgastando munición. Un espeso humo gris envolvió la llanura y oscureció los tanques del Imperio, pero los Guerreros de Hierro de los búnkers eran capaces de penetrar obstáculos tan insignificantes como aquel humo con las miras de sus armas.

Los titanes de la Legio Mortis permanecían detrás de las primeras líneas, dispuestos para ser lanzados contra el enemigo una vez que el Forjador de Armas decretara dónde debían atacar. El Dies Irae permanecía inmóvil justo detrás de él y sus poderosas armas esperaban el inminente conflicto. Su silueta brilló de forma tenue cuando se encendieron los generadores del escudo de vacío que revistieron a la máquina de varias capas de campos protectores de energía.

El humo del combustible diésel y el irrespirable mal olor de los tubos de escape impregnaron la atmósfera cuando cientos de tanques blindados atravesaron el campamento, en dirección a las puertas de las líneas de defensa, dispuestos a salir y enfrentarse al enemigo. Los artilleros dispusieron las piezas de artillería hacia la llanura que había frente a la ciudadela. Tor Christo había dejado de ser el objetivo por el momento.

Forrix podía ver a Honsou y a Kroeger preparando a sus guerreros para la inminente batalla, dictando órdenes a la tropa ligada a los Guerreros de Hierro y lanzándolos hacia las trincheras. Prácticamente podía sentir su deseo de entrar en combate y suspiraba por compartirlo. Pero aquel conflicto prometía ser uno más que también se acabaría difuminando en una vida continua de matanzas.

Mirando en derredor por el pabellón del Forjador, le sorprendió una vez más la sensación de cambio inminente que saturaba al gran líder de los Guerreros de Hierro. Se podía sentir en todo momento un poder apenas contenido alrededor del Forjador, y algo le decía a Forrix que su maestro estaba a punto de algún cambio monumental, pero ¿de qué se trataba?

Los dioses del Caos eran seres caprichosos, capaces de elevar a sus sirvientes hasta las cumbres más altas de la jerarquía demoníaca o de arrojarlos a una vida de brutalidad inconsciente. Era una decisión que les pertenecía y nadie podía predecir cuál sería su elección.

¿Podría explicar aquello la urgencia de la campaña de Hydra Cordatus?

¿Sería el rango de príncipe demonio la recompensa del Forjador por su éxito en la campaña?

Si fuera así, ¿no sería posible que aquellos que lo acompañaron y lo ayudaron en su viaje lo siguieran?, ¿que se incorporaran a su ascensión a nuevas y más grandes cosas, donde el tiempo que se había empleado desde la derrota en Terra fuera un breve instante y se abriera un universo de posibilidades?

Forrix notó una desconocida sensación en su interior y no se sorprendió demasiado al darse cuenta de que los fuegos de la ambición, que él pensaba extinguidos para siempre, tan solo habían estado ardiendo lentamente en los rincones más recónditos de su mente.

Volvió la mirada hacia el Forjador de Armas y una fría sonrisa se posó en sus labios.

El princeps Fierach hizo un esfuerzo para ver las líneas de combate del enemigo a través de las nubes de humo provocadas por el fuego de artillería desde la ciudadela y desde Tor Christo. Las nubes ondulantes de polvo rojo que flotaban en el ambiente prácticamente le impedían ver nada. Rápidamente avisó a gritos a los oficiales de artillería.

—¡Alto el fuego todos los hombres! ¡Repito, alto el fuego!

Se produjeron unas pocas explosiones ante las líneas de los traidores procedentes de proyectiles que ya estaban en el aire, pero Fierach pudo comprobar que su orden se había obedecido con toda rapidez ya que el humo que levantaron esos impactos no vino seguido por nuevas detonaciones. Giró la pesada cabeza de su Warlord hacia la izquierda para comprobar qué daños habían provocado las armas de la ciudadela en la principal línea de trincheras, pero la lenta retirada del humo frustró sus esfuerzos.

Conectó su conciencia al sensorium del titán y observó que su grupo de combate estaba moviéndose un poco demasiado rápido y que estaba adelantando a los tanques más lentos de la Guardia Imperial en su precipitación por entrar en batalla. Contempló durante un segundo la posibilidad de ordenar al ingeniero Ulandro que redujera la velocidad, pero casi de forma inmediata desechó la idea. Era bueno de vez en cuando reforzar su superioridad sobre la Guardia Imperial, y un poco de rivalidad entre las distintas armas de los defensores de la ciudadela tampoco haría daño.

Se abrió un hueco en el humo que tenía delante y se le hizo un nudo en la garganta cuando alcanzó a ver algo inmenso y espantoso que se desplazaba entre la humareda. No podía ser…, era demasiado grande.

Pero si lo era…

Abrió un canal de comunicación con el princeps Cullain y el princeps Daekian, comandantes de los Warlords que lo flanqueaban.

—Cullain, Daekian, ¿han visto eso?

—¿Si hemos visto qué, princeps? —preguntó Cullain.

—Yo no he visto nada con este humo —negó Daekian—. ¿Qué ha visto usted?

—No estoy seguro, pero por un momento me pareció…

Las palabras se le quedaron atascadas en la garganta cuando el viento arrastró el humo y Fierach vio una pesadilla gigantesca que avanzaba entre las líneas enemigas como un demonio salido de la disformidad. Aquella estructura de color rojo broncíneo se alzaba por encima de él, con unas armas y unas torres de tamaño espeluznante. El monstruoso titán marchó en su dirección y aquellos relucientes ojos verdes parecieron clavar la mirada en los suyos en una promesa cierta de muerte. El corazón de Fierach palpitó con mayor fuerza y el Imperator Bellum trastabilló un momento cuando la conexión de impulso mental intentó ajustarse a la reacción del princeps.

—¡Sangre de la Máquina! —blasfemó Cullain al canal de comunicación que seguía abierto entre los princeps.

—¡Legio Mortis! —exclamó Daekian al reconocer la imagen del cráneo que el titán enemigo lucía en los inmensos bastiones superiores.

Fierach vio el estandarte de victoria colgando de las gigantescas torres de las piernas del titán y la gran cantidad de símbolos blasfemos que se retorcían allí. Una ira abrasadora lo inundó ya que sabía que algunas de esas marcas debían de representar a titanes y princeps de la Legio Ignatum. La cabeza de la bestia había sido sacada de sus peores pesadillas, una infernal mezcla de máquina y demonio, la imagen misma de la muerte.

¡Legio Mortis, el antiguo enemigo! Y no solo eso… Si no estaba equivocado, aquella diabólica máquina no era otra que la temible Dies Irae, la infernal blasfemia que había atravesado los muros del Palacio Imperial en el final del Imperio. Allí, en Hydra Cordatus. ¿Podía un guerrero de la Legio Ignatum pedir algo más? Uno de los labios de Fierach se curvó en un gesto de odio y una ardiente emoción recorrió sus venas ante el pensamiento de entrar en combate con aquel monstruo de los albores de los tiempos. Una batalla primaria entre dos antiguos enemigos. El honor de abatir al castigo más antiguo de la Legio que iba a ser suyo era inconmensurable. Fierach rugió con toda su furia de combate.

—¡Clavis Regni, Honoris Causa y el grupo de combate Espada, conmigo! ¡Ignatum!

—¿Princeps? —protestó Cullain—. ¿Está seguro? Esa maniobra dejará a los jouranos peligrosamente expuestos.

—¡A la mierda los jouranos! —gritó Fierach—. ¡Quiero a ese titán! ¡Ahora quédese callado y sígame!

Fierach pidió más velocidad a gritos al ingeniero Ulandro y activó el inmenso puño-sierra del Imperator Bellum mientras cargaba hacia su contrario.

Dos

Dos

Cuando la artillería cesó en su ensordecedora descarga, los tanques de batalla de Leonid se dispersaron en una formación en línea y dispararon con todo lo que tenían. Las líneas de los traidores desaparecieron bajo las explosiones provocadas por las armas del Imperio. Pero esta vez el humo se dispersó de manera rápida barrido por la brisa.

Cuando la distancia entre ambas fuerzas se acortó, la formación en cuña de los transportes de tropas se desdobló en una formación en línea. Varios de los tanques más pesados hicieron un alto y adoptaron la posición de disparo. Sus poderosos cañones de batalla machacaron la línea de trincheras. El ruido era ensordecedor ya que se entremezclaba la artillería, los impactos de los proyectiles y de los láseres junto con el grave fragor de los forzados motores de los tanques. Leonid estaba consternado al comprobar el poco efecto que estaban teniendo sus armas.

La separación entre ambos enemigos se estaba acortando.

Leonid observaba las maniobras de su batallón con intensa admiración. Había visto muchas batallas, pero no había nada tan inspirador como contemplar una carga de la caballería blindada en terreno abierto. Ya casi habían llegado y cientos de tanques usaban sus tubos lanzahumo para confundir a los rastreadores de objetivo de las armas de los enemigos.

Se preguntaba por qué los titanes no habían abierto un fuego de cobertura como se había planeado. Alargó una mano hacia el aparato de comunicaciones para solicitarlo cuando un disparo cruzó el aire como un rayo desde un bunker en el centro de la línea de los traidores hasta alcanzar su objetivo en menos de un segundo. Un tanque Leman Russ fue alcanzado en un costado y el misil le atravesó el blindaje. El núcleo a alta temperatura del misil encendió el combustible del vehículo y prendió fuego a la munición, haciéndolo explotar en una grasienta bola de fuego negra.

El disparo fue la señal para que abriera fuego el resto de los Guerreros de Hierro y que la línea entrara en erupción con una lluvia de disparos de cañones láser y estelas de misiles cuando se desató la potencia de fuego concentrada de la legión traidora.

Los vehículos más cercanos no tuvieron ninguna oportunidad.

Los artilleros de los Guerreros de Hierro alcanzaban los tanques con facilidad, y a lo largo de las líneas del Imperio brotaron grandes explosiones cuando los disparos de los cañones láser y los misiles encontraron sus objetivos.

Los gritos de los soldados se podían oír por encima del continuo sonido de las explosiones y los silbidos de los centelleantes rayos láser. Entonces se unieron a la refriega los estallidos más fuertes de las armas de los titanes enemigos, que reducían los tanques en átomos con la inimaginable potencia de sus armas.

Atrapados por los restos en llamas de sus vehículos, los conductores de los tanques intentaban conducirlos a sitio seguro, envueltos en el fragor de metales retorcidos. Un Leman Russ se estrelló contra los restos de un ennegrecido chimera para intentar dejar libre un camino, pero un atento artillero advirtió la huida y despachó al tanque de batalla con un misil bien colocado en la parte trasera del vehículo.

Las puertas del Leman Russ se abrieron y escupieron humo negro y unos guardias en llamas del compartimento de la tripulación. Rodaron de manera desesperada sobre el terreno entre gritos de agonía mientras las llamas los consumían.

Leonid se aferró desesperadamente cuando unas brillantes lanzas de fuego de cañones láser atravesaron los cascos acorazados de sus chimeras con toda facilidad. Los vehículos explotaron en rápida sucesión, saliéndose de forma brusca de la línea y lanzando gruesas columnas de humo.

Salió despedido hacia un lado cuando su conductor hizo que el chimera describiera una serie de chirriantes giros en un esfuerzo por esquivar a los artilleros del enemigo. El chimera se estrelló contra la parte trasera del tanque en llamas y el sonido de su motor se intensificó cuando el frenético conductor aceleró e intentó apartar de su camino a empujones al pesado tanque. Pero el Leman Russ estaba demasiado encajado y no se podía mover.

Leonid bajó al compartimento de la tripulación del chimera y accionó de un golpe la palanca de la rampa trasera, gritando.

—¡Todo el mundo fuera! ¡Venga! ¡Venga! ¡Venga!

Su escuadra no necesitó orden alguna. Permanecer en el chimera era una muerte segura. Leonid apremió a sus hombres para que bajaran la rampa antes de seguirlos a la confusión de la batalla. No había hecho más que abandonar el blindado cuando un misil atravesó el lateral del chimera. Con la rampa trasera abierta, la mayoría de la fuerza de la explosión pudo salir hacia fuera, pero aun así el estallido levantó al tan que en el aire. Leonid titubeó. Le parecía que un puño gigante lo había tirado al suelo de un golpe. Escupió tierra y sintió un terrible pitido en los oídos. Se volvió para ver a Ellard, su sargento, gritándole, pero no entendía nada de lo que decía. El sargento señalaba hacia la línea de trincheras del enemigo y Leonid asintió, incorporándose.

Vio al soldado Corde arrastrando un cuerpo que tenía una chaqueta azul claro salpicada de sangre. Lanzó un grito, pero se dio cuenta de que no era fácil que lo oyeran con el estruendo de las explosiones y el fuego de las armas.

La confusión reinaba entre la gran cantidad de tanques y chimeras que despedían columnas de asfixiante humo negro. Una mano lo agarró por el hombro y se dio la vuelta para recibir un rifle de manos del sargento Ellard. El sargento ya le había colocado la bayoneta y Leonid le dio las gracias.

Había cuerpos por todas partes. En los tanques. Sobre el terreno. Sangre, fuego, ruido y gritos.

Solo se olía a humo, combustible y cuerpos quemados.

Cuando explotó otro vehículo, se tiró al suelo y el rifle se le cayó de las manos, mientras fragmentos al rojo vivo segaban el aire por encima de sus cabezas y rebotaban contra el lateral metálico de otro tanque.

Llegaban a él fragmentos atenuados de gritos desesperados. Preguntas a gritos que no tenían sentido alguno. Aullidos pidiendo ayuda, médicos y que los sacaran de allí. Los soldados estaban tumbados en la tierra empapada de combustible disparando sus rifles contra la línea de trincheras. Sin pensarlo de forma consciente, agarró el rifle del suelo, se lo puso al hombro y comenzó a disparar hasta que el contador de la carga marcó cero.

Sacó la célula de energía y de un golpe metió una nueva. Estaba temblando tanto que tuvo que hacerlo dos veces.

A su alrededor, los tanques supervivientes disparaban con sus armas principales mientras sus conductores zigzagueaban de forma desesperada en un claro intento de esquivar el fuego enemigo. Algunos lo lograron y comenzaron a devolver el fuego a los traidores. Aquellos que no tenían éxito eran rápidamente aislados y volados en pedazos.

Leonid se deslizó hasta llegar al sargento Ellard, que le entregó una unidad de comunicaciones al tiempo que Leonid se quitaba el casco y se acercaba el auricular a la boca.

—¿Princeps Fierach? ¡Necesitamos fuego de cobertura, ya! ¡Responda por favor! ¿Dónde está?

El canal de comunicaciones crepitó y devolvió ruidos de estática a Leonid mientras él continuaba pidiendo ayuda.

—¡Princeps Fierach, quien sea, respondan, maldita sea! ¡Respondan, por favor!

Voces distorsionadas y más estática fueron la única respuesta que obtuvo, e, indignado, lanzó al suelo el auricular.

—¡Coronel! —gritó Ellard—. ¿Qué ocurre? ¿Dónde demonios está la cobertura de los titanes?

Leonid recogió el casco y se lo volvió a poner antes de contestar.

—No tengo ni idea, sargento.

Otra explosión hizo temblar el suelo.

—¡Hable más alto! —gritó Leonid—. ¿Hay bajas?

Corde dio otro grito.

—El comisario Pasken y el teniente Ballis están muertos, y Lonov está herido. Dudo mucho que sobreviva.

Leonid asintió con rostro serio y dio un respingo cuando otro vehículo explotó a su lado. El grupo no estaba en buenas condiciones. Sus caras estaban ennegrecidas y aterrorizadas.

Para muchos de ellos era su primera oportunidad de paladear una batalla de verdad y sabía que sería una de las dos emociones, miedo o valor, la que saldría triunfadora.

En el primer lance comprometido del combate un soldado se hunde en una riada de emociones. Terror, furia, culpa y odio. Todos los sentimientos que surgen a la superficie cuando se afronta la perspectiva de morir o matar a otro ser humano. En una combinación ideal, empujarían a un hombre hacia el enemigo como un asesino temible y despiadado, pero también podían hacer que retrocediera a la carrera hacia sus líneas presa del terror. Algunos hombres nacían con la combinación adecuada; otros necesitaban que se les grabara.

Su trabajo consistía en asegurarse de que obtenía el mejor resultado de aquellos hombres y sabía que estaban cerca de ir en una u otra dirección. Tendría que presionarlos para que se encendiera la semilla de la ira en sus corazones. Permanecer allí agotaría su valor hasta el punto de que ni siquiera la amenaza de un comisario los haría reaccionar.

Forcejeó para llegar al borde de su refugio y agachó la cabeza para moverse alrededor del destrozado chimera, intentando hacerse una idea de la situación.

¡Por el Emperador, qué mala era! El cielo resplandecía con colores rojos y negros debido a los muchos tanques que ardían intensamente, y una cantidad indescriptible de cadáveres salpicaban el suelo ensangrentado. El fuego de las armas pesadas era esporádico ahora que los conductores de los vehículos que habían escapado a la matanza inicial se habían refugiado detrás de sus destrozados camaradas. Leonid entendió que estaban atrapados.

¿Qué demonios había pasado con los titanes?

—¡Conecte los cargadores automáticos —gritó el princeps Fierach—, y haga que vuelvan a funcionar esos escudos de vacío!

El Imperator Bellum se estaba acercando al Dies Irae, pero había recibido un castigo enorme de la tormenta infernal del cañón del leviatán. Desde cierta distancia podía parecer que los gigantescos cañones estaban girando a un ritmo lento, pero la cadencia de fuego era engañosa y los proyectiles explosivos los habían despojado prácticamente de sus escudos de vacío con una sola andanada.

—¡Moderad Setanto, cargue los generadores de plasma! ¡Prepárese para disparar los cañones de plasma!

—¡A la orden, princeps! —replicó el oficial artillero. Fierach sabía que si querían derrotar a este monstruo tendrían que eliminar de forma rápida los escudos del Dies Irae o acercarse y enzarzarse en una lucha cuerpo a cuerpo. Ninguna de ambas perspectivas prometía ser fácil.

Fierach vio cómo se balanceaba el Honoris Causa bajo un aluvión de fuego procedente del titán enemigo y cómo empezó a tambalearse por efecto de los feroces impactos. El titán de la clase Warlord dio un tropezón cuando uno de sus gigantescos pies chocó con el saliente del sistema de trincheras enemigo, aplastando dos búnkers y unos cuantos hombres. Uno de los brazos del titán golpeó el suelo y levantó una enorme nube de polvo y el otro brazo se agitó en el aire frenéticamente mientras el princeps Daekian pugnaba por recuperar el equilibrio.

Fierach avanzó para cubrir al Honoris Causa y alzó sus brazos-armas mientras el moderati Setanto gritaba:

—¡Cañón de plasma totalmente cargado, princeps!

—¡Ya te tengo! —gruñó Fierach mientras disparaba un torrente de plasma al rojo blanco a la máquina diabólica situada frente a él. La pantalla se oscureció cuando los proyectiles alcanzaron al Dies Irae. Sus escudos de vacío despidieron un destello al sobrecargarse bajo el ataque de las armas del Imperator Bellum. Todavía seguía protegido, pero el margen se estaba estrechando.

Los titanes de la clase Reaver del grupo de combate Espada describieron un círculo a la derecha de Fierach, utilizando su mayor velocidad para situarse a un lado del titán enemigo. Una ráfaga de poderosas explosiones láser sobrecargaron los escudos de vacío del líder de los Reaver. En el preciso instante en que la tripulación comprendió que estaban en peligro, un latigazo de energía incandescente procedente del aniquilador del Dies Irae destrozó el puente de mando de la sección de la cabeza.

Fierach soltó una maldición cuando vio que una gran explosión le volaba la cabeza al Reaver y derribaba la máquina. Con toda elegancia, el Reaver se vino abajo y los movimientos de los músculos generados de forma artificial murieron con su princeps. Las rodillas de la máquina se doblaron y se desplomó contra el suelo envuelto en una inmensa nube de tierra roja. Los cuatro Reabres restantes se desperdigaron mientras Fierach pedía más velocidad a gritos.

Como si hubiera detectado que el Imperator Bellum era el líder de esta fuerza, el Dies Irae giró la parte superior de su pesado cuerpo para encarar a Fierach.

Así era como debían ser las cosas. Hombre contra demonio; carne, huesos y acero contra el tipo de horror que animara aquella máquina diabólica.

El Clavis Regni cargó ante él. Sus escudos de vacío resplandecieron cuando los tanques pesados enemigos y las dotaciones de armas pesadas añadieron su fuego al que lanzaba el Dies Irae. Los impactos alcanzaron a su propio titán y lo privaron de otro escudo. Cuando vio que otro grupo de combate de titanes enemigos emergía del humo con cientos de tanques tras ellos, el princeps Fierach conoció la duda por primera vez en muchos años.

No era casualidad que este rival hubiera acechado la galaxia con total impunidad durante los últimos diez mil años. Era un enemigo mortífero, y muchos princeps que se jactaban de buenos guerreros habían encontrado el final en sus manos.

Una andanada de fuego de cañón procedente de los refuerzos del enemigo alcanzó al Clavis Regni y Fierach observó, horrorizado, cómo batallaba su princeps hermano por mantener al titán en pie. Las llamas rugían procedentes del arma infernal montada en el brazo y, de repente, el arma explotó, bañando al Clavis Regni con combustible a altas temperaturas. El moderad Yousen gritó.

—¡Princeps! El coronel Leonid solicita cobertura inmediata. ¡Informa de que están sufriendo muchas bajas!

Fierach asintió con la cabeza, demasiado ocupado para responder mientras evitaba un poderoso disparo del láser defensivo del Dies Irae. Sintió, más que vio, caer a otro de los Reavers, derribado por la terrible potencia de fuego que estaba recibiendo.

Uno de los titanes enemigos se lanzó sobre el Imperator Bellum, protegiéndolo del fuego del Dies Irae. Su monstruosa cabeza oscilaba pesadamente de lado a lado mientras cargaba hacia él.

Fierach dio un paso hacia adelante para encontrarse con su nuevo enemigo, y lanzó su puño-sierra hacia la cabeza del titán. La gran hoja dentada mecánica pasó apenas rozando el caparazón acorazado de la máquina enemiga entre una lluvia de gruesas chispas de color naranja. El monstruo respondió lanzando su propio cuchillo-sierra a la sección central del Imperator Bellum. Fierach sintió el impacto atronador, el chirrido del metal haciéndose trizas cuando la hoja de energía atravesó el grueso blindaje de su titán como si fuera papel.

Los gritos invadieron el canal interno de comunicación. Los hombres morían más abajo y Fierach oyó gritar al ingeniero Ulandro:

—¡Princeps! ¡Tenemos una brecha en el reactor en el nivel secundus!

Fierach no respondió. De forma desesperada esquivó otro golpe del titán enemigo y se introdujo en su guardia para asestarle un potente golpe en el cuello. La máquina de guerra enemiga despidió unas llamas de color naranja cuando la hoja del Imperator Bellum le atravesó el blindaje y le separó la cabeza del cuerpo. Fierach rugió en señal de triunfo cuando unas tremendas explosiones secundarias volaron en pedazos al titán caído.

El humo inundaba el puente de mando y unos furiosos símbolos rojos de aviso parpadeaban apremiantes ante Fierach. El reactor estaba iniciando una reacción en cadena, pero sabía que Ulandro era el mejor y que si él no podía impedir una sobrecarga, nadie más podría hacerlo.

Dio la vuelta al Imperator Bellum a tiempo para ver la muerte del Clavis Regni. Sus escudos de vacío terminaron de fallar en una espectacular demostración pirotécnica cuando sus generadores se sobrecargaron y unas tremendas explosiones barrieron el interior de la máquina. El titán se agitó violentamente antes de que las explosiones internas lo volaran en pedazos, y Fierach gritó furioso al ver morir a un titán tan heroico de una forma así.

Un atronador impacto le hizo abandonar su furia y se giró para ver al Dies Irae en toda su gloria infernal con sus bastiones de las piernas lamidos por las llamas. Soltó un gruñido e hizo avanzar al Imperator Bellum cuando vio parpadear más runas de aviso en el panel del reactor.

El ingeniero Ulandro estaba librando una batalla que no podía ganar para contener la brecha en el reactor. Cuando Ferach oyó los gritos desesperados e implorantes de los soldados de la Guardia Imperial por el canal de comunicación, supo que había tomado una imperdonable decisión táctica. Al satisfacer su deseo de venganza hacia la Legio Mortis, había dejado desamparados a sus hermanos soldados. Una sensación de vergüenza invadió a Fierach.

Los Reavers del grupo de combate Espada habían derrotado a la cobertura de los titanes enemigos, pero solo quedaban dos. Las llamas bailaban sobre los soportes de las armas y los retorcidos caparazones.

Los había condenado a todos.

El Clavis Regni había caído, pero el Honoris Causa todavía permanecía en pie, intercambiando disparos con el Dies Irae en una batalla desigual que solo podía tener un resultado.

Fierach abrió un canal para el princeps Daekian mientras avanzaba con paso decidido hacia la lucha.

—¡Daekian! Retroceda hacia el este y refuerce las unidades jouranas.

—¿Princeps? —cuestionó un Daekian sin respiración.

—¡Hágalo, maldita sea! ¡Tome lo que quede de los Espada e intente salvar algo de este desastre!

—Sí, princeps —contestó Daekian.

Fierach vio que la brecha del reactor iba empeorando progresivamente y sintió una fatal lentitud en los movimientos del Imperator Bellum. El dios-máquina estaba muriendo, pero no iba a permitir que un guerrero tan poderoso emprendiera solo su camino al infierno. Giró su titán para encarar la imponente forma del Dies Irae.

La muerte lo esperaba y él le daba la bienvenida. Fierach habló con una repentina tranquilidad.

—Daekian, solo le pido una cosa. Vénguenos.

Los hombres de la escuadra de Leonid se acurrucaron sobre el polvo, que relucía con el brillo del combustible derramado, y se mantuvieron con las cabezas agachadas bajo el constante sonido de las armas pesadas que disparaban desde las trincheras enemigas.

A pesar de las promesas transmitidas por el canal de comunicaciones, la cobertura de los titanes todavía no se había materializado. El chimera oscilaba con las cercanas explosiones y Leonid tenía que gritar para que pudieran oírlo en el fragor de la batalla.

—¡Corde! ¿Hay noticias de esos titanes?

El guardia Corde movió la cabeza furiosamente cuando otra explosión sacudió su refugio, y Leonid supo que solo era una cuestión de tiempo que el chimera volara en pedazos.

Toda la escuadra, o al menos lo que quedaba de ella, rebosaba de la misma indignación que Leonid, e incluso el guardia Corde, tranquilo en circunstancias normales, estaba empeñado en enfrentarse con el enemigo.

Pero por muy valientes que fueran, sería casi imposible atravesar a la carga un espacio abierto como ese. Serían héroes, pero ni siquiera los héroes podían recibir el impacto de un misil y sobrevivir, sin importar lo valientes que fueran. Leonid sabía que tenían que hacer algo, y se dio cuenta de que este era el momento en que tenían que ganarse los galones. Aquel era el momento en que, como líder, tenía que hacer solo eso: liderar.

Una vez que tomó la decisión, Leonid se dio la vuelta hacia Ellard y gritó las órdenes.

—Sargento, reúna a los hombres. Vamos a avanzar.

El sargento pareció no haber oído a Leonid durante un segundo. Después asintió con la cabeza enérgicamente y comenzó a gritar órdenes, reuniendo a los hombres en posición. Leonid agarró el auricular del aparato de comunicación que transportaba Corde a la espalda y abrió un canal para las unidades que estaban a su mando.

—A todas las unidades, aquí el teniente coronel Leonid. Vamos a atacar la línea de trincheras de los traidores. Estén preparados y recuerden: ¡el Emperador espera lo mejor de cada hombre! Corto y cierro.

Dejó caer el auricular y se quedó mirando fijamente a Ellard.

—¿Preparado, sargento?

Ellard asintió.

—Como nunca voy a estarlo, señor. ¿Y usted?

Leonid sonrió.

—Supongo que estamos a punto de averiguarlo —estiró el brazo para darle la mano a Ellard—. Buena suerte, sargento.

—Para usted también, señor.

Leonid sopesó su rifle y, tras respirar profundamente para calmar su corazón acelerado, salió disparado lanzando un rugido de furia. La escuadra de mando se incorporó y siguió el ejemplo de su líder, saliendo a la carga entre aullidos de combate.

Fueron alcanzados por el fuego enemigo, que aniquiló a un grupo de ellos y dispersó al resto.

—¡Dispersaos! ¡Dispersaos! —gritó Leonid.

Ellos abrieron fuego con sus armas láser y lanzagranadas, pero la distancia era demasiado grande.

A pesar del minúsculo impacto que tuvo la escuadra de mando de Leonid sobre las líneas de los traidores, el efecto sobre las tropas imperiales fue eléctrico.

Los rescoldos de un fiero orgullo herido y una dominante sensación de ultraje se habían avivado entre sus soldados. Los hombres de los Dragones Jouranos se incorporaron y siguieron a su valiente oficial al mando.

Leonid y Ellard avanzaron juntos a la carga. Sus botas levantaban grandes nubes de tierra tras ellos. El grupo los seguía a corta distancia, entre gritos de ira y miedo que los transportaba a través del fuego enemigo.

La adrenalina corría por el sistema de Leonid, y una oleada de emociones lo embargó cuando disparó el rifle. Una loca euforia lo invadió, una salvaje sensación de peligro y de entusiasmo. El miedo fue expulsado y se rio con la feroz vitalidad de la que era dueño. El cielo que tenía sobre su cabeza nunca le había parecido tan rojo, ni tampoco su vista tan increíblemente penetrante. Era capaz de distinguir las caras de los enemigos que tenía delante con todo lujo de detalles.

Sentía como si estuviera avanzando a la carga pero a cámara lenta. Las balas y el fuego de los láseres pasaban a su lado como serpentinas brillantes. Se giró para dar gritos de ánimo a los hombres que iban detrás de él. Los proyectiles estallaban sin cesar a su alrededor, pero él seguía corriendo, invencible.

Unas fuerzas renovadas llenaron de energía sus extremidades y adelantó a todos los demás.

Disparó desde la cadera. El ruido era increíble. Oyó unos salvajes aullidos. ¿Los suyos?

Algo le dio un tirón en la manga. Un dolor agudo le sacudió el brazo, pero no le importó.

Estaba montado en una ola de coraje y locura.

Un terrible sonido rugiente y desgarrador resonaba de manera intermitente y vio cómo la tierra salía disparada ante él. La línea de fuego serpenteó entre ellos y diezmó el grupo que tenía alrededor. Cuatro hombres salieron despedidos hacia atrás. Una sangre brillante brotaba de sus cuerpos deshechos.

Eso no podía estar bien. ¡Esta era una carga para la gloria!

Su fe en el Emperador y en la justicia de su causa era su escudo contra todo daño. Se suponía que eran invencibles.

Su paso vaciló y su visión se expandió para abarcar toda la masacre que tenía alrededor. Los cuerpos salpicaban el terreno. ¿Cientos? ¿Miles? Había tantos… Quién podía saber cuántos.

A pesar de lo valiente y gloriosa que había sido su carga, la parte racional del cerebro de Leonid de repente fue consciente de la locura que había hecho. Las cargas salvajes contra posiciones fortificadas sin fuego de cobertura eran material de leyenda hasta que tenía que hacerlo uno mismo. Aunque no lo comprendiera a un nivel consciente, Leonid había llegado a la situación que todo soldado de infantería debe afrontar en algún momento.

El punto donde la subida inicial de adrenalina se ha desvanecido y entra en escena el sentido innato de supervivencia del cuerpo. Ahí era donde se necesitaba el verdadero valor para empujar al soldado durante los últimos metros hasta llegar al enemigo.

Leonid dio un grito y siguió avanzando, hombro con hombro con sus soldados, su corazón bombeando sangre y latiendo a toda velocidad.

¡Lo iban a conseguir!

La línea de los traidores estaba solo a diez metros de allí.

Entonces desapareció en una serie de brillantes fogonazos, humo y ruido ensordecedor.

Un puño gigante lo golpeó en el pecho.

Cayó al suelo, pugnando por respirar, su visión giró descontrolada.

El suelo se apresuró a reunirse con él y lo golpeó en la cara, cálido y sólido.

Alguien gritó su nombre.

Dolor, rojo intenso, punzadas en el pecho.

Rodó hasta yacer de espaldas. El ruido alrededor no paraba de aumentar; gritos y disparos. Levantó la cabeza y soltó un gemido cuando vio la sangre escarlata sobre su coraza. ¿Era suya?

Dejó caer la cabeza y cerró los ojos mientras una inmensa debilidad se apoderaba de él.

Lanzó un grito cuando lo agarraron de forma violenta y lo colocaron sobre el hombro de alguien, mientras su pecho se contraía de dolor. Veía una tierra quebrada y cubierta de sangre botando por debajo de él, y una chaqueta de uniforme jourana ensangrentada.

Se dio cuenta de que lo estaban alejando de las trincheras botando sobre el hombro de su rescatador, mientras el mundo daba vueltas alrededor de él. Nada tenía sentido. Intentó hablar, pero todo lo que consiguió fue emitir un sonido ronco.

El hombre que lo transportaba se detuvo de repente y bajó a Leonid del hombro, apoyándolo contra el lateral de un tanque destruido.

Todo le daba vueltas. Poco a poco se fue haciendo la luz.

El sargento Ellard se arrodilló a su lado para comprobar la herida que tenía en el pecho.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Leonid con una voz poco clara.

—Ha hecho que le dispararan, señor —contestó Ellard. Leonid echó un vistazo a su pecho.

—¿Ah, sí?

—Sí, señor. Iba corriendo por delante de los demás y recibió un impacto en el pecho. Menos mal que llevaba puesto el chaleco blindado debajo de la coraza. Aun así va a tener un cardenal de cuidado, señor.

—Sí, supongo —dijo Leonid, mientras lo recorría una sensación de alivio—. Lo último que recuerdo era que estábamos a punto de saltar sobre esos cabrones.

—Bueno, supongo que no estaba previsto que nuestra carga llegara a su destino. Da igual, ahora tenemos que mantener las cabezas agachadas porque Corde me ha dicho que nuestros cacareados titanes están a punto de llegar en cualquier momento y está claro que no queremos estar cerca de esas trincheras cuando comiencen a disparar.

Leonid intentó ponerse en pie, pero el intenso dolor que le sobrevino lo hizo desplomarse.

—¡Emperador, esto duele!

—Sí, creo que le han dado en el plexo solar, así que quédese tumbado durante un momento, señor. Se va a poner bien.

—De acuerdo —dijo Leonid—. Por cierto, gracias, sargento, por sacarme de allí.

—No se preocupe, señor, pero si no le molesta que se lo pregunte, ¿qué demonios estaba haciendo? Con todos mis respetos, señor, salió disparado como un loco.

—No lo sé, sargento. No podía pensar con claridad —dijo Leonid, sacudiendo la cabeza—. Todo lo que podía ver era la línea de las trincheras y el camino para llegar hasta ellas. Ha sido una locura, lo sé, pero ¡por el Emperador, ha sido maravilloso! Era como si pudiera oír y ver todo de forma tan clara…, y no había nada que no pudiera hacer… Y entonces me alcanzaron —terminó diciendo con poca convicción.

Más soldados se unieron a ellos mientras el aire de la tarde acercaba el distante retumbar de las atronadoras pisadas de los titanes. Nunca había oído Leonid un sonido tan grato en toda su vida.

Se puso en pie entre dolores y se dirigió a todos los que tenía a su alcance. Su voz tonante interrumpió el sonido crepitante de los esporádicos disparos y el estruendo de las explosiones.

—¡Bien, escuchen todos! ¡Los titanes se acercan, así que prepárense! En cuanto alcancen el objetivo quiero a todo el mundo de vuelta a la ciudadela a paso ligero o más rápido. Asegúrense de que no nos dejamos a nadie aquí y saldremos sin problemas de este sitio, ¿de acuerdo?

Unas pocas afirmaciones silenciosas acogieron las palabras de Leonid, pero los supervivientes del ataque estaban demasiado cansados y conmocionados por las explosiones para responder con mucho entusiasmo.

Leonid volvió su mirada al noroeste y pudo ver las formas de los titanes que se acercaban pesadamente entre el humo. A pesar del dolor que sentía en el pecho, sonrió para sí.

Los dioses-máquina seguramente iban a convertir las líneas de los traidores en una vorágine de muerte y cuerpos destrozados.

Kroeger observaba la carnicería que estaba teniendo lugar ante las trincheras con un vehemente deseo. Su puño golpeaba el lateral de su Rhino al ritmo de las explosiones. La matanza lo satisfacía, aunque le defraudara que los del Imperio no tuvieran el suficiente valor para llegar hasta sus líneas. Había desenvainado la espada pero todavía no había hecho correr sangre. Su espíritu se pondría furioso si tuviera que envainarla totalmente seca. Tuvo que reunir toda su fuerza de voluntad para no subir a bordo del Rhino y ordenar un avance en toda regla, pero no podía hacer eso salvo que lo decretara el Forjador de Armas.

Kroeger permanecía en pie, resplandeciente en su armadura que acababa de ser limpiada a fondo. El hierro pulido brillaba como nuevo. La prisionera que se había reservado de la masacre inicial había restaurado el lustre de la armadura, y aunque todavía no sabía por qué no la había matado, le satisfacía tener a su servicio a un lacayo del Emperador. Había algo más en todo ello, pero él no sabía de qué se trataba, y no lo abandonaba la sensación de que no había sido suya la decisión. Kroeger echó a la mujer de sus pensamientos; probablemente la mataría dentro de un día o dos.

El sonido del fragor de la batalla rebotaba contra los laterales del valle, y el choque inarmónico del acero contra el acero era música para los oídos de Kroeger. Durante miles de años, Kroeger había vivido con ese sonido y solo deseaba poder distinguir la lucha a través del humo, en el oeste, donde la Legio Mortis peleaba cuerpo a cuerpo con los titanes enemigos. ¡Vaya batalla que tenían! Luchar bajo la sombra de dichas creaciones era luchar en el reino de la verdadera muerte, donde la vida de un guerrero pendía de los hilos del destino así como de su habilidad.

Kroeger se acercó impaciente al borde de la banqueta de la trinchera. Observó el muro de humo y llamas con hambre. Lanzó una mirada a las tropas que esperaban a ambos lados, humanos lastimosos que pensaban que su servicio a los Guerreros de Hierro los honraría ante los ojos del Caos. Los despreciaba.

Más hacia el oeste, Kroeger vio a Honsou y su compañía de mestizos. Honsou también parecía impaciente por participar en la contienda. Kroeger sabía que al menos en eso compartían un nexo común.

Oyó el estruendo de las potentes máquinas que tenía detrás y se dio la vuelta para ver a los tres gigantescos Land Raiders colocándose en posición en la entrada principal. La rampa frontal del poderoso vehículo que iba en cabeza bajó con un estruendo metálico, y una poderosa figura, vestida con una elaborada armadura de exterminador, apareció bajo el sol rojizo de la tarde.

Forrix atravesó la plataforma de acero que salvaba la trinchera y se unió a Kroeger en la banqueta de disparo. Llevaba en la mano derecha un antiguo y muy decorado combibólter, mientras que la izquierda mostraba un monstruoso puño de combate.

—El Forjador ha ordenado que ataquemos —dijo Forrix.

—¿Nosotros? —preguntó un desconcertado Kroeger. Forrix no había pisado el campo de batalla en casi tres milenios.

—Sí, nosotros. Yo soy un Guerrero de Hierro, ¿no?

—Lo eres, Forrix —asintió Kroeger mientras Honsou se acercaba para unirse a ellos.

—¿Forrix? —dijo Honsou—. ¿Hoy luchas con nosotros?

—Sí, mestizo. ¿Tienes algo que decir?

—No…, hermano. Nos honras con tu presencia.

—Así es —asintió Forrix.

Kroeger y Honsou compartieron una mirada, ambos igual de desconcertados y un poco confundidos por la situación. Kroeger se echó a reír y dio un golpe con el guantelete en la hombrera de Forrix antes de dejar la mano allí.

—Bienvenido otra vez, Forrix. Ha pasado demasiado tiempo desde que derramaste la sangre del enemigo por última vez. Apuesto a que ese puño de combate que tienes vuelve con más sangre en él que la que podamos derramar hoy el mestizo o yo.

Forrix asintió, claramente incómodo con la cordialidad de Kroeger. Se libró de la mano de Kroeger y le espetó:

—Déjame en paz, Kroeger. No significas nada para mí.

Kroeger retiró la mano con un gesto exagerado y dio un paso atrás.

—Como desees.

Honsou se alejó de Forrix y volvió a su posición en la línea al mismo tiempo que Forrix dejó la banqueta de disparo para reunirse con su compañía. Lanzó una mirada rápida hacia la gigantesca figura de Forrix, perfilado contra el intenso rojo del cielo. Algo le había pasado a Forrix y Kroeger lo sospechó de inmediato. Había una intensidad en la voz del anciano veterano que Kroeger no había oído durante muchos siglos.

Algo había reavivado el espíritu de Forrix, y Kroeger sospechaba que el viejo comandante tenía conocimiento de algún secreto que ignoraban Honsou y él. Kroeger no podía adivinar qué podría ser o cómo llegó a saberlo, pero se encargaría como fuera de averiguarlo.

Cualquier otra especulación fue interrumpida cuando un rugido ensordecedor devastó las primera filas, volando en pedazos a docenas de hombres que estaban en las banquetas de disparo. Varios proyectiles de gran calibre reventaron el borde de la trinchera en una lluvia de fuego, lanzando tierra y cuerpos en todas direcciones. Una torva sonrisa se dibujó en la cara de Kroeger.

A través del ondulante humo pudo distinguir la silueta borrosa de lo que parecía un titán de exploración. Corrió raudo hacia su Rhino, saltó sobre el estribo y golpeó el techo con un puño.

El motor del Rhino rugió y se puso en marcha, siguiendo a los Land Raiders de Forrix a través de la puerta de entrada y en dirección al humo de la batalla.

Kroeger permaneció en pie en lo alto y alzó la espada sierra para que todos sus guerreros la pudieran ver.

—¡Muerte a los seguidores del Falso Emperador!

Tres

Tres

Leonid observaba el trote de los Warhounds mientras hacían un movimiento circular alrededor de su posición, escupiendo fuego por sus bólters Vulcano sobre las líneas de los traidores. Los hombres que estaban a su mando vitorearon y dieron puñetazos al aire en respuesta a ese gesto de desafío, aunque Leonid sabía que solo se trataba de eso. Los Warhounds les iban a conseguir tiempo para reagruparse, pero nada más.

—A todas las unidades, les habla el coronel Leonid. Reagrúpense y retírense al punto de reunión inmediatamente. Háganlo rápido, no tenemos mucho tiempo —ordenó Leonid mientras crecía el rugido ronco de vehículos procedente de las líneas de los traidores.

El princeps Carlsen maniobraba su ágil titán de clase Warhound de izquierda a derecha esquivando de forma frenética los disparos enemigos mientras intentaba obtener una posición de disparo favorable para su moderati artillero. El princeps Jancer en el Jure Divinus y él se alternaron para lanzarse hacia adelante y machacar las trincheras con sus bólters Vulcano y turboláseres, destrozando cualquier cosa que osara asomar la cabeza, antes de retirarse rápidamente a la seguridad del humo. La altura desde la que disparaban hacía inútil la protección que pudiera ofrecer el parapeto. Mataron a gran cantidad de hombres con cada descarga, pero él sabía que las bajas que estaban causando eran totalmente irrelevantes.

Sin las armas más pesadas del grupo de combate Espada, sus esfuerzos no dejaban de ser una mera táctica dilatoria.

Carlsen no creyó lo que oía cuando el princeps Fierach le dio la orden de abandonar a los jouranos para ir a enfrentarse cara a cara con un titán de la clase Emperador. Había escuchado con un horror creciente el titubeante intercambio de palabras por el canal de comunicación entre los titanes de combate mientras luchaban por sus vidas.

Él y su Warhound gemelo estaban demasiado al este para ir a ayudar a sus hermanos y tuvieron que contentarse con seguir el ataque de los blindados jouranos, aunque sin los Reavers se habían visto obligados a esperar hasta que la Guardia Imperial penetrara o fuera rechazada.

Los rayos láser y el fuego de los bólters estallaban contra los escudos de vacío, pero los juzgó irrelevantes. Lo que más preocupaba a Carlsen eran los tanques enemigos. En cada avance había visto más y más de ellos escondidos detrás de las trincheras, y sabía que solo era una cuestión de tiempo que el comandante enemigo atacara.

Tres Land Raiders aparecieron entre el humo seguidos de cerca por una amplia formación de Rhinos y transportes que parecían una extraña mezcla de un chimera y un camión de plataforma. Las tropas apiñadas sobre ellos iban lanzando gritos en su avance en pos de los guardias que se batían en retirada sobre un terreno irregular.

—¡Princeps Jancer, venga conmigo! —gritó Carlsen mientras dirigía su bólter Vulcano sobre los vehículos ligeros que seguían a los Land Raiders. Los proyectiles cosieron el suelo en dirección a sus enemigos y partieron tres vehículos por la mitad en una lluvia de fuego y sangre. Los tres explotaron y los restos alcanzaron el lateral de un Land Raider. El pesado vehículo dio un bandazo y se estrelló contra uno de los chimeras, aplastándolo con un quejido de metal torturado.

El Jure Divinu apareció a su lado disparando sus armas de forma atronadora y barriendo el ataque enemigo con sus letales proyectiles. Dos Land Raiders se alejaron derrapando de los titanes, intentando huir de sus armas, pero Carlsen fue más rápido y lanzó una patada que alcanzó de lleno al vehículo más cercano en sus paneles laterales, hundiendo el casco acorazado con facilidad y lanzando por el aire los restos.

El segundo se dio la vuelta y abrió fuego con su cañón láser montado en un costado. Carlsen sintió la dolorosa sensación del fallo de sus escudos de vacío cuando los artilleros del Land Raider dieron en el blanco.

—¡Maldita sea! —exclamó Carlsen, echándose hacia atrás mientras las armas del tanque disparaban de nuevo. Los mortíferos rayos pasaron como relámpagos por encima de su cabeza.

—¡Moderati Arkian, ponga en funcionamiento otra vez esos escudos! ¡Ya!

Carlsen hizo que su titán marchara hacia atrás, abriendo fuego contra los vehículos de los traidores y poniendo especial cuidado en no alcanzar a los soldados de la Guardia Imperial que corrían a su lado. Los regueros de sudor que le corrían por la cara indicaban el precio que tenía que pagar por la tensión de un pilotaje tan preciso.

El Defensor Fidei trastabilló cuando Carlsen posó uno de sus pies sobre el casco machacado de un Leman Russ. El compartimento del piloto se inclinó peligrosamente cerca del suelo. El Jure Divinu permaneció vigilante cerca de su titán hermano, disparando y moviéndose mientras el enemigo avanzaba ahora de forma más cuidadosa.

—¡Arkian! —chilló Carlsen—. ¿Dónde están esos malditos escudos?

—¡Estoy en ello, princeps!

—¡Más rápido! —lo urgió, mientras veía surgir del humo a los dos Land Raiders que seguían intactos y que se dirigían hacia él.

El Imperator Bellum estaba muriendo, pero el princeps Fierach no se iba a rendir todavía. Estaba bañado en sudor y sangre y seguro de que el moderad Yousen ya estaba muerto. Solo el Emperador sabía lo que estaba ocurriendo en los puentes de ingeniería; no había conseguido ponerse en contacto con nadie de allí abajo. El Dies Irae estaba haciéndolo pedazos, pero Fierach no iba a caer sin pelear aunque estaba sufriendo un castigo considerable. Los tanques que acompañaban a los titanes enemigos habían pasado raudos a su lado, contentos de permitir a su dios de la guerra que lo destruyera. Fierach solo esperaba que los supervivientes del grupo de combate Espada fueran capaces de proteger a los jouranos y permitirles escapar.

Cayó sobre él otro mazazo, y el dolor sajó su cráneo como punzantes rayos de fuego. Lo que sentía el Imperator Bellum, él también lo sentía.

Levantó el cuchillo de sierra y el filo perforó el cañón del aniquilador de plasma del Dies Irae. Raudales de energía de plasma ardiendo salieron a chorro, emitiendo nubes de vapor que brotaron como un géiser y a una temperatura tal que vaporizaron a decenas de hombres.

El Dies Irae dio un paso adelante y estrelló su pierna contra la de Fierach, hundiéndole la articulación de la rodilla y destruyéndola en una explosión de chispas. Las sirenas de aviso sonaban con gran estruendo. Fierach se mordía la lengua con todas sus fuerzas, provocando unos gruesos hilos de sangre que colgaban de su boca y un dolor que era casi insoportable. Trato en vano de alejarse del titán enemigo, pero la pierna izquierda del Imperator Bellum se había bloqueado y no podía escapar.

El Dies Irae volvió a la carga y lanzó uno de sus brazos-arma contra el torso del Imperator Bellum. El tremendo golpe impactó en un lateral del titán de Fierach. Nuevas luces de aviso se encendieron indicando que los sistemas fallaban por toda la máquina de guerra. Luchó por recuperar el equilibrio, pero los giróscopos externos estaban hechos trizas y se vio obligado a confiar en sus propios sentidos tambaleantes en lugar de en los del titán.

Por increíble que pareciera, fue capaz de recuperar el equilibrio y se enfrentó al Dies Irae otra vez balanceando su puño-sierra, el único sistema en el que sabía que podía confiar.

La hoja dio un tajo a la sección central del Dies Irae arrancando grandes trozos de la armadura de la bestia. Fierach sabía que el reactor de un titán de clase Emperador estaba profundamente enterrado en la panza y que si él pudiera hacer un corte lo bastante grande en su armadura, tal vez otros podrían tener posteriormente la oportunidad de matar al monstruo. El Dies Irae dio un paso hacia un lado, se quitó de encima de un golpe el cuchillo de sierra con los cañones de su arma infernal y plantó la boca del arma sobre la parte superior de la silbante articulación de su rodilla.

Un magma incandescente surgió del arma y los proyectiles explosivos estallaron a bocajarro en su ya maltrecha pierna. La articulación explotó y el metal fundido fluyó como sangre mercurial por la pierna de la máquina de guerra. Fierach lanzó un grito al sentir el dolor del titán como si fuera suyo. La respuesta de la unidad de impulso cerebral frio buena parte de su propia corteza cerebral.

La poderosa máquina de guerra se desplomó hacia un lado y la ingle del titán golpeó contra la pierna amputada, aguantando al Imperator Bellum en ángulo.

Fierach soltó una carcajada histérica cuando su caída se vio detenida.

—Gracias, vieja amiga —gritó, y con un último esfuerzo hercúleo forzó a su cerebro moribundo para que tomara el control del titán en un último acto de desafío.

El Imperator Bellum avanzó sobre su única pierna buena y se lanzó hacia adelante para estrellar su sección del puente contra la cabeza del Dies Irae con una fuerza terrorífica.

El impacto destrozó el frente acorazado de la cabina del titán imperial, y lo último que vio Fierach antes de que el reactor del Imperator Bellum iniciara una reacción en cadena fue un único ojo, verde ardiente, mientras se aplastaba contra su superficie.

Forrix observó cómo retrocedía entre el humo el Warhound que tenían enfrente, y se dio cuenta de que debía de tener desarmados sus escudos.

—¡Seguidle! ¡Tras él! —gritó.

El titán ya no era una máquina de guerra enemiga para él; era una bestia de las leyendas olímpicas y él sentía un deseo ardiente y primitivo de matarlo. Casi se rio a carcajadas a causa de las pasiones que hervían dentro de él. Las emociones y deseos que creyó haber perdido para siempre resurgieron a la superficie de su mente como un hombre ahogándose luchando por el oxígeno. Sentía un odio fuerte y vivo; una ansia de lucha, intensa y urgente; y deseo, tan ferviente como nada que hubiera sentido en toda su vida. Su recién encontrado propósito estaba volviendo a despertar con toda su gloria visceral.

Forrix concentró la vista en la pantalla holográfica y contempló el caos de la batalla que tenía ante él. El cañón láser de otro Land Raider que rugía al lado del suyo cortó el humo. Podía ver a la infantería enemiga retroceder hacia la ciudadela. Algunos eran transportados en vehículos o iban agarrados a los estribos. De cuando en cuando, las bolsas de resistencia disparaban a los atacantes, ganando tiempo para que escaparan sus camaradas.

El Land Raider fue golpeado por un zumbante impacto que lanzó a Forrix hacia un lado. Sabía que el impacto había sido grave. El humo y las llamas inundaron el compartimento de la tripulación, y cuando Forrix miró detrás vio un gran agujero en un lado del blindaje del vehículo. A través del irregular desgarrón se podía ver el cielo rojo y la imponente forma de otro titán de la clase Warhound que se acercaba a ellos. Su cara estaba esculpida con una expresión de furia y a Forrix lo embargó de nuevo el deseo de matar a una de aquellas bestias.

—¡Desembarcad ya! —gritó Forrix mientras bajaba la rampa frontal y desembarcaban del Land Raider cuatro guerreros gigantescos equipados con una armadura de exterminador.

Kroeger avanzó entre el humo, lanzando un grito de guerra que helaba la sangre y segando la cabeza de un guardia imperial de un solo golpe de su espada sierra. A otro soldado le dio una patada en el vientre, destripándolo y partiéndole la columna. Lo rodeaban caras aterrorizadas, algunas de ellas llorando, otras suplicando piedad. Kroeger soltó una carcajada, matando todo lo que tenía a su alcance con idéntica imparcialidad.

Los guerreros de Kroeger se abrieron un sangriento camino entre los soldados de los Dragones Jouranos y empaparon sus armas de sangre. Aquello ya no era una batalla, sino una simple carnicería, y Kroeger se deleitaba en la matanza, sintiendo que lo invadía un sentimiento de satisfacción. Sus sentidos se contrajeron hasta que no vio nada más allá de las arterias seccionadas y no oyó otra cosa que los gritos de los moribundos.

Un hombre cayó de rodillas ante él, llorando y gritando, pero Kroeger cortó el cuello del hombre con un movimiento de su espada. Dejó caer la espada y se agachó para levantar al hombre moribundo del suelo. Kroeger se quitó el casco y dejó que el chorro de sangre que manaba del hombre le salpicara la cara. La sangre le corrió por el rostro formando caudalosos regueros, y Kroeger inclinó la cabeza hacia atrás para dejar que el fluido que daba la vida le llenara la garganta.

La sangre caliente tenía un sabor sublime, repleta de terror y de dolor.

Kroeger rugió con un deseo monstruoso, partió el cuerpo en dos y levantó su espada en alto. Sus sentidos le gritaban junto con todos y cada uno de sus nervios: ¡más!

Siempre más. Nunca habría suficiente sangre.

La neblina roja cubrió los ojos y Kroeger se dirigió una vez más a la batalla.

Honsou disparaba mientras corría, dirigiendo el avance de sus guerreros. Se lanzó de cabeza cuando una ráfaga de láser estalló por encima de él. Rodó sobre sus rodillas y abrió fuego contra la fuente de los disparos. Gritos inhumanos resonaban entre el humo cuando sus proyectiles encontraban su objetivo. Sus guerreros avanzaban en grupos, cubriéndose unos a otros con un fuego dirigido con todo cuidado.

Los hombres y los tanques rugían y los tubos lanzahumo de los vehículos emitían bancos ondulantes de nubes blancas.

Honsou lanzó una maldición cuando uno de los Land Raiders de Forrix pasó retumbando a su lado y su cañón láser montado en una barquilla lateral pasó a menos de un metro de él. Sus sentidos automatizados entraron en funcionamiento en cuanto abrió fuego la potente arma, que convertía el humo en vapor según se alejaba en la distancia.

Un tremendo estallido de luz procedente de delante de él le dijo a Honsou que allí había un titán y que uno de sus escudos de vacío había dejado de funcionar. Sonrió al imaginarse a la desesperada tripulación en su interior intentando frenéticamente recuperar ese escudo ya que los Guerreros de Hierro continuaban con su ataque. Los soldados obligados a prestarles servicio corrieron hasta situarse junto a Honsou. El Forjador de Armas consideraba que su compañía necesitaba apoyo de una chusma como aquella. A Honsou lo irritaba que esa basura luchara junto a sus hombres, pero él no iba a rebajarse a expresar su indignación por este último insulto.

Dirigió el fuego de su bólter de izquierda a derecha, alcanzando de forma deliberada con su ráfaga a unos cuantos soldados vestidos de rojo, y se incorporó. Echó a correr hacia adelante y se unió a una escuadra de Guerreros de Hierro que estaban disparando. Habían acorralado a un gran número de guardias imperiales en un cráter polvoriento que tenía el borde coronado por alambre de espino. Del cráter salió disparado un misil que alcanzó a un ruidoso vehículo de transporte situado detrás de él y que estalló con gran estruendo metálico.

Pocos segundos después otro misil salió como un rayo del cráter, pero los insensatos de la dotación de armas pesadas no se habían cambiado de sitio antes de volver a disparar, por lo que una ráfaga de fuego de respuesta hizo pedazos al grupo de dos personas bajo una lluvia de balas.

Manteniéndose agachado, Honsou corrió hasta donde estaba en cuclillas un grupo de hombres con uniformes rojos parapetados tras unas destrozadas trampas para tanques de rococemento. Estaban disparando con sus rifles de cerrojo hacia el cráter. Honsou agarró al hombre más cercano por la parte trasera del traje y lo levantó a la altura de su casco.

—¡Estáis malgastando munición, estúpido! Sacadlos de ahí con las bayonetas.

El hombre asintió con la cabeza nerviosamente, demasiado aterrorizado para contestar. Honsou arrojó a un lado al desgraciado, se limpió el guantelete en la armadura y volvió a su escuadra.

El teniente coronel Leonid estaba tumbado sobre la ladera del borde de un cráter y disparaba su arma láser mientras el primer pelotón retrocedía a la carrera hacia el siguiente punto de reunión. Tenía la cara ennegrecida y tensa por la fatiga que provoca el miedo, pero seguía vivo y peleando, que ya era mucho dada la confusión que reinaba en esta batalla. El sargento Ellard estaba tumbado a su lado, disparando una y otra vez hacia las sombras borrosas que corrían entre el humo. El terror y la amenaza de ser rodeados, aislados y aplastados era algo físico, y Leonid tenía que luchar conscientemente para conservar la calma.

Tenía que dar ejemplo, y aunque su pecho era una agarrotada masa dolorida, seguía luchando para ofrecer un buen ejemplo a sus hombres.

—¡La fila delantera que abra fuego! ¡La fila trasera que se retire! —gritó al tiempo que Ellard se tiraba al suelo y comenzaba a meter prisa a la fila trasera para que alcanzara el siguiente punto de reunión. Una tras otra, las ráfagas de láser acribillaban las filas de los soldados vestidos de rojo que estaban cayendo por docenas. Hasta ahora la retirada se realizaba en orden, pero estaba en el filo de la navaja. Exigía a los hombres hasta el límite de su coraje, y habían respondido a todo lo que les había exigido. Ahora estaban llegando al fondo de sus reservas y no podrían aguantar así mucho tiempo.

Era más que nada una carrera contra el tiempo saber si podrían volver a la cobertura de las defensas de la ciudadela antes de que se agotara ese coraje.

El guardia Corde se arrastró hasta él, gritando por encima del sonido de los disparos y el rugido de los tanques y explosiones. Llevaba a la espalda el aparato de comunicaciones mientras se arrastraba con una sibilante arma de plasma en las manos. El arma despedía vapor por las bobinas de refrigeración de su cañón.

—¡El sargento Ellard informa de que ya han llegado al punto de reunión, señor!

—Muy bien, Corde —dijo Leonid, colgándose el rifle y gritando—: ¡Fila delantera, vámonos de aquí zumbando!

Los jouranos no necesitaron que se lo dijera dos veces. Bajaron la pendiente mientras el fuego de cobertura de armas láser que les proporcionaba la sección de Ellard acribillaba el humo. Leonid esperó hasta que el último hombre se hubo retirado, y solamente entonces Corde y él se unieron al resto del pelotón.

Oyó un rugido, como el de un carnosaurio jourano, en la pendiente que tenía detrás y Leonid se dio la vuelta para ver una legión de terroríficos monstruos de hierro dando sacudidas sobre el borde y cayendo de golpe con una fuerza demoledora. Los tanques eran inmensos, unas distorsionadas variaciones de los Leman Russ, y tenían sus flancos blindados pintarrajeados con símbolos obscenos. Sus torretas chirriaban con el quejido de viejos engranajes. El tanque más cercano tenía montada una arma de gran calibre en el casco delantero que tableteaba y escupía proyectiles de alta velocidad según bajaba la pendiente y acribillaba la marchita tierra. Leonid agarró a Corde y se tiró al suelo con él mientras las balas cortaban el aire por encima de sus cabezas.

Levantó los ojos y le invadió el terror cuando vio al tanque, que continuaba con su avance sordo, a punto de aplastarlos con sus orugas de bronce. Más balas surcaron el aire y el arma principal abrió fuego con una detonación ensordecedora, seguida pocos segundos después por una lejana explosión. La oruga siguió avanzando con gran estruendo hacia Leonid, y él se echó a rodar en la única dirección que podía.

Rodó debajo del casco del tanque y su rugiente parte inferior metálica pasó a un milímetro de su cabeza. Los gases calientes y los humos de escape que emitía le hicieron sentir una terrible náusea. Algo lo salpicó y sintió una cálida humedad sobre la cara y los brazos. Se cubrió los oídos y apretó el rostro cara contra el suelo, aplanando el cuerpo tanto como pudo.

—Que el Emperador me proteja… —susurró cuando el monstruoso tanque retumbó por encima de él. Un gancho de metal que sobresalía se trabó en una doblez de la chaqueta del uniforme y Leonid lanzó un gruñido de dolor cuando el tanque lo arrastró por el irregular terreno durante varios metros antes de que fuera capaz de soltarse.

De repente quedó libre y el tanque continuó con su ruidoso avance, dejándolo temblando de miedo y alivio. Respiró profundamente y regresó arrastrándose hasta Corde, que yacía inmóvil detrás de él.

Leonid sintió que le daba vueltas el estómago y vomitó de forma violenta cuando vio el cadáver destrozado de Corde. Él no había tenido tanta suerte como Leonid y el tanque había aplastado la parte inferior de su cuerpo hasta convertirla en una masa irreconocible. La sangre continuaba manando de su boca. A Leonid le dio una arcada cuando se percató de qué se trataba la humedad que lo había salpicado bajo el tanque.

El aparato de comunicaciones estaba destrozado, pero el arma de Corde seguía intacta. Leonid la tomó de las manos muertas del soldado. Lo invadió una furia intensa ante el pensamiento de que los asesinos de Corde probablemente ni siquiera se habían enterado de que habían matado a alguien. Leonid se incorporó y avanzó tambaleándose como un borracho detrás del monstruo de hierro.

No fue difícil encontrarlo. Iba moviéndose despacio y con todo su estruendo tras sus hombres, haciendo una carnicería con ellos con los proyectiles de su arma principal. Leonid gritó hasta quedarse ronco a los traidores que estaban dentro, se detuvo a menos de diez metros de la parte trasera del tanque y alzó el arma de plasma de Corde.

Apretó el gatillo dos veces de forma seguida, mandando proyectiles de energía de plasma candente hacia el tanque. Los disparos alcanzaron de lleno la delgada parte trasera del blindaje, que fue perforado con toda facilidad, y de forma casi instantánea inflamaron el combustible y las municiones del tanque. El vehículo explotó formando una gran bola de fuego roja y su torreta se retorció como consecuencia de la presión de las detonaciones internas. La onda expansiva tiró a Leonid al suelo e hizo que le ardiera el pecho de dolor en su caída.

Una columna de humo negro se elevaba por encima de los restos del tanque. Leonid lanzó un grito de furia cuando notó que alguien se acercaba corriendo hacia él. Se giró para apuntar con el arma, pero esta todavía se estaba recargando. Tiró el arma a un lado y sacó su pistola láser al tiempo que surgía del humo el sargento Ellard.

El sargento no desperdició el tiempo; tiró de su oficial al mando para ponerlo en pie y se lo llevó de aquellas ruinas ardientes.

Carlsen aplastó otro vehículo con sus pesados pies y dio un paso a un lado cuando otro más intentó embestirlo. Emitió un gruñido en su esfuerzo para hacer que girara sobre su eje central el ágil Warhound y descargó una corta ráfaga contra la parte trasera del tanque. Los requisitos de munición de sus armas principales estaban consumiendo los cargadores de reserva y sabía que, al ritmo de combate que estaba sosteniendo, sus armas estarían vacías dentro de pocos minutos.

Entonces esta batalla se habría acabado. El moderati Arkian había hecho milagros, persuadiendo al espíritu de la máquina para que reinstaurara los escudos de nuevo y sin tardar un segundo porque aquel condenado Land Raider iba a por ellos otra vez. De nuevo lo había despojado de sus escudos protectores antes de que el June Divinu se plantara a su lado y lo mandase al espacio disforme de un disparo. Algunos guerreros habían conseguido salir, pero se perdieron en el humo y la confusión antes de que pudiera apuntar con sus armas y rematarlos.

Si tan solo pudieran aguantar un poco más, volverían a estar en el campo visual de la ciudadela y de sus armas. Entonces estarían a salvo.

Forrix atravesó un cráter a la carga y abrió fuego con su combibólter de asalto contra las espaldas de unos guardias que se habían refugiado en su base encogidos de miedo. Un lazo de alambre de espino colgaba de su pierna. Vio a Kroeger al otro lado del campo de batalla aniquilando a un grupo de soldados lo bastante desafortunados como para haber sido dejados atrás y aislados.

Forrix hizo una pausa en su avance. Sus ojos se entrecerraron para observar el frenesí de enloquecida carnicería con la que los novatos masacraban a unos soldados enemigos. Su armadura plateada, brillante y prístina antes de la batalla, estaba ahora empapada de sangre. Kroeger estaba yendo demasiado lejos. La llamada del Dios de la Sangre era demasiado fuerte para resistirse a ella.

Honsou apareció por su lado derecho al frente del avance de sus hombres en perfecto orden, disparando y moviéndose, disparando y moviéndose. Por mucho que odiara admitirlo, el mestizo era un buen oficial, a pesar de su sangre mezclada.

La batalla había pasado a ser una serie de pequeños combates una vez derrotada la principal ofensiva del Imperio. No tenía mucho sentido continuar con la persecución. Las unidades que habían escapado habían recibido un castigo tan serio que era improbable que volvieran a ser útiles para el combate.

Todo lo que quedaba por hacer era matar al titán.

Justo a tiempo, el humo desapareció y allí estaba, frente a él, con su caparazón rojo y amarillo reluciendo a la luz del sol. Su cara gruñona lo retaba a pelear.

—Me obligas… —susurró—. Me obligas. —Y fue al encuentro de aquel monstruo acorazado, pero el enemigo se dio la vuelta y salió disparado hacia el humo tan rápido como había aparecido.

Privado de su presa, Forrix se detuvo y susurró:

—En otro momento, bestia…

Leonid avanzaba por el páramo dando tropezones y tambaleándose. Le costaba respirar a causa del dolor en el pecho. Si no hubiera sido por la ayuda del sargento Ellard, seguramente se habría desplomado. Por detrás de él se oían los gritos del enemigo, que ya estaba muy cerca, y los chillidos de aquellos a quienes habían atrapado.

De repente avistó tres inmensas moles que permanecían ante él, al borde de su campo de visión, y como Ellard seguía empujándolo hacia adelante, casi se echa a reír de alivio cuando las moles acabaron siendo la reconfortante forma de dos titanes de combate de la clase Reaver y un Warlord.

Pero al acercarse más vio, con una creciente sensación de horror, que los titanes tenían unos daños tremendos. Sus caparazones estaban hundidos y quemados por los repetidos impactos de las armas. ¿Qué les había pasado a aquellas máquinas de guerra? Cuando se dio cuenta de la gravedad de los daños, volvió a reconsiderar la terrible naturaleza del enemigo que tenían enfrente y el disparate que suponía subestimarlos. ¿Cuántas vidas se habrían perdido aquel día debido a ese error?

Dos Warhounds venían andando hacia atrás dando bandazos entre el humo y el polvo. Sus armas disparaban ráfagas controladas contra las filas del enemigo. Ambos presentaban daños, con algunos laterales de su blindaje con perforaciones y quemaduras, pero continuaban peleando.

Vio cómo los Reavers y el Warlord abrían fuego y el aire estallaba con un ruido ensordecedor. Los Warhounds agradecieron encontrar refugio a la sombra de sus primos mayores, añadiendo su propio fuego a la andanada.

Leonid continuó avanzando a paso titubeante más allá de los titanes hasta que llegó a la protección de las armas del revellín Primus, muy aliviado de haber conseguido llegar vivo. Tropas de refresco ocuparon la banqueta de disparo del borde de la trinchera delantera, y Ellard se lo entregó a un soldado con cara de asustado antes de volver al campo de batalla para estar al lado de sus hombres. Leonid se apoyó contra la pared del parapeto y reposó la cabeza en las manos mientras todo el horror de la batalla caía sobre él.

Puesto que todos los Dragones que habían podido escapar se encontraban ya bajo la protección de los titanes de la Legio Ignatum y de los artilleros de la ciudadela, el enemigo no pareció tener mucho interés en continuar con la matanza y se dio la vuelta para volver a sus líneas lanzando gritos estentóreos e insultos infernales. Algunos no pudieron contener sus deseos de matar e intentaron en vano atrapar a sus víctimas, pero solo consiguieron ser acribillados por un fuego a corta distancia procedente de los titanes y de las armas del revellín y los bastiones.

Leonid sintió que un increíble agotamiento lo ahogaba. Alargó una mano para tranquilizarse, pero el mundo daba vueltas alocadamente y él se deslizó por la pared y se desplomó antes de que los soldados que estaban a su lado pudieran agarrarlo.

Cuatro

Cuatro

A pesar del cálido viento que soplaba en los picos de las montañas, un escalofrío le recorrió la columna al mayor Gunnar Tedeski mientras observaba las actividades por debajo de la fortaleza de Tor Christo. El robusto mayor se inclinó sobre el parapeto del bastión Kane sujetándose con un brazo, e intentó adivinar el número de personas que estaban trabajando allí abajo, en la llanura. En un cálculo conservador, decidió que tal vez hubiera ocho o nueve mil obreros cavando o trabajando en las fortificaciones. El enemigo no andaba corto de hombres para cavar, eso era seguro, pero era imposible calcular cuántos guerreros reales tendrían.

—Esto…, mayor Tedeski, no estoy seguro de que esa sea una buena idea —aventuró su ayuda de campo, el capitán Poulsen, que seguía sosteniendo una placa de datos.

—Tonterías, Poulsen, esta basura del Caos no son de los que puedan tener francotiradores.

—Aunque sea así, señor —reiteró Pulsen mientras resonaban las explosiones de la artillería desde los flancos del valle.

Tedeski sacudió la cabeza.

—Es demasiado corto como para preocuparnos.

Efectivamente, el proyectil cayó en las ruinas de la torre de guardia y provocó una columna de polvo y fragmentos de roca. La torre de guardia había sido demolida después de un día de bombardeo, pero en todo caso nunca había sido diseñada para aguantar un cañoneo tan exhaustivo.

Tedeski se retiró del parapeto y continuó su paseo alrededor del perímetro de las paredes del bastión. Los soldados estaban sentados, jugando a los dados o durmiendo por debajo del nivel del parapeto. Unos pocos exploraban el terreno que tenían ante ellos. Sus caras mostraban el agotamiento y la falta de sueño. El bombardeo más o menos constante los había privado de sueño a todos y los nervios estaban a flor de piel.

En la semana que había transcurrido desde el ataque abortado al sistema de trincheras de los traidores por el Legio Ignatum y las unidades acorazadas de los Dragones, la meseta había cambiado tanto que estaba irreconocible. La artillería enemiga había machacado la llanura a todas horas con proyectiles de alto poder explosivo, haciendo desaparecer el alambre de espino y detonando las minas. Las trincheras en zigzag cubrían el terreno y llegaban al promontorio sobre el que se emplazaba Tor Christo. Sus laterales estaban muy reforzados con terraplenes de tierra. Los artilleros de Tedeski habían hecho un buen trabajo, pero las trincheras se habían construido con una precisión matemática y era imposible enfilarlas con el fuego de la artillería. Solo en una ocasión, cuando se sobrepasó u na parte de la trinchera, pudieron causar algún tipo de daño real, matando a los que cavaban y destruyendo la maquinaria.

Sin embargo, desde entonces, cada vez que una de las trincheras se estaba acercando a un punto que quedaría dentro del alcance de las armas, unas figuras gigantescas vestidas con armaduras de acero gris ordenaban a los obreros que cambiaran el ángulo de las trincheras.

Una red de trincheras y reductos se extendía hasta el campamento principal en la retaguardia y, aunque las armas de Tor Christo los machacaban todos los días, sus observadores no veían que causaran ningún daño apreciable. Era muy frustrante ver que el enemigo avanzaba con aquella impunidad. El enemigo había construido una segunda paralela donde terminaban las zapas, y su acusada forma curva era exactamente igual que la curva de sus murallas. Habían levantado unos muros altos en dos secciones de esta nueva paralela. No cabía duda de que la trinchera situada detrás de ellos se estaba cavando más profunda y ancha para permitir la colocación de unos obuses de gran calibre.

Aunque los hombres de Tor Christo habían soportado los bombardeos durante más de una semana, la distancia a la que estaban las armas enemigas era demasiado grande como para hacer otra cosa que desconchar un poco la muralla. Sin embargo, la distancia era la ideal para un fuego raseado que había destruido muchas de las armas montadas en las murallas de Tor Christo. Tedeski había ordenado que se retiraran las restantes armas al interior del fuerte. Las bajas habían sido pocas, tan solo habían caído cincuenta y dos hombres hasta aquel momento, pero todo eso iba a cambiar cuando se terminaran las baterías de la segunda paralela.

Pero Tedeski también les tenía preparada una sorpresa a los atacantes de Tor Christo.

Las armas situadas en la base del promontorio rocoso, mantenidas en reserva hasta ese momento, pronto se harían sentir cuando el enemigo moviera su artillería pesada a las trincheras recién construidas.

—Ya no va a tardar, Poulsen —reflexionaba en alto Tedeski.

—¿El qué, señor?

—El ataque, Poulsen, el ataque —replicó Tedeski, incapaz de enmascarar su irritación—. Si no podemos impedir que acaben esas trincheras, traerán sus armas de gran calibre y lanzarán en parábola los proyectiles de alto explosivo por encima de los muros. En ese caso ya no necesitarán derribar nuestras murallas; podrán ir andando hasta la puerta principal y entrar, ya que no habrá nadie para detenerlos.

—Pero las armas que tenemos ahí abajo los detendrán, ¿verdad?

—Posiblemente —reconoció Tedeski—, pero tan solo podremos utilizar ese truco una vez, y eso asumiendo que todavía no saben de su existencia. Recuerde la partida de reconocimiento contra la que abrimos fuego al comienzo de todo esto.

—Sí, señor.

—Bueno, entonces lo más probable es que nuestros enemigos sepan lo de estas armas de aquí abajo y que ya tengan sus planes al respecto.

—Seguramente no, señor. Si el enemigo las hubiera descubierto, habrían intentado bombardearlas en algún momento, ¿no cree?

Tedeski asintió de manera pensativa, dejando descansar el codo en la piedra del parapeto. El remate de su construcción en un ángulo tan agudo permitía a un soldado disparar a los atacantes que estuviesen directamente debajo.

—Eso es, Poulsen, y esa es la única razón por la que no he bloqueado los pasillos subterráneos. No puedo permitirme que esas armas no disparen cuando llegue el momento ademado.

Envalentonado por la gallarda actitud de su oficial superior ante el posible peligro de los francotiradores, el capitán Poulsen permaneció al borde del parapeto y contempló la bulliciosa actividad que había en la llanura.

—Nunca pensé que vería una cosa así —susurró.

—¿Qué?

Poulsen señaló a la imponente mole del Dies Irae, que permanecía inmóvil donde lo había dejado mutilado el Imperator Bellum. La parte inferior de sus piernas, donde lo había chamuscado la fusión del titán imperial, estaba ennegrecida y todavía humeaba. Se había levantado una gran estructura de andamios y contrafuertes alrededor de sus piernas y cientos de hombres trabajaban para intentar reparar los graves daños que había sufrido. La parte superior del cuerpo del titán había escapado a lo peor de la explosión, y todos los días sus armas disparaban contra la ciudadela, salpicando sus muros de tremendas explosiones y desafiando a su enemigo a que saliera y le hiciera frente una vez más.

Tedeski asintió.

—Yo tampoco. Ha sido un honor ser testigo de la lucha de un valiente guerrero contra un monstruo tan diabólico. No obstante, sus titanes hermanos lo vengarán.

—¿Y quién nos vengará a nosotros? —meditó en voz alta Poulsen.

Tedeski se volvió hacia su ayuda de campo y le habló bruscamente.

—No necesitaremos que nadie nos vengue, capitán Poulsen, y me las veré con todos los hombres que expresen en público una opinión como esa. ¿Me entiende?

—Si, señor —replicó Poulsen apresuradamente—. Solo quería decir…

—Sé lo que quería decir, Poulsen, pero no hable de esas cosas en alto —lo previno Tedeski señalando con el brazo a los soldados que guardaban el parapeto y a los artilleros que se ocupaban de las piezas de artillería.

—¿Cuál cree que es el elemento más importante de una fortaleza, Poulsen? ¿Sus muros? ¿Su posición? No. Son los hombres que están detrás de esos muros y que le dicen al enemigo: «No, no tomaréis este sitio». El espíritu de lucha de esos hombres es lo que mantiene al enemigo más allá de estas murallas, y solo permaneciendo unidos, con fe en el Emperador y con una creencia total en nuestra capacidad de resistir, podremos vencer. Pase lo que pase, los hombres necesitan creer que nosotros pensamos que Tor Christo puede resistir. Si no es así, estamos perdidos.

Poulsen asintió pensativamente antes de hablar.

—¿Cree que podremos resistir, señor?

Tedeski devolvió la mirada a la llanura que tenían por debajo de ellos.

—En última instancia, no, no podremos resistir. Tor Christo caerá, pero resistiremos todo lo que podamos. Cuando yo decida que está todo perdido, ordenaré la retirada a través de los túneles y sobrecargaremos el reactor para hacer estallar este lugar antes de permitir a esos cabrones que utilicen Tor Christo.

Honsou echó a un lado a un escuálido trabajador esclavo y siguió a Forrix a lo largo de la serpenteante trinchera que conducía a la paralela delantera. Al paso de los dos Guerreros de Hierro, los esclavos dejaron caer las palas y picos a toda prisa y se inclinaron ante sus señores. Ni Forrix ni Honsou hicieron caso a las desdichadas criaturas, demasiado concentrados en la imponente forma de Tor Christo que tenían ante ellos. Honsou sintió esa expectación que ya conocía cuando entraban en la paralela principal y vio la meticulosidad con que se había construido.

Se había cavado hasta una profundidad de tres metros, y la pared más cercana a Tor Christo tenía un perfil en ángulo para reducir al mínimo el efecto de los proyectiles que estallaban en el aire. Habían abierto unos refugios subterráneos en las paredes de la trinchera donde los esclavos dormían, comían y morían. Demasiado exhaustos para deshacerse de los muertos, los cadáveres se empujaban a un lado de la trinchera y los restos podridos impregnaban el aire con el hedor de la descomposición. En la base de la trinchera se habían colocado unos tablones de madera sobre traviesas de hierro, y Honsou quedó impresionado por la velocidad con la que Forrix había llevado adelante la construcción de la trinchera.

—La primera batería estará aquí —dijo Forrix, señalando una parte de la trinchera que Honsou calculaba que estaría a unos seiscientos metros de la base de la montaña. Vio que ya había comenzado el trabajo de ensanchamiento de la trinchera. En la entrada de la nueva batería se habían apilado unas gruesas placas de acero, listas para ser instaladas sobre el suelo para permitir que las armas de gran calibre dispararan sin que el retroceso las hundiera en el terreno.

Honsou asintió, alzando la vista hacia Tor Christo e imaginándose el ángulo de fuego que tendrían estas armas colocadas en la batería.

El punto más vulnerable de cualquier fortificación estaba en sus ángulos salientes, en los puntos sobresalientes de sus bastiones, donde el terreno que quedaba enfrente no estaba cubierto por el fuego directo procedente del parapeto. Forrix había cavado la zapa principal a la altura exacta del bastión central, y la paralela delantera estaba construida dentro del alcance de las armas del fuerte, aunque protegida por su profundidad y los terraplenes de tierra.

Honsou observó que las baterías se estaban instalando a ambos lados del saliente del bastión dispuestas en ángulo hacia dentro, de forma que las armas que se colocaran allí dispararían en perpendicular hacia las caras de la fortificación y podrían echarlas abajo con facilidad. Una vez que se hubiera abierto una brecha en las murallas con el fuego directo de las armas, los obuses dispararían sus terroríficos proyectiles hacia la abertura para barrer la infantería enemiga antes de que se iniciara el ataque principal. Incluso con ese plan, era seguro que iba a ser una empresa sangrienta.

Honsou pensó que había algo agradablemente inevitable en la mecánica de un asedio mientras observaba cómo cavaban los moribundos esclavos. Había escuchado historias sobre tiempos pasados en los que había una serie establecida de etapas que un atacante se veía obligado a cumplir siempre antes de que se pudiera considerar que había hecho lo necesario para ganarse la rendición de una plaza. Una vez que se decretaba que ambas fuerzas habían llevado a cabo todo lo que demandaba el honor, los defensores se rendirían y se les permitiría abandonar la fortaleza portando sus armas y luciendo en lo alto sus estandartes. Ese concepto era claramente absurdo, y Honsou no podía imaginarse en qué circunstancias aceptaría la rendición de un enemigo.

Una vez que los Guerreros de Hierro comenzaban un asedio no había ninguna forma de detenerlo.

Cuando el gran Perturabo lideraba a sus guerreros en la batalla, ofrecía a sus enemigos una oportunidad para rendirse antes de que hubiera plantado una sola pala en el suelo. Si la oferta era rechazada, ya no había otras, y el asedio solo podía terminar de una manera: en sangre y muerte.

—Has colocado muy bien las baterías, Forrix —observó Honsou.

Forrix asintió rápidamente, aceptando el halago.

—Creo que no necesitamos cavar más. Seguir haciéndolo no tiene sentido alguno; nos expondríamos sin necesidad a los proyectiles que estallan en el aire y la ladera del promontorio taparía las paredes de la fortaleza.

Honsou comprobó que Forrix estaba en lo cierto.

—¿Qué ocurre con las baterías del pie de la montaña? Esas sí que están dentro del radio de alcance, y no hay duda de que irán a por nuestras armas.

—Me doy cuenta de eso, Honsou, pero cuando nuestras armas estén en su sitio conduciré a los guerreros de mi compañía para tomar por asalto las posiciones de las armas enemigas.

Honsou estrechó los ojos, consciente de que Forrix lo había llamado por su nombre por primera vez. Entonces se dio cuenta de que se le iba a negar la oportunidad de capturar las armas que él mismo había descubierto y contestó con un gruñido.

—¿Capturarás las armas de la parte inferior? Yo las descubrí, el honor de su captura debería ser mío.

—No, Honsou, tengo otra tarea para ti.

—Ah, ¿y de qué se va a tratar? ¿De mantener el suministro de munición a las armas? ¿De vigilar a los esclavos?

Forrix no dijo nada y señaló un hueco en la pared de la trinchera que había sido rellenado con sacos de arena y estaba defendido por una escuadra completa de los Guerreros de Hierro.

—Cuando sea el momento adecuado, dirigirás los grupos de asalto desde este punto y tomarás la brecha. Debes aguantar la posición hasta que los soldados humanos puedan escalar la cara de la roca y asciendan la muralla con las escaleras y los garfios.

Honsou abrió la boca para replicar, pero se calló cuando se dio cuenta del honor de la tarea que le había sido encomendada. Su pecho se llenó de orgullo hasta que su cinismo y su suspicacia naturales hicieron aparición.

—¿Por qué, Forrix? ¿Por qué me haces este honor? Hasta ahora no has hecho más que burlarte de mí y mantenerme en mi sitio como a un mestizo.

Forrix permaneció en silencio durante unos largos segundos, como si él no supiera exactamente por qué había hecho una oferta como esa. Dejó de mirar a la montaña y se volvió hacia Honsou.

—Hubo un tiempo en el que pensaba como tú, Honsou. Un tiempo en el que creía que luchábamos por algo más importante que una simple venganza, pero con los milenios de batallas he acabado comprendiendo que no tenía sentido lo que hacíamos. Nada cambiaba y nada nos acercaba a la victoria. He estado demasiado tiempo en el campo de batalla y fuera de él, Honsou, y cuando te observaba luchar con los hombres del Imperio supe que, en tu corazón, eres un Guerrero de Hierro. Sigues creyendo en los sueños de Horus; yo he dejado de hacerlo hace muchos siglos.

Forrix sonrió de repente.

—Y además, eso hará que Kroeger monte en cólera.

Honsou se echó a reír, sintiendo una inusitada generosidad hacia el venerable Forrix.

—Claro que lo hará, Forrix, pero también se sentirá avergonzado por tu decisión. ¿Estás seguro de que es una decisión inteligente irritar a Kroeger de esta forma? Su descenso hacia las garras del Dios de la Sangre continúa con el paso de los días.

—El joven no significa nada para mí. No veo nada en él más allá de carnicerías sin sentido, pero tú…, espero grandes cosas de ti. El Forjador de Armas también las espera. Lo veo cada vez que habla de ti.

—En eso creo que te equivocas. Me odia —dijo Honsou.

—Cierto, y sin embargo estás al frente de una de sus grandes compañías —señaló Forrix.

—Solo porque Borak murió en Magnot Cuatro-Cero y porque el Forjador no ha nombrado todavía a su sucesor.

—También es cierto, pero pregúntate esto: ¿cuánto hace de la batalla de Magnot Cuatro-Cero?

—Casi doscientos años.

—Sí, ¿y crees que en todo ese tiempo el Forjador no podría haber encontrado a alguien para mandar la compañía?

—Obviamente no, o ya lo habría hecho.

Forrix suspiró y le contestó con brusquedad.

—¡Tal vez esa sangre contaminada que tienes te ha dejado tan tonto como un perrito faldero de Dorn! Piensa, Honsou. Si el Forjador te hubiera nombrado sucesor de Borak en aquel preciso momento, ¿alguno de sus guerreros te habría aceptado? No, por supuesto que no, y tampoco habrían tenido que hacerlo, porque para ellos eres tan solo un mestizo despreciable.

—No han cambiado mucho las cosas, Forrix.

—Entonces eres más estúpido de lo que parecías —gruñó Forrix, y volvió por la trinchera hacia el depósito de suministros dejando a Honsou confundido y solo en la batería a medio terminar.

Cinco

Cinco

El Templo de la Máquina situado en el corazón de la ciudad vibraba con la fuerza apenas contenida, como si las propias paredes respiraran con una vida interior de percepción. Su estructura era extrañamente orgánica, aunque la cámara estuviera construida en honor de justamente lo contrario.

El espacio de la cámara estaba repleto de una maquinaria barroca que infestaba el lugar como un arrecife de coral gigantesco, en continuo crecimiento y aumentando su masa con el paso de los años. Un brillo enfermizo de color ámbar impregnaba la cámara junto con un zumbido suave y palpitante que apenas era audible.

Técnicos y servidores con las cabezas afeitadas y vestidos con ropas de color amarillo apagado deambulaban como fantasmas por el increíblemente complejo laberinto de máquinas. Sus cuidados hacia las sagradas tecnologías se habían ritualizado durante miles de años hasta el punto de que su verdadero propósito se había olvidado hacía ya mucho tiempo.

Fuera cual fuera su función, los rituales y bendiciones que se aplicaban a las máquinas cumplían su propósito: mantener vivo al único habitante de la cámara.

El archimagos Caer Amaethon, guardián de la Luz Sagrada, señor de Hydra Cordatus.

Custodiado encima de un afilado romboide situado en el centro de la cámara, la carne de la cara del archimagos, todo lo que quedaba de su cuerpo orgánico, estaba suspendida en una cuba borboteante de fluidos preservadores de la vida. Unos cables acanalados de cobre colgaban por detrás de la piel y otros estimulaban los músculos atrofiados de su cara. Una tubería transparente bombeaba nutrientes ricos en oxígeno a través de sus destrozados vasos capilares y de los Fragmentos incompletos de corteza, que eran todo lo que quedaba de su cerebro. El resto había sido reemplazado e implantado con kilómetros de serpenteantes galerías de grupos lógicos.

La cara de Amaethon se arrugó cuando los impulsos eléctricos lo despertaron, ya que se estaban dirigiendo a él.

—¿Archimagos Amaethon? —repitió el magos Naicin, dando una calada a una humeante tagarnina. El humo era absorbido por las unidades de reciclaje que limpiaban de contaminantes las cámaras del archimagos.

—¿Naicin? —preguntó confundido Amaethon, mientras sus labios carnosos tenían dificultades para formar las palabras—. ¿Por qué interrumpes mi comunión con el sagrado Omnissiah?

—Vengo a traerle noticias de la batalla.

—¿Batalla?

—Sí, maestro, la batalla que se libra arriba en la superficie.

—Ah, sí, la batalla —afirmó el archimagos.

Naicin hizo caso omiso del fallo de memoria de Amaethon. Durante seis siglos, Amaethon había estado conectado al corazón latente de la ciudadela, controlando cada faceta de sus operaciones y las del laboratorium cavernoso escondido debajo de ella. Durante el último siglo de esa misión no había podido salir del santuario, convirtiéndose cada vez más en parte de la ciudadela, mientras que todas las partes de su cuerpo se marchitaban y morían. El anciano hombre pronto los abandonaría, sus engramas biológicos fallarían y se verían reducidos nada más que a láminas de instrucciones para los servidores de trabajo.

Naicin sabía que la frágil sujeción de Amaethon a la realidad estaba perdiéndose, y no eran muchas las ocasiones en que podía reunir la suficiente memoria para relacionarse con los demás. El momento de pánico del principio, cuando atacaron los invasores, había galvanizado al archimagos en una sorprendente lucidez, pero incluso eso estaba comenzando a desvanecerse.

—La batalla —repitió Amaethon, mientras un fragmento de su memoria de cristal reaccionaba a la palabra—. Sí, ahora recuerdo. Ellos vienen a por lo que protegemos aquí. ¡No deben conseguirlo, Naicin!

—No, archimagos, no deben —asintió Naicin.

—¿Cómo pueden saber siquiera de su existencia?

—No lo sé, maestro. Pero lo saben, y debemos hacer planes para el caso de que las defensas de la ciudadela no mantengan a los invasores a raya.

La carne de la cara de Amaethon emergió de su suspensión amniótica.

—Pero deben hacerlo, Naicin, esta ciudadela fue diseñada por los mejores arquitectos de su tiempo, no hay nada que pueda quebrar su solidez.

—Estoy seguro de que está en lo cierto, archimagos, pero aun así debemos tener un plan de emergencia. Los miembros de la Guardia Imperial no son nada más que hombres. Carne, sangre y hueso. Orgánicos y por tanto débiles. No se puede confiar en ellos.

—Sí, sí, tienes razón —asintió Amaethon medio en sueños—. La carne es débil, Naicin. Solo la máquina es fuerte. No debemos permitir que el laboratorium caiga en manos enemigas.

—Como siempre sus palabras están plenas de sabiduría, archimagos. Pero mientras estamos hablando ahora, el enemigo está avanzando hacia la fortaleza de Tor Christo, y es probable que caiga en unos pocos días.

Los flácidos rasgos de Amaethon temblaron al oír esta noticia y sus ojos se movieron alarmados de un lado a otro.

—¿Y el túnel que nos comunica con Tor Christo? ¿El enemigo lo conoce?

—No lo creo, archimagos, pero si Tor Christo cae, será inevitable que lo descubran.

—¡No se les debe permitir utilizarlo! —gorjeó Amaethon.

—Estoy de acuerdo, por eso he activado las cargas de demolición que lo destruirán.

—¿Se lo ha hecho saber a Vauban?

—No, archimagos.

—Bien. Vauban no entendería la necesidad de una acción como esa. Su compasión por los hombres sería nuestra perdición.

Amaethon pareció suspirar y se mantuvo en silencio durante unos minutos antes de volver a hablar.

—No soy… tan fuerte como lo fui en su día, Naicin. El peso que soporto es grande.

El magos Naicin hizo una reverencia.

—Entonces permítame que cargue con algo de ese peso, archimagos. Cuando llegue el momento en que se acerquen los enemigos a los muros interiores de la ciudadela, estará bajo una inmensa presión para preservar el escudo de energía en su lugar así como para mantener la ciudadela en perfecto orden. Permítame que caiga sobre mis hombros parte de esa carga.

La máscara de piel de Amaethon asintió y, con un brusco cambio de tema, el archimagos susurró:

—¿Y qué ocurre con los astrópatas? ¿Ha sido capaz de aislar el contagio que sufren y que hace que la voz de su mente esté en silencio?

Tomado por sorpresa por un momento, Naicin hizo una pausa antes de responder.

—Ah, desgraciadamente, no, pero confío en que la respuesta esté dentro de sus grupos lógicos. Es solo una cuestión de tiempo antes de que pueda restaurar sus capacidades y de que puedan enviar mensajes al exterior del mundo.

—Muy bien. Es imprescindible que consigamos ayuda, Naicin. La magnitud de las consecuencias de nuestra derrota aquí desafía a la imaginación.

—No seremos derrotados —le aseguró el magos Naicin con otra reverencia.

En la mañana del undécimo día del asedio, las baterías de Forrix estaban terminadas y las gigantescas armas de los Guerreros de Hierro fueron arrastradas hasta allí por cuadrillas de sudorosos esclavos o llegaron por sus propios medios diabólicos. Los observadores situados en las murallas de Tor Christo contemplaban los movimientos de las gigantescas piezas de artillería. A los pocos minutos, los Basilisks imperiales abrieron fuego. La interminable andanada convirtió el suelo ante la fortaleza en un infierno de fuego y metralla.

Las trincheras cavadas con mayor profundidad y anchura estaban hechas a prueba de todo salvo de impactos directos. Solo fueron destruidas dos máquinas y sus tripulaciones, y aquellos que las estaban acarreando fueron hechos trizas por las letales esquirlas de acero. Una arma inmensa, un decorado obús de cañón largo, fue alcanzado de refilón por un proyectil que estalló justo encima. Imbuida con la energía controlada de un demonio del espacio disforme, la máquina de guerra lanzó un grito presa de una furia lunática, liberándose de sus ataduras de hechicero y comportándose como una bestia enloquecida en la trinchera de comunicación, aplastó a los cuatro esclavos que tiraban de ella y a los guardias que la vigilaban.

Fueron necesarios los esfuerzos combinados de Jharek Kelmaur, siete de sus hechiceros de cábala y las almas de cien esclavos para aplacar al demonio, pero el arma no tardó en estar en la posición que tenía preparada ante los muros de Tor Christo.

Los artilleros de las murallas intentaron cambiar el fuego hacia las dos baterías, pero pronto se dieron cuenta de que las oportunidades de dañar las máquinas de guerra atravesando las trincheras eran escasas, porque Forrix había emplazado bien sus baterías y los Basilisks no podían colocar sus proyectiles tan cerca del promontorio.

Fueron necesarias tres horas de órdenes y gritos para que Forrix estuviera contento con la situación de las armas. Entonces los esclavos encadenaron las demoníacas máquinas de guerra a las planchas de acero colocadas en el suelo de las trincheras.

Por fin, varias horas después de que el sol hubiera sobrepasado su cénit, Forrix dio la orden de abrir fuego.

Los primeros proyectiles alcanzaron la cara sureste del bastión Kane y tiraron al suelo a los hombres desplegados sobre sus muros. El rococemento se resquebrajó por el impacto y cascotes grises del tamaño de un puño estallaron en dirección al cielo formando una nube de polvo asfixiante. Segundos después, la segunda batería lanzó otra andanada que alcanzó la cara opuesta del bastión. Esta segunda ráfaga estaba dirigida más arriba y estalló en la parte superior de la banqueta en una tormenta de fragmentos de piedra que segaron la vida de docenas de hombres.

Sangre y gritos llenaron el aire. Los médicos se apresuraron socorrer a los heridos mientras que otros colegas arrastraban a los soldados de las murallas al patio que estaba debajo. No había pasado un minuto cuando más proyectiles alcanzaron los muros del bastión Kane, haciéndolo temblar hasta los mismos cimientos.

El ruido era increíble. El mayor Tedeski sabía que nunca olvidaría el volumen intenso y atronador del bombardeo enemigo. Las baterías se iban alternando para disparar. Las inmensas armas lanzaban los proyectiles explosivos contra sus muros con una fuerza increíble. El robusto mayor se había cambiado el uniforme de gala y llevaba puesta la chaqueta estándar del regimiento de color azul cielo, con la manga vacía metida dentro. Un estremecido capitán Poulsen permanecía en pie detrás de Tedeski y su cara temblaba con cada estallido de los proyectiles sobre la piedra.

Tedeski vio cómo se desmoronó sobre los muros la torre artillada de la esquina, llevándose por delante a una docena de hombres que gritaron hasta su muerte contra las rocas que tenían debajo.

—Dios Santo, las cosas están mal —murmuró.

—¿Señor? —preguntó Poulsen.

—Nada —dijo Tedeski, examinando las murallas—. Quiero a esos hombres fuera de las murallas. Deje a los pelotones uno y cinco en el parapeto y ordene a todos los demás que se retiren.

Poulsen retransmitió las órdenes de su oficial al mando, agradecido de tener algo que lo distrajera del atronador bombardeo. Tedeski se quedó observando cómo pasaba la orden hasta llegar a los muros y vio el alivio en las caras de los hombres a los que se había ordenado retirarse y el miedo en aquellos que tenían que seguir allí. El suelo volvió a temblar cuando impactaron más proyectiles. Tedeski lanzó una blasfemia cuando vio que toda una sección de la muralla sur se resquebrajó y desmoronó hasta la base. Aunque la banqueta estaba recibiendo una andanada de castigo, las armas enemigas todavía tardarían su tiempo en machacar lo bastante los muros como para formar una brecha practicable para que las tropas atacantes la pudieran escalar.

Esquirlas de metal atravesaban los cuerpos de los hombres que permanecían en las murallas convirtiéndolos en despojos ensangrentados, pero Tedeski sabía que no podía dejar las murallas totalmente desguarnecidas por miedo a que tuviera lugar un ataque con escaleras. Lo más probable era que estuviera mandando a esos hombres a la muerte, y el sentimiento de culpa tenía el sabor de cenizas en la garganta.

De repente, salió disparado hacia los muros y escaló los polvorientos escalones llenos de fragmentos que conducían del patio al parapeto.

—¿Señor? —gritó Poulsen—. ¿Adónde va?

—Quiero estar con mis hombres en las murallas —respondió tajante el irascible mayor.

Años de arraigada obediencia hicieron aparición y, sin pensarlo, Poulsen subió los escalones tras Tedeski antes de que su cerebro consciente verdaderamente comprendiera lo que estaba haciendo.

Unos vítores roncos recibieron la llegada de Tedeski cuando avanzó hasta la cabeza del bastión, haciendo frente de manera desafiante a las armas del enemigo. El parapeto estaba resquebrajado y se estaba combando y, además, había perdido varios metros de rococemento. Tedeski tenía una clara visión de la escena que estaba ocurriendo abajo.

Las dos baterías estaban envueltas en nubes de espeso humo gris que eran atravesadas de forma periódica por fogonazos. Los ruidosos proyectiles rasgaban el aire y algún soldado gritaba innecesariamente: «¡A cubierto!».

Los proyectiles inyectaban en la base del muro sobre el que estaba Tedeski, haciendo estallar grandes trozos de roca y envolviéndolos en una nube de humo atorbellinado. Tedeski no retrocedió y, cuando se despejó la nube, sencillamente se quitó el polvo de la chaqueta del uniforme con una mano.

Cuando fue disminuyendo el ruido de las explosiones, Tedeski gritó:

—Él enemigo debe de tener fiebre. ¿Los oís toser? ¡Tal vez debiéramos ofrecerles un poco de vino dulce!

Las risas y vítores aumentaron en las gargantas del batallón A de los Dragones Jouranos, y su coraje se vio acrecentado por las palabras y valentía de su comandante.

Continuó otra tensa hora de bombardeos que el mayor Gunnar Tedeski soportó con sus hombres en un resuelto silencio.

Cuando el atardecer cambió el color del cielo al de la sangre congelada, Tedeski se giró hacia Poulsen y tomó la placa de datos de su ayuda de campo con una mano temblorosa.

—Ordene que se desplieguen las armas de abajo y elimine esas baterías de un plumazo —dijo, haciendo un esfuerzo de voluntad para impedir que se le entrecortara la voz.

Forrix avanzó con mucho cuidado, seguido por treinta guerreros escogidos, por la llanura salpicada de cráteres tan rápido como se lo permitía su voluminosa armadura de exterminador. Habían atenuado el brillo de la armadura de exterminador con tierra roja de las llanuras. Con ello esperaban que los soldados que tenían por encima no los detectaran con la furia del bombardeo.

Sabía que no tenían mucho tiempo. El comandante de la plaza ya conocería para entonces el poder de la artillería de los Guerreros de Hierro y sabría que, salvo que la destruyera rápidamente, su fortaleza estaba perdida. Su siguiente paso sería desplegar las armas escondidas y esto era justamente lo que Forrix quería. Honsou estaba esperando en la paralela delantera con cuarenta de sus guerreros y casi seis mil soldados humanos desplegados a lo largo de la trinchera.

La sincronización tenía que ser perfecta. Si se adelantaba, las tropas imperiales sellarían los túneles que conducían a las armas; si se retrasaba, su artillería sería aniquilada.

Forrix acechaba en el páramo lleno de cráteres oculto a menos de cincuenta metros de la entrada de los disimulados fosos de artillería. Sus veteranos guerreros formaban en fila a su lado y esperaban. El ruido del bombardeo engullía el sonido de sus pesadas pisadas.

No tuvieron que esperar mucho. Un rayo de luz y el estruendo de algo pesado chirriando sobre raíles anunciaban que estaban emplazando las armas en su posición.

—Honsou —susurró Forrix, poniéndose en pie e iniciando la carga hacia las armas—, ¡vamos! ¡Ahora!

Honsou gruñó cuando las palabras de Forrix resonaron dentro de su casco, y dio una patada a la barricada de sacos de arena que conducía de la paralela delantera a la llanura. Avanzó a toda velocidad y los Guerreros de Hierro se desplegaron a su espalda mientras atravesaban a la carrera el irregular terreno en dirección a la base de la ladera pronunciada y rocosa. Por detrás de él, miles de soldados vestidos de rojo trepaban las trincheras mientras sus armas seguían disparando, machacando las murallas para abrir una brecha en el bastión central.

El haz de fibras implantadas de los músculos de su armadura impulsaba el ascenso de los guerreros, mientras que los soldados humanos luchaban por seguir su ritmo, tropezando en el crepúsculo iluminado por las explosiones.

Sus guerreros y él serían los primeros en llegar a la fortaleza. Este tipo de acción se conocía en su día como una empresa desesperada, porque los primeros hombres que llegaban a la brecha eran de forma invariable los primeros hombres en morir. El deber del grupo de vanguardia era atraer el fuego del enemigo mientras que el resto de la fuerza se enfrentaba con la fortaleza. Los hombres del grupo de vanguardia tomaban por asalto la brecha y ganaban tiempo con sus vidas para que avanzaran las tropas que venían detrás de ellos. Cientos de hombres podían ser sacrificados con esta táctica, simplemente para introducir a unos pocos en una brecha.

Tomar por asalto una brecha en una muralla era siempre algo muy sangriento, ya que el enemigo sabía exactamente de dónde iba a proceder el ataque, aunque Honsou esperaba que el continuo bombardeo procedente de las baterías mantuviera a los soldados imperiales con la cabeza baja.

Trepó con rapidez las cortantes rocas con poderosos impulsos de sus caderas que lo empujaban cada vez más cerca de la cima. A medida que se intensificaba el ruido de los impactos de los proyectiles, alzó la vista a un cielo que estaba oscureciéndose y vio la dañada parte superior de los parapetos y una gran abertura en un lado del bastión. Toneladas de escombros se apilaban en sus flancos y proporcionaban una rampa ya dispuesta para llegar a los defensores.

—Armas de la batería, alto el fuego —ordenó Honsou cuando coronó la pendiente.

Gritos de alarma resonaron desde la parte superior de las murallas, y un puñado de disparos láser cruzó el aire en su dirección, pero no estaban bien dirigidos y pasaron por encima de ellos.

Honsou susurró el catecismo de batalla de los Guerreros de Hierro: «Hierro dentro, hierro fuera», mientras sus hombres se ponían en pie ante Tor Christo y avanzaban junto a él hacia la brecha.

Forrix lanzó su puño de combate contra el pecho de un hombre que lucía el chaleco antibalas reforzado de un artillero y la parte superior de su cuerpo explotó en una lluvia de sangre y huesos. El atronador fuego de los cañones segadores atravesó a los artilleros y soldados imperiales, salpicando los flancos de su artillería con sangre.

—¡Proteged las armas! —gritó un oficial subalterno antes de que Forrix le cortara la cabeza.

Bobos. ¿De verdad creían que eran las armas su objetivo?, ¿de verdad creían que los Guerreros de Hierro no tenían ya demasiadas armas?

Su ataque había llegado sin previo aviso, y las primeras tropas imperiales habían muerto sin saber qué les había arrancado la vida. Los guardias imperiales intentaron contraatacar, pero en pocos segundos se dieron cuenta de que era imposible y huyeron ante Forrix y sus exterminadores. Sin embargo, el viejo veterano no iba a dejar escapar tan fácilmente a su presa. Tres de sus guerreros apuntaron con sus cañones segadores, llenos de proyectiles de punta afilada, y desataron una lluvia mortal de disparos que tumbó a los hombres a docenas.

Forrix avanzó con pasos pesados y sin hacer caso de las armas imperiales. Avanzó con toda la rapidez que pudo hacia las grandes puertas situadas en la falda de la montaña. Ya había sonado la alarma y se estaban cerrando con gran estruendo, pero con demasiada lentitud. Forrix y su séquito irrumpieron en el espacio que había al otro lado de ellas.

Una ráfaga de fuego láser los recibió, aunque silbó inofensiva sobre la gruesa armadura de los exterminadores. Había muchísimos guardias distribuidos por la cámara de la caverna, pero Forrix no prestó atención a los brillantes fogonazos de las armas y se puso a buscar el mecanismo de las puertas. Unos gruesos raíles atravesaban el suelo de rococemento procedentes de tres enormes salas y almacenes de pertrechos, todos ellos provistos de grúas y poleas de cadenas que llenaban el espacio por encima de su cabeza.

Vio unas escaleras excavadas en la roca que ascendían a algún sitio. La mayoría de los defensores de la caverna se habían concentrado en su base, detrás de una barricada de cajas y barriles levantada a toda prisa. Otro grupo se había agrupado tras un par de gigantescas excavadoras y estaban disparando a los invasores desde detrás de su mole amarilla. Adivinando que los controles de las puertas estaban alojados allí, Forrix cargó hacia ellos entre una lluvia de disparos. El lastimoso fuego de los defensores rebotaba débilmente sobre su armadura. Sus exterminadores y él abrieron fuego sobre los flancos de las excavadoras. Los proyectiles explosivos mataron a una docena de soldados y rebotaron sobre la chapa de las máquinas con detonaciones llameantes.

Otros exterminadores se dirigieron hacia los soldados que guardaban la escalera mientras Forrix rodeaba el extremo delantero de la excavadora más cercana y rociaba a los hombres que estaban allí con fuego de bólter. Unas granadas estallaron alrededor de los exterminadores al tiempo que un hombre se lanzaba hacia un lado y apuntaba a Forrix con un pesado rifle de cañón acanalado.

Un rayo de plasma al rojo blanco lo golpeó en el pecho, borró de forma instantánea la iconografía maldita colocada allí y quemó varias capas de la armadura de ceramita. Forrix sintió el calor del plasma quemándole la piel y se tambaleó por efecto del impacto. Su armadura de exterminador se había forjado en el yunque de Holades, en la propia Olympia, y su antiguo espíritu estaba tan corrupto como el suyo, pero todavía no dispuesto a caer. Forrix recuperó el equilibrio y le atravesó el pecho al artillero de plasma con su puño de combate. Levantó el cuerpo empalado del suelo y lo lanzó por el aire para hacerle describir un arco de sangre en medio de una lluvia de astillas de hueso.

Los estallidos de fuego de bólter y los tajos de las cuchillas relámpago que destripaban sin piedad silenciaron la resistencia. Forrix anduvo a grandes zancadas hasta los controles de acceso de las puertas y tiró de la palanca de desenganche hasta la posición de «abierto». Las puertas chirriaron y los mecanismos protestaron de que sus motores tuvieran que invertir la marcha de repente antes de comenzar a abrirse ruidosamente de nuevo. Forrix retrocedió y disparó tres proyectiles sobre el mecanismo de control.

Una vez satisfecho de que las puertas de la sala de las armas ya no se cerrarían de momento, Forrix rodeó la excavadora manchada de sangre y observó cómo sus guerreros comenzaban a matar salvajemente mediante descargas controladas de sus cañones segadores a los restantes defensores de la caverna.

Algunos guardias escaparon mientras continuaba la matanza y corrieron hacia la escalera. Aquellos que no fueron lo bastante rápidos para alcanzar la cobertura de la escalera fueron descuartizados por la potencia de fuego de los Guerreros de Hierro. Sus gritos quedaron ahogados por el ensordecedor rugido de los cañones. Todos los que no murieron en las primeras explosiones fueron pronto despedazados cuando los proyectiles destrozaron su barricada. En pocos segundos, toda la defensa había desaparecido. Solo quedaban unas cajas chamuscadas y unos cadáveres destrozados.

De repente, un soldado aterrorizado dejó la cobertura y corrió hacia la escalera. Tres cañones lo siguieron en su carrera, pero Forrix dijo:

—No, este es mío.

Forrix dejó que el hombre se acercara a un milímetro de la seguridad antes de disparar su arma.

Los proyectiles arrancaron trozos de la pared que estaba detrás de la víctima, destrozando varios paneles de control.

En cuanto al soldado, no fue lo bastante rápido. Un proyectil le perforó el muslo cuando se salía de la línea de fuego, amputándole de forma instantánea la pierna justo por debajo de la cadera.

Aterrizó en un revoltijo sangriento, chillando agónicamente cuando vio el muñón de su pierna, sus restos colgando de jirones ensangrentados. Forrix sonrió y, cruzando las anchas vías, atravesó el suelo de rococemento para quedarse de pie al lado del hombre. Estaba hiperventilando y miraba horrorizado su pierna mutilada.

—Te vas a desangrar en unos pocos segundos —dijo Forrix con su voz distorsionada por el aparato de comunicación. El hombre alzó la vista sin comprender, con los ojos vidriándose mientras se le acercaba la muerte.

—Tienes suerte —dijo Forrix—. Morirás antes de que ascienda el Forjador de Armas. Dale gracias a tu Emperador por eso.

El sonido de la batalla se desvanecía y la caverna era suya. Los exterminadores pasaron corriendo a su lado, impacientes por continuar con la matanza.

Abrió un canal con el resto de la compañía.

—El nivel inferior del fuerte es nuestro. Enviad al resto de los hombres.

Forrix levantó la vista del soldado moribundo y subió por la escalera para ver a dos exterminadores que estaban introduciendo sus puños equipados con sierras en las juntas de las puertas de acero.

Las chispas llenaban el túnel y caían por los escalones sobre los exterminadores que estaban esperando.

Honsou revolvió las angulosas pilas de escombros y piedras sueltas que caían en cascada por debajo de la brecha. De los bloques de rococemento hechos pedazos sobresalían como tendones unas cuantas vigas de refuerzo retorcidas. Brillantes cuchilladas de rayos láser rasgaban el humo en gran número, fundiendo la roca y silbando contra su armadura. Un proyectil lo golpeó en la hombrera, haciendo que se tambaleara, pero él continuó. Una granada estalló a sus pies y fragmentos letales golpearon la armadura y se le incrustaron en las grebas.

Se dio cuenta de que el enemigo había dispuesto una empalizada de troncos y ramas puntiagudas roñosas y afiladas vigas de hierro soldadas juntas para formar obstáculos que dificultaran su avance. Honsou sabía que cuanto más tiempo estuvieran expuestos al fuego enemigo, menos posibilidades tenían de poder escalar hasta la brecha. Este era el punto en el que fracasaban muchos asaltos, desbaratados por los obstáculos y descuartizados por el fuego de los defensores.

Para que aquel ataque tuviera alguna posibilidad de éxito tendrían que subirse a la brecha de un salto para doblegar a los defensores que cubrían el interior del parapeto. Honsou tropezó con las rocas que resbalaban bajo sus pies y evitó por poco ser eliminado de un disparo de cañón láser. Se puso en pie furioso y soltó una maldición cuando vio tres tubos de acero negro atados con cinta de empaquetar saltando colina abajo desde la brecha.

Honsou se lanzó al suelo sobre las rocas antes de que explotara la carga de demolición. La onda expansiva removió zonas enteras de escombros y se sintió deslizándose ladera abajo. Sus sentidos automatizados entraron en acción para protegerlo de la ensordecedora y cegadora detonación. Dos Guerreros de Hierro fueron reventados por el estallido y su armadura arrancada por la fuerza de la carga de demolición. Honsou rodó hasta ponerse boca arriba. La armadura echaba humo a causa de la explosión, y se fue agarrando para abrirse camino hasta la brecha.

Más disparos acribillaron la vapuleada brecha, vitrificando la roca y marcando el terreno con los impactos de las balas.

Honsou sintió unos potentes impactos en la armadura procedentes de un bólter pesado. El dolor atenazó su brazo izquierdo cuando un proyectil encontró el hueco entre el avambrazo y la codera. El fuego procedente del bastión norte enviaba un fuego lateral asesino hacia sus hombres. Ahora se estaba viendo el poder de fuego del enemigo. Honsou vio caer a otro guerrero de hierro con la armadura perforada por un agujero humeante en la coraza.

Más granadas bajaron rebotando desde la brecha. Honsou siguió subiendo, llegó a la empalizada de troncos de árboles y se alzó sobre ella. Los flancos grises de la muralla ascendían por encima de su cabeza. La única forma de entrar era a través de esa brecha de seis metros de ancho que había abierto la artillería, y el trocito de cielo que se podía ver a través de ella era un faro para él.

¡Le estaba llevando demasiado tiempo! Los soldados humanos del Caos ya estaban llegando al borde de las rocas y él ni siquiera se había abierto camino en la brecha todavía. Honsou agarró las vigas oxidadas de la barrera con ambas manos, rugiendo mientras las arrancaba de su posición, y las lanzó rodando sobre sí mismas contra la base de la brecha para aplastar a una docena de soldados.

Otro Guerrero de Hierro se encaramó para unirse a él y los dos avanzaron, disparando sus pistolas bólter mientras ascendían. A través del polvo y el humo, Honsou vio unas formas borrosas sobre el irregular borde superior de la brecha y oyó unos gritos por delante de él. Disparó hacia el humo y se oyeron aullidos de dolor cuando los proyectiles alcanzaron su objetivo.

Siguió avanzando, agarrándose a las rocas de la pronunciada pendiente. Un disparo golpeó en su coraza, y otro pasó rozándole la cabeza. Los disparos venían de todas partes, y los fogonazos de los rayos láser convertían el humo en vapor cuando lo atravesaban. La única torre que permanecía en pie en la parte superior del bastión hacía fuego graneado por toda la brecha levantando pequeñas nubes de polvo, mientras que las granadas los envolvían de detonaciones metálicas y fragmentos volátiles. El guerrero que tenía a su lado cayó con el casco convertido en una masa fundida, pero Honsou siguió avanzando haciendo caso omiso de los gritos de los hombres moribundos en torno a él y los gritos de batalla de los cientos de soldados que ahora escalaban la ladera rocosa.

La brecha ya estaba cerca y podía distinguir unas formas entre el humo. Vio cómo un guardia imperial manipulaba otra carga de demolición y esperó a que el hombre se pusiera en pie, dispuesto a lanzar los explosivos por encima del borde de la brecha, antes de dispararle en la cabeza. La sangre que brotó de su cuello lo salpicó todo y el hombre se tambaleó hacia atrás al tiempo que la carga de demolición ya activada caía de sus dedos muertos.

Honsou se tiró al suelo mientras la tremenda explosión barría a todos los defensores de las rocas que tenía por encima.

Gritos y órdenes desesperadas resonaron desde lo alto. Se puso en pie de un salto, desenvainó la espada y corrió a toda velocidad hacia la nube de humo negro que coronaba la cima de la brecha.

Chocó con un par de figuras vestidas con uniformes de color azul claro y les dio un tajo en el pecho, haciéndolos caer entre gritos al suelo. Vio más soldados corriendo para taponar la repentina abertura en su defensa y gritó:

—¡Guerreros de Hierro, conmigo!

Pero Honsou estaba solo. Se dio la vuelta para encarar al guardia más cercano que cargaba contra él. Mató al primer hombre con facilidad, pero enseguida se arremolinaron más y más hombres alrededor de él que le bloqueaban la espada con sus cuerpos y una vez muertos le impedían moverse. Se abrió paso, girando sobre sí mismo y formando un arco sangriento mientras hundía la espada en sus enemigos. Disparos y espadas golpeaban su armadura.

¿Dónde estaba el resto de sus hombres?

Echó una mirada a la ladera de la brecha. Lo que había por debajo de él era un infierno de láseres y balas, un fuego enfilado desde el bastión vecino que abría grandes huecos en las lilas de los soldados humanos mientras pugnaban por ascender las rocas. Cientos habían caído, con sus cuerpos destrozados por las armas automáticas o quemados por el fuego de los láseres. El bastión norte había escapado relativamente indemne hasta ahora. Unos cuantos proyectiles estallaron por encima, pero el principal bombardeo había sido dirigido contra este bastión y los hombres que lo habían asaltado estaban pagando ahora el precio de esa decisión.

Más enemigos se fueron acercando a él mientras disparaba, cortaba, acuchillaba, pateaba y atravesaba con una furia roja a los defensores. Soltó un rugido en señal de triunfo cuando los guerreros de su compañía escalaron los muros, barriendo de izquierda a derecha los parapetos. Los bólters abrían fuego una y otra vez y los hombres morían a cientos cuando los Guerreros de Hierro tomaron los parapetos del bastión Kane a sangre y fuego.

Recortado sobre las llamas de la completa derrota de los defensores, Honsou dio un salto al patio que tenía debajo, cuya roca agrietó bajo su peso. Los soldados enemigos se apresuraban a correr hacia la estrecha parte central del bastión perseguidos de cerca por los Guerreros de Hierro. La carga no debía perder ímpetu. A pesar de su éxito, era seguro que en los bastiones situados a los lados de aquel habría miles de soldados más.

Honsou se sumió en la confusión de la batalla, disparando mientras corría, y abatió a todos los soldados que no fueron lo suficientemente rápidos para escapar. En la parte central del bastión vio que los soldados imperiales se dirigían a una amplia trinchera atravesada por un estrecho puente. Las tropas se detenían en el paso ignorando los desesperados gritos de los oficiales para que no lo hicieran. Mientras Honsou observaba, el puente se derrumbó sobre la trinchera aplastando a los desafortunados que quedaron atrapados debajo. Algunos soldados se lanzaron a la trinchera posicionándose para disparar a los Guerreros de Hierro, pero otros muchos huyeron corriendo en tropel, presos del pánico, hacia la explanada principal, donde estaba agazapada una torre achaparrada y redonda en la base de la pronunciada escarpadura.

Unos oficiales vestidos de negro y tocados con gorras de pico con cráneos estampados gritaban órdenes a sus hombres para que se mantuviesen firmes, y en ocasiones reforzaban esas órdenes con disparos. Honsou les dejó disparar a sus propios hombres y agujereó a los soldados enemigos que no huían. Un creciente rugido de odio impregnó la noche cuantío las tropas puestas al servicio de los Guerreros de Hierro irrumpieron sobre las murallas, desplegándose hacia las escaleras o simplemente saltando al patio. El bastión era suyo; ahora solo tenían que escapar de allí.

Ráfagas tartamudeantes de fuego láser destellaban procedentes de la trinchera, pero era demasiado poco y demasiado tarde, ya que Honsou saltó a la posición y comenzó a matar con un abandono displicente. Su espada atravesó a un aterrorizado guardia y el golpe de reverso destripó a otro. Se abrió camino por la trinchera, dejando tras él un sendero sangriento entre los defensores que caían hacia atrás horrorizados en cuanto los alcanzaba su hoja mortífera. Con la muerte de los guardias, Honsou se deleitaba con su superioridad y podía entender muy bien la atracción del camino de Khorne.

Los Guerreros de Hierro barrieron la trinchera matando a todos los que estaban dentro, con la furia de aquellos que se habían abierto camino en el infierno peleando y vivían para contarlo, masacrando todo lo que estaba a su alcance.

El mayor Gunnar Tedeski contemplaba la matanza con desesperación desde el interior del torreón de Tor Christo. Sus hombres estaban muriendo y no había nada que pudiera hacer para detener aquella masacre. Se la había jugado con las armas de la zona inferior confiando en que fueran capaces de parar el incansable avance de los Guerreros de Hierro, pero se habían anticipado y ahora la fortaleza ya no tenía utilidad alguna.

Había fracasado, y aunque la suerte de Tor Christo no había estado nunca realmente en duda, lo mortificaba que hubiera caído de forma tan rápida. Los atacantes no habían salido todavía del bastión Kane, pero seguramente desbordarían pronto las trincheras situadas detrás del mismo. Sabía que los que estaba viendo en los monitores de imágenes remotos no captaban el horror y carnicería que estaba teniendo lugar fuera. Miles de hombres estaban ocupando las murallas, y solo era una cuestión de tiempo que los bastiones de Marte y Dragón fueran atacados desde sus vulnerables retaguardias. Si los dejaba, los hombres lucharían valientemente pero morirían, y Tedeski ya no quería más muertes en su conciencia.

—¡Poulsen! —suspiró Tedeski, secándose el sudor y el polvo de la frente.

—¿Señor?

—Envíe la señal «Derribad el cielo» a todos los comandantes de las compañías y al castellano Vauban.

—¿«Derribad el cielo», señor? —preguntó Poulsen.

—¡Sí, maldita sea! —contestó de forma brusca Tedeski—. ¡Rápido, hombre!

—S… sí, señor —asintió Poulsen de manera apresurada, y corrió a transmitir el código de evacuación a los operadores de comunicaciones.

Tedeski dejó de mirar a su ayuda de campo y se estiró la chaqueta de gala del uniforme antes de dirigirse a los restantes hombres y oficiales que estaban con él en el centro de mando de Tor Christo.

—Caballeros, ha llegado el momento de que abandonen este lugar. Me entristece decir que Tor Christo está a punto de caer. Como oficial al mando, les ordeno que conduzcan a todos los hombres que puedan hacia los túneles y que vayan por su cuenta a la ciudadela. El castellano Vauban necesitará a todos los hombres en las murallas en los días venideros y no le voy a privar de ellos sacrificándolos innecesariamente aquí.

El silencio recibió sus palabras hasta que un oficial subalterno le preguntó:

—¿No nos acompañará, señor?

—No. Me quedaré para sobrecargar el reactor y no entregar a nuestros enemigos esta fortaleza.

Tedeski levantó el brazo mientras oía los gritos de protesta.

—Ya he tomado la decisión y no voy a admitir discusiones. ¡Ahora váyanse! ¡El tiempo es vital!

—Han enviado la señal de «Derribad el cielo» desde Tor Christo, archimagos —informó el magos Naicin, mirando al interceptor de comunicaciones codificado que tenía ante él.

—¿Tan pronto? —susurró Amaethon, y aunque su carne había perdido cualquier calidad emotiva real, Naicin vio que una aproximación aceptable a una genuina alarma atravesó la cara del archimagos.

—Parece que los hombres de la Guardia Imperial son incluso más débiles de lo que me temía —dijo Naicin con voz triste.

—¡Debemos protegernos! ¡La ciudadela no debe caer!

—No debe —asintió Naicin—. ¿Qué quiere que haga, archimagos?

—¡Vuele el túnel, Naicin! ¡Hágalo ahora!

El capitán Poulsen bajó corriendo los peldaños excavados en la roca, con un manojo de carpetas con papeles y una brazada de placas de datos. El miedo era distinto a cualquier cosa que hubiera sentido antes. Él nunca había estado en la primera línea del frente. Su talento para la organización y la logística lo hacían mucho más valioso para las escalas de mando detrás de las líneas.

En las murallas del bastión Kane, rodeado de proyectiles explotando a su alrededor, experimentó el terror debilitador de un bombardeo de la artillería y estaba realmente agradecido de que le hubieran ahorrado el horror del combate. Cientos de hombres atestaban los túneles emplazados debajo del torreón que descendían a las profundidades y se dirigían al amplio túnel-caverna que conducía a la ciudadela. Similares pasajes subterráneos permitían la huida a los hombres de los bastiones de los flancos, aunque era demasiado tarde para los hombres del bastión Kane.

Era inevitable que algunos hombres tuvieran que morir para que otros pudieran vivir.

La débil iluminación de los globos luminosos que colgaban del techo proyectaba una luz irregular sobre los soldados que estaban a su alrededor. Las expresiones de miedo y culpa eran patentes en las caras de los oficiales. El polvo se filtraba del techo y las ruidosas unidades de reciclaje se esforzaban por mantener el aire en movimiento en el subterráneo caliente y abarrotado.

Cuando los escalones acababan, el túnel se ensanchaba hasta formar una caverna grande y casi circular con pasillos que se perdían en la roca bajo Tor Christo. Los hombres de los bastiones de Marte y Dragón ya estaban llegando en gran número por esos túneles. Unos guardias vestidos de amarillo intentaban imponer una apariencia de orden en la retirada con un éxito limitado. La orden de retirada del mayor Tedeski estaba siendo obedecida con celeridad. Cuatro gigantescas puertas de ascensor protegidas contra explosiones ocupaban una pared. Más adelante, la caverna se estrechaba en una bien iluminada vía subterránea de casi doce metros de ancho y siete de alto.

Normalmente ese túnel del fuerte se utilizaba para desplazar artillería y pertrechos entre Tor Christo y la ciudadela, pero también era adecuado para el movimiento de tropas a gran escala. Poulsen se abrió paso a empujones entre los soldados sudorosos y los gritos de los guardias y soldados, que eran casi ensordecedores. La masa compacta de hombres se movía hacia el túnel principal y Poulsen se sentía también arrastrado por ella. Soltó un grito cuando alguien le clavó dolorosamente un codo en el costado y dejó caer la brazada de placas de datos al suelo pintado.

El burócrata que llevaba dentro tomó el control y se arrodilló para recoger las placas que se le habían caído, maldiciendo por lo bajo cuando la bota de alguien trituró de un pisotón la que tenía más cerca. Una mano lo agarró y tiró de él hasta ponerlo en pie.

—¡Déjelas! —le dijo con un gruñido un guardia de expresión adusta—. ¡Siga andando!

Poulsen estaba a punto de protestar por el trato, cuando la tierra tembló y gritos de alarma resonaron por toda la caverna. Una lluvia de polvo les cayó del techo y un inquietante silencio descendió sobre la cámara.

—¿Qué ha sido eso? —musitó Poulsen—. ¿Artillería?

—No —susurró el guardia—. No oiríamos a la artillería aquí abajo. Eso ha sido algo diferente.

—¿Entonces qué ha sido?

—No lo sé, pero no me gusta cómo ha sonado.

Otra vibración más fuerte hizo temblar la caverna, y luego otra. Los gritos de alarma se convirtieron en chillidos de terror cuando Poulsen vio un infernal resplandor de color naranja correr hacia ellos por el túnel principal, seguido de un furioso estruendo. Poulsen miraba con total incomprensión el resplandor que se acercaba. ¿Qué estaba ocurriendo?

Su pregunta no respondida encontró contestación de inmediato cuando alguien gritó:

—¡Sangre del Emperador, están volando el túnel!

¿Volando el túnel? ¡Eso era totalmente inconcebible! ¿Mientras había hombres todavía dentro? El castellano Vauban no habría dado nunca una orden como esa. Esto no podía estar ocurriendo. Cientos de soldados dieron la vuelta presos del pánico e intentaron echar a correr de vuelta hacia los túneles por los que habían venido, empujando y apartando aterrorizados a sus compañeros. Los hombres caían al suelo y eran pisoteados por la estampida de los jouranos que huían del túnel que estaba a punto de hundirse.

Poulsen dio un traspié, dejando caer las placas que había recogido del suelo, perdidas ya todas sus consideraciones sobre su valor. Las cargas de demolición comenzaron a explotar en el túnel e hicieron caer miles de toneladas de rocas sobre los hombres de la Guardia Imperial atrapados dentro de él.

Retrocedió tambaleándose hacia el túnel colapsado que acababa de dejar, agarrándose a los hombres que tenía delante, desesperado por escapar.

De repente, el túnel principal explotó en una locura de fuego y ruido. Los escombros salían despedidos de su boca, aplastando y prendiendo fuego a cientos de hombres en un instante. Poulsen apartó a un hombre que tenía delante y se abrió camino mientras oía un siniestro crujido procedente del techo que tenía encima. Una carga de demolición que estaba en el centro del techo de la caverna explotó, sepultando a los soldados que estaban debajo y haciendo que se desplomara todo el techo de la caverna.

Poulsen lanzó un grito cuando las rocas que estaban cayendo lo aplastaron contra el suelo, destrozándole el cráneo y machacándole el cuerpo hasta convertirlo en una masa gelatinosa.

Casi tres mil hombres lo acompañaron a la muerte cuando se selló el túnel entre la ciudadela y Tor Christo.

El mayor Tedeski dio un trago a la botella de amasec mientras contemplaba el visor de imágenes que mostraba el exterior del torreón, observando a miles de soldados vestidos de rojo inundar los muros de su fortaleza. Los bastiones de Marte y Dragón estaban atestados de soldados enemigos que disparaban sus armas al aire y celebraban su victoria. Furioso, había contemplado cómo alineaban y disparaban a sus soldados capturados contra las paredes del bastión o cómo los conducían a las trincheras y les prendían fuego con lanzallamas. Nunca antes había sentido Tedeski un odio tan fuerte. Una sombría sonrisa se dibujó en sus labios cuando se imaginó enviando a esos cabrones al infierno.

Tomó otro trago de la botella y asintió lentamente. No había nadie en el centro de mando salvo el magos Yelede, que estaba sentado bastante desanimado en una esquina, y él. El sacerdote de la máquina había protestado cuando le ordenaron que se quedara, pero Tedeski dijo que si no se quedaba de forma voluntaria, le dispararía.

Tedeski apuró hasta la última gota de la botella y se alejó de las enfermizas atrocidades que se estaban cometiendo dentro de sus muros. Agarró por la ropa al magos Yelede, alzándolo para que se pusiera en pie.

—Vamos, Yelede. Ha llegado el momento de que te ganes el puesto.

Tedeski sacó a rastras al poco dispuesto magos del centro de control y lo llevó a través del laberinto de pasillos y barreras de seguridad cerradas antes de descender en un ascensor regulado por llave a la sala de motores, que estaba en un nivel mucho más bajo que la torre. Mientras el ascensor bajaba ruidosamente, una fuerte vibración lo hizo temblar y las luces comenzaron a parpadear y el metal a chirriar al rozar contra las paredes del foso.

—¿Qué demonios? —se extrañó Tedeski cuando el ascensor reanudó su descenso.

En cuanto se abrieron las puertas del ascensor, Tedeski empujó al magos Yelede al anodino pasillo de color gris que conducía hacia la cámara del reactor. Intentó contactar con el capitán Poulsen y el resto de los comandantes de su compañía mediante el canal de comunicación, pero no tuvo ningún éxito, por lo que su preocupación fue aumentando.

La potente onda expansiva le había parecido una gran detonación subterránea y, como él sabía, una detonación de ese tipo solo se podía haber producido de una manera. Sin embargo, no era nada probable que el castellano Vauban hubiera permitido que el Adeptus Mecánicus destruyera el túnel y cortara la retirada de miles de hombres. Un terrible sentimiento fue calando en su interior y deseó con todo fervor que sus sospechas fueran infundadas.

Por fin llegaron a las puertas principales de la cámara del reactor y Tedeski se quedó a un lado para permitir que el sacerdote de la máquina se aproximara a los controles de acceso.

—¡Abre la maldita puerta! —le ordenó bruscamente Tedeski, pues Yelede se había quedado quieto.

—No puedo, mayor Tedeski.

—¿Qué? ¿Por qué demonios no puedes?

—He recibido instrucciones de no permitir que se destruyan estas instalaciones.

Tedeski empujó a Yelede contra la pared y desenfundó su pistola bólter.

—¡Si no abres esa puerta, te voy a volar la cabeza!

—Todo con lo que me pueda amenazar es irrelevante, mayor —protestó Yelede—. Mis superiores me han dado una orden sagrada y no puedo desobedecerla. Nuestra palabra es de hierro.

—Y mi bala es de calibre 75 con punta de diamante y núcleo de uranio reducido, y si no abres esa maldita puerta ahora mismo te voy a atravesar esa miseria que tienes por cerebro. ¡Ahora abre la maldita puerta!

—No puedo… —comenzaba a decir Yelede cuando invadió el pasillo el chirrido del metal rasgándose. Los dos hombres se quedaron mirando cómo un puño enorme abría de golpe las puertas del ascensor y aparecía una gigantesca figura que ocupó todo el pasillo con su mole.

El inmenso guerrero de casi tres metros de altura dio un paso hacia la luz y Tedeski sintió cómo le latía con fuerza el corazón. La figura lucía una armadura de exterminador de hierro gris manchada de sangre con galones diagonales de rayas negras y amarillas. El casco tenía la forma de un chacal gruñendo, y la coraza de fundición portaba la máscara de cráneo con visor de los Guerreros de Hierro.

Yelede lloriqueó de miedo y se retorció para liberarse de la mano de Tedeski y apoyar rápidamente la palma sobre la placa de identificación.

—Máquina bendita, te ruego que concedas la entrada a tu sagrado santuario, a tu corazón palpitante, a este humilde sirviente —rezó Yelede, cuyas palabras eran pronunciadas con un frenesí desesperado.

—¡Date prisa, por el Emperador! —susurró Tedeski mientras se acercaba a ellos el exterminador. Más enemigos salieron a gatas de la caja destrozada del ascensor siguiendo a su líder. Tedeski disparó una ráfaga corta con su pistola bólter, pero las pesadas armaduras eran impenetrables.

La puerta de la sala del reactor se deslizó suavemente y Tedeski y Yelede se alegraron de poder escabullirse dentro antes de que se cerrara de golpe detrás de ellos.

Tedeski empujó a Yelede hacia el centro de la cámara, donde latía con fuerza un alto podio con una docena de gruesas barras de bronce colocadas sobre surcos en el suelo.

Tedeski arrastró al renuente magos hacia el podio y le apuntó con la pistola a la cabeza.

—Como me des más problemas, te mato. ¿Me entiendes?

Telede asintió, la poca carne que le quedaba en la cara estaba retorcida por el miedo. El magos dio un salto cuando unos impactos atronadores golpearon la puerta y la cara interior se abombó hacia dentro. Se fue raudo a las columnas de bronce y apretó con la palma en la parte superior de la primera, girándola y recitando una oración de perdón al Omnissiah. Se subió a la tarima central e hizo girar varias ruedas dentadas.

Tedeski intentaba mantener la calma mientras la primera columna de bronce se alzaba del suelo y despedía vapor procedente del metal ahora expuesto. Comenzaron a sonar sirenas de alarma y una retahila de palabras, sin sentido para Tedeski, en un par de altavoces montados en la tarima.

—¿Puedes hacerlo más rápido? —lo urgió Tedeski mientras la puerta volvía a abombarse hacia dentro.

—Voy tan rápido como puedo. Sin las atenciones adecuadas para apaciguar a los espíritus de la máquina que cuidan del reactor, me será del todo imposible persuadirlos para que nos ayuden.

—Entonces no pierdas el tiempo hablándome —lo cortó Tedeski cuando otro mazazo golpeó la puerta.

Forrix estrelló el puño de combate en la puerta sintiendo que las capas de metal comenzaban a ceder. Sabía que no tenía mucho tiempo. El magos que había capturado el Forjador de Armas les había hablado del poder del comandante de Tor Christo para destruir la fortaleza, y Forrix no se hacía ninguna ilusión sobre lo que estarían intentando hacer los dos hombres dentro de la cámara.

Sus guerreros se reunieron en torno a él, impacientes por matar a su presa y empezar a refortificar aquel lugar. Volvió a golpear la puerta con el puño, y sintió cómo el metal se doblaba bajo sus golpes. Agarró el metal retorcido y tiró, sacando la puerta de sus anclajes con un rugido de triunfo. Forrix atravesó la puerta y vio a un magos vestido de blanco rezando a una máquina situada en el centro de la cámara y a un oficial manco de la Guardia Imperial de pie a su lado. El hombre disparó su pistola bólter y Forrix sonrió al notar los sonoros impactos sobre su gruesa armadura. Sintió una sensación que no había conocido durante muchos siglos, pero que reconoció como dolor.

Alzó su arma y disparó una ráfaga corta que alcanzó al magos entre los hombros, desintegrando su torso y lanzándolo lejos de la tarima en un mar de sangre y huesos.

El oficial se giró, dio un salto hasta la tarima y comenzó a manipular las columnas de bronce, intentando en vano completar lo que el magos había empezado. Forrix se echó a reír ante los esfuerzos del hombre y le disparó en la pierna, derribándolo con un aullido de dolor. Desactivó el campo de energía que rodeaba su puño de combate, levantó del suelo al oficial que no cesaba de gritar y se lo arrojó a un exterminador que estaba esperando.

Forrix se subió a la tarima y vio que habían estado a punto de morir. Unos pocos minutos más y Tor Christo habría sido reducida a una inservible ruina derretida. Disparó a los dos altavoces de la pared y las ruidosas sirenas quedaron súbitamente en silencio.

—Recolocad las varillas. Eso impedirá que el reactor explote —ordenó a sus exterminadores, y salió andando de la habitación.

Tor Christo había caído.

La segunda paralela

La segunda paralela

Uno

Uno

Cuando el teniente coronel Leonid entró en el Sepulcro, la llama situada al final de la vela osciló con la corriente provocada por la puerta delantera. Arrodillado ante una estatua de basalto del Emperador en el osario de la capilla, el castellano Vauban tapó la llama con la mano, protegiéndola del viento, y encendió una vela por los hombres del batallón A, como había hecho durante los seis días posteriores, a la caída de Tor Christo.

Leonid mantuvo una distancia respetuosa con su oficial al mando, esperando que terminaran las oraciones por los muertos, y Vauban agradeció la comprensión de su oficial.

La sombría torre conocida como el Sepulcro se levantaba sobre la ladera noroeste de las montañas, muy por encima de la ciudadela. Construida en un mármol suave y negro veteado con hebras de oro, era un tubo alto y hueco de unos treinta metros de diámetro y cien de alto. Sus paredes interiores estaban repletas de cientos de osarios que contenían los huesos blanqueados de todos los hombres que habían portado el título de castellano. A Vauban le había servido de mucho consuelo imaginar que algún día él también tendría un lugar de honor entre los muertos venerados, pero sabía que eso no era más que un sueño. Con toda probabilidad, él finalizaría sus días como un cuerpo disecado en algún lugar de la ciudadela, asesinado por su enemigo infernal. La idea de que sus huesos fueran barridos y limpiados por las tormentas de arena de aquel planeta lo llenaba de gran melancolía.

Todo el suelo era un disco pulimentado de sólido bronce. Su superficie estaba grabada con una intrincada tracería de líneas arremolinadas que serpenteaban elegantemente por la superficie, cruzándose y entretejiéndose en una danza cautivadora. Parecía un rompecabezas donde la solución, si es que había una, era siempre esquiva. Vauban sabía que era posible perder fácilmente varias horas intentando desentrañar el diseño a simple vista, pero ya había decidido hacía tiempo que era un misterio que nunca resolvería.

Se incorporó con una mueca de dolor cuando le crujieron las articulaciones. La guerra era un juego de jóvenes, y él era demasiado mayor para soportar los horrores que estaba presenciando. Hizo una reverencia hacia la imagen grabada del Emperador y susurró:

—Dios Emperador, bríndame la fortaleza para cumplir tus deseos. No soy más que un hombre con el valor de un hombre, y necesito tu sabiduría sagrada para guiarme en este, nuestro momento de necesidad.

La estatua permaneció en silencio y el comandante de Hydra Cordatus giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta, a las cámaras exteriores del Sepulcro.

Vauban pensaba que ya sabía lo que era la angustia porque había contemplado las escenas de destrucción en Jericho Falls y en las llanuras cuando los Guerreros de Hierro engañaron a los artilleros de Tor Christo para que bombardearan a sus propios hombres.

Sin embargo, con la caída de Tor Christo y la muerte de casi siete mil hombres, averiguó la verdadera profundidad de la miseria. Tantos muertos y la batalla no había acabado todavía.

Hizo una señal a Leonid cuando pasó a su lado, y su segundo al mando cerró la puerta de la casa de los muertos iluminada con velas. Las cámaras exteriores del Sepulcro eran una construcción ligera y abierta, como si los arquitectos hubieran entendido que la mente humana solo podía absorber cierto dolor y que había momentos en que era bueno celebrar la inmortalidad del espíritu.

Unos brillantes globos luminosos, emplazados detrás de unas ventanas con vidrieras rematadas en arco, lanzaban una luz dorada y azul celeste sobre el suelo de mármol. Vauban se detuvo un momento para admirar el trabajo de unos artistas que habían muerto hacía diez mil años. Representaban escenas de batallas junto con imágenes del Emperador ascendiendo a su trono y gestas de héroes marines espaciales muertos hacía mucho tiempo.

—Bonitas, ¿verdad? —susurró Vauban.

—Sí, señor, ya lo creo —afirmó Leonid.

—Es triste que vayan a ser destruidas.

—¿Señor?

Vauban volvió a mirar a su segundo al mando con una sonrisa triste.

—Creo que a nuestros enemigos no les importaría ver este sitio reducido a polvo, ¿no crees, Mikhail?

—Posiblemente —admitió Leonid, con amargura—. Pero siempre y cuando no seamos traicionados por la sed de gloria de un hombre, o por la cobardía de otro, les haremos pagar por cada metro que avancen.

Vauban podía entender la amargura de Leonid. El princeps Fierach había condenado a muerte a casi dos mil hombres cuando sus titanes habían abandonado a los jouranos para dar caza al corrupto titán de clase Emperador. Los titanes que habían sobrevivido a la batalla se habían retirado sabiamente a sus hangares acorazados para hacer reparaciones y sus tripulaciones fueron acuarteladas mientras los jueces de la Legio intentaban atribuirle a alguien la culpa del desastre. La muerte de Fierach lo hizo mucho más fácil para ellos, proporcionándoles un chivo expiatorio muerto. El princeps Daekian, comandante del titán de clase Warlord Honoris Causa, había comparecido ante los oficiales de más rango de los Dragones de Jouran en uniforme de gala para ofrecer su pesar y una disculpa formal en nombre de la Legio Ignatum.

Por el bien de la unidad, Vauban había aceptado la disculpa, pero las palabras tuvieron un sabor amargo. Leonid no había mostrado tanta contención y se dirigió a Daekian y lo abofeteó. Vauban estaba preparado para la peor clase de reacción posible, pero el princeps Daekian se limitó a asentir y decir:

—Ese es su derecho y su privilegio, teniente coronel Leonid, y no le guardo rencor.

El princeps Daekian desenvainó entonces su sable curvo y dio un paso adelante para ofrecérselo, con el puño por delante, a Leonid.

—Pero quiero que sepa esto: la Legio Ignatum está dispuesta a luchar a su lado y no le volveremos a fallar. Juro por mi espada que será así.

Vauban estaba atónito. Que un oficial de la Legio ofreciera su espada a otro era una declaración de que si incumplía su juramento estaba dispuesto a morir con la hoja de su propia espada y a que los dioses de la batalla se burlaran de él durante toda la eternidad.

Leonid se quedó contemplando la espada durante varios segundos. En esas circunstancias, un oficial o un caballero acostumbraban a rechazar la espada, indicando que el gesto era suficiente. Pero Leonid había tomado la espada y se la había metido en el fajín de oficial antes de volver a su asiento. Vauban se había sentido decepcionado, pero no sorprendido. El batallón de Leonid había sufrido muchísimas bajas en la batalla y estaba decidido a cobrarse en sangre la muerte de sus hombres.

Leonid seguía portando la espada, y Vauban sabía que cuando los soldados se enteraran del incidente su popularidad subiría entre la tropa.

—Estoy orgulloso de usted, Mikhail —dijo Vauban de repente—. Tiene una cualidad de la que yo carezco: tiene la capacidad de identificarse con los hombres a su mando a cualquier nivel. Desde la formalidad del comedor de oficiales al habla barriobajera de los cuarteles.

—Gracias, señor —sonrió Leonid, encantado con el sentimiento de su comandante.

—Soy un líder competente y experimentado —continuó Vauban—, pero nunca he disfrutado del aprecio de mis soldados. Siempre me he dicho que no era necesario que mis hombres me quisieran, sino que solo obedecieran. Sus hombres le quieren y respetan y, mejor aún, confían en que usted nunca les pondrá en peligro si no es por una buena razón.

Los dos oficiales abandonaron el Sepulcro y se estiraron las chaquetas de los uniformes cuando salieron al viento frío y azotador que soplaba en los altos picos de las montañas. Una escalera interminable se perdía montaña abajo entre estatuas erosionadas de descoloridos héroes del Imperio. Una guardia de honor de quince soldados los esperaba para escoltarlos de vuelta a la ciudadela.

Ambos oficiales contemplaban preocupados la asolada llanura situada ante la ciudadela y sintieron una angustiosa sensación de desesperación ante aquel panorama. Las columnas de humo procedentes de incontables fraguas y de las hogueras que calentaban el desayuno de los soldados enemigos ascendían retorciéndose hacia el cielo. La llanura era una maraña de hombres y máquinas, de depósitos de suministros y grupos de soldados cavando.

Habían prolongado la principal paralela hacia el oeste en los días siguientes a la caída de Tor Christo hasta llegar a la base del promontorio rocoso, y estaban llevando dos zigzagueantes zapas hacia la ciudadela. La primera apuntaba al ángulo saliente del revellín Primus, mientras que la segunda tenía como destino el flanco izquierdo del bastión Vincare.

—No los estamos retrasando lo suficiente —dijo Vauban sin ninguna necesidad.

—No —asintió Leonid—. Pero les estamos haciendo perder tiempo.

—Sí, pero necesitamos detenerlos —dijo Vauban, alzando la vista a la forma ennegrecida del titán de clase Emperador que permanecía inmóvil al pie de Tor Christo, todavía repleto de hombres que intentaban reforzarlo para que pudiera disparar sin venirse abajo. Por detrás de él, grandes cuadrillas de miles de hombres se habían pasado los últimos seis días trabajando y sudando para subir unos inmensos morteros de asedio y obuses por las laderas rocosas hasta el borde delantero del promontorio de Tor Christo. Desde allí podrían lanzar con total impunidad sus proyectiles dentro de los muros del bastión Vincare y emplazar las baterías para que disparasen por encima del glacis, apuntando con fuego directo a la muralla interior.

Todavía les quedaban varios días para terminar, pero cuando estuvieran listos era seguro que llevarían a cabo una horrible matanza en la plaza.

Leonid siguió la mirada de Vauban y dijo:

—¿Ha vuelto a reflexionar sobre mi idea acerca del guardia Hawke?

El guardia Hawke, todavía atrapado en las montañas, estaba demostrando ser de un valor incalculable para los artilleros de la ciudadela. Sus informes diarios acerca de dónde se concentraban las partidas de trabajo más importantes habían forzado a los invasores a cavar trincheras de aproximación adicionales para asegurarse de que podrían llegar vivos a la línea del frente, retardando así el avance. La admiración de Vauban por aquel humilde soldado había ido creciendo día a día, ya que había informado de los movimientos del enemigo, distribución y números aparentes al minuto, permitiéndoles adquirir una mejor comprensión de la capacidad del enemigo y dirigir su fuego de artillería en consecuencia. Si sobrevivían a todo esto, Vauban se aseguraría de que Hawke recibiera una condecoración.

—Lo he hecho, pero un plan así incluiría al Adeptus Mecánicus y ya no confío en ellos.

—Tampoco yo, pero necesitaremos su ayuda si queremos que salga adelante.

—Eso es algo que debe decidir el archimagos Amaethon.

—Señor, sabe que Amaethon se está deteriorando y que ya no se puede confiar en él. Es un bobo y, peor aún, es peligroso. ¡Mire lo que hizo con el túnel!

—¡Tenga cuidado, Mikhail! El Adeptus Mecánicus es un cuerpo antiguo y poderoso y Amaethon sigue siendo su superior y por tanto merece su respeto. A pesar de la verdad de sus palabras no quiero que vuelva a pronunciarlas. ¿Entendido?

—¡Sí, señor, pero se supone que estamos por encima de estas cosas!

—Estamos por encima de estas cosas, amigo mío, y por eso no dirá nada más sobre ello. Si vamos a triunfar aquí, necesitamos mantener al Adeptus Mecánicus a nuestro lado. No vamos a conseguir nada distanciándonos de ellos.

Leonid no dijo nada más, y Vauban entendió y estuvo de acuerdo con la reticencia que Leonid sentía respecto a los sacerdotes del Adeptus Mecánicus. La voladura del túnel entre Tor Christo y la ciudadela fue un acto de imperdonable crueldad, y si Amaethon no fuera ya menos que un hombre, habría hecho que pagara por su crimen.

El magos Naicin le había explicado cómo le había rogado al archimagos que no destruyera el túnel, pero el venerable Amaethon no había atendido a razones. Vauban también le había preguntado a Naicin por qué no se había destruido Tor Christo una vez que se recibió la señal de «Derribad el cielo».

—No lo sé, castellano Vauban —había sido la respuesta de Naicin—. Tal vez le falló el valor al mayor Tedeski en el último momento y no pudo cumplir con su deber.

Vauban estuvo entonces a punto de perder los estribos, recordando la horrorosa visión de un arrogante gigante vestido con armadura de exterminador lanzando a Tedeski a la muerte desde las almenas del bastión Marte cuando la batalla ya terminaba.

—Sea como sea, en el futuro el Adeptus Mecánicus no emprenderá acción alguna sin la aprobación directa del teniente coronel Leonid y de mí mismo. ¿Está claro?

—Como el agua, castellano. Y déjeme decir que estoy completamente de acuerdo con usted. No puedo condenar la muerte de los hombres que perdió en Tor Christo, pero el magos es mayor y no le queda mucho tiempo en este mundo. Pronto estará con el Omnissiah y, que el espíritu sagrado de la Máquina me perdone por decir esto, tal vez sería mejor para todos nosotros que se fuera más pronto que tarde…

Vauban no había contestado a los sentimientos de Naicin, pero había detectado de forma inmediata el deseo del joven magos de suceder a Amaethon.

Aunque no aprobara esas maquinaciones, era consciente con tristeza de que Naicin podía estar en lo cierto.

El guardia Hawke se pasó la mano por el despeinado cabello y se colocó en una posición más cómoda sobre las rocas utilizando su chaqueta como apoyo para los codos. Entonces enfocó los magnoculares hacia el campo enemigo que tenía debajo.

—Bien, veamos qué está ocurriendo ahora —murmuró. La oscura llanura era un mosaico de actividad, con franjas enteras de terreno dedicadas a la fabricación de armas y herramientas, con miles y miles de hombres circulando arriba y abajo. Había tardado unos cuantos días encontrar un punto desde donde observar el campo. Estaba lejos de ser cómodo, pero era probablemente lo mejor que se podía conseguir en aquellas montañas. Estaba protegido de lo peor de los vientos, y había un saliente rocoso que le permitía conciliar el sueño cuando el ruido de abajo no era demasiado fuerte. Bostezó, y solo pensar en dormir hizo que su cuerpo lo anhelara aún más. Anochecía más temprano, y no podría ver mucho más a la velocidad que se estaba yendo la luz.

Había comido y bebido de manera frugal y todavía le quedaban reservas de comida y agua, pero ya hacía tiempo que se había quedado sin píldoras de desintoxicación. Sin embargo, sus preocupaciones por caer víctima de la atmósfera venenosa de Hydra Cordatus parecían ser infundadas. Aparte de unos cuantos moretones y rozaduras disfrutaba de una salud mejor que nunca desde que había acabado en aquel planeta inútil.

Una vez que el dolor y la rigidez iniciales habían abandonado sus músculos apenas utilizados, se sintió más despejado y en forma que nunca. Los dolores de cabeza constantes habían desaparecido como la bruma de la mañana y el sabor a ceniza que siempre sentía en el fondo de la boca también era historia. Su piel estaba adquiriendo un aspecto sano, y su palidez natural había sido reemplazada por un tono moreno.

Hawke le estaba agradecido a cualquiera que fuera la causa de esa repentina buena salud. Tal vez fuera la sensación de que estaba demostrando su valía al regimiento, que era un buen soldado y que podía compararse con los mejores de ellos. Mientras recorría el campo enemigo con los magnoculares, contando el número de cuadrillas de trabajo que se encaminaban a las trincheras de aproximación, Hawke se vio obligado a admitir que, si las cosas seguían igual, estaba viviendo la mejor época de su vida.

Dos

Dos

El cuchillo de hoja de hueso raspaba la sangre incrustada en un surco del pesado avambrazo y la corteza seca se juntaba en la curva parte trasera de la hoja. Larana Utorian sumergió la hoja en el caldero de agua caliente que tenía a su lado y volvió a la tarea. Una vez más, Kroeger había vuelto al refugio subterráneo con toda la armadura embadurnada de sangre seca y, sin decirle una palabra, le había indicado que tenía que quitarle la armadura y limpiársela.

Todas las piezas eran pesadas, excesivamente pesadas, y si no fuera por el rechinante brazo mecánico que los cirujanos-carniceros de Kroeger le habían injertado en el hombro, ella no habría podido levantar la armadura. Los componentes de acero negro del brazo mecánico eran nauseabundos a la vista, y el tacto de sus corruptos elementos biomecánicos avanzando como gusanos por su cuerpo la hacían desear arrancárselo del hombro. Sin embargo, los retorcidos zarcillos negros de nervio sintético habían forjado una unión indestructible con su propia carne, y ya no podía quitárselo al igual que no podía detener el latido de su corazón.

Una pesada estructura metálica servía de soporte a las piezas de la armadura de Kroeger, el peto, musleras, grebas, avambrazos y gorguera estaban colocados de tal precisa forma que parecían una especie de gigantesco hombre mecánico desmembrado. Prácticamente cada centímetro de su superficie estaba manchada con sangre seca, y el hedor de sustancia descomponiéndose le daba arcadas cada vez que miraba la armadura.

Se puso a la tarea una vez más y comenzó a rascar y limpiar otro surco de la armadura de Kroeger. Las lágrimas le corrían por las mejillas mientras limpiaba la armadura de un monstruo, sabiendo que al día siguiente tendría que repetir la misma tarea.

Por qué no la había matado Kroeger era un misterio, y prácticamente todos los días deseaba que lo hubiera hecho.

Todos los días se odiaba por querer seguir viviendo.

Esforzarse por servir a una bestia como esa era jugar a servir al mismo demonio.

Era un demonio caprichoso. Ella no tenía forma de predecir su humor y estado de ánimo, no tenía forma de saber la reacción de Kroeger a cualquier cosa que hiciera. Lo increpaba y lo insultaba, golpeándolo con los puños en su armadura ensangrentada, y él se echaba a reír, empujándola a un lado. Ella accedía a sus deseos y lo encontraba poco amable e inquietante mientras se rascaba sus viejas cicatrices y lamía su propia sangre de las manos —él se negaba a dejar que sus heridas cicatrizaran— al tiempo que la miraba con desprecio.

Ella lo odiaba con una pasión fiera, pero también quería vivir. No había forma alguna de saber cómo comportarse para impedir que Kroeger la matara. Rascó la sangre que quedaba en el avambrazo y apartó el cuchillo de hueso. Tomó un trapo untado en aceite y comenzó a sacar brillo a la superficie. Una vez que estuvo satisfecha de cómo había quedado la pesada pieza de la armadura, se puso en pie y la colgó de la estructura metálica.

Mientras colocaba el avambrazo en su sitio su mirada se vio atraída otra vez por la apariencia y el mal olor de la cara interior de la armadura de Kroeger. Ella abrillantaba y limpiaba el exterior de su armadura, pero nunca tocaba su superficie interior. Recubierta de un terror escalofriante y aborrecible, la cara interna se parecía a trozos despellejados de carne podrida, su pútrida superficie ondulándose como si estuviera imbuida de una sucia vida interna. Sin embargo, a pesar de toda su vil apariencia, la armadura irradiaba una odiosa atracción, como si la llamara a un nivel no cognoscible.

Se estremeció cuando retiró otra pieza de la armadura de la estructura, la redondeada codera. Esa pieza no estaba tan manchada y no le llevaría mucho tiempo limpiarla.

Hará falta algo más que tu pequeño cuchillo para limpiar la sangre que he traído…

Volvió a tomar el cuchillo y lanzó una mirada furtiva al lugar donde descansaban las armas colocadas de forma vertical en un soporte de plata y marfil. Una inmensa espada sierra, con la empuñadura grabada en forma de estrella de ocho puntas y una guarda rematada con aguijones. Además de eso, una pistola decorada con un cañón en forma de cráneo con la boca abierta y los costados chapados en bronce. Solo el cargador era más grande que su antebrazo.

Vamos, tócalas…, siente su poder…

Sacudió la cabeza. Kroeger nunca le permitía limpiar sus armas, y la única vez que ella se había ofrecido a hacerlo fue la última. La había golpeado ligeramente con el dorso de la mano, fracturándole la mejilla y saltándole varios dientes.

—Nunca tocarás estas armas, humana.

La amargura fue creciendo con las lágrimas y se maldijo por querer vivir, por servir a esta criatura del mal, pero no veía otra forma. Se sentía impotente para hacer otra cosa, excepto jugar a perrito faldero con un loco que se bañaba en sangre y se deleitaba con las matanzas.

¿Es eso tan malo? Obtener placer con la muerte de otro… ¿no es el mayor honor que puedes tributar a otra criatura?

Su odio por Kroeger era una llama brillante que ardía en su corazón, y sentía que si no lo dejaba salir, la consumiría.

Sí, odio, pequeña, odio…

Sus ojos volvieron a fijarse en la armadura y juró que casi podía oír una risa distante.

Las primeras luces de las montañas ya llegaban y descubrieron a Honsou observando las cuadrillas de esclavos que estaban subiendo los últimos componentes de la cureña de una pieza de artillería por encima del borde del promontorio. Observó con satisfacción que había unos pocos esclavos con las chaquetas azules del enemigo entre ellos. Parecía como si todavía quedaran algunos capaces de servir a los Guerreros de Hierro.

Forrix permanecía de pie a su lado, una cabeza por encima y vestido con su armadura de exterminador, supervisando el lento progreso de los trabajos en la llanura que tenían debajo.

Entre las retumbantes explosiones del fuego de artillería procedente de los dos bastiones y el revellín central, las zapas estaban avanzando desde la paralela ampliada, pero lo estaban haciendo cautelosamente, avanzando bajo la protección de rodillos de zapa con un gran blindaje, monstruos de bajo y ancho cuerpo que avanzaban arrastrándose despacio para proteger a los trabajadores que cavaban las zapas.

—El Forjador está contrariado —dijo Forrix, moviendo los brazos para abarcar las obras.

Honsou se giró para ver al pálido veterano con una ceja arrugada en señal de perplejidad.

—Pero si hemos avanzado con gran velocidad, Forrix. En menos de dos semanas hemos capturado este puesto avanzado y nuestras zapas están casi lo bastante cerca de la ciudadela como para unirla en una segunda paralela. Raras veces he visto yo un asedio que vaya con tanta rapidez.

Forrix sacudió la cabeza.

—Hay asuntos en marcha que requieren que lo hagamos incluso más rápido, Honsou. El Forjador desea que acabemos este sitio en diez días.

—¡Imposible! —farfulló Honsou—. ¿Con la segunda paralela todavía sin acabar? Nos llevará otros cuatro días al menos preparar las baterías, y probablemente estas tardarán varios días en practicar una brecha en los muros. Además, no creo que podamos abrir una brecha viable sin establecer una tercera paralela y sin traer nuestros tanques de asedio. Todo esto llevará tiempo; lo sabe mejor que nadie.

—Aun así, debe hacerse.

—¿Cómo?

—Como sea necesario, Honsou. El tiempo es un lujo que no nos podemos permitir.

—¿Entonces qué sugieres?

—Que hagamos avanzar las zapas con mayor velocidad, que construyamos más rodillos de zapa y que lancemos esclavos y hombres a la excavación, de forma que los montones de cadáveres protejan a los hombres que estén cavando de la artillería imperial —dijo Forrix en tono tajante.

—Eso será difícil, Forrix —replicó Honsou lentamente—. Los artilleros imperiales están demostrando tener una asombrosa puntería.

—Ya lo creo —meditó Forrix, observando las montañas que rodeaban las llanuras—. Casi demasiada puntería, ¿no crees?

—¿Qué quieres decir?

—¿Estás seguro de que mataste a todo el mundo en los sitios que ocupaste antes de la invasión?

—Sí —gruñó Honsou—, no dejamos a nadie vivo.

Forrix devolvió la mirada a las montañas y suspiró.

—Creo que estás equivocado, Honsou. Creo que todavía hay alguien ahí arriba.

Honsou no dijo nada y Forrix continuó.

—Envía a Goran Delau a los sitios que atacaste, y si hay algún rastro de supervivientes, que los cacen y los maten. No podemos permitirnos que tu incompetencia nos siga retrasando.

Honsou fue a replicar pero se contuvo y simplemente asintió con frialdad antes de marcharse.

Ya sabía que el corazón era un órgano difícil de quemar, pero las llamas azules que subían en espirales desde el tejido muscular que se estaba asando habían merecido el esfuerzo, pensó Jharek Kelmaur, hechicero del Forjador y Poseedor de los Siete Secretos Arcanos. La oscuridad de la tienda estaba envuelta en sombras fantasmales proyectadas por el corazón ardiendo y la luz de la luna que se reunían en la entrada. Frotó las manos en un cráneo tatuado y extendió los brazos ante el órgano en llamas.

Aunque sus ojos estaban cosidos, miraba a las llamas viendo imágenes espectrales, más allá del saber de la vista mortal, fueron enfocando y desenfocando al tiempo que sus hechizos intentaban moldear el poder conferido por su última ofrenda en una forma utilizable. Abrió la mente a la gloria de la disformidad, sintiendo la ráfaga de poder y culminación que llegaban cada vez que se comunicaba con el immaterium. Como siempre, sentía los arañazos, la insistente presencia de innumerables bestias astrales que lanzaban sus garras contra cualquier intruso en su reino, sus irreflexivos azotes atraídos por su presencia.

Dichos fantasmas informes no tenían trascendencia para él; eran las otras criaturas más poderosas que estaban al acecho en las profundidades encantadas de la disformidad las que lo preocupaban.

Sentía que las energías generadas por la disformidad fluían a través de él, canalizadas e intensificadas por los sellos grabados en su armadura de oro y plata. Símbolos de antigua importancia geomántica ayudaban a contener las poderosas energías que reunió dentro de su carne y, aunque su físico estaba perfeccionado, sabía que el poder al que estaba llamando podía destruirlo en un instante si perdía el control sobre él.

El poder recorrió las frágiles terminaciones de sus nervios, dispersándose por todo su cuerpo, y un luminiscente fuego verde se desarrolló detrás de sus ojos, derramándose bajo los párpados cosidos y reuniéndose como lágrimas de esmeralda sobre sus mejillas antes de desvanecerse en una nube tóxica de brillante niebla. La niebla se retorcía y formaba espirales, aunque no había viento alguno que la empujara, alzándose en volutas desde su boca y ojos antes de deslizarse alrededor de sus hombros como una serpiente.

Unos zarcillos de luz verde salieron reptando del hechicero y se movieron ondulantes por el aire para llegar a las llamas del corazón ardiente. Las llamas silbaron y chisporrotearon con gran ferocidad mientras se consumían.

Unas imágenes fugaces centellearon tras los ojos de Kelmaur: la roca de Tor Christo; una cámara escondida en sus profundidades; un disco de bronce que brillaba como el sol envolviéndolo todo; una rueda dentada girando, con la superficie agrietada y con imperfecciones. Mientras Kelmaur la observaba, la rueda entró de repente en una erupción de marrones hebras necróticas de óxido, que se repartieron rápidamente por su estructura hasta convertirse en polvo.

Tan rápido como apareció, la visión desapareció, siendo sustituida por otra en forma de una lanza de luz blanca describiendo una curva en la oscuridad. Su brillo se desvaneció mientras se desplazaba antes de ser reemplazada a su vez por un guerrero vestido con una servoarmadura amarilla que apuntaba con sus armas a Kelmaur. Mientras este observaba, el guerrero giró su arma hacia el hechicero y apretó el gatillo, y el cañón explotó con una brillante luz.

Jharek Kelmaur lanzó un grito y se desplomó sobre el suelo de la tienda mientras le brotaba la sangre por todos los orificios de la cabeza y un dolor atronador aporreaba el interior de su cerebro. Se puso en pie un poco aturdido, apoyándose con el soporte central de hierro de la tienda.

Se acercó tambaleándose hasta un largo camastro y se sentó sobre el borde, frotando las palmas de las manos contra sus sienes marcadas y respirando profundamente. Era lo mismo de antes, pero con cada visión la intensidad se hacía mayor y él sabía que se estaba acercando un momento crucial de confluencia.

Tenía que adivinar el significado de las visiones, aunque se temía que conocía la respuesta a la segunda aparición. Cuando los Guerreros de Hierro atacaron el espaciopuerto, él sintió una señal psíquica emitida hacia el exterior del planeta, demasiado rápida para haberla podido bloquear, aunque seguramente demasiado débil para que los receptores a quienes iba destinada pudieran recibirla. Sin embargo, Kelmaur tenía miedo de que otros pudieran haberla oído y que, si comprendían su importancia, pudieran estar ya de camino hacia este planeta. No se lo había dicho al Forjador de Armas, y confiaba en que los capitanes de su señor serían capaces de completar la destrucción de la ciudadela antes de que llegara a Hydra Cordatus cualquier tipo de ayuda. Había enviado la pinaza de combate Rompepiedras al distante punto de salto del sistema para que estuviera al acecho en previsión de cualquier posible rescatador, pero, consumido por la molesta sospecha de que ya era demasiado tarde, la había llamado para que regresara.

Su cábala de acólitos habían hablado de susurradores mentales en el planeta que no eran de los suyos. Cómo era posible aquello era un misterio para Kelmaur. Habría sido necesaria mucha astucia para haber evitado al Rompepiedras, pero, en ese caso, no estaban allí, ¿o sí…? Las inmensas naves mercantes que orbitaban el planeta no estaban equipadas con analistas místicos que les permitieran detectar cualquier enemigo que se acercara. ¿Habría pasado algo mientras el Rompepiedras estaba en otro sitio?

Y si fuera así, ¿adónde había ido y qué había hecho en el tiempo que había transcurrido?

La paranoia, su compañera constante, lo tenía bien agarrado, y su mente era un hervidero de todo tipo de posibilidades espantosas. ¿Debería contarle al Forjador sus sospechas? ¿Debería encargarse él solo de ello? ¿Debería fingir ignorancia?

Ninguna de las opciones era especialmente interesante y a Kelmaur lo invadía un terrible presentimiento. Por lo que se refería a la primera visión…, bueno, de esa estaba más seguro. Se dio la vuelta cuando escuchó detrás de él un suave gemido.

Sonrió de manera forzada mirando a la cara del adepto Cycerin.

El anterior sacerdote del Adeptus Mecánicus, que Kroeger casi había matado en el ataque al espaciopuerto, estaba encadenado, desnudo, a una mesa de caballete en ángulo, mitad mesa de quirófano y mitad banco de trabajo. La mano que le faltaba había sido reemplazada por un guantelete biónico implantado que tenía pintarrajeados unos antiguos símbolos de poder en su negra superficie palpitante. Alrededor de la muñeca llevaba un ancho brazalete provisto de púas con unas garras curvas bien incrustadas en la carne que quedaba por encima del guantelete. Una forma modificada del tecnovirus de los arrasadores se filtraba por las garras, abriéndose camino lentamente por el cuerpo de Cycerin. Por toda la carne aparecían erupciones de componentes mecaorgánicos, de aspecto fluido aunque angulares. Su carne bullía con la acción de los virus para integrarse en la materia orgánica.

Jharek Kelmaur sonreía de manera forzada y se incorporó para acercarse al sacerdote del Dios Máquina.

Los cambios que habían devastado su cuerpo debían de haber sido dolorosos, pero la cara del adepto no ofrecía señales de ello. En su lugar, sus rasgos estaban alterados por el éxtasis y el placer obsceno.

—Sí —susurró Kelmaur—. Siente cómo el poder de la nueva máquina llena tu carne. Tienes un gran trabajo por delante.

Cycerin abrió un ojo. La negra pupila estaba muy dilatada y sus superficies internas llenas de circuitos recién nacidos. Sonrió y asintió hacia el palpitante guantelete.

—Más —susurró—. Dame más…

Tres

Tres

En el vigésimo día del asedio, las dos zapas que se habían llevado hacia adelante desde la primera paralela estaban unidas por una segunda paralela, a unos seiscientos metros del borde de la trinchera que protegía los muros de los bastiones frontales. Aquello quedaba totalmente dentro del alcance de los infalibles artilleros imperiales, y se habían gastado miles de vidas para completar la segunda paralela, aunque los Guerreros de Hierro hacían caso omiso del coste humano de empresas de ese tipo. Todo lo que importaba era que se obedecieran las órdenes del Forjador de Armas. La segunda paralela se extendía desde el terreno que estaba enfrente del saliente del bastión Vincare hasta el que quedaba antes de la punta del bastión Mori. En la cara norte de la segunda paralela se había apilado una alta capa de tierra compacta y cubierta de planchas de acero para asegurarse de que pudiera resistir los impactos de la artillería. Se construyó un parapeto bien dispuesto en cada extremo con las troneras colocadas perpendiculares a cada flanco del bastión.

Ya se habían situado indicadores para una nueva zapa de aproximación, esta vez dirigida hacia la cabeza del revellín Primus, pero hasta que las baterías no tuvieran la oportunidad de abrir fuego e inutilizar la mayoría de las armas de las murallas de la ciudadela, el trabajo no podría empezar. Aquel era un asedio de lo más brutal y obvio. No habría una aproximación metódica para flanquear de manera alternativa cada uno de los bastiones, sino un avance completamente frontal.

Las baterías triturarían las murallas antes de que se desencadenara un asalto devastador.

Con la instalación de las baterías, las trincheras se ensancharon y se hicieron más profundas para permitir el desplazamiento seguro de las demoníacas máquinas de guerra hasta la línea del frente. Habían aprendido la lección tras la destrucción causada por la arrasadora máquina de guerra en las trincheras de aproximación a Tor Christo, y aquellos que se encargaban de mantener los monstruosos ingenios demoníacos bajo control no iban a correr ningún riesgo.

A la mañana siguiente, las armas situadas en las baterías de la segunda paralela abrieron fuego en unión de las situadas en las laderas meridionales del promontorio de Tor Christo. Las armas de las baterías no estaban todavía lo suficientemente cerca como para disparar sobre el borde del glacis —la zona elevada de terreno situada ante la trinchera que impedía que la artillería enemiga alcanzara la vulnerable base de los muros—, pero podían machacar los terraplenes y hacer que la banqueta fuera insostenible para los defensores. Y esto lo hacían con una admirable eficiencia, machacando la parte superior del muro con proyectiles sólidos y reduciendo los gruesos terraplenes a irregulares pilas de escombros. El fuego contra la batería procedente de la ciudadela era poco sistemático, y los disparos que alcanzaban su objetivo eran desviados por los terraplenes reforzados o, en el caso de las armas de Tor Christo, descubrían que estaban fuera de su alcance.

Cientos de hombres murieron en los primeros minutos del bombardeo, antes de que se diera la orden de retirada hacia el interior de los recintos de los bastiones. Para los hombres del bastión Mori, la orden salvó muchas vidas, pero para muchos de los que estaban en el Vincare resultó ser una sentencia de muerte.

Los obuses del promontorio disparaban ahora proyectiles explosivos con trayectorias muy altas, y sus bombas aterrizaban dentro de los muros del bastión Vincare, haciendo trizas a los hombres concentrados allí dentro. Muchos hombres morían con cada potente explosión. Los proyectiles que estallaban en el aire se habían cobrado numerosas víctimas y los fragmentos de metralla descuartizaban con facilidad la carne y los huesos en mil pedazos. Los oficiales agrupaban a los hombres, gritándoles para que se protegieran dentro de los búnkers de la muralla.

Cuando sus objetivos tomaron refugio, las armas del promontorio cambiaron el fuego al interior de la ciudadela, gracias a que su mayor elevación les proporcionaba el alcance necesario para dejar caer proyectiles dentro del perímetro de la muralla interior. Tres grandes edificios de cuarteles fueron derruidos por el fuego, y un puñado más reducidos a escombros antes de que el archimagos Amaethon fuera capaz de levantar el escudo de energía que protegía la ciudadela interna.

El bombardeo continuó durante todo el día, haciendo trizas las partes superiores de los dos bastiones y el revellín, inutilizando un gran número de armas y dejando muy buena parte de sus secciones frontales abiertas de par en par.

Con la caída de la noche y un fuego continuo martilleando la ciudadela, cientos de esclavos recorrieron temerosos las trincheras de aproximación procedentes de sus refugios subterráneos infestados de cadáveres y comenzaron a cavar la zapa de aproximación delantera.

Cuatro

Cuatro

Vauban dio la vuelta a la mesa de reuniones y sirvió a cada uno de sus cansados oficiales un vaso de amasec, buscando en sus caras signos de resignación. Satisfecho de no encontrar ninguno, volvió a su asiento en la cabecera de la mesa, sirvió otro vaso y lo colocó ante el asiento vacío de Gunnar Tedeski.

Todos los oficiales parecían haber envejecido y sus rostros estaban surcados por la fatiga y entumecidos por la naturaleza inacabable y agotadora del asedio.

Morgan Kristan tenía la peor apariencia, con un brazo ensangrentado en cabestrillo y un ancho vendaje alrededor de la barriga, donde se habían clavado los fragmentos de la explosión de un proyectil. Sus hombres habían recibido una buena paliza en el bastión Vincare y él los había acompañado todo el tiempo.

Todos sus oficiales ya estaban iniciados y él estaba intensamente orgulloso de ellos.

—Caballeros —comenzó Vauban, levantando el vaso—. Por todos ustedes.

Sus oficiales levantaron los vasos y bebieron el amasec de un solo trago. Vauban bajó el vaso y se sirvió otro. Ninguno de los hombres reunidos alrededor de la mesa dijo una palabra mientras el castellano de Hydra Cordatus saboreaba su bebida.

Leonid consultó una caja dorada sin rasgos distintivos antes de asentir con lentitud hacia Vauban. Por fin, Vauban rompió el silencio.

—Estamos en una situación peligrosa, caballeros. El enemigo está a las puertas, y si los cálculos de nuestros ingenieros son correctos, tenemos unos días como mucho antes de que abran una brecha en nuestras murallas y entren en la ciudadela.

—Doy mi palabra de que mis hombres pelearán hasta el final —juró Morgan Kristan, golpeando en la mesa con la mano buena.

—Al igual que lo harán los del batallón C —repitió Piet Anders.

Vauban reprimió una ligera sonrisa y dijo:

—Afortunadamente eso no será necesario. Ha habido algunos… inesperados acontecimientos en las últimas horas y el teniente coronel Leonid tiene un plan que puede que nos consiga algo más de tiempo. La artillería enemiga, especialmente la que está en el promontorio, nos está destrozando. Para tener alguna probabilidad de sobrevivir debemos eliminarla, y eso no va a ser fácil. ¿Mikhail?

Leonid se puso en pie y comprobó de nuevo la caja dorada para estar seguro de que el codificador de comunicaciones es taba funcionando de forma adecuada antes de repartir unas placas de datos a los oficiales superiores de los jouranos. Leonid y Vauban observaban mientras cada hombre examinaba los contenidos de la placa. Sus expresiones cambiaron de cansancio a repentina esperanza.

—¿Es esto realmente verdad? —preguntó el mayor Anders.

—Lo es, Piet —confirmó Leonid—. Los he visto.

—¿Una compañía entera? —dijo en voz queda Kristan—. ¿Cómo?

Vauban levantó la mano para detener otras preguntas y dijo:

—Los informes que tienen en sus manos deben considerarse el objeto más sagrado de los que poseen, caballeros. Sigan las órdenes que constan en ellos. Háganlo con cuidado y resolución y no hablen de lo que vamos a hacer a nadie que no esté en esta habitación. Estén preparados para seguir adelante con el plan en el momento que les dé la orden, porque si no lo están, entonces sí que estaremos perdidos.

Morgan Kristan continuó examinando la placa y soltó un gruñido cuando vio un nombre que le era familiar.

—¿Acaso hay algún problema, mayor Kristan? —preguntó Leonid.

—Puede que sí —asintió Kristan—. Todo plan que incluya o que dependa de Hawke me da pánico.

—No se preocupe con la participación de Hawke en esto —lo tranquilizó Vauban—. Tengo fe en él y el teniente coronel Leonid se encargará de esa parte del plan.

Piet Anders alzó la vista de la placa y preguntó:

—¿Y quién estará al frente de nosotros?

—Yo lo haré —replicó Vauban.

Las ruinas del puesto de escucha Sigma IV habían dejado de arder hacía mucho tiempo cuando Goran Delau se agachó en la entrada y recorrió los restos con su servobrazo.

Él y diez de los soldados vestidos de rojo habían examinado las montañas en los últimos días sin haber encontrado un alma viviente y Delau estaba comenzando a pensar que Honsou los había enviado a una misión sin sentido. Un cuerpo sin cara yacía tumbado junto a la retorcida puerta y sus huesos brillaban a través de la tela rota de su uniforme.

Delau lo apartó de una patada mientras entraba agachándose en el puesto de vigilancia, recordando la batalla que habían librado para tomar el sitio, el rugido del fuego de los cationes de asalto y la tormenta de proyectiles que les había caído encima.

Dentro, todo era oscuridad, pero la visión mejorada de Delau atravesaba con facilidad la penumbra. Piezas destrozadas de equipo y de metal ennegrecido estaban esparcidas por todas partes y los muros estaban salpicados de fragmentos de granadas. Un cuerpo permanecía tumbado contra una pared, y la poca carne que le quedaba sobre el esqueleto estaba abrasada y negra. La cara perteneciente a este cuerpo también había desaparecido, y Delau recordaba los dos disparos que Honsou había hecho para matar a estos hombres.

¿Dónde estaba entonces el cuerpo del tercero?

Cuando examinó el desierto puesto de vigilancia, vio la taquilla abierta y los objetos desechados que salpicaban el suelo. Se puso de rodillas y los examinó uno a uno. Todos eran trastos sin utilidad alguna, y de ningún valor para un hombre atrapado en la montaña.

Así que un soldado había sobrevivido y había recuperado todo lo que podía serle de utilidad del búnker.

¿Adónde había ido?

Delau salió del puesto de vigilancia y examinó el terreno polvoriento de alrededor. El cadáver que estaba en el suelo no tenía rifle, y Delau adivinó que el superviviente lo había cogido antes de abandonar el lugar.

Delau olfateó el ambiente y se arrodilló ante el cadáver en descomposición. Vio una pequeña zona de roca manchada junto a los pies del cuerpo. Sin necesidad de probarla, supo que era sangre y, por su forma, que no procedía de las heridas del cadáver.

De modo que Forrix estaba en lo cierto. Había alguien que seguía vivo en las montañas. Un hombre lleno de recursos además, si el razonamiento de Delau era correcto.

Tras analizar la zona que lo rodeaba, supo que un hombre decidido a devolver el ataque solo habría escogido un camino: hacia el noroeste atravesando la cadena de montañas hasta encontrar una posición de observación.

Rápidamente reunió en torno a él a la tropa y se dirigió hacia la falda de la montaña.

Goran Delau sonreía dentro del casco cuando pensaba en el momento de encontrarse con su valeroso enemigo.

Hawke subió gateando un afilado saliente rocoso, respirando profundamente mientras atravesaba las empinadas pendientes de la montaña. Había recorrido tres kilómetros a través de un terreno especialmente difícil y todavía le quedaban otros dos antes de que cayera la noche, pero estaba decidido a conseguirlo.

A pesar del agotamiento que invadía sus miembros, estaba preso de una gran determinación. Se sentó sobre una losa de piedra relativamente plana y se tomó un momento para recuperar el aliento. Comprobó su situación en el localizador de dirección, sabiendo dónde se le había ordenado ir, pero sin saber exactamente lo que encontraría allí cuando llegara. El propio teniente coronel Leonid le había asignado esta misión a primera hora del día por el canal de comunicación y Hawke le había asegurado que no lo decepcionaría.

—No puedes —le había dicho Leonid—, hemos depositado todas nuestras esperanzas en ti.

Hawke pensó que eso era un poco melodramático, pero no dijo nada. También estaba contento por el hecho de que se le hubiera confiado algo tan importante.

—Bien, Hawke —se rio entre dientes—. Habrá un ascenso para ti cuando vuelvas a casa.

Se secó la frente con la manga y desenvolvió uno de sus últimos paquetes de víveres. Refunfuñó mordisqueando los restos de una barrita de energía mientras se ponía en pie. Estaba asombrado de lo bien que se sentía a pesar de no haber tomado ni una pastilla de desintoxicación durante dos semanas. Se había adelgazado y sus músculos, especialmente los de las piernas, se habían fortalecido. Sonrió cuando se dio cuenta de que estaba en la mejor forma de los últimos años. Su creciente panza había desaparecido y sentía los pulmones más limpios que nunca.

Cierto, sus suministros de comida y bebida estaban casi acabados, aunque el teniente coronel Leonid le había asegurado que estaban trabajando en ello. Engulló lo último de la barrita y tiró el envoltorio a un lado mientras entrecerraba los ojos con el sol de la tarde.

—Bueno, no vas a llegar allí si no te mueves, Hawke —dijo, continuando con su escalada por la roca.

Hawke se puso en camino de nuevo en el calor de la tarde.

Vauban y Leonid observaban las llamaradas de energía multicolores volando por encima de sus cabezas cuando los proyectiles impactaban el campo de energía invisible que protegía las zonas delimitadas por la muralla interior.

Los observadores del blocao de la ladera norte analizaban el escudo en búsqueda de brechas ya que algunos proyectiles estaban penetrando por donde la cobertura era incompleta y explotaban en el interior de zonas de la ciudadela que se suponía que eran seguras. El aviso que podían dar era probablemente demasiado lento, pero era mejor que nada y, una vez más, Vauban sentía que crecía su cólera hacia el archimagos Amaethon.

Cuando los primeros proyectiles comenzaron a abrir brechas en el escudo, él se había pasado una exasperante hora esperando a que le pusieran línea por el canal holográfico con el Templo de la Máquina. Sabía que perdería el tiempo si intentaba ver al archimagos en persona.

—¿Por qué no está aguantando el escudo? —había demandado.

—Es una… ardua tarea mantener una… prodigiosa barrera de energía como esa —explicó el archimagos con una voz débil y titubeante—. Mantener todos los demás sistemas a un nivel óptimo de eficiencia así como el escudo… requiere una gran fortaleza.

—Entonces deje que los demás sistemas se vayan al infierno —dijo con furia Vauban—. ¡Si permite que falle el escudo no habrá otros sistemas que mantener!

—Eso no puede ser —contestó bruscamente Amaethon a la vez que cortaba la comunicación. Es más, no volvió a restablecerla, sin que le importara la desesperación con la que Vauban solicitaba hablar con el archimagos.

Tal vez Naicin estuviera en lo cierto, tal vez sería mejor para todos si se libraban de Amaethon. Naicin se había puesto en contacto con él en persona no mucho después de esta breve conversación con Amaethon y le había insinuado que no sería muy difícil arreglárselas para que ocurriera.

Vauban echó fuera de su mente aquellos pensamientos sobre el maldito archimagos y sus maquinadores secuaces, forzándose a concentrarse en el trabajo que tenía entre manos.

—¿Sabe algo ya de Kristan y Anders? —preguntó a Leonid.

Leonid asintió.

—De momento todo está yendo como lo planeamos. Y a se han distribuido las armas, municiones y cargas de demolición a los soldados que participan en la misión, y los destacamentos de asalto se están concentrando en los puntos de reunión.

Vauban alzó la vista al cielo púrpura en el momento en que el día pasaba del calor moderado de la tarde al frescor del crepúsculo.

—Ojalá que ya estuviera oscuro. No puedo soportar esta espera.

—Dicen que la espera es la parte más difícil, señor.

—¿Y están en lo cierto, Mikhail?

—No —se rio entre dientes Leonid—. No, ni mucho menos. Prefiero la espera en todo momento.

Vauban comprobó su cronómetro de bolsillo y frunció el entrecejo.

—¿Hay noticias de Hawke?

—Todavía no, señor, pero debemos darle tiempo para llegar allí.

—Más vale que llegue allí pronto o sus hermanos echarán de menos a ese magos que has secuestrado y correrá la sangre. Me gustaría evitar eso, al menos hasta que sea demasiado tarde para que ellos interfieran, Mikhail.

—Debemos dar a Hawke un poco más de tiempo; es un viaje complicado —señaló Leonid.

—¿Cree que puede hacerlo incluso si llega allí?

—Sí, creo que puede. Su perfil lo retrata con una inteligencia por encima de la media y ya no es la desgracia de hombre que conocimos en su día como el guardia Hawke. Ahora es un soldado.

—¿Alguna idea de por qué no está tosiendo todo el día? Dice que se ha quedado sin pastillas de desintoxicación hace una semana.

—Todavía no, señor. He preguntado al magos biologis cuánto tiempo era previsible que Hawke pudiera seguir, pero ha sido muy vago y me ha respondido que no era posible hacer una predicción exacta.

Vauban sacudió la cabeza.

—Que el Emperador nos proteja de las intromisiones del Adeptus Mecánicus.

—Amén a eso, señor —asintió Leonid—. ¿Qué hay de los recién llegados? ¿Están de acuerdo con nuestro plan?

Vauban sonrió, aunque no había ninguna calidez en su expresión.

—Ah, sí, están con nosotros de todo corazón.

Leonid asintió con la cabeza pero no dijo nada, observando cómo agarraba el castellano el puño de la espada de energía. Ambos oficiales se habían vestido con sus mejores galas para la batalla y se habían tomado todas las molestias para aparecer así ante sus hombres. Vauban se había puesto la chaqueta del uniforme de gala y encima llevaba la coraza de plata con el águila de bronce pulida que brillaba intensamente.

La coraza de Leonid era de bronce, pero también brillaba. La abolladura del centro, donde había recibido el disparo, había sido reparada y la armadura lucía como nueva.

—¿Cuánto tardaremos? —preguntó Vauban.

Leonid miró al cielo, que estaba oscureciéndose, y dijo:

—No mucho.

Goran Delau dio la vuelta a la batería gastada de su aparato de comunicaciones y al paquete de víveres como si estuviera intentando adquirir un mejor conocimiento de su víctima mediante el tacto. Su anterior admiración por ese hombre había disminuido a medida que se acercaban y descubrían la basura que iba dejando a su paso. El hombre ni siquiera se había molestado en cubrir sus pisadas y había ido dejando restos sin esconderlos, donde cualquier rastreador, por poco competente que fuera, podría descubrirlos con facilidad.

Adivinó que su víctima no podía estar a más de una hora por delante de él, y Delau se sentía irritado por la falta de sentido común de su enemigo. El reto de la caza se había visto ahora reducido a tirar de la cuerda y luego matarlo.

Los hombres que lo seguían eran ahora solo seis. Uno se había matado en una caída por un ancho barranco que se habían visto obligados a saltar; a los otros tres los había matado el propio Delau debido a su falta de habilidad y resistencia. No tenían ningún valor y él sabía que podía matar a este hombre por sus propios medios.

Adondequiera que fuera ese hombre, parecía estar avanzando con una firme determinación, ya que su ritmo se había mantenido constante durante las últimas horas. Fuera lo que fuera lo que había al final de esta persecución, Delau estaba seguro de una cosa:

Terminaría con la muerte de la presa.

Hawke comprobó el localizador de direcciones para saber si estaba en el lugar adecuado, ya que no podía ver mucho en la cada vez mayor oscuridad. Había llegado a una meseta plana, en alguna parte de la zona más alta de las montañas. El constante tronar de la artillería de los invasores no era más que un distante ruido sordo desde allí. Se le hizo un nudo en la garganta y se secó el sudor de la frente. Estaba cansado, pero contento de haber logrado llegar hasta ese lugar, dondequiera que fuera, antes de que hubiera caído la noche.

No había mucho que ver; tan solo unas piedras derrumbadas depositadas contra un corte plano y vertical en la falda de la montaña, aunque el terreno parecía bastante revuelto, como si alguien hubiera detonado un montón de explosivos. Se quitó la mochila y sacó el comunicador portátil, maldiciendo cuando vio que solo le quedaba una batería.

La colocó en su sitio y apretó la runa de activación, lanzando un suspiro de alivio cuando se encendió el panel frontal con un brillo reconfortante. Levantó el auricular, cambió el dial a la frecuencia correcta y apretó el botón para hablar.

—Bastión, aquí Hawke, ¿me reciben?

El aparato de comunicación chisporroteó durante un segundo antes de que sonara una voz.

—Lo recibimos alto y claro, Hawke. Aquí el magos Beauvais, ¿está usted en las coordenadas especificadas?

—Sí, pero aparte de las vistas, no encuentro nada que haga que la escalada haya merecido la pena.

—Describa lo que ve —ordenó Beauvais.

—No mucho, la verdad. Es todo bastante plano aquí, aparte de una pila de rocas, pero no mucho más.

—Vaya a la pila de rocas y dígame qué hay allí.

—De acuerdo —dijo Hawke, arrastrando la mochila y el aparato de comunicación hacia las rocas y escudriñando la penumbra. Fue hacia adelante y quitó una gruesa capa de polvo.

»¡Aquí detrás hay una puerta! La caída de las rocas ha cubierto la mayor parte, pero estoy seguro de que hay una puerta.

—¿Se ve un panel con un teclado a un lado de la puerta?

—Sí, está un poco polvoriento pero tiene buena pinta.

—Bien, esto es lo que tiene que hacer —explicó Beauvais—. Teclee el siguiente código: tertius-tres-alfa-épsilon-nueve.

Una vez que encajó el auricular entre el hombro y la oreja, Hawke tecleó el código y dio un paso atrás cuando la puerta se abrió retemblando sobre unos rodillos torcidos. Una ligera brisa pasó a su lado, como la espiración de algo muerto, y sintió un escalofrío.

—De acuerdo, la puerta está abierta. Supongo que tengo que entrar —dijo Hawke.

—Sí, entre —confirmó Beauvais—, y siga mis instrucciones. No se aparte de ellas en ningún momento.

—¿Qué demonios cree que voy a hacer, irme de excursión?

Agachó la cabeza por debajo de las rocas y entró en el oscuro pasillo. Comenzó a andar, dando un traspié cuando encontró resistencia y luego tropezó y cayó al pisar sobre algo suave. Soltó una maldición al golpear el suelo y rodar unas vueltas por el pasillo, acabando cara a cara con un cadáver con la boca torcida en un rictus de terror. Soltó un chillido y se echó hacia atrás en dirección a la tenue luz que había en la entrada, donde vio otros tres cuerpos desplomados sobre el suelo.

Tenían los puños cubiertos de sangre seca. Mirando a la puerta, Hawke vio unas huellas de manos ensangrentadas que cubrían su superficie interna.

—¡Imperator! ¡Hay cadáveres por todas partes! —gritó Hawke.

—Sí, el bombardeo orbital se desvió ligeramente y alcanzó las montañas en lugar de las instalaciones. Creemos que las explosiones lanzaron tal cantidad de escombros que cubrieron las unidades de reciclaje de oxígeno y los hombres que estaban ahí dentro se asfixiaron hasta morir.

—¿Asfixiados? ¿Entonces por qué tienen las manos cubiertas de sangre?

—Es lógico que los hombres emplazados allí intentaran salir de las instalaciones cuando se dieron cuenta de que se había cortado el suministro de aire —dijo Beauvais con una voz que carecía de toda compasión por los muertos.

—Pero ¿por qué no pudieron salir? —resolló Hawke mientras su respiración recuperaba la normalidad.

—El personal de las instalaciones no tiene acceso a los códigos que permiten abrir las puertas exteriores. Constituiría un riesgo de seguridad si uno de ellos tuviera un problema.

—Y por eso murieron. ¡Sois unos cabrones insensibles!

—Una precaución necesaria de la que es consciente todo el personal al que se destina a esas instalaciones. Ahora, ¿podemos continuar? El comandante de las instalaciones debe de tener una llave de bronce colgada del cuello. Tómela.

Luchando contra su repugnancia, Hawke comprobó los cuerpos y encontró la llave en el tercer cadáver. Juró que si salía vivo de esta, iba a ir a buscar a Beauvais y le iba a dar un buen puñetazo en la cara. Pasó por encima de los cuerpos y se dirigió hacia el pasillo, guardándose la llave en el bolsillo. El aire estaba estancado y enseguida comenzó a estornudar.

—Casi no puedo respirar aquí —se quejó.

—¿Tiene algún respirador que pueda usar hasta que los filtros de aire exteriores funcionen?

—Sí, tengo uno —replicó Hawke. Rebuscó en la bolsa pata encontrar el aparato respirador, difícil de manejar, y se lo puso sobre la cabeza, encendiendo el iluminador que había a la altura de la frente.

El pasillo penetraba en la oscuridad. Él comenzó a descender. Siguiendo las instrucciones de Beauvais, pasó varias puertas de hierro selladas con teclados que no tenían marca alguna, salvo por el símbolo de la rueda dentada del Adeptus Mecánicus. Su respiración sonaba muy fuerte, y el chasquido de los talones desgastados de sus botas y la fina voz de Beauvais resonaban en las paredes. La oscuridad parecía magnificar los sonidos. A pesar de todo, Hawke sentía que su inquietud aumentaba cuanto más descendía en la montaña.

Por fin, las instrucciones de Beauvais lo condujeron hasta una puerta aparentemente normal, señalada con unas palabras que no podía leer, pero que eran claramente un símbolo de advertencia. Se acercó el auricular a la boca.

—Bien, ya estoy aquí, ¿ahora qué?

—Utilice la llave que le quitó al comandante de las instalaciones para abrir la puerta.

Hawke sacó la llave del bolsillo e hizo lo que le indicaban, echándose hacia atrás cuando la puerta se abrió y corrió a recibirlo una ráfaga de aire impregnada de aceite e incienso. Dentro estaba oscuro, y cruzó la puerta dirigiendo la luz del respirador en todas direcciones.

La habitación parecía ser circular y sus paredes blancas giraban en torno a un gigantesco pilar blanco que estaba en el dentro y que ocupaba la mayor parte del espacio. Una escalera metálica empotrada en la pared de rococemento ascendía hacia la oscuridad que tenía a su lado. Contempló desconcertado el inmenso objeto que tenía ante sí.

Hawke estiró la mano y lo tocó. Estaba caliente al tacto y daba la sensación de que hubiera cierto movimiento en su interior, pero tal vez eso fuera solo su imaginación. La base de la columna se asentaba en un foso profundo, y cuando se asomó para observarlo mejor, vio lo que parecían unas inmensas toberas, como aquellas que había visto en el extremo de uno de los misiles del equipo de armas pesadas, pero todavía más grandes.

Más grandes…

Todo empezó a encajar al tiempo que Hawke estiraba el cuello para intentar ver la altura de aquella cámara.

—¿Es esto lo que creo que es? —le preguntó a Beauvais.

—Eso depende de lo que crea que sea, pero le puedo decir que es un torpedo orbital de la clase Glaive para ser lanzado desde tierra.

—Por las pelotas de un alto señor, ¿qué esperan que haga yo con esto? —farfulló Hawke.

—Queremos que lo dispare, guardia Hawke —le explicó el magos Beauvais.

Cinco

Cinco

Seguido de casi dos mil hombres, el castellano Prestre Vauban trepó por encima del borde del foso de la ciudadela y echó a correr hacia las defensas de los Guerreros de Hierro. No hubo grito de guerra ni aullido de rabia alguno, tan solo el silencio de los soldados que sabían que su única oportunidad para sobrevivir era mantener el sigilo. Llevaban la cara manchada de hollín y habían sustituido los uniformes de color azul claro por chaquetas negras sin adornos.

Los grupos de ataque de Leonid se dispersaron al salir del foso para luego reunirse alrededor de los equipos de demolición. Vauban sabía que sin duda se trataba de una maniobra desesperada. Tal como lo había expresado su segundo al mando, no les quedaba otro remedio que intentar destruir los cañones enemigos. No intentarlo siquiera permitiría a los Guerreros de Hierro machacarlos hasta convertirlos en polvo.

Una sensación de miedo y exaltación le recorría las venas ante la perspectiva de luchar. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había entrado en combate con sus hombres.

Mantuvo pegada la pistola bólter al pecho y siguió corriendo agazapado. La respiración contenida le quemaba los pulmones. La línea de los traidores todavía estaba a unos centenares de metros. Le parecía que el jadeo de su respiración era tremendamente ruidoso y que el resonar de las botas contra el suelo polvoriento retumbaba tanto como el de las zancadas de los titanes, pero nadie había dado la alarma de momento. Quizá existía alguna posibilidad de que aquel ataque descabellado funcionase.

Preste Vauban fue capaz de ver a pesar de la escasa luz una cabeza asomada por encima del terraplén levantado por el enemigo. Contó los segundos que faltaban para que empezara el ataque.

Lo único que necesitaban era un poco más de tiempo.

Uraja Klane subió hasta el borde de las defensas del terraplén y miró hacia la oscuridad antes de dejar apoyado el rifle en el parapeto de tierra. Algo ocurría allí delante, pero no estaba seguro de qué era. Lord Kroeger les había encomendado la misión de proteger los cañones y sabía que no era nada conveniente disgustar a su señor, pero el ruido y las luces procedentes del campamento hacían difícil distinguir algo con claridad.

A su espalda, varios centenares de soldados dormían sobre la banqueta de tiro que recorría la trinchera o bebían licores en tazas de metal agazapados en los reductos.

Bajó la mirada y le propinó una patada a Yosha. Si no recordaba mal, era él quien tenía un par de binoculares de esos que podían ver en la oscuridad.

—Eh, Yosha, despierta, pedazo de… —gruñó Klane.

Yosha murmuró algo ininteligible pero grosero y se dio la vuelta. Klane le dio otra patada.

—Yosha, despierta, joder. ¡Dame tus binoculares!

—¿Qué? —preguntó medio dormido—. ¿Mis binoculares?

—Sí, creo que hay algo ahí fuera.

Yosha gruñó pero se puso en pie. Se frotó los ojos con unas manos llenas de mugre y bostezó abriendo la boca de par en par antes de mirar hacia la oscuridad.

—Ahí no hay nada —afirmó todavía somnoliento.

—Imbécil, ponte los binoculares.

Yosha miró con gesto furioso a su camarada, pero sacó unos binoculares de campo ennegrecidos y antiguos. En el centro había una pieza protuberante muy rara. Se lo colocó en la cabeza rapada antes de apoyarla sobre las manos y mirar por encima del parapeto.

—Bueno —insistió Klane—. ¿Ves algo?

—Sí —susurró Yosha—. Viene algo. Parece…

—¿Qué parece?

—Parece…

Klane no tuvo ocasión de saberlo. Un zumbido agudo pasó siseando a su lado y reventó la parte posterior de la cabeza de Yosha en una explosión de sangre y materia cerebral. Yosha se desplomó lentamente hacia atrás y cayó del parapeto.

—¡Por los dientes de Khorne! —exclamó echándose hacia atrás y mirando al cuerpo sin cabeza antes de volver a asomarse por encima del parapeto.

El zumbido resonó de nuevo y un trozo de tierra estalló a su lado.

¡Un francotirador!

Klane se agachó detrás del parapeto y amartilló el rifle antes de mirar a izquierda y derecha y ver que otros centinelas también estaban desplomándose, sin duda abatidos por los francotiradores imperiales desde las murallas del revellín. Maldijo de nuevo. ¡Los estaban atacando!

Se arrastró hasta la banqueta de disparo pasando por encima de los cuerpos dormidos para llegar hasta la sirena de alarma. Se puso en pie agarrándose al poste de madera donde se encontraba el altavoz del aparato. Agarró la manilla de activación.

Klane oyó los pasos de unas botas que se acercaban al parapeto y se dio cuenta de que no tenía mucho tiempo. Hizo girar la manilla y el aullido del altavoz aumentó de volumen a medida que la giraba a más y más velocidad. Un disparo partió la madera cerca de él, cubriéndolo de astillas. Se encogió de nuevo y soltó la manilla para empuñar el rifle.

Oyó más pasos sobre la tierra al otro lado del terraplén. ¡Malditos imperiales! Gruñía de contento por tener la oportunidad de matar cuando le llegó el roce de unas manos que trepaban por la pared del parapeto.

¡Ningún guardia imperial de mierda iba a pasar por donde estaba Uraja Klane!

Lanzó un rugido de odio y se puso en pie. Giró en redondo para apuntar el rifle y se encontró frente a frente con un guerrero gigantesco, protegido por una servoarmadura amarilla y una águila imperial de color escarlata en el peto de la coraza, y que empuñaba una chasqueante espada.

—Qué c… —fue lo único que le dio tiempo a decir antes de que el marine espacial de los Puños Imperiales lo partiera por la mitad con la espada de energía.

Las sirenas empezaron a gemir y atravesaron la tranquilidad de la noche con sus gemidos agudos. Vauban supo que habían perdido el elemento sorpresa y que disponían de un tiempo limitado para lograr su objetivo antes de verse obligados a retirarse. Trepó por la empinada ladera exterior del parapeto utilizando la empuñadura de la pistola como apoyo.

Los soldados cruzaron de un último salto el borde del parapeto con un rugido de furia desatada.

Una granada estalló cerca de Vauban cubriéndolo de tierra y haciéndole perder su asidero. Empezó a resbalar sin dejar de patalear para evitarlo.

Una mano cubierta con un guantelete apareció de repente y lo agarró por la muñeca. Lo alzó con facilidad y lo pasó al otro lado del parapeto con un movimiento fluido. Vauban acabó depositado en la banqueta de disparo al lado de un cadáver y desenvainó con rapidez la espada. El marine espacial que lo había levantado por encima del parapeto se dio la vuelta y comenzó a disparar contra la masa de soldados enemigos vestidos con monos rojos. Sus hermanos ya estaban avanzando por las trincheras mientras la Guardia Imperial trepaba por encima del parapeto y se dirigía hacia la batería.

—Gracias, hermano-capitán Eshara —dijo Vauban sin apenas aliento.

El capitán de los Puños Imperiales asintió y colocó un nuevo cargador en el arma antes de contestar.

—Agradézcamelo más tarde. Tenemos mucho trabajo por delante. —Luego se dio la vuelta y se lanzó a la carga desde el parapeto.

Los disparos y las explosiones iluminaban las trincheras y los reductos de la batería con un resplandor estroboscópico, mientras los aullidos de los soldados y los gritos de los heridos proporcionaban un trasfondo cacofónico al ataque. Cientos de jouranos saltaron el parapeto y mataron a todo lo que se encontraron por el camino. Habían pillado por sorpresa casi por completo a la soldadesca del Caos, y los soldados del Imperio no mostraron cuartel alguno con el desprevenido enemigo. Los grupos de asalto masacraron a sus oponentes disparándoles allá dónde estaban tumbados o atravesándolos con las bayonetas mientras intentaban empuñar las armas.

Allí había quince gigantescas máquinas de guerra, enormes obuses y cañones largos con tubos de disparo tan anchos que un hombre podía permanecer de pie en el interior. En el flanco de cada máquina había unas planchas de bronce repujadas con cráneos e iconos impíos. Las armas estaban aseguradas a las unidades móviles mediante unas gruesas cadenas enganchadas a los enormes anillos de sujeción. De aquellos ingenios de asedio emanaba una terrible sensación de amenaza y Vauban notó que el estómago se le revolvía. En ese momento supo sin ninguna clase de duda que aquellas creaciones blasfemas jamás deberían haber existido.

Los Puños Imperiales barrieron con eficiencia la batería matando a todos los artilleros de las máquinas de guerra y asegurando el perímetro. Se parapetaron en diversas posiciones alrededor de las trincheras de aproximación y la paralela preparados para repeler el inevitable contraataque.

Vauban se bajó de un salto del parapeto y empezó a gritar órdenes.

—¡Equipo de demolición alfa, conmigo! ¡El equipo beta con el coronel Leonid!

Dos docenas de hombres lo siguieron hacia las máquinas y Vauban sintió que un temblor le recorrió la espina dorsal cuando oyó incluso por encima del tableteo de las armas el sonido palpitante de la monstruosa respiración demoníaca justo por debajo del umbral de audición. Cruzó por encima de decenas de cadáveres y avanzó con rapidez hacia los ingenios demoníacos. Cuanto más se acercaban él y sus hombres, más aumentaba la sensación de malignidad. Cuando se subió a la plataforma de metal donde estaban encadenadas las máquinas notó un dolor agónico, cómo las tripas se le encogían y las rodillas le temblaban. El terror se apoderó de él cuando la mente se le llenó con la creencia incontrovertible de que tocar uno de aquellos monstruos impuros equivalía a morir.

Vio que no era el único que sufría aquella odiosa sensación. Varios soldados habían caído de rodillas y algunos incluso vomitaban sangre debido al aura demoníaca que los rodeaba procedente de las máquinas de pesadilla. Las cadenas y el metal gimieron a sus pies mientras las máquinas de guerra se alimentaban del fluido rojo a la vez que un retumbar rítmico y sordo sonaba cada vez más fuerte desde la línea de ingenios demoníacos.

El estampido de los disparos de bólter se intensificó en los extremos de la batería, y Vauban se dio cuenta de que los guerreros de Hierro estaban realizando un contraataque por temor a perder su artillería infernal.

¡No podían fallar! No cuando ya estaban tan cerca. Vauban se puso en pie y apretó los dientes para sobreponerse a las arcadas enfermizas que le sacudían todo el cuerpo antes de tirar del soldado que tenía al lado para ponerlo también en pie.

—¡Vamos, maldita sea! —le gritó—. ¡En pie!

El soldado agarró la bolsa con las cargas y se tambaleó en pos de Vauban con el rostro congestionado por el terror y la agonía. Los dos avanzaron hacia la máquina más cercana. Las cadenas que colgaban de ella se estremecieron con fuerza y tinos cuantos chorros de vapor salieron a presión de las rejillas corroídas. La visión les quedó empañada por una especie de estática y les pareció que estaban mirando a través de una holografía defectuosa. Vauban sintió que la boca se le llenaba de un sabor metálico y amargo: se había mordido el labio para no echarse a gritar. De repente, de forma tan súbita como había empezado, el dolor y el terror desaparecieron como la luz de una vela apagada de un soplido. Vauban sintió que le desaparecía un peso enorme de la mente. Aspiró con fuerza y escupió sangre antes de girarse al escuchar un canto retumbante a su espalda.

Uno de los Puños Imperiales, con la armadura amarilla decorada con numerosos sellos de pureza y una de las hombreras pintada de azul, caminaba hacia los ingenios demoníacos.

Su voz potente resonaba pura y clara. Empuñaba en una mano un báculo de ébano tallado a lo largo del cual centelleaban una serie de pequeños relámpagos azules.

Vauban no conocía el nombre del guerrero, pero sabía por sus palabras que su salvador era un psíquico, uno de los del poder corrupto de los ingenios demoníacos y protegiéndolos de su maligna influencia.

Unos vapores fantasmales de energía etérea surgieron entonces de los iconos y de las señales visibles en los costados blindados de las máquinas de guerra.

Vauban vio que el sudor caía a chorros por el rostro del salía por el esfuerzo de mantener a raya la esencia demoníaca, algo que lo estaba llevando al límite.

El bibliotecario les había proporcionado aquella oportunidad, pero tendrían que darse prisa.

—¡Rápido! —gritó para hacerse oír por encima de las explosiones y del tableteo de las armas cortas—. ¡Equipos de demolición, coloquen las cargas y salgamos de aquí, joder!

Los hombres de los equipos de demolición se pusieron en pie desde donde estaban tirados sobre la plataforma metálica de la batería y bajo la dirección de uno de los mejores oficiales de artillería de Vauban comenzaron a colocar las cargas explosivas en los puntos vitales de cada ingenio demoníaco. Las enormes máquinas forcejearon con las ataduras que las mantenían inmovilizadas, enfurecidas porque aquellos mortales se atrevían a profanarlas.

Vauban oyó que el microcomunicador que llevaba en la oreja se activaba mientras los hombres se dirigían hacia la siguiente máquina. Era el capitán Eshara.

—¡Castellano Vauban, debemos irnos! ¡El enemigo ya viene con una gran superioridad numérica además de apoyo pesado y no creo que podamos contenerlos!

—¡Todavía no! —gritó Vauban—. ¡Denos tiempo para colocar los explosivos y luego retírese! ¡Lo necesitamos vivo!

—¿Cuánto tiempo necesita? —le preguntó Eshara con la voz ahogada por el estampido de las explosiones cercanas.

Vauban miró a la fila de máquinas antes de contestar.

—¡Cuatro minutos!

—¡Lo intentaremos, pero prepárense para retirarse en cuanto nos vea replegarnos!

—¡Un momento! —soltó Hawke—. ¿Que conecte el cable de bronce con el símbolo sagrado del halo a las dos clavijas de qué?

Hawke notó incluso a través del comunicador una tremenda impaciencia en la voz del magos cuando le contestó.

—El cable de bronce a las dos clavijas con el símbolo del medio engranaje. Ya lo he dicho. En cuanto…

—Un momento, un momento… —gruñó Hawke jugueteando con los enganches del cable mientras buscaba las clavijas correctas y sostenía el cable por encima de todos los circuitos al descubierto. El iluminador del respirador se iba apagando y tuvo que entrecerrar los ojos para encontrar los símbolos que le había indicado Beauvais. ¡Allí estaban! Alargó la mano y colocó los enganches en las clavijas. Se encogió de dolor y casi perdió el equilibrio cuando soltaron un chispazo y le quemaron la punta de los dedos.

Se agarró a la pasarela de acero sobre la que estaba e intentó no pensar en la distancia que había hasta el suelo. La pasarela era de construcción sólida, una de las varias que había adosadas a la pared en diferentes puntos del lugar, probablemente para que los técnicos llevasen a cabo el mantenimiento de rutina del torpedo. Dudaba mucho que la utilizaran para intentar hacerle un puente a semejante artefacto. A su espalda, otra pasarela de suelo de rejilla llevaba a la oscuridad. Había tardado veinte frustrantes minutos en subir la escalera, encontrar el panel de acceso correcto en el costado del gigantesco torpedo y sacar los sagrados pernos que lo mantenían en su sitio utilizando el cuchillo de Hitch.

A lo largo de la hora anterior había recibido dos calambrazos que casi lo electrocutaron, se había quemado los dedos tres veces y casi se había caído al suelo de rococemento sólido, treinta metros más abajo. Hawke no estaba muy contento. Se tranquilizó un momento antes de hablar por el comunicador de nuevo.

—¡Podrían haberme avisado! —se quejó.

—¿Ya está?

—Sí, ya está.

—Muy bien. El torpedo ya está armado.

Hawke se alejó del artefacto. De repente, se sintió muy alarmado ante la perspectiva de tener aquel proyectil monstruoso a menos de un metro de la cabeza.

—Vale, ya está armado. Y ahora, ¿qué?

—Ahora tenemos que informar al espíritu guerrero del torpedo del lugar donde se encuentra su objetivo.

—Ah —contestó Hawke encogiéndose de hombros—. ¿Y cómo hago eso?

—No tiene que hacerlo. Yo realizaré esa tarea sagrada, pero necesito que retire un cable rojo y dorado con la runa de la telemetría y después…

—¿La qué? Dígame qué aspecto tiene eso.

Beauvais soltó un suspiro.

—Es un triángulo con alas con un engranaje en el centro. Está conectado a la cámara buscadora del espíritu guerrero. Es la caja dorada en la parte superior del panel. En cuanto tenga el cable, conéctelo a la toma de triangulación remota de la unidad comunicadora. En cuanto las luces del comunicador dejen de parpadear, vuelva a conectarlo a la cámara buscadora del espíritu guerrero.

Hawke encontró la clavija y la sacó del panel. Lanzó una maldición cuando vio que tan solo salía unos quince centímetros del torpedo. Llevó a peso la unidad de comunicación hasta el borde de la pasarela y la dejó apoyada en uno de los soportes. Conectó el cable y vio que las luces del panel frontal del aparato se apagaban, a excepción de las que rodeaban el dial, que parpadearon de un modo extraño. La secuencia continuó, por lo que Hawke se apoyó en un brazo y se quedó mirando al gigantesco torpedo.

La parte superior del enorme proyectil era redondeada y extrañamente irregular. La cabeza de guerra acababa en una serie de acanaladuras serradas. Hawke supuso que serviría para atravesar el grueso casco de una nave espacial antes de estallar en el interior.

Esperó bastantes minutos antes de que la secuencia de luces parpadeantes terminase. Desenchufó el cable y lo volvió a conectar al torpedo. Le pareció oír un ruido, así que se asomó un momento. No vio nada, de modo que no le dio importancia y volvió a concentrarse en el torpedo en el momento que Beauvais habló de nuevo.

—El espíritu guerrero ya conoce a su presa. Ahora debe recitar el Cántico del Despertar para que comience su caza.

—Vale. El Cántico del Despertar… Después de eso, ¿qué?

—Tan solo hay que apretar la runa de disparo en…

Beauvais no llegó a terminar la frase jamás, y a que una ráfaga de proyectiles de bólter atravesó el comunicador y lo destrozó.

Hawke dio un salto por la sorpresa y tuvo que agarrarse al pasamanos cuando estuvo a punto de caerse de nuevo.

—¡Por la sangre del Emperador! —soltó antes de empuñar el rifle y pegar la espalda a la fría rejilla metálica de la pared.

La respiración se le agarraba a la garganta agarrotada y el corazón le palpitaba como si estuviese a punto de salírsele del pecho. ¿Qué coño estaba pasando?

Se arriesgó a asomarse un momento por el borde de la pasarela y vio a un gigante protegido con una servoarmadura de color gris hierro que empuñaba una pistola humeante y al que le asomaba una garra mecánica por encima del hombro. Un grupo de soldados de uniforme rojo lo rodeaban. Todos iban armados con rifles con los que le apuntaban.

Oyó una voz profunda y llena de amenaza.

—Vas a morir, hombrecillo. Nos has mareado un poco, pero ya se acabó.

Hawke cerró los ojos y empezó a susurrar.

—Mierda, mierda, mierda…

Un fuego incandescente surgió de las primeras cargas de demolición, que vaporizaron las cadenas y los cierres de seguridad que mantenían a la primera máquina demoníaca en su lugar. Unos símbolos arcanos de protección grabados con paciencia infinita quedaron incinerados y los componentes mecánicos de la máquina de guerra se fundieron bajo el calor volcánico de la explosión. El alarido de muerte del ingenio demoníaco azotó los alrededores de la batería cuando la terrorífica criatura aprisionada en el interior de los infernales mecanismos quedó liberada.

Los que se encontraban más cerca, a pesar de encontrarse fuera del radio de alcance de las explosiones, fueron derribados por el chillido de liberación. Un huracán rugiente de energía etérea y de geometrías enloquecidas que recorrían la forma demoníaca atravesó a los jouranos con todo el poder del immaterium, girándoles el cuerpo del revés a algunos y revenían a otros desde dentro mientras aullaba al quedar disuelto.

Honsou oyó el chillido de una de las criaturas y maldijo de nuevo a Kroeger. ¿Dónde estaban los hombres de su compañía a los que se les había encargado proteger aquellas valiosas bestias? Eran criaturas para las que había hecho falta sacrificar incontables miles de víctimas y realizar pactos diabólicos a la hora de conjurarlos. La respuesta era fácil: ocupados en matar en algún otro lugar, saciando su ansia de sangre en una orgía de matanzas.

Se agachó cuando una ráfaga de proyectiles acribilló la pared de la trinchera que tenía delante y un puñado de soldados cayó con los cuerpos destrozados. Amartilló su arma y se quedo parado un momento al darse cuenta de que los disparos que había oído eran de bólter. Honsou pasó por encima de los cuerpos ensangrentados y asomó la cabeza por la esquina de la trinchera. Se quedó sorprendido al ver un marine espacial con servoarmadura amarilla disparando a lo largo de la trinchera. Todo el estrecho corredor de tierra estaba repleto de cuerpos y no había forma de pasar.

A su espalda había centenares de soldados humanos. Empuñaban con miedo los rifles primitivos mientras procuraban permanecer encogidos en la seguridad de la trinchera. Esperaban que los guiara, y Honsou gruñó antes de alargar un brazo y agarrar a uno por el cuello y lanzarlo de cabeza al siguiente tramo de la trinchera. El soldado cayó pesadamente, y en cuanto se puso en pie, una ráfaga de proyectiles de bólter acabó con él.

Honsou se asomó por la parte baja de la esquina antes siquiera de que el cuerpo cayese al suelo y disparó unas cuantas ráfagas cortas contra el marine espacial. Su enemigo cayó muerto con la armadura agujereada por los impactos. Honsou apretó la mandíbula cuando distinguió el icono del puño negro en la hombrera izquierda del guerrero.

¡Los Puños Imperiales! El viejo enemigo, la fuente de su sangre contaminada y la causa de miles de años de humillaciones a manos de aquellos que no merecían ni siquiera servir a su lado.

Una furia ciega se apoderó de él y rugió de odio lanzándose a la carga a través de la trinchera llena de cadáveres. La necesidad desesperada de matar Puños Imperiales lo obligó a avanzar sin cesar. Otro guerrero de armadura amarilla apareció a la entrada de la batería. Levantó el bólter, pero Honsou fue más rápido. Apretó el gatillo y vació el cargador del arma en el odiado enemigo.

La estrecha trinchera se llenó de chispas cuando los disparos impactaron en la armadura del marine espacial.

Honsou aulló de furia y arrojó a un lado el bólter cuando el percutor golpeó en vacío. Desenvainó rápidamente la espada mientras el guerrero enemigo se agachaba sobre una rodilla y apuntaba con cuidado.

Sintió cómo los impactos le daban de lleno en el pecho, pero nada, ni siquiera la propia muerte, podría impedir que llegara hasta su enemigo. El dolor lo atravesó, pero hizo caso omiso. Le propinó una patada en pleno pecho y cambió con un solo gesto el modo que tenía empuñada la espada para golpear con la punta hacia abajo y atravesar la placa pectoral del guerrero caído. El golpe, impulsado por el odio, hundió la espada hasta la empuñadura.

Un chorro de sangre lo alcanzó cuando otra explosión cegadora retumbó por toda la batería y un nuevo ingenio demoníaco desapareció en un estallido de llamas. Su aullido apagó de forma momentánea el rugido de la explosión. Las ondas de choque psíquicas azotaron a Honsou y sintió que lo atravesaba rugiente la maldad de un ser atávico, que ya era antiguo antes de que la humanidad apareciera en Terra. Disfrutó de aquel odio al mismo tiempo que sentía que lo consumía y que le proporcionaba un vigor renovado por tomar su indigno cuerpo como recipiente de su maldad. Extendió los brazos y unos rayos actínicos de luz negra le surgieron de las manos.

Una nueva clase de destrucción cayó sobre la batería cuando los rayos lo destrozaron todo de forma indiscriminada: montículos de tierra, maquinaria y grupos de soldados, tanto propios como enemigos.

Honsou disfrutó de aquella matanza, aunque sabía que era gracias a un poder prestado. En las retinas le quedaron marcadas imágenes purpúreas, pero se echó a reír mientras enviaba lanzas de energía de la disformidad hacia la confusa masa de hombres y máquinas. El cuerpo se le hinchó mientras se guía absorbiendo poder demoníaco. La armadura se dobló, y comenzó a gritar cuando las articulaciones y los tendones se dilataron y los huesos crujieron. La mandíbula se abrió en un grito inaudible de agonía.

Nuevas explosiones atronadoras sacudieron la batería, y Honsou sintió que otra presencia demoníaca surgía del interior del ingenio que la aprisionaba. Cayó de rodillas cuando el demonio que albergaba en el interior se retiró de repente al sentir el odio de la entidad recién aparecida. Vio cómo el poder lo abandonaba y cómo las dos criaturas demoníacas se enzarzaban en una pelea mientras ascendían hacia el cielo antes de desvanecerse. Deseó tener aquel poder de nuevo, aunque sabía que algo así lo destruiría.

Gruñó a causa del dolor provocado por los daños que había sufrido por la breve ocupación del demonio al recorrer sus terminales nerviosas. Se puso en pie al mismo tiempo que sus soldados se abalanzaban sin dejar de disparar contra los guardias imperiales y los marines espaciales.

Otro aullido enloquecido llenó la batería cuando una nueva serie de explosiones iluminó la noche. Un ingenio demoníaco, con los cierres y las cadenas rotas, aullaba intentando liberarse de las ataduras mágicas que lo retenían en máquina de guerra. Los hombres morían aplastados bajo las orugas de bronce y Honsou vio cómo el enorme cañón daba media vuelta y disparaba varias veces. Los proyectiles aullantes cruzaron el cielo por encima de su cabeza y cayeron sobre el interior del campamento de los Guerreros de Hierro, provocando a continuación una serie de explosiones secundarías.

Honsou sacó la espada del cuerpo que tenía al lado e hizo un gesto de dolor al sentir cómo los torturados músculos crujían. Todavía quedaban muchos Puños Imperiales por matar, así que se lanzó hacia el infierno llameante de la batería para encontrarlos.

Los proyectiles de bólter rebotaron contra la pared y casi lo dejaron sordo. Hawke también sintió el impacto de incontables balas contra la parte baja de la pasarela. Apoyó con desesperación el codo contra la rejilla que tenía a la espalda y disparó el rifle láser a ciegas por encima del pasamanos.

Varios proyectiles rebotaron contra el torpedo con una lluvia de chispas, y Hawke se puso a soltar obscenidades sin parar, temiendo con cada uno de los impactos que el puñetero artefacto explotara. Oyó el pisoteo rítmico de unas botas que subían por la escalera que tenía al lado, y rodó sobre sí mismo justo a tiempo de ver aparecer un rostro ajado sobre un uniforme rojo.

Alzó el brazo y le golpeó con el codo en plena nariz, provocando un surtidor de sangre por toda la cara. El hombre se llevó las manos al rostro de forma instintiva y lanzó un grito mientras se desplomaba sobre el suelo.

—¡Y quédate ahí! —le gritó Hawke al mismo tiempo que se asomaba para verlo caer. Una bala pasó zumbando y le rozó la sien, haciéndole chillar de dolor. La sangre comenzó a correrle por la cara y rodó otra vez sobre sí mismo en el momento que otro enemigo subía por la escalera.

Un proyectil de bólter le atravesó la manga del uniforme y quedó manchada con la sangre que salió del brazo. La mano se le abrió de forma involuntaria y se le escapó el rifle láser. El arma se deslizó hasta el borde de la pasarela y se lanzó a por ella para impedir que se cayera. Algo pesado cayó sobre él.

Un puño lo golpeó en la mandíbula, pero logró girar el cuerpo y la cabeza y amortiguar parte de la fuerza del golpe, aunque su oponente siguió dándole puñetazos.

Hawke le metió un rodillazo en la entrepierna y a continuación un cabezazo en plena cara cuando su oponente se dobló sobre sí mismo. Después le propinó un golpe con el canto de la mano en la garganta y con el mismo movimiento lo agarró por el cuello del uniforme. Tiró con fuerza y le estampó la cabeza contra el pasamanos antes de arrojarlo por encima del mismo.

Vio que había otro soldado enemigo delante de él que lo estaba apuntando con un rifle. Impulsó las dos piernas hacia adelante y estrelló las botas contra las rodillas del soldado, partiéndoselas. El hombre cayó aullando de dolor al suelo de la pasarela.

Hawke disparó una ráfaga de láser y le destrozó el pecho a la vez que arrancaba la rejilla montada en la pared a su espalda. Unas cuantas balas más acribillaron la pared en torno a él haciendo que se apartara de la entrada a la pasarela. De repente, se encontró mirando a las profundidades del panel de acceso al torpedo.

¿Cómo demonios se disparaba aquel puñetero cacharro?

No lograba acordarse.

Oyó subir a más gente y soltó una maldición cuando vio el destello de la señal roja en el cargador de munición: estaba casi vacío. Vio que otro soldado había llegado al final de la escalera. Desenvainó el orgullo del fallecido guardia imperial Hitch, el arma que llevaba al cinto, y clavó la hoja del cuchillo de combate jourano en la garganta del individuo. De la herida saltó un chorro de brillante sangre arterial que empapó a Hawke. Se enjugó los ojos con rapidez antes de retroceder a rastras hacia el torpedo y envainar el cuchillo.

Oyó el tableteo de disparos contra el suelo, pero no le pareció que ninguno estuviese dirigido a él. Se arriesgó a mirar de nuevo por el borde de la pasarela y vio que el gigante con armadura había matado a los demás soldados. Quizá no se habían sentido muy tentados de sufrir el mismo destino que sus compañeros.

Hawke sonrió de repente. No podía culparlos.

—Eres más valiente de lo que pareces, hombrecito —dijo el marine del Caos mientras comenzaba a subir la escalera—. Te honraré con la más brutal de las muertes.

—Si no te importa, mejor lo dejamos —le gritó Hawke disparándole con el rifle láser, pero el arma fue inútil: los disparos rebotaron contra la bruñida armadura del guerrero.

Miró con desesperación a su alrededor en busca de algo que pudiera utilizar como arma y por fin encontró lo único que sabía que podía acabar con él.

Pero ¿cómo podría utilizarlo? ¿Qué era lo que había dicho Beauvais?

Tan solo había que apretar la runa de disparo en… ¿En qué?

Se mordió el labio mientras oía al guerrero subir por la escalera.

—A la mierda —dijo, y cerró los ojos.

Metió la mano en el interior del panel de acceso y apretó con la palma de la mano todas las runas, botones e interruptores que había a la vista.

No ocurrió nada.

—¡Que el Emperador te maldiga! —gritó Hawke con frustración—. ¡Pedazo de chatarra inútil! ¡Ponte en marcha, joder! ¡Cabrón! ¡Ponte en marcha!

En el mismo momento que pronunciaba la última palabra se oyó un temblor rugiente que llenó todo el lugar. Sonaron varias sirenas y una serie de luces empezaron a parpadear en la parte superior de la estancia. Hawke abrió los ojos y se echó a reír de un modo histérico. ¡Claro, por supuesto! ¡El Cántico del Despertar!

La cámara quedó inundada de repente por un tremendo calor y las paredes comenzaron a cubrirse de vapor a medida que los potentes cohetes de los motores se encendían de forma secuencial. Lo había conseguido. ¡Joder, lo había conseguido!

Se dio cuenta del peligro cuando el calor empezó a aumentar demasiado. Estaba claro que la escalera no era una opción de huida, así que gritó de alivio cuando se fijó en el conducto que había quedado a la vista detrás de la rejilla destrozada. No sabía adónde llevaba, pero seguro que era mejor que donde estaba en esos momentos.

—Bueno, chico —se susurró a sí mismo—. Ya va siendo hora de que te vayas.

Se arrastró con rapidez hacia el conducto y metió primero el rifle láser. Era lo bastante ancho como para avanzar sin problemas, de modo que entró deslizándose.

Algo le tiró de los pantalones. Giró la cabeza y gritó al ver que la odiosa garra mecanizada del guerrero del Caos lo tenía atrapado por el tobillo.

El gigante era demasiado grande para entrar en el conducto, pero la garra no tardaría en sacarlo.

—Si vamos a morir, moriremos juntos, pequeñín —le prometió el guerrero.

—Anda y que te den —le escupió Hawke antes de desenvainar de nuevo el cuchillo y cortar los cables de energía y demás tubos que recorrían la garra en toda su longitud. Saltó un chorro de aceite negro y otro de fluido hidráulico y la garra empezó a moverse de un modo espasmódico.

La presa de la garra se aflojó y le dio una patada para librarse del todo antes de seguir avanzando por el conducto de metal liso. Se esperó un balazo en la espalda en cualquier momento, pero no llegó ninguno. El conducto se sacudía con los temblores y tuvo que esforzarse por ir más de prisa, más de lo que jamás había creído posible.

Un chorro de vapor empezó a llenar aquel lugar. El sudor le empapaba el cuerpo mientras el conducto crujía a medida que se expandía debido al intenso calor.

De repente se abrió un espacio ante él. Salió del conducto y se echó el rifle al hombro. Descubrió que había llegado a lo que parecía una cámara de ventilación y vio que había otros conductos que llevaban hasta allí, además de una escalera que ascendía hasta un círculo de cielo rojizo. Se subió de un salto a la escalera y trepó todo lo rápido que pudo oyendo cómo el temblor aumentaba hasta convertirse en un rugido parecido al de un dragón al que hubieran despertado de su sueño.

Subió y subió mientras el rugido no cesaba de aumentar.

Varios géiseres de vapor hirviente pasaron a su lado.

El calor era insoportable y tuvo que apretar los dientes. Empezaron a formársele ampollas en la piel, pero no hizo caso del dolor que sentía y puso una mano tras otra en los peldaños para seguir subiendo.

Hawke llegó al final de la escalera y gimió de miedo cuando sintió una oleada de calor achicharrante y vio que una luz anaranjada lo rodeaba. Realizó un último esfuerzo titánico lanzando un tremendo grito y salió rodando del hueco del conducto momentos antes de que todo el chorro de gases incandescentes surgiera a su espalda.

Hawke cerró los ojos y siguió rodando hasta que estuvo seguro de que se encontraba a salvo. Jadeó en busca de aire fresco y se alzó hasta quedar sentado. Abrió los ojos a tiempo de ver el rugiente torpedo surcando el cielo seguido de una columna de fuego.

El guardia Julius Hawke supo sin duda alguna que jamás había visto algo tan hermoso.

El torpedo orbital de la clase Glaive ascendió con rapidez a través del cielo rojizo de Hydra Cordatus dejando atrás una espesa estela de humo e iluminando el campo de batalla con un resplandor brillante. En poco tiempo no fue más que un punto de luz parpadeante en el cielo. Subió hasta donde la atmósfera era menos densa y podía incrementar la velocidad. Cuando llegó a una altura de casi cien kilómetros, la primera etapa del torpedo ya estaba quemada. Se apagó y se desprendió, dando paso al encendido de la segunda y aumentando así más todavía la velocidad del proyectil mientras el espíritu guerrero enjaulado en la cabeza de guerra calculaba el tiempo, la distancia y el vector de aproximación hacia el objetivo.

El torpedo inclinó el morro, viajando a más de catorce mil kilómetros por hora, y comenzó a buscar su presa. El Adeptus Mecánicus había maldecido al objetivo y esa maldición había pasado al espíritu de guerra. En cuanto el torpedo estuvo inclinado en dirección al planeta, la cabeza de guerra identificó el objetivo.

Con el blanco centrado en el punto de mira, el espíritu de guerra giró los retrocohetes de la segunda etapa para lanzar un chorro corrector de dirección que alteró el rumbo y dirigió al torpedo directamente hacia Hydra Cordatus.

Forrix se encontraba al borde del promontorio y observaba con frustración impotente la batalla que se estaba desarrollando abajo. Los imperiales estaban atacando las baterías y él no podía hacer nada al respecto. ¿Quién habría dicho que aquellos canallas seguidores del dios cadáver se hubieran atrevido a tanto? Apretó los puños ya crispados y juró que alguien pagaría por aquello.

Los estallidos y las explosiones iluminaron la noche, y gracias a su visión mejorada fue capaz de seguir los actos individuales de valor y heroísmo en el campo de batalla. No solo eso: distinguió con claridad la armadura amarilla de los Puños Imperiales a pesar de la luz parpadeante. Tener a los viejos enemigos tan a mano era una sincronía tan perfecta como hubiera podido desear. Recordó el combate contra los guerreros de Dorn en las murallas de la Puerta de la Eternidad de Terra, hacía ya diez mil años. Aquellos sí que habían sido guerreros merecedores de gloria, pero ¿y los que los habían sucedido?

Lo descubriría en muy poco tiempo. En el interior de su corazón ardía una pasión que creía haber olvidado.

Había visto una lanza de luz rugiente surgir de las montañas situadas al este de la ciudadela, y lo embargó una sensación de intranquilidad mientras miraba al torpedo orbital ascender más y más.

Se preguntó cómo lo habrían disparado y cuál sería su objetivo. Aquello le pareció irrelevante en un momento semejante, así que dejó de mirarlo mientras seguía ascendiendo hasta desaparecer entre las nubes.

Forrix volvió a concentrar la atención en el campo de batalla y lanzó un bufido de desprecio cuando vio que los imperiales empezaban a retirarse ante la ferocidad del contraataque de los Guerreros de Hierro. También vio a Honsou a la cabeza de un grupo de soldados cruzando la batería y matando a todos los que no escapaban con rapidez. Sonrió de forma lúgubre.

Honsou se estaba convirtiendo en un jefe de guerra temible. Forrix sabía que si se le daba la oportunidad, podría convertirse en uno de los Forjadores más importantes que jamás hubiera tenido la Legión de Guerreros de Hierro.

La batalla casi había terminado. Forrix dio media vuelta y dejó atrás el enorme número de piezas de artillería que había reunido sobre el promontorio para después cruzar la brecha que Honsou había cruzado sin dejar de combatir. Al día siguiente comenzarían a disparar de nuevo y las paredes de la ciudadela acabarían derrumbándose.

Cruzó las trincheras sobre unas largas hojas de metal, pero de repente se detuvo cuando una súbita premonición le provocó un escalofrío a lo largo de la espina dorsal. Alzó la vista al cielo.

¿Qué era lo que lo había hecho mirar hacia arriba? Entonces lo vio.

Un punto de luz incandescente en lo más alto del cielo y que bajaba hacia el planeta a una velocidad increíble. A Forrix se le abrió la mandíbula cuando se dio cuenta de cuál era el objetivo del torpedo. Una furia asesina se apoderó de su cuerpo al ver los chorros de chispas provocados por la reentrada del torpedo en la atmósfera.

Echó a correr hacia el torreón mientras lanzaba un aviso por el comunicador a los guerreros que estaban dentro.

—¡Por todo lo que es impío, activad el escudo de vacío del torreón!

Corrió a grandes zancadas para alcanzar las puertas blindadas que llevaban al interior y se arriesgó a echar un vistazo por encima del hombro. Le pareció que la corona de fuego que rodeaba al torpedo era un ojo malévolo celestial que apuntaba directamente hacia su corazón.

Forrix entró en el torreón y pulsó el botón del mecanismo de cierre de un puñetazo antes de dirigirse hacia el centro de mando. Oyó el zumbido penetrante del generador del campo de vacío, situado bajo la torre, mientras aumentaba de potencia y deseó con fervor que se pusiese en funcionamiento a tiempo.

Si no lo hacía, tanto él como los demás ocupantes del torreón estaban muertos.

El torpedo impactó en el centro casi exacto del bastión Kane de Tor Christo, donde la cabeza de guerra de tres etapas explotó con resultados devastadores. El elemento inicial de la cabeza de guerra había sido diseñado para abrir un agujero en el grueso casco de una nave espacial casi a la vez que el elemento de cola estallaba para impulsar a la carga central a las profundidades del objetivo.

Sin embargo, en vez de estrellarse contra el mamparo de varios metros de espesor reforzado con adamantium de una nave estelar, el torpedo se estampó contra el suelo del bastión Kane a más de mil kilómetros por hora. La primera etapa de la cabeza de guerra explotó con una fuerza tremenda y arrasó todo lo que había a trescientos metros a la vez que abría un agujero de cincuenta metros de profundidad. La sección de cola también estalló e impulsó al torpedo hacia las profundidades de la piedra del promontorio, donde la carga central, la más potente, detonó con el poder del sol e hizo volar la roca de Tor Christo en mil pedazos.

La noche se convirtió en día cuando un estallido de luz surgió como una fuente del lugar de impacto. Trozos de roca del tamaño de un tanque salieron despedidos por los aires como guijarros cuando una ola en expansión de humo y polvo cegadores inundó el valle. El estampido de la detonación resonó como el martillazo de un dios que hubiera golpeado la superficie del planeta. Una columna de humo ondulante se alzó mil metros arrojando ceniza y rocas ardientes en todas direcciones.

Las murallas de los bastiones a ambos lados del lugar de impacto del torpedo se agrietaron y se desplomaron: el rococemento se partió bajo unas fuerzas para las que no estaba pensado que resistiera. El cráter en el centro del promontorio se expandió con una rapidez terrorífica y toneladas de escombros y de piezas de artillería se hundieron en el tremendo agujero.

Millones de toneladas de rocas se partieron con un chirrido gimiente y bajaron de forma atronadora por las laderas del promontorio como la ola de un maremoto pedregoso. La parte occidental de la primera paralela quedó enterrada bajo la avalancha de roca, y las trincheras de aproximación en zigzag que llevaban a la segunda paralela se llenaron y se derrumbaron. Miles de soldados y esclavos murieron al ser aplastados por la marejada de tierra.

La batería construida ante las murallas del bastión Vincare desapareció bajo el alud de tierra y rocas y los cañones quedaron enterrados para siempre bajo miles de toneladas de piedra.

Se produjeron cientos de explosiones secundarias provocadas por la lluvia de restos ardientes que cayeron sobre el campamento de los Guerreros de Hierro y que hicieron estallar almacenes de munición y depósitos de combustible, además de incendiar centenares de tiendas. La anarquía se apoderó del campamento mientras los soldados se esforzaban por apagar las llamas, pero no eran más que hormigas que intentaban apagar un incendio forestal: nadie podía impedir que las voraces llamas se extendiesen por doquier.

La onda expansiva sacudió la enorme forma del Dies Irae, pero los operarios habían realizado bien su trabajo, así que los grandes contrafuertes y andamiajes resistieron e impidieron que el monstruoso leviatán cayera. El ciclópeo titán se estremeció y cada una de las articulaciones gimió y chirrió mientras sus giróscopos internos se esforzaban por mantenerlo en pie, pero la onda expansiva pasó de largo y lo dejó intacto. Muchos de los demás titanes no tuvieron la misma suerte, y tres Warlords de la Legio Mortis cayeron al suelo derribados por enormes trozos de roca o empujados por la gigantesca onda expansiva.

El número de muertos alcanzó casi los diez mil para cuando los últimos ecos de la explosión del torpedo se apagaron. Lo único que quedó de Tor Christo fue el torreón protegido por el escudo de vacío, situado de forma precaria sobre un peñasco de roca.

El guardia imperial Hawke había cambiado el equilibrio de poder de repente y de un solo golpe en Hydra Cordalus.

El castellano Vauban se levantó del suelo cubierto de polvo y sacudió la cabeza para librarse del zumbido que le resonaba en el interior. Un fuerte resplandor iluminaba el valle, y soltó varias carcajadas triunfales al ver la enorme nube en forma de champiñón que envolvía a Tor Christo en humo y llamas.

Tanto él como Leonid habían visto el lanzamiento del torpedo, pero habían estado tan ocupados reagrupando a los hombres para retirarse hacia el revellín Primus que no se fijaron en su rumbo. La confusión del ataque contra la batería había ocupado su tiempo y se dio cuenta del impacto del torpedo cuando vio cómo su propia sombra se había alargado de repente por delante de él momentos antes de que una tremenda fuerza lo lanzara al suelo. Sobrevinieron diversas impresiones de una luz brillante y varias explosiones atronadoras, seguidas del dolor causado por la lluvia de piedras y tierra que le cayó encima.

Se puso en pie algo aturdido y miró alrededor intentando ver el alcance de los daños, pero fue inútil. No se podía ver más allá de una decena de metros por la densidad de las nubes de polvo y de humo. Distinguió algunas siluetas que también se ponían en pie, pero le resultó imposible saber si eran amigos o enemigos.

Los gritos apagados de los sargentos que reunían a la tropa atravesaron la penumbra llena de polvo y le pareció oír a Leonid llamándolo, pero era difícil saberlo. Intentó gritar para responder, pero tenía la boca seca y llena de ceniza, así que lo único que logró soltar fue un graznido. Escupió un par de veces, se limpió la cara de mugre y se esforzó en vano por quitarse el polvo del uniforme.

Había llegado el momento de poner algo de orden. Caminó algo tambaleante hacia el lugar donde le había parecido oír la voz de Leonid. Avanzó a ciegas, con el sentido de la orientación perdido por completo.

Vauban se quedó inmóvil cuando oyó otra voz y una enorme figura protegida por una armadura bruñida manchada de polvo y sangre emergió de entre los jirones de humo que se arremolinaban ante él.

El guerrero iba con la cabeza descubierta. Llevaba el cabello negro cortado al rape y lo miraba con un odio tan intenso que a Vauban se le estremeció hasta el alma.

Los dos se quedaron uno frente al otro en silencio hasta que Vauban desenvainó la espada de energía y se colocó en una posición de combate relajada, aunque el miedo que sentía ante aquel guerrero le palpitaba en todos y cada uno de los nervios del cuerpo. Habló con voz tranquila.

—Soy el castellano Prestre de Roche Vauban Sexto, heredero de las tierras de Burgovah en el planeta Joura, descendiente de la Casa Vauban. Cruza tu espada con la mía si quieres morir, demonio impío.

El guerrero sonrió.

—Yo no tengo tantos títulos impresionantes, humano. Me llamo Honsou, el mestizo, mezclado, basura, escoria. Cruzaré mi espada con la tuya.

Vauban activó la hoja de la espada y tomó una posición de combate más agresiva cuando Honsou se acercó. La batería quedó en silencio mientras los dos combatientes daban vueltas uno alrededor del otro buscando una debilidad en la guardia del otro.

Vauban alzó la espada en un gesto de saludo y sin aviso alguno se lanzó a por Honsou.

El marine se echó a un lado y lanzó un tajo horizontal hacia el cuello de Vauban. El castellano se agachó y atacó con una estocada alta a su vez.

Honsou desvió el ataque y dio unos pasos atrás manteniendo la espada por delante. Vauban recobró el equilibrio y avanzó hacia su enemigo. Se tiró a fondo de nuevo y Honsou detuvo de forma experta la estocada para luego girar la muñeca y lanzar otro tajo a la cabeza de Vauban, pero este se había dado cuenta de la finta y esquivó el golpe.

Ambos, mucho más prudentes ya, dieron unas cuantas vueltas más con las guardias preparadas para cualquier estocada repentina.

Honsou atacó con una serie movimientos veloces y centelleantes que obligaron a Vauban a retroceder paso tras paso. El castellano logró detener una cuchillada feroz dirigida contra su pecho, y el rápido golpe de respuesta abrió un profundo surco en la armadura de Honsou, aunque no logró herirlo.

El marine del Caos retrocedió y Vauban lo siguió con un gesto de satisfacción sin dejar de atacarlo con ánimos renovados. Puede que Honsou fuera un guerrero poderoso, pero Prestre Vauban había practicado la esgrima durante toda su vida, y en cada ataque lograba herir a su adversario.

Vauban machacó las defensas de su enemigo una y otra vez, y lentamente lo obligó a retroceder hasta que Honsou trastabilló y perdió pie.

El castellano giró hacia la izquierda y golpeó el brazo del arma de Honsou. El marine fue rápido y logró interponer la espada justo a tiempo para detener el golpe. Las dos armas chocaron y despidieron una lluvia de chispas y chasquidos. Vauban lanzó un rugido cuando la espada de Honsou se partió y la suya alcanzó su objetivo. El guerrero de hierro soltó un gruñido de dolor cuando el arma le rebanó el otro brazo justo por debajo del codo.

Honsou retrocedió trastabillando mientras del muñón del brazo surgía una cascada de sangre.

Preste Vauban quiso aprovechar la oportunidad y se abalanzó sobre él para darle el golpe de gracia, pero en el último instante se dio cuenta de que el marine del Caos le había tendido una trampa.

Honsou rugió y dio un paso para encararse con Preste Vauban. Franqueó su guardia y le metió lo que quedaba de la hoja de la espada en la placa pectoral plateada atravesándole el corazón.

Un dolor al rojo blanco recorrió todo el cuerpo de Prestre Vauban cuando Honsou retorció la hoja. La brillante sangre roja le cubrió el pecho a la vez que una oscuridad le nublaba la visión. ¿Había oído a alguien gritar su nombre? Sintió que se le escapaba la vida y miró a los ojos de su asesino.

—Así te maldigan… —susurró.

—Eso ya me pasó hace mucho tiempo, humano —le contestó Honsou entre dientes, pero Vauban ya estaba muerto.

Seis

Seis

El amanecer iluminó el valle y los rayos rojizos brillaron sin piedad sobre la escena de una completa devastación. En el aire flotaba una capa de polvo gris y apagaba todos los sonidos de un modo antinatural.

El Forjador de Armas estudió con atención la devastación que había ante su vista con ojos impávidos. Las revoloteantes sombras metamórficas que ocultaban sus rasgos eran una indicación de su furia, y ninguno de los comandantes de compañía se atrevió a acercarse por temor a su ira. Las formas que se retorcían en su armadura se movieron con mayor rapidez y sus gemidos agónicos sonaron más desesperados.

Dos baterías quedaron destruidas por completo, los cañones de Tor Christo también se habían perdido y casi todos los ingenios demoníacos estaban destrozados. Habían estallado millones de proyectiles de artillería, habían muerto miles de soldados y esclavos y semanas enteras de trabajo yacían enterradas bajo los escombros de una montaña destruida.

El Forjador se giró hacia sus capitanes y ninguno de los tres se libró de sentir por un momento un terror absoluto cuando se dirigió hacia ellos. Todos vieron cómo las fuerzas del cambio en el cuerpo del Forjador de Armas aumentaban a una velocidad tremenda y que el poder de su presencia era casi insoportable.

—Me habéis decepcionado —les dijo simplemente.

Los tres capitanes sintieron de cerca los horrendos cambios que estaban transformando el cuerpo del Forjador. Se inclinó sobre el primero de los capitanes.

—Forrix, te confié la misión de tener acabados los trabajos de asedio en las murallas para hoy. No lo están.

Se acercó al siguiente.

—Kroeger, te confié la misión de proteger mis máquinas de guerra. No lo has hecho.

El Forjador de Armas se acercó al último de los tres capitanes. Su voz sonó suave y peligrosamente controlada.

—Honsou, has sido bendecido por el contacto con una criatura del Caos. Ya eres uno de los nuestros. Lo has hecho muy bien y no olvidaré el servicio que me has prestado hoy.

Honsou inclinó la cabeza en un gesto de agradecimiento a la vez que flexionaba el brazo mecánico recién implantado que el quirumek personal del Forjador de Armas le había colocado cuando acabó el combate de la noche anterior.

El Forjador dio un paso atrás. Su monstruoso cuerpo pareció hincharse y la oscuridad que cubría su rostro se apartó por un brevísimo instante para dejar al descubierto el caos bullente que había detrás.

Rugió con una voz que parecía el aullido de un dios iracundo.

—¡No tengo tiempo que perder como para permitir que vuestra incompetencia retrase mi ascensión! ¡Largaos! ¡Desapareced de mi vista y conquistad esa ciudadela!

La tercera paralela

La tercera paralela

Uno

Uno

Era apropiado que el entierro del castellano Prestre Vauban tuviera lugar bajo un cielo nublado. El coronel Leonid, convertido en castellano Leonid, pensó que no habría sido correcto que el sol iluminara con fuerza un acontecimiento tan sombrío.

Habían pasado ya dos días desde que el torpedo había impactado contra Tor Christo, pero en el cielo rojizo todavía flotaban unas densas nubes de humo que mantenían al valle en una penumbra continua y hacían que la temperatura fuese casi gélida. Leonid se estremeció mientras subía los mil escalones del flanco norte que llevaban hasta el Sepulcro. Era uno de los cuatro portadores que llevaban a su jefe muerto a su lugar de descanso eterno.

Una última guardia de honor de dos mil hombres formaba en la ruta de despedida de su comandante, uno a cada lado de cada escalón. Leonid sintió que se le acumulaban las lágrimas en los ojos al ver aquel homenaje espontáneo.

Vauban le había dicho que no creía que sus hombres lo apreciasen.

Leonid supo en esos momentos que estaba equivocado.

Morgan Kristan, Piet Anders y el hermano-capitán Eshara, de los Puños Imperiales, lo ayudaban a llevar el féretro de oscuro roble jourano dentro del cual había un sencillo ataúd de ébano. Allí reposaban los restos mortales del castellano Vauban, los huesos que habían sido preparados por el magos biologis para que fueran trasladados al osario del Sepulcro. Todo estaba en silencio ese día, como si incluso el enemigo quisiese rendir homenaje al valiente guerrero que iba a ser enterrado.

Pensar en el enemigo hizo que Leonid derramara nuevas lágrimas.

Había visto cómo el guerrero de hierro le atravesaba el pecho con la espada al castellano Vauban. Había gritado de desesperación al mismo tiempo que caía de rodillas sobre el suelo cubierto de escombros de la batería. El capitán Eshara y el bibliotecario Corwin habían obligado al enemigo a retirarse del lugar y los soldados del 383 de Dragones Jouranos habían aprovechado para recuperar el cadáver y llevar el cuerpo de su comandante en jefe de regreso a la ciudadela.

Tuvo la esperanza de que Vauban hubiese muerto conociendo el tremendo éxito que había tenido el ataque contra el campamento enemigo. Casi todas las máquinas de guerra de la batería habían quedado destruidas, ya fuese por las cargas de demolición de los jouranos o por la explosión cataclísmica del torpedo orbital. Solo el Emperador sabía cuántos daños colaterales habían provocado los escombros generados por la explosión.

Leonid le dio de nuevo las gracias al todopoderoso Dios Emperador de que les hubiera enviado a los Puños Imperiales. Su llegada no solo había aumentado de forma increíble la moral de la guarnición, sino que además, las noticias que traían habían hecho creer a Leonid que todavía existía esperanza.

Lo habían avisado de su llegada poco antes de que le presentara el plan de ataque al castellano. Al principio no creyó y pensó en alguna clase de engaño cruel, pero de todas maneras corrió hacia la estancia. Cuando los vio, con aspecto cansado y cubiertos de ceniza, alzó la mirada al cielo y bendijo el nombre de Rogal Dorn.

Habría corrido a abrazarlos, pero lo único que se le ocurrió fue hacer una pregunta.

—¿Cómo es posible?

Fue el jefe de los marines espaciales quien le contestó.

—Soy el hermano-capitán Eshara. ¿Es el comandante en jefe de la guarnición?

—N… no —logró contestar—. El comandante es el castellano Vauban. Yo soy el teniente coronel Leonid, el segundo al mando. ¿De dónde vienen?

—El Justitia Fides, nuestro crucero de ataque, estaba a punto de pasar al empíreo cuando los astrópatas informaron de una débil señal de auxilio procedente de este planeta —le explicó el capitán Eshara—. El prefijo de la señal indicaba la urgencia suficiente como para que ordenara retransmitirlo de forma inmediata a la base naval de Hydrapur antes de venir a Hydra Cordatus.

—Pero ¿qué ha pasado con las naves enemigas que están en órbita?

—Logramos evitar por poco que una nave de guerra del Caos nos detectara cerca del punto de salto, pero ordené la máxima velocidad en cuanto pudimos para llegar aquí cuanto antes. Fue bastante fácil lograr que las naves de transporte en órbita no advirtieran nuestra llegada, pero para evitar que las tropas de tierra nos vieran volamos en Thunderhawks hasta las montañas que hay a varios cientos de kilómetros al norte. Después tan solo fue cuestión de cruzar las montañas a pie para llegar hasta aquí.

Leonid todavía seguía sorprendido por la descripción tan simple que había hecho el capitán del increíble viaje que habían realizado tanto él como sus hombres al pasar las montañas. Solo habían tardado dos días en cruzar uno de los terrenos más inhóspitos que jamás hubiese visto Leonid. Al guardia imperial Hawke le había costado un día entero recorrer ocho kilómetros, así que ni pensar lo que hubiera tardado en cruzar cien.

Pero es que además, menos de cinco horas después de haber llegado, los marines espaciales habían librado un combate en toda regla y salido victoriosos. La batalla librada en la batería era un triunfo tanto suyo como de los jouranos.

Leonid tembló cuando levantó la mirada hacia la torre negra y lúgubre. Odiaba su austeridad desolada y deseó no tener que realizar aquel solemne deber, pero debía hacerlo. Bajó los ojos al acercarse a las puertas del Sepulcro.

Unos sacerdotes tonsurados los esperaban con la cabeza agachada delante de las puertas abiertas. Unos incensarios humeantes colgaban de unos ganchos al lado de cada puerta y de ellos emanaba el denso aroma del incienso jourano.

Una solitaria voz resonó entre las filas de los soldados cuando los portadores del trono entraron en el Sepulcro.

—¡Regimiento, presenten armas!

El sonido de dos mil soldados entrechocando los talones a la vez en los escalones resonó en las laderas de la montaña y por el valle retumbó el ensordecedor saludo de los rifles al disparar al unísono.

Hacía calor en la cámara de reuniones a pesar de lo frío que estaba el día. Los altos mandos de la ciudadela fueron llegando a la estancia. A pesar de que estaba al mando de los Dragones Jouranos, Leonid no se sentó a la cabecera de la mesa, sino en su silla habitual a la derecha de la de Vauban.

Observó con detenimiento a los oficiales del regimiento, su regimiento, aunque todavía no se había acostumbrado a la idea, mientras los oficiales entraban y saludaban con toda corrección antes de sentarse. Todos esperaban que los liderara y él esperaba no fallar en el empeño.

Vauban había sido un líder natural que hacía parecer que el hecho de mandar era algo que no requería esfuerzo. Sin embargo, los dos días anteriores le habían demostrado a Leonid lo difícil que resultaba en realidad. Había que tomar un centenar de decisiones cada día y cada una de ellas podía tener consecuencias mortíferas. ¿Realmente sería capaz de ponerse al frente del regimiento y de dirigir las defensas de la ciudadela? No lo sabía.

Morgan Kristan y Piet Anders se sentaron en sus sitios habituales. Frente a ellos se sentaron los jefes del destacamento de Puños Imperiales: el hermano-capitán Eshara y el bibliotecario Corwin, con las armaduras amarillas relucientes y ya pulidas. Leonid se sintió agradecido por su apoyo, ya que sabía que tendría que confiar en ellos más que nunca a lo largo de los días siguientes después de la muerte de Vauban. El princeps Daekian y el magos Naicin también estaban presentes, pero sus sillas estaban colocadas al otro extremo de la mesa, un lugar que indicaba su estatus como parias para los jouranos.

El mayor Kristan tomó con el brazo sano una botella de amasec de la bandeja que había en el centro de la mesa y se sirvió una copa, otra para Leonid y otra para Anders antes de llenar las copas que había ante los asientos vacíos de Vauban y de Tedeski. Le ofreció una copa a los marines espaciales, pero ambos las rechazaron con educación. No le ofreció a propósito una copa ni al nuevo comandante en jefe de la Legio Ignatum ni al representante del Adeptus Mecánicus. Piet Anders se sacó un puñado de tagarninas hechas a mano, de las que le gustaban a Vauban, del bolsillo de la chaqueta del uniforme y ofreció a todos los oficiales presentes. Todos los jouranos aceptaron una, pero los marines volvieron a rechazar la invitación.

En cuanto todas las bebidas estuvieron servidas y las tagarninas encendidas, Leonid alzó su vaso y miró a los estandartes y escudos colocados sobre las paredes. En aquella fortaleza habían servido muchos hombres, muchos héroes olvidados. Se prometió a sí mismo que Prestre Vauban no sería olvidado.

—Por el castellano Vauban —dijo Leonid alzando la copa.

—Por el castellano Vauban —repitieron los oficiales antes de beberse el licor de un solo trago.

Leonid le dio una calada a la tagarnina y empezó a toser cuando el humo acre le inundó la garganta. Se oyeron unas cuantas risas amables. Todos sabían que desaprobaba aquel vicio.

—Caballeros —empezó a decir Leonid mientras miraba con asco la tagarnina humeante—, han pasado tres semanas desde que comenzó el asedio, y aunque ha sido duro y hemos visto caer a varios amigos, también le hemos dado a esa escoria del Caos una paliza que no olvidarán. No importa cuál sea el resultado final de esta batalla: quiero que todos sepan que han cumplido con lo que exigía el honor y que me siento orgulloso de haber combatido a su lado.

Leonid señaló con un gesto al marine espacial que estaba a su izquierda antes de seguir hablando.

—El capitán Eshara me ha informado de que el Imperio conoce nuestra situación y que en estos mismos momentos se encuentra en camino una fuerza de socorro. El capitán espera que llegue dentro de…

—Quince o veinte días como mucho —continuó Eshara con voz seca y dominante—. Por suerte, existe una estación de transmisión astrotelepática del Adeptus Mecánicus a menos de veinte años luz de donde captamos la señal de auxilio que nos enviaron, y las naves de la armada se encuentran a poca distancia. El código de alerta que encriptamos en el comunicado nos asegura que se producirá una respuesta rápida.

Todos los sentados a la mesa sonrieron y se estrecharon las manos antes de que Leonid siguiera con el asunto.

—La ayuda ya se encuentra en camino, pero para mantener la disciplina no quiero que todo esto se sepa entre la tropa. Cuando los soldados lo pregunten, hay que contestar que ya se han enviado tropas de auxilio, pero no se sabe con seguridad cuándo llegarán. Den por seguro que el enemigo nos atacará de un modo más decidido todavía para vengar su derrota en la batería.

—El castellano está en lo cierto —añadió el bibliotecario Corwin inclinándose hacia adelante y uniendo las manos. Su rostro mostraba todavía las señales del cansancio provocado por sus esfuerzos en proteger a los jouranos de las fuerzas caóticas de los ingenios demoníacos.

»Los cañones que destruyeron en la batería eran algo más que unas simples máquinas de guerra. Estaban poseídas por entidades demoníacas terroríficas, conjuradas para que habitaran en las máquinas mediante la sangre de inocentes y pactos diabólicos realizados con los Poderes Siniestros. La destrucción causada en la batería habrá provocado que muchos de esos pactos se hayan roto, así que los Guerreros de Hierro necesitarán sangre para volverlos a realizar. Nuestra sangre.

—Señor, parece ser que usted conoce bastante bien a los Guerreros de Hierro. ¿Hay algo que pueda decirnos que nos sirva para combatir contra ellos? —le preguntó Piet Anders.

Corwin asintió antes de contestar.

—Los Guerreros de Hierro son uno de los peores enemigos que ha tenido jamás el Imperio. Antaño, hace diez mil años, estaban entre las filas de los hijos predilectos del Emperador, unos de los mejores guerreros, de los más valientes, pero se mancillaron y torcieron a lo largo de las guerras de la Gran Cruzada, por lo que sus deseos prevalecieron frente a la obediencia a la voluntad del Emperador. Cuando el Gran Traidor, cuyo nombre no pronunciaré, se rebeló contra nuestro amo y señor, la Legión de los Guerreros de Hierro renunció a sus juramentos de lealtad y fidelidad y se unió a él en la guerra contra el emperador. Mucho de lo que ocurrió en aquellos días se ha olvidado, pero se sabe con certeza que los Guerreros de Hierro profanaron el sagrado suelo de Terra y utilizaron unas habilidades perfeccionadas por los años de guerra para derribar las murallas diseñadas por nuestro sagrado primarca, Rogal Dorn.

»El peor error que se puede cometer con los Guerreros de Hierro es subestimarlos. Sí, es cierto que han sufrido un gran revés con la pérdida de los ingenios demoníacos, pero encontrarán otro modo de atacarnos, y debemos estar preparados para ello.

—El bibliotecario Corwin está en lo cierto —añadió Leonid—. Debemos hacer todo lo necesario para estar preparados para enfrentarnos a ellos cuando nos ataquen de nuevo —echó hacia atrás la silla y apagó la tagarnina antes de levantarse y ponerse a caminar alrededor de la mesa—. Tenemos que reparar los parapetos para colocar hombres allí. Y, además, tenemos que posicionar los cañones en las murallas porque estoy seguro de que están volviendo a excavar nuevas trincheras en este preciso instante, y quiero que los machaquemos cada minuto del día y de la noche.

—No estoy seguro de que dispongamos de la cantidad suficiente de munición para mantener semejante ritmo de disparos, coronel Leonid —señaló el magos Naicin.

Leonid ni siquiera se molestó en ocultar el desprecio que sentía por el magos.

—Naicin, cuando quiera que me informe de algo, se lo pediré. Una cosa está clara: cuanta más munición gastemos ahora, menos sangre tendrán que derramar mis hombres cuando llegue el asalto final.

Le dio la espalda al magos antes de seguir hablando.

—Quiero que dividan los pelotones de cada batallón en turnos de seis horas en la muralla y seis horas de descanso. Los hombres están agotados y quiero que los soldados que estén en la muralla se encuentren en perfecto estado, pero quiero que los preparen bien para defender las murallas. Cuando se dé la señal de alarma, todos los soldados deben estar en sus puestos en un instante.

Anders y Kristan asintieron mientras tomaban notas en sus respectivas placas de datos. El princeps Daekian tomó una última anotación antes de hacer la primera pregunta.

—¿Qué puede hacer la Legio Ignatum para ayudar?

Leonid bajó la mirada a la mesa.

—No lo sé. ¿Qué es lo que puede hacer la Legio? —contestó con tono desabrido.

Daekian se puso en pie, se cuadró y llevó las manos a la espalda.

—No mucho hasta que el enemigo cruce las murallas exteriores —admitió.

—¿Y para qué demonios me sirve entonces? —exclamó Leonid.

Daekian siguió hablando con tranquilidad, como si Leonid no hubiera dicho nada.

—Sin embargo, si el enemigo logra cruzar las murallas, podemos cubrir la retirada hasta las murallas interiores de un modo más eficiente.

Al ver la mirada escéptica de Leonid, Daekian sonrió con gesto torvo.

—Las armas montadas en las murallas pueden ser ahorquilladas y destruidas con rapidez. Créame. Nos quedan dos Warhounds, que no son nada estáticos. No son lo bastante altos como para que puedan disparar contra ellos desde el otro lado de la muralla y proporcionarán el mejor fuego de apoyo. Los Reavers y el Honoris Causa deberán permanecer detrás de la muralla o los destruirán antes de que empiece el combate, pero constituirán una poderosa reserva para un contraataque.

Daekian se calló un momento antes de seguir hablando.

—Es usted un hombre orgulloso, castellano Leonid, pero sé que es lo bastante sabio como para darse cuenta de que lo que digo es cierto. No permita que su ira contra la Legio le impida ver la sensatez de lo que digo.

Leonid apretó con fuerza las mandíbulas y las mejillas se le encendieron.

El capitán Eshara se puso en pie e interpuso su elevada estatura entre los dos hombres.

—Castellano Leonid, ¿me permite interrumpir?

Leonid asintió y volvió a tomar asiento. Colocó las manos delante de él mientras Eshara daba una vuelta alrededor de la mesa y recogía los bastones de cada oficial. Cada uno de los bastones de puño de plata era simplemente un adorno ceremonial que los oficiales del regimiento llevaban bajo el brazo izquierdo durante los desfiles.

Cuando reunió suficientes bastones, volvió a colocarse al lado de la silla de Leonid y le entregó uno.

—Rómpalo —le dijo.

—¿Por qué?

—Por favor.

Leonid partió el bastón en dos y dejó los pedazos de madera astillada sobre la mesa.

El capitán de los marines espaciales le entregó otro.

—Otra vez.

—No veo qué tiene esto que…

—Hágalo —le pidió Eshara.

Leonid se encogió de hombros y partió el segundo bastón con tanta facilidad como el primero y dejó los trozos al lado de los otros. Tuvo que romper un tercer bastón antes de que el marine espacial recogiera los seis pedazos que había delante del comandante de los jouranos. Formó un haz con los pedazos y lo ató con el cordel que había mantenido unidas a las tagarninas en su caja. Luego se lo pasó a Leonid.

—Intente romperlos ahora —le dijo.

—Como quiera —contestó Leonid soltando un suspiro.

Agarró el haz y lo dobló. Torció el gesto por el esfuerzo cuando intentó partirlo con más fuerza, pero sin conseguirlo. Al final se vio obligado a abandonar y a tirar el haz intacto sobre la mesa.

—No puedo —admitió.

—No, no puede —contestó Eshara mostrándose de acuerdo y recogiendo el haz a la vez que le ponía una mano en el hombro.

»Cuando miro a mi alrededor en esta cámara, veo hombres valerosos que se mantienen firmes ante el enemigo más temible y eso me llena de orgullo. He luchado durante más tiempo del que haya vivido cualquiera de los presentes. Me he enfrentado a enemigos de todas clases y combatido al lado de guerreros verdaderamente poderosos. Jamás he sido derrotado, así que escúchenme bien. Para combatir al servicio del Emperador deben comprender que son parte de una guerra inimaginablemente más grande y que no pueden combatir solos. Así lo único que se consigue es el fracaso y la condenación.

»Juntos son más fuertes que el adamantium, pero si no permanecen unidos, acabarán rotos como estos bastones. El castellano Vauban lo sabía. Es posible que estuviera furioso por ciertas decisiones que se tomaron en el pasado, pero sabía que sus sentimientos no debían interponerse en su deber con el mando.

Eshara se acercó a la bandera del regimiento jourano y la alzó con una mano. Recorrió el lema bordado a mano en hilo de oro que había en la base.

—Es la divisa del regimiento, castellano Leonid: «Fortis cadere, cadere non proventus». Dígame lo que significa.

—Significa: «Puede que el valiente muera, pero nunca se rendirá».

—Exacto —dijo Eshara antes de señalar la mesa—. Magos Naicin, ¿no es «Fuerza a través de la unidad» uno de los aforismos de su orden?

—Uno de los muchos que tenemos —admitió Naicin.

Eshara señaló con un gesto de la cabeza al princeps Daekian.

—¿Princeps? ¿Cuál es el lema de su Legio, por favor?

—«Inveniam viam aut faciam». Significa: «Encontraré el camino o lo crearé».

—Muy bien —dijo por fin el capitán Eshara cuando se sentó de nuevo—. ¿Lo entienden? Llevo aquí poco tiempo, pero ya veo las divisiones que los separan. Deben dejar a un lado tales enfrentamientos. No hay otra manera.

Leonid miró el haz de trozos de bastones que tenía delante y se pasó una mano por la mejilla sin afeitar antes de dirigirse a sus hombres.

—El capitán Eshara ha hablado con una claridad y una certeza que habíamos perdido. Caballeros, a partir de este momento somos una hermandad unida en nuestra sagrada misión, y castigaré a cualquiera que se atreva a intentar separamos.

Leonid se acercó al extremo de la mesa y se quedó de pie delante del princeps Daekian, quien a su vez también se levantó. El castellano de Hydra Cordatus desenvainó la espada que Daekian le había entregado, se inclinó en una reverencia e hizo ademán de devolvérsela a su legítimo dueño.

—Creo que esto le pertenece —dijo.

Daekian asintió y alargó una mano.

—Quédesela, castellano Leonid. Le queda mucho mejor a usted. Yo ya tengo otra.

—Como desee —contestó Leonid con una sonrisa, y envainó la espada antes de aceptar la mano que le ofrecía Daekian.

Ambos se estrecharon la mano y Leonid recorrió la mesa basta quedar delante del magos Naicin.

—Magos. Cualquier ayuda que nos pueda ofrecer será bien recibida.

Naicin se puso en pie e hizo una reverencia.

—Estoy a vuestro servicio, coronel.

Leonid estrechó la enguantada mano de Naicin e hizo un gesto de asentimiento hacia el capitán Eshara para mostrarle su agradecimiento.

Después de todo, quizá lograría mantener unida aquella hermandad.

Dos

Dos

Honsou le dio una patada a un cascote. Se puso en cuclillas, recogió un poco de polvo de roca y lo dejó escurrir entre los dedos mecánicos. El nuevo brazo que le habían puesto le agradaba sobremanera. Era más fuerte y más robusto de lo que lo había sido el suyo orgánico. Había pertenecido a Kortrish, el antiguo paladín del Forjador de Armas, lo que era una señal palpable del favor que su señor le dispensaba. Honsou se había quedado sorprendido por ese repentino trato de favor, ya que había igualado, si no excedido, sus logros en la batería en muchas ocasiones anteriores.

También estaba seguro de que Forrix le habría dicho al Forjador que Honsou no había matado a todos los guardias en el ataque inicial, por lo que era el responsable de la destrucción causada por el torpedo. Honsou no había logrado desde ese momento ponerse en contacto con Goran Delau, por lo que se vio obligado a admitir que era posible que su segundo al mando hubiera fallado.

Pero si era así, ¿por qué el Forjador de Armas lo honraba de ese modo?

Quizá se debía en parte a la presencia purificadora del demonio que por unos breves instantes había poseído a su indigno cuerpo. ¿Se habría visto liberado de la semilla genética mancillada que había en su interior por el fuego atroz de su ocupante? ¿Lo habría ya purificado? La magnitud del poder que había sentido en aquellos breves instantes había sido embriagadora, y aunque sabía que eso representaría su destrucción, deseó sentir aquello de nuevo. Su cuerpo todavía estaba recuperándose desde la bendita violación del demonio, y aunque no podía estar seguro de ello, creía sentir alguna traza remanente de su presencia.

¿La habría sentido también el Forjador de Armas y habría reconocido a un poder hermano en el interior de Honsou?

Kroeger se había quedado lívido y Forrix callado con un silencio peligroso después de la severa advertencia del Forjador. Honsou había procurado mantenerse alejado de ambos desde entonces. Kroeger actuó de un modo muy previsible y se dedicó a desahogar su rabia y frustración con los prisioneros saciando su furia destripándolos. Honsou se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que Kroeger descendiera de manera irrevocable hacia la locura y se convirtiera en otro berserker anónimo.

El Forjador de Armas le había encargado a Forrix y a sus guerreros la desagradable misión de construir y hacer avanzar la última trinchera de aproximación. Honsou sonrió para sí al pensar en Forrix, nada menos que comandante de la primera gran compañía, trabajando en las trincheras, una tarea que sin duda habría tenido reservada para Honsou y su impura compañía.

Las trincheras todavía estaban llenas de cenizas hasta la rodilla a pesar de los centenares de esclavos que trabajaban en ellas de forma constante para despejarlas. Miró alrededor y supo con toda seguridad que no había ninguna posibilidad de que los trabajos de zapa llegaran hasta las murallas en los diez días que había exigido el Forjador de Armas.

La zapa final avanzaba hacia del revellín central, pero el progreso del trabajo era enloquecedoramente lento. Al estar ya tan cerca de la ciudadela, había que excavar más cerrado el ángulo de cada tramo en zigzag, puesto que se encontraban dentro del alcance de las armas de los soldados en las murallas. Mientras que en las trincheras de aproximación de la primera y de la segunda paralela había bastado con apilar la tierra excavada en el borde de la trinchera, en aquella zapa, por fuerza, debía avanzarse con mayor cuidado y sofisticación. La mayoría de los valiosos esclavos supervivientes, y quedaban muy pocos después de la explosión del torpedo imperial, estaban excavando en busca de los materiales y suministros que habían sobrevivido a la destrucción de Tor Christo y los llevaban hasta el campamento, donde los propios Guerreros de Hierro estaban preparando aquella última zapa.

Los equipos de marines del Caos avanzaban a cuatro patas bajo la cobertura de los lentos rodillos de zapa y sacaban con esfuerzo la tierra para colocarla en los bordes y después reforzar las paredes de la trinchera con empalizadas de hierro. Unos grupos de esclavos especialmente escogidos los seguían, profundizando la trinchera y preparándola para los destacamentos de asalto. Construir una trinchera de zapa semejante era una labor ardua y peligrosa para la que era necesario el trabajo en equipo y una gran habilidad, ya que los cavadores sufrían los constantes disparos de los defensores de la ciudadela. Si la trinchera había avanzado diez metros al caer la noche, podían darse por satisfechos.

Los destacamentos de trabajo de la compañía de Kroeger estaban desmontando todos los vehículos que no eran esenciales para disponer de componentes con los que pudieran construir más rodillos de zapa, ya que las fuerzas imperiales habían conseguido reposicionar muchas de las armas del parapeto después del ataque contra la batería. Los cañones imperiales machacaban cada rodillo de zapa con terribles descargas de artillería que los hacían volar en pedazos a las pocas horas, y los Guerreros de Hierro tenían pocas armas con las que responder al fuego enemigo.

El Dies Irae machacaba a la ciudadela de lejos, pero las armas que le quedaban disparaban desde su alcance máximo, por lo que, a menos que la poderosa máquina de guerra recuperara su movilidad, su utilidad era muy limitada. Los dos titanes supervivientes de la Legio Mortis estaban en reserva hasta el ataque final, aunque Honsou se preguntó si los tremendos daños que había sufrido el Dies Irae no habrían desmoralizado a los guerreros de la Legio.

Honsou vio con claridad incluso desde donde se encontraba cómo estaban reparando a toda velocidad las murallas, sin duda bajo la dirección de los malditos Puños Imperiales. Por mucho que odiara admitirlo, sus viejos enemigos eran unos ingenieros de asedio muy competentes y harían que fuese más difícil conseguir la victoria.

Honsou esperaba con impaciencia el ataque final. La necesidad de matar Puños Imperiales se había convertido en algo constante y estaba furioso por el lento avance de la trinchera de zapa.

A pesar de la lentitud con que avanzaba, Honsou calculó que la zapa estaría casi en el borde del enorme foso de la ciudadela en unos tres días, en una posición donde podría dividirse a izquierda y derecha para formar la tercera paralela. En circunstancias normales se cavaría una trinchera con espaldón a lo largo de toda la paralela, un terraplén sólido de unos tres metros de alto con un parapeto que permitiría a los soldados disparar desde la banqueta de tiro contra las defensas del revellín. Eso, unido al fuego de los tanques de asedio Vindicator y a los Defilers, de patas parecidas a arañas, obligaría a los defensores a abandonar el revellín, lo que permitiría a los atacantes asaltar las brechas en las murallas.

Sin embargo, aquellas no eran circunstancias normales, y la inesperada destrucción de las baterías de asedio significaba que no habría brechas en las murallas.

Tendrían que encontrar otro modo de derribar las murallas si querían tomar la ciudadela. Al darse la vuelta para regresar al campamento se le ocurrió un modo de lograr semejante hazaña.

Larana Ultorian, agazapada en la parte más oscura del blocao de Kroeger, se balanceaba adelante y atrás con las rodillas bajo la barbilla y tapándose los oídos con las manos. Una delgada línea sanguinolenta le corría barbilla abajo desde el punto donde había estado mordiéndose el labio. Su cuerpo delgado y agotado estaba malnutrido hasta estar a punto de morir de hambre. Tenía el rostro demacrado y de un color cetrino. Las costillas intentaban atravesarle la piel mugrienta bajo los harapos de lo que había sido la chaqueta del uniforme.

La armadura de Kroeger estaba colgada de nuevo de su armazón, y la superficie estaba cubierta de sangre y de restos humanos.

Ante ella se encontraba el guantelete, con los dedos cerrados formando un puño y los nudillos cubiertos por una costra de sangre seca. Su cuchillo de hueso estaba colocado sobre el guantelete, con el borde mellado y también ensangrentado.

Larana respiraba con jadeos cortos y trabajosos. La voz había llegado de nuevo.

—¿Quién eres? —preguntó con un susurro ronco apenas audible.

No hubo respuesta, así que por un momento pensó si no se habría imaginado la voz susurrante que había creído oír dirigiéndose a ella.

Una leve risa nerviosa le surgió de la garganta, pero se apagó en cuanto la voz habló de nuevo.

Soy todo lo que quieres, pequeña. Siento tu odio, que es algo exquisito.

La voz serpenteó arrastrándose por su cabeza. Le pareció que procedía de todos lados y que sonaba más muerta que viva. Aquella voz espantosa estaba compuesta por otras muchas y cada una se solapaba sobre la otra, entremezclándose de un modo monstruoso en un sonido ronco y susurrante.

Larana gimió de miedo. Levantó la mirada y vio que detrás del visor de la armadura de Kroeger había un leve resplandor de luz que iba aumentando de potencia. Los ojos del visor parecían atravesarla con la mirada, a través de la piel, de los huesos y de los órganos hasta llegar a su propia alma.

La sensación de ser violada era horrible.

Cerró los ojos con fuerza y se echó a llorar mientras la sensación le recorrió la mente y abrió todos y cada uno de los secretos más oscuros de su alma.

De repente, de forma tan súbita como había comenzado, la abominable exploración acabó.

Oh, sí, estás madura, pequeña Larana. Tienes un odio fecundo e inventivo. Serás una de mis mejores obras…

—¡Deja de hablarme! —aulló Larana dándose puñetazos en la cabeza—. ¿Qué es lo que quieres?

Quiero quitarte todo ese dolor, si me dejas. Puedo hacerte fuerte de nuevo.

Larana abrió los ojos con una expresión de miedo y de esperanza brillando a partes iguales.

—¿Cómo? ¿Por qué?

Ya estoy harto de Kroeger. Ha descendido hasta un punto en que sus insignificantes matanzas ya no me interesan. Pero tú…, ¡tú tienes tanto odio dentro! Está latente, pero veo en ti las semillas de un infierno. Pasarán siglos antes de que me canse de ti, Larana.

Sus ojos se vieron atraídos casi contra su voluntad hacia el guantelete que estaba sobre el polvoriento suelo del reducto. Los dedos del guantelete se abrieron como si sintieran su mirada hasta que quedó con la palma al descubierto ante ella.

¡Vamos! Siento cómo el odio te rezuma por cada poro de la piel. ¡Le devolveremos los golpes! Es un asesino de personas y merece morir. Puedo ayudarte a matarlo. ¿No es lo que deseas por encima de todo?

—¡Sí! —gruñó Larana, recogiendo el pesado guantelete del suelo y colocándoselo.

El castellano Leonid se apoyó con los codos en el parapeto de la muralla y contuvo un bostezo de agotamiento mientras observaba con orgullo a los soldados desplegados en los dos bastiones de vanguardia. Habían reconstruido las almenaras bajo la dirección de los Puños Imperiales, además de cavar nuevas trincheras a los pies de los baluartes y construir casernas en la base de las murallas. El sentimiento de optimismo entre la tropa era algo palpable.

El capitán Eshara y él se encontraban sobre el lienzo de muralla que estaba al lado de los baluartes que flanqueaban la Puerta del Destino y contemplaban la llanura desolada que se extendía ante la ciudadela. El terreno estaba cubierto de cráteres y de miles de metros de trincheras además de cadáveres y vehículos destrozados esparcidos y abandonados para que se pudrieran y oxidaran. Sobre el campamento levantado al final del valle se alzaba una permanente capa de humo. Al ver de esa manera todo el poderío de los Guerreros de Hierro, Leonid deseó ser capaz de compartir el optimismo de sus soldados.

A pesar del terrible martilleo constante de los cañones situados sobre las murallas, la trinchera de zapa que había salido de la segunda paralela, demolida parcialmente, había llegado a quince metros del foso. Una nueva cicatriz se extendía sobre el paisaje desplegado ante ellos: una tercera paralela que salía desde el flanco del bastión Vincare hasta llegar al flanco del bastión Mori.

—No falta mucho, ¿verdad? —le preguntó Leonid.

—No, no mucho —contestó el capitán Eshara.

—¿Cuándo cree que atacarán?

—Es difícil saberlo. Los Guerreros de Hierro jamás comienzan un asalto hasta que todos los elementos del ataque se encuentran preparados. Habrá un bombardeo, ataques de diversión, tácticas de engaño y asaltos frontales. Todo estará pensado para mantenernos inseguros y descolocados.

—Necesitaré que esté a mi lado cuando comience el asalto, capitán.

—Me sentiré muy honrado de combatir a su lado. —¿Cómo cree que nos atacarán?

Eshara se quedó pensativo unos breves instantes antes de responder.

—No disponen de baterías de artillería, por lo que es poco probable que pretendan abrir una brecha en la muralla. Todos los indicios señalan que intentan minar las murallas.

—¿De veras?

—Sí. Nuestros observadores avanzados no nos han informado de la construcción de baterías, pero esta paralela se encuentra lo bastante cerca como para que desplieguen tanques de asedio detrás de los terraplenes.

—¿Y por qué sugiere eso que los Guerreros de Hierro están construyendo una mina?

Eshara señaló la zapa que corría desde la tercera paralela hasta la segunda. Las columnas de humo de escape envolvían a la trinchera con una neblina azul aceitosa.

—Hay un flujo casi constante de vehículos que van y vienen de la trinchera de vanguardia. La trinchera que tenemos delante ni se ensancha ni se alarga, pero el parapeto de tierra que tiene en el borde no para de crecer, así que todo eso sugiere que están llevando a cabo alguna clase de excavación de minado.

Leonid soltó una maldición. Debería haberse dado cuenta. Se increpó por ser tan idiota de no haber pensado en esa posibilidad.

—¿Qué podemos hacer para impedirlo?

—He comenzado una serie de contraminas. Una parte de un edificio en ruinas situado detrás de la muralla interior y otro desde el interior del revellín Primus. Cuando estén acabadas, desplegaré en el interior tropas de asalto equipadas con auspexes. Las tropas también dispondrán de cargas de demolición para volar cualquier túnel que encuentren. Además, el Adeptus Mecánicus nos ha proporcionado una sorpresa muy desagradable para cualquiera que se encuentre en el interior de esos túneles. Sin embargo, las contraminas no son una ciencia exacta, así que debemos estar preparados por si acaso los Guerreros de Hierro consiguen derribar una parte importante de la muralla.

Leonid asintió y observó toda la actividad en la meseta con una nueva perspectiva. Se esforzó por descubrir cómo los atacaría el enemigo y qué medidas dispondría para enfrentarse a ellos.

La primera línea de defensa de la ciudadela era el foso, de seis metros de profundidad y treinta de ancho, sobre el que se encontraba el revellín Primus. Después de cruzar el foso y el revellín, todo ello bajo el fuego constante procedente de las almenaras, los atacantes todavía tendrían que cruzar las murallas.

Aun en el caso de que los asaltantes consiguieran cruzar las murallas, cada edificio construido dentro del perímetro de la ciudadela era una fortaleza por derecho propio. Desde los almacenes del comisariado de abastos hasta el hospital de campaña, cada edificio estaba equipado con ventanas aspilleras y entradas blindadas además de ser capaz de apoyar con su fuego a los edificios cercanos.

Sin embargo, muchos edificios ya habían sufrido daños graves y seguían sufriéndolos debido a la capacidad cada vez menor del archimagos Amaethon de mantener alzado el escudo protector.

Todas las defensas necesitaban ser reforzadas, y los hombres de los Dragones Jouranos trabajaban codo con codo con los guerreros de los Puños Imperiales para convertir la ciudadela en una fortaleza tan inexpugnable como fuera posible. Eshara y Leonid observaron el trabajo de los soldados allá abajo y se sintieron alentados por el ambiente de camaradería que vieron.

—Lo felicito, castellano Leonid. Debe sentirse orgulloso de sus hombres —comentó Eshara al ver hacia dónde miraba Leonid.

—Gracias, capitán. Hemos conseguido que se conviertan en buenos soldados.

—Sí, es una pena que la guerra saque lo mejor y lo peor de cada hombre —dijo Eshara con un suspiro.

»Castellano Leonid, usted ya ha visto más batallas. Sabe muy bien las atrocidades que los soldados son capaces de cometer en el fragor del combate, pero mire a su alrededor: el lazo de hermandad que se ha formado aquí es algo que solo los soldados que se enfrentan a la muerte pueden conocer de verdad. Todo hombre o mujer que se encuentra aquí sabe que es muy posible que muera dentro de poco, pero todos están con la moral muy alta. Han visto amanecer, pero no saben si vivirán lo bastante para ver cómo se pone el sol. Saber eso y aceptarlo con esta calma es un don muy escaso.

—No creo que muchos soldados lo consideren de ese modo.

—No, de un modo consciente no —contestó Eshara mostrándose de acuerdo—, pero sí lo hacen en su interior. Temen a la muerte, pero solo enfrentándose a ella cara a cara encontrarán de verdad el valor.

Leonid sonrió.

—Es usted un hombre notable, capitán Eshara.

—No —contestó Eshara sin rastro alguno de falsa modestia—. Soy un marine espacial. Me he entrenado durante toda mi vida para combatir contra los enemigos del Emperador. Dispongo de las mejores armas, de la mejor armadura y de la mayor fe de toda la galaxia. No importa contra quién me enfrente sé que saldré victorioso. Lo digo sin arrogancia, pero resulta que hay muy pocos enemigos en esta galaxia que puedan resistir el poder de los Adeptus Astartes.

Si hubiera sido cualquier otra persona, Leonid habría dicho que las palabras de Eshara sí que eran arrogantes, pero lo había visto luchar en el combate de la batería y sabía que el capitán de marines espaciales decía la verdad.

—Sé que puedo derrotar a cualquier enemigo —continuó diciendo Eshara—, y a pesar de que sus soldados no tienen esa seguridad, se enfrentan al enemigo a sabiendas de que es superior a ellos. Son verdadero héroes, y no le fallarán.

—Lo sé —contestó Leonid.

—Hablando de héroes, ¿han logrado ponerse en contacto ya con el tal Hawke?

Leonid frunció el entrecejo y negó con la cabeza.

—No, todavía no. El magos Beauvais perdió el contacto con Hawke momentos antes de que el torpedo despegara. Los del Adeptus Mecánicus, después de superar su enfado por no haberlos informado de la maniobra, accedieron a repasar las grabaciones y han pasado por los filtros de los cogitadores los últimos segundos de la comunicación. Al parecer, se oyeron varios disparos antes de que se perdiera la señal.

—¿Creen que Hawke ha muerto?

—Sí, creo que ha muerto —asintió Leonid—. Incluso si sus atacantes no lo hubieran matado, los motores del torpedo lo habrían hecho.

—Una pena —comentó Eshara—. Creo que me habría gustado conocer al guardia Hawke. Parece ser que se ha comportado como un héroe.

Leonid sonrió.

—Si alguien hubiera utilizado las palabras «Hawke» y «héroe» en la misma frase hace un mes, me hubiera reído en su cara.

—¿Se trataba de un héroe muy improbable?

—El menos probable —afirmó Leonid.

Forrix sudaba a chorros en el interior de la armadura. El calor y el aire asfixiante del túnel eran todo lo contrario a la superficie del planeta. El suelo del túnel bajaba en una pendiente pronunciada mediante unos escalones bastos que llevaban a las profundidades abrasadoras de la mina. La roca roja del planeta guardaba el calor del día como un avaro el dinero y solo lo soltaba de noche en oleadas ardientes. Decenas de esclavos habían muerto ya por el agotamiento provocado por el calor, pero el túnel avanzaba a buena marcha.

Ya habían abierto galerías a ambos lados de la mina principal. Estaban llenas de explosivos que servirían para hacer volar el borde del foso y permitirían a los atacantes descender hacia allí. El túnel descendía de un modo más abrupto todavía más allá de aquellas galerías para pasar por debajo del foso, donde las máquinas perforadoras avanzaban hacia la muralla principal. En cuanto aquel túnel estuviera acabado se construirían más galerías a lo largo de un buen trecho de los cimientos de la muralla y allí colocarían cantidades ingentes de explosivos para derribarla.

Al igual que la construcción de la tercera paralela, era una tarea sucia e ingrata que llevaría poca gloria a sus constructores. Forrix sabía que aquello era un castigo, y saber que se trataba de un castigo injusto le sentaba como si alguien le estuviese hurgando con un cuchillo en el estómago. Había visto a Honsou pavonearse con el brazo biónico que antaño había pertenecido a Kortrish, disfrutando del favor que le había sido otorgado. ¿No se daba cuenta de que había sido él, Forrix, quien había alimentado su ambición, quien lo había mantenido deseoso de mostrar su valía? Y así era como se le recompensaba: obligado a trabajar como un esclavo, como una bestia. ¡Él, el capitán de la primera gran compañía, trabajando en las profundidades de una mina!

¿Cómo era posible que la situación hubiera cambiado tan rápido? Menos de una semana antes, había sido el preferido del Forjador de Armas, a quien se le concedía el mérito de haber tomado Tor Christo y quien había recibido el honor de dirigir la construcción de las paralelas y las trincheras de zapa para el asalto. ¡No importaba que Kroeger hubiese permitido que destruyeran los ingenios demoníacos! ¡No importaba que la incompetencia de Honsou hubiera permitido a los imperiales lanzarles un torpedo orbital!

Con el Forjador de Armas a punto de conseguir la grandeza, el último sitio donde tenía que estar era allí abajo.

Jharek Kelmaur había confesado la verdad después del desastre de la batería. Forrix había entrado en la tienda del hechicero con ganas de asesinar a alguien, con el puño de combate emitiendo energías letales. Había agarrado al sorprendido hechicero, lo había levantado por los aires y lo había arrojado sobre su mesa de alquimista, donde una figura atada se retorcía gorgoteando de placer.

—¡Lo sabías! —le gritó Forrix—. Sabías que los Puños Imperiales vendrían a este planeta. Lo sabías y no nos lo dijiste.

Kelmaur se puso en pie y se giró hacia Forrix. Abrió los brazos de par en par para comenzar a lanzar un hechizo, pero Forrix le propinó un puñetazo en el estómago. El hechicero se dobló sobre sí mismo y Forrix lo alzó en vilo.

—No malgastes tus trucos conmigo, hechicero —se burló Forrix.

Tiró a Kelmaur al suelo y se acuclilló al lado. Le rodeó el cuello con una mano y puso el puño de combate sobre la cabeza del hechicero, preparado para machacarle el cráneo.

—Sabías que los Puños Imperiales vendrían. Lo sabías.

—¡No! ¡Lo juro!

—Me estás mintiendo, Kelmaur —le espetó Forrix—. Te vi la expresión de la cara cuando le dijiste al Forjador que los defensores no habían conseguido enviar un mensaje de socorro. Le mentiste, ¿verdad? Lograron pedir ayuda, ¿no es cierto?

—¡No! —gimió Kelmaur.

Forrix lo golpeó en la cara con el puño de combate, aunque desactivó el campo de energía en el último momento, por lo que solo le partió la nariz. Kelmaur escupió unos cuantos dientes rotos.

—No me mientas o la próxima vez no desactivaré el puño.

—Yo no… No lo sé con seguridad, pero temí que hubieran conseguido enviar una señal. Era tan débil que estaba seguro de que no llegaría más allá del sistema, así que creí que nadie la recibiría.

—Pero alguien lo hizo, ¿verdad?

—Eso parece, pero tomé medidas para impedir cualquier intervención.

—¿Qué medidas?

—Envié al Rompepiedras al punto de salto del sistema para interceptar cualquier refuerzo que llegara.

Forrix lanzó un rugido ante la incompetencia de Kelmaur.

—¿Y no se te ocurrió que eso les permitiría aproximarse al planeta? Tu estupidez es muy irritante.

Forrix soltó a Kelmaur y sacudió la cabeza.

—Muy bien, Kelmaur, dime la verdad: ¿por qué estamos aquí? ¿Por qué el Forjador ha querido atacar este lugar? ¿Qué es lo que nos obliga a tomar esta ciudadela con tanta rapidez y, lo que es más importante, qué le está ocurriendo al Forjador de Armas?

El hechicero no contestó enseguida y Forrix volvió a activar el puño de combate. Kelmaur intentó escabullirse, pero no fue lo bastante rápido. El Guerrero de Hierro lo agarró por la túnica y lo arrastró a sus pies.

—¡Habla!

—¡No me atrevo!

—Me lo dirás o morirás. Tú decides —le advirtió con un gruñido Forrix mientras echaba hacia atrás el puño.

—¡Simiente genética! —gimoteó Kelmaur. Empezó a hablar con rapidez y de forma apresurada—. La ciudadela es un baluarte secreto del Adeptus Mecánicus. Aquí almacenan y controlan la pureza de la simiente genética de los Adeptus Astartes. ¡Existe un laboratorio escondido bajo la ciudadela con material genético suficiente para crear legiones de marines espaciales! El Saqueador le ha encargado la misión de apoderarse de todo ello a cambio de su ascensión. Si lo logramos, ¡el Forjador de Armas se convertirá en un príncipe demonio del Caos! Si fallamos, acabarán con nosotros y nos convertirán en engendros del Caos y quedaremos malditos para siempre transformados en monstruosidades mutantes y estúpidas.

Forrix soltó a Kelmaur al darse cuenta poco a poco de las implicaciones de un objetivo semejante.

Simiente genética. La materia más preciada de toda la galaxia. Con un botín como ese, el poder del Saqueador ya no tendría límites y sus Cruzadas Negras crearían un nuevo reino a partir de las cenizas del Imperio. Las dimensiones de una visión semejante asombró incluso al hastiado ánimo de Forrix.

¡Convertirse en un príncipe demonio del Caos! Transformarse en una criatura de potestades casi ilimitadas, con el poder de la disformidad a su servicio y llegar a ser el dueño y señor de un millón de almas. Una recompensa semejante se tenía que conseguir a cualquier coste. Forrix comprendió entonces la necesidad imperiosa del Forjador de Armas de apoderarse de la ciudadela. Si eso significaba sacrificar a todos sus guerreros para conseguirlo, no sería más que un precio irrisorio que pagar por obtener la inmortalidad.

Por una recompensa semejante merecía la pena arriesgarlo todo. Viajar a reinos más allá del alcance de los humanos mortales, donde se podía conseguir todo y donde todo sería posible era un sueño que Forrix entendía muy bien. Fijó una mirada dura como el adamantium en los ojos de Kelmaur.

—No le digas a nadie lo que me has contado o el Forjador se enterará de la estupidez que has cometido.

—No te creería —gimoteó el hechicero.

—Eso no importa. Si el Forjador simplemente sospecha que lo has engañado, te matará. Sabes que lo hará —le dijo Forrix antes de salir de la tienda.

En esos momentos, en las profundidades de los oscuros túneles excavados bajo la superficie del planeta, Forrix observaba al grupo de esclavos demacrados que arrastraban otra carga de tierra. El túnel seguía avanzando y los Guerreros de Hierro estarían dentro de la ciudadela en muy poco tiempo.

Forrix sonrió al imaginar las ilimitadas posibilidades que se abrían ante él.

Larana Utorian contempló cómo Kroeger colocaba el casco sobre la estructura de hierro y se quedaba desnudo ante ella. El cuerpo del marine del Caos era una masa de tejido cicatrizado, aunque sus músculos seguían siendo poderosos y estaban bien definidos. Sin embargo, a ella le pareció disminuido, como si al quitarse la armadura fuera menos terrorífico.

Su voz sonaba apagada y algo aletargada, como siempre le ocurría después de una matanza. Se movía con lentitud, como si estuviera hinchado por la sangre derramada y engullida en sus carnicerías.

Mantuvo la mano escondida dentro de la chaqueta del uniforme. Tenía la carne rosada e inflamada donde se había rozado con el interior del guantelete al meterla. La piel seguía picándole con las sensaciones que habían recorrido todo su cuerpo cuando el fuego renovador la había abrasado por dentro. Sentía que ya estaba recobrando las fuerzas.

Los músculos de todo su cuerpo habían aumentado y una vitalidad monstruosa recorría cada fibra de su ser. Las venas y las arterias palpitaban llenas de energía. El corazón le bombeaba con fuerza y veía con una claridad que jamás había experimentado.

La sensación de venganza inminente era embriagadora y tuvo que bajar la cabeza para que Kroeger no se diera cuenta cuando le ordenó malhumorado que limpiara la armadura de nuevo. Se dirigió tambaleante hacia una esquina del reducto y se derrumbó en un estado inconsciente de hartazgo de sangre.

Larana se acercó con lentitud a la armadura corrompida mientras sentía su llamada silenciosa. Sonrió al sentir su aprobación y tomó en sus manos el guantelete que se había puesto por primera vez. Se lo llevó a los labios y chupó los dedos, degustando el sabor de la sangre y sintiendo a la vez el poder que le proporcionaba.

Sí, la sangre es el poder, te llena, te impele. Lleva tus pasiones, tus ansias, tu odio y tu futuro. Tan solo la sangre puede salvarte.

Larana asintió: aquellas palabras tenían sentido. Lo veía con claridad. Para sobrevivir, debía aliarse con cualquier clase de poder que le ofreciera una posibilidad de vengarse.

Metió la mano en el guantelete y echó la cabeza hacia atrás, extasiada cuando el poder le recorrió las extremidades en una oleada ardiente y apremiante. La piel se le dilató a medida que los músculos crecían y crecían sobre los huesos con una velocidad sorprendente.

¡Sí! ¡Sí! Ahora ponte el resto y cerraremos el trato…

Larana retiró pieza a pieza la armadura de Kroeger de la estructura y se las fue colocando sin ni siquiera pensarlo. Aunque había sido diseñada para un guerrero de tamaño mucho mayor que el de ella, cada pieza le encajaba a la perfección.

Sintió las oleadas de fuerza en su interior y Larana soltó una carcajada mientras su cuerpo se hinchaba con aquel terrible poder.

A medida que cada pieza se pegaba al contorno de su cuerpo, Larana sintió que la armadura se convertía más y más en parte de ella misma. Las superficies curvas interiores se amoldaban a su contorno al mismo tiempo que unos tentáculos de energía negra penetraban en su carne.

Una débil voz en el interior de Larana gritaba advirtiéndola sin cesar, pero se perdía en la violencia aullante del poderoso cambio que la estaba transformando. Le gritaba avisándola del precio que tendría que pagar por aquellos dones abominables, pero el odio se había apoderado de Larana, quien hizo a un lado la voz.

Un último paso, Larana. Un último trato. Debes entregármelo todo, no debes quedarte con nada. Tu alma debe ser mía y entonces nos convertiremos en uno solo. ¡Nos convertiremos en el Avatar de Khorne!

—Sí —contestó ella con un siseo—. Tómalo todo. Soy tuya por entero…

Y la voz que advertía a Larana en su interior fue expulsada por una grieta del cráneo en expansión cuando la Armadura de Khorne se apoderó de ella.

Su último acto como ser humano fue gritar durante un instante de temor cuando se dio cuenta de la inmensidad del error que acababa de cometer.

Kroeger se espabiló de golpe con un grito en los labios cuando despertó de un vacío sin sueño, terrorífico por el olvido absoluto que prometía. Respiró jadeante y pasaron unos largos segundos antes de que lograra recordar dónde estaba. Un leve atisbo de luz se filtraba por la entrada del reducto, y Kroeger notó de repente que algo iba muy mal.

Se puso en pie y caminó descalzo hacia la entrada del reducto. Las sombras se retorcían a su paso, y la sensación de que pasaba algo raro creció en su furibundo interior. Buscó la espada y su furia aumentó al ver que no estaba. ¿Sería posible que la pequeña zorra humana la hubiera escondido? Si era así, pagaría aquella transgresión con la vida.

De repente, Kroeger se dio cuenta de que no estaba a solas en el reducto y se dio la vuelta con lentitud. Había una penumbra en el lugar que no era natural. Entrecerró los ojos intentando discernir con claridad lo que tenía delante. La armadura estaba donde la había dejado, pero había algo diferente… Tardó bastantes segundos en darse cuenta de lo que pasaba.

Alguien la llevaba puesta… y empuñaba su espada.

—Quienquiera que seas, estás muerto —le prometió Kroeger.

El intruso negó con la cabeza.

—No, Kroeger. Tú eres el que va a morir. Ya nos hemos cansado de ti y no nos sirves para nada.

Kroeger dio un respingo al reconocer la voz. Pero era imposible, no podía ser ella, no podía ser aquella débil y gimoteante mujer.

Pagaría caro su atrevimiento. Se lanzó a por ella con los puños alzados como mazas para derribarla. La mujer se echó a un lado y le dio un tajo en el costado, abriéndole una herida de un palmo de profundidad en la carne. Kroeger rugió cuando la sangre surgió como una fuente de su cuerpo.

La espada lo golpeó de nuevo antes de que tuviera tiempo de recuperarse y le abrió en canal el abdomen. De la herida salieron las entrañas culebreantes que cayeron al suelo de tierra del reducto. Kroeger se desplomó de rodillas con una mirada suplicante en los ojos. La espada se abalanzó de nuevo contra él, que alzó en vano los brazos para detenerla.

El guerrero de la armadura no mostró compasión alguna y lo hizo pedazos. Empezó por las manos y luego siguió por los brazos. Kroeger se derrumbó de espaldas sobre sus miembros amputados en mitad de un charco de su propia sangre. La mujer se sentó a horcajadas sobre él y dejó la espada a un lado.

Se quitó con lentitud deliberada el casco y Kroeger escupió varios chorros de sangre cuando vio el rostro renacido de Larana Utorian.

Había desaparecido la mujer aterrorizada a la que había torturado a lo largo de aquellas semanas. En su lugar había un rostro retorcido desprovisto de piedad o de misericordia. Era una cara tan llena de odio que lo heló hasta lo más profundo de su alma.

Alzó los brazos por encima de la cabeza y vio que tenía un cuchillo de hueso en las manos.

La criatura que había sido Larana Utorian le clavó el cuchillo en el ojo y alcanzó su cerebro. Lo apuñaló una y otra vez hasta que no quedó nada del cráneo de su torturador aparte de una masa pulverizada de huesos astillados y materia gris machacada y ensangrentada.

Forrix consultó la placa de datos cubierta de polvo y comprobó la posición de la mina. Quedó satisfecho al ver que iban en la dirección correcta. El túnel ya había pasado por debajo del foso y calculó que se encontraría a menos de una hora de la muralla. Pasó por encima del cadáver de un esclavo y observó con detenimiento el trabajo que estaban realizando en la pared de roca. Ya no podían utilizar las perforadoras mecánicas tan cerca de la muralla por temor a que los imperiales las detectaran, por lo que los equipos de esclavos cavaban con picos y palas envueltos en trapos para ampliar el túnel.

Los soldados humanos se encargaban de vigilar el trabajo de los esclavos y estaban equipados con porras cubiertas de púas y de varas eléctricas. Era una ironía muy de su gusto saber que aquellos idiotas estaban ayudando a provocar la desaparición de su propia especie.

Forrix quedó satisfecho de que todo marchara según lo planeado, por lo que regresó por el asfixiante túnel abriéndose paso a empujones entre los equipos de esclavos acobardados. Pasó por diversas galerías y ramales ciegos excavados para disimular la verdadera dirección del túnel de ataque y ocultársela a los zapadores imperiales.

Unos puntales de hierro sostenían el techo del túnel y a todo lo largo se habían colocado esteras absorbentes del ruido. Forrix no estaba dispuesto a arriesgarse a que descubrieran aquel túnel, aunque sabía que el enemigo debía conocer su estrategia de mina. Siempre existía la posibilidad de que los imperiales lo descubrieran por pura casualidad.

Forrix había rezado para que no fuera así y para que la destrucción de aquella parte de la muralla lo rehabilitara en el favor del Forjador de Armas.

No había vuelto a ver a su señor desde la destrucción de las baterías. El jefe supremo de los Guerreros de Hierro se había retirado al interior de su pabellón y solo había permitido que entrara Jharek Kelmaur. Forrix no estaba seguro de si el Forjador sabía la estupidez que había cometido Kelmaur, pero pensaba contársela de todas maneras. La idea de la caída en desgracia del hechicero era solo un poco más atractiva que la misma situación aplicada a Honsou. ¿Por qué había permitido el Forjador que el mestizo siguiera con vida después de que Forrix le hubiera revelado que había sido su fallo el que les había costado la pérdida de los cañones y de Tor Christo? Aquello era un misterio para él.

Pensar en Honsou hizo que se pusiera furioso de nuevo. Juró que el desagradecido mestizo pagaría con sangre haberle arrebatado el puesto de favorito ante el Forjador de Armas.

Consumido por el resentimiento, Forrix estuvo a punto de no oír los ruidos procedentes de la pared de roca hasta que fue demasiado tarde. Los gritos y el crujido de la roca al partirse lo sacaron de su ensimismamiento amargado y arrojó a un lado la placa de datos cuando se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Agarró al soldado más cercano.

—¡Vuelve a la superficie y avisa de que están atacando el túnel! —le gritó.

Forrix dejó caer al aterrorizado soldado, quien se alejó a cuatro patas antes de ponerse en pie y alejarse a la carrera del gigantesco exterminador en dirección a la entrada del túnel. El marine del Caos oyó el chasquido de los disparos y los gritos que resonaban por la mina. Activó el puño de combate y el resplandor azulado de las descargas de energía iluminó de forma difusa el túnel.

El ruido del disparo rápido de las armas automáticas se hizo más fuerte a medida que avanzaba por el túnel con el combibólter preparado. Un grupo de soldados humanos corrió hacia él. Habían tirado las porras y las varas eléctricas al huir aterrorizados de la pared de roca. Decenas de esclavos escapaban del lugar siguiéndolos de cerca. Forrix los abatió con unos cuantos disparos y pasó por encima de los cuerpos destrozados mientras continuaba avanzando.

Vio cinco siluetas con servoarmaduras amarillas un poco más adelante, bajo un agujero en el techo del túnel y rodeados de un anillo de cadáveres. Dos de los marines espaciales caminaban en su dirección mientras los otros preparaban los explosivos que derrumbarían el túnel antes de que alcanzara la muralla de la ciudadela. Forrix abrió fuego antes de que lo vieran. El sonido de los disparos del arma resonó ensordecedor en un espacio tan reducido. Uno de los Puños Imperiales cayó derribado hacia atrás con la coraza pectoral acribillada.

Las balas rebotadas destrozaron unos cuantos globos de brillo y la luz parpadeante creó sombras enloquecidas en las paredes del túnel. El segundo marine espacial se apoyó sobre una rodilla y contestó al fuego con varios disparos de la pisto la bólter. Todos los disparos impactaron contra la placa pectoral de Forrix, pero la armadura de exterminador había sido diseñada precisamente para aquel tipo de combate a corta distancia y ni uno solo de los proyectiles consiguió atravesar el grueso blindaje.

Forrix disparó de nuevo y golpeó con el puño de combate. Su oponente se agachó y rodó por el suelo. El golpe de Forrix destrozó uno de los puntales de hierro y pulverizó una gran parte de la pared del túnel. El aire se llenó de polvo y de rocas mientras se encaraba con el enemigo. El puño imperial desenvainó una espada con la hoja envuelta en un brillo ambarino, pero el túnel era demasiado estrecho para poder manejarla con efectividad.

Forrix desvió a un lado la espada y atravesó el pecho del guerrero con el puño, destrozando el costillar y arrancándole el corazón y los pulmones. Echó a un lado el cuerpo ensangrentado y entró en el túnel principal disparando contra los Puños Imperiales. Uno de ellos se desplomó con los muslos cubiertos de sangre mientras los otros saltaban a un lado para ponerse a cubierto. Los disparos de bólter acribillaron las ro cas en torno a él y rebotaron contra su armadura.

Por casualidad, uno de los proyectiles se coló por el hueco de la hombrera y comenzó a salir sangre por una herida en el brazo. Rugió de rabia y vació lo que quedaba del cargador del bólter contra el Puño Imperial más cercano. Al golpear en vacío, el chasquido del percutor resonó sorprendentemente alto en el estrecho túnel.

Forrix oyó a su espalda los gritos de los soldados que se aproximaban. Tenía el bólter descargado, por lo que amartilló la otra arma del combibólter.

El último marine espacial salió de su cobertura y abrió fuego acribillando a Forrix. El marine del Caos se tambaleó ante la fuerza de la ráfaga de impactos y apuntó con su otra arma: un rifle de fusión. El disparo de aire hipercalentado al rojo blanco atravesó el cuerpo del Puño Imperial incinerando su torso con un estampido siseante. Se produjo una deflagración cuando la sangre rica en oxígeno estalló y se convirtió de forma casi instantánea en una neblina rojiza y apestosa.

Los miembros y la cabeza de su oponente, lo único que quedó del marine espacial, cayeron repiqueteando al suelo, con los muñones sanguinolentos cauterizados y derretidos. Forrix dejó caer su arma y recogió un bólter caído del suelo en el preciso instante en que una oleada de soldados de uniforme rojo pasaba corriendo a su lado.

De repente, Forrix captó el hedor de algo asqueroso que procedía del agujero en el techo de la caverna y se dio cuenta de que tenía que salir de allí a toda velocidad. Se dio la vuelta y salió corriendo sin dirigir ni una sola palabra de advertencia a los soldados que dejaba atrás. Corrió todo lo de prisa que pudo, pero cuando oyó el rugiente trueno detrás de él, se percató de que no llegaría a tiempo a la salida.

Forrix se lanzó hacia la izquierda, hacia uno de los túneles de diversión. Alcanzó a oír un coro de gritos y chillidos y supo que todos los soldados que estaban en el túnel eran hombres muertos. El rugido aumentó de volumen, amplificado por la estrechez de las paredes.

Forrix continuó avanzando por el túnel lateral y dobló a toda prisa una esquina cuando la primera oleada de desechos químicos llegó hasta él.

El tremendo chorro de desechos químicos venenosos siguió rugiendo por los túneles procedente de todas las alcantarillas, tanques sépticos, letrinas y tuberías de la ciudadela. Forrix había olfateado el hedor de los desechos y el olor penetrante de las toxinas biológicas. Se agarró a las paredes excavadas a mano mientras el apestoso líquido atravesaba los túneles arrastrando y llevándose todo por delante.

Los hombres acabaron aplastados hasta morir contra las paredes rocosas cuando la asquerosa marea los golpeó con fuerza y llenó los túneles de fluidos nauseabundos. Los que no mu rieron machacados por la fuerza del frente de la inundación acabaron ahogados o envenenados por los desperdicios tóxicos cuando el nivel fue subiendo hasta el techo, apagando a su paso uno por uno los globos de brillo que quedaban.

Forrix, protegido de lo peor de la inundación en uno de los túneles laterales, se mantuvo agarrado a la pared mientras el repugnante caldo de color marrón salpicaba a su alrededor subiendo de nivel a cada segundo hasta que quedó sumergido bajo la espesa marea. Sabía que no corría peligro, ya que la armadura era capaz de resistir hasta el vacío del espacio y había sufrido ataques peores a lo largo de su prolongada existencia.

No tenía ni idea de hasta dónde podría llegar la inundación que estaba arrasando el túnel, pero supuso que no sería muy lejos. Estaba claro que para que la guarnición hubiera conseguido inundar los túneles de un modo tan efectivo habría tenido que utilizar buena parte de su agua potable. Era posible que los defensores creyesen que había llegado la salvación de manos de los Puños Imperiales y que podían prescindir de sus reservas de agua.

Pasaron unos cuantos minutos antes de que el túnel comenzara a vaciarse. El plan de los imperiales había fallado. Forrix había construido decenas de túneles de mina como aquel y había trabajado rodeado de sustancias mucho más letales que los desperdicios fecales. Los canales de desagüe desviaron gran parte del agua hacia cámaras de inundación construidas con esa intención, y la sequedad natural del terreno absorbería buena parte del resto. El túnel aguantaría, pero habría que colocar nuevas vigas para impedir que se derrumbara. Esa tarea tendrían que realizarla los Guerreros de Hierro, ya que todo aquel veneno permanecería activo durante centenares de años, pero para unos guerreros protegidos por servoarmaduras, aquello no tenía ninguna importancia.

Forrix sacudió la cabeza para quitar del casco los pegajosos trozos de porquería y vadeó la oscuridad de regreso hacia el túnel principal. Sabía lo que ocurriría a continuación. Los huesos de los cadáveres ahogados crujían al partirse bajo su gran peso. Los túneles se estaban desaguando con bastante rapidez. Comprobó que la recámara del bólter no había quedado obstruida mientras se dirigía de nuevo hacia la pared de roca.

Distinguió un poco más adelante varios rayos de luz que atravesaban la oscuridad de la caverna procedentes del agujero en el techo y oyó el sonido de algo pesado al caer sobre la superficie cubierta de líquido. La oscuridad del túnel no era impedimento alguno para Forrix y vio con claridad al Puño Imperial ponerse en pie. El marine espacial avanzó con rapidez hacia la boca del túnel a pesar de que el espeso fluido le llegaba hasta las rodillas.

Forrix le pegó un tiro en la cabeza en el momento en que más Puños Imperiales aterrizaban sobre el suelo de la caverna. Se dispersaron antes de que se apagaran los ecos de los disparos. Un instante después, los proyectiles acribillaron la roca que lo rodeaba y rebotaron contra su armadura. Alzó el bólter y disparó a lo largo de la caverna abatiendo a más marines espaciales mientras se retiraba hacia la relativa seguridad del túnel, donde el enemigo no podría utilizar su superioridad numérica. Si querían matarlo, tendrían que ir a por él.

Varias siluetas cruzaron corriendo el hueco y disparó contra ellas a medida que pasaban. Forrix rio a carcajadas mientras mataba y acribillaba el túnel con disparos de bólter. Los destellos de los disparos iluminaron la oscuridad infernal cuando las bocachas de los bólters enemigos se asomaron por el borde del túnel. Sintió una punzada de dolor en el hombro y en el costado cuando dos nuevos proyectiles le atravesaron la armadura. Por muy resistente que fuese una armadura de exterminador, podría acabar muerto a causa del tremendo volumen de fuego enemigo.

El percutor del bólter que empuñaba soltó un chasquido seco al golpear en vacío y lo dejó caer al suelo inundado. Reactivó el puño de combate cuando dos Puños Imperiales cargaron contra él. Mató al primero de un tremendo puñetazo en la cabeza y al segundo con un golpe de revés que le destrozó la garganta.

Otros dos guerreros se lanzaron a por él. Forrix lanzó un rugido de furia cuando sintió la hoja de una espada de energía atravesarle la armadura y las costillas para luego partirle el corazón primario. Golpeó iracundo la hoja del arma con el puño y se la arrebató al marine espacial antes de arrancarle el brazo con un golpe de revés. Cargó contra el otro marine con el hombro y le aplastó el casco contra la pared del túnel antes de destriparlo con el puño de combate.

Nuevas ráfagas de bólter le acribillaron la armadura y sintió el crujir del escudo óseo de la cavidad torácica cuando un proyectil estalló entre las placas de ceramita de la armadura. Cayó de rodillas mientras el Puño Imperial se acercaba sin dejar de disparar. Forrix se sacó la espada que tenía clavada en el pecho y le dio un tajo a las piernas del marine espacial haciéndolo caer de cara al lecho de fluido repugnante.

Se puso de nuevo en pie para recibir otra andanada de disparos. Una granada cayó chapoteando a su lado y Forrix se apresuró a tirarse al suelo de un salto un momento antes de que estallara. La explosión quedó amortiguada por el agua viscosa y lanzó por los aires un surtidor de líquido y excrementos, pero su fuerza mortífera había quedado amortiguada y no le causó daño alguno.

Forrix se puso de rodillas en el momento en que otro Puño Imperial se lanzaba a la carga contra él. Un proyectil impactó contra el frontal del casco y le arrancó un trozo del mismo. La sangre comenzó a correrle por la cara. Algo le golpeó en el visor y le arrancó de la cabeza lo que quedaba del casco. Notó cómo se le partía la mandíbula. Los ojos se le llenaron de puntitos luminosos y retrocedió chapoteando y atragantándose por culpa de los desechos líquidos que se le metían por la nariz y por la boca.

Las toxinas le abrasaron los ojos y le provocaron ampollas en la piel a los pocos segundos. Lanzó un puñetazo a ciegas y sintió que lograba golpear algo. Se incorporó a medias y sacó la cabeza del cieno venenoso. Escupió una enorme flema de sustancia viscosa y tuvo unas cuantas arcadas. Golpeó de nuevo a ciegas y esa vez falló. Aulló de dolor cuando sintió la hoja ancha de una espada atravesarle el pecho, perforándole un pulmón y saliendo por el espaldar de la armadura.

Agarró la hoja de la espada y lanzó una patada que provoco un grito de dolor. Tanteó a ciegas en el agua sucia y ensangrentada y sintió que algo se agitaba delante de él. Forrix lanzó un rugido y bajó el puño una y otra vez sobre la forma yacente destrozándola a golpes. El pecho le ardía de forma agónica mientras el corazón secundario y los pulmones múltiples se esforzaban por mantenerlo con vida a pesar de las terribles heridas que había sufrido.

Oyó más gritos a su espalda, pero había perdido por completo el sentido de la orientación a causa de la ceguera. ¿Serían de los suyos, o serían enemigos?

—¡Hierro dentro! —aulló a la vez que alzaba el puño de combate. El dolor en el pecho era más intenso.

—¡Hierro fuera! —fue el grito de respuesta.

Forrix bajó el brazo al mismo tiempo que los guerreros de su compañía pasaban corriendo a su lado. Oyó el eco de los disparos de bólter y rugidos de odio, pero parecían sonar cada vez más y más lejos con cada segundo que pasaba.

Forrix intentó ponerse en pie, pero se le habían agotado las fuerzas y no consiguió moverse.

Una tremenda explosión ensordecedora estremeció todo el túnel. Le cayeron encima varias rocas y las señales del cómbate que había en las paredes se hicieron visibles por el breve resplandor de unas llamas anaranjadas.

Se desplomó hacia adelante y apoyó el cuerpo malherido sobre unos brazos temblorosos.

Oyó el canto victorioso de los Guerreros de Hierro que le llegaba de un lugar que sonaba imposiblemente lejano.

Solo entonces permitió Forrix que le cedieran los codos y se derrumbó sobre el suelo del túnel.

La moral de la guarnición de la ciudadela se derrumbó durante los días siguientes al ataque abortado contra el sistema de túneles de los Guerreros de Hierro, sobre todo cuando fue obvio que nada de lo que hicieran podría impedir que la mina llegara a las murallas. Se organizó otro ataque en la contramina del revellín Primus, pero fue rechazado con grandes pérdidas por una numerosa guardia del túnel que jamás abandonaba el lugar de la excavación.

Llevaron a Forrix a su fortín personal, donde lo atendieron los quirumeks personales del Forjador de Armas. El señor de los Guerreros de Hierro les dejó bien claro que su supervivencia dependía de forma directa de la del capitán de la primera gran compañía.

Honsou se ofreció voluntario para supervisar las operaciones de minado mientras Forrix se recuperaba. Kroeger no había salido de su reducto desde hacía días, y Honsou se preguntó qué nueva locura de sangre se habría apoderado de él. Los Puños Imperiales habían sellado con explosivos sus contraminas cuando se había hecho evidente que los ataques no tendrían éxito. En cuanto se repararon los daños provocados por los combates, la excavación de la mina se reanudó.

Los tanques de asedio avanzaron por las amplias trincheras de zapa para tomar posiciones en los terraplenes fortificados. Los camiones cargados de proyectiles para aquellas monstruosidades de hierro realizaban día y noche el peligroso trayecto desde el campamento hasta aquellos emplazamientos y descargaban la munición en polvorines blindados y recién construidos.

Los observadores vieron desde la muralla cómo excavaban barbetas en los terraplenes, aunque dejaron la tierra en el mismo lugar tapando el hueco hasta que llegara el momento de que los tanques descargaran su potencia de fuego contra los defensores.

También excavaron nuevas trincheras hacia la retaguardia partiendo de la tercera paralela y que acababan a su vez en pequeñas paralelas donde podría concentrarse un enorme número de soldados para lanzarse al asalto de las murallas.

Una sensación de temor comenzó a apoderarse de la guarnición a pesar de los intentos de los oficiales de elevar los ánimos y la moral. La increíble envergadura del asalto que estaba a punto de tener lugar carcomía la mente hasta a los defensores imperiales más decididos.

Tres días después del ataque contra la mina, un terrible sonido retumbante sacudió las murallas de la ciudadela, como si estuviese a punto de producirse un terremoto. El suelo bajo la ciudadela se combó hacia arriba y aparecieron grietas en todos los caminos de las murallas interiores.

Una gigantesca pared de fuego y humo surgió a lo largo del borde del foso cuando los explosivos plantados debajo de él estallaron e hicieron saltar en pedazos el borde. Las deflagraciones lanzaron toneladas de escombros y cascotes al fondo del foso, lo que permitió que la infantería pudiera cruzarlo.

Sin embargo, apenas había acabado de asentarse el polvo cuando se produjo una explosión de una magnitud muy superior que hizo que el suelo se estremeciera con fuerza. Las amplias galerías que recorrían el subsuelo bajo el lienzo de muralla que unía la Puerta del Destino con el flanco derecho del bastión Mori se derrumbaron cuando estallaron las enormes cantidades de explosivos allí colocadas, y además vaporizaron enormes trozos de los cimientos de la muralla.

La sección central de aquella parte de la muralla gimió mientras se derrumbaba. El ruido se intensificó a medida que una gigantesca grieta dividía la muralla. El sonido fue semejante al de un enorme disparo ensordecedor. Los oficiales gritaron a sus hombres que se apartaran de aquella zona, pero para muchos ya fue demasiado tarde: la muralla de sesenta metros de alto se deslizó con un crujido estremecedor hacia el suelo convertida en grandes trozos de rococemento que cayeron rodando en el foso. Cientos de hombres se desplomaron hacia la muerte mientras enormes nubes de polvo ondulante ascendían hacia el cielo.

A medida que fueron cayendo más secciones de muro, el ritmo de su desplome creció de forma exponencial. Secciones enteras de la muralla cayeron de una sola pieza al interior del foso. La magnitud de la destrucción era increíble, y parecía inconcebible que una construcción tan poderosa cayera derribada en su totalidad.

Para cuando se detuvo el derrumbamiento, casi todo el centro de la muralla había caído. En la zona se había abierto una brecha de unos treinta metros de ancho, y los escombros del derrumbamiento habían formado una pendiente de cascotes que llegaba desde el fondo del foso hasta la cresta de la brecha.

Los Guerreros de Hierro habían abierto el paso a la ciudadela.

Tormenta de hierro

Tormenta de Hierro

Uno

Uno

Un gigantesco rugido surgió de las gargantas de los miles de soldados humanos de los Guerreros de Hierro cuando la enorme muralla se derrumbó sobre el foso y salieron de las trincheras para lanzarse a la carga contra la ciudadela. A pesar de los ruegos de sus oficiales, Leonid se encontraba sobre los escombros de la parte superior de la brecha, con la pistola bólter y la espada de energía en las manos. La placa pectoral de bronce brillaba como si fuera nueva y el uniforme estaba inmaculado. El hermano-capitán Eshara estaba a su lado empuñando sus dos espadas en los guanteletes de la armadura.

Leonid sintió que la furia de los soldados enemigos lo golpeaba de un modo casi físico y su intensidad lo asombró.

—Nos odian tanto… —susurró—. ¿Por qué?

—Son herejes y odian todo lo que es bueno —declaró Eshara con un tono de voz que no admitía réplica.

El capitán de los marines espaciales movió los brazos en círculos para relajar los músculos de los hombros y giró varias veces el cuello para desentumecerlo.

Las armas del bastión Mori abrieron fuego y se les unieron segundos después las del revellín Primus. Cientos de soldados cayeron abatidos por el letal fuego cruzado con el cuerpo acribillado por una lluvia de proyectiles y de rayos láser.

La primera oleada de atacantes quedó aniquilada casi por completo, pero miles de soldados la seguían y se dispusieron a cruzar el foso dispersándose como un enjambre por encima del terreno cubierto de escombros.

El suelo del foso saltó hacia arriba y oscureció a los atacantes en una tormenta de fuego y de metralla: las minas antipersonales explotaron y abrieron enormes agujeros sangrientos en la marea de enemigos atacantes. El foso se convirtió en un matadero empapado de sangre cuando los soldados murieron por centenares, destrozados por las minas o acribillados por los disparos desde las murallas. Unos cuantos afortunados que lograron sobrevivir a todo aquello consiguieron trepar al borde del revellín, pero allí los guardias imperiales los hicieron pedazos con las hachas de mango largo. El retumbar de los disparos, de los gritos y del choque del acero contra el acero resonó por las paredes del valle mientras la matanza continuaba.

Explotaron más minas. Cuando unos pocos supervivientes ensangrentados lograron subir por las laderas de escombros de la brecha, se encontraron de frente con una barricada de vigas entrelazadas y cubiertas de alambre de espino.

El ataque se atascó en la base de la brecha. El foso estaba repleto de cuerpos y de sangre. Leonid había desplegado cañones cargados con proyectiles rellenos de bolas de hierro, remaches y fragmentos metálicos en el ángulo de reentrada del bastión Mori, donde la forma en punta de flecha del bastión se estrechaba antes de unirse de nuevo a la muralla principal. El primer cañón disparó y el proyectil se abrió instantes después de salir de la boca del cañón y esparció la metralla letal en un cono en expansión. Los demás cañones dispararon momentos más tarde, y los atacantes de la base de la brecha fueron arrastrados por el mortífero vendaval y quedaron convertidos en jirones sanguinolentos por las descargas de los cañones.

Leonid le gritó una advertencia al mayor Anders, situado en el revellín Primus, cuando la increíble cantidad de enemigos logró por fin rodear los flancos de la construcción en forma de V. Sin embargo, Piet Anders ya estaba preparado para enfrentarse a aquello y condujo a sus hombres en una contracarga feroz. El combate se centró en el revellín cuando los soldados de los Dragones Jouranos se abalanzaron contra la horda desorganizada de enemigos y los despedazaron con las espadas y los machacaron con las culatas de los rifles. El propio mayor Anders se abrió camino a través de los atacantes de un modo sangriento con su sable, con el portaestandarte cerca e intentando mantener el ritmo de avance del oficial mientras mataba a todos los que se acercaban.

La batalla se volvió más feroz todavía cuando un individuo gigantesco armado con una hacha enorme llegó a los muros del revellín. Era grande y gordo y llegaba lejos con los brazos, por lo que mató a todos los que se le enfrentaron. Los soldados enemigos se agruparon alrededor de aquel individuo y se desplegaron en abanico formando una cuña para permitir que entraran más camaradas en el revellín.

Leonid contempló desesperado cómo el gigante acababa con todos los defensores que había cerca hasta que una escuadra de Puños Imperiales desplegada en el muro oriental contraatacó. Un puñado de granadas abrieron un hueco en la cuña invasora y el sargento de la escuadra le disparó al energúmeno del hacha, arrancándole la cabeza de los hombros con una descarga de la pistola de plasma. Los defensores se reagruparon y expulsaron al enemigo de los muros. Leonid dejó escapar el aliento sin siquiera haberse dado cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

La matanza allí abajo estaba siendo terrible. La magnitud de una cantidad de muertes semejante en un período de tiempo tan corto era increíble. Sin embargo, a pesar de la tremenda cantidad de bajas, los soldados de uniforme rojo siguieron atacando hasta que cada metro cuadrado del foso estuvo cubierto de sangre o de cadáveres.

—He de admitir que son valientes —comentó Leonid mientras veía cómo otro soldado enemigo recibía un disparo que lo mataba en el acto mientras intentaba cruzar las barricadas.

—No —le soltó Eshara, gritando para que pudiera oírlo por encima del retumbar de la batalla—. No son valientes. Ni siquiera se le ocurra empezar a pensar así, castellano. Esos traidores son herejes y no saben nada de lo que es el honor o la valentía. Siguen lanzándose al ataque para morir contra las murallas porque temen más la ira de sus señores que la muerte a nuestras manos. Sáquese esas ideas de la cabeza. No debe permitir que su mente pueda identificarse de ningún modo con esa escoria para evitar que la piedad detenga su mano y pague con su vida ese momento de debilidad.

Leonid asintió y volvió a quedarse mirando la matanza que se estaba produciendo allí abajo.

—¿Para qué hacen todo esto? —preguntó—. No lograrán atravesar las murallas de este modo. Es una locura.

—Así conocen mejor nuestras defensas, despejan el campo de minas y llenan las murallas de cadáveres.

—¿Y por qué no son los Guerreros de Hierro los que ata can? ¡Malditos sean!

—No se preocupe, castellano, ya le llegará la ocasión de combatir contra los Guerreros de Hierro, pero se arrepentirá de haberlo deseado.

—Quizá —contestó Leonid mientras veía cómo una decena de soldados lograba sobrevivir el tiempo suficiente para atravesar las barricadas inferiores y comenzar a escalar por la brecha. Su pelotón estaba esperando, con los rifles apuntando a lo largo de la brecha. Leonid bajó la espada y les gritó—: ¡Fuego!

Treinta rifles dispararon una andanada perfecta y el enemigo salió disparado hacia atrás, rodando como marionetas rotas por la brecha.

Durante tres sangrientas horas el enemigo se lanzó contra las murallas antes de retroceder obedeciendo alguna clase de señal inaudible y dejando atrás a unos dos mil quinientos muertos en el foso. Ni un solo traidor había conseguido atravesar la brecha.

Un grito enronquecido de triunfo siguió a los traidores hasta sus líneas. Los agotados guardias imperiales se pusieron a arrojar cadáveres por encima del borde del revellín y los enfermeros salieron por las poternas cerca de la Puerta del Des tino para recoger a los heridos.

—Bueno, hemos sobrevivido —comentó Leonid.

—Esto no es más que el principio —le aseguró Eshara.

Las palabras del capitán Eshara fueron proféticas, y a que los soldados de los Guerreros de Hierro lanzaron otros dos ataques contra las murallas. Murieron miles de ellos en el infiemo del foso, destrozados por los cañonazos, por las minas o acribillados a disparos. El revellín Primus estuvo a punto de caer en tres ocasiones, pero Piet Anders y los marines espaciales consiguieron reagrupar a los defensores cada una de las veces y retomaron los muros cuando todo parecía perdido.

Los disparos por el flanco procedentes del bastión Mori despejaron la parte frontal del revellín de enemigos, y para cuando cayó la noche, Leonid calculó que en el foso de la ciudadela habría unos cinco mil cadáveres de soldados enemigos. Las bajas entre sus hombres en aquel primer día de matanzas eran unos ciento ochenta muertos y quizá el doble de heridos graves. De aquellos heridos, lo más probable era que la tercera parte no volvieran a combatir.

Era posible que los Guerreros de Hierro se pudieran permitir sufrir unas pérdidas humanas tan atroces, pero Leonid no podía.

Incluso si los jouranos mantenían aquella impresionante proporción de bajas, los Guerreros de Hierro acabarían por derrotarlos de forma inevitable. Leonid sabía que no podían permitir que aquel asedio se convirtiera en una batalla de desgaste.

Eshara y él bajaron de las murallas aprovechando la oscuridad y salieron de la ciudadela por una poterna de la Puerta del Destino para dirigirse al revellín Primus. Allí encontraron al mayor Anders, con el rostro cubierto de manchas de sangre y de sudor, sentado con sus hombres y tomando una taza de cafeína.

—Lo han hecho muy bien, señores —les dijo—. Extremadamente bien.

Los soldados se mostraron orgullosos por el elogio de su comandante.

—Sin embargo, mañana será igual de duro o más, así que necesitaré que den lo mejor de sí mismos.

—No le decepcionaremos, señor —dijo uno de los soldados que estaban en el parapeto del muro.

Leonid alzó la voz para que todos lo oyeran.

—Sé que no lo haréis, hijo. Estáis cumpliendo como los buenos y estoy muy orgulloso de vosotros. ¡Les habéis enseñado a esos cabrones lo que significa enfrentarse al 383 regimiento de Dragones Jouranos!

Los soldados lo vitorearon y Leonid se giró hacia Piet Anders y le estrechó la mano.

—Buen trabajo, Piet, pero vigila el flanco izquierdo —le advirtió—. Con la brecha en ese lado no podemos apoyaros con cañones suficientes y el enemigo lo rodea cada vez más.

Anders saludó.

—Sí, señor. Estaré atento.

Leonid asintió. Confiaba en la capacidad del oficial para defender el revellín. Le devolvió el saludo a Anders antes de que él y Eshara regresaran a la ciudadela.

Visitaron el bastión Vincare, la zona principal de la muralla, la brecha y el bastión Mori, alabando sin cesar a los soldados y exhortándolos con las acciones de valor de otras secciones de la ciudadela. Cada destacamento prometió superar al de sus camaradas, y para cuando Leonid regresó a su alojamiento temporal en los baluartes de la puerta estaba agotado y un poco mareado por la cantidad de amasec que los hombres le habían obligado a beber con ellos.

Se tumbó en el sencillo camastro y se durmió profundamente.

Dos

Dos

Jharek Kelmaur trepó por la destrozada montaña de Tor Christo caminando de forma confiada por los escombros a pesar de la oscuridad. Volvía la cabeza de un lado a otro como si estuviera buscando algo mientras una figura vestida con una túnica roja lo seguía con las manos metidas y entrelazadas bajo sus ropajes y la cabeza inclinada. La silueta de la figura parecía hinchada y era desproporcionada, con unos hombros muy anchos, unos brazos de forma extraña y un pecho abombado.

El hechicero llegó a un risco de rocas puntiagudas y observó con detenimiento el suelo que tenía ante él. Su cráneo tatuado siguió girando sin dejar de buscar algo entre los restos de la montaña. Algo que hasta aquel momento no había conseguido encontrar.

—Debería estar aquí —murmuró a la vez que sacaba un rollo de pergamino con las letras de oro medio borradas y casi ilegibles. Estaba cada vez más furioso e impaciente y sabía que no le quedaba mucho tiempo. Las visiones le habían prometido encontrar una cámara oculta bajo la roca de Tor Christo, así que, ¿dónde estaba? Descendió al interior de un enorme cráter de piedras sueltas y roca achicharrada con paso seguro a pesar de la oscuridad de la noche y de aquel suelo tan desigual.

Su silencioso compañero lo siguió en todo momento con unos pasos sorprendentemente ligeros para alguien de aquel tamaño.

La luz de la luna iluminó a la curiosa pareja y los bañó con un resplandor rojizo. Kelmaur recorrió el cráter con una desesperación cada vez mayor. A su espalda, la figura envuelta en una túnica se detuvo de repente y alzó la cabeza para mirar directamente hacia una enorme losa de piedra arrancada de la propia montaña y que había salido despedida hasta quedar tirada sobre la superficie de roca quemada.

La figura cruzó la roca hacia el cráter sin decirle ni una sola palabra a Kelmaur y se detuvo a diez metros de ella.

Jharek Kelmaur sonrió.

—Lo sientes, ¿verdad? —susurró mientras miraba a la silueta, que había separado las manos y extendido los brazos hacia la losa. El tejido de la túnica se onduló, como si algún movimiento monstruoso hubiese alterado el interior de la prenda, y algo negro y brillante surgió de los extremos de las mangas.

El cráter se iluminó de repente cuando dos rayos gemelos de fuego incandescente salieron disparados de los brazos de la figura y la roca explotó en cientos de fragmentos. Cuando el polvo se disipó por fin, Kelmaur descubrió satisfecho una puerta de bronce manchada de óxido verde. Los rayos salieron disparados de nuevo y la puerta estalló convertida en trozos fundidos dejando al descubierto un pasadizo oscuro que conducía a las profundidades de la montaña.

Kelmaur sintió que se le aceleraba el corazón por el nerviosismo. Caminaría por lugares que nadie había hollado durante los últimos diez mil años. La figura con la túnica cruzó de nuevo los brazos y se encaminó hacia el pasadizo que había quedado a la vista. Kelmaur lo siguió y ambos cruzaron lo que quedaba de la puerta y penetraron en la montaña.

Ni Kelmaur ni su acompañante necesitaban luz para ver el camino. El hechicero se quedó maravillado de la precisión geomántica del túnel mientras descendía durante cientos de metros hasta el corazón rocoso de Tor Christo.

Al final, el túnel desembocó en una amplia cámara abovedada iluminada por un leve resplandor que emanaban de las paredes. El suelo era un disco de bronce sólido, de casi treinta metros de diámetro, con un intrincado diseño geométrico grabado al aguafuerte. A Kelmaur le resultó familiar, pero no consiguió recordar el motivo. Apartó la mirada a regañadientes del seductor dibujo.

Su mudo compañero se colocó en el centro de la estancia y alzó las manos para echarse atrás la capucha con unas manos negras y relucientes que eran más grandes de lo que deberían.

La capucha dejó al descubierto un rostro que una vez fue humano, pero que había sido desfigurado hasta ser casi irreconocible. La cara del adepto Etolph Cycerin estaba cubierta de circuitos bioorgánicos. Incluso los implantes colocados por el Adeptus Mecánicus se habían transformado y su estructura mecánica se había visto alterada de forma odiosa por el tecnovirus. Cycerin se giró expectante hacia Kelmaur y alzó un brazo. La carne de la extremidad se movió hasta licuarse y cambiar la forma del arma en una mano. La mano señaló a Kelmaur y el hechicero frunció el entrecejo ante semejante gesto de impaciencia.

¿Es que la transformación le había hecho perder a Cycerin cualquier sentimiento de respeto o de temor que hubiera tenido antes?

Kelmaur sacó de nuevo el rollo de pergamino y lo abrió. Carraspeó para aclararse la garganta antes de ponerse a cantal una serie de armónicos guturales y chasqueantes en una lengua que no se había hablado en diez mil años. El cántico se componía de sílabas no pensadas para que una garganta humana las pronunciase, y que se deslizaban por el aire extendiendo más y más su frágil estructura. Unos arcos de luz púrpura parpadearon alrededor de la circunferencia del disco de bronce y fueron aumentando de intensidad a medida que continuaba el cántico de Kelmaur. El aire en la estancia se hizo más denso, como antes de una tormenta, y el gusto punzante y actínico le hizo chirriar los dientes.

El cántico llegó casi a su final y los arcos de luz chasquearon hacia arriba para unirse a una red de color magenta que giraba cada vez más rápidamente alrededor del perímetro del disco.

Cuando salió la última sílaba de los labios de Kelmaur, el torbellino de rayos explotó hacia afuera con una poderosa descarga. El hechicero salió despedido por los aires y se estampó contra una de las paredes de la caverna antes de caer desmadejado al suelo.

Kelmaur alzó la cabeza aturdido y dolorido, pero sonriente.

La criatura que había creado a partir del adepto Cycerin había desaparecido.

Un destello de luz resplandeció en el centro del disco brillante y una descarga de energía palpitante siguió girando por la cámara mientras los puntos de luz en sus ojos iban desapareciendo. El adepto Cycerin giró la cabeza a izquierda y derecha para orientarse en el punto donde había sido teletransportado. El aire estaba cargado con el aroma a incienso jourano y sus ojos modificados almacenaron las propiedades trigonométricas exactas de la cámara en la que se encontraba.

Se preguntó si había estado allí en su vida anterior, pero no conseguía recordarlo. Tan solo recordaba las órdenes imperativas que le resonaban en la cabeza junto a los nuevos dendritos inorgánicos y extraños que le infestaban el interior del cráneo.

La cámara se extendía por encima de él, negra y llena de relicarios. Estaba de pie sobre un suelo de bronce, en un disco idéntico al que había utilizado para teletransportarse. Dos sacerdotes tonsurados se apresuraron a acercarse a él con los rostros demudados por una preocupación llena de frenesí.

Los sacerdotes se detuvieron al borde del disco y se pusieron a gritarle, pero sus palabras eran ininteligibles, formaban parte de su vida anterior. Ya solo era capaz de conversar en el lenguaje de la máquina del tecnovirus, por lo que la limitada y banal forma de comunicación verbal de los sacerdotes lo irritó sobremanera.

Alzó los brazos y la superficie negra de sus miembros se retorció cuando los virus de su interior moldearon la carne mecánica para que tomara una nueva forma. A partir de la sustancia palpitante de sus brazos se conformaron unos cañones metálicos y unas bocas de fuego siseante. Cycerin disparó con sus armas biomecánicas y, con una lluvia de proyectiles, despedazó a los dos sacerdotes.

Decenas de urnas en los anaqueles inferiores del Osario se resquebrajaron, y los huesos de los castellanos anteriores salieron despedidos por el suelo. Las calaveras sonrieron al paso de Cycerin cuando se dirigió a la salida del Sepulcro.

Cuando llegó a las puertas que llevaban a las cámaras exteriores se detuvo, bajó los brazos y se quedó esperando.

Jharek Kelmaur bajó con dificultad por la ladera rocosa, satisfecho de haber cumplido el potencial de la visión que había tenido. No sabía qué función tendría el adepto Cycerin en los acontecimientos que se estaban desarrollando en Hydra Cordatus, pero estaba contento por haber sido un elemento clave en su cumplimiento.

El diseño grabado en el disco de bronce del suelo había comenzado a apagarse al mismo tiempo que el brillo de las paredes desde el momento en que Cycerin desapareció, hasta que no quedó indicio de la existencia de ambos. El rollo de pergamino se había convertido en polvo y con él cualquier esperanza de poder utilizar de nuevo el antiguo artefacto. Kelmaur sabía que ya no importaba: Cycerin se encontraba donde debía estar, y su participación en la situación del adepto había terminado.

Gruñó de dolor. El esfuerzo de utilizar tanto poder lo había dejado agotado y le dolían los huesos del golpe que había sufrido cuando la explosiva teletransportación de Cycerin lo había arrojado contra la pared de la cámara. Su «sentido de la cercanía» estaba debilitado y tropezó bastantes veces al perder pie en los escombros resbaladizos y en las rocas sueltas.

Cuando llegó al pie de la ladera se acomodó la capa y se dirigió hacia su tienda. Sus pasos se volvieron más confiados al encontrarse en un terreno familiar.

Los acólitos se inclinaban a su paso, pero él no les hizo caso, deseoso como estaba de descansar y recuperarse. Le dieron unos calambres en el estómago cuando se agachó para entrar en su tienda y sintió de inmediato la presencia del Forjador de Armas.

—Tuviste éxito —le dijo el Forjador. No era una pregunta, sino una afirmación.

Kelmaur se inclinó de forma reverente.

—Sí, mi señor. El servidor de la máquina con una sola mano se ha marchado. La cámara secreta estaba debajo de la montaña, tal como lo había sentido.

—Bien —contestó el Forjador con un siseo antes de acercarse a Kelmaur.

El hechicero giró la cabeza, incapaz de mantener la mirada lija en la tremenda metamorfosis de la cara del Forjador. El señor de los Guerreros de Hierro alargó una mano y cogió a Kelmaur por la barbilla con un guantelete enorme.

Kelmaur gimió de dolor al notar el tacto ardiente del Forjador y retorció el cuerpo mientras una mancha negra desvaída comenzaba a extenderse desde el punto donde su señor lo mantenía inmóvil. Los tatuajes de su cráneo también se retorcieron cuando Kelmaur gritó, con el rostro desfigurado por una expresión de dolor agónico.

—Bueno, Jharek, ¿hay algo que quieras contarme? ¿Algo que le hayas ocultado a tu Forjador?

Kelmaur negó con la cabeza.

—¡No, mi señor! —gimió—. Os juro que os he contado todas las visiones verdaderas que he tenido.

—¿De verdad? —Por el tono irónico del Forjador de Armas era evidente que no lo creía. Kelmaur no contestó nada y su señor dejó escapar un falso suspiro de pena—. No logras nada mintiéndome, Jharek —le dijo a la vez que alargaba la otra mano y colocaba una palma ardiente sobre la sien del hechicero.

Kelmaur aulló de dolor mientras la piel le siseaba y se derretía llenando la tienda con el olor repugnante a carne quemada.

—Tienes una sola oportunidad de seguir vivo, Jharek —le prometió el Forjador de Armas—. Dime todo lo que me has ocultado y no te mataré.

—¡Nada! —jadeó Kelmaur—. ¡No os he ocultado nada, mi señor! ¡No he visto nada más aparte de lo que ya os he contado!

El Forjador de Armas sonrió.

—Entonces ya no me sirves de nada —le espetó antes de exhalar una fétida vaharada de color naranja y verde.

Kelmaur, que estaba jadeando de miedo, inhaló una gran bocanada de la sustancia corrompida del Forjador de Armas e inmediatamente empezó a tener convulsiones.

Kelmaur ardió con el horrible cambio y sus alaridos fueron música para el Forjador. Una anarquía evolutiva se apoderó del cuerpo del hechicero. Kelmaur se vio azotado por espasmos y cambios grotescos que transformaron su carne en un torbellino de mutaciones. Tentáculos, pinzas, alas y otros órganos innombrables surgieron de todas las partes de su anatomía rebelde. Su cuerpo se convirtió en algo irreconocible desde el punto de vista humano, la mezcla de todas las aberraciones.

En pocos segundos, lo único que quedó del hechicero fue un montículo palpitante de carne y hueso demasiado informe para sobrevivir.

—Te prometí que no te mataría, ¿verdad? —se burló el Forjador de Armas antes de darse la vuelta y dejar el cuerpo mutado de forma horrible de Jharek Kelmaur siseando en estado de estupidez en mitad del suelo de la tienda.

En el centro del desecho tembloroso de carne transformada, un único ojo humano sin párpado miró horrorizado con los primeros atisbos de locura.

Tres

Tres

Los ataques contra la muralla continuaron durante tres días con miles de hombres que murieron en manadas asaltando la ciudadela. Las bajas entre los jouranos fueron inferiores a la del primer día, ya que los individuos más débiles habían caído en los primeros ataques.

Al tercer día, cuando el ataque estaba en un momento culminante, los artilleros retiraron las barquetas que había a lo largo del parapeto de la tercera paralela y aparecieron envueltos en el humo de los tubos de escape ciento trece tanques de asedio Vindicator, que se colocaron en posición y empezaron a disparar con un estampido horrísono.

Las murallas y los bastiones de la ciudadela desaparecieron en una nube de humo gris y fuego. Antes de que los ecos de la primera andanada de cañonazos se apagaran, una segunda salva de disparos machacó las murallas. Los soldados de ambos bandos quedaron pulverizados por la tremenda barrera de artillería cuando proyectil tras proyectil cayeron sobre ellos.

Trozos enteros de la debilitada estructura se desprendieron de la brecha y arrastraron a decenas de hombres a la muerte y sepultaron a muchos más bajo los grandes bloques de piedra.

El bombardeo continuó durante dos largas horas y destrozó todas las reparaciones que habían efectuado los Puños Imperiales y los jouranos en la parte alta de la muralla. Cientos de soldados murieron antes de que les diera tiempo a refugiarse en las casernas, y los gritos de los heridos llegaron incluso hasta el camino flanqueado de estatuas que llevaba al Sepulcro. La parte frontal del bastión Mori se derrumbó bajo la feroz lluvia de cañonazos, y toneladas de piedras resquebrajadas cayeron sobre el foso formando un paso empinado pero practicable. Sin embargo, para entonces ya no quedaba nadie con vida en el foso para aprovecharlo.

Desmoralizados por los tremendos golpes que suponían la defensa a ultranza de los jouranos y la traición de sus señores, los soldados de los Guerreros de Hierro dieron media vuelta y retrocedieron huyendo en desbandada.

Cuando la multitud formada por los ensangrentados supervivientes del ataque, aturdidos y locos de terror, se alejó tambaleante de la ciudadela, tuvo que dividirse para dejar paso a una enorme figura protegida por una servoarmadura negra como el hierro. Un amplio espacio se abrió alrededor del gigante, que se mantuvo inmóvil como una estatua entre los soldados fugitivos de su propio ejército.

Por fin, el Forjador de Armas avanzó atravesando la multitud y los soldados se empujaron unos a otros para apartarse de la ola de corrupción que lo precedía. Llevaba en una mano una especie de tótem acabado en una punta de flecha y con el símbolo de la calavera de los Guerreros de Hierro que clavó en la tierra empapada de sangre al borde del foso.

Leonid bajó la espada de energía también chorreante de sangre y miró a la figura con un terrible presentimiento. No tenía ni idea de quién era aquel guerrero, pero lo temía de un modo instintivo.

Se giró hacia Corwin. El bibliotecario de los marines espaciales tenía la armadura quemada en una decena de sitios por los disparos láser y le corría un poco de sangre procedente de un corte en la parte superior del brazo.

—Es el Forjador de Armas, el señor de este ejército —respondió Corwin a la pregunta no formulada.

El Forjador se encontraba al alcance de las armas pesadas, pero ninguno de los miembros de la guarnición pudo apretar el gatillo.

Vieron cómo el Forjador de Armas señalaba primero al icono y después a la fortaleza. Luego cogió una enorme hacha que llevaba al hombro y les habló en una voz ronca que resonó con el peso de los siglos.

—Tenéis hasta mañana por la mañana para satisfacer vuestro honor y mataros con vuestras propias espadas. Después de esa hora, vuestras almas me pertenecerán y enviaré a todos los hombres que queden vivos dentro de esas murallas al mismo infierno.

Debería haber sido imposible que la voz del comandante enemigo llegara hasta el otro lado de las murallas, pero todos los soldados jouranos sintieron que el terror de las palabras del Forjador de Armas se alojaba como una esquirla en su corazón.

Leonid se quedó mirando cómo el señor de la guerra del Caos daba media vuelta y regresaba al campamento atravesando las líneas de ataque enemigas hasta quedar fuera de la vista. Solo entonces desapareció el dolor de estómago.

Ya estaba anocheciendo cuando los comandantes del Forjador de Armas se reunieron bajo el pabellón de intrincado diseño. Se arrodillaron ante el señor de los Guerreros de Hierro, admirados por las transformaciones que estaba sufriendo su cuerpo. Honsou observó cómo una sombra cada vez más oscura aparecía por un momento detrás del Forjador moviendo el aire a su paso, como si fueran unas poderosas alas que batieran, o, al menos, la sugerencia de la posibilidad de unas alas. No se oía a las almas inquietas de su armadura, y a que sus gritos estaban apagados por el retumbar inaudible de la transformación brutal en el interior del Forjador.

—Ha llegado un gran momento para nosotros, mis comandantes —comenzó diciendo el Forjador de Armas.

Fijó la mirada en la silueta difusa de la ciudadela, apenas visible por encima de los terraplenes de las trincheras. El cielo nocturno se iluminaba con el resplandor de la artillería cada vez que los morteros imperiales disparaban contra el campamento de los Guerreros de Hierro. Sin embargo, nadie dirigía los disparos y los vehículos y las tropas estaban bien protegidos frente a cualquier ataque que no fuera un impacto directo en los búnkers reforzados.

—El futuro está cada vez más claro. Sus senderos se muestran firmes y me revelan su destino final. Es algo maravilloso ver y saber que Perturabo escogió el camino adecuado. Ver los palacios del enemigo en ruinas, sus guerreros, rotos y derrotados, empalados en estacas que van desde aquí hasta las puertas de Terra, ver eso reivindica todo lo que hemos hecho. He visto eso y mucho más. He visto victorias y matanzas magníficas por su magnitud. Es algo maravilloso, y los pobres idiotas a los que debemos destruir no lo aceptarán. Al igual que a la mayoría de los mortales, la verdadera majestad del Caos los convierte en niños atemorizados. Tal carencia de entendimiento y visión es achacable a que su Emperador los ha convertido en unos alfeñiques.

Honsou sintió que el corazón le palpitaba con la cadencia de la voz del Forjador de Armas. Cada palabra exudaba poder. La batalla casi había acabado y el Forjador les estaba prometiendo la victoria. Los soldados humanos ya habían cumplido la misión que tenían encomendada y había llegado el momento de que el honor de tomar la ciudadela recayera en los Guerreros de Hierro. No faltaba mucho para ello: el Forjador de Armas no quería, no podía, esperar mucho más.

Cualquier imbécil podía darse cuenta de ello.

Ni siquiera la presencia algo inquietante de Kroeger a su lado lograba apagar el entusiasmo que sentía por el combate que se avecinaba. Kroeger no le había dirigido una sola palabra a nadie desde hacía bastantes días, y aunque en circunstancias normales Honsou se hubiera sentido agradecido por un descanso semejante, sospechaba algo. El ojo experimentado de Honsou le decía que había algo diferente en Kroeger. Se movía con una agilidad confiada, tranquila, no con la fanfarronería agresiva con la que solía comportarse. Parecía más un guerrero que un simple asesino carnicero, pero aquel cambio no gustó en absoluto a Honsou.

Miró a Forrix y vio que el viejo veterano cambiaba de postura con un gesto de dolor bajo el peso de los nuevos implantes biónicos. Los quirumeks habían hecho maravillas para reconstruir su cuerpo en un espacio de tiempo tan corto, y la hechicería demoníaca lo había traído de vuelta con vida desde el borde del abismo.

El Forjador de Armas se acercó de nuevo a ellos y Honsou se preparó para resistir las oleadas de náuseas y calambres en el estómago.

—Ahora conozco la verdad del universo —comenzó a decir el Forjador de Armas—. Tan solo el Caos permanece. La red de acciones y reacciones, de causas y efectos que nos ha traído hasta Hydra Cordatus comenzó hace muchos miles de años, aunque en realidad, en este universo nada empieza ni acaba de verdad.

El Forjador de Armas se dio la vuelta y abrió los brazos abarcando toda la extensión de la ciudadela.

—Yo ayudé a construir esta ciudadela hacia el final de la Gran Cruzada y trabajé hombro con hombro con el gran Perturabo en persona. Alzamos este magnífico edificio hacia el cielo para mayor gloria del Emperador, pero Perturabo sabía incluso en aquel entonces que el Emperador nos traicionaría algún día y lo diseñó con gran habilidad. Lo que yo creé, yo lo destruiré.

Honsou estaba asombrado. ¿El Forjador de Armas había construido la ciudadela? Entonces comprendió quién había sido el genio del arte de su construcción. Si se hubiese tratado de cualquier otra fortaleza, sin duda habría caído mucho antes. Los mejores ingenieros de asedio la habían construido y harían falta los mejores guerreros para derribarla.

—Miles y miles de millones de consecuencias potenciales surgen de este momento y lugar, y cada una puede cambiar radicalmente por el menor de los detalles —siguió diciendo el Forjador—. Cada uno de vosotros tendrá una función en ese futuro y no me fallaréis. No me fallaréis porque si lo hacéis moriréis, por mi mano o a manos del enemigo. Algunos de vosotros moriréis, y algunos de vosotros ya habéis muerto.

Honsou frunció el entrecejo al pensar en las palabras del Forjador de Armas. ¿Es que iba a decirles el desenlace de la batalla que iba a tener lugar al día siguiente? El Forjador contestó a Honsou directamente, como si hubiera sido capaz de leerle los pensamientos.

—Tan solo el Gran Conspirador conoce las posibilidades infinitas que puede traer el futuro, pero he atisbado momentos tentadores de lo que va a suceder. Tengo a la vista la miríada de complejidades de los hechos alternativos que todavía están por ocurrir.

El Forjador de Armas se quedó de pie delante de sus comandantes y les indicó que se levantaran de la silla.

—Honsou, has demostrado ser un jefe de valía, pero aunque tu sangre esté contaminada más allá de toda redención por la simiente del enemigo al que nos estamos enfrentando, eres un auténtico hijo del Caos y veo mundos que han de arder en tu nombre. Tu vida pende del más fino de los hilos y es probable que mueras mañana. Si es así, que tengas una buena muerte.

»Forrix, he luchado a tu lado muchas veces y hemos derramado juntos la sangre de millones. Sectores espaciales enteros maldicen nuestros nombres y legiones de muertos esperan para marchar contigo en el camino al infierno. Serás una leyenda entre los Guerreros de Hierro.

»Kroeger… Kroeger, para ti no veo nada más allá de la matanza en estas murallas. Irás a lugares que yo jamás veré, pero no sé quién es el que pierde más en eso.

Honsou no comprendió todo lo que decía el Forjador de Armas, pero se dio cuenta de que cada palabra tenía su importancia. Apenas había oído lo que le decía a los otros dos comandantes por lo concentrado que estaba en intentar entender lo que le había dicho a él. ¿Iba a morir al día siguiente? ¿Viviría para hacer sangrar a más planetas del Falso Emperador?

Tales preocupaciones estaban más allá de su capacidad de entendimiento, pero se sintió reivindicado con la aceptación del Forjador de Armas.

Sus pasos resonaban con fuerza contra los escalones de piedra pulida, pero el magos Naicin sabía que no había nadie cerca que pudiera oírlos. Incluso si lo hubieran pillado allí, habría tenido una explicación para su presencia en la zona.

La torre oscura era una lanza negra recortada contra el cielo de color granate. Naicin se pasó una mano enguantada por el metal de la máscara de bronce que llevaba y sintió cómo el borde se rozaba con el tejido que había debajo. Sería agradable librarse por fin de los implantes que se había visto obligado a colocarse por sus funciones y sentir el aire en la piel desnuda.

Naicin sintió la emoción recorrer su cuerpo de nuevo cuando pensó en la tarea que tenía por delante. Hasta ese momento su mayor desafío había consistido en engañar y confundir al sacerdote máquina, ya apenas humano, que ya estaba desorientado y que cada día resultaba más fácil de manejar e influir. Desde que había matado y sustituido al verdadero Naicin, hacía ya casi un siglo, en Nixaur Secundus, la posibilidad de que lo descubrieran había sido ínfima. Aquello era una demostración de lo mucho que los dogmáticos sacerdotes máquina podían ser manipulados.

Lo único que hacía falta era tener los símbolos adecuados, saberse de memoria unas cuantas líneas de cánticos rituales y todos creían que eras uno de ellos. Era irritante pensar que una organización a la que se podía engañar con tanta facilidad fuera uno de los pilares básicos sobre los que se basaba el maldito Imperio. Cuanto antes la destruyera su amo, mejor. Unida bajo el yugo del Caos, la humanidad sería más fuerte sin ella.

Naicin llegó a la cima de la ladera y miró atrás, hacia la desolación de Hydra Cordatus. El ataque de los Guerreros de Hierro se produciría al amanecer. Una tormenta de hierro se abatiría sobre la ciudadela y nadie sería capaz de resistirse a su fuerza. Los hombres que combatían en la muralla luchaban con valor, pero el falso sacerdote se preguntó si lo harían con tanto coraje si supieran lo que le había ocurrido a aquel mundo, el motivo por el que se había convertido en aquella árida desolación, o, lo que era más importante, lo que les estaba ocurriendo a sus cuerpos en esos mismos momentos.

Alzó la mirada hacia el lado opuesto del valle y pensó otra vez en el posible lugar donde se encontraría el cuerpo de aquel problemático Hawke. Su supervivencia casi había provocado que Leonid se enterara de la verdad sobre cómo el Adeptus Mecánicus los había engañado a todos, pero Naicin había preparado bien a sus subordinados y el coronel había salido de la enfermería sin haberse dado cuenta de nada.

Se dirigió hacia las puertas del Sepulcro. Unas antorchas chisporroteantes colocadas a ambos lados del portal iluminaban la entrada. Naicin tiró de las hojas de la puerta y notó el olor a sangre y a muerte en cuanto las abrió. El lugar era una tumba, por lo que el segundo olor era de esperar, pero el primero era algo nuevo en el Sepulcro.

Naicin entró en las cámaras exteriores, bien iluminadas, y se quedó maravillado ante las imágenes de las vidrieras de colores que estaban en lo alto.

La iconografía representaba a marines espaciales anónimos en combate, pero la crueldad despiadada con la que combatían estaba fuera de proporción frente a la resistencia de sus enemigos. El salvajismo era atemorizador por su intensidad. Aquellos no eran marines espaciales leales al Emperador, sino un aviso visible de lo fácil que resultaba incluso para aquellos, elevados entre todos los demás, perder la gracia divina.

La ironía del tema tratado en las vidrieras no le pasó por alto a Naicin, dado que sabía la verdad sobre aquel lugar y la verdadera identidad de sus arquitectos y constructores, pero no estaba allí para admirar la belleza del Sepulcro. Tenía una tarea mucho más importante.

Unas leves franjas rojizas comenzaron a iluminar el suelo cuando la noche empezó a ceder el paso al día en el valle y llegó el amanecer de los Guerreros de Hierro. Había llegado el momento.

Agarró los pomos de las puertas del Osario y se detuvo un momento para saborear la importancia de aquel instante. Grabó las sensaciones que sintió a cada segundo en la memoria antes de tirar de las puertas interiores.

Un leviatán de aspecto barroco se alzaba al otro lado de la estancia. Unos gruesos brazos parecidos a cables colgaban a cada costado de la figura, que estaba vestida con una túnica que se ondulaba por un movimiento apenas oculto. Naicin vio el rostro del corrompido adepto Cycerin bajo la capucha. La piel de la cara parecía tener vida propia, repleta de circuitos mecaorgánicos que se retorcían bajo la superficie a medida que evolucionaban hacia nuevos desarrollos internos. El color natural del rostro había desaparecido y la piel mostraba un tono metálico liso salpicado por protuberantes venas mercuriales. El antiguo sacerdote-máquina irradiaba un terrible poder. Naicin sintió un miedo sofocante en el pecho por la monstruosa criatura que tenía ante él. El temor le hizo dar un paso atrás.

Cycerin alzó los brazos, que se transformaron con rapidez en unas armas biomecánicas de grandes cañones cuando captó su movimiento. Naicin estuvo seguro por un momento de que Cycerin iba a destruirlo, pero algún algoritmo desconocido en el cerebro alterado del adepto debió de reconocer que no era una amenaza y los brazos-arma bajaron.

Naicin tragó saliva para dejar el miedo a un lado y señaló las puertas que bajaban por la ladera hasta la ciudadela.

—Adepto Cycerin, vengo a llevarlo a casa.

Cuatro

Cuatro

Ya había pasado una hora desde el amanecer cuando Honsou vio los primeros rayos de luz aparecer por encima de los parapetos. Su sensación de urgencia aumentó con la subida del sol y la luz rojiza se derramó por todo el valle, haciendo que la sombra de la ciudadela cruzase el foso y que su armadura metálica brillase como plata manchada de sangre. Los artilleros imperiales y los tanques de asedio de los Guerreros de Hierro estaban librando un duelo de artillería que llenaba el aire de surtidores de tierra y columnas de humo. Era una lucha desigual, ya que los tanques estaban destruyendo los cánones de las murallas uno por uno.

Honsou y sus hombres se mantuvieron agazapados detrás de los tanques de asedio. El rugido de la batalla era estruendoso y el suelo se estremecía por la potencia de los disparos. En pocos momentos atacaría con sus guerreros el revellín Primus, capturaría sus defensas e impediría que sus armas dispararan por el flanco contra los guerreros de las compañías de Forrix y de Kroeger. A Forrix le habían concedido el honor de atacar la brecha de la muralla, mientras que Kroeger y sus berserkers se encargarían de asaltar el agujero abierto en el bastión Mori. Pero era evidente que ambos ataques no podrían tener éxito si no caía el revellín.

En cuanto tomase el revellín debía hacer cruzar el foso a sus hombres y seguir a Forrix por la brecha. Después de eso, cualquier intento de plan o de estrategia era irrelevante, ya que los guerreros estarían tan inmersos en la ferocidad del asalto y poseídos por el ansia de combate que casi nada podría parar una matanza de proporciones colosales. Honsou lo estaba deseando.

Forrix y sus hombres estaban preparados en la trinchera de aproximación que discurría en zigzag desde la tercera paralela. Honsou se fijó en que el veterano comandante se iba acostumbrando a su cuerpo mecanizado con cada paso que daba. Al otro lado de la paralela se encontraba Kroeger, inmóvil delante de la banqueta del parapeto. Miraba fijamente la brecha que tendría que atacar a los pocos minutos. Lo habitual en Kroeger hubiera sido que se dedicara a pasearse a lo largo de la paralela fanfarroneando sobre su habilidad para matar y burlándose de Honsou, pero no hacía nada de eso en aquellos momentos, tan solo protagonizaba un silencio siniestro.

Honsou se había acercado a Kroeger al amanecer, y sintió más que nunca el cambio que había sufrido su némesis.

—El Forjador te ha honrado, Kroeger —le dijo, pero Kroeger no le contestó. Ni siquiera pareció darse cuenta de que estaba allí—. ¿Kroeger? —repitió Honsou, y alargó una mano para agarrarlo por el borde de la hombrera.

En cuanto la mano de Honsou tocó el metal de la armadura, Kroeger la agarró para separarla y echarla atrás. Honsou gruñó de furia y echó mano a la espada, pero Kroeger se dio la vuelta y el mestizo tuvo el presentimiento de que atacar a Kroeger sería un suicidio. Alrededor del casco de Kroeger se veía un pálido nimbo de luz y, aunque no estaba seguro del todo, Honsou hubiera jurado que esa misma luz también surgía a través del visor. Aquel resplandor sugería una malignidad atávica. Honsou soltó la espada, dio media vuelta y regresó junto a su compañía.

Sacudió la cabeza para apartar aquel hecho de su mente y cambió el peso del cuerpo de un pie a otro impaciente por que comenzara el ataque. El retumbar de los Vindicators cesó de repente y los tanques de asedio dieron marcha atrás con un rugido de motores. Aquella era la señal que había estado esperando. Honsou se puso en pie y alzó la pistola y la espada por encima de la cabeza.

—¡Muerte al Falso Emperador! —rugió antes de lanzarse a la carrera hacia el hueco de la barbeta en el parapeto. Bajó trastabillando por el otro lado de la defensa y sus guerreros lo siguieron por aquel hueco y por el resto de aberturas similares.

La cuesta llena de escombros del foso estaba a menos de diez metros y Honsou continuó corriendo hacia allí mientras el chasquido de las armas de pequeño calibre resonaba procedente de la muralla medio en ruinas y de los flancos de ambos bastiones. Los rayos cruzaron el aire a su alrededor, brillantes ráfagas de disparos láser que le rozaban la armadura o vaporizaban trozos de tierra en torno a él. Honsou lanzó un rugido de odio mientras se deslizaba hacia abajo por la cuesta rocosa hacia el fondo del foso.

Allí había un mar de cuerpos rojos que ya habían empezado a pudrirse por el calor y que alfombraban el machacado suelo del foso. Cargó atravesando la pila de cadáveres, aplastando huesos y reventando tejidos ya reblandecidos con las pesadas botas de la armadura mientras no dejaban de disparar contra ellos. Los soldados del revellín Primus habían combatido con valor a lo largo de los días anteriores, pero se habían enfrentado a la morralla del ejército de los Guerreros de Hierro. En esos momentos, se estaban enfrentando a lo mejor.

Unos rayos láser más potentes surgieron de los parapetos de la muralla y abrieron grandes agujeros en el suelo del foso y lanzaron por los aires miembros despedazados y cadáveres llenos del gas de la putrefacción. Sin embargo, Honsou se dio cuenta de la inferioridad de los soldados imperiales, ya que la mayoría de los disparos iban demasiado altos. Sin una masa ingente de enemigos contra los que disparar, su puntería era muy mala y apenas cayeron un puñado de Guerreros de Hierro.

Honsou llegó a los pies del muro del revellín, que tenía la antaño pulida superficie llena de grietas y agujeros por los que se podía subir. Disparó contra la parte superior antes de ponerse a escalar. Un disparo lo alcanzó en la hombrera, pero no hizo ni caso del impacto y siguió subiendo.

Una granizada letal de proyectiles y rayos láser del flanco del bastión Mori acribilló el muro del revellín. Oyó el rugido de oleadas de guerreros cargando a su derecha y supo que Forrix y Kroeger también se habían lanzado a la batalla.

Decenas de guerreros trepaban por el muro del revellín entre las explosiones de las granadas y el constante chasquido de los disparos de rifle láser. El Guerrero de Hierro que estaba a su lado perdió asidero cuando una granada estalló justo encima de él y le arrancó la cabeza provocando un surtidor de sangre. Su pesado cadáver arrancó a media docena de atacantes del muro al arrastrarlos en la caída.

Honsou sacudió la cabeza para limpiarse la sangre del casco y dio un fuerte puñetazo al muro. Se agarró con rapidez a la viga de refuerzo que dejó al descubierto cuando vio otro puñado de granadas deslizarse por el muro hacia donde él estaba. Se pegó contra la pared todo cuanto pudo un momento antes de que estallaran y arrancaran un buen trozo del rococemento de color gris. Gritó de dolor cuando los ligamentos de uno de sus brazos se sobrecargaron al arrancarlo la explosión de la pared, pero se mantuvo agarrado con firmeza a la viga de refuerzo.

Aparecieron unas runas rojas parpadeantes en el visor del casco y sintió que la sangre corría por el interior de la armadura, pero siguió subiendo después de volverse a pegar a la superficie.

La inclinación del muro se hizo menos empinada a medida que subía hasta que llegó a la parte machacada por los tanques de asedio. Los disparos procedentes de los pies del muro disminuyeron cuando los Guerreros de Hierro que estaban cubriéndolos con su fuego enfundaron las armas y también comenzaron a subir.

Honsou vio un rostro asomarse por el borde del parapeto, le pegó un tiro y siguió subiendo. Se arriesgó un momento a mirar atrás y vio que ya habían muerto media docena de Honsou giró la cabeza de nuevo a tiempo de ver a un Puño Imperial blandir una espada de energía de filo chasqueante contra su cabeza. Se pegó a la pared y notó cómo el arma le rebanaba un trozo de hombrera. Rodó a un lado cuando la espada se dirigió de nuevo hacia él. El filo cortó el rococemento y salió envuelta en una lluvia de chispas anaranjadas después de partir una viga de refuerzo.

Honsou desenvainó la espada y volvió a rodar sobre sí mismo cuando el Puño Imperial tomó impulso para golpear de nuevo. Honsou se lanzó a por él y le clavó la espada en el pecho, atravesándoselo. Un momento después saltó el parapeto y cayó sobre un grupo de guardias imperiales que se habían apresurado a intentar tapar el hueco en el muro.

Honsou golpeó hacia abajo con los codos y sintió el crujido de los huesos y los cráneos al partirse acompañado de los gritos de dolor.

Se puso de rodillas y lanzó un tajo horizontal contra un Puño Imperial que se había lanzado a la carga contra él, separándole las piernas del resto del cuerpo. Honsou cambió la orientación de la espada con un giro de muñeca y se la clavó al marine espacial en el casco. La sacó a tiempo para detener el ataque de otra espada, la de un oficial imperial que lucía una estrella de mayor en la pechera del uniforme.

Honsou detuvo el siguiente golpe, una estocada muy torpe, y le propinó una patada en la entrepierna que le destrozó la pelvis y lo hizo caer al suelo chillando de dolor.

—¡A mí, Guerreros de Hierro! —aulló Honsou, abriendo espacio a su alrededor con sablazos a diestro y siniestro. Los proyectiles y los rayos láser rebotaban contra la armadura.

Otros dos Guerreros de Hierro cruzaron de un salto el parapeto y se colocaron uno a cada lado de Honsou. Los tres juntos se abrieron paso a espadazos y disparos entre los guardias imperiales con las armaduras plateadas cubiertas de sangre.

Un sargento de los Puños Imperiales vio el peligro que representaban y cargó contra Honsou disparando una pistola de plasma en plena carrera. Honsou se echó a un lado y el rayo pasó siseando a su lado para atravesar el casco de un Guerrero de Hierro que estaba subiéndose al parapeto.

Honsou empuñó la espada con las dos manos y cargó a su vez contra el marine espacial. Se lanzó al suelo y rodó para esquivar el ataque de la espada enemiga. Se puso en pie en un instante y, con un solo movimiento, lanzó un tajo alto que decapitó al marine espacial de un solo golpe.

Ya habrían subido media docena de Guerreros de Hierro al parapeto del muro para cuando Honsou y sus dos compañeros se adentraron todavía más en el revellín obligando al enemigo a retirarse. Honsou lanzó un aullido de triunfo al ver que sus hombres se desplegaban por todo el muro y mataban a todo lo que encontraban en el camino. Los guardias imperiales retrocedieron ante semejante salvajismo y el parapeto quedó en manos de los Guerreros de Hierro. La retirada enemiga era casi una desbandada. Tan solo unos cuantos Puños Imperiales impedían que se convirtiera en una desbandada completa.

Honsou se bajó de un salto del parapeto cuando vio a un grupo de reserva con armas pesadas bajo el mando de un oficial que se encontraba esperando en el centro del revellín. Cayó al suelo, rodó sobre sí mismo y vio que el oficial esperaba el momento adecuado para disparar.

El oficial bajó la espada y el fuego de las armas pesadas acribilló la parte interior del muro del revellín matando a cuatro Guerreros de Hierro. Los marines del Caos respondieron al fuego con los bólters y varios defensores cayeron con grandes agujeros en el cuerpo.

El estruendo de los disparos y de los gritos de los hombres creció de intensidad a medida que la batalla se extendía a la muralla y a los bastiones. Columnas de humo surgían de los fuegos provocados por las explosiones de proyectiles, y también de los uniformes en llamas de los muertos.

Más disparos de bólter acribillaron a los guardias imperiales al mismo tiempo que el oficial bajaba la espada de nuevo, pero ya era demasiado tarde. Honsou ya se había abalanzado sobre ellos y estaba dando tajos y matando con desenfreno. La sangre surgió a borbotones por doquier, los miembros saltaron por los aires y las entrañas acabaron desparramadas cuando machacó el corazón de la defensa del revellín.

Decenas de Guerreros de Hierro aparecieron en el revellín. Los marines espaciales de armadura amarilla eran pequeñas islas de resistencia obstinada, pero Honsou sabía que en muy poco tiempo serían vencidos.

Delante de él vio la gigantesca puerta dorada de la ciudadela, flanqueada por dos altas torres y rematada con torretas abarrotadas de artillería. Sin los tanques de asedio era un lugar inviolable, pero a la derecha de la puerta había una gran brecha y Honsou observó que seguían los combates en la parte superior de la misma.

—¡Guerreros de Hierro, venid conmigo! —aulló Honsou con voz rugiente para que se le oyera por encima del retumbar de la batalla. Alzó la espada ensangrentada y echó a correr hacia la brecha. El revellín Primus había caído.

—¡Adelante! —gritó Forrix desde debajo de la cresta de la brecha.

Su puño de combate de energía chasqueaba lleno de poder mortífero. Estaban ya tan cerca que podía sentir la victoria al alcance de la mano. Tenía la armadura abollada y perforada, pero no sentía nada, ningún dolor, gracias a los mecanismos arcanos de los implantes que había recibido en el cuerpo. Notó un nuevo impacto contra el pecho y se echó a reír enloquecido cuando el proyectil explotó contra la placa pectoral y los fragmentos le rayaron el casco.

La brecha estaba envuelta por el humo e inmersa en la confusión del combate. Había cuerpos por todos lados, tanto imperiales como del Caos. Habían tomado ya tres veces la cresta de la brecha y tres veces habían sido repelidos por los perritos falderos de Dorn.

Subió dando grandes zancadas.

Un instante después salió despedido hacia atrás cuando una mina enterrada le estalló bajo los pies y el suelo se levantó en una columna de humo y fuego. Un trozo de roca se estrelló con una fuerza tremenda contra el visor del casco recién reparado y lo dejó demasiado agrietado como para poder ver con claridad. Forrix rodó unos metros cuesta abajo por la brecha antes de resbalar hasta detenerse en un montón de roca suelta.

Se puso en pie enfurecido y se quitó de un tirón el casco estropeado para lanzarlo hacia el humo que había por encima de él. Vio unas siluetas borrosas allá arriba y disparó con el combibólter acribillando la zona de la brecha. Una de las siluetas se desplomó, pero las otras dos se giraron para apuntarlo con sus armas.

Una ráfaga de disparos abatió a las figuras borrosas: era un cañón segador que los dejó destrozados. Forrix miró a su alrededor y se dio cuenta de que su compañía había sufrido unas pérdidas tremendas para lograr llegar hasta allí. Todo habría sido para nada si fracasaban. Varios Guerreros de Hierro pasaron a su lado y siguieron trepando en dirección a la parte superior de la brecha.

Oyó un gran rugido victorioso a su espalda y supo que el mestizo había conseguido capturar el revellín. Sin embargo, no tenía ni idea de cómo iba el ataque de Kroeger contra el bastión oriental. Dejó escapar un gruñido y se puso a trepar de nuevo sin dejar de disparar a ciegas contra el humo que se arremolinaba más arriba. Casi veinte Guerreros de Hierro con armadura de exterminador subieron con él disparando también contra la brecha.

Les dispararon varias ráfagas de rayos láser y proyectiles desde los bordes de la muralla que estaban en pie, pero Forrix no hizo ni caso. Lo único que importaba era la brecha.

Sus poderosas zancadas lo habían llevado casi hasta el borde cuando se oyó surgir un rugido ensordecedor del otro lado de la muralla y las rocas que tenía delante estallaron y varios trozos enormes de rococemento quedaron convertidos en polvo por los impactos de los cañonazos. Seis Guerreros de Hierro fueron despedazados por una única y devastadora andanada al mismo tiempo que un rayo de energía incandescente vaporizaba la parte superior del cuerpo de otro. Las piernas sin torso permanecieron un momento erguidas e inmóviles antes de desplomarse hacia atrás y rodar por la ladera de escombros. Forrix se dejó caer al suelo y avanzó a rastras hacia el borde de la brecha para asomar la cabeza sin casco por encima de las rocas.

La bestia legendaria se alzaba ante él. No era uno, sino dos ágiles titanes de exploración que caminaban arriba y abajo en el espacio entre la muralla exterior y la interior de la ciudadela. Los Warhounds se mantenían en constante movimiento e iban de un lado a otro como bestias enjauladas. Solo se detenían de vez en cuando para acribillar la brecha con las letales ráfagas de sus bólters Vulcano. A Forrix se le hundió el ánimo.

Mientras los Warhounds cubrieran la brecha, no había modo alguno que pudieran cruzarla.

El ser que antaño había sido una decidida teniente del 383.º regimiento jourano, pero que se había transformado en algo infinitamente más antiguo y maligno, avanzó por encima de los restos de rococemento y vigas partidas de la brecha del bastión Mori. El Avatar de Khorne rugió con una ansia primigenia cuando se nutrió del pozo de odio suministrado por Larana Utorian.

Odio contra la Guardia Imperial por bombardearla. Odio contra Kroeger por haberla llevado hasta aquello. Odio contra el Emperador por permitir que aquello ocurriera.

Larana Utorian tenía el odio grabado en el corazón. Los guerreros de la compañía de Kroeger seguían a la criatura que ellos creían era su comandante y se abrían paso entre el infierno de disparos y explosiones, sorprendidos por la ferocidad y la buena suerte que estaba demostrando.

Las balas parecían pasar flotando a su lado, los rayos láser simplemente lo atravesaban, y las explosiones que debían haberlo hecho pedazos se estrellaban contra su prístina armadura como si fueran gotas de lluvia. Mientras ellos se esforzaban por subir la cuesta empinada, su jefe ascendía sin apenas esfuerzo visible, como si caminara por un terreno horizontal. La distancia entre el Avatar y los Guerreros de Hierro se amplió a medida que subía a grandes zancadas.

Cuando el Avatar subió de un salto a la cresta de la brecha, su espada trazó siseando unos intrincados movimientos en el aire, y allá donde impactaba moría un enemigo. Los Guerreros de Hierro todavía estaban algo alejados, y en muy poco tiempo el Avatar estuvo rodeado de Puños Imperiales que empuñaban espadas refulgentes y letales.

Al Avatar no le importó. Lo deseaba. Lo necesitaba. Saltó por encima de las cabezas de los guerreros que iban en vanguardia y decapitó a dos antes de caer detrás de los otros. Lanzó una patada y le rompió la espina dorsal a uno de ellos antes de partir a otro por la mitad de un golpe de arriba abajo con la espada a dos manos. Los Puños Imperiales y los guardias imperiales se arremolinaron a su alrededor, pero ninguno consiguió propinarle un golpe.

El Avatar atravesó con el puño el cráneo de un enemigo que aullaba y lo agarró por la chaqueta del uniforme para alzarlo y dejar que la sangre chorreara y empapara su armadura reluciente. La sangre emitió un siseo cuando entró en contacto con el metal y se coló por las fisuras con un monstruoso sonido de succión.

Más enemigos se lanzaron a por él, y todos ellos murieron a manos del Avatar del Dios de la Sangre.

Alrededor del ser monstruoso se fue formando una neblina ondulante, y su forma comenzó a mostrar abultamientos como si no fuese capaz de contener su inmensa vitalidad. Una carcajada resonante que evocaba una maldad de eones resonó por todo el bastión Mori, y los defensores imperiales temblaron ante semejante malevolencia.

Los Guerreros de Hierro llegaron por fin al borde de la brecha y se desplegaron a espaldas del Avatar desenfundando las armas y lanzándose a la carga.

El Avatar lo observó todo y sintió las oleadas de odio y de agresividad recorrerlo como algo tonificante, algo que alimentaba a su nuevo cuerpo anfitrión con dolor y muerte.

Un fuerte sobresalto doloroso sacó al Avatar de su ensimismamiento sobre la matanza, y el brillo blanco detrás del casco refulgió con la fuerza del sol cuando se puso a buscar a su atacante.

Un marine espacial con la armadura adornada de modo sobrio de un bibliotecario de los Puños Imperiales avanzó hacia él. Llevaba un báculo de energía y el Avatar soltó una carcajada al ver que se trataba de un psíquico. Esa sí que era una muerte que merecía la pena infligir.

Un halo reluciente de energía psíquica brilló alrededor del casco del bibliotecario, que tenía grabados símbolos hexagrámicos de gran poder y varios sellos de pureza tallados en hueso.

—¡Abominación! —le gritó Corwin con furia—. ¡Te enviaré de regreso al infierno de donde has salido!

Un rayo de luz cegadora salió disparado del báculo de energía del bibliotecario y golpeó al Avatar en el centro del pecho. El monstruo trastabilló y cayó de rodillas cuando quedó envuelto por aquella poderosa energía. Aulló de dolor y, de repente, lanzó una estocada y empaló a un Guerrero de Hierro con la espada.

La sangre recorrió la hoja del arma y el Avatar rugió mientras se alimentaba para luego ponerse en pie mientras el Guerrero de Hierro, desangrado, se desplomaba.

Unos rayos de energía surgieron del cuerpo del Avatar cuando la descarga atravesó su armadura. Soltó una nueva carcajada.

—Estás muy engañado —le dijo con tono chirriante la voz alterada de Larana Utorian—. ¿Es que no te das cuenta de que Khorne es la condenación de todos los psíquicos?

El bibliotecario se apoyó en las rocas mientras el feroz combate en lo alto de la brecha continuaba alrededor de ambos. Ninguno de los dos bandos quería intervenir en una lucha que se libraba en el mundo de los espíritus.

—¡El poder del Emperador te lo manda! —gritó Corwin lanzando otra descarga de energía contra el Avatar y haciéndolo caer de nuevo—. ¡Vete, sucio demonio!

Disparó una y otra vez rayos de energía psíquica contra la figura del Avatar, desplomándose contra las rocas a medida que sus fuerzas se agotaban.

Estaba vaciando su propia alma para intentar destruir al demonio.

El Avatar extendió los brazos y lanzó un rugido de odio tan profundo que estremeció las murallas del bastión con su furia. Un torbellino ondulante de sed roja surgió de la armadura del Avatar y se extendió por la brecha como la onda expansiva de una explosión que atravesó a todos los guerreros a cien pasos de él. Una tormenta infernal de energía impulsada por el odio azotó el muro interior del bastión Mori, y a todos los que tocó estallaron en una explosión de color rojo. La sangre del aire fue absorbida por el torbellino etéreo mientras se contraía hacia el Avatar, su epicentro.

El Avatar de Khorne se hinchó hasta adquirir proporciones monstruosas y la armadura crujió y rechinó mientras intentaba dominar las energías que había obtenido de las muertes que había causado.

Los cuerpos desangrados de los muertos lo rodeaban: jouranos, Guerreros de Hierro, Puños Imperiales. A todos ellos les había arrebatado los fluidos vitales para alimentar al monstruo que había acabado con ellos. El Avatar se irguió por completo llenando la brecha con su presencia. La armadura y las armas resplandecían con un poder apenas contenido.

Tan solo quedaba una figura en pie: el bibliotecario Corwin, los símbolos sagrados de la armadura eran poco más que marcas de quemaduras. Se apoyaba en el báculo y se tambaleó mientras el Avatar se le acercó cruzando la brecha y dando unos fuertes pisotones.

—¿Todavía no has muerto, psíquico? —rugió el Avatar alzando la espada—. Pronto desearás estarlo.

Corwin miró a los ojos ardientes del Avatar y vio la muerte.

El Avatar blandió la espada y el paso de la hoja iridiscente cortó el frágil velo de la realidad con un terrible sonido desgarrador, como si estuviera cortando carne de verdad.

Se abrió una fisura negra desgarrando la realidad y llenando el aire con una estática nauseabunda, como si miles de moscas se hubiesen colado procedentes de alguna dimensión vil y enfermiza.

El bibliotecario Corwin cerró los ojos y murió sin proferir ningún sonido cuando la espada del Avatar lo partió en dos y ambas mitades del cuerpo fueron absorbidas por la fisura negra en el tiempo y en el espacio.

El Avatar disfrutó de la matanza que había provocado y notó que todavía quedaban océanos de sangre al otro lado del agujero que su espada, hinchada de sangre, había abierto en el mundo. Galaxias de miles de millones de almas esperaban para ser cosechadas y alimentar al Dios de la Sangre. Existían reinos donde el tiempo que había despreciado no era más que un parpadeo, donde se producían matanzas que quizá algún día saciarían el hambre de Khorne.

El Avatar se echó a reír a sabiendas de que algo semejante no podría pasar jamás: el hambre del Dios de la Sangre era un océano insaciable que nunca quedaría satisfecho. Una nueva vida y un nuevo propósito para ella recorrieron la materia de formada de su armadura cuando el tirón de las almas recién devoradas se extendió por toda ella.

Larana Utorian continuó gritando en el interior de su mente al ver la eternidad de matanzas que la esperaba.

Gritó porque se dio cuenta de que una parte vil de su alma lo deseaba.

El Avatar abandonó Hydra Cordatus a su suerte sin ni siquiera mirar atrás y entró a través del portal oscuro a un tiempo y un espacio más allá de la comprensión humana.

Lo esperaba una eternidad de combates y tenía tiempo sin fin para participar en ella.

Honsou subió a trompicones por la cuesta de la brecha con la sangre enardecida por todos los que había matado en combate. Los Guerreros de Hierro se reunieron en la parte superior de la brecha, donde las rocas estaban envueltas en nubes provocadas por las explosiones y salpicadas de llamas disparadas por armas que no veía, pero supo sin duda alguna que eran las de un titán.

Forrix lo vio llegar y le indicó por señas que se acercara a él a la vez que le gritaba para hacerse oír por encima del rugido de los disparos de los bólters Vulcano del Warhound.

—¡No podemos seguir avanzando!

—¡Pero los cañones del bastión nos harán pedazos si nos quedamos aquí! —le respondió Honsou—. ¡Tenemos que asaltar la brecha!

Forrix le señaló a través el humo la silueta borrosa del bastión Mori, y Honsou se dio cuenta de repente de la ausencia de ruidos de combate. Ni disparos, ni gritos de heridos y moribundos ni el entrechocar de metal contra metal. Solo entonces se fijó en la herida abierta en el aire que se estaba cerrando con lentitud, con un velo de estrellas que titilaban al fondo.

—Por el Caos, ¿qué es eso?

—No lo sé, mestizo, pero Kroeger ha desaparecido por ahí.

—No lo entiendo —dijo Honsou, mientras la visión parpadeante desaparecía del todo.

—Yo tampoco, pero a donde se haya ido Kroeger es la menor de nuestras preocupaciones. Tenemos que encontrar algo para eliminar a esos malditos Warhounds.

Como si alguien hubiera oído la petición de Forrix, el estruendo de algo enorme que se estrellaba contra la tierra hizo que el suelo se estremeciera y provocó una avalancha de rocas en la brecha. La gigantesca vibración hizo temblar la tierra de nuevo y Honsou se dio la vuelta al sentir la presencia de algo antiguo y temible que se acercaba.

Más rocas se desprendieron de la brecha cuando el ritmo de los atronadores impactos aumentó.

El humo se separó, y el Dies Irae surgió cojeante de allí y se dirigió hacia la ciudadela.

El princeps Daekian sonrió, sentado en lo más alto del puente de mando del Honoris Causa, de la clase Warlord, al notar el nerviosismo en la voz del princeps Carlsen incluso por el comunicador. Fue una sonrisa amarga.

—¡Princeps, es el Dies Irae! ¡Se mueve de nuevo! ¡Solo el Emperador sabe cómo es posible, pero se dirige hacia el bastión Vincare!

La advertencia de Carlsen era innecesaria. Los observadores adelantados de Daekian ya lo habían informado de la aparición del corrupto titán de la clase Emperador. Notó el deseo no expresado de Carlsen de reunirse con él para combatir al Dies Irae, pero una simple mirada de soslayo a la pantalla de despliegue táctico le indicó que los Warhounds de Carlsen hacían más falta cubriendo la brecha.

—No se mueva, princeps Carlsen. Quédese donde está —le ordenó.

—Sí, princeps —contestó Carlsen, aunque su decepción también fue evidente.

Daekian hizo pasar con mano experta la máquina de guerra a través de la entrada de la muralla interior, bajando su enorme cabeza para no perder las armas del caparazón. Los dos Reavers que lo seguían, el Armis Juvat y el Pax imperator, eran más pequeños, por lo que pasaron por debajo del arco de la puerta sin problemas. Los tres titanes habían sido reparados de forma apresurada después del primer combate, pero ninguno estaba operativo por completo.

Daekian confiaba por completo en la tripulación y en el espíritu de combate del Honoris Causa, pero había hecho las paces con el Emperador antes de subir al puente de mando del titán. Sabía desde hacía tiempo que llegaría ese momento, y aunque estaba seguro de que eso significaría su muerte, se sentía honrado de que la venganza por la muerte del princeps Fierach recayera en sus hombros.

Ya se podía ver el efecto de la presencia del Dies Irae en el campo de batalla. Las tropas imperiales retrocedían aterrorizadas ante la gigantesca aparición que había surgido del humo. Los Puños Imperiales retrocedían de un modo ordenado, ya que hasta los marines espaciales eran conscientes de la inutilidad de enfrentarse a aquella bestia brutal. Las almenas y parapetos de la muralla no ofrecían protección alguna ante ese monstruo capaz de superar bastiones enteros de un simple paso, capaz de derribar la muralla de un solo disparo.

Daekian soltó una maldición cuando vio que las tropas huían. Eso le impedía avanzar por temor a aplastar pelotones enteros bajo sus pasos. El Dies Irae ya había llegado a la tercera paralela y estaba a pocos segundos de alcanzar la muralla.

—¡Moderad Issar, acabe con los escudos de esa abominación! —gritó al mismo tiempo que alzaba el enorme pie del titán y rezaba para que los soldados tuvieran tiempo de apartarse de su camino—. ¡Cubierta de ingenieros, quiero velocidad de avance lenta!

Vio las ráfagas trazadoras del cañón giratorio montado en el caparazón del Honoris Causa y cómo los proyectiles de alta velocidad acribillaban el contorno del Dies Irae. Se produjeron varios destellos fuertes cuando los escudos de vacío se sobrecargaron, pero Daekian sabía que haría falta mucho más que el cañón giratorio para acabar con aquella bestia maligna.

El Armis Juvat y el Pax imperator se alejaron por los flancos disparando mientras avanzaban. Daekian siguió esforzándose por no aplastar a las tropas en desbandada. Una gigantesca explosión lanzó por los aires trozos de rococemento cuando el aniquilador de plasma del titán enemigo abrió fuego y vaporizó una de las torres artilleras de una esquina del bastión Vincare. El disparo derritió el rococemento de los muros y provocó que se derrumbaran bajo el impresionante calor.

Daekian dejó escapar un gruñido cuando sintió cómo los escudos se sobrecargaban bajo las tremendas andanadas de disparos del Dies Irae. Lanzó una maldición mientras pasaba por encima de las trincheras hacia el bastión, situado a su izquierda.

Su monstruoso enemigo se encontraba frente a él. Daekian notó una sensación fría y pesada posársele sobre el estómago cuando vio con claridad la forma terrorífica del Dies Irae por encima del borde irregular de la muralla bombardeada. Tenía el cuerpo ennegrecido y achicharrado por el fuego. La cabeza había quedado convertida en una masa fundida y desigual donde solo brillaba el resplandor de un único ojo verde. Todas las armas que quedaban disparaban sin cesar contra el parapeto de la muralla y machacaban a los titanes de su grupo de combate.

El Armis Juvat se tambaleó cuando un proyectil del cañón infernal del titán enemigo atravesó los escudos y le rozó la juntura de la rodilla de la pierna izquierda.

—¡Armis Juvat y Pax imperator, afiáncense para disparar todas sus armas! —gritó Daekian al mismo tiempo que aceleraba la velocidad y se lanzaba hacia el flanco del bastión.

Los princeps de los Reavers plantaron los pies de los respectivos titanes en el suelo y dispararon una andanada brutal de disparos contra el Dies Irae. El titán enemigo respondió al fuego sin dejar de disparar. Daekian puso en marcha los aceleradores lineales que alimentaban al cañón Vulcano y tomó el mando del arma en persona. No se trataba de que no confiara y respetara al moderati encargado del arma, pero si iba a haber un tiro de gracia, sería él quien lo daría.

Otro disparo del aniquilador de plasma del Dies Irae desgajó toda una sección de la muralla mientras bajaba al foso y aplastaba centenares de cadáveres con cada pesada zancada. Daekian se encogió un poco cuando un intenso destello de luz iluminó el puente de mando. Alargó el cuello para ver qué había estallado.

El Armis Juvat estaba derrumbándose hacia atrás. La parte superior del torso había desaparecido y varios géiseres de plasma ardiente surgían del reactor destrozado mientras el Reaver se desplomaba. El Pax imperator seguía bajo las ráfagas de las armas del titán demoníaco, pero continuaba en combate.

—¡Los escudos de vacío fallan, princeps! —gritó el moderad Issar cuando otra andanada de disparos impactó contra el Honoris Causa.

—¡A toda velocidad! ¡Debemos acercarnos a ese monstruo antes de que nos pase lo mismo! —le contestó Daekian.

Menos de cien metros los separaban, y Daekian ya fue capaz de distinguir los terribles daños que el princeps Fierach había conseguido infligir a aquella bestia engendrada por la disformidad antes de que acabara con su vida. Los operarios esclavos habían soldado de forma apresurada unas enormes placas de acero a la zona media del Dies Irae, y en las piernas mostraba toda clase de mecanismos auxiliares acoplados para que pudiera andar.

Unas cuantas ráfagas más del cañón giratorio le sobrecargaron los escudos de vacío y Daekian vio cómo uno de los proyectiles se estrellaba contra uno de los bastiones superiores: la bestia infernal carecía ya de toda protección.

Avanzó con el Honoris Causa y alzó el cañón Vulcano.

—Esta va por el princeps Fierach —dijo con un gruñido al disparar.

Vio el rayo de energía de inmenso poder surcar el aire en dirección a la cabeza del Dies Irae y se dio cuenta enseguida de que había apuntado con precisión.

Su sensación de triunfo se transformó en incredulidad cuando el rayo impactó contra un escudo de vacío reparado en el último segundo antes del impacto. El Dies Irae giró el torso hacia él y apuntó el cañón al rojo blanco de su arma de plasma en su dirección.

—¡Maniobra de evasión! —gritó, aunque sabía que era demasiado tarde.

El Honoris Causa se echó a un lado cuando el arma de plasma disparó.

El princeps Daekian casi fue lo bastante rápido. Casi.

El disparo impactó en el cañón Vulcano del Warlord y vaporizó el arma de forma instantánea en una rugiente bola de plasma. La explosión le arrancó el brazo al titán y la estructura de adamantium se derritió en poco más de un segundo.

Daekian rugió de dolor y se agitó en el asiento en respuesta al latigazo mental provocado por la destrucción del brazo. Le salió sangre por los oídos y por la nariz, pero mantuvo estable el titán sin dejar de avanzar hacia la confusa silueta del Dies Irae a través del humo que empezaba a llenar el puente de mando.

Llegó a la muralla al mismo tiempo que el Dies Irae, y gracias al terreno elevado en el interior del bastión Vincare estuvo a la misma altura de la cabeza del enemigo. El Pax imperator lo rodeó por la derecha. Tenía el caparazón cubierto de fuego de plasma y cojeaba, con las junturas de las rodillas echando una lluvia de chispas blancas.

Daekian atacó con el brazo que le quedaba al Honoris Causa y la garra de combate golpeó el pecho del Dies Irae. El gigantesco titán se bamboleó por la fuerza del impacto pero lanzó uno de sus brazos contra el borde de la muralla del bastión y atravesó el rococemento para estrellarse contra la parte superior de una pierna del Honoris Causa.

Daekian sintió el crujido de la pierna al partirse y oyó los gritos procedentes de las cubiertas de ingeniería. Sabía que le quedaban escasos momentos.

Golpeó de nuevo a su gigantesco oponente y le arrancó las placas de blindaje que tenía en la zona del vientre mientras este lo atacaba con ambos brazos en el flanco vulnerable. El titán demoníaco retrocedió para proteger su reactor, que había quedado vulnerable.

El Pax imperator, que ya estaba terriblemente dañado, entró en el combate y su puño sierra arrancó los bastiones superiores del Dies Irae antes de seguir chirriando en dirección al puente de mando.

El Dies Irae blandió la cola rematada en una bola con púas y le machacó una rodilla al Pax imperator, lo que hizo que el puño sierra saliera de su cuerpo y el poderoso dios-máquina imperial trastabillara.

Daekian vio impotente cómo el Dies Irae se giraba y le metía el cañón del aniquilador de plasma en pleno puente de mando al Pax imperator antes de disparar a quemarropa.

La parte superior del Reaver desapareció en un estallido cegador que envolvió a ambos titanes en una lluvia de fuego líquido. Los restos del Pax imperator se desplomaron desde los muros del bastión hacia el foso. De su casco en llamas surgieron enormes columnas de humo negro.

Pero su muerte le había proporcionado a Daekian la oportunidad que necesitaba.

Metió de un golpe la garra de combate en la débil sección media del Dies Irae, en mitad de la cámara del reactor, a través de la herida que le había abierto el princeps Fierach. Daekian lanzó un rugido de triunfo cuando la garra penetró en las entrañas de su enemigo y atrapó su corazón nuclear con su zarpa de acero antes de aplastarlo con todas sus fuerzas.

Honsou observó el combate entre las dos enormes máquinas de guerra a través de la capa de humo y deseó que el Dies Irae aplastara a sus inferiores enemigos hasta convertirlos en masas de metal retorcido. Estaba a cubierto bajo el abrigo de la brecha, con la armadura polvorienta y cubierta de manchas de sangre.

Su frustración crecía con cada explosión que resonaba por encima de él. No podrían conquistar la brecha de ese modo.

Miró con detenimiento cómo los dos leviatanes se enfrentaban en el bastión más alejado. El combate hacía que el suelo retemblara como si la zona estuviese azotada por un terremoto.

—¡Forrix! —gritó por encima del retumbar de los disparos que estallaban en el borde superior de la brecha—. ¡Ese combate terminará pronto de un modo u otro! ¡Es el momento de retirarse!

Forrix negó con la cabeza con un gesto de desprecio en la cara.

—¡Debería haberme imaginado que tu cobardía natural acabaría por aparecer! ¡Nos quedaremos aquí y tomaremos la brecha!

Honsou sintió que la ira se apoderaba de él y agarró a Forrix por la armadura para gritarle.

—¡Tenemos que irnos! ¡El asalto ha perdido ímpetu y el enemigo ya se estará reagrupando detrás de la muralla! ¡Solo lograremos que la derrota sea peor si nos quedamos! ¡Ya habrá otra ocasión!

Honsou pensó por un momento que Forrix iba a increparlo de nuevo, pero la furia desapareció de sus ojos y se limitó a asentir antes de dar media vuelta y bajar a trompicones por la ladera de escombros de la brecha.

Honsou lo siguió y los Guerreros de Hierro se retiraron de la muralla, retrocediendo hacia el foso en grupos ordenados. De repente, cuando pasaba por encima de un trozo de rococemento, el día se iluminó con un terrible resplandor. El cielo quedó vacío de color, y todo lo que tenía delante quedó iluminado por la luz cegadora de una estrella.

El Dies Irae estaba envuelto por una parpadeante bola de fuego a la vez que unos enormes chorros de plasma le salían del vientre. El titán enemigo de ojos blancos y ardientes le había enterrado el puño en las entrañas y las había desgarrado, destruyendo la magnífica máquina demoníaca. Los dos titanes, enganchados de ese modo, se esforzaron por separarse. El suelo temblaba con la ferocidad de la lucha.

Un terrible crujido chirriante desgarró el aire mientras Honsou miraba el combate: las dos máquinas habían perdido el equilibrio y comenzaron a caer con lentitud hacia ellos, que estaban en mitad del foso.

—¡Corred! —gritó.

Toda idea de una retirada en orden y con disciplina desapareció por completo ante aquel peligro inesperado. Pasó corriendo al lado del revellín y lo dejó atrás. Subió saltando la cuesta llena de escombros del foso cuando las dos máquinas de guerra se estamparon contra la cara exterior de la muralla, entre el bastión Vincare y la puerta. Sus enormes cuerpos bajaron rozando y arañando la superficie de rococemento, dejando atrás grandes llamaradas de plasma y abriendo otro agujero en la muralla.

Honsou subió a cuatro patas el borde del foso en su afán desesperado por llegar hasta la seguridad de la trinchera. Forrix corría a su lado. Los nuevos implantes biónicos habían aumentado su velocidad, y avanzaba con gran rapidez a pesar de la armadura de exterminador que llevaba.

Los dos titanes chocaron contra el suelo y el impacto hizo saltar a Honsou por los aires y lo arrojó hacia adelante. Se estrelló contra la parte superior del parapeto de la trinchera y rodó hacia abajo en el mismo momento que un río de plasma se derramaba desde los reactores reventados de los titanes.

El plasma ardiente inundó el foso e incineró en un instante todos los cadáveres que lo llenaban. El revellín Primus quedó destruido al ser aplastado por miles de toneladas de armaplas y de ceramita. Unas enormes llamas y geiseres de magma al rojo recorrieron el foso vitrificando las rocas a su paso.

En el interior de la ciudadela cayó una lluvia de restos al rojo blanco. Un trozo de la sección del puente de mando del Honoris Causa atravesó el parapeto de la muralla a menos de cinco metros de donde se encontraba el castellano Leonid.

Las dos máquinas de guerra se agitaron débilmente en el magma incandescente que llenaba el foso y se mantuvieron agarradas mientras los fuegos abrasadores las consumían.

El primer ataque había fallado.

Cinco

Cinco

El castellano Leonid se sirvió un vaso de amasec y se lo bebió de un solo trago. Dejó el vaso sobre la mesa y se sentó en el borde de la cama. Le dolía todo el cuerpo. Hizo un gesto de dolor cuando sintió el tirón de los puntos de más de una docena de cortes superficiales repartidos por sus brazos y piernas y se frotó las sienes en un intento por reducir el dolor de cabeza de los últimos días. Un milagro como aquel estaba más allá de sus posibilidades. Se sirvió otro vaso, echando un vistazo por la tronera blindada de la pared de la torre. Los mortecinos fuegos de plasma de la trinchera donde habían caído los dos titanes todavía irradiaban un brillo apagado y alzó el vaso hacia la luz.

—A su salud, princeps Daekian. Que el Emperador proteja su alma.

Se bebió el fuerte licor y consideró por un instante tomarse otro. Prefirió no hacerlo, sabiendo que tenía mucho que organizar antes de que llegara la mañana. Se pasó una callosa mano por el pelo cuando alguien llamó a la puerta.

—Entre.

El hermano-capitán Eshara agachó la cabeza para entrar en la habitación y agarró una sólida silla colocada al lado de la mesa de Leonid para sentarse enfrente del castellano de la ciudadela.

Los dos se quedaron sentados en un cordial silencio antes de que Eshara dijera:

—Sus hombres hoy han luchado valientemente. Constituyen un orgullo para Joura, y su familia puede sentirse satisfecha de todos ustedes.

Al ver la tristeza de Leonid, añadió:

—Lamento mucho la muerte del mayor Anders.

Leonid asintió, recordando la terrible visión de un Guerrero de Hierro masacrando con toda tranquilidad a su bravo amigo en el revellín Primus.

—Como lucieron los suyos, capitán. Todos sentimos la pérdida del hermano Corwin.

El dolor surcaba la cara de Eshara.

—No pretendo comprender lo que ocurrió en ese bastión, pero creo que ofreció su vida por todos nosotros.

—Eso creo yo también —replicó Leonid.

Los informes de la batalla en el bastión Mori eran confusos, por decir algo. El edificio de la enfermería estaba repleto de soldados delirantes que hablaban de un guerrero gigante que mataba a todo el mundo solo con la voz y de un remolino que se alimentaba de sangre. Afortunadamente, Leonid había podido acallar esas historias antes de que llegaran al resto de la guarnición.

—Mañana será el último día, ¿verdad? —preguntó Leonid.

Eshara no contestó y Leonid pensó que estaba eludiendo la pregunta, pero el marine espacial había estado simplemente pensando la respuesta.

—Si no nos retiramos hacia la muralla interna de la ciudadela, entonces sí, lo será. Tenemos menos de cuatro mil hombres, prácticamente ninguna arma pesada y tres brechas. El muro es demasiado largo y no podemos resistir en todos los sitios y al mismo tiempo. Haremos que sea un trabajo ingrato y sangriento para nuestros enemigos, pero al final, la ciudadela caerá.

—Entonces entregaremos la muralla exterior y nos replegaremos a la ciudadela interior. Allí el muro no tiene ninguna brecha y, a pesar de que su cobertura sea irregular, seguiremos disfrutando de la protección del escudo de energía.

Eshara asintió.

—Sí. El sacrificio del princeps Daekian nos ha permitido ganar un poco de tiempo para reagruparnos y sería mejor que comenzáramos ya.

—Daré curso a las órdenes de manera inmediata —afirmó Leonid, sirviéndose un último vaso de amasec y sacando su frasco de pastillas desintoxicadoras.

Se tragó una y sacudió la cabeza debido al terrible sabor que tenían; luego dejó el frasco encima de la mesa.

—He observado que también sus hombres toman esas pastillas —dijo Eshara—. ¿Puedo preguntarle de qué se trata?

—¿El qué, las pastillas desintoxicadoras? Ah, por supuesto, usted no las necesita, ¿verdad? Bueno, supongo que ninguno de nosotros las seguirá necesitando.

Eshara pareció desconcertado y dijo:

—¿Las necesitan para qué?

—Verá, se trata del aire del planeta —le explicó Leonid moviendo el brazo en un amplio gesto—. Es venenoso. El mago biologis del Adeptus Mecánicus nos proporciona estas píldoras para impedir que los hombres acaben envenenados por las toxinas que hay en el aire.

Eshara se inclinó hacia adelante y levantó el frasco. Sacudió el recipiente, sacó un puñado de pastillas e inhaló profundamente.

—Castellano Leonid, ¿conoce usted un órgano característico de la fisiología de los marines espaciales llamado neuroglotis?

Leonid sacudió la cabeza mientras Eshara continuaba.

—Está situado en la parte trasera de la garganta y puede analizar el contenido químico de cualquier cosa que ingiramos o respiremos. Si fuera necesario, puede cambiar el proceso de mi respiración para desviar la tráquea a un pulmón alterado genéticamente capaz de procesar las toxinas de cualquier atmósfera.

Eshara volvió a colocar el frasco sobre la mesa de Leonid y dijo:

—Me temo que los han tenido engañados, amigo mío, porque le puedo garantizar que el aire de este planeta es bastante inofensivo. Desagradable para respirarlo, sí, ¿pero venenoso? Por supuesto que no.

Leonid sintió que su rabia crecía a medida que se acercaba al Templo de la Máquina, situado en las profundidades de la ciudadela. Llevaba firmemente agarrado el frasco de pastillas desintoxicadoras en su mano izquierda mientras avanzaba por los antisépticos pasillos que conducían a la guarida del archimagos Amaethon. El capitán Eshara estaba a su lado, y su guardia de honor, vestida con armaduras de caparazón, marchaba detrás del castellano a su mismo paso.

Ahora sabía por qué Hawke no había enfermado y muerto en las montañas. Ahora sabía por qué los hombres destinados aquí sufrían de dolores de cabeza y náuseas constantes.

Ahora sabía por qué había tantas banderas y placas de regimientos alrededor de la cámara de reuniones. Con aquellas pastillas de «desintoxicación», era solo una cuestión de tiempo antes de que la ciudadela necesitara otra guarnición.

Eshara había probado una de las pastillas, permitiendo que sus ingredientes químicos se movieran por la boca antes de escupirlos en una jarra vacía de agua.

—Veneno —afirmó por fin—. De acción lenta, por cierto, y de efectos sutiles, pero, aun así, veneno. Sé que muchos de los elementos químicos presentes en esta tableta son muy cancerígenos. Yo diría que tras unos pocos años de tomarlas, la víctima habría contraído uno o más cánceres de gran virulencia.

Leonid estaba aterrorizado y miraba con repugnancia el frasco de pastillas, hasta que de pronto fue plenamente consciente del largo tiempo que las había estado tomando.

—¿Cómo de virulentas? —susurró.

Eshara frunció el entrecejo.

—Debilitadoras después de tal vez seis o siete años, y letales poco después de eso.

Leonid no podía hablar a causa de la indignación. La magnitud de la traición era inconcebible. Que el Adeptus Mecánicus hubiera perpetuado una mentira así entre su propia gente era asombroso. Pensando en los cientos de banderas de regimientos de la cámara de reuniones, intentó calcular cuántos hombres habría asesinado el Adeptus Mecánicus, pero se rindió, horrorizado, puesto que los números ascendían a millones.

—¿Por qué harían una cosa así?

—No lo sé. ¿Qué es lo que defiende esta ciudadela? ¿Es tan valioso que ni siquiera se puede permitir a sus defensores que digan lo que saben?

Leonid negó con la cabeza.

—No, bueno, tal vez, no lo sé seguro. Que yo sepa, este lugar es una especie de estación de paso para los artefactos alienígenas descubiertos en el sector. Alguien me dijo que estaba construida sobre unas ruinas de la Era Siniestra de la Tecnología.

—Creo que lo han engañado otra vez. No me creo que el Adeptus Mecánicus se rebajara a un comportamiento tan vil solo para proteger a unos artefactos alienígenas recuperados. Dentro de esta ciudadela hay un secreto escondido que vale la vida de todos y de cada uno de los hombres que sirven aquí.

Leonid se prometió que iba a averiguar de qué se trataba el secreto aunque tuviera que retorcerle el cuello a Naicin o tuviera que amenazar con atravesar con su pistola bólter la máquina que mantenía con vida los restos de Amaethon. Puede que también fuera tarde para el 383 regimiento de Dragones Jouranos, pero Leonid se aseguraría de que nada impidiera que el Adeptus Mecánicus pagara por sus crímenes.

Varios corredores salían hacia los lados del pasillo principal, pero Leonid seguía invariablemente el camino que llevaba al Templo de la Máquina.

—Tenemos a alguien delante de nosotros —susurró Eshara, sacando y amartillando su pistola bólter.

Leonid siguió su ejemplo al tiempo que la guardia de honor levantaba los fusiles y se situaba en círculo para protegerlo.

El grupo dejó atrás una curva del pasillo antes de que este desembocara en una cámara abovedada con un entramado de vigas de hierro que se entrelazaba por encima de ellos para formar una cúpula casi reticular. Globos luminosos flotaban en campos levitatorios, las paredes tenían inscripciones con símbolos de engranajes y por la habitación se encontraban distribuidas todo tipo de cajas metálicas y máquinas voluminosas. Servidores de trabajo y obreros contratados se movían de forma mecánica por la amplia habitación, ajenos a todo lo que ocurría a su alrededor.

En el otro extremo de la cámara se encontraba una puerta ancha y semicircular que se abría por medio de un mecanismo de engranaje. A su alrededor se concentraba un pequeño grupo de personas.

Leonid reconoció de forma inmediata al magos Naicin y las desgarbadas formas de dos servidores de combate pretorianos. Esos servidores eran esclavos alterados mediante cirugía a los que el Adeptus Mecánicus utilizaba para diferentes tareas manuales. Los pretorianos satisfacían las necesidades de defensa pesada de los adeptos y poseían un cuerpo esclavo implantado sobre una unidad de oruga mecanizada, con una variedad de armas letales implantadas en sus brazos.

La última figura era desconocida para Leonid, aunque estaba asombrado por el espantoso volumen del hombre que ni siquiera sus ropas informes podían esconder. Su piel era del color del negro acero; su cara, más muerta que viva.

Naicin vio que se aproximaban y atravesó la puerta tan rápido como una flecha, arrastrando tras él a la enorme figura vestida con una túnica.

Leonid lanzó un furioso gruñido y salió disparado hacia la puerta que se estaba cerrando, mientras que los dos servidores de combate avanzaban con gran estruendo. Leonid estaba demasiado concentrado en la puerta para prestarles atención. Nada le iba a impedir alcanzar a Naicin y matarlo.

El primer pretoriano alzó sus brazos-arma al tiempo que los guardias de honor de Leonid corrían hacia él cuando se dieron cuenta de que corría peligro. El hombre más rápido del grupo se lanzó hacia su comandante, tirándolo al suelo cuando el pretoriano comenzó a abrir fuego. Los rítmicos golpes del inmenso bólter llenaron la cámara cuando la inundó de proyectiles.

Los proyectiles pasaron por encima de Leonid, pero los hombres situados detrás de él no tuvieron tanta suerte. Tres fueron lanzados hacia atrás con unos grandes agujeros en sus pechos. Leonid y su salvador rodaron hasta la protección que les ofrecía un inmenso equipo de perforación de oruga. La cámara se llenó de los disparos de un cañón automático de gran calibre que hacían saltar grandes trozos de metal de la máquina.

Una ráfaga de estallidos de láser golpearon al pretoriano abriéndole unos cráteres sangrientos en el cuerpo. El servidor de combate no ralentizó su marcha, sencillamente ajustó el punto de mira e hizo trizas a otro soldado de la guardia de Leonid con unos disparos mortíferos y precisos y unas balas escupidas a una furiosa velocidad de disparo.

El hombre que había salvado la vida de Leonid dio un giro en su refugio del equipo de perforación y apuntó de manera cuidadosa a la cabeza del pretoriano. Este cayó al suelo tras ser alcanzado en la cabeza y en el pecho, volados en pedazos por los proyectiles explosivos de bólter cuando detonaron en el interior de su cuerpo.

Leonid se alejó apresuradamente al tiempo que los bólters pesados y los cañones automáticos comenzaban a destrozar la cámara. Cristal, plástico y sangre entraron en erupción por todos lados, bajo una lluvia de chispas en la que caían soldados y servidores de trabajo y se hacían añicos los paneles y globos luminosos.

Los lobotomizados servidores de trabajo no estaban programados para reaccionar a unos estímulos externos como aquellos y continuaron trabajando en sus puestos. Murieron de forma silenciosa cuando los pretorianos los atravesaron con sus proyectiles al barrer la zona con sus disparos de izquierda a derecha, mientras que sus músculos servoasistidos absorbían con toda comodidad el tremendo retroceso de las armas.

Las luces de emergencias se encendieron cuando los paneles fluorescentes quedaron destrozados por los disparos, y Leonid se deslizó junto a Eshara, que había desenvainado su crepitante espada de energía.

Los trabajadores humanos corrieron a desconectarse de sus puestos y a buscar refugio cuando los servidores de combate avanzaron lentamente hacia ellos. Uno se puso de rodillas, rogando clemencia.

El pretoriano le disparó en la cara.

Los demás murieron en tres controladas ráfagas.

Leonid surgió de detrás del equipo de perforación cuando el pretoriano herido terminó la matanza de los técnicos. Disparó dos veces y el servidor se tambaleó por efecto de los dos inmensos agujeros que le habían atravesado el cráneo. El pretoriano alzó el bólter pesado y abrió fuego justo cuando el tercer disparo de Leonid lo alcanzó en la garganta, volándole la cabeza.

Cayó hacia atrás, disparando el arma mientras caía y dibujando una línea de balas en dirección a Leonid que resultó herido en el hombro. El castellano chilló de dolor y el impacto lo tiró al suelo después de hacerlo girar en el aire.

El segundo pretoriano apuntó con sus cañones automáticos hacia Leonid. Sus mecanismos de disparo silbaban mientras acumulaban velocidad para el disparo.

Antes de que pudiera disparar, Eshara salió de un salto de su cobertura tras la caja y dio un tajo con su espada, rebanando los cañones en una brillante explosión de chispas. Giró sobre sí mismo e hincó el codo en la cara del servidor de combate, aplastándole el cráneo en un mar de sangre. Su golpe de reverso seccionó de un tajo la mitad superior orgánica del cuerpo del pretoriano separándola de la unidad de oruga. El gemido del motor de sus armas se convirtió en un petardeo y murió.

Leonid se incorporó del suelo agarrándose el hombro herido y dio las gracias a Eshara antes de girarse hacia la puerta cerrada tras la que habían desaparecido Naicin y su desconocido cómplice.

—¡Maldición! —exclamó—. En nombre de Joura, ¿cómo vamos a atravesar eso?

Eshara miró por encima del hombro de Leonid y señaló algo que estaba detrás de él.

Leonid frunció el entrecejo y se dio la vuelta para ver lo que estaba señalando el marine espacial. Sonrió.

La puerta del Templo de la Máquina tenía un grosor de treinta centímetros y estaba hecha de sólido acero, pero se deshizo como papel de aluminio cuando se estrelló contra ella el equipo de perforación de ochenta toneladas. La sección del techo fue arrancada por el bajo dintel de la puerta cuando la atravesó chirriando y lanzando restos retorcidos de acero y chispas por todo el santuario interior del Templo de la Máquina.

La gigantesca máquina de oruga dio un giro brusco cuando Eshara perdió el control durante un instante, estrellándose contra un grupo de monitores y paneles de control. La cámara de luz ámbar estaba repleta de máquinas en funcionamiento. Eshara y los cuatro supervivientes de la guardia de honor saltaron de la ruidosa máquina en cuanto se deslizó hasta detenerse con un chirrido final.

Leonid lanzó un gruñido de dolor al tocar el suelo, intentando obtener algún sentido de la escena que tenía ante él.

El magos Naicin tenía la cabeza inclinada ante una estructura romboidal y achaparrada sobre la que descansaba una cuba hecha añicos de la que iba escapando un líquido. En una de sus manos enguantadas sostenía su máscara de bronce y en la otra lo que parecía un pedazo refulgente de carne húmeda. Lo echó a un lado y Leonid se quedó horrorizado cuando vio cómo lo miraban fijamente desde el suelo los rasgos flácidos del archimagos Amaethon. Después de siglos a su servicio, los restos orgánicos estaban finalmente muertos.

La voluminosa figura que había acompañado a Naicin estaba de pie encima del romboide con los brazos anchos y deformes totalmente abiertos. Unos movimientos protuberantes se revolvían debajo de su túnica, como si una colección de serpientes estuviera retorciéndose debajo de la ropa. Bajo su atenta mirada, sus ropas se saltaron y cayeron al suelo, mostrando una inmensa musculatura de acero negro que se estaba tensando en una horripilante amalgama de componentes orgánicos y biomecánicos. ¿Aquella criatura era una máquina o un hombre, o alguna horrible simbiosis de ambos?

—¡Naicin! —gritó Leonid—. ¿Qué has hecho?

El magos levantó la cara y Leonid dio un grito ahogado de horror cuando vio los rasgos verdaderos de Naicin: una masa arremolinada de finos tentáculos similares a gusanos que brillaba y se retorcía para formar la masa de su cabeza. Un núcleo de ojos lechosos e hinchados sobresalía en el centro de su cara, por encima de una boca similar a un esfínter adornada con unos dientes como alfileres.

—Un mutante —escupió Eshara, y levantó la pistola.

Los cuatro guardias estaban paralizados por el terror a causa de la extraña visión que tenían ante ellos. Y esa perversa fascinación fue lo que los mató.

La figura que estaba encima del romboide alzó los brazos y su carne se contorsionó mientras se transformaban en dos armas de tremendos cañones. Un atronador tableteo brotó procedente de las armas, que se llevaron por delante a la guardia de honor de Leonid hasta desintegrarlos en un segundo. Leonid se lanzó al suelo una vez más buscando la protección del equipo de perforación mientras Eshara cargaba contra la gigantesca figura del centro de la cámara.

El magos Naicin emitió un silbido y dio un salto para interceptarlo, desplazándose a una velocidad inhumana. Sus brazos se movían con una rapidez tremenda y las probóscides dentadas que surgían de las yemas de sus dedos hicieron perder pie a Eshara. Un icor sibilante salpicó la hombrera de Eshara y rápidamente las placas de ceramita de la armadura que tenía debajo se disolvieron. El capitán de los marines espaciales echó a rodar debajo de las bocas ansiosas por encontrarlo al tiempo que Naicin volvía a dirigirse a él con unas manos como látigos que escupían ácidos siseantes.

Leonid se aprovechó de la distracción para dejar descansar la pistola sobre la protección de la oruga del equipo de perforación y apuntó a la monstruosa figura que había matado a sus hombres.

Los brazos-arma habían vuelto a cambiar, transformándose en unos largos cables estriados que se movían como serpientes. Mientras miraba a lo largo del cañón del arma entrecerrando los ojos, las costillas de la figura se abrieron de par en par, desplegándose como una antigua puerta cubierta de musgo. Una docena de tentáculos estriados de un metal verde chorreante serpentearon desde la cavidad de su pecho y atravesaron el aire formando espirales que parecían estar buscando algo.

Leonid apretó el gatillo y el estallido del láser golpeó a la figura en la cabeza.

Sin embargo, gracias a un destello de luz verde, Leonid vio que su objetivo estaba indemne.

Leonid disparó una y otra vez, pero los disparos fueron inútiles. La cosa de la plataforma era invulnerable. Los tentáculos metálicos seguían alargándose, enganchándose en las máquinas situadas alrededor del centro de la cámara. Más tentáculos brotaron de la retorcida masa de intestinos biomecánicos, que se deslizaban por el aire como ramas de un árbol y se enganchaban a los mecanismos de preservación de la vida del Templo de la Máquina y a los sistemas que regulaban la ciudadela.

Sonaron sirenas de alarma y parpadearon luces de aviso por toda la circunferencia de la cámara.

Leonid sabía que no podía hacer nada para detener a la malvada criatura sin Eshara, y corrió hacia el marine espacial, que estaba luchando con el abominable mutante.

Eshara lanzó un tajo con la espada a Naicin, pero la cosa se movía con una velocidad cegadora y sus probóscides chorreantes se balanceaban de lado a lado con cada golpe. La pistola bólter del capitán solo era una masa fundida sobre el suelo, y Leonid vio que la armadura de Eshara presentaba unos humeantes agujeros redondeados donde le había golpeado la corrosiva probóscide de Naicin. Levantó su pistola.

—Retroceda, hermano-capitán —ordenó Leonid.

Eshara esquivó un golpe dirigido al corazón y rápidamente se alejó del repugnante mutante. Naicin se echó atrás hacia la base de la plataforma romboidal mientras la luz ámbar omnipresente de la cámara se atenuaba, cambiando a un verde enfermizo. Leonid apuntó a la cabeza del mutante.

Naicin lanzó una risa ahogada, un sonido a medio camino entre un sorbo y un gorjeo.

—¡Bobos! No podéis ganar. Podéis matarme, pero mis señores no tardarán en pisotear vuestros huesos.

—¿Por qué, Naicin? —preguntó Leonid.

—Yo podría hacerte la misma pregunta —soltó Naicin—. Ni siquiera sabéis qué es lo que protegéis con vuestra lucha.

—Luchamos para proteger un mundo del Emperador, mutante —le espetó Eshara.

Naicin se echó a reír, un horrible sonido que les provocaba náuseas.

—¿Creéis que a vuestro Emperador le importa este mundo? ¡Mirad a vuestro alrededor; es un páramo! Un páramo creado por la mano del hombre. Esto fue en su día un mundo fértil y generoso hasta que el Adeptus Mecánicus intentó hacerlo suyo. Las bombas víricas mataron a todo ser vivo de la superficie de este mundo y lo dejaron inhabitable durante siglos.

—Mientes. ¿Por qué iba el Adeptus Mecánicus a hacer algo así?

—Querían asegurarse de que nadie sintiera nunca el menor deseo de habitar aquí. Así, cuando construyeran aquí sus laboratorios genéticos, estarían en el olvido y nadie los molestaría. Estáis pisando uno de los lugares más sagrados del Adeptus Mecánicus y ni siquiera lo sabéis. La simiente genética que tenéis en tan alta estima, el futuro de los marines espaciales… Este es uno de los dos únicos sitios de la galaxia donde se crea y almacena.

Al ver la expresión de horror que mostraba la cara de Eshara, Naicin comenzó a reír.

—¡Sí, capitán, cuando el Forjador de Armas y el Saqueador tengan vuestras semillas genéticas, las utilizarán para crear legiones de marines espaciales leales a la gloria del Caos!

—Pero tú no vivirás para verlo —gruñó Eshara, arrancando la pistola de la mano de Leonid y apretando el gatillo.

La cabeza de Naicin explotó, inundando la plataforma con un apestoso fluido de color amarillo y trozos de la gomosa carne de los tentáculos. El cadáver cayó al suelo mientras Eshara lo acribillaba con otros cuatro disparos.

Eshara le devolvió la pistola a Leonid sin pronunciar una palabra y las alarmas comenzaron a chirriar por toda la cámara. Ambos hombres alzaron la vista hacia la figura de la plataforma, que estaba siendo levantada del suelo mientras mantenía los brazos extendidos en cruz. Más tentáculos en forma de cable brotaron de su cuerpo, y el halo verde que llenaba la cámara parpadeaba desde el interior de su pecho.

Las explosiones de chispas de jade procedían del contorno de la habitación: líneas parpadeantes de electricidad letal formando un arco entre máquina y máquina mientras se extendía la corrupción del tecnovirus a todos los sistemas de la ciudadela.

Una lengua restallante de energía eléctrica lamió el suelo detrás de Leonid y de Eshara. Los dos guerreros se alejaron tambaleándose del monstruo que tenían frente a ellos. Las explosiones invadieron la cámara y una sonora tormenta de rayos abrasó todo el Templo de la Máquina. Eshara protegió a Leonid con su cuerpo y corrió hacia el agujero irregular de la puerta. Lanzas de rayos verde esmeralda resplandecieron por toda la cámara. Un proyectil alcanzó a Eshara en la espalda y lanzó un gruñido de dolor, lanzándose en plancha a través de la puerta mientras estallaban tras él llamaradas de fuego verde.

Eshara rodó hacia un lado mientras los mortíferos rayos bailaban al otro lado de la puerta del Templo de la Máquina, formando una chisporroteante red eléctrica que bloqueó por completo la entrada.

Los dos se alejaron de la parpadeante luz verde, sin aliento y gruñendo de dolor.

Eshara se esforzó para ponerse en pie y le ofreció una mano a Leonid, que se agarró el hombro herido y tiró hasta incorporarse. Antes de que ninguno de ellos pudiera hablar, el microtransmisor del casco de Eshara crepitó y el capitán escuchó con toda atención el mensaje que estaba recibiendo.

Leonid leyó en su rostro que las noticias no eran buenas.

—¿Y bien? —preguntó, esperando lo peor.

—Ya ha empezado. El escudo ha caído y el enemigo está atacando de nuevo.

Leonid asintió y volvió la vista al sellado infierno verde del Templo de la Máquina.

—Entonces, nuestro sitio está en las murallas —dijo sombríamente.

Los dos restantes titanes de la Legio Mortis avanzaban sobre la ciudadela acompañados de una oleada de tanques Vindicator y cuarenta y dos Dreadnoughts que caminaban sin dejar de aullar. Casi seis mil fatigados soldados en uniformes rojos que corrían a toda velocidad entre sus blindados se metieron en el foso, cuyas superficies habían sido alisadas y vitrificadas por el fuego de plasma de los titanes que habían caído.

Los proyectiles trazadores surcaron la oscuridad mientras sonaban las alarmas en la ciudadela y unos disparos aislados atravesaban la horda que cargaba contra ellos.

Honsou observaba desde los bastiones montados sobre los hombros del Pater Mortis, casi a treinta metros del suelo. Vio a los Vindicators colocándose en sus posiciones de tiro de las barbetas a lo largo de la tercera paralela para machacar los debilitados muros de la ciudadela, haciendo que se vinieran abajo grandes cantidades de mampostería, al tiempo que los Dreadnoughts se dirigían a la zanja. Se agarró al borde de la empalizada de hierro cuando el titán se metió en la zanja, provisto de garras para escombros en sus inmensos pies para asegurar la firmeza de sus pisadas.

Sesenta y dos Guerreros de Hierro, todo lo que quedaba de su compañía, llenaban los bastiones a ambos lados de la cabeza del titán, preparados para caer sobre los terraplenes de la muralla interna de la ciudadela. Los defensores imperiales habían abandonado la muralla exterior y el escudo no funcionaba. Nunca volverían a tener una oportunidad mejor que aquella.

El fuego contra los bastiones y la muralla interior se redujo cuando los titanes se acercaron a los muros, que ya no eran más que unas pilas de escombros. Honsou levantó la espada en saludo al Dies Irae cuando pasaron sobre sus restos fundidos.

Honsou miró hacia la derecha y distinguió la silueta del otro titán que quedaba de la Legio Mortis, con sus bastiones abarrotados con los guerreros de Forrix. Era el último asalto y no se podían permitir fracasar. Se agarró con fuerza cuando la poderosa máquina de guerra cruzó la brecha que había abierto el estallido del Dies Irae y notó el creciente rugido de furia, que surgía del interior del titán demoníaco. Ambas máquinas de guerra disparaban sin cesar con los cañones unas tremendas ráfagas que arrancaban grandes trozos de la muralla interior y demolían secciones enteras del parapeto. El espacio entre la muralla interior y la exterior estaba vacío de enemigos: los Warhounds que habían frustrado el ataque anterior se habían retirado al interior de la ciudadela. Los guerreros apostados en la muralla abrieron fuego, pero los escudos de los titanes eran protección más que suficiente frente a semejantes pinchazos. Una luz verde parpadeante rodeaba a los cañones montados en las murallas. Honsou no entendía por qué no les disparaban, pero le dio las gracias a los dioses oscuros por ello.

Los tanques Vindicator subieron por las laderas de escombros de las brechas de la muralla exterior mientras los dos titanes seguían avanzando. La muralla se estremeció bajo los poderosos disparos de los tanques de asedio cuando cañonazo tras cañonazo impactaron contra la puerta interior. Los Dreadnoughts añadieron su potencia de fuego a la barrera de artillería. Tres de las enloquecidas máquinas de guerra se dejaron llevar por el frenesí del combate y cargaron con paso pesado contra la puerta para atacarla con sus grandes martillos, pero lo único que consiguieron fue quedar destrozadas por los disparos de los Vindicators.

La distancia se fue acortando con cada paso que daba el Pater Mortis, y Honsou vio con claridad los rostros de los hombres que defendían la muralla. Los disparos láser cruzaban el espacio que lo separaba de ellos, pero se rio a carcajadas: se sentía completamente invencible. Se inclinó hacia adelante cuando los brazos del titán se incrustaron en la muralla y los garfios de asalto se hundieron en el rococemento.

Unos segundos más tarde, bajaron los puentes levadizos de combate de los bastiones de los hombros y aplastaron las almenas con su peso.

Honsou alzó la espada y cargó hacia las murallas gritando.

—¡La ciudadela es nuestra! ¡Sin cuartel!

Bajó a la muralla de un salto y mató de un solo tajo a tres guardias imperiales antes de empezar a disparar con la pistola bólter hacia un lado del parapeto. Tenían delante a cientos de enemigos, pero Honsou se enfrentó a ellos sin miedo, matando con una habilidad casi sobrenatural.

Los Guerreros de Hierro se desplegaron desde los bastiones de los hombros del titán y acabaron con todos los defensores que se encontraron, haciendo retroceder a los demás. El estruendo era increíble y el parapeto estaba resbaladizo por la sangre que chorreaba y las entrañas esparcidas por el suelo. Cada vez que los Guerreros de Hierro estaban a punto de romper las líneas del enemigo, los Puños Imperiales encabezaban un contraataque desesperado y los obligaban a retroceder consiguiendo mantener las posiciones defensivas. Honsou mató a otro guardia imperial y se arriesgó a detenerse un momento para mirar hacia donde se encontraban los guerreros de Forrix. Los Guerreros de Hierro también se enfrentaban allí con la tenacidad increíble y con la resistencia desafiante de los defensores de la ciudadela.

Estaban aguantando el ataque, pero a duras penas. Honsou se dio cuenta de que estaban a punto de ceder.

Detuvo un tajo lanzado contra su cuello y destripó al atacante al mismo tiempo que una sombra negra y monstruosa, más oscura que la noche más negra, cayó sobre la muralla. El combate se detuvo durante un brevísimo instante cuando todos giraron la cabeza para saber qué nueva maldad acababa de llegar.

El Forjador de Armas se posó sobre el parapeto con un retumbar que agrietó la muralla. La oscuridad recién nacida de sus poderosas alas quedó extendida a su espalda. Los guardias imperiales que había alrededor cayeron al suelo vomitando sangre y en medio de fuertes convulsiones. Extendió los brazos, y el hacha que llevaba en una mano y las garras de la otra mataron a todo lo que se encontraba a su alcance. La oscuridad que envolvía la cabeza del Forjador de Armas se arremolinó y escupió rayos de energía negra que disolvían todo aquello que tocaba.

Los gritos de terror se propagaron por todo el parapeto y los horrorizados soldados dieron media vuelta y huyeron de la espantosa aparición. El Forjador de Armas se irguió por completo y la armadura se dilató y agrandó mientras los rostros atrapados en su interior se tensaron y gimieron como un coro de espectros lastimeros.

Honsou sacudió la cabeza para librarse de su asombro y lanzó un aullido triunfal.

—¡Ya son nuestros!

Cargó en pos de la masa de soldados fugitivos y los fue abatiendo con tajos de la espada. La línea de combate imperial se vino abajo y ni siquiera los Puños Imperiales lograron impedir la desbandada.

Vio que Forrix también mataba a decenas de guardias imperiales mientras huían. Se oyó un estampido tremendo procedente de algún punto más abajo, y Honsou supo que habían derribado la puerta interior de la ciudadela. El Forjador de Armas se alzó por el aire de nuevo mientras la matanza sobre la muralla continuaba y extendió su sombra de corrupción por el parapeto.

Honsou derribó a su vez una de las puertas de hierro que conducían al interior de las gigantescas torres que flanqueaban la puerta y se lanzó de cabeza adentro. Los soldados que estaban allí gritaron de terror cuando se puso en pie. Ya no representaban una amenaza, pero los mató de todas maneras.

Bajó con rapidez las escaleras con la sangre enardecida por la promesa de la victoria al alcance de la mano.

—¡A mí, Guerreros de Hierro! ¡La ciudadela ya es nuestra!

Forrix bajó con pasos atronadores las escaleras de la torre sin dejar de disparar. La escalera bajaba en espiral hacia la izquierda y los proyectiles de bólter silbaban y rebotaban contra las murallas. En los rellanos de dos de los pisos había unos reductos de defensa, pero nada pudo detener el feroz asalto de los Guerreros de Hierro. Forrix y sus exterminadores acabaron con facilidad con los defensores de ambos.

Incluso mientras mataba, pensaba asombrado en la transformación del Forjador de Armas. El señor de los Guerreros de Hierro se encontraba al borde mismo de convertirse en un demonio, y los cambios que le azotaban el cuerpo eran cada vez más evidentes. Sin duda, su ascensión final estaba a punto de producirse. Forrix había notado la tremenda sensación de urgencia, la prisa que tenía el Forjador. Sabía que su señor estaba esforzándose por mantener la coherencia de su cuerpo. Una mala maniobra y el Forjador de Armas podía acabar convertido en el estallido de anatomías cambiantes que era un engendro del Caos, condenado por toda la eternidad a una vida de mutaciones continuas y carentes de toda conciencia propia.

La base de la torre daba a una amplia zona despejada que había sido diseñada como defensa ante ataques del exterior, no del interior, así que los defensores no tenían nada tras lo que ponerse a cubierto. Los disparos láser acribillaron la pared que Forrix tenía al lado. Movió de un lado a otro de la habitación el combibólter y mató a guardias imperiales cada vez que apretó el gatillo.

Los exterminadores se desplegaron a su espalda. El casco con cuernos que llevaban imitaba el morro de un animal de presa. Forrix pensó que la imagen no era inapropiada en absoluto. Unas estrechas salidas conducían al exterior de la torre, pero eran demasiado angostas para que pasara alguien protegido por una armadura de exterminador. Forrix se limitó a darle un puñetazo a la jamba y echó abajo el dintel para pasar sin problemas. Los exterminadores lo siguieron al interior de la ciudadela.

Forrix sonrió al ver al Forjador de Armas sobrevolar el campo de batalla. Las alas que le salían de la espalda eran cada vez más sólidas y la forma de su cuerpo ondulaba como si se encontrara en un estado permanente de cambio. Al otro lado de la puerta destrozada vio salir a Honsou al frente de sus guerreros por la puerta de la otra torre y abalanzarse sobre un grupo desorganizado de guardias imperiales que huían en desbandada.

Delante de él, al otro lado de una amplia explanada de adoquines, se alzaba un puñado de edificios en ruinas. Las ventanas rotas parecían mirarlo como cuencas oculares vaciadas y ennegrecidas. Los soldados humanos, los Vindicators, los Dreadnoughts y los profanadores atravesaron los restos en llamas de la puerta y aceleraron para desplegarse y evitar los disparos de respuesta procedentes de las ruinas.

Las ráfagas de disparos láser atravesaban de forma esporádica la noche envuelta en llamas, pero el fuego enemigo era desorganizado y no tenía un objetivo concreto. De las ruinas surgían numerosas columnas de humo espeso y negro. Forrix oyó el chasquido de unas enormes garras de combate que arrancaban un trozo de la muralla a su espalda: los dos titanes de la Legio Mortis la estaban echando abajo en su deseo por participar en la matanza.

El humo se apartó y el zumbido agudo de los disparos de un cañón bólter Vulcano resonó cuando acribillaron la explanada en una línea recta que se dirigía hacia la puerta. Tres Vindicators volaron hechos pedazos y un Dreadnought acabó volcado por el suelo, donde manoteó frenéticamente pero en vano cuando intentó ponerse en pie.

Forrix se lanzó a la carga y cruzó la explanada en cuanto vio al titán que había señalado como su presa. La bestia atravesó el humo con rapidez, deteniéndose un momento tan solo para apuntar contra los Guerreros de Hierro. Sin embargo, al estar en terreno abierto, sus disparos contra ellos no fueron tan efectivos como en la brecha.

—¡Dispersaos! —gritó Forrix a sus exterminadores cuando se agruparon a su alrededor antes de seguir con su carga hacia los Warhounds.

—Ya me esquivaste antes, bestia, pero esta vez acabaré contigo —le prometió.

—¡Apuntad con cuidado! —gritó Leonid mientras las andanadas de disparos láser intentaban acribillar a los Guerreros de Hierro que corrían de un edificio en llamas a otro para ponerse a cubierto. Todas las calles estaban llenas de humo. Ninguno de sus atacantes caía abatido, y Leonid sabía que debían procurar que cada disparo contase. El Warhound Defensor Fidel caminaba de espaldas detrás de los hombres que retrocedían ante aquel ataque y disparaba con todo lo que tenía contra los perseguidores de los jouranos.

Vio a través del humo que surgía de los edificios bombardeados los enormes trozos de rococemento que estaban arrancando los titanes que actuaban como torres de asedio. Supo que les quedaban escasos minutos antes de que aquellas gigantescas máquinas de guerra se unieran a la batalla. Los tanques de asedio y unos vehículos grotescos de varias patas, con torretas cubiertas de runas execrables, pasaron por encima de la puerta ya destrozada. El miedo era visible en cada uno de los ensangrentados rostros que lo rodeaban.

El hermano-capitán Eshara reagrupó a los supervivientes de su compañía, treinta marines espaciales, y combatió a su lado, sin dejar de disparar el bólter con cada paso atrás que daba a regañadientes.

De repente, un grupo de una docena de los soldados de uniforme rojo, servidores de los Guerreros de Hierro, apareció lanzado a la carga hacia su flanco. Los disparos de sus anticuados rifles mataron a cinco jouranos antes de que pudieran reaccionar. Leonid se arrodilló, se llevó el rifle al hombro y disparó en fuego automático acribillando la calle con brillantes rayos láser. Cayeron tres soldados enemigos y Eshara mató a otros cuatro con el fuego preciso y letal de su bólter. Los demás apuntaron contra Leonid, pero antes de que pudieran disparar, el suelo se estremeció y un enorme pie de adamantium dio un pisotón y los aplastó contra el suelo.

El Jure Divinu machacó el edificio que estaba frente a Leonid con disparos de turboláser, y el castellano vio que seis soldados caían ardiendo desde el interior acompañados por los restos en llamas del edificio, que acabó desplomándose cuando la estructura, y a inestable, cedió por fin.

Leonid vio que un guerrero con armadura de exterminador surgido del humo se lanzaba a la carga directamente contra el Jure Divinu con el rostro contraído por el ansia de matar. Los rasgos de aspecto muerto indicaban una maldad atávica y un odio muy amargo.

Leonid no tuvo tiempo de pensar. Eshara lo agarró del brazo y lo arrastró para que echara a correr por las ruinas en llamas hacia la pared septentrional de la ciudadela. Los marines espaciales corrían a su lado. Los hombres de la Guardia Imperial ya habían cruzado la Puerta Valedictoria y comenzaban a descender hacia las cavernas.

La Puerta Valedictoria había sido construida en una ladera de la montaña con un baluarte a cada lado para impedir así el paso a las cavernas subterráneas, pero debido a la traición de Naicin en el Templo de la Máquina, permanecía abierta de par en par.

Varias explosiones sacudieron los edificios que estaban a la espalda de Leonid y lo arrojaron al suelo.

Eshara lo ayudó a ponerse en pie de un tirón mientras los treinta marines formaban un semicírculo de cara al enemigo alrededor de la Puerta Valedictoria.

El capitán de los marines espaciales se agachó hasta que el casco abollado y ennegrecido quedó a la altura de la cabeza de Leonid.

—Castellano, debe bajar y destruir la simiente genética.

—¿Cómo? —jadeó sin aliento Leonid—. El Templo de la Máquina ha desaparecido. No hay forma de hacerlo.

Eshara le apretó con más fuerza el brazo.

—Debe hacerlo. Con lanzallamas, con rifles de plasma, con cualquier cosa, pero no permita que ni la más mínima parte de esa simiente genética caiga en manos del enemigo. Es mejor destruirla antes que la tenga el Caos. ¿Lo ha entendido?

—Amigo, necesitaremos tiempo para conseguirlo del todo. ¿Podrá contenerlos el tiempo suficiente? —le preguntó Leonid, completamente consciente del precio que pagarían por conseguirle ese tiempo.

Los dos guerreros se miraron fijamente durante un instante y luego se estrecharon las manos al estilo de los guerreros, agarrándose por las muñecas.

—Los contendremos el tiempo suficiente —le aseguró Eshara dejando caer el bólter y desenvainando sus dos espadas de energía.

—Buena suerte, hermano-capitán Eshara —le deseó Leonid.

—Lo mismo digo, castellano Leonid.

Leonid se dio la vuelta sin decir ni una sola palabra más y cruzó a la carrera la Puerta Valedictoria.

Forrix vio cómo la bestia trastabillaba al recibir en la pierna el cañonazo de un tanque Vindicator. El Warhound se tambaleó y la montura del arma se desprendió cuando estampó el brazo contra un edificio en ruinas. Ya lo tenían, acorralado contra una esquina y sin protección.

Había otro Warhound en las cercanías, pero el humo y el estallido de las explosiones ocultaban su localización exacta.

—¡Te ha llegado la hora, bestia! —gritó Forrix lanzándose a por el titán.

El caparazón blindado del Warhound recibió una nueva andanada de disparos y las piernas se doblaron bajo la potencia de fuego que estaba sufriendo. El compartimento del puente de mando bajó casi hasta el suelo y los ojos verdes de la cabeza del titán se cruzaron con los de Forrix. Este se echó a reír: sabía que la bestia estaba perdida. Ya la tenía.

Sus exterminadores y él se acercaron a la forcejeante máquina con los puños de combate en alto para darle el golpe de gracia. Forrix se subió al inmenso pie y martilleó con el puño de combate una y otra vez la juntura del tobillo de la pierna del Warhound.

La máquina de guerra levantó la pierna al darse cuenta del peligro que corría y dio un paso atrás, pero tambaleándose como si estuviera borracha y estampándose contra un edificio que se alzaba al otro lado de la calle.

Forrix se mantuvo agarrado para salvar la vida mientras el Warhound se esforzaba por librarse de él, pero no dejó de golpearla con el puño de combate en el tobillo. El titán giró la pierna y la posó sobre una pila irregular de escombros. Forrix salió despedido cuando todo el peso del Warhound se apoyó en el tobillo ya machacado.

La juntura estalló en una lluvia de chispas y el Warhound se derrumbó hacia atrás atravesando un edificio en llamas y cayendo al suelo envuelto en una cascada de bloques de rococemento. El compartimento del puente de mando se partió y se abrió por la fuerza del impacto, y Forrix se subió al despojo llameante para llegar hasta la cabeza.

Varias siluetas difusas todavía se esforzaban por salir de allí cuando Forrix vació el cargador del combibólter en el puente de mando y mató a todas las personas que quedaban con vida con una lluvia de proyectiles.

Forrix no dejó de reírse mientras acababa con la tripulación del Jure Divinu. Amartilló el rifle de fusión acoplado al bólter.

El muro que se alzaba detrás de la bestia muerta cayó derrumbado y lo cubrió de humo y de pequeños cascotes, cegándolo de forma momentánea.

Cuando el aire se aclaró, la sensación de placer por el triunfo desapareció al encontrarse mirando frente a frente a los ojos iracundos del segundo Warhound.

—¡No! —exclamó Forrix con un rugido.

Las armas del titán gimieron al adquirir potencia de tiro.

Forrix alzó su arma y apretó el gatillo al mismo tiempo que el titán disparaba los turboláseres y los bólters Vulcano.

Forrix notó una brevísima sensación de dolor y frustración antes de que las armas del Defensor Fidei lo destruyeran por completo.

Honsou cruzó al trote la ciudadela conquistada, satisfecho más allá de lo que podía expresar por la matanza que se desarrollaba a su alrededor. Los guerreros tanto de su compañía como de la de Forrix lo seguían por las calles de la fortaleza enemiga y gritaban su nombre a los dioses oscuros.

El estruendo de una gran andanada de disparos le llegó desde la izquierda y se dirigió hacia allí. Dobló una esquina a tiempo de ver al Warhound averiado caer al suelo y a Forrix cargar hacia la cabeza de la máquina de guerra.

Honsou vio derrumbarse la pared que estaba delante de Forrix y cómo surgía de entre el humo la forma furibunda del compañero del titán caído. Vio cómo alzaba las armas y destrozaba a Forrix en una explosión de sangre y de piezas metálicas.

Honsou no sintió otra cosa que triunfo al ser testigo de la muerte de Forrix. Kroeger había desaparecido y Forrix había muerto: era evidente que los dioses del Caos lo favorecían esta noche.

La victoria del Warhound duró poco rato cuando el poderoso Pater Mortis, derribando edificios por la fuerza de las pisadas, apareció a la espalda de Honsou y disparó todas sus armas. El titán explorador desapareció detrás de una serie de explosiones encadenadas: sus escasos escudos de vacío y su blindaje ligero no eran rival para la potencia de fuego de un titán de la clase Warlord.

Trastabilló hacia atrás y Honsou pensó por un momento que había sobrevivido, pero un instante después, una tremenda explosión hizo estallar la cabeza del Warhound y el titán enemigo cayó con el compartimento del puente de mando convertido en un amasijo llameante.

Honsou lanzó un gruñido de satisfacción y se puso en marcha de nuevo.

El enemigo estaba derrotado en todos sitios, desmoralizado y a la fuga.

Llegó a una amplia plaza. Al otro extremo de la misma vio un patético grupo de Puños Imperiales. Estaban esperándolos con las espadas desenvainadas a la entrada de las cavernas excavadas en la ladera de la montaña. Sus rostros mostraban orgullo y desafío.

Honsou se echó a reír mientras avanzaba a la cabeza de su compañía. El Forjador de Armas descendió del cielo oscuro. El señor de los Guerreros de Hierro aterrizó con fuerza y los adoquines sisearon al quedar derretidos a sus pies, como si el propio suelo se rebelara contra el Caos que se retorcía en su interior. Su cuerpo se ondulaba con los cambios, como si un millón de formas quisieran nacer de aquella anatomía inquieta. Las alas negras a su espalda retemblaron y la armadura ya parecía más brillante, con un aspecto más orgánico, como si fuese el caparazón de un insecto.

El Forjador de Armas inclinó la cabeza en dirección a Honsou en un gesto de respeto entre dos guerreros.

—Es hora de que acabemos con esto —le dijo el Forjador con voz ronca y rasposa.

—Sí —contestó Honsou, mostrándose de acuerdo y dirigiéndose hacia los Puños Imperiales. Los Guerreros de Hierro se desplegaron para rodearlos sin dejar de apuntarlos con las armas.

Una tremenda quietud se apoderó del ambiente cuando aquellos viejos enemigos quedaron frente a frente bajo el brillo de la ciudadela en llamas, y una inmensa sombra cayó sobre la plaza cuando el Pater Mortis surgió de entre las ruinas.

Un guerrero salió del semicírculo de marines espaciales y se quitó el casco. Honsou notó el odio que aquel individuo sentía hacia él.

—Soy el hermano-capitán Eshara, de los Puños Imperiales, orgulloso hijo de Rogal Dorn, soldado del Emperador y azote de herejes. Enfréntate a mí y muere, traidor.

El Forjador de Armas se encaró a Eshara, y Honsou sonrió al ver el efecto que su presencia tenía en el marine espacial. El rostro del capitán se contrajo por el dolor y el Forjador se abalanzó contra él y le lanzó un tajo vertical para partirlo en dos.

Eshara cruzó las espadas por encima de la cabeza y detuvo el golpe, pero la fuerza del impacto lo hizo ponerse de rodillas. Con un gruñido, giró una espada por lo bajo y se la clavó al Forjador en el costado. De la herida salió un chorro de sangre negra. El Forjador le propinó un tremendo puñetazo en el pecho y le partió la coraza pectoral.

Los Puños Imperiales se lanzaron a la carga gritando el nombre de Rogal Dorn al ver caer a Eshara.

Los Guerreros de Hierro comenzaron a disparar y los fueron abatiendo.

Fue una lucha desigual, y aunque los Puños Imperiales combatieron con fiereza, el resultado fue evidente desde el principio.

Honsou atravesó con la espada a un Puño Imperial a la vez que veía asombrado cómo Eshara se ponía en pie tosiendo grandes escupitajos de sangre. El Forjador de Armas lanzó un tremendo rugido y le clavó el hacha en la hombrera, atravesando la armadura como si fuera papel y partiéndolo desde el cuello hasta la pelvis.

Eshara cayó derrumbado al suelo, pero todavía tuvo fuerzas de alzar débilmente la cabeza cuando el Forjador de Armas dejó a un lado el hacha y se agachó para levantarlo.

—Quiero que sepas esto, hijo de Dorn —le espetó el Forjador—: Me comeré tu simiente genética y os extinguiré a todos empezando por ti.

El Forjador de Armas levantó el cuerpo moribundo de Eshara y se lo llevó a la cara. Se oyó un monstruoso sonido de fractura primero y de succión después. La sangre saltó a chorros a los pies del Forjador y este lanzó un aullido de placer orgiástico antes de arrojar a un lado el cadáver destrozado de Eshara.

Hasta Honsou se quedó asombrado al ver que toda la cavidad torácica del marine espacial había sido arrancada de un mordisco y que los órganos internos habían sido absorbidos y devorados por el Forjador de Armas.

Honsou dejó a un lado aquel suceso y siguió al Forjador de Armas cuando se apresuró a cruzar la entrada que llevaba al interior de la montaña y a su objetivo final.

Leonid golpeó el cristal del tanque de incubación con la culata del rifle y retrocedió cuando el chorro de líquido amniótico salió a chorros junto a la carga fetal. Recurría a la fuerza bruta porque el cargador de energía del rifle láser se había agotado hacía tiempo. Se acercó a la siguiente cápsula, pero se quedó mirando asombrado el tremendo tamaño de la caverna que se abría ante él. El final no se podía ver, perdido en la oscuridad, y esa oscuridad tan solo estaba rota por las amplias avenidas de las cápsulas de incubación. Había miles de tanques en filas ordenadas con las superficies escarchadas y frías al tacto.

Leonid comprendió en esos momentos el peligro inherente a un lugar como aquel. Si lo que Naicin les había contado era cierto, aunque solo fuera una parte, allí había almacenado material genético suficiente para crear miles de aquellos malignos guerreros del Caos. La sola idea de que semejantes criaturas nacieran de lo que había allí era realmente horrible.

Los servidores de cría con iluminadores montados sobre los hombros eran manchas de luz en la oscuridad y se movían en silencio por la gigantesca caverna para cumplir sus funciones. Cientos de soldados recorrían el lugar disparando, quemando y rompiendo todo lo que podían. Sin embargo, Leonid sabía que se trataba de una tarea sin esperanza, ya que la magnitud de las instalaciones la hacían imposible. No tenían forma alguna de destruir todo aquello antes de que llegaran los Guerreros de Hierro y los mataran.

Pero lo intentarían. Era lo único que les quedaba en la vida.

Honsou y los Guerreros de Hierro siguieron al Forjador de Armas, que bajaba corriendo por los pasillos abiertos bajo la montaña. Se notaba en el señor de los Guerreros de Hierro una ansia desesperada, como si fuera un mastín del Caos que hubiese olfateado el olor a sangre. El cuerpo le palpitaba como si fuera un corazón en pleno ataque de frenesí, como si estuviese conteniendo un torbellino de potencialidad que se esforzaba por aparecer.

El comandante de compañía oyó sonidos de rotura y de destrucción un poco más adelante y supo que se acercaban ya al tesoro que la ciudadela había guardado con tanto celo. Cuando el pasillo se ensanchó y niveló hasta quedar horizontal vio unas enormes puertas doradas sobre las que brillaba una tenue luz verde, al otro lado de las cuales se abría una inmensa caverna.

Las exclamaciones y los sonidos del cristal al romperse se convirtieron en gritos de aviso cuando los humanos vieron a los Guerreros de Hierro lanzados a la carga. Unos cuantos valientes intentaron enfrentarse al Forjador de Armas, pero cayeron chillando al suelo, donde se quedaron retorciéndose, en cuanto se les acercó.

Los Guerreros de Hierro se adentraron a la carrera en la caverna y el eco de sus disparos resonó por todo el lugar mientras mataban a los últimos defensores de la ciudadela.

El Forjador de Armas se detuvo al lado de una cápsula de incubación destrozada y sacó un trozo de carne sonrosada empapado y con una vaga forma apenas humanoide. Se tragó la materia anfitriona genética y se deleitó con el suave tejido sin hueso. Honsou notó que los pelos de la piel se le ponían de punta, como si se estuviera acumulando una descarga eléctrica.

El Forjador se acercó a la siguiente cápsula y se alimentó de nuevo. Se giró hacia Honsou para darle una orden.

—Acaba con todos ellos.

Leonid se encaminó de regreso a la entrada de la caverna con la espada de energía empuñada con fuerza y un gesto de decisión en el rostro. Ya no podían hacer nada más que supusiera alguna diferencia con el resultado final, y sintió el fracaso como un peso amargo en el estómago. Si aquel iba a ser su final, se enfrentarían a él con la cabeza bien alta, no escondiéndose. A sus hombres ya no les quedaba munición, y los sonidos del combate ya eran brutales y duraban poco.

Junto a él iban unos cincuenta hombres, y se dirigieron hacia un ruido de succión asqueroso y nauseabundo, decididos a vender sus vidas todo lo caro que pudieran al ver que el final ya era inevitable.

Leonid dobló la esquina de una hilera de cápsulas y dio un paso atrás al ver lo que tenía ante sí.

El Forjador de Armas alzó los brazos hacia el techo de la caverna cuando sintió el poder de la simiente genética recorrer todo su cuerpo, aunque sabía perfectamente que ese poder era principalmente simbólico. Había cumplido su misión y el poder de los dioses del Caos se volcó sobre su recipiente escogido, y le arrancaron la carne mortal para otorgarle el don de la inmortalidad.

La armadura se le desprendió del cuerpo, puesto que su forma material ya no era apropiada para una criatura del Caos tan magnífica. Un vórtice aullante de energía oscura lo rodeó al mismo tiempo que en el suelo de rococemento aparecían grietas a causa de las descargas que le saltaban de las piernas.

El Forjador de Armas se hinchó a medida que la energía psíquica se fue acumulando, rugiendo al notar que su poder aumentaba.

El pecho se le hinchó de forma convulsiva cuando el poder del Caos entró en su cuerpo. Era consciente de la presencia de sus guerreros y de los soldados imperiales, pero necesitaba toda su concentración para dirigir las incomprensibles energías que remodelaban su nueva carne demoníaca.

El Forjador de Armas rugió de éxtasis y de dolor cuando aquel poder sin precedentes lo envolvió. El cuerpo se le hinchó de un modo monstruoso, inflado por el remolino de energía que lo azotaba.

Un cuerno en espiral le salió por la frente en un estallido de carne y de sangre. La púa manchada se retorció como un ser vivo y giró para envolverle la cabeza. La piel se le oscureció y adquirió una textura repugnante y escamosa. La espina dorsal se partió con un crujido y el Forjador de Armas no pudo evitar gritar de dolor mientras aumentaba de tamaño. Rugió cuando las sombras de su espalda se solidificaron y las alas negras se extendieron de un extremo a otro y batieron con fuerza.

El nuevo príncipe demonio se alzó por los aires y quedó suspendido sobre los horrorizados testigos de su nacimiento mientras los últimos restos de energía psíquica le surgían del cuerpo en un estallido de poder.

Aunque sabía que eso sería su muerte, Leonid corrió hacia el demonio con la espada en alto dispuesto a atacarlo.

El demonio alado lo miró y el castellano cayó de rodillas cuando la repugnante aura de la criatura lo abrumó. Su monstruosa forma era negra por completo, y las profundidades de pesadilla de su aspecto brillaban con galaxias y estrellas muy lejanas. Leonid se sintió enfermo con tan solo mirar a aquella bestia, y cayó sobre el costado cuando unos calambres debilitadores azotaron su cuerpo.

Vomitó y sintió que sus entrañas se contraían una y otra vez aunque ya estaban vacías. Intentó en vano ponerse en pie, pero el dolor era demasiado intenso. Parecía que le habían clavado un cuchillo con la hoja al rojo vivo en el estómago y lo estaban retorciendo. Sus hombres también estaban tirados por el suelo, ya que sus cuerpos se rebelaban igualmente ante la presencia de un poder tan horrible.

Leonid lloró de dolor mientras oía la terrible risa retumbante del príncipe demonio flotando encima de su cabeza. Aquel sonido discordante le enviaba oleadas de sufrimiento por toda la columna vertebral.

Sintió que la inconsciencia se acercaba y que lo reclamaba para ella, pero intentó resistirse.

Sin embargo, no pudo hacerlo y acabó deslizándose hacia la oscuridad.

Los incendios todavía ardían cuando los primeros rayos de la mañana asomaron por las cimas de las montañas y las columnas de transportes oruga entraron rugientes a través de los restos fundidos de la Puerta del Destino. Cada transporte había sido construido especialmente para ese momento, con un tanque aislado y equipado con mecanismos congelantes para conservar la preciosa simiente genética a lo largo del viaje por el immaterium hacia el Ojo del Terror y Abbadon el Saqueador.

Los Guerreros de Hierro muertos ya estaban a bordo de las naves en órbita y los quirumeks los estaban diseccionando para preservar los órganos que implantarían a la siguiente generación de Guerreros de Hierro.

No había quedado lo suficiente de Forrix como para llevárselo, y un grupo de esclavos había encontrado un cadáver pudriéndose en el reducto de Kroeger mientras desmontaban las estructuras de asedio. Era evidente que se trataba del cuerpo de un Guerrero de Hierro, pero si aquel era el cuerpo de Kroeger, ¿quién había dirigido el asalto contra el bastión oriental?

Se trataba de un misterio que Honsou supuso que jamás resolvería, aunque en eso estaba muy equivocado.

Honsou observó cómo los transportes especiales recorrían con lentitud el paisaje desolado y arrasado de la llanura que se extendía ante la ciudadela. La satisfacción de la victoria quedaba oscurecida por la sensación de vacío que provocaba saber que el enemigo estaba derrotado y que no librarían más batallas allí.

Honsou se había postrado de rodillas ante el Forjador de Armas cuando había ascendido a la condición de príncipe demonio y había comenzado a recitar oraciones de devoción.

—Ponte en pie, Honsou —le ordenó el demonio.

Honsou se apresuró a obedecer y el demonio continuó hablando.

—Me has complacido enormemente a lo largo de estos últimos siglos, hijo mío. He cuidado y preparado tu odio y ya tienes la semilla de la grandeza en tu interior.

—Tan solo vivo para serviros, mi señor —tartamudeó Honsou.

—Sé que lo haces, pero también sé que ansias estar al mando, seguir el camino que yo he recorrido. Ya tengo claro lo que debo hacer.

El Forjador de Armas demoníaco flotó hacia Honsou y su gigantesca forma se alzó sobre él.

—Serás mi sucesor, Honsou. Tan solo tú conservas la verdadera visión del Caos, la destrucción final del falso imperio. Forrix había perdido esa visión de nuestro destino final y Kroeger…, bueno, la dejó a un lado hace mucho tiempo. Pero no te nombraré capitán: te nombraré Forjador de Armas.

El príncipe demonio envolvió a Honsou con sus alas antes de que pudiera responder, con un cuerpo que era un trozo de pura negrura.

—El poder de la disformidad me llama, Honsou, y es una llamada a la que no me puedo negar acudir. Adonde yo voy no puedes seguirme… todavía.

La silueta del Forjador de Armas destelló por unos instantes mientras se desvanecía en el plano material para marcharse hacia lugares más allá de la comprensión de Honsou.

Todavía no podía creérselo. Honsou el mestizo. Honsou el Forjador de Armas.

Le dio la espalda a los restos de la ciudadela y se dirigió hacia el risco que conducía al espaciopuerto. Pasó al lado de una columna de nuevos esclavos de uniforme azul que marchaban hacia las naves prisión. Honsou se fijó en uno de ellos, que llevaba una coraza pectoral de color bronce y las charreteras de teniente coronel. El cautivo miraba fijamente al suelo con un gesto de resignación desesperanzada en la cara. Honsou se echó a reír.

Dejó atrás con rapidez a los prisioneros y atravesó la magistral línea de contravalaciones que Forrix había construido alrededor del espaciopuerto, más allá de donde se encontraban los transportes pesados que se estaban llevando a los tanques y piezas de artillería supervivientes hacia las inmensas naves de transporte.

Las plataformas de despegue estaban repletas de hombres y de máquinas que se disponían a partir de Hydra Cordatus.

Cruzó las pistas hacia una nave lanzadera que se encontraba en la plataforma de despegue más alejada.

Una guardia de honor de Guerreros de Hierro estaba formada ante la cavernosa entrada de la nave.

—Su nave está preparada, Forjador de Armas.

Honsou sonrió y entró en la nave sin mirar atrás.

Epilogo

Epilogo

La nave del Adeptus Mecánicus Luz de Mordekai se mantuvo en órbita geoestacionaria sobre Hydra Cordatus. Todas las superficies eran de color negro apagado y no reflejaban ninguna luz. Su casco, de un kilómetro de longitud, era esbelto y nada parecido a las naves de formas torpes de la armada imperial.

Aquella nave había sido diseñada para ser veloz y sigilosa.

Los adeptos de túnicas oscuras del Dios Máquina cruzaban como fantasmas el aire cargado del olor a incienso del puente de mando para atender de forma reverente las arcanas tecnologías de la gran nave estelar.

El gran magos Kuzela Matrada, de pie detrás del altar de mando situado al final de la nave central, observaba las ruinas humeantes de la ciudadela que aparecían proyectadas sobre la pantalla delantera. La gran fortaleza había desaparecido: sus poderosos bastiones habían caído, las murallas estaban reducidas a escombros y, lo que era más importante, habían robado la valiosa simiente genética.

La magnitud del desastre era tal que era mejor no pensar en las consecuencias, y las repercusiones de lo ocurrido llegarían hasta los más altos cargos de Marte y de Terra.

Una luz comenzó a parpadear en la tableta pictográfica que tenía ante él y pasó la mano de bronce por las runas que había al lado. Una imagen llena de interferencias apareció en la tableta. Era el rostro cubierto por una capucha del magos Sarfian, que lo miraba desde la superficie del planeta que tenía debajo.

—¿Y bien? —le preguntó Matrada.

—Tenía razón, gran magos. El laboratorium está vacío y la simiente genética ha desaparecido.

—¿Toda?

—Toda —confirmó Sarfian.

—¿Ha encontrado algún superviviente?

—No, mi señor, tan solo cadáveres. Por los restos que hemos encontrado y por la magnitud de la destrucción, la batalla fue realmente feroz.

—¿Ha retirado toda prueba sobre nuestra bendita orden?

Sarfian asintió.

—La caverna ha sido purificada con lanzallamas y hemos colocado cargas de demolición de plasma.

—Muy bien. Regrese a la nave y purgaremos todo el lugar desde la órbita.

—Sí, mi señor —contestó Sarfian.

Matrada cortó la comunicación y abrió el canal directo con el oficial de fuego. Sin duda, aquello era un desastre, pero se aseguraría de que nadie se enterase de lo sucedido.

—Fije las coordenadas y prepárese para disparar a mi orden.

El guardia imperial Hawke bajó dando tumbos por las laderas rocosas de las montañas. Estaba deshidratado, desnutrido y sufría quemaduras de segundo grado. Había visto cómo el enemigo tomaba la ciudadela y asesinaba a los supervivientes de su regimiento. Se había sentido impotente mientras la batalla rugía en la oscuridad. El enemigo se había retirado de la llanura después de la caída de la ciudadela y había abandonado Hydra Cordatus con la misma rapidez y eficiencia con las que había llegado.

Hawke jamás se había sentido tan solo en toda su vida. Con la marcha de las fuerzas enemigas, el silencio se había convertido en algo inquietante. Había desaparecido el constante tronar de la artillería y de las explosiones, al igual que los lejanos gritos de los hombres en combate. Solo ahora, cuando todo eso ya no ocurría, se dio cuenta Hawke de la magnitud de lo que había vivido.

Nada se movía en la llanura y decidió que ya había esperado bastante tiempo. Consiguió unas cuantas raciones de emergencia que no estaban estropeadas en los alojamientos de la dotación de las instalaciones del torpedo, además de unas cuantas tabletas hidratantes y, gracias al Emperador, algunas píldoras desintoxicantes.

La batalla ya había acabado, así que comenzó la larga caminata que lo llevaría hasta el valle. Se había convertido en un ser delgado y tambaleante cubierto de polvo y de sangre. No sabía qué pretendía con aquella idea de llegar hasta allí, pero estaba seguro de que sería mejor que quedarse en las montañas.

Estaba en su tercer día de viaje, descansando bajo la sombra de un gran peñasco, cuando vio la nave. Pasó rugiendo a baja velocidad antes de desaparecer para aterrizar al lado de las murallas de la ciudadela.

Aunque sabía que estaba demasiado lejos como para que lo oyeran, gritó hasta quedarse afónico mientras bajaba corriendo la ladera a toda la velocidad de que era capaz. Ni se le pasó por la cabeza que todavía estaba por lo menos a un día de distancia de la ciudadela. Poco después estaba sin fuerzas y jadeante, con la cabeza palpitándole de dolor.

Se puso en marcha en cuanto se recuperó, lleno de una nueva determinación. Viajó otras cinco horas por el traicionero terreno montañoso antes de oír de nuevo el zumbido de los motores de la nave.

Hawke vio cómo la nave alzaba el vuelo desde la lejana ciudadela y se alejaba hacia el cielo carmesí.

—Oh, no —gimió—. No, no, no… ¡Volved! ¡Volved, cabrones! ¡Volved!

Pero la tripulación de la nave no hizo caso de sus súplicas y la nave siguió alejándose y dejando tras de sí una columna de humo ardiente. Hawke cayó de rodillas sin dejar de llorar y de maldecir a la tripulación mientras la nave desaparecía de la vista.

Estaba observando con atención el cielo con la esperanza fruto de la desesperación de que la nave regresase, cuando el primer rayo orbital iluminó el cielo con un resplandor insoportable y atravesó la atmósfera para impactar contra la ciudadela.

Se quedó sentado viendo cómo la enorme explosión provocaba una nube en forma de hongo, pero retrocedió enseguida cuando una cascada de rayos luminosos cayó del cielo y envolvió a la ciudadela en una serie de explosiones centelleantes.

Hawke observó horrorizado mientras el bombardeo continuaba durante tres horas. Para cuando acabó, no quedaba nada que indicara que allí había existido una ciudadela.

Se dejó caer de costado y cerró los ojos cuando el peso de todo lo que había ocurrido a lo largo de las semanas anteriores se le desplomó encima y se dio cuenta de que estaba atrapado en Hydra Cordatus. Cerró los ojos con fuerza y se tumbó de espaldas cuando el agotamiento por fin se apoderó de él.

Unas manos poco amables lo despertaron y gruñó de dolor cuando notó que lo ponían en pie a la fuerza. Intentó abrir los ojos, pero los tenía pegados por el polvo. Lo único que logró distinguir fueron unas formas difusas de color amarillo que le gritaban preguntas. Otras siluetas situadas a sus costados lo mantenían en pie mientras una voz insistente lo acosaba.

—¿Qué…? —logró balbucear.

—¿Cómo te llamas? —repitió la voz.

—Hawke —consiguió articular—. Guardia imperial Hawke, número de serie 25 031 971. ¿Quién puñetas eres?

—Soy el sargento Vermaas del crucero de ataque Justitia Fides, de los Puños Imperiales —dijo la voz que estaba delante de él.

Sintió que unas manos le sacaban las placas de identificación de debajo de la camisa del uniforme.

Hawke parpadeó y giró la cabeza. Vio a un gigante con servoarmadura de color amarillo a cada lado y a otro que estaba delante de él sin el casco. A pesar de encontrarse agotado, Hawke reconoció a los marines espaciales y lloró de alivio cuando distinguió la forma rectangular de la cañonera Thunderhawk en la llanura a sus espaldas.

—¿Dónde está el capitán Eshara? —le preguntó Vermaas.

—¿Quién?

—El hermano-capitán Eshara, comandante de la tercera compañía de los Puños Imperiales.

—Nunca oí hablar de él —contestó Hawke.

Vermaas hizo un gesto a los marines espaciales que sostenían a Hawke y lo llevaron sin ninguna delicadeza hacia la cañonera mientras los demás marines espaciales subían a bordo.

—¿Adónde me llevan? —les preguntó.

—Te llevamos a casa, soldado —le contestó el sargento Vermaas.

Hawke sonrió al entrar en el interior de la Thunderhawk.

GRAHAM MCNEILL (Glasgow, Reino Unido, 1971).

Estudió arquitectura en la Glasgow Caledonian University entre 1989 y 1996, y trabajó desde que terminó la universidad en un estudio de arquitectura, hasta diciembre de 1999, cuando vio un anuncio solicitando escritores en una revista.

En febrero de 2000 empezó a trabajar para Games Workshop como escritor para desarrollo de juegos y, más tarde, en el equipo de Warhammer 40 000.

Ha seguido trabajando para distintas divisiones de Games Workshop y colaborando estrechamente con otros escritores del mismo género como Dan Abnett como escritor de novelas y comics y como guionista de juegos de role.