Esta aventura de Warhammer está ambientada en la oscura selva de Athel Loren, patria de los elfos del bosque, un lugar lleno de misterios y peligros al que los humanos no se atreven a entrar. Pero el plan de los hombres bestia para corromper los sagrados lugares de Athel Loren obliga a Leofric, un caballero de Bretonia, a establecer una difícil alianza con Kyarno, un elfo, para hacer frente a la invasión, ya que la destrucción del bosque supondría la posibilidad de que toda Bretonia fuera devastada.

Graham McNeill

Los guardianes del bosque

Warhammer - 00

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diegoan 29.09.2022

Título original: Guardians of the Forest

Graham McNeill, 2005

Traducción: María José Vázquez

Editor digital: diegoan

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Ésta es una época oscura, una época de demonios y de brujería. Es una época de batallas y muerte, y del fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas, y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía. En el corazón del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el más grande y poderoso de todos los reinos humanos.

Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montañas, caudalosos ríos, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador Karl Franz, sagrado descendiente del fundador de esos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mágico.

Pero estos tiempos están lejos de ser civilizados A todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asuelan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos. Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, emergen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita héroes como nunca antes.

Te devoraré la carne y te romperé los huesos,

aplastaré a tu pueblo y quemaré sus casas.

Chiquillo burlón que desafiaste mi cólera,

tu ofensa me encerró en una jaula.

Los sin dueño deben temer a los de mi raza,

nunca pueden malgastar sus miedos.

PRÓLOGO

La época de la bestia

En el centro de la caverna, la bestia soñaba con sangre, sangre y guerra, civilizaciones destrozadas y pueblos enteros devorados por los hijos del Caos. El fuego y la llegada del Fin de los Tiempos absorbían todos sus pensamientos: la subversión del orden y el gobierno absoluto de los Dioses Oscuros.

La inmensa figura cubierta de pelo hirsuto cambió de posición y las pezuñas partidas dibujaron ondas en la roca como si la criatura estuviera sentada sobre barro resbaladizo. Del bestial cráneo sobresalían cuernos retorcidos que emergían de una desgarrada y coloreada máscara de cuero, bajo la cual centelleaban dos ojos bovinos de siniestra malicia. Una red de cráneos entretejida en la áspera crin le bajaba por el curvado espinazo; la bestia abría y cerraba las mandíbulas emitiendo silenciosos sollozos de angustia.

Sujetaba con su enorme mano un vetusto y retorcido palo, de un material resbaladizo y de escasa solidez, como si la carne de la bestia se hubiera fundido con la oscura madera. En la fluida masa del suelo de la caverna, el monstruo trazaba dibujos y líneas, más caóticos e irregulares a medida que se solapaban e iban formando espirales.

Nubes de hediondo vapor le salían de la nariz en bruscos y breves resoplidos, y se arremolinaban y retorcían en el aire para luego ser absorbidas por los muros de la caverna. La roca era muy resbaladiza debido a la abundante condensación de vapor de agua en el ambiente; en sus profundidades ardían danzarinas imágenes de guerra y muerte, reflejos de los retorcidos pensamientos de la peluda bestia, de cuya babeante boca pendían gruesos hilos de saliva animal.

Los humanos la llamaban el Portador de Sombra, mientras que los elfos la conocían con el nombre de Cyanathair, y en la lengua de los enanos se denominaba Gor-Dunn.

Llamas de guerra ardían en sus ojos y sintió que sus hijos, los verdaderos herederos del mundo, se estaban acercando. En ellos, percibía el aliento del Caos, la bendición del cambio y de la mutación que los señalaba como elegidos de los dioses. Aparecieron tres bestias, las más temibles de sus manadas, fieras y orgullosas, llenas de energía; se dirigieron hacia aquella caverna húmeda y helada con objeto de suplicar a los dioses que consideraran que estaban en su derecho de ponerse al mando de aquel tropel de manadas guerreras.

Cuando la luz otoñal se desvaneció a causa de la aparición de las tres suplicantes, el monstruo miró con ojos enrojecidos y acuosos hacia la boca de la caverna. Comprobó que las tres bestias eran altas y anchas, con músculos grandes y bien formados, y que se cubrían con pieles oscuras, gruesas y poco cuidadas; cada una era el jefe de una gran manada guerrera. Las tres llevaban armas rudimentarias: pesadas hachas de hierro y palos provistos de hojas cortantes, aunque, en realidad, cualquiera de ellas podía luchar perfectamente con los cuernos, los dientes y las zarpas. Una de las bestias tenía gruesas patas, parecidas a las de las cabras; su hirsuta cabeza estaba coronada por una cornamenta de ciervo rematada por puntas de bronce, y una gruesa crin de brillante pelo anaranjado le cubría el cuello. Otra, que pateaba el suelo con sus cascos de hierro, tenía una grupa alargada como la de los caballos, aunque su piel era escamosa y de color bronce. Unas oscuras espinas le sobresalían del lomo, y por debajo de los sobacos le salía un segundo par de brazos.

Pero de todos los jefes de manada el de mayor envergadura era una enorme criatura con cabeza de toro, pelo oscuro teñido de sangre y piel surcada por las cicatrices de décadas de peleas y batallas. Gruesas y ganchudas cadenas le cruzaban el pecho y sobre los hombros llevaba protecciones de pinchos burdamente confeccionadas con los petos de sus víctimas. Llevaba una maciza hacha de doble cabeza y hojas herrumbrosas; sin embargo, las rodeaba una potente aura mágica.

La bestia de la caverna emitió un solo bramido, gutural y húmedo, y las tres suplicantes se le acercaron con pasos discontinuos e inseguros, aunque ninguna quería mostrar debilidad ante las demás. Hacerlo significaba la muerte.

El Portador de Sombra sintió que el aliento de los dioses se canalizaba a través de su cuerpo como un torrente de energía y lo expelió en una nube tóxica de oscura y retorcida niebla. Ésa niebla vibró con el espíritu del norte, creció y se expandió hasta envolver a los visitantes.

Al instante, la criatura de la cornamenta de bronce se desplomó rugiendo de dolor mientras su cuerpo recibía la energía de los dioses; de las carnes poco consistentes emergieron miembros que se agitaban y espinosos seudópodos prensiles. Las otras dos bestias retrocedieron para alejarse de la aullante criatura afectada por obra del Portador de Sombra y aguardaron su destino a manos de la niebla mágica.

Ambas se vieron envueltas por la nube de miasmas de energía hechizante, y el Portador de Sombra sintió cómo el deseo y la ambición de las dos criaturas luchaban con el poder mutante que les ardía en las venas. El centauro de piel bronceada se puso de manos, y los oscuros pinchos del lomo se le transformaron en ondeantes tentáculos provistos de mordientes mandíbulas. Con un chillido de furia bestial se lanzó hacia el Portador de Sombra, pero una maciza pata terminada en garra lo empujó hacia atrás; con su hacha, el enorme monstruo de cabeza de toro tajó por la mitad a la convulsionada criatura. De la herida le salió una supuración oscura, caliente y nauseabunda; el jefe de manada soltó un grito cuando el pelo grueso y descuidado empezó a arder en los lugares salpicados por la sangre, que fue produciéndole pálidos cortes mientras le resbalaba por el rostro bovino provisto de colmillos.

Se le oscureció la piel; adoptó el tono bronceado de la bestia que acababa de matar y su aliento humeante era caliente como un horno. Soltó un terrible bramido que hizo crujir la caverna, y el Portador de Sombra mostró su aprobación con un gesto de la cabeza, mientras la sinuosa niebla se iba dispersando hasta desaparecer por completo.

El enorme hombre bestia resopló brutalmente; entonces tenía la piel oscura y escamada, y los cuernos de la cabeza, rasgados y quemados, pero el brillo de los parpadeantes ojos multicolores mostraba determinación y poder. Levantó el hacha a guisa de breve salutación a la cornúpeta e hirsuta bestia situada en el centro de la caverna, hizo ondear una de las cadenas de la armadura y hendió un punzante garfio en la dolorida carne de la criatura que había sucumbido en primer lugar a la magia del Portador de Sombra.

Sin más preámbulos, el Señor de las Bestias se dio la vuelta y salió de la oscuridad de la caverna conduciendo a su agresiva y aulladora criatura con una gruesa cadena enlazada a su musculoso antebrazo. Cuando abandonó los húmedos confines de la guarida del Portador de Sombra y respiró el aire frío de la entrada del pasadizo, sus ideas empezaron a tomar forma.

Se sumergió en la fría luz diurna, sintió que le ardían los ojos a causa de la claridad y gruñó de satisfacción al ver las manadas guerreras allí reunidas. Centenares de criaturas bestiales, de retorcidas formas, esperaban el regreso de sus líderes: minotauros bramadores, gruñentes hombres bestia, centauros que gustaban de patear y toda suerte de criaturas tan benditas por la mano de los Dioses Oscuros que cualquier parecido con las bestias de este mundo se había desvanecido hacía mucho tiempo.

Por grande que fuera la manada, el Señor de las Bestias sabía que muchas no sobrevivirían al invierno, puesto que estaban demasiado débiles para cazar lo necesario para su subsistencia. El resurgir de los seres rata en los picos altos las había expulsado de sus terrenos de caza y las había obligado a bajar por los flancos septentrionales de las montañas.

Las manadas habían expresado su insatisfacción por tal destino, pero el Señor de las Bestias advirtió, por fin, lo que aquello significaba realmente: una señal de los dioses.

Había llegado el momento de bajar a las tierras de los hombres para alimentarse de nuevo.

El Señor de las Bestias condujo a su encadenada criatura hacia las monstruosas huestes, que se regodeaban dando aullidos y bufidos de sumisión: había sido tocado por la mano del Portador de Sombra y todas las bestias lo advertían. Las huestes se apiñaban a su alrededor alzando sus potentes voces para rezar a los Dioses Oscuros mientras el hombre bestia se abría paso entre las manadas.

Más abajo, el Señor de las Bestias advirtió una espesa y confusa zona boscosa, una mancha de colores marrones, verdes y dorados, al abrigo de unos encumbrados picos de roca gris cubiertos de nieve.

Con su recién mejorado cuerpo olió el intenso hedor de tierra mágica que emanaba del bosque y vio el tenebroso poder que irradiaba de la espesura a medida que el invierno se recrudecía.

El Señor de las Bestias alzó el hacha e hizo avanzar a las manadas guerreras hacia el bosque.

LIBRO UNO

El agonizante fuego del otoño

Los hombres bestia, los hijos del Caos y de la Larga Noche, son declarados enemigos nuestros. Luchan contra nosotros para negarnos el derecho a vivir en las tierras boscosas y en las selvas, y siempre han tratado —⁠y siempre lo harán⁠— de corromper y de apoderarse de Athel Loren. Ésos son tus enemigos, hijo. Identifícalos con precisión y mantén el arco siempre apunto.

UNO

Mientras cabalgaban en la fría mañana otoñal, Leofric advirtió la tensión de los hombres de armas que avanzaban a su lado; la percibió en la rigidez y la torpeza de sus movimientos y en el nerviosismo latente de las conversaciones. También él sentía aprensión, pero la disimulaba con una actitud distante. No quería mostrarse nervioso ante los mandos intermedios, puesto que cuando un señor deja traslucir su inquietud sólo hace que intranquilizar aún más a sus hombres.

El día era frío; Leofric sentía la llegada del invierno en la fuerza cortante del aire y la advertía también en las hojas doradas de los pocos árboles que había en el camino. Cuanto más hacia el este avanzaban él y sus soldados a través del ducado de Quenelles, más manchas de nieve dispersas veían; el camino, poco frecuentado, aparecía extrañamente moteado de crujientes puntos blancos y de movedizas nubes de niebla helada que flotaban sobre el embarrado suelo.

Treinta pobres campesinos de aspecto nervioso convertidos en hombres de armas cabalgaban con él; sus abrigos amarillos brillaban y destacaban en la monotonía del paisaje. Un viento frío soplaba desde las lejanas montañas del sur, cuyos encumbrados y oscuros picachos se veían cubiertos por extensas manchas de nieve; a pesar de la gruesa ropa interior de lana y del chaleco acolchado que llevaba bajo la magnífica armadura, Leofric sentía que el aire helado se le iba metiendo en los huesos.

—¿A qué distancia queda ahora el bosque? —⁠preguntó una voz junto a él.

Leofric controló con las riendas su alto corcel gris y se volvió desde la silla para sonreír a su esposa Helena, que montaba a mujeriegas una esbelta yegua baya. Llevaba un vestido largo de terciopelo rojo y se abrigaba con una gruesa capa hecha con la piel de un gran oso que el mismísimo Leofric había abatido de un simple lanzazo en el transcurso de una cacería. La alborotada cabellera rubia le cubría los hombros y, a pesar de la sonrisa, una arruga de preocupación que se le había formado sobre la nariz hizo comprender a Leofric que la mujer estaba inquieta.

—Ya no está lejos, querida —⁠le respondió, levantando la visera del yelmo⁠—. Si a la señora le parece bien, tal vez otra milla.

Helena asintió con la cabeza y tembló bajo la capa.

—¿Tienes frío? —le preguntó Leofric acercando su caballo al de la mujer y separando de las hombreras de plata labrada su larga capa de piel de lobo.

—No, estoy bien —contestó ella—. No es el frío. Es…, bueno, ya sabes lo que es.

Leofric asintió con la cabeza. También él, de forma instintiva, sentía en el aire la siniestra presencia del bosque, una sensación liviana y fantasmagórica que le bajaba por la espalda, como si un millar de ojos lo estuvieran espiando. Su instinto siempre le había servido para guerrear, por lo que reprimió las ganas de desenvainar la espada de hoja ancha que llevaba al cinto.

—No te preocupes —dijo Leofric, tocando con la mano una bolsa de lona que pendía de la silla⁠—. Una vez que hayamos alcanzado el hito de piedra, sólo será cuestión de horas; luego, iniciaremos el viaje de regreso hacia el castillo, donde nos aguarda nuestro hijo. Haré que Maixent te prepare un baño caliente, y todos comeremos carne de venado asado ante un fuego rugiente en el gran salón. Después, los tres, muy juntos, caeremos dormidos.

—Eso parece paradisíaco —asintió Helena⁠—. Tan sólo espero que el pequeño Beren no le esté causando demasiados problemas al viejo Maixent. Ya sabes cómo es cuando no estamos a su lado.

—Si causa problemas, lo lamentará muy pronto —⁠afirmó Leofric recordando los castigos que había recibido él a manos del chambelán del castillo, de temperamento brusco⁠—. Eso le enseñará las virtudes de la disciplina.

—Sólo tiene tres años, Leofric. Un muchacho nunca es demasiado joven para aprender los deberes y las responsabilidades de un caballero de Bretonia —⁠puntualizó Leofric con aire severo.

Helena se irguió apoyándose en el amplio estribo de la silla de montar con objeto de darle un beso a su marido.

—Eres adorable cuando te pones tan serio —⁠le dijo.

Leofric Carrard era un hombre alto, de poderosos músculos, robustecidos por los muchos años de empuñar una larga lanza y de llevar una pesada armadura en los campos de batalla. Se comportaba como el guerrero que era: seguro de sí mismo, intrépido y noble; era un caballero de Bretonia hasta el tuétano. Sus únicas concesiones a la vanidad eran un bigote oscuro y un mechón de pelo triangular bajo el labio inferior; los ojos, de color verde claro, parecían trozos de esmeraldas y brillaban en un rostro regio que, de forma visible, reflejaba las responsabilidades de sus veinticinco años.

Otro caballo se les acercó y un hombre muy corpulento y de larga barba detuvo su montura levantando barro. Llevaba un abrigo amarillo sobre una armadura que consistía en un chaleco de cuero con tachuelas, y un yelmo ligero curvado hacia atrás y rematado en forma de cúpula; empuñaba una larga lanza con punta de hierro. Lo acompañaba una figura vestida de modo similar, un muchacho joven de no más de trece veranos, que llevaba el largo palo de un estandarte. En lo alto de la insignia ondeaba al viento una banderola dorada con flecos, en la que campaba un unicornio rampante, de color escarlata, bajo una corona adornada de joyas; era el estandarte de Leofric Carrard, señor y dueño de aquellas tierras.

—Mi señor… —empezó a decir el corpulento hombretón, mientras se llevaba la mano al borde del yelmo en señal de respeto.

—¿Qué ocurre, Baudel? —le preguntó Leofric.

—Te ruego que me disculpes, mi señor, pero sería mejor que no nos demoráramos por aquí —⁠le explicó Baudel, el jefe de los hombres de armas de Leofric⁠—. Es preferible que no nos sorprendan en campo abierto tan cerca del reino de la gente del bosque. En esta época del año no es recomendable andar por aquí.

—Según tú, Baudel, ninguna época es buena —⁠puntualizó Leofric.

—¡Ah!, no lo es, mi señor —⁠dijo Baudel señalando hacia el este con la cabeza⁠—; o por lo menos, nunca lo es para andar cerca de Athel Loren.

—No pronuncies ese nombre, Baudel —⁠lo reprendió Helena⁠—. Dicen que la gente hadada puede oír a los mortales cuando éstos mencionan el nombre de su país y que se siente muy vejada al comprobar lo mal que suena en nuestras bocas.

—Te pido disculpas, mi señora —⁠rogó Baudel⁠—. No era ésa mi intención, en absoluto.

—No obstante, tienes razón, Baudel —⁠asintió Leofric mientras contemplaba los grises cielos sin vida⁠—; es mejor que hagamos lo que tenemos que hacer y nos larguemos antes de que caiga la noche. Prithard de Carcassonne nos advirtió de la presencia de bandas guerreras de hombres bestia en sus tierras; ahora, esos malditos seres están por todas partes.

—¡Mi señor! —dijo en tono burlón Baudel⁠—, el Apurado siempre está advirtiendo de tales peligros. ¡Se preocupa aunque no haya ningún motivo para ello!

—Es verdad —asintió Leofric—, pero en esta ocasión creo que podría aparecer de verdad el lobo. He tenido noticias similares de Anthelme y Raynor, hombres sin la menor reputación de alarmistas.

—Razón de más para alejarnos de este lugar lo antes posible. Leofric asintió con la cabeza.

—No quiero estar cerca de este condenado bosque ni un segundo más de lo estrictamente necesario —⁠dijo.

—Calma, Leofric —intervino Helena⁠—; no digas palabrotas.

—Lo siento, querida. Perdona el lenguaje, pero ya sabes…

—Sí —dijo Helena, y alargó la mano para posarla sobre la protección del antebrazo de Leofric⁠—; lo sé.

Leofric acarició la mano de su esposa y le dedicó una sonrisa forzada; luego, bajó la visera del casco y espoleó el caballo.

—¡En marcha! —gritó, y siguió adelante por la carretera que conducía a Athel Loren.

Una niebla baja que se cerraba en torno de los jinetes amortiguaba los sonidos y daba un toque fantasmagórico a los soldados que acompañaban a Leofric en su viaje hacia el éste. La carretera, que nunca había sido más que una pista llena de barro y hierbajos, poco transitada y poco cuidada, gradualmente se había convertido en una simple franja de tierra aplanada, apenas distinguible del resto del terreno.

Las tierras de Bretonia eran ricas y fértiles; el suelo, oscuro y fecundo; las barridas llanuras de los ducados, accesibles y verdes, y los campos estaban bien labrados por los campesinos. A diferencia del densamente boscoso reino del Imperio, ubicado en el lejano norte, junto a las Montañas Grises, que se dedicaba a las nuevas ciencias de la alquimia, la astrología y la ingeniería, el reino de Bretonia conservaba las antiguas costumbres de la tradición caballeresca. El venerado rey Leoncoeur mantenía los códigos de comportamiento establecidos por el rey Louis un millar de años antes, que habían sido conservados por los monjes del grial en la capilla de Bastonne.

Mediante esos códigos marciales, los caballeros de Bretonia mantenían su honor y defendían las tierras del rey. Para ser un caballero de Bretonia había que ser un guerrero de grandes facultades, de noble porte y corazón virtuoso, un compendio de todo lo que era honorable.

Cuando Leofric coronó la brumosa cresta de una pequeña elevación del terreno y vio en el horizonte una oscura línea de color verde y oro, sintió que la mano derecha se le deslizaba de las engalanadas riendas del caballo al pomo de la espada.

Athel Loren…

Durante centurias aquel bosque había aparecido en los sueños y en las pesadillas de la gente de Bretonia. Incluso a aquella distancia, Leofric percibía el poder que yacía en las oscuras profundidades del bosque, una soporífera energía provocadora de sueños que se introducía en el paisaje como las raíces de un árbol en la tierra. Oscuros robles se alzaban como centinelas en la linde del bosque; sus ramas eran altas y frondosas, y constituían una mezcla de tonos verdes y pardo rojizo.

Brumas frías se abrazaban al suelo y avanzaban en dirección al bosque; el terreno era un salvaje páramo con arbustos, espinos y prados abandonados, salpicado por charcas de aguas estancadas y por montículos de tierra cubiertos de nieve. Aquí y allí, Leofric veía una hoja de espada herrumbrosa, puntas de lanza o cabezas de flechas y, de vez en cuando, la pálida blancura de un hueso.

No importaba cuántas veces había practicado aquel tradicional rito familiar: la imagen del antiguo campo de batalla siempre lo intranquilizaba; era como si los errantes espíritus de los muertos todavía estuvieran hechizando el siniestro paraje.

—No es como me lo imaginaba —⁠dijo Helena con voz un poco demasiado aguda.

—¿De veras?

—No, es…, es, bueno, no sé, pero creía que tendría otro aspecto. Por lo que me habías contado, me esperaba algo más… sobrenatural.

—Confía en mí, querida —le dijo Leofric⁠—, no hay nada natural en este paraje.

—No me gusta en absoluto —dijo Helena mientras tiraba de la capa para ajustársela mejor⁠—. Parece sentirse la presencia de la muerte en este lugar.

—Sí —asintió Leofric—; es un sitio tenebroso.

—¿Qué son esos montículos? —⁠preguntó Helena, señalando hacia los promontorios de tierra y piedra.

Baudel, que cabalgaba al lado de la esposa de Leofric, dijo:

—Dicen que esos montículos son túmulos funerarios que levantaron las primeras tribus humanas que vinieron por aquí.

—¡¿De veras?! —Exclamó Helena sin hacer caso de la mirada de desaprobación de Leofric⁠—. ¿Y qué más dicen?

—Bueno —prosiguió Baudel, interesado en el tema⁠—, mi anciano padre nos contaba que una vez un malvado nigromante levantó de sus tumbas a los muertos y trató de destruir el mismísimo Athel Loren.

—¡Conozco esa historia! —Asintió Helena con la cabeza⁠—. Su ejército entró en el bosque y nunca más volvieron a verlo. ¿Sabes lo que ocurrió?

—Fue el bosque, mi señora —⁠dijo Baudel, bajando la voz de forma teatral⁠—. Mi anciano padre decía que el bosque tomó vida y destruyó al ejército de esqueletos.

—¡Silencio, Baudel! —Le espetó Leofric⁠—. No llenes la cabeza de mi mujer con semejantes tonterías. Si alguna vez ese nigromante llegó a existir, es seguro que lo mataron los elfos del bosque. ¡Para eso sirven: para matar y coger lo que no les pertenece!

—Perdón, mi señor —dijo Baudel, convenientemente reprendido.

—¡Oh, vamos, maridito mío!, sin duda se trata solamente de una leyenda —⁠dijo Helena.

Leofric se detuvo y volvió el caballo para encararse con su esposa; tenía el rostro serio y preocupado. Sacudió la cabeza y dijo:

—Helena, te quiero con todo mi corazón, pero tú eres de Lyonesse, no de Quenelles.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Eso implica que no has crecido en las sombras del bosque mágico ni has tenido que cerrar y bloquear las puertas durante ciertas noches para asegurarte de que los principitos elfos no entrarán por ellas para robarte a tus hijos. Nunca has tenido que pasarte días con todas las verjas y las contraventanas cerradas, mientras la salvaje cacería atruena por el espacio matando todo lo que encuentra a su paso. Créeme, aquí nadie va a darnos la bienvenida.

Helena abrió la boca para dar una respuesta ingeniosa, pero vio una familiar expresión, que ella conocía demasiado bien, en los ojos de su marido, y se tragó las palabras.

—En tal caso, ocupémonos de nuestros asuntos —⁠dijo, asintiendo con la cabeza.

Leofric se mostró conforme y, con gesto brusco, volvió a dirigir el caballo en dirección al bosque. La niebla se hacía menos espesa a medida que se aproximaban a la linde del bosque; antes de que transcurriera una hora, vio la conocida imagen del hito de piedra. El hito se alzaba en lo alto de un florido montículo cubiertos de hierba; la suave superficie estaba labrada y pintada con símbolos y espirales, cuyo significado, aunque no comprendía, le erizaba los pelos de la nuca.

Miró a diestro y siniestro, sabedor de que había otras piedras esparcidas de modo uniforme a lo largo de la linde del bosque; sin embargo, fue incapaz de distinguirlas debido a la húmeda niebla, al parecer, el sol no podía disipar.

El caballero condujo su montura hacia una profunda depresión de terreno. En el fondo había una helada laguna de contorno irregular cercada por una barrera de escasa altura formada por rocas y arbustos. La punta del encumbrado hito aún se veía, pero el resto quedaba oculto a causa de la disposición del terreno.

—¡Alto! —gritó cuando llegó al fondo de la hondonada, tirando de las rienda para detener el caballo.

Se irguió sobre los estribos y pasó la pierna por encima de la elegante silla de montar, hecha de piel color caoba. Mientras desmontaba, vio que las puntas de las borlas de la gualdrapa amarilla y escarlata estaban manchadas de barro, pero era algo inevitable. El corcel se llamaba Taschen; tenía diecisiete palmos de altura, hombros anchos y poderosos músculos, y era capaz de llevar a Leofric con su armadura en el campo de batalla sin esfuerzo aparente. El mismísimo rey Leoncoeur le había regalado el magnífico animal, después de que el lord hubiera salvado la vida del soberano durante un ataque contra el príncipe demoníaco en Middenheim…

Leofric apartó aquellos pensamientos, pues no quería evocar los terribles recuerdos de los horribles días que pasaron defendiendo la gran ciudad norteña del Imperio ante el acoso de Archaon, el caballero traidor.

Entregó las riendas de Taschen al escudero, un muchacho cuyo nombre no se había molestado en aprender; su anterior escudero, Lauder, había muerto entre terribles chillidos cuando un hombre bestia le había perforado las entrañas con una lanza.

Los demás soldados desmontaron, cepillaron los caballos, les aflojaron las cinchas y se dispusieron formando un círculo en torno a su señor. Comparadas con el corcel de Leofric, las monturas de sus hombres de armas eran, sin duda, unos pobres animales; no llevaban distintivos heráldicos ni gualdrapas, puesto que la baja cuna de sus jinetes se lo impedía.

Leofric se acercó al caballo de su esposa; el pelo pardo rojizo del animal era sedoso y estaba bien cuidado. Alargó la mano para ayudarla a desmontar, y la mujer bajó ágilmente de la silla; cuando la dama levantó la larga túnica roja para evitar en lo posible el lodo del otoño, en su rostro se dibujó una sonrisa.

—Ya te advertí que el vestido se te mancharía de barro —⁠le dijo con amabilidad.

—Y yo también te dije que no me importaba —⁠respondió ella sonriendo⁠—. En cualquier caso, ya estoy cansada de este vestido largo. Mis doncellas me dicen que el color rojo no es apropiado para esta época del año y que deberías comprarme algo de color lavanda para la próxima temporada.

—¿De veras dicen esas cosas? —⁠Dijo Leofric⁠—. Pues entonces los campesinos tendrán que trabajar duro el año próximo para que pueda pagártelo.

—Por supuesto que sí —dijo Helena, y ambos se echaron a reír sin advertir las apenadas caras de los hombres de armas, que, a hurtadillas, escuchaban la conversación.

Leofric volvió la espalda a Helena y quitó el saco de lona de la silla; dio varias órdenes a sus hombres y los hizo bajar hacia la laguna cubierta de hielo al fondo de la hondonada. Con los mangos de las lanzas, los hombres empezaron a romper la parte más delgada del hielo del borde de la laguna y, por turnos, hicieron beber a los caballos.

Las monturas de Leofric y Helena bebieron en primer lugar, cuando el agua aún no se había enturbiado.

El caballero de Quenelles se dirigió al otro lado de la laguna helada, mientras su escudero se esforzaba en descargar del lomo de su corpulento caballo un relicario ribeteado en oro y adornado con madera grabada, que luego le llevó a Leofric.

—Ponlo aquí —le indicó Leofric, señalando una roca plana situada delante de él; después, desenvainó la espada, una magnífica hoja tan larga como el mango de una lanza y de tres dedos de anchura.

Aunque era más fuerte que el acero, la espada pesaba menos que las espadas de madera de los campesinos y era capaz de cortar armaduras con letal facilidad. Su hoja era de acero plateado y brillaba como si, de alguna manera, mientras la forjaban, hubiese captado la luz de las estrellas. La espada había sido tocada por la mismísima Señora del Lago hacía muchos siglos y pertenecía al linaje de los Carrard desde tiempos inmemoriales; había ido pasando de padres a hijos. Leofric sabía que era un gran honor empuñar tan bendita arma y que, cuando no pudiera desempeñar sus obligaciones en defensa de sus tierras y su gente, la entregaría a Beren, su único hijo y heredero.

El escudero de Leofric presentó amablemente el relicario a su señor. La caja estaba hecha de madera de tiernos arbolitos talados en el Bosque de Chalons, adornada con grabados de impresionantes escenas que ilustraban las heroicas batallas de Giles el Bretón, legendario fundador de Bretonia.

En la parte superior, había una imagen esculpida en plata de la Señora del Lago, diosa de los bretonianos, que lucía una ondulada y larga melena de oro. Cuando el escudero cerró sus ojos, que no eran lo bastante dignos, y abrió las aladas puertas del relicario, Leofric se arrodilló.

El interior del relicario estaba pintado con escenas de maravillosos lagos y lagunas de reflectantes aguas, y de sus profundidades emergía una mujer cuya hermosura dejaba sin aliento. En el fondo del relicario, había un cojín de suntuoso terciopelo rojo, el roto pomo de una espada y un desteñido trozo de tela con dorados ribetes, deshilachados y desgarrados.

Leofric cerró los ojos, sintiéndose embargado por la paz de la presencia de la Señora del Lago al haber admirado tantas sagradas reliquias: el estandarte mágico, un trozo de centelleante tela supuestamente arrancada de la capa de un pequeño príncipe de los elfos por el bisabuelo de Leofric, cuando lo había expulsado del castillo Carrard, y el pomo de la espada de un Carrard que había derribado a Skargor del Macizo Orcal, un señor de la guerra orco.

Leofric alargó la mano y acarició con los dedos enfundados en el guantelete aquel pomo roto y la tela doblada, y empezó a recitar una plegaria:

—Señora, bendice a tu humilde servidor; concédeme la fuerza para enfrentarme a los que no hacen caso de la sabiduría y la hermosura de tu luz sagrada. Tú, cuya benevolencia me acompaña todos los días de mi vida, otorga a las tierras que yo defiendo en tu nombre la paz que esta calma parece presagiar.

Mientras Leofric rezaba a la Señora del Lago, Helena se Sentó en una roca situada en el borde de la fría laguna; se recogió la falda debajo para disminuir un poco la incomodidad. En aquel lugar sentía una gran frialdad; pero no era sólo la frialdad del venidero invierno, sino que se sentía helada por algo más profundo. Miró hacia atrás por encima del hombro: vio que las copas de los árboles de Athel Loren se balanceaban suavemente y divisó la mismísima pinta del alto hito de piedra que señalaba el límite del reino de los elfos.

Era extraño que el bosque no hubiera crecido más allá de las piedras. Distraídamente, Helena se preguntaba por qué; pero enseguida apartó aquella cuestión de su mente, pues Baudel se acercaba con una bandeja de peltre repleta de trozos de carne de buey fría, manzanas y gruesos triángulos de queso muy curado.

—¿Te apetece comer algo, mi señora?

—No, gracias, Baudel —dijo ella⁠—. Realmente, en este momento no tengo apetito.

—Te rogaría que lo reconsideraras, mi señora. Tardaremos unas cuantas horas en regresar al castillo. ¿Qué tal un poco de buen queso y de carne de buey fresca para aguantar hasta entonces?

—Bueno, Baudel —dijo Helena, aceptando la bandeja.

Baudel se volvió para irse, pero Helena, con expresión preocupada, echó un vistazo a Leofric.

—Siéntate un rato conmigo —⁠dijo⁠—; tengo ganas de hablar.

—Mi señora… —dijo el hombre de armas, que asintió con la cabeza mientras se sentaba en una roca cercana manteniendo la lanza en posición vertical.

—Baudel, ¿no te parece que Leofric está raro?

—No estoy seguro de comprenderte, mi señora —⁠repuso Baudel con cautela.

—Me has entendido perfectamente —⁠dijo Helena⁠—. Desde que regresó del Imperio y de las batallas contra las tribus norteñas, he notado un cierto distanciamiento entre nosotros. Tú también estabas allí, Baudel. ¿Acaso parecía cambiado… después de la guerra, quiero decir?

—La guerra cambia a los hombres, mi señora.

—Ya lo sé, Baudel; no soy una vaquera de Brienne. En otras ocasiones también se había marchado a guerrear, pero nunca había vuelto así.

—¿Así?

—Reservado y sin que quiera hablar de lo ocurrido.

Baudel suspiró y echó un vistazo a través de la laguna hacia Leofric, que seguía arrodillado ante el relicario de los Carrard, concentrado en sus rezos.

—No sería correcto que hablara sobre mi señor y amo sin autorización, mi señora.

—De acuerdo, te doy permiso para que digas lo que piensas.

—Lo agradezco, mi señora; pero seguiría siendo incorrecto.

Al advertir la expresión defensiva de los ojos del hombre de armas, Helena asintió con la cabeza.

—Muy bien, Baudel, tu lealtad hacia tu amo es admirable —⁠dijo.

—Gracias, mi señora.

—Si no quieres decirme lo que sucedió, por lo menos háblame de Middenheim; parece un lugar estupendo, ¿no es cierto?

—Sí —asintió Baudel con una inclinación de cabeza⁠—, es realmente grandioso, jamás has visto nada parecido, mi señora. Está situada en lo alto de una enorme roca llamada la Ulricsberg, mucho más alta sin duda que el faro de L’Anguille. Si la vieras, pensarías que nadie puede ser capaz de conquistarla; ni hombres, ni monstruos, ni ningún otro ser. Pero aquellos norteños tenían hechiceros, dragones y otros seres voladores que destrozaron el lugar con fuego y magia, y poco faltó para que esos malditos vencieran.

—Pero no lo consiguieron, ¿verdad? —⁠afirmó Helena.

—No, no lo lograron, pero permíteme que te diga que estuvieron a punto —⁠dijo de forma sombría Baudel⁠—. El mismísimo rey encabezó a un centenar de caballeros en la carga que hizo contra un príncipe demoníaco. Leofric entró en combate, pero tan sólo el rey y un puñado de sus caballeros salieron con vida del mismo y…, y tú eres muy lista, ¿verdad, mi señora?, pues has conseguido que me vaya de la lengua.

Helena se encogió de hombros al advertir que aquel día ya no conseguiría sacarle nada más a Baudel. Mordisqueó un poco de carne y cortó un trozo de queso.

—He sido un tanto tramposa —⁠admitió ella con una sonrisa.

—Absolutamente astuta —asintió Baudel mientras se ponía en pie.

—Una última cosa, antes de que te vayas —⁠dijo Helena.

—Dime —le pidió Baudel con cautela.

—¿Por qué aquí no se oyen pájaros ni otros animales? Todo está muy silencioso aparte de nosotros.

—El bosque duerme, mi señora. Está esperando; simplemente espera la llegada de la primavera. Por lo que respecta a los animales, bueno, creo que tal vez todos se están preparando para pasar el invierno durmiendo.

—Sí, debe de ser eso, Baudel. Gracias.

—Ha sido un placer, mi señora —⁠dijo el hombre de armas.

Baudel hizo una extravagante reverencia y luego se dio la vuelta y se dirigió de nuevo hacia la laguna, donde el resto de los soldados cuidaban de sus monturas o comían grandes trozos de pan mojado con gachas.

Helena le observó mientras se alejaba; frunció el ceño y se maldijo por haberse comportado con tan poca sutileza. Baudel podía ser un campesino, pero era más inteligente que la mayoría de la gente y había descubierto fácilmente su tosca maniobra.

De nuevo, la mujer sintió escalofríos; experimentó una sensación que le subía por el espinazo y la fantasmal caricia de algo invisible. Nada perturbaba el aire ni rompía el sobrenatural silencio que la rodeaba, salvo las conversaciones en voz muy baja de los soldados de Leofric. El frío le penetraba a través de las pieles con las que se abrigaba; deseó encontrarse lejos de aquel lugar, de vuelta en el castillo, con el pequeño Beren muy apretado contra ella, mientras le leía cuentos de heroicos caballeros que mataban dragones malignos.

Echaba de menos a su muchachito y esperaba que el extraño ritual de la familia Carrard no durara demasiado tiempo.

Helena todavía no comprendía el significado global del ritual que Leofric había ido a realizar allí; era algo relacionado con plantar un pequeño arbusto ante el hito y con hacer una ofrenda al bosque encantado.

Aparentemente, tal costumbre había empezado hacía ochenta años, cuando, según explicaba la leyenda de la familia, un muy querido antepasado de Leofric, siendo aún un niño, había sido raptado por los elfos y nunca se había vuelto a saber nada de él. Desde entonces, los Carrard acudían a la linde de Athel Loren cada cinco años para cumplir con su antigua y curiosa tradición.

La mujer sabía que a Leofric le molestaban tales exhortaciones al reino hadado, aunque comprendía que a su marido jamás se le ocurriría dejar de realizar aquel ritual, puesto que no hacerlo habría sido una mancha sobre el honor de la familia, algo impensable para un caballero de Bretonia.

Mientras observaba las plegarias de su marido, la mujer sonreía; el amor que le profesaba le producía una cálida y gratificante sensación en su interior. Recordó los prados en pendiente a las afueras de Couronne, bañados por el sol, donde había conocido a Leofric, y evocó al joven y apuesto caballero andante, con el unicornio escarlata pintado en su estandarte ondeando en su lanza, mientras desarzonaba a Chilfroy de Artois, hazaña que ninguno de los caballeros y duques allí reunidos jamás hubieran esperado ver en toda su vida.

Aquél día, Leofric había sido el favorito de las damas: todas estaban ansiosas por ver anudada su prenda en la lanza del caballero. Pero él, con el cabello empapado de sudor pegado a la frente y una maliciosa sonrisa pintada en el rostro, se había arrodillado ante ella, Helena du Reyne.

—Sería un gran honor para mí si consintieras en ofrecerme tu prenda —⁠dijo el caballero.

—¿Por qué razón debería hacerlo? —⁠le había respondido ella, tratando de mantener un regio distanciamiento.

—¡Señora, he derribado del caballo a mi oponente en el transcurso de una gloriosa justa! —⁠Dijo Leofric⁠—. Ni más ni menos que al mismísimo duque de Artois. ¡Soy el mejor guerrero!

—Eres arrogante, joven, y careces de la humildad de un caballero.

—No es arrogancia; es la pura verdad —⁠puntualizó él.

—¿Cómo puedo estar segura?

—Dime cómo puedo demostrártelo, señora mía, puesto que te amo, y por un solo beso tuyo estaría dispuesto a recorrer todos los rincones de Bretonia.

—¿Tan sólo los rincones de Bretonia? ¿Únicamente?

—En absoluto; cabalgaría hasta la remota Arabia y te traería al más poderoso de los sultanes si con ello favoreciera mi causa.

—¿Sólo hasta Arabia? —bromeó la dama.

—Sólo para empezar —prosiguió el caballero, sonriendo⁠—; después, navegaría hasta las lejanas junglas de Lustria y te traería los tesoros de los dioses paganos con tal de que accedieras a que te dijera mi nombre.

—Impresionante.

—Esto sólo es el principio —⁠añadió⁠—. ¡Todavía me quedaría por recorrer el resto del mundo!

Helena decidió que ya se había burlado bastante de él y, entre risas, le entregó una bufanda de seda ribeteada con brocados.

—Noble caballero —le dijo—, aquí tienes mi prenda. Gana el torneo y tal vez permita que trates de complacerme…

—¡Lo ganaré, mi señora! ¡Si va a complacerte, desarzonaré a quienquiera que sea!

Y cumplió su palabra. Leofric derrotó a todos los caballeros del torneo; después cortejó a su dama de forma diligente y maravillosa, como ocurre en los más ilusionados sueños de cualquier jovencita. Un año más tarde se casaron en la capilla del grial de Quenelles y, transcurridos diez meses desde la boda, Helena dio a Leofric un robusto hijo, al que pusieron por nombre Beren, tal como se llamaba uno de los heroicos Compañeros de tiles.

Beren se parecía mucho a su padre; era orgulloso y tenía la altiva arrogancia de un joven noble, aunque desde que Leofric había vuelto del norte, de las Guerras del Gran Éxodo Orco, ya no era un caballero andante, sino un caballero del reino, y había perdido gran parte de su antigua fanfarronería.

Era de esperar, pues un caballero del reino se forjaba en el campo de batalla: el fiero ímpetu de un caballero andante se moldeaba para dar lugar a un guerrero responsable.

Pero también había otros motivos. Helena conocía a su marido lo suficientemente bien como para saber que en aquella guerra, que tanto había afectado al Imperio, tenía que haber ocurrido algo más terrible que una sangrienta carga.

¿Qué es lo que había transformado a su impetuoso marido en un guerrero melancólico, que veía la botella medio vacía en vez de medio llena, y las molestias de la lluvia en vez de las buenas cosechas que proporcionaría?

Terminó la carne y el queso, y dejó la bandeja en una roca situada junto a ella; sentía escalofríos a lo largo del espinazo.

—Hace más frío que de noche en Mousilion —⁠estaba susurrando para sí misma cuando desde lo alto le llegó el sonido de un llanto melancólico.

Helena giró sobre sí misma preguntándose si tal vez eran imaginaciones suyas, pero el sonido se oyó de nuevo… Era un sollozo apenas audible que desgarró su maternal corazón. Mientras oía al invisible gimiente, involuntarias lágrimas le humedecieron las comisuras de los ojos; al caer en la cuenta de que se trataba de los sollozos de un niño, el sonido le penetró muy adentro y conmovió partes primigenias de su alma.

La mujer se levantó de la roca y volvió la vista hacia el bosque.

El llanto del niño se oyó de nuevo, cautivador y melancólico, y sin pensar en lo que hacía, Helena echó a andar hacia el borde de la hondonada. Dio un vistazo por encima del hombro y vio a los hombres de armas, cubiertos con los abrigos amarillos, reunidos en el fondo del terreno, mientras Leofric continuaba sus plegarias.

Consideró la posibilidad de advertir de aquel sobrenatural sonido a su marido o a los soldados, pero incluso antes de que acabara de formularlos, esos pensamientos fueron arrancados de su cabeza, desaparecieron como la niebla matutina y se vieron reemplazados por una insistente e imperiosa necesidad de encontrar al niño que lloraba.

Helena trepó desde la hondonada y ante sus ojos se abrió la absoluta majestuosidad del bosque. Los gruesos troncos de los impresionantes árboles parecían inclinarse hacia ella; pensó que las ramas estaban tristes por tener las hojas amarillas del otoño. Las hojas cubrían el suelo, e incluso las raíces de los árboles, pues formaban una gruesa capa. Soplaba un viento suave que silbaba entre las ramas como un ancestral lamento.

Flecos de bruma verdusca emergían lentamente de la hilera de árboles, pero Helena no les prestó atención, puesto que quedó completamente absorbida al descubrir a una chiquilla arrodillada en la linde del bosque, vestida tan sólo con un largo traje de noche de un pálido color crema, que le llegaba hasta los tobillos. La niña le daba la espalda; el corazón de Helena quedó prendado por aquella chiquilla de larga cabellera negra, que le cubría los hombros y que casi alcanzaba el suelo.

—¡Oh, querida mía…! —gimió Helena al ver el lamentable estado de la pequeña: tenía los pies manchados de verde por la hierba, y la melena atrapada en ramas y ramitas.

¿Era eso lo que le había ocurrido al antepasado de Leofric? ¿Había sido capturado siendo niño y lo habían dejado morir en aquel sombrío páramo ante el gran bosque de Athel Loren? ¿Era aquella niña una de las pobres e infortunadas criaturas raptadas por los elfos con la intención de que jamás volvieran a ser vistas?

Helena, que continuaba oyendo tras ella el rumor de pisadas y relinchos de caballos, dio un paso al frente y, de nuevo, le vino a la cabeza la idea de ayudarla.

La chiquilla emitió un desgarrador sollozo, lo cual provocó que todos los pensamientos se vieran barridos de la mente de Helena por el imperioso deseo de ayudar a la pobre y desventurada criatura.

—Hola, chiquilla, ¿me oyes? —⁠preguntó la dama mientras seguía avanzando entre las brumas y sentía a cada paso que daba un miedo creciente que le iba atenazando las entrañas.

Unas débiles luces parpadeaban en la zona de su visión periférica, y Helena tuvo la efímera impresión de oír a lo lejos cautivadoras melodías de dolorosas ausencias.

La niña no respondió, y aunque Helena trató de detenerse, advirtió que alargaba la mano hacia la chiquilla y que le decía:

—Por favor…

La mano de la dama se cerró sobre el hombro de la niña. Helena sollozó, aterrorizada, al sentir la blandura de la carne, parecida a la de una capa húmeda de hojas y estiércol.

La niña volvió lentamente hacia la dama su cabeza de negra cabellera y se encaró con ella; entonces, Helena ahogó un grito de terror al ver que no se trataba de una inocente criatura, sino de un ser horrendo.

En un instante, la negrura de la cabellera de la niña se esclareció y se convirtió en una lacerante maraña de anzuelos espinosos; su rostro devino el de una vieja fea y fatigada, lleno de inclemente malevolencia y de perversa malicia. El vestido de noche se desprendió del cuerpo de aquel ser, su piel verdusca se transformó en fustigante madera y los dedos se extendieron hasta formar afiladas garras.

La criatura del bosque saltó sobre Helena y la atacó con colmillos y garras, que mordían, rasgaban y desgarraban.

Helena chilló una y otra vez. El dolor y la sangre le abotargaron los sentidos.

DOS

El grito rasgó el aire de la mañana y su angustiado sonido conmovió hasta el rincón más íntimo de todos y cada uno de los hombres reunidos en la hondonada. Leofric se levantó de un salto, haciendo girar su espada para sostenerla ante él. Al instante, se dio cuenta de que Helena había desaparecido y de que una pálida bruma verdusca cubría los rebordes de la hondonada.

—¡Helena! —gritó, corriendo en dirección al caballo.

Los hombres de armas se quedaron traspuestos de miedo a causa del resplandor verde que se veía en lo alto del terreno; flecos de niebla se deslizaban hacia abajo, hacia ellos. Otro agudo chillido, angustioso y terrible, resonó desde fuera de la hondonada, y se rompió el hechizo: los soldados recogieron las armas y se lanzaron en pos de los caballos.

Leofric puso un pie en el estribo, saltó a la silla y espoleó con violencia la montura para lanzarla a la carrera. Lo atenazaba un miedo atroz, y cuando volvió a llamar a gritos a Helena, sintió en el estómago una quemazón y una angustia insoportables. Su escudero trataba de darle alcance; el estandarte oro y rojo de Leofric ondeaba salvajemente en el aire.

La bruma verdusca centelleaba, y mientras Leofric, a lomos de Taschen, se internaba en sus luminosas profundidades, musitó una plegaria para que la Señora del Lago los protegiera. Alrededor, se oyó una risa oculta y maligna, junto con algo parecido al musical rumor de hojas y piedrecitas arrastradas por el viento helado.

—¡Vamos, malditos! —gritó, mirando por encima del hombro para asegurarse de que sus hombres de armas lo seguían⁠—. ¡Vuestra dama está en peligro! ¡Daos prisa!

Su espada brillaba con una luz espectral; con la hoja cortaba la niebla con facilidad, mientras iba tanteando el terreno que pisaba el caballo. Al frente, vislumbraba vagamente el perfil oscuro de la linde del bosquejas retorcidas formas de los troncos de los robles que parecían cerrar filas a medida que avanzaban hacia el origen de los gemidos.

—¡Helena! —Gritó, y sin desmontar, rodeó y recorrió de arriba abajo la hilera de árboles⁠—. ¡Helena!, ¿me oyes?

Leofric oyó el ruido sordo de los cascos de los animales; se dio la vuelta y vio que hacia él cabalgaban Baudel y los hombres de armas.

—¡Desplegaos! —Aulló Leofric—. ¡Cabalgad a lo largo de la linde del bosque y no os detengáis hasta haberla encontrado!

Baudel asintió con la cabeza, pero antes de que alguno de los soldados emprendiera la búsqueda, se oyó —⁠en esa ocasión, al otro lado de los árboles⁠— un nuevo gemido, que resonó desde el interior del bosque. Leofric dio la vuelta al caballo una vez más y, al advertir manchas recientes de sangre en un tronco, un escalofrío helado le recorrió el cuerpo.

—¡Oh no…! —murmuró—. El bosque se ha apoderado de ella.

—¡Espera, mi señor! —Gritó Baudel, mientras Leofric dirigía su montura hacia los oscuros árboles envueltos en la niebla⁠—. No podemos penetrar en ese lugar.

—Tenemos que hacerlo —gritó Leofric⁠—. ¡En nombre de la Señora del Lago, os ordeno que me sigáis!

Los soldados se sentían bajo el peso de una temible incertidumbre: su deber hacia su jefe pugnaba con su ancestral miedo a los pobladores del reino hadado. Una vibrante carcajada, que auguraba tenebrosas diversiones, hendió el aire a través de las brumas; los caballos, asustados, patearon el suelo con los cascos, abrieron mucho los ojos y apretaron estrechamente las orejas contra los cráneos.

Leofric rugió de ira, hundió las espuelas en los flancos de su montura y se internó en Athel Loren.

Desde atrás, llegaron hasta él las palabras que Baudel profirió a gritos:

—¡Vamos, muchachos! La señora Carrard nos necesita; ¿acaso queréis dejarla morir? ¡Os llamáis hombres de Bretonia, pero no sois mejores que un hatajo de malditos perros! ¡Venga, moveos!

Al sentirse humillados, la mayoría de los hombres de armas siguieron a Baudel cuando éste se lanzó tras Leofric, pero algunos no lo hicieron: tiraron de las riendas de sus monturas y se alejaron con lágrimas de vergüenza y miedo ardiéndoles en los ojos.

Leofric cargó a través del bosque sin prestarles atención. Al frente, divisó el destello de un traje escarlata; su caballo se internaba más y más en el bosque, y él seguía gritando el nombre de Helena una y otra vez.

—¡Baudel! —Rugió, señalando con la espada⁠—. ¡Hacia la izquierda! ¡Vete hacia la izquierda!

No hubo respuesta. Leofric se revolvió, entristecido, en la silla, dispuesto a reprender a sus soldados, pero cerró bruscamente la boca al comprobar que estaba solo. Débilmente, divisó sombrías figuras de jinetes que cabalgaban al otro lado de las oscuras hileras de árboles, unas formas fantasmales e indistintas. Se oyeron risas y un murmullo silbante de hojas arrastradas por un fuerte viento. Leofric hizo girar el caballo en pos del origen de aquel ruido.

De nuevo vio un destello escarlata y espoleó aún más a su montura en aquella dirección. Cabalgó entre los árboles hasta emerger en un prado en medio del bosque; en el centro del claro había un árbol caído apoyado en una roca partida. El terreno se veía hollado por huellas de cascos y, sobre el barrizal, había una lanza rota.

—¡Helena! —gritó Leofric al divisar una vez más el traje rojo, y lanzó el caballo hacia adelante.

Hizo saltar la montura por encima de unos matorrales espinosos y aterrizó en un sendero en mal estado; cargó en torno a un grupo de oscuros árboles de hoja perenne y salió a otro prado similar al anterior.

No…, similar no, advirtió, al ver el árbol caído y la roca partida: idéntico. ¿Cómo podía haber dado la vuelta hasta llegar al mismo sitio? Resonaron más cascos de animales y se oyó el chillido de un hombre, y luego un gorjeante grito de dolor.

El ruido de hojas arrastradas se hizo más y más intenso, como si una tormenta azotara el bosque, pero Leofric no podía ver nada.

—¡Helena! ¿Dónde estás?

A cada instante crecía su furia y su temor; salió una vez más del claro, por un camino distinto, mientras desde delante le llegaban ruidos de lucha. Mientras cabalgaba, se enganchaba en rosales silvestres que le desgarraban la gualdrapa, y numerosas ramas se cerraban de tal modo sobre él que parecía que iban a cortarle el paso; pero él tajaba y cortaba con la espada para seguir adelante.

Emergió en otro claro del bosque, distinto, por fortuna, del anterior, a tiempo justo de ver cómo dos de sus hombres de armas eran derribados de las sillas por invisibles asaltantes y arrastrados hacia los espesos matorrales situados detrás de ellos.

Leofric se lanzó hacia adelante.

—¡Salid y dejaos ver, maldita sea! ¡Pelead con honor! —⁠gritó.

Los matorrales se agitaron con una terrible violencia, y uno de los hombres de armas salió a rastras de la verde espesura; su rostro era una máscara de sangre y terror. Algo de color verde y de helada blancura emergió junto al soldado; Leofric soltó un grito cuando vio la cosa deforme de la bruja en lo alto de una figura retorcida parecida a una rama, hecha de musgo, hierbajos y madera. Cortantes dedos golpeaban al pobre hombre, que gemía de dolor mientras lo desgarraban.

Leofric se lanzó al ataque, ondeando la espada en un arco descendiente hacia la cara de la bruja. La espada golpeó el centro del cráneo, pero la arpía de madera se hizo a un lado, veloz como el rayo; su perfil se volvió borroso mientras ramas y hojas volvían a entretejerse.

Leofric descargó un nuevo golpe, pero sobre el lomo de su caballo cayó algo que emitió una burlona y maligna risa, y que trató de golpear su armadura con firmes garras. El caballero se sintió invadido por el desagradable hedor del musgo invernal, por la intensa humedad de la tierra fría. Cabellos largos y grasientos, como los de un cadáver, le salpicaban la armadura.

Otra criatura hecha de ramas y de verdes carnes pálidas salió del sotobosque; el caballero sintió náuseas, pegó un violento codazo hacia atrás y oyó un crujido de madera al astillarse.

Su caballo se puso de manos y se lanzó al ataque tal como había sido adiestrado: sus cascos de hierro golpearon a aquel ser y se oyó de nuevo el ruido de la madera al partirse. La criatura se echó bruscamente a un lado en una ráfaga de hojas y barro, y un mareante olor de savia invadió por completo las sensaciones de Leofric.

—¡Sacadme de aquí! —gritó.

Cuando notó que unas garras afiladas como cuchillas de afeitar se deslizaban entre las junturas de la armadura y perforaban la malla que había debajo, comenzó a chillar y a dar codazos hacia atrás una vez más. Le empezó a bajar sangre por la pierna; entonces, empuñó la espada en sentido inverso y lanzó la punta hacia atrás, por entre su brazo y su cuerpo, y advirtió cómo penetraba en una carne húmeda, de consistencia herbosa.

Su asaltante chirrió de rabia y cayó del lomo del caballo; en ese momento vio que Baudel entraba cabalgando en el claro, seguido por sus hombres de armas. Advirtió el miedo reflejado en sus rostros, pero no pudo pronunciar ninguna palabra de agradecimiento, pues tuvo que girar la montura para encararse con su caído atacante.

Aquél ser provisto de ramas se desplegó en el aire; en su rostro sombrío se reflejaba un inmenso odio. Leofric movió la espada para dibujar un gran barrido hacia arriba y, mientras la criatura saltaba, consiguió partirla por la mitad. El extraño ser explotó formando una verde niebla de savia, madera y hojas; una impresionante bola de luz emergió violentamente de sus restos y se perdió centelleando entre los árboles.

Leofric levantó la visera del casco.

—¡Baudel!, ¿has visto algún rastro de mi mujer? —⁠gritó.

—¡No! —Le respondió Baudel—. ¡Tenemos que salir de aquí! ¡No sé cuántos hombres hemos perdido ya!

—¡No!, no me iré sin ella —⁠rugió Leofric⁠—. ¡Vamos, no puede estar lejos!

Sin volverse para comprobar si sus hombres lo seguían, Leofric reemprendió la búsqueda; la desesperación le hinchaba las venas. Cargó salvajemente hacia las profundidades del bosque, mientras las pérfidas risas de las brujas de aquellos boscosos parajes lo perseguían sin cesar. Penetrantes luces se movían y se entrelazaban en las ramas altas de los árboles, y chispeantes brumas se formaban y se esfumaban a su paso.

Leofric tenía ganas de llorar de frustración mientras el bosque se iba cerrando en torno a él. ¿Dónde estaba su esposa? No tardó mucho en ser incapaz de distinguir un camino de otro…

De nuevo, vio un destello rojo y, una vez más, animó a seguir adelante a su montura cubierta de espuma. Bajó como un rayo por el sendero lleno de maleza y salió a un claro con un árbol caído y una roca erosionada que le resultaron familiares.

—¡Señora, no! —sollozó—. ¡Por favor, por favor, no!

Se desplomó sobre el cuello del caballo: sus esperanzas de encontrar a Helena se debilitaban a cada minuto. ¿Qué posibilidades tenía si el mismísimo bosque conspiraba contra él?

Lleno de rabia barrió de su mente tan desesperanzados pensamientos. ¿Acaso no era un caballero de Bretonia que había jurado mantener las tradiciones de la caballería? Un caballero nunca se rinde, nunca se desespera y nunca abandona a una dama en un apuro.

Se enderezó en la silla, mientras Baudel y otros seis jinetes finalmente le daban alcance. Todos ellos estaban marcados por las cicatrices de la lucha y sus abrigos amarillos se veían manchados de sangre y barro. El miedo se pintaba en todos los rostros y era evidente que deseaban huir del bosque cuanto antes. El estandarte todavía ondeaba, pero el muchacho que lo portaba sollozaba, aterrorizado.

—¡Desplegaos en una línea! —⁠Ordenó Leofric⁠—. Rastrearemos esta parte del bosque.

—Mi señor, no sería práctico —⁠dijo Baudel⁠—. ¡Es imposible! ¡Los árboles nos confunden sin cesar!

—Ya lo sé —le espetó Leofric—, pero ¿qué otra cosa podemos hacer?

—Podemos salvarnos —dijo Baudel, señalando hacia una zona bañada por la luz del sol, al otro lado de los árboles, que conducía directamente al páramo situado ante el bosque.

—No, nos quedaremos —afirmó Leofric⁠—; yo no estoy dispuesto a abandonarla.

Baudel asintió con la cabeza.

—Bueno, pues también nos quedaremos nosotros —⁠dijo.

Mientras esas palabras salían de su boca, la luz del cielo se ocultaba tras las ramas de los árboles, que se iban cerrando sobre ellos. Las siniestras carcajadas de las criaturas del bosque resonaron por doquier, y Leofric empuñó la espada; se oía el crujir de las ramas al entrelazarse para formar nuevas y terroríficas figuras, y el frenético murmullo de las hojas aumentaba a cada segundo.

—¡Adelante! —aulló Leofric mientras las criaturas atacaban una vez más.

Monstruos de ramas y raíces se levantaron del suelo y emergieron de los troncos de los árboles en medio de una verde luz ultramontana. Con una gruesa y rayada piel de endurecida corteza y malignos ojos negros desgarraban a los bretonianos con implacable furia. Leofric cortó con la espada los miembros parecidos a ramas de una de las criaturas; la madera de su cuerpo crujió y salpicó savia dulce.

El ser chilló de rabia y con el otro brazo propinó un contundente golpe al peto de la armadura del caballero. Leofric gruñó de dolor; se sentía como si le hubiese alcanzado el impacto de una imponente lanza. Se tambaleó en la silla, se echó hacia atrás sin soltar las riendas para no caerse del caballo y levantó la espada para descargar un letal golpe de revés, que decapitó de un tajo a aquella criatura del bosque.

Dio un rodeo en torno a las otras criaturas a tiempo de ver cómo caía el estandarte: el muchacho que lo portaba, gritando de terror, fue levantado de la silla; largas y punzantes garras se le hundieron en el pecho y se llevaron el cuerpo hacia las copas de los árboles, entre chillidos de muerte.

Leofric cabalgó hacia allí, recogió el estandarte caído y lo apoyó en el ristre, utilizado normalmente para encajar el mango de la lanza.

—¡Carrard! —gritó cuando sintió que el suelo debajo de él se retorcía como un ser vivo.

El caballo se hizo a un lado con gran agilidad, mientras emergían raíces y plantas trepadoras, que se agarraban y desgarraban con espinosos apéndices.

Otro hombre fue derribado; su cuerpo quedó oculto por unas luces danzantes que lo rodeaban entre excitadas risas. Entre las luces, diversas figuras se desplazaban y giraban: diablillos, demonios y diminutos y fantasmales caballeros. Baudel cabalgaba entre la masa de criaturas arborescentes, apuñalando con la lanza y gritando obscenidades a sus enemigos.

Leofric apremió al caballo para que se lanzara hacia adelante con el propósito de ayudar a Baudel, pero una rama brincó violentamente hacia él y le golpeó la visera del yelmo con un sonoro martillazo.

A su alrededor se produjeron explosiones luminosas; mientras trataba de no perder el conocimiento, advirtió que el estandarte le resbalaba entre los dedos. La cabeza le retumbaba a causa del impacto y percibió el sabor de la sangre, pero apretó los dientes y resistió. Su visión no era buena, pues la visera había sido curvada hacia dentro por el tremendo golpe, por lo que se la levantó.

Algo cayó desde arriba, al mismo tiempo que se oía una carcajada aguda, como el sonido de una gaita; el caballero se sintió envuelto por una rara humedad, mientras unas manos provistas de garras lo arañaban. Ante él, montada a horcajadas sobre el cuello del caballo, había una criatura de cuerpo verde pálido y rasgos que parecían hechos de cera, cuyo aspecto, sucesivamente y en un abrir y cerrar de ojos, pasaba de ser el de una doncella de sobrenatural belleza al de una bruja arrugada y horrenda. La mujer se reía, pero en su risa helada no había más que odio y amargura.

Leofric golpeó con el yelmo la cara de la bruja, y la risa de la mujer se transformó en chillido de rabia mientras se caía del caballo. Pero ya era demasiado tarde. Baudel había sido derribado de la montura: tenía el vientre abierto, completamente desgarrado —⁠las entrañas se le desparramaban por el suelo del bosque⁠—, y la mirada vidriosa de los muertos.

—¡No! —gritó Leofric mientras agresivas ramas lo golpeaban y también lo derribaban de la silla.

El caballero se estrelló contra el suelo como un saco informe, al otro lado del árbol caído. Sintió que se le había roto al menos una costilla, pegó un grito y rodó por el húmedo terreno esforzándose por sobreponerse al dolor.

—Perdóname, Helena —siseó—; te he fallado…

Sus ojos captaron un destello de color; alargó la mano enfundada en el ensangrentado guantelete para coger una bufanda de seda de color azul, ribeteada con encaje blanco, que yacía en el suelo del bosque.

—Helena…

Leofric gruñó de cólera, agarró la bufanda de Helena y la metió en el guantelete. Antes de que pudiera ponerse en pie, una docena, o tal vez más, de criaturas del bosque emergieron de la espesura: burlonas y malvadas brujas y arbóreos fantasmas de cara blanca, rodeados de nubes de luces que giraban sin cesar. El caballo relinchó de miedo y se le acercó a medio galope, con las ventanas de la nariz dilatadas a causa del pánico.

El caballero consiguió levantarse con no pocos sufrimientos: un intenso dolor le ardía en el costado, donde le habían crujido las costillas. De la pierna le manaba sangre y sentía náuseas y mareos a causa de las heridas de la cabeza.

—¡Soy Leofric Carrard! ¡Un caballero del reino y un guerrero de Bretonia! —⁠gritó, desafiante⁠—. ¡Y si vosotras, malditas criaturas del bosque, queréis yerme muerto, preparaos para comprobar cómo un caballero de Bretonia se enfrenta a su fin!

Levantó la espada a modo de saludo, hasta que la trabajada cruz de la espada le quedó a la altura de la barbilla y besó la hoja.

—¡Por Quenelles, el rey y la Señora del Lago! —⁠rugió.

Pero antes de que pudiera dar siquiera un solo paso, las criaturas del bosque sisearon y retrocedieron ante una creciente luz que se deslizaba suavemente entre los árboles. Se dirigía hacia aquel claro tres veces maldito; Leofric albergó una pizca de esperanza al ver la borrosa silueta de una resplandeciente mujer en lo más profundo de aquella luz.

¿Se trataba acaso de la Señora del Lago, que había acudido para salvarlo?

Las crueles bestias del bosque se apartaron de la luz, pero cuando la desconocida estuvo cerca de Leofric, el caballero advirtió que no era la Señora del Lago, sino que debía de ser una criatura elfa. Se movía sin esfuerzo por la espesura; las ramas y las raíces del bosque se apartaban ante ella para facilitarle el avance hacia Leofric.

Llevaba una larga túnica de hilo de oro y runas elfas, con cintas entretejidas de color azul pálido y verde que ondeaban en torno a ella como si las agitara un viento invisible. La cabellera era del color del cobre fundido y la llevaba recogida sobre sus afiladas orejas en trenzas fijadas con agujas de plata y adornadas con plumas y gemas. Volvió los grandes y almendrados ojos hacia Leofric, el cual advirtió el inmenso y terrible poder de la hechicera elfa.

Empuñaba un largo bastón con ramitas entrelazadas y con un ojo grabado en la parte superior; las criaturas se apartaron de ella. A pesar del obvio poder de la hechicera elfa, los fantasmas del bosque no estaban asustados; su crueldad y su rabia se sentían frustradas al ver interrumpida la carnicería.

Detrás de la elfa, Leofric vio las siluetas de muchísimas figuras, pero cada vez que trataba de fijar la vista en una de ellas, la figura en cuestión se perdía de nuevo en el bosque, dejándolo sin saber qué había visto exactamente. ¿Se trataba de la curvatura de un arco, del brillo de un rayo de sol, de la punta de una flecha?

De modo que era eso… Iban a matarlo.

«Confía en un elfo, y ya verás».

Aunque atacar a una mujer atentaba contra su código de conducta caballeresca, sabía que aquel ser no era una mujer corriente, sino una elfa inmortal con terribles poderes mágicos. Sacó la bufanda de Helena, la mismísima prenda que ella le había ofrecido en la justa de Couronne y la anudó a la empuñadura de la espada.

Leofric gritó de pena y de cólera, y cargó contra la mujer; el dolor y la angustia aportaron renovada energía a sus miembros. La elfa no se movió; las criaturas del bosque se lanzaron hacia adelante mientras el caballero cargaba. Las lágrimas nublaron la visón de Leofric cuando movió la espada para cortar la cabeza de la elfa.

Brillantes chispas de fuego frío saltaron del atronador impacto. Leofric sacudió la cabeza para librarse de la cegadora luz vio que su golpe había sido interceptado por otra hoja: una espada del color de la luz de la luna, enteramente curvada, con la forma de una alargada hoja de una planta, y ribeteada con intrincados dibujos dispuestos en espiral.

Su mirada recorrió toda la longitud del arma, delicadamente labrada, pasó por las entrelazadas hojas de la empuñadura de plata y terminó posándose en la mano, enfundada en un guantelete, que sujetaba la espada.

Leofric experimentó una sensación de hormigueo mágico y desvió la vista de la hoja para fijarla en el guerrero que la empuñaba. Vio una magnífica figura montada en un poderoso caballo de crin color de fuego, protegida de los pies a la cabeza con una buena y sólida armadura, con cortes curvos poco profundos y grabada a la manera de un caballero de Bretonia. En la otra mano, el caballero portaba un gallardete de ondulante seda de color crema, que ostentaba un distintivo heráldico que Leofric no reconoció: un dragón escamado de jade pálido sobre la imagen de un floreciente roble.

La armadura del caballero era vieja, incluso antigua, y estaba seriamente dañada. La surcaban una serie de profundas líneas paralelas que formaban una especie de camino que cruzaba en diagonal el peto; la protección del antebrazo y la coraza tenían un color cobrizo, como si hubieran sido atacados por algún producto corrosivo. Algunas piezas de la armadura no encajaban; el yelmo tenía una forma que Leofric no había visto jamás, y era evidente que habían tenido que reparar las hombreras en muchas ocasiones.

Pero a pesar de todo, flotaba una terrorífica y potente aura de poder en torno al caballero, una débil pero inequívoca presencia vaporosa de algo invisible. Los verdes ojos que asomaban tras la visera del yelmo llameaban con un fuego interno, y aunque hablaban bien a las claras de su gran poder, Leofric percibió que en ellos no había maldad, sólo integridad y una dolorosa tristeza.

¿Y qué clase de caballero cabalgaba en un enorme caballo como aquél? El caballero montaba un corcel de guerra cuya capa era del más puro blanco; pero la crin era de un cobrizo intenso, como si del espléndido cuello del animal ondearan auténticas llamas. Los miembros, elegantes y musculosos, parecían esculpidos en mármol.

Leofric sabía apreciar las cualidades de un buen corcel como cualquier caballero; mientras el caballo de guerra bretoniano era una criatura de poder y resistencia insólitos, aquél era un animal de los elfos, una bestia de belleza, energía y gracia salvajes.

¿Aquél caballero era…? ¿Podía ser…?

Un caballero del grial, uno de los pocos virtuosos que había buscado el grial durante mucho tiempo, animado sin cesar por la imagen de la Señora del Lago para seguir avanzando por remotas tierras en pos de su cáliz, para vencer el mal, para ayudar a los necesitados y para dar fe en todo momento de su virtuoso corazón en el fragor de la batalla. Si era uno de esos guerreros, quería decir que había bebido del grial, que había sido bendecido entre todos los hombres y había sido honrado con una vida de servicio a la Señora del Lago.

Un caballero del grial…, un santo entre los hombres, un guerrero incomparable que había acabado con grandes monstruos, había peleado en innumerables guerras, había vencido a los más intimidantes enemigos y a quien se habían otorgado poderes por encima de los de cualquier mortal.

Leofric abrió la boca para hablar, pero desde la silla el caballero sacudió la cabeza.

Le invadió una sensación de mareo que le hizo tropezar y a punto estuvo de abrumarlo; las criaturas del bosque se le acercaron al percibir la debilidad de la presa.

Aparentemente sin dar orden alguna a su montura, el caballero de extraña armadura se interpuso entre Leofric y las silbantes criaturas brujescas, que, intimidadas por su presencia, retrajeron sus agresivos miembros de ramas entrelazadas.

Leofric se apoyó en el árbol caído para contemplar el poder y la autoridad que emanaba del guerrero. Le pareció que lo rodeaba una vibrante aura dorada; sin embargo, no podía afirmarlo con seguridad, puesto que la sangre perdida y el dolor que sentía le robaban las fuerzas y le nublaban la visión.

—No somos enemigos tuyos, señor caballero —⁠dijo una melódica voz a su oído que le hizo gritar de sorpresa.

La hechicera elfa estaba a su lado; detrás de ella, varios elfos de aspecto curioso llevaban cómodamente colgados al costado arcos largos y muy curvados. Aunque el suelo del bosque estaba cubierto por una espesa capa de hojas secas, no habían hecho el menor ruido al acercársele.

Vestidos con una mezcla de colores verdes y pardo rojizo, sus ropas estaban perfectamente escogidas para confundirse con los tonos del bosque; al costado, portaban una espada envainada colgada del cinto. Los elfos lo miraban con expresión ligeramente desdeñosa.

Se adornaban la larga cabellera con plumas y se la recogían en trenzas, que fijaban con anillos de cuero; la pálida piel de sus caras en forma de corazón era poco menos que translúcida y estaba decorada con tatuajes en espiral.

Leofric intentó levantar la espada, pero la hoja, que normalmente encontraba ligera, le pareció que pesaba tanto como un enorme espadón.

—No… —murmuró mientras se arrodillaba⁠—. ¡Helena!

La hechicera elfa echó un vistazo a la maciza figura del caballero del grial, que, con voz potente y grave, aunque llena de pena, preguntó:

—¿De nuevo hemos llegado demasiado tarde?

—Pues sí —asintió con la cabeza la elfa⁠—; pero aún podemos…

—Ahórrame tus perogrulladas —⁠dijo el caballero, haciendo girar al caballo y alejándose⁠—; ya las he escuchado demasiadas veces.

—¿Cuándo volveremos a verte? —⁠gritó la hechicera elfa hacia la figura del caballero, que se alejaba.

—Ya sabes la respuesta, Naieth —⁠le contestó el caballero, y desapareció en el bosque sin añadir palabra.

Leofric observó la breve y agria conversación con asombro, sin comprender nada y sintiéndose los miembros invadidos por un extraño letargo; la hechicera, entretanto, volvió de nuevo hacia él su agobiadora mirada. Los arqueros elfos la rodearon; tenían los arcos preparados y flechas de punta gris tensaban las cuerdas.

Mientras la elfa le hablaba, su voz era musical, con agradables modulaciones y un ribete hechizante, y las palabras fluían por la cabeza del caballero como si fueran de miel.

—Leofric, te doy la bienvenida al boscoso país del reino de Athel Loren —⁠dijo la elfa⁠—. Me llamo Naieth y te he estado esperando desde hace muchísimo tiempo.

TRES

Espumas de cristal salpicaban el aire precipitándose desde lo alto sobre relucientes rocas; el rugido de la tumultuosa cascada apagaba los gritos de las distantes águilas y los aullidos de los lobos que deambulaban en el atardecer. La cascada excavaba una profunda hendidura en las rocas y caía dibujando perezosos arcos en la espumeante poza situada, mucho más abajo, en el centro de un claro, en el que dos figuras desnudas yacían una en brazos de la otra mientras dos grandes caballos elfos vagaban por los límites del calvero.

Moryhen Eadaoin abrazaba estrechamente a su amado, Kyarno Daelanu, gozando de la firme suavidad de alabastro de la piel de él sobre la suya. Los miembros de la pareja de elfos eran largos y ágiles y mientras hacían el amor al borde de la poza, en sus movimientos había una lánguida gracilidad. Una sutil bruma hacía brillar sus cuerpos en tanto se movían el uno contra el otro, hasta que al fin Kyarno suspiró profundamente y se separó de ella con una sonrisa de satisfacción en sus juveniles facciones.

Mientras Moryhen yacía a su lado, el joven, recostado de espaldas, se pasó un brazo por debajo de la cabeza, gozando de la luz del atardecer, que se derramaba como oro fundido sobre las copas de los árboles. Rayos de luz se colaban vertiginosamente entre los árboles y oscilaban como luciérnagas sobre la superficie de las agitadas aguas, danzando en el aire con alegre abandono.

Moryhen pasó un brazo en torno al pecho de Kyarno.

—Ha sido maravilloso… —susurró.

—Si —asintió Kyarno—; no soy un experto, pero me parece que lo hemos disfrutado.

—¡Oh!, yo sí creo que eres un experto, amor mío —⁠sonrió Moryhen, incorporándose sobre Kyarno para montar a horcajadas encima del joven e inclinarse para besarlo.

Hicieron el amor otra vez; finalmente, yacieron uno junto al otro mientras el sol se hundía tras las copas de los árboles y la suave luz de la luna bañaba el claro. Sonaban lejanas canciones desde más allá de los árboles, transportadas por los cálidos vientos del norte.

Moryhen acarició con la mano el pecho de Kyarno, suave y sin pelo, y con los dedos jugueteó entre las húmedas mechas del trenzado cabello castaño de su pareja; luego, se incorporó un poco para besarle el mentón. Los rasgos del joven eran firmes y angulosos, como si estuvieran esculpidos en piedra; pero en sus ojos oscuros había una ternura que la mayoría de la gente no advertía, pues no eran capaces de ver más que al arrogante y conflictivo joven que muchos suponían que era. Tatuajes espirales se entrelazaban en el pecho y en el cuello de Kyarno y formaban seriales dibujos de serpientes en los fuertes músculos de los hombros.

Incluso en reposo, Moryhen percibía la soterrada tensión de su amado, una tensión que no era capaz de disipar nada de lo que ella pudiera hacer. Como amante, Kyarno era tierno y entregado, pero la joven sabía que había una parte de él a la que ella todavía no había tenido acceso.

—Muchas gracias por haberme llevado a Coeth-Mara antes de que cayera la noche… —⁠dijo Moryhen.

Kyarno sonrió, pasó una mano por la lustrosa cabellera oscura de su pareja y la besó en la coronilla.

—No ha sido culpa mía —protestó.

—¿No? ¿De veras? —dijo Moryhen riendo⁠—. Creo recordar que fuiste tú el que quiso que nos detuviéramos en el Lago de Cristal para descansar un poco.

—Es cierto, pero también lo es que no fui yo el que sugirió que nos bañáramos, ¿verdad?

—Cuéntaselo a mi padre —dijo Moryhen, y al instante se arrepintió de sus palabras tras sentir la tensión del joven bajo sus dedos.

—¿Me escucharía? —Le espetó Kyarno⁠—. ¿O encargaría de nuevo al Sabueso del Invierno que me expulsara de Coeth-Mara?

—Lo siento —dijo Moryhen, apoyándose en el codo para incorporarse y mirar a su amante a los ojos⁠—. Olvida que haya hablado de él.

—¿Cómo quieres que lo haga? —⁠Inquirió Kyarno⁠—. Su desaprobación pende como una sombra sobre lo nuestro, Moryhen. Sabes tan bien como yo que no me aceptará jamás.

—No —asintió con tristeza Moryhen⁠—, pero las cosas pueden cambiar.

—No lo sé, pero no hay que perder la esperanza. No juzgues a mi padre con demasiada severidad: tiene un deber para con los de su clan, y…

—Y yo no formo parte de ellos; ya lo sé —⁠dijo Kyarno, lleno de amargura⁠—. No soy más que alguien conflictivo; eso es todo.

Moryhen suspiró y alargó la mano para acariciar la frente de Kyarno; se daba cuenta de que la cólera y la amargura lo emponzoñaban como un veneno que circulaba por su ser con tanta seguridad como la sangre por sus venas. Le besó la firme línea de la mandíbula y le pasó la mano por los cabellos, y, poco a poco, consiguió apaciguar su ira con caricias amables y tiernos besos. La luna fue ascendiendo en el cielo nocturno; Moryhen percibió que la cólera de Kyarno retrocedía y dejaba paso al amor que él sentía por ella, como sabía. Al considerar que el joven tenía razón, se sintió invadida por la tristeza: su padre nunca aceptaría a Kyarno tal como era. En él había una irreflexiva fiereza que ponía enfermo al lord del enclave elfo de Coeth-Mara. Lord Aldaeld, de la estirpe Eadaoin tenía el sagrado deber de proteger a su gente y al bosque de Athel Loren, y Kyarno no formaba parte de ellos, aunque Moryhen veía que el joven lo deseaba desesperadamente.

Vertiginosos entes pululaban como burlonas estrellas fugaces en la oscuridad del cielo nocturno; ambos yacieron sin pronunciar palabra durante un rato, hasta que Kyarno rompió el incómodo silencio.

—Lo siento —dijo, por fin, el joven⁠—. No quería enfadarme contigo.

—Bueno… —susurró Moryhen—, no permitamos que esto nos estropee la noche; es demasiado hermosa para mancharla con palabras duras.

—No, tú eres demasiado hermosa para mancharte con palabras duras —⁠dijo Kyarno, que tomó entre sus manos la cara de Moryhen, miró fijamente los ojos de zafiro de la joven y apreció la grácil curva de su rostro⁠—. Sé lo que otros piensan de mí, y no les falta razón, pero cuando estoy contigo… siento una gran calma, encuentro la paz. No quiero que esta sensación me abandone.

—Lo sé, lo sé —susurró Moryhen mientras lo estrechaba firmemente, consciente de que los deseos del joven eran como sueños, frágiles y efímeros, aunque no se veía con fuerzas para decírselo.

—¿Viste lo que llevaban Naieth y los forestales? —⁠preguntó ella, cambiando de tema rápidamente⁠—. Un ser humano.

—Sí —asintió Kyarno con la cabeza⁠—; aunque no entiendo del todo por qué ella lo llevó a Coeth-Mara. Naieth causa más aflicción a los asrai que yo.

Moryhen no dijo nada, sabedora del origen del rencor de Kyarno hacia Naieth.

—¿Por qué no se limitó a matarlo y terminar de una vez? —⁠Prosiguió Kyarno⁠—. El humano penetró en nuestro bosque y los forestales hubieran tenido que acabar con él.

—¿Acabar con él? ¡Oh!, vamos…, sólo es un humano. ¿Qué daño podría causarnos?

—No lo entiendes —dijo Kyarno—. Por donde aparece uno, luego vienen otros; es su manera de actuar.

—Tal vez, pero ése era uno de los jinetes guerreros de las tierras del oeste y no acostumbran a venir a menudo por aquí. ¡Piensa tan sólo qué remotos parajes puede haber atravesado y cuántas cosas insólitas puede haber visto!

—¿Por qué te preocupas? —Preguntó Kyarno⁠—. ¿Qué hay más allá de Athel Loren salvo enemigos? No, es mucho mejor que no tengamos nada que ver con los humanos.

Moryhen se sentó, se desperezó como una gata y se pasó las manos por la cabellera para atársela en forma de cola de caballo con un cordón de cuero.

—¿Así que no sientes ni pizca de curiosidad por saber por qué se lo trajo? Kyarno sacudió la cabeza.

—No. Y tampoco tú deberías sentirla. Tu padre no va a dejar que te relaciones con un humano.

Moryhen se rio y le clavó una mirada crítica.

—Tampoco deja que me relacione contigo, y ambos sabemos perfectamente el caso que le hago.

—Eso es diferente —dijo Kyarno—. A Aldaeld simplemente no le gusto, pero odia a los humanos.

Moryhen se encogió de hombros, metió la pierna por debajo del cuerpo y, delicadamente, se puso en pie. Empezó por recoger el vestido largo de color ocre y las botas de piel de gama; la cálida brisa le secó el cuerpo, mientras Kyarno recogía las ropas y el arco.

—Bueno, desde luego, hablaré con el humano; conoceré cosas de su tierra y de su vida —⁠afirmó Moryhen mientras se ponía el vestido y se calzaba las botas⁠—. ¡Quiero enterarme de sus aventuras en reinos remotos en lucha contra monstruos y ejércitos de los Dioses Oscuros! Quiero conocer países de altas montañas, profundos mares azules y desiertos interminables. ¿Puedes imaginarte un desierto, un paisaje sin árboles ni vegetación alguna que se extiende más allá del horizonte y que no termina nunca?

—Parece horrible —dijo Kyarno—. ¿Por qué querrías ir a un lugar semejante?

—Yo no quiero ir a un desierto, pero deseo conocerlo todo sobre este tipo de lugares.

—Ten cuidado con lo que deseas, Moryhen —⁠la advirtió Kyarno mientras se ponía la ropa y hacía una seña al caballo para que se le acercara. Guardó el arco en un oleoso estuche de cuero que sujetó al cinto de la espada; entretanto, el corcel acariciaba a su jinete con el morro⁠—. A lo mejor no te gusta lo que oyes.

Moryhen, al ver lo serio que Kyarno se había puesto, soltó una carcajada y saltó con agilidad al lomo de su caballo, cuya grupa lucía dibujos en forma de espiral y cuya cola estaba adornada con guirnaldas de hojas.

La joven pasó los dedos por la crin plateada.

—Deberíamos regresar a Coeth-Mara —⁠dijo⁠—. El Sabueso del Invierno estará buscándome lleno de preocupación antes de que mi padre se dé cuenta de que no estoy allí.

Kyarno asintió con la cabeza; en su rostro se reflejó de nuevo una sombría expresión al oír el nombre de su tío y ante la perspectiva del regreso a Coeth-Mara. Saltó a lomos del caballo, cabalgó al lado de Moryhen y se inclinó para besarla. La joven sintió la, calidez de la piel de su pareja cuando la mano del joven se deslizó en torno a su cuello y la atrajo hacia a él para que sus labios se encontraran.

Se besaron prolongada y tiernamente, hasta que Kyarno, de mala gana, se retiró, todavía con la mano posada en la nuca de la joven.

—¿Cuándo volveremos a vernos? —⁠dijo, apoyando la frente en la de su pareja.

Moryhen se disponía a contestarle, pero una voz estridente que salía del borde del claro gritó:

—¡No os volveréis a ver! ¡Antes conseguiré tu pellejo!

Kyarno gruñó, se dio la vuelta y vio a Cairbre, el Sabueso del Invierno, y paladín del lord Aldaeld Eadaoin, que entraba a caballo en el claro. El guerrero de la Eterna Guardia llevaba una armadura con bandas de oro y, colgada de un hombro, una capa gris de plumas y hojas. El yelmo de bronce era cónico y ondulado, con la superficie brillante y bien pulida.

En una mano empuñaba con desenvoltura una lanza de mango delgado, provista en ambos extremos de largas puntas en forma de hoja de color blanco madreperla, adornadas con espirales grabadas, y con incisiones.

—Cairbre, Kyarno se disponía a acompañarme de regreso a Coeth-Mara —⁠explicó Moryhen mientras el Sabueso del Invierno dirigía su caballo hacía ella y en su rostro, medio oculto por el yelmo de bronce, se reflejaba una contenida cólera.

—Éste joven no debería estar aquí contigo, mi señora; lo sabes perfectamente —⁠dijo Cairbre sin mirar a Kyarno⁠—. ¿Cómo puedo protegerte si insistes en comportarte de este modo? Tu padre fue muy claro respecto a tus relaciones con mi sobrino. ¿Por qué está contigo?

—Yo también estoy aquí, tío. ¿Por qué no me preguntas a mí? —⁠gruñó Kyarno.

La lanza de Cairbre se convirtió en algo pálido y borroso, y Kyarno se vio derribado de la silla cuando el lado plano de una de las hojas lo golpeó en una sien. Kyarno voló por los aires y, con gran agilidad, se contorsionó para caer de pie; en el arco tenía una flecha preparada y en los ojos una cólera asesina.

—¡Kyarno, no! —gritó Moryhen, pero Cairbre negó con la cabeza.

—¡Maldito seas, tío! ¡Te atravesaré la garganta con una flecha! —⁠gritó Kyarno.

—No seas tonto, muchacho; ni siquiera un estúpido como tú lo haría —⁠dijo Cairbre.

Kyarno y Cairbre se miraron con fijeza, y Moryhen captó en sus rostros el vínculo familiar que los unía. Pero mientras la expresión del Sabueso del Invierno había sido moderada por las batallas y la edad, la de Kyarno reflejaba todavía los fuegos y las manías de la juventud.

—¡Basta de tonterías! —Gritó ella con voz imbuida de la noble autoridad de su linaje⁠—. Hoy no habrá ningún derramamiento de sangre. Cairbre, llévame de nuevo a Coeth-Mara. Quiero regresar a los dominios de mi padre.

—Como quieras, mi señora —asintió Cairbre, apartándose de su sobrino.

Mientras Cairbre conducía el caballo hacia el borde del claro, Kyarno bajó el arco. Moryhen vio cómo el fuego menguaba en sus ojos y cómo la ira dejaba paso a la tristeza. La joven deseaba acercársele, decirle algo esperanzador, pero sabía que Cairbre no lo permitiría. El Sabueso del Invierno había sido su protector desde que era una chiquilla, pero por encima de todo seguía siendo el paladín de su padre.

Cuando llegaron al borde del claro, Cairbre hizo girar el caballo y gritó en dirección a Kyarno:

—Tú también deberías regresar a Coeth-Mara, muchacho. Lord Aldaeld desea hablar contigo.

—¿De veras? —Repuso Kyarno con cautela⁠—. ¿Por qué?

—No seas estúpido, muchacho —⁠dijo Cairbre, viendo la mirada desafiante de Kyarno⁠—. Sabes perfectamente que no puedes desobedecer esa orden. Dirígete ahora mismo al salón de tu señor.

—¿Y si no lo hago?

—Pues te llevaré a rastras —⁠le espetó Cairbre.

Kyarno saltó a lomos del caballo.

—Un día llevarás las cosas demasiado lejos, viejo —⁠dijo.

El Sabueso del Invierno no respondió, pero Moryhen vio el disgusto reflejado en sus ojos cuando Kyarno gritó, tiró de la crin del corcel y, cabalgando velozmente, se perdió en la oscuridad del bosque.

El oscuro crepúsculo del bosque se fue cerrando en torno a Moryhen y Cairbre, y un revoloteo de entes con aspecto de relucientes mariposas iba iluminando su marcha mientras pululaban cerca de los caballos. Soplaba una suave brisa del oeste, cargada de olores humeantes y aromáticos, y de sonidos llenos de vida; mientras cabalgaba otra vez bajo la cubierta de color bermejo del bosque, Moryhen sentía en su sangre el revitalizador latido de la fronda.

Cuando salieron del claro a lomos de sus monturas en dirección al asentamiento de Coeth-Mara, la joven increpó a Cairbre, pues su cólera iba en aumento al constatar una vez más la actitud huraña del vigilante.

—¿Siempre tienes que mostrarte tan áspero con él? —⁠le preguntó ella⁠—. Ha sufrido mucho.

—Lo sé —dijo Cairbre—; yo estaba allí cuando las bestias mataron a su familia, ¿recuerdas? Pero los problemas del muchacho están en su mismísima cabeza, mi señora.

—¿Odias a Kyarno? —le preguntó Moryhen.

—¡¿Odiarlo?! —exclamó Cairbre, volviendo el rostro hacia ella⁠—. No, claro que no lo odio. Es pariente mío y lo quiero, pero hay en él una locura que no consigo comprender.

—¿Lo has intentado realmente alguna vez?

—Créeme, lo he hecho; pero cada vez que hablamos, nos ponemos a discutir, como si él considerara que todo lo que le digo fuera un insulto. Por mucho que lo desee, no puedo comprender a ese muchacho, y ya soy demasiado viejo para cambiar mi manera de pensar.

Al advertir un infrecuente momento de debilidad en el guerrero, Moryhen alargó la mano y la posó en la superficie de bronce de la protección del antebrazo de Cairbre.

—Su corazón es sincero, Sabueso del Invierno; puedes estar seguro —⁠dijo.

—Lo estoy —afirmó con tristeza Cairbre⁠—; en su interior veo coraje y semillas de grandeza, y estoy convencido de que puede convertirse en un excelente guerrero. Pero se parece a su padre en demasiados aspectos y me temo que eso será su perdición y la de los que estén cerca de él.

—Vamos, Cairbre, sin duda exageras, ¿no te parece?

—¿Eso crees? ¿Qué me dices de cuando robó los caballos del clan de Laithu que estaban en el prado cercado? Ésa estupidez le puede costar muy cara a tu padre; y a ti no quiero verte atrapada en su incontrolable insensatez.

—Liberó los caballos de Laithu casi en el mismo momento en que los robó —⁠puntualizó Moryhen⁠—. Sólo se apoderó de ellos para demostrar que podía hacerlo.

—No es ésa la cuestión —repuso Cairbre⁠—; a Valas Laithu le cuesta perdonar una ofensa a su clan. Exigirá una reparación.

Moryhen asintió con la cabeza, pues se acordó de la última vez que había visto a Valas Laithu y sus odiosos hijos: una reunión del clan en el Claro del Rey hacía sesenta años. No le había gustado entonces y, de momento, no tenía ninguna razón para pensar que con los años hubiese mejorado.

—Valas es una serpiente —dijo Moryhen.

—Sí, lo es —asintió Cairbre—, pero muy poderosa, y ésa es otra razón por la que debes permanecer bajo mi protección. En esta época del año, el bosque es un lugar peligroso y, si te ocurriera algún percance, lord Aldaeld me mataría. Y también a Kyarno. Tú lo sabes y, con todo, aún te atreves a desafiar sus deseos.

—Ya no soy una chiquilla, Cairbre —⁠dijo Moryhen⁠—. Me enseñaste a disparar y a pelear. Puedo cuidar de mí misma.

Cairbre sonrió con expresión burlona.

—¡Oh!, no lo pongo en duda, pero he jurado proteger al clan Eadaoin, así como a Athel Loren, y el Sabueso del Invierno no quebranta juramentos como éstos.

Moryhen asintió con la cabeza, agradecida por disponer de un protector tan leal como él, y cabalgó en silencio por los senderos más secretos, conocidos tan sólo por la Eterna Guardia; luego vio por fin las brillantes luces y sintió la calidez de los dominios elfos de Coeth-Mara. Su belleza nunca dejaba de cautivarla; la joven penetró en el asentamiento con el corazón henchido de alegría.

—Mi casa… —dijo.

Luz dorada como la miel.

Sedosas voces como un coro de doncellas.

La sensación de flotar como en un sueño.

Leofric se sentía en paz, con los miembros relajados y el cuerpo ligero, restablecido ya de todas las heridas. Sonrió ensoñadoramente para sí mismo y trató de concentrarse en lo que estaban diciendo las cantarinas voces que giraban en su cabeza como bailarinas y revoloteaban tímidamente al borde de la conciencia.

Parpadeantes luces aleteaban ante sus ojos, aunque se daba cuenta de que todavía los tenía cerrados. Débiles risitas agudas parecían provenir de aquellas luces; poco a poco, abrió los pegajosos ojos y, manteniéndolos medio cenados, observó aquel resplandor.

Tres neblinosas luces verdes se encumbraron en el aire sobre él; sutiles alas se agitaron detrás de ellas y en lo más profundo de cada una parecían flotar sonrientes rostros. La intensidad de las distantes voces aumentó cuando Leofric pasó del sueño a la conciencia; para él, su significado aún era un misterio, pero su etérea belleza estaba fuera de toda duda.

Cuando abrió los ojos, las luces verdes se alejaron, girando y emitiendo agudos chillidos de miedo.

Sobre él vio las esbeltas ramas de varios árboles, curvadas de forma grácil, que constituían un frondoso techo abovedado a través del cual divisó el frío y pálido azul del firmamento. Se incorporó, apoyándose en los codos; todavía le daba vueltas la cabeza, como si hubiera bebido demasiado vino. Estaba tumbado en una cama de doradas hojas apiladas entre las raíces de un imponente roble. Lo cubría una sedosa sábana de tisú dorado y, por su contacto sobre la piel —⁠suave, casi líquido⁠—, dedujo que estaba desnudo.

Una barrera baja de ramas entrelazadas y de arbolitos de increíble gracia le permitían una cierta intimidad, aunque no lo ocultaban de la mirada de las sonrientes luces que flotaban y revoloteaban en el aire por encima de su cabeza. Oía una música distante que transportaba la perfumada brisa; sus melodías de variado ritmo eran, a la vez, seductoras y terribles. Y la boca se le hizo agua cuando olió un aroma de algo que se estaba cocinando en un lugar cercano.

Se llevó una mano a la cabeza tratando de recordar cómo había llegado hasta allí, dondequiera que realmente se encontrase…

Los recuerdos se le entremezclaban en las espesas brumas de la memoria y, de forma frustrante, permanecían friera de su alcance. Las parpadeantes luces bajaron, raudas, del techo y flotaron de nuevo sobre él, y aunque era consciente de que tenía que ser precavido con semejantes seres, no pudo por menos que experimentar una cierta diversión ante su descarado comportamiento. Una de ellas se transformó en la imagen fantasmagórica de un diminuto caballero a lomos de un caballo; otra, en una revoloteante mariposa. La tercera se lanzó en picado y se precipitó entre las otras dos, desafiándolas a que la atraparan, mientras se movían vertiginosamente en torno a la cabeza de Leofric.

El caballero soltó una carcajada, y el sonido hizo que las criaturas se retiraran bruscamente para ponerse a salvo en el techo; entretanto, Leofric vio que dos mujeres altas aparecían flotando ante él desde detrás de la barrera de arbolitos. Cuando estuvieron más cerca, advirtió que no flotaban, sino que andaban sin realizar el menor esfuerzo, con tanta gracilidad que parecía que apenas tocaban el suelo sobre el que caminaban.

Leofric se quedó boquiabierto ante su belleza, ante sus figuras esbeltas y exquisitas. Las mujeres llevaban vestidos color carmesí que les llegaban hasta los tobillos; tenían las facciones alargadas y bien formadas, y la piel, de alabastro, pálida y suave como la de una muñeca. Los ojos eran ovales y oscuros, y se recogían la cabellera en bucles de trenzas atadas con hojas por encima de las delicadamente curvadas y puntiagudas orejas.

Algo en su aspecto hizo vibrar algún resorte de su memoria, pero tales ideas se desvanecieron cuando le sonrieron de forma vacilante, y se le partió el corazón al ver la hermosura de aquel sencillo gesto.

—¿Qué…? —Dijo el caballero—. ¿Dónde…?

El corazón le dio un vuelco cuando advirtió que estaba mirando rasgos de los elfos, seres hadados, criaturas de las tierras boscosas. Lores y señoras del bosque. Notó que el corazón se le aceleraba en el pecho: el miedo y el desasosiego pugnaban con la atractiva belleza de las doncellas elfas que estaban ante él.

Una de ellas llevaba un cuenco de agua cristalina y una bandeja de madera llena de frutas y pan; la otra, un paquete que parecía ropa primorosamente doblada. Le ofrecieron la comida, y él, agradecido, tomó un puñado de frutos rojos y los devoró con gran avidez, advirtiendo de pronto que tenía una hambre canina.

Había tomado varios bocados y el zumo de los frutos del bosque le manchaba el mentón; entonces, advirtió una leve mueca de desdeño en la boca de la doncella elfa.

—Lo siento —dijo él, limpiándose el zumo de la cara⁠—; he olvidado los modales.

La doncella elfa movió curiosamente la cabeza hacia un lado y miró a su compañera, que dejó las ropas ante él sin dar la menor muestra de haber comprendido las palabras del caballero. Pronunció algunas palabras en una lengua que Leofric no conocía, pero tal era el esplendor de su lirismo que podría haberse pasado horas escuchándola.

La otra elfa sacudió la cabeza y alargó la mano para tirar de la sábana de seda que cubría a Leofric; éste sintió un repentino miedo cuando ella le tocó la piel, y se quedó inmóvil, tratando de no imaginar qué clase de encantamiento podía obrar sobre él el contacto con tan extraños seres.

Los dedos de la doncella eran largos y diestros, y buscaron bajo la sábana la cadera del hombre, que, pese a sus esfuerzos, no pudo evitar sentirse excitado por aquel contacto. Intentó disimular su embarazo y alargó la mano para apartar la de la elfa. Rápida como el rayo, la mano femenina se retiró antes de que él pudiera tocarla; la doncella se separó del caballero con sus pardos ojos muy abiertos y llenos de miedo.

—No me toques —dijo él, gruñendo de dolor mientras sentía punzadas en la cadera y cambiaba de posición para disimular mejor su vergüenza.

El dolor se abrió paso entre la niebla de su despertar y de sus abotargados recuerdos, y gimió de temor al recordar la batalla contra las criaturas del bosque; él y sus hombres de armas vagando como ciegos por el bosque en busca de…

—¡Helena! —gritó, y se sintió desgarrado por el temor y la desesperación cuando toda la fuerza del recuerdo surgió en su mente.

Leofric recordó los pálidos fantasmas del bosque con aspecto de bruja que habían despedazado a sus hombres y los horrendos gritos de su escudero cuando aquel ser arbóreo lo había apuñalado con dedos como largas dagas.

—¡Helena! —volvió a gritar mientras se apartaba de las temerosas doncellas elfas.

Las dos elfas retrocedieron y desaparecieron enseguida por detrás de la pantalla de esbeltas ramas curvadas.

Cuando se dio cuenta de que había perdido a Helena, de que la había perdido en el maldito bosque de siniestras magias, gruesos lagrimones empezaron a bajarle por las mejillas. Se encendió su cólera al pensar que Athel Loren se había apoderado de otro miembro del linaje de los Carrard; con la vista, recorrió el lugar en pos de una arma, cualquier cosa con la cual pudiera devolver el golpe a las criaturas maléficas que se habían llevado a su amada.

Leofric se quitó la sábana y, tambaleándose, se puso en pie; al constatar el balanceo de su cuerpo, comprendió lo débil que todavía estaba. ¡Dulce Señora del Lago, ellos se lo habían quitado todo! Helena…

Fi caballero, abrumado por la pena, cayó de rodillas y vertió amargas lágrimas, pues la enormidad de la desesperación amenazaba con aplastarlo bajo sus garras. Aulló su dolor a los cielos, pegó tremendos puñetazos contra las gruesas raíces del roble, desparramó el lecho de hojas y maldijo a todos los dioses del mundo. Las luces verdes que fluctuaban en torno a él se le acercaron, y sus rostros, antes infantiles y sonrientes, devinieron esqueléticos y empezaron a hacer terribles muecas y a reír mostrando los colmillos.

Tropezó con el grueso tronco del enorme roble y, por unos momentos, su ira guerrera lo dominó y le hizo olvidar la pena que sentía. Se dio la vuelta, mareado y sin fuerzas, y ahuyentó aquellas luces a gritos:

—¡Alejaos de mí, condenadas!

Las luces se alejaron zumbando; un calidoscopio de colores centelleó a través de sus sutiles cuerpos mientras, llenas de enojo, siseaban hacia él y les crecían cuernos y garras de luz.

Leofric no les hizo el menor caso y recogió las ropas que las doncellas elfas le habían dejado; se puso unos suaves pantalones de piel de ciervo y una delgada chaqueta de seda de color crema.

Se enjugó las lágrimas de los ojos, se pasó las manos por la negra cabellera que le llegaba hasta los hombros y respiró profundamente para recuperar fuerzas. No tema la menor idea del lugar del bosque donde se hallaba, pero no estaba en absoluto dispuesto a aceptar el destino, cualquiera que fuese, que le habían reservado los elfos. Las doncellas hacía rato que habían huido, y el caballero no dudaba de que en aquellos precisos momentos ya estaban buscando ayuda.

Intentando mantener a raya el sufrimiento, dio rápidamente la vuelta en torno a los arbolitos por donde habían desaparecido las doncellas elfas y se encontró en una amplia cámara de paredes curvadas, construida con ramas y hojas que oscilaban ligeramente. El suelo era una elegante urdimbre de ramitas finas y de piedras de colores que constituían un vistoso mosaico. A través de unas aberturas de la pared, divisó destellos de otras figuras y la verde frondosidad del bosque.

Las irritantes bolas de luz todavía lo seguían; moviéndose vertiginosamente, emitían agudos chillidos y revoloteaban en torno a su cabeza, mientras caminaba penosamente hacia el arco en forma de hoja que parecía ofrecer más posibilidades de escapar.

Tan sólo había dado unos pasos manteniendo con firmeza una mano en la cadera y ahuyentando con la otra a los crueles seres que seguían acosándolo, cuando cruzaron el arco dos guerreros protegidos con una segmentada armadura dorada, debajo de la cual vestían unos resistentes pantalones marrones. Ambos llevaban largas capas grises y yelmos abiertos, de bronce acanalado, decorados con minuciosos dibujos. Cada uno de ellos portaba un par de dagas curvadas al costado y un carcaj de flechas al hombro.

—¡Ah…!, me estaba preguntando cuándo aparecería alguien como vosotros —⁠gruñó Leofric mientras cada uno de los caballeros desenvainaba una de las dagas de hojas esbeltas y largas.

Leofric era perfectamente consciente de que si se enfrentaba a aquellos elfos, sin armas y sin armadura, lo matarían; pero la pena que sentía lo empujó adelante y, en tanto ellos se le acercaban con cautela, el caballero arremetió contra el más próximo.

El elfo desvió el precipitado ataque sin ningún problema, desplazándose con una fluida agilidad que sorprendió a Leofric por su rapidez. En sus singulares caras estrechas advirtió una expresión divertida; se lanzó de nuevo al ataque con renovada furia y le propinó un tremendo gancho de derecha a uno de los elfos. De nuevo, el golpe se vio frustrado, y Leofric comprendió que sus puños jamás podrían alcanzar a aquellos guerreros. En la Guerra Andante del Rey, había tenido el privilegio de presenciar cómo luchaba en el campo de batalla el kislevita Droyaska, un espadachín que podía moverse a velocidades increíbles; pero lo que en ese momento ocurría era algo completamente distinto: los elfos mostraban una celeridad que lindaba con la capacidad de ver el futuro.

—¡No te muevas, condenado! —⁠rugió al perderse en el aire otro de los puñetazos y al advertir que sus ya precarias condiciones se debilitaban aún más.

Leofric dobló una rodilla en tierra, la respiración se le volvió ronca y fatigosa, y las desgarradas heridas de la cadera empezaron a sangrarle.

Después de una pausa, los dos elfos, inclinándose, le tendieron las manos para tirar de él y ponerlo en pie. Era el momento que Leofric había estado esperando: lanzó la cabeza hacia atrás y aplastó la cara de uno de ellos. El elfo se tambaleó hacia atrás; le salía sangre de la nariz rota. Leofric se dio la vuelta y le arrebató la daga que llevaba envainada a la cintura. Atacó con ella al segundo guerrero, que se hizo a un lado de un salto para evitar que le abrieran el vientre.

—¡Vaya! No sois tan duros cuando vuestra presa tiene una arma, ¿eh?

Leofric se volvió hacia el atónito elfo y le propinó una patada entre las piernas, y el elfo se desplomó sobre el suelo con un gruñido de dolor.

Pero antes de que pudiera propinarle el golpe definitivo, una hoja de un blanco argénteo pegó un barrido desde detrás de él y le hizo soltar la daga, que rodó por la sala. Leofric se dio la vuelta con el tiempo justo de ver a otro guerrero elfo, que vestía un atuendo parecido a los otros, pero con un sabueso de plata grabado en la armadura. Era de más edad y en sus ojos se reflejaba una implacable frialdad; portaba una lanza giratoria con dos brillantes hojas blancas.

La lanza se movió en dirección a sus piernas, pero el borde de la hoja giró en el último momento y el mango se le enganchó en las corvas y lo desequilibró: Leofric cayó y exhaló bruscamente el aire de los pulmones al estrellarse contra el suelo. Intentó levantarse, pero vio al elfo de mirada fría cernirse sobre él con la lanza de dos hojas dirigida directamente a su garganta.

—No te muevas, humano —dijo el guerrero con una voz cargada de experiencia y amenaza⁠—. Soy Cairbre, el Sabueso del Invierno, y te mataré si vuelves a tocar a uno de mis guerreros.

Los ojos de Leofric echaron una rápida mirada a la letal punta de la lanza, que sólo estaba separada de su nuez de Adán por el grosor de un cabello, y luego al furioso rostro del elfo. Vio una helada determinación en la cara del guerrero y comprendió que, si hacía algún movimiento que no fuese del agrado del tal Cairbre, la lanza le traspasaría la garganta al instante.

Leofric asintió con un movimiento casi imperceptible de la cabeza a causa de la hoja que tenía pegada al cuello.

—Te mataría ahora mismo, pero Naieth te quiere vivo —⁠dijo Cairbre.

—¿Quién?

—La vidente.

—¿La bruja? —Dijo en tono desdeñoso Leofric al recordar a la hembra día que había encontrado en el bosque⁠—. ¿De qué podría hablarme una bruja elfa que resultara de mi interés?

—De tu futuro —dijo Cairbre, tocándole el cuello con la fría hoja⁠—. O, para ser más preciso, de silo tienes.

CUATRO

Unos colmillos se cerraron de forma violenta sobre las planchas de hierro de la armadura del Señor de las Bestias; rompieron el grueso metal mientras el monstruo de cabeza de lobo desgarraba los flancos de bronce con afiladas garras. El Señor de las Bestias se revolvió y aprovechó su superior peso para aprisionar al rival, pero antes de que pudiera romperle el cuello, aquella criatura-lobo se liberó de su agarro y, de modo salvaje, le desgarró la carne en un torbellino de dientes y garras.

Sangre del color del bronce líquido salpicó las relucientes rocas; el Señor de las Bestias propinó un tremendo puñetazo, con la mano enfundada en el guantelete, en la cara de su oponente. Mientras los dos combatientes gruñían y rugían, y se propinaban una frenética lluvia de golpes, en el aire azotado por la lluvia saltaban colmillos rotos y goterones de saliva. El Señor de las Bestias bajó la cabeza y embistió con su estriado cuerno contra el vientre del lobo, y se lo desgarró hacia arriba con un potente tirón de sus profundamente marcados músculos del cuello.

El monstruoso lobo aulló y saltó hacia atrás; se apretó una pata contra la parte desgarrada y los ojos se le desorbitaron en clara muestra de desesperación. Pero unos monstruosos miembros emergieron del Señor de las Bestias y se movieron sinuosamente hacia él: una multitud de bocas tentaculares y de seudópodos prensiles y provistos de garras. El Señor de las Bestias gruñía mientras movía con esfuerzo aquella serie de miembros y los apartaba.

Era capaz de destruir a aquella presuntuosa bestia sin la ayuda de sus miembros, siempre hambrientos.

Aullidos y bramidos rodeaban a los contendientes: monstruos de caras bestiales señalados con el favor de los dioses pateaban en el lodo, que había fluido desde los montes. El gruñón combatiente aullaba; grandes goterones de saliva se esparcían por su piel gris manchada de sangre. El Señor de las Bestias respondió con un rugido de desafío, balanceando su pesada hacha y aguardando el ataque de su oponente.

La criatura-lobo saltó hacia él, con las garras dirigidas a su cuello, pero el Señor de las Bestias se hizo a un lado, golpeó con el hacha a la altura del diafragma de la bestia rival y la partió por la mitad, lo que provocó un surtidor de sangre oscura. Las dos mitades de la bestia seccionada cayeron sobre los fragmentados esquistos de la ladera de la montaña y se convulsionaron débilmente en agonía, mientras la manada guerrera rugía para mostrar su satisfacción por aquella muerte.

El Señor de las Bestias dio una patada al torso de la criatura que acababa de matar para dejarla con la espalda pegada al suelo y hundió el pecho de la criatura-lobo con un tremendo hachazo. Hincó una rodilla en tierra, alargó la mano y metió sus gruesos dedos en la profunda herida; tiró con fuerza para abrir el pecho de la bestia y se oyó un sonoro crujido de huesos al partirse.

Metió la mano en la abierta cavidad torácica y arrancó el corazón de su enemigo; para que sus seguidores pudieran verlo, se puso en pie empuñando el hacha y levantó el ensangrentado órgano por encima de la cornamenta de su cabeza. El Señor de las Bestias proclamaba a gritos su triunfo, mientras el resto de la manada contemplaba el destino de la bestia que había puesto en cuestión su derecho al liderazgo. Luego, se llevó el corazón a la boca y se tragó el caliente y sanguinolento órgano de un solo bocado.

El significado de aquel gesto era evidente: «El que me desafíe morirá».

Las criaturas más próximas, centauros de pelo rojo provistos de largas lanzas, se apartaron del Señor de las Bestias con las cabezas inclinadas en actitud suplicante. Otros emitieron una serie de ululantes alaridos en su honor; su lealtad estaba asegurada…, por lo menos hasta que apareciera otro desafiador.

Tales desafíos no tenían sentido para el Señor de las Bestias. Nadie podía dudar de que contaba con las bendiciones de los dioses ni del favor que le dispensaron al permitir que siguiera con vida después de haber estado en presencia del Amo de los Cráneos. Las razones de tal comportamiento eran un misterio, pero no dejó que esos pensamientos triviales lo distrajeran de sus obligaciones. Si otros querían desafiarlo, pelearía con ellos y los mataría.

El Señor de las Bestias dio la espalda a los restos de su víctima para que los carroñeros se reunieran junto al cadáver y, a grandes mordiscos, desgajaran del cuerpo trozos de carne. La carne caliente era una rareza y nadie podía dejar escapar un bocado semejante. Los miembros más débiles de la manada ya habían sido sacrificados para que su carne fuera devorada, pero el Señor de las Bestias sabía que, favorecido o no por los dioses, si quería mantener la manada unida, tendría que conseguir carne fresca.

Habían dejado atrás las cumbres y, entonces, las montañas eran menos empinadas: las dentadas rocas negras de los altos picos habían dejado paso a los esquistos con musgo y matorral bajo, y a los polvorientos cantos rodados de las laderas inferiores. Tenían el objetivo poco menos que al alcance de la mano. Desde que la manada guerrera se había reunido bajo el mando del Señor de las Bestias —⁠y las criaturas, atemorizadas por las muestras de absoluta brutalidad, se habían mantenido leales⁠—, habían descansado tres veces.

Abajo, el bosque había pasado de constituir una mancha pardo verdusco del paisaje a ser una franja verde de suaves ondulaciones que molestaba a los perturbados ojos del Señor de las Bestias. Zarcillos de niebla empapada de lluvia y una peligrosa magia serpenteaban hacia arriba desde la vasta extensión boscosa, fluyendo lentamente en las montañas como el agua que se pierde por una presa agrietada. El Señor de las Bestias sentía cómo, a través de sus pezuñas duras como el hierro, aquel aguijoneante poder llegaba a su carne, aunque con intensidad débil y difusa. Con los sentidos recién agudizados, percibía ante él el glacial latido del reino de la zona boscosa, y aquella absoluta pureza le llenó el corazón de avidez destructiva.

Del cielo de color gris cadáver caía en monótonas láminas una lluvia caliente que erosionaba la neblinosa montaña y formaba espumosas cascadas de arena y barro oscuro. La manada seguía al Señor de las Bestias, cuyos bramidos la llenaban de determinación y fuerza; los hijos del Caos estaban a sus órdenes. Mientras su mirada era atraída por una forma oscura apenas visible, de la que sólo se distinguía una sombra alta y negra entre la pegajosa bruma, al Señor de las Bestias le resultó muy evidente la sagrada tarea encomendada por el Amo de los Cráneos.

Con una claridad impropia de su naturaleza, el Señor de las Bestias comprendió la tarea que los dioses le habían asignado y rugió para expresar su conformidad, mientras la manada devoraba al último competidor.

Kyarno disparó una flecha, y cuando esa primera flecha apenas había escapado de la madera del arco, preparó el siguiente disparo; a éste, le siguió un tercero, y luego, un cuarto. Apretó la rodilla izquierda contra el costado de Eiderath y guió al corcel en una sinuosa carrera entre los árboles mientras seguía disparando flechas que se clavaban en el tronco de un fresno muerto hacía mucho tiempo.

Su frustración aumentaba a cada flecha que disparaba; siguió imaginándose la cara de Cairbre en el tronco, hasta que al fin llegó a vaciar el carcaj de piel de ciervo y, entonces, con una ligera presión de las rodillas detuvo a Eiderath. Desmontó del caballo; una leve capa de sudor le cubría el pecho y en los brazos le ardía una agradable sensación, después de las horas dedicadas a practicar con el arco.

Era un arco de madera de tejo blando, delicadamente esculpida; se trataba de una pieza de dos metros, proporcionada directamente por el tronco, con la corteza y el corazón de la rojiza y castaña madera intactos. Kyarno había realizado una ofrenda al árbol, con objeto de pedirle permiso para utilizar su cuerpo, y el árbol había aceptado otorgarle una parte de su preciosa madera.

Había cogido la pieza de madera, gruesa y con líneas fibrosas, la había sumergido en las aguas más rápidas y cristalinas del río del bosque, hasta conseguir limpiarla de savia y resma; luego, había comenzado el largo proceso del tallado de tan elegante arma. No había empleado menos esmero para las letales flechas; las había realizado con mano tan diestra que a su lado la mejor de las flechas de los humanos hubiera parecido la obra de un torpe aficionado.

Soltó la cuerda del extremo del arco, con el fin de destensarlo, y colocó el arma en una pieza de piel oleosa. Se pasó el dorso de la mano por la frente y recogió las flechas: ninguna había fallado el blanco marcado en el tronco del árbol muerto.

Aunque era mucha la rabia que sentía contra Cairbre, era consciente de que no tenía sentido enojar al bosque que lo rodeaba con sus propias penas. Las criaturas y los espíritus estaban inquietos y agitados, más de lo que era habitual en aquella época del año, cuando, tradicionalmente, el bosque se deslizaba lentamente hacia un tranquilo período k letargo.

Mientras guardaba la última flecha, se cogió el puño derecho con la mano izquierda y se inclinó hacia el árbol.

—Gracias, hermano —susurró—, por haberme permitido desarrollar mis facultades y así ser capaz de proteger mejor a tus criaturas vivientes y al bosque que me alberga.

Colgó el carcaj de una rama cercana a Eiderath y acarició con la mano el espumoso pecho del magnífico animal. Luego, sacó un cepillo y frotó los flancos plateados del caballo.

—Y gracias también a ti, amigo mío —⁠dijo⁠—. Como siempre, eres mi compañero en todas las circunstancias.

Eiderath relinchó y frotó la nariz contra su amo, a modo de afectuoso aludo; entonces, Kyarno se dirigió hacia el pequeño y gorjeante río, que de forma sinuosa se abría paso a lo largo del borde del claro. Se desnudó, se metió en el agua, que le llegaba hasta la rodilla, y se tumbó en la corriente para que las heladas aguas le lavaran el sudor del cuerpo y le masajearan para reducir la tensión de hombros y brazos.

Mientras las aguas corrían sobre su piel, recordó con enojo su encuentro con lord Aldaeld, la tarde anterior. Aunque había vuelto a través de los sombríos senderos del bosque, le había llevado poco menos de tres horas llegar a la calidez y seguridad de Coeth-Mara.

Los encumbrados robles que formaban el gran arco ceremonial estaban bañados por la luz fantasmal de pululantes entes, cuyas caprichosas risas resonaban desde las altas ramas, mientras el joven avanzaba hacia los salones de lord Aldaeld Eadaoin.

Cubierta con capas grises, la Eterna Guardia, que empuñaba sus lanzas de hojas gemelas, se apartó para franquearle la entrada al gran vestíbulo. Su magnífico aspecto no impresionó a Kyarno, que ya lo había visto en muchas ocasiones, aunque generalmente por muy poco tiempo, pues enseguida lo alaban de tan suntuoso lugar.

El señor del clan Eadaoin, acompañado por otros miembros de la Eterna Guardia, estaba sentado ante ellos en un trono de madera pálida formado por las raíces de los árboles del salón. Llevaba sobre los hombros una capa de hojas y plumas, y el pecho le quedaba al descubierto; todavía lo tenía esbelto y fuerte, con entrelazados tatuajes de dragones y serpientes aladas.

Apoyada en el regazo, tenía una larga espada flamígera, en forma de hoja vegetal, que relucía con el exquisito color azul del acero, y cuya empuñadura brillaba con una tenue luz verde.

Cairbre iba y venía por el salón como un lobo enjaulado; como era evidente, había llegado bastante antes por senderos sólo conocidos por su guardia y por los salvajes y peligrosos guerreros bailarines.

—Kyarno —empezó diciendo Aldaeld⁠—, Cairbre me dice que has estado de nuevo con mi hija.

Kyarno lanzó una emponzoñada mirada al Sabueso del Invierno; pero permaneció en silencio, sabedor de que no era aconsejable negar la acusación.

—¿Es cierto? —exigió Aldaeld.

—Sí —asintió Kyarno y mirando a los ojos, de forma desafiante, al señor del clan Eadaoin.

—¿A pesar de que te lo había prohibido?

—A pesar de eso —asintió Kyarno.

—Eres un rebelde, Daelanu, y te expulsaría de mis tierras para siempre de no ser por el consejo de tu tío.

Kyarno miró a su tío, asombrado de que hubiera salido en su defensa.

—¿No me vas a expulsar?

Lord Aldaeld negó con la cabeza.

—No, aunque lo que me pide el cuerpo es arrojarte en manos de Valas Laithu y acabar contigo.

—¿Valas Laithu va a venir a Coeth-Mara? —⁠Preguntó Kyarno, que notó una fría ansiedad en el estómago⁠—. ¿Por qué?

—Lo sabes perfectamente —dijo Aldaeld⁠—. Él y sus hijos estarán aquí para la Fiesta de Invierno, y aunque ignoro qué estación lleva en el corazón, no creo que sea el verano.

—¿Qué vas a hacer?

—Me reservaré mi propia opinión sobre el tema, jovencito —⁠gruñó Aldaeld, y Kyarno se enfureció al verse tratado así⁠—. Pero tu tío parece creer que aún puedes ganarte un lugar en mi clan por algo más que por el circunstancial motivo del nacimiento. Ahora es el momento de que le demuestres que tiene razón.

En aquel instante, Kyarno lo comprendió. Cairbre debía de haber propuesto que él realizase algún pesado trabajo para Aldaeld; de nuevo, se sintió poseído por la cólera.

—¿De qué se trata? —dijo, por fin.

—Naieth te necesita —respondió lord Aldaeld⁠—. Nos ha traído un humano, y aunque debería estar muerto, ella cree que aún puede sernos de utilidad.

—¿Para qué podría servir un humano a la gente del bosque?

—Eso es cosa suya —dijo Aldaeld; Kyarno captó la irritación del señor elfo por ignorar los motivos de la vidente⁠—. Pero mañana tú te las verás con ella.

—Para un elfo es degradante estar al cuidado de un humano, mi señor —⁠protestó Kyarno.

—Claro que sí —asintió lord Aldaeld con una inclinación de cabeza⁠—, pero no tienes derecho a opinar sobre el trabajo que te brindo, Kyarno Daelanu. Cumplirás con tu obligación o te pondré en manos de Valas Laithu.

Ante semejante perspectiva, Kyarno comprendió que no le quedaba más opción que la de aceptar; inclinó la cabeza secamente.

—En tal caso, haré lo que me pides, mi señor —⁠dijo.

Dicho esto, salió a grandes zancadas del salón con la cabeza levantada. Su ira no menguó al alejarse de Coeth-Mara, más bien fue en aumento, hasta que llegó a sentir que su odio hacia el humano era como una mala hierba que crecía en su corazón. Estaba convencido de que su tío había persuadido a Aldaeld para que le encargara aquel trabajo; el veterano guerrero lo odiaba y parecía absolutamente empeñado en ver a Kyarno humillado.

Cuando los primeros rayos del alba habían empezado a bañar las copas de los árboles, ya estaba cabalgando duro por el bosque para librarse de la frustración practicando el tiro con arco, aunque, de hecho, de poco le había servido para reducir su amargura.

Inclinó la cabeza hacia atrás para sumergirla en la corriente, aguantó la respiración y dejó que el agua le cubriera la cara. El frío le entumeció la piel y se rindió a aquella sensación; permaneció bajo el agua hasta que los pulmones estuvieron a punto de estallarle. Finalmente, se incorporó entre salpicaduras heladas y profundos jadeos.

—Cualquier día no te incorporarás a tiempo y tendré que transportar tu cuerpo a Coeth-Mara —⁠dijo una voz.

Kyarno se sacudió el agua que le empapaba la cabeza y sonrió sin ganas al recién llegado.

—Dime, Tarean Cuervo de Tormenta, ¿quién lloraría por Kyarno Daelanu?

—Pues nadie, evidentemente —⁠dijo Tarean en tono festivo⁠—; después de todo, no eres más que un incordio para nosotros.

—¿De veras? —preguntó Kyarno, sin molestarse en disimular su hostilidad y saliendo del río para ponerse la ropa.

—Estoy casi seguro —asintió Tarean mientras acariciaba la crin del caballo de Kyarno⁠—. No obstante, parece que le gustas a Moryhen y, por consiguiente, deberías pensar en ella la próxima vez que practiques tus peligrosos juegos.

Kyarno, con la camisa puesta, se encogió de hombros y miró con cautela a Tarean, que recorría el claro observando las huellas del lugar donde Kyarno se había estado entrenando.

Tarean Cuervo de Tormenta era alto y, físicamente, se le parecía; eran de la misma edad y compartían la misma agilidad y flexibilidad propias de la mayoría de los Jinetes del Claro del clan de Eadaoin; pero Kyarno sabía que las características de Tarean merecían a los miembros del clan una confianza de la que no gozaban las suyas. La dorada cabellera de Tarean estaba recogida con un aro de plata que tenía un zafiro incrustado, y su atuendo delataba a un elfo no proclive a vivir en la soledad del bosque. Sujeta al cinto, llevaba una espada de hoja larga y, colgado del hombro, portaba un corto y recurvado arco.

Kyarno sabía que el aspecto de Tarean era engañoso, pues aunque podía parecer que residía casi siempre en los confortables confines de Coeth-Mara, había peleado en muchas batallas para defender a Athel Loren de los intrusos.

—Manejas bien el arco, Kyarno, y ese corcel que tienes es un magnífico animal.

—Se llama Eiderath, y es el mejor caballo que jamás he montado —⁠asintió Kyarno.

—¿Mejor incluso que los del clan de Laithu? —⁠bromeó Tarean.

—¡Ah…! —Exclamó Kyarno—; así que se trata de eso.

—¿Qué? —Repuso Tarean—. ¿Acaso no puedo dirigirte una palabra amistosa sin un motivo oculto?

—Tú y yo no somos amigos, Tarean —⁠dijo Kyarno; recogió el arco, lo envolvió y lo puso sobre el lomo de Eiderath⁠—; eres el heraldo de lord Aldaeld y perteneces a su familia.

—¿Y eso nos impide ser amigos?

—Di lo que hayas venido a decirme y lárgate —⁠dijo Kyarno⁠—; no tengo ganas de estar contigo.

Tarean suspiró.

—Tus palabras son de una agresividad innecesaria, Kyarno Daelanu. Te ofrezco mi amistad, pero no te das cuenta.

—No necesito amigos —le espetó Kyarno.

—Te equivocas —dijo Tarean mientras lo cogía del brazo⁠—. Todo el mundo necesita amigos, y ahora, en estos tiempos oscuros, más que nunca.

Kyarno se desprendió de la mano de Tarean y saltó a lomos de Eiderath.

—¿Y tú serías amigo mío?

—Sí, lo sería —afirmó Tarean en tanto le tendía la mano sonriéndole⁠—. Aunque sólo Isba sabe por qué, eres un tipo duro que cae bien.

—¡Te estás burlando de mí! —⁠le espetó Kyarno.

—No —dijo Tarean—, simplemente era una broma poco afortunada y, si te he ofendido, lo siento de veras. Si quieres que me vaya, me iré; pero tienes razón, tengo un mensaje para ti.

—¿De qué se trata?

—Lord Aldaeld me ha encargado que te diga que ha llegado el momento de cumplir tu deber para con los de tu clan y que, por lo tanto, lleves al humano al Lago de Cristal.

—¡Cuidar de un humano! —Maldijo Kyarno⁠—. Se burla de mí constantemente.

Tarean negó con la cabeza.

—No, lord Aldaeld te honra con esta misión. Considera este deber tal como realmente es, y ya comprobarás que no implica ninguna afrenta.

—¿Qué ventajas puede reportar tener a un humano en Athel Loren? No son más que incendiarios y taladores del bosque. No son de fiar.

—Por lo que respecta a las ventajas, estoy de acuerdo contigo, amigo mío, pero lord Aldaeld ha expresado su deseo de forma muy evidente.

—En este caso, Kyarno, el rebelde, se ocupará de cumplirlo —⁠dijo con amargura Kyarno.

Tarean negó de nuevo con la cabeza.

—Te compadezco, Kyarno —dijo—; podrías formar parte de este clan, pero no te lo quieres permitir.

—No necesito tu compasión, Tarean —⁠dijo Kyarno mientras hundía los talones en los flancos de Eiderath y se alejaba, dejando al heraldo de lord Aldaeld solo en el claro del bosque.

Leofric observó al elfo llamado Cairbre, que hablaba tranquilamente con los dos que le habían impedido abandonar aquel lugar. Sus voces eran claras y cantarinas, pero Leofric era consciente de que había que desconfiar de su engañosa belleza. Aunque no entendía las palabras que utilizaban, no era preciso tener mucha imaginación para suponer que estaban hablando de él y del terrible destino que le habían preparado.

Cuando se desvanecieron los efectos de la descarga de adrenalina ocasionada por su breve lucha con los elfos, se imaginó el rostro sonriente de Helena, su risa, su belleza, y el dolor de su pérdida volvió a atenazarlo. Se había sentado en el tocón de un árbol y había llorado, mientras la luz del sol que se filtraba desde lo alto cambiaba la intensidad y la claridad del amanecer por la suave calidez de la mitad de la mañana.

¿Qué podía hacer entonces que Helena ya no estaba? Suponiendo que pudiera escapar de aquel lugar, ¿cómo se lo diría a Beren?

Leofric se sentía vacío, como si su ánimo, que tan cerca estuvo de verse abatido en el paso elevado del este de Middenheim, hubiera quedado roto en mil pedazos. La sombra oscura que se había instalado en su alma desde que el enfrentamiento con el príncipe de los demonios y la derrota a manos del Señor del Fin de los Tiempos amenazaban una vez más con tragárselo por completo.

Oyó de nuevo ruido de voces, los intensos tonos de los machos acompañados por la suave y femenina voz cantarina de una mujer. Durante un brevísimo instante, el dulce y musical sonido le apaciguó el alma, pero enseguida cayó en la cuenta de que se trataba de la hechizante voz de una elfa y que, por lo tanto, no era de fiar.

Cuando vio a la bruja elfa con cara de halcón —⁠que en el bosque había visto entrar en la cámara de ramas con movimientos tan gráciles como los de las jóvenes doncellas elfas, que antes se habían ocupado de él⁠—, apretó los puños. Llevaba el mismo vestido hilado en oro y empuñaba el bastón de ramas entrelazadas; todavía tenía la cabellera recogida en un complicado casco de hojas, agujas y plumas, y la rodeaba una débil corona de luz. Leofric percibió el regusto nocivo de la magia hadada.

—Buenos días, Leofric —dijo la bruja elfa⁠—; me llamo Naieth. ¿No te acuerdas de mí, de cuando nos encontramos en el bosque?

—Eres una bruja —le espetó Leofric.

—He recibido calificativos aún peores por parte de los de tu especie —⁠dijo Naieth sin mostrarse ofendida⁠—. Pero eso es irrelevante. Lo que de verdad es relevante es que me escuches, Leofric.

—¿Por qué debería hacerlo? ¡Me habéis hecho prisionero mientras mi mujer tal vez yace muerta en algún rincón del bosque! —⁠Tronó Leofric⁠—. ¿Y cómo es posible que sepas cómo me llamo y que me trates como a un amigo?

—La respuesta es complicada, Leofric, pero sé muchas cosas sobre ti. Más de las que tú mismo sabes.

—Ahórrame tus enigmas, elfa, y contesta a mi pregunta.

—Tal como dices, soy una bruja y, por consiguiente, estoy enterada de muchas cosas. Algunas preferiría no saberlas, pero no está en mi mano escoger.

Leofric se puso en pie y, mientras lo hacía, los elfos de capas grises dirigieron sus armas hacia él.

—¡Maldita seas, mujer! ¡Dime dónde está mi esposa! —⁠Dijo Leofric, furioso, y se volvió a sentar en el tocón⁠—. Por favor…

—Tienes que ser más respetuoso, humano —⁠le dijo Cairbre, dirigiendo la lanza hacia él.

—Leofric, tu esposa ahora está con el bosque —⁠dijo Naieth con suavidad⁠—. Lo siento; intentamos acudir en tu ayuda, pero llegamos demasiado tarde.

—¿Con el bosque? ¿Qué significa eso? —⁠Preguntó Leofric, con una súbita esperanza en el corazón⁠—. ¿Podemos conseguir que regrese?

—Significa que los espíritus del bosque se la han llevado —⁠dijo Naieth, levantándose la túnica para sentarse sobre un haz de ramas, delicadamente curvadas, que emergieron de la pared al mismo tiempo que ella se sentaba⁠—. Dríadas, fantasmas de las ramas y espíritus de los árboles. Cuando llega el invierno, se vuelven maléficos y crueles, y todos los que cruzan el bosque se convierten en sus víctimas.

—Víctimas… —susurró Leofric—. ¿Eso quiere decir que está muerta? Naieth alargó la mano para ponérsela en el hombro, pero él la rechazó; en el rostro del caballero eran patentes el resentimiento y la pena.

—Lo siento de veras, Leofric, pero el bosque lleva a cabo su propia venganza con los que cruzan sus límites.

—¡Ella no había hecho daño a nadie! —⁠Gritó Leofric⁠—. Era un ser inocente.

—Lo sé, pero ahora descansa en paz —⁠dijo Naieth⁠—. Éste mundo es un lugar muy peligroso. Los orcos y las bestias de los lugares oscuros del mundo roban y destruyen; los guerreros de los Dioses Oscuros se extienden por las tierras de los de tu especie, y los muertos salen de las tumbas para matar a los vivos. Ella se ahorrará esos horrores y vivirá para siempre formando parte de Athel Loren. Continuará viviendo en tu corazón, en tus recuerdos y en tu descendencia.

—¡Pero yo quiero que vuelva, la necesito! —⁠gritó Leofric.

—Lo siento, pero no está en mis manos concedértelo.

Leofric exhaló un profundo suspiro tratando de mantener la calma ante los elfos. Era un caballero de Bretonia y no era adecuado que un caballero del reino se comportara de aquella manera.

—Me otorgó su prenda en un torneo de la Corona —⁠dijo muy despacio⁠—, una bufanda de seda azul, ribeteada de encaje blanco.

Cairbre se inclinó para acercarse a Naieth, le susurró algo, y ella asintió con la cabeza.

—Me han contado que la llevabas atada a la empuñadura de tu espada —⁠dijo ella.

—Es cierto —asintió Leofric—; es algo muy valioso para mí.

—En tal caso, me ocuparé de que te sea devuelta —⁠le prometió Naieth.

El caballero se irguió y, con ojos ribeteados de rojo, hizo un gesto para mostrar su agradecimiento a la bruja elfa y a sus guardianes; entonces, se le ocurrió otra idea.

—El caballero que estaba con vosotros, el que llevaba un dragón como distintivo heráldico, de color verde, según creo, ¿quién es? —⁠Preguntó Leofric⁠—. ¿Está aquí?

—No, no está aquí —dijo Naieth, sacudiendo la cabeza⁠—; se ha ido más allá de este lugar.

—¿Sabéis cómo se llama? Es uno de los pocos personajes sagrados, ¿verdad? Un caballero del grial…

—Sí —asintió Naieth—, lo es. Es amigo de los asrai, y esto es lo único que hace falta que sepas de él. Se ha ido de Athel Loren y no volverá durante… algún tiempo.

—¿Los asrai? ¿Quiénes son?

—Se trata de una antigua palabra elfa —⁠dijo Naieth, sonriendo⁠— del otro lado de los mares y que significa «los bendecidos». Es el término que utilizamos los naturales del bosque para designar a nuestra propia raza.

—¿Y cómo es posible que un noble caballero de la Señora del Lago cabalgue con tus gentes montado en un corcel elfo y empuñando una espada elfa? Sin duda, es algo realmente impensable.

—Ha prestado un gran servicio a mi pueblo y no estoy dispuesta a seguir hablando de él, puesto que es un guerrero que siente una gran aflicción y no le gustaría que hablase mucho de él.

Al ver que Naieth ya no iba a proporcionarle más información sobre el misterioso caballero del grial, Leofric dijo:

—Bueno, pero si me vais a retener aquí, sin duda merezco por lo menos saber en qué lugar me encuentro.

—Claro que sí —asintió Naieth.

La hechicera elfa agitó la mano en dirección a las paredes de ramas, y éstas se dividieron y descubrieron un maravilloso paisaje boscoso de colores pardo dorado y verde brillante. Árboles majestuosos se elevaban a gran altura; sus troncos eran más gruesos que la torre de un castillo y tenían más edad que la mayor parte de las ruinas antiguas que Leofric había visto en su vida. Relucientes luces aureolaban las cubiertas vegetales, y hechizantes melodías y risas se filtraban a través de la verde frondosidad como una agradable brisa.

Elfos a pie y elfos a caballo se movían ágilmente entre los árboles, y diversos animales —⁠lobos de piel blanca, sinuosos felinos y pájaros de plumas doradas⁠— serpenteaban por el sotobosque o pululaban entre los árboles sin miedo alguno.

—Te encuentras en el interior del reino boscoso de Athel Loren —⁠explico Naieth⁠—; eres un huésped de lord Aldaeld Eadaoin de los asrai en los salones de Coeth-Mara. Lord Aldaeld gobierna esta región del bosque en nombre de Isha y Kurnous, y según tu perspectiva, estamos en la parte situada al sureste del bosque, cerca del pie de las montañas que vosotros llamáis Las Cuevas.

—Dices que soy un huésped —⁠comentó Leofric⁠—. ¿Eso quiere decir que soy libre de irme?

—No, me temo que no lo eres —⁠dijo Naieth de mala gana⁠—. Normalmente, los intrusos en Athel Loren son ejecutados sin remisión. Has vivido muy cerca de nuestro bosque años suficientes para saberlo.

—Sí —asintió Leofric—. O sea que ahora la pregunta es: ¿por qué no estoy muerto?

—En efecto. Vives únicamente porque yo lo decreté, y lord Aldaeld ha aceptado no ejecutarte por ahora.

—Es decir, que mi situación podría describirse como precaria —⁠puntualizó Leofric.

Naieth emitió un sonido parecido al inicio de una canción, y Leofric tardó varios segundos en advertir que la bruja estaba riendo.

—Sí, Leofric, tu situación es precaria…, al igual que la mía, si resulta que me equivoqué al salvarte. Tu vida depende ahora de la indulgencia de lord Aldaeld, o sea que ándate con cuidado en su reino, Leofric Carrard.

—Entonces, ¿por qué me salvaste la vida?

—No por un capricho repentino, te lo aseguro; mis actos obedecían a un método.

—Bueno, pues vuelvo a preguntártelo: ¿por qué me salvaste la vida? Naieth vaciló durante breves instantes, y Leofric comprendió con súbita claridad que la bruja no le diría la verdad.

Al fin, Naieth dijo:

—Veo muchas cosas, Leofric; el futuro no es para mí el velo impenetrable que es para los demás. Ni tampoco es algo fijo; hay muchos destinos que nos aguardan, y ni siquiera los videntes más poderosos pueden conocerlos todos. Se acercan tiempos de suma importancia para los asrai, y tú apareces en las pesadillas acerca del futuro que tengo en estado de vela. Ignoro el papel que te corresponde en los venideros días de sangre y guerra, pero me basta con saber que vas a vivirlos directamente.

Leofric se dio cuenta de que la bruja elfa se reservaba algo, pero sabía que era contraproducente tratar de presionarla demasiado.

—Bueno, ¿y ahora qué pasará? —⁠preguntó⁠—. ¿Me tendréis prisionero hasta que lleguen esos tiempos de guerra?

—No, claro que no —sonrió Naieth⁠—. Lord Aldaeld desea hablar contigo antes de decidir tu destino. Después de que él haya tomado una decisión, resolveremos qué hacer contigo.

Leofric se miró la túnica, sudada y salpicada de lágrimas; la mancha de la cadera producida por los desgarradores pinchazos se había convertido en un lamparón pegajoso de sangre seca.

—No estoy en condiciones adecuadas para visitar a un señor —⁠dijo.

—Lo sé —asintió Naieth—. Por esa razón he encargado que alguien te acompañe al Lago de Cristal, donde te lavarás y te arreglarás para estar presentable ante lord Aldaeld.

—¿Quién?

—No te preocupes —dijo Naieth con una sonrisa, aunque Leofric advirtió que los ojos de la bruja no sonreían⁠—. Estoy segura de que tú y Kyarno llegaréis a ser muy buenos amigos.

A tan poca distancia del bosque de los elfos, el Señor de las Bestias se mostraba cauteloso; había desplazado la manada lentamente a través de las bajas colinas cubiertas de matojos al pie de las montañas. Conocía perfectamente bien los peligros derivados de la proximidad al reino de las tierras boscosas. Tenía los sentidos muy despiertos a causa de la sensación de magia que emanaba de los árboles y la tierra. La sentía con un sabor ácido en la parte posterior de la garganta, con un desagradable olor amargo que impulsaba sus ansias de destrucción.

Cuando la linde del bosque apareció ante su vista —⁠sobre un páramo frío y barrido por el viento, cubierto de altas hierbas amarillentas y estancadas charcas de aguas salobres⁠—, caía una lluvia oscura. El Señor de las Bestias agitó los gruesos brazos, y las bestias de la manada se echaron al suelo y se arrastraron con absoluta determinación hacia el límite del páramo. Garras de niebla surgían entre los oscuros y retorcidos robles del bosque; sus troncos y sus ramas más altas estaban cubiertos con cráneos y pellejos de bestias, orcos y ratas. Ondulantes y frondosos brotes colgaban de órbitas oculares, y un sordo gruñido resonaba desde lo más profundo del bosque.

Erráticas luces, indolentes y perezosas, flotaban entre los sombríos troncos en el corazón del bosque, pero el Señor de las Bestias no les prestaba ninguna atención, pues estaba concentrado en el descomunal hito de piedra que se encumbraba desde el suelo, en el límite del bosque. Su superficie estaba erosionada por los elementos, aunque los grabados en forma de bucle y las inscripciones élficas en espiral de los elfos seguían siendo legibles y profundos. El Señor de las Bestias percibió el ancestral poder que emanaba del hito de piedra y penetraba profundamente en los cimientos del mundo, y gruñó de placer al imaginarse el hito derribado y profanado para convertirlo en su lápida.

Levantó el hacha y la agitó ante un grupo de aproximadamente veinte criaturas de menor tamaño, de fina piel pardo rojiza y alargados y bestiales cráneos provistos de pequeños e incipientes cuernos. Cada una de las bestias llevaba una corta hacha de hoja de hierro y lanzaba hacia el bosque temerosas miradas, que reflejaban su aprensión a acercarse demasiado.

El Señor de las Bestias advirtió el temor de las criaturas y les gritó de modo terrorífico: su potencia las intimidó. Agitó el hacha hacia el bosque una vez más, y los hombres bestia avanzaron tranquilamente y a grandes zancadas en dirección a la linde; su instintivo miedo al reino de las tierras boscosas se veía superado por el temor más inmediato que les inspiraba el Señor de las Bestias.

Mientras cargaban, curiosamente, los ásperos gritos de los hombres bestia iban perdiendo intensidad; bajo la mirada del Señor de las Bestias, alcanzaron la linde del bosque y agitaron las hachas en el aire. Unos cortaron ramas bajas con las armas, otros defecaron en los árboles y algunos se internaron sigilosamente en el bosque emitiendo débiles gruñidos.

Los ojos alterados del Señor de las Bestias contemplaban las espirales líneas de energía mágica, que, desde el suelo, fluían hacia arriba y vigilaban la reacción del bosque ante los intrusos.

Una bestia agachada junto a las raíces de un árbol fue la primera en morir: un lazo corredizo de espinos afilados como cuchillas de afeitar que bajó del árbol le arrancó la cabeza de los hombros en medio de un surtidor de sangre. Otra murió cuando la tierra se abrió bajo sus pies y se la tragó entera. El terreno entró en erupción de forma creciente y descontrolada, y aplastó, desgarró y destrozó a los hombres bestia hasta reducirlos a despojos sanguinolentos. La linde del bosque no tardó en convertirse en una derrotada masa de bestias gimientes, lacerantes ramas, arbustos dentados que desgarraban las carnes y sólidos troncos capaces de partir cráneos.

En el borde del bosque y de los troncos de los árboles, sinuosas ramas y curvados espinos se levantaban del suelo en espiral y constituían una barrera impenetrable de anzuelos letalmente afilados. Siniestros siseos y crujidos de encolerizada vida forestal se propagaron lentamente por el páramo; el ruido de las bestias gimientes producía vibraciones de miedo en toda la manada.

El Señor de las Bestias asintió con la cabeza para sí mismo. No había esperado menos, y el sacrificio de las bestias más pequeñas simplemente había confirmado lo que sospechaba; dio la espalda a la carnicería desencadenada por el bosque y a los lastimeros gemidos de las agonizantes criaturas, e hizo señas para que avanzara otro miembro de la manada, una figura decrépita y encorvada, cubierta con una deteriorada túnica hecha con trozos de cuero y piel.

Cuernos largos y curvados le salían de la cabeza, cubierta con una larga y descuidada melena; la forma del cráneo recordaba la de un oso, y en los ojos, que siempre mantenía medio cerrados, brillaba una chispa de siniestra y maliciosa inteligencia. Llevaba un bastón largo de nudosa madera negra, de una materia suave y, de alguna manera, viva. El aliento de los dioses rodeaba a la criatura, un chamán cuyos poderes ni siquiera el Señor de las Bestias podía igualar.

El chamán miró hacia el imponente hito que indicaba el límite del bosque y asintió con la cabeza; dirigió el bastón hacia él, y gruñó y salmodió en una lengua que el Señor de las Bestias no comprendía, aunque percibía el poder oscuro del chamán en lo más profundo de su ser. Se desencadenaron fuertes vientos mágicos; el Señor de las Bestias sentía que, segundo a segundo, la energía concentrada se canalizaba hacia el interior del chamán.

Cuando el Señor de las Bestias agitó de nuevo la enorme hacha, otro grupo de criaturas avanzó con decisión: centauros corpulentos provistos de cascos de hierro, de resistente pelo bermejo y alargadas y descuidadas grupas, como las de los magníficos caballos que tiran de los carros pesados. Los acompañaba el hedor de poderosos espíritus, que congestionaba sus agresivos rostros. Empuñaban largas y punzantes lanzas, y de sus cráneos intimidantes emergían gruesos y peligrosos cuernos.

El chamán asintió con la cabeza, y el Señor de las Bestias les ordenó que avanzaran; los bramantes centauros se pusieron de manos de forma salvaje y descontrolada, y luego se lanzaron a la carrera en dirección a los árboles. Mientras los centauros cargaban, el chamán levantó con esfuerzo su encorvado corpachón y señaló con su retorcido bastón hacia la barrera de espinos y ramas.

Relucientes llamas azules surgieron del bastón, y el chamán afianzó las deformadas piernas para controlar el chorro de fuego. Mientras las llamaradas mágicas consumían los árboles, de la linde del bosque ascendía una columna de humo. La magia del hito de piedra se enfrentó al poder primario del aliento del dios y llameó una luz blanca. La barrera se desintegró con gran rapidez bajo el incesante asalto y los rugientes centauros saltaron por la abertura que la magia del chamán había creado.

Seis de las poderosas bestias cruzaron la barrera de espinos antes de que el encantamiento del chamán se agotara, y éste se levantó una vez más. Cuando la destrozada pared de ramas y espinos las atacó, las otras bestias dieron la vuelta. El bosque derribó a una de ellas antes de que tuviera tiempo de interrumpir la carga; le abrió la barriga, le rompió las piernas, le retorció los brazos hasta arrancárselos, y luego redujo a polvo el maltrecho cuerpo aplastándolo bajo las raíces de los árboles.

El chamán agitó la gruesa y cornúpeta cabeza y señaló hacia la base del hito de piedra, mostrando los dientes y gruñendo de placer. El Señor de las Bestias vio que la zona del prado próxima al hito de piedra se ennegrecía y quedaba devastada; las hierbas adquirían nuevas formas sobrenaturales: era la influencia del Portador de Sombra, que había salido de su guarida de las montañas…

Una vez más, el Señor de las Bestias se imaginó el hito de piedra tal como seria en breve: una vez derribado y llevado a las montañas, se convertiría en la mayor lápida de todas las bestias del Caos.

CINCO

Cairbre estaba esperando a Kyarno, cuando éste penetró en el salón en el que las videntes tenían encerrado al humano. La expresión del maduro guerrero reflejaba un cierto descontento y se mantenía en guardia. Como siempre, estaba listo para lanzarse a la lucha en cualquier momento. Kyarno vio que había desenfundado Hojas de Medianoche y que sujetaba las riendas de un caballo de los que montan los humanos, de poderosos músculos, amplio pecho y gruesas patas.

—¿Esperas que haya problemas? —⁠le preguntó Kyarno, señalando con un gesto de la cabeza la lanza de hojas blancas mientras saltaba a tierra desde el tomo de Eiderath.

—¿Dónde has estado? —Le pregunto Cairbre sin hacer caso de la pregunta de Kyarno⁠—. Tenías que estar aquí al amanecer.

—También te doy los buenos días a ti, tío —⁠repuso Kyarno, evitando al enorme caballo que resoplaba sin cesar.

Había una rudeza en aquel animal que ningún tipo de doma podía borrar; su corpachón era fuerte, pero vulgar. «Confía en un humano que cabalgue en una cosa así», pensó. Una curiosa malevolencia flotaba en torno a la bestia. Los ojos del caballo eran grandes y tenía las orejas bien pegadas a la cabeza.

—Éste animal se te parece —⁠dijo.

—Te acabo de decir que tenías que estar…

—Ya te he oído, Cairbre. Vine en cuanto Tarean Cuervo de Tormenta me avisó. ¿Qué más quieres?

Cairbre asintió severamente con la cabeza y se tragó una réplica más dura.

—El humano está ahí dentro —⁠dijo⁠—. Las videntes piden que sea llevado al Lago de Cristal y que se le permita bañarse. Una vez esté lo bastante presentable para comparecer ante lord Aldaeld, tráelo otra vez de vuelta.

—Sí, eso me dijo Tarean —precisó Kyarno⁠—. ¿Esto es todo?

—Sí, esto es todo —dijo Cairbre⁠—. ¿Crees que podrás apañártelas sin problemas?

—Eso creo, sí —le espetó Kyarno, echando la cabeza hacia atrás para mirar la nítida luz del sol que se filtraba a través de la otoñal cubierta vegetal⁠—. Es una magnífica mañana para llevar a un repugnante humano a las medicinales aguas del Lago de Cristal. Me pregunto si sabrá valorar el privilegio de contemplar semejante paraje.

—Lo dudo.

—¿En ese caso, por qué se lo mostramos, tío? —⁠Preguntó Kyarno⁠—. Hablará de él, si regresa a su país. Y lo que cuente atraerá a este lugar a otros de su raza, del mismo modo que los muy enfermos atraen otras enfermedades.

Cairbre asintió con la cabeza.

—Lo sé, pero es Naieth quien quiere que el humano sea llevado allí.

—¿Es que ha visto algo?

Cairbre se encogió de hombros, con evidentes deseos de no contestar.

—No lo sé. Quizá.

—Ella se equivocó en otra ocasión —⁠siseó Kyarno⁠—. ¿Acaso lo has olvidado?

—No, maldita sea; desde luego que no —⁠dijo Cairbre, cuya pálida cara empalideció aún más⁠—. ¡Y no hace falta que me lo recuerdes! Lo veo cada vez que te miro.

Kyarno apenas se contuvo.

—Y yo lo veo cada vez que cierro los ojos, tío. Dime de nuevo cuál de las dos cargas es más insoportable.

Cairbre permaneció en silencio unos largos momentos.

—Si pudiera cambiar las cosas —⁠dijo luego⁠—, lo haría, muchacho. Quería a tu padre y a tu madre, ya lo sabes.

—Pero no puedes cambiar las cosas, ¿no es cierto? —⁠Dijo Kyarno⁠—. A pesar de tu destreza con las armas, no pudiste salvarlos, ¿verdad?

—Aquél día, perdí a un hermano —⁠susurró Cairbre.

—No —precisó Kyarno—; aquel día perdiste mucho más que eso.

Naieth escuchaba con creciente tristeza las ásperas palabras que se dirigían el Sabueso del Invierno y Kyarno. El joven nunca comprendería lo que ella había tenido que decidir, las tremendas verdades que, entre lágrimas, la despertaban por la noche con visiones de muerte y ruina. El joven nunca entendería que ella había tenido que hacerlo sufrir con objeto de forjar en él el arma que ella necesitaba.

No lo comprendería jamás, y jamás la perdonaría silo descubriera. Cerró los ojos y vio otra vez el claro del bosque, el río de aguas teñidas de rojo con sangre elfa, las llamas que ardían, los bramidos guturales de las retorcidas bestias y los chillidos de dolor que poblaban todas sus pesadillas.

Lo que le había contado a Leofric era la pura verdad: aquel mundo era un lugar muy peligroso, y los asrai tenían enemigos por doquier. Todas las canciones que se cantaban a los chiquillos elfos les enseñaban aquel duro y frío hecho.

EL reino del bosque de Athel Loren era uno de los últimos bastiones de magia pura que quedaban en el mundo, y ella haría todo lo necesario para protegerlo.

Aunque el precio, a veces, fuera demasiado alto.

Vestido con ropa fresca —una elegante camisa de seda de color crema pálido, pantalones de aterciopelada piel de color pardo rojizo y botas flexibles que le ajustaban como si se las hubiesen hecho a medida⁠—, Leofric casi volvía a sentirse humano. Allí el aire tenía una calidad vital, vigorizante, y aunque seguía recordándose que se encontraba en la guarida del enemigo, se sentía extrañamente lleno de energía. El dolor por la pérdida sufrida seguía clavado en su corazón como una estaca de hielo, pero se obligaba a sí mismo a mantener un aspecto sereno en presencia de los elfos.

Le fastidiaba mucho no tener la armadura ni la espada, pero suponía que si algún elfo hubiera sido hecho prisionero en las mazmorras del castillo Carrard, tampoco le habrían dejado conservar sus armas.

Aunque sabía que era otoño —⁠de hecho, la estación ya estaba a punto de dejar pasó al invierno⁠—, allí el tiempo era suave, mucho más suave que lo que tendría que haber sido, como si por un momento el tiempo veraniego, de alguna manera, se hubiera ralentizado.

La bruja elfa se había ido hacía una hora, aunque en aquel lugar era difícil calcular el tiempo, y las dos doncellas que le habían llevado comida habían vuelto con las ropas que entonces llevaba puestas. Encima de las prendas, impecablemente dobladas, había la bufanda de seda azul de Helena, y Leofric volvió a sollozar al coger la prenda de su amada. Se había metido en un bolsillo de la chaqueta la bufanda plegada, mientras una inexpresiva doncella le cosía delicadamente la herida de la cadera. Él les había dado las gracias, pero ellas, una vez más, se habían mostrado herméticas. Al marcharse, lo miraron fijamente pero con indiferencia, mientras Leofric inclinaba la cabeza gentilmente, pues su código caballeresco le exigía ser cortés con las damas, aun en el caso de que fueran elfas.

El dolor en el costado disminuyó y las lesiones en el pecho y la cabeza habían mejorado hasta convertirse en ligeras molestias. Recorrió la sala de arriba abajo, lanzando furtivos vistazos al mundo que se extendía al otro lado del lugar donde estaba confinado; risas, música y voces misteriosas parecían hablar de grandes cosas cuya comprensión se le escapaba. Sus anteriores compañeras, las pululantes y aladas criaturas luminosas, habían vuelto y zumbaban a su alrededor como irritantes insectos. Hacía mucho que había desistido de disuadirlas de que lo molestaran, pues tales intentos no hacían más que animarlas a ser todavía más enojosas.

A medida que el encierro se prolongaba, había que reconocer que aquel lugar era más higiénico que cualquier sitio que pudiera haber en el castillo Carrard; sus paredes arqueadas de madera eran de curvas suaves y olían bien. Ramas levemente ondeantes formaban el techo; la brillante luz del sol se difundía suavemente a través de la cubierta de anchas hojas verdes. Por ningún lado había algo que delatara la mano de un artesano: no se veían muebles labrados, ni vidrio soplado, ni cerámica moldeada, y todo parecía tener una calidad natural, casi… perfecta.

Pero por muy natural y armonioso que todo fuera, para unos ojos humanos había algo sutilmente equívoco en derredor. Leofric no se sentía compenetrado con el entorno, aunque percibía en él una cierta familiaridad en muros, techos, suelo, ropas. Todo resultaba familiar, y, al mismo tiempo, enojosamente distinto, lo cual le provocaba una opresiva sensación de impaciencia.

Mientras por enésima vez pensaba en cómo escapar de allí, un elfo que vestía un sencillo y práctico atuendo entró en la sala. Enseguida mostró modales hostiles, y la expresión que reflejaban sus facciones juveniles le hizo pensar a Leofric que más le hubiera valido estar en cualquier otro lugar.

El elfo llevaba ropas con los colores naturales del bosque: ajustados pantalones marrones y chaqueta gris pálido con bordados de oro en torno al cuello. Una capa de plumas azul oscuro le cubría un brazo y le bajaba desde los hombros hasta las pantorrillas. Una desgastada vaina de chagrén albergaba una elegante espada de empuñadura sencilla y, cruzado sobre la espalda, llevaba un largo arco de grácil curvatura.

A pesar de haber sido tallado de forma artesanal, a los ojos de Leofric el arco seguía teniendo el aspecto del arma de un campesino de baja cuna, de modo que el caballero se preguntó si no se trataba de alguna sutil humillación. ¿Habían encargado los elfos a un campesino que fuera su carcelero?

—¿Quién eres? —le preguntó Leofric.

El elfo no respondió enseguida; lo examinó con ojos grandes y verdes, manteniendo los labios apretados. De acuerdo con los estándares humanos, el elfo era de una belleza sombría; tenía las facciones angulosas y sardónicas, y una larga cabellera de color paja le bajaba hasta los hombros en un conjunto de trenzas muy compactas. Entretejidas con el cabello llevaba plumas y cuentas; Leofric percibió en el elfo la temeridad de muchos caballeros andantes.

—¿Eres Kyarno? —le preguntó Leofric, levantando la voz y hablando más despacio⁠—. Me llamo Leofric Carrard, de Querelles; soy caballero del reino de Bretonia y súbdito leal del rey Louen Leoncoeur.

Mientras hablaba, en la cara del elfo se dibujó una mueca, y Leofric se preguntó si por alguna razón se había sentido ofendido.

—¡Por Kurnous!, tienes la voz fea y distorsionas mi nombre de forma que apenas puedo reconocerlo —⁠dijo el elfo, al fin, en un tono que traicionaba la impaciencia que sentía por acabar con aquel asunto⁠—. Sé quién eres y, en efecto, es cierto me llamo Kyarno Daelanu. Tengo que llevarte al Lago de Cristal.

—Eso me han dicho. ¿Qué es?

—Un lugar que no conocerías nunca si de mí dependiera —⁠le respondió Kyarno.

Leofric, resignado, asintió con la cabeza.

—Muy bien, ya veo que vamos a ser amigos, como hermanos de armas.

Kyarno no hizo caso del comentario y, sin brusquedad alguna, giró sobre sus talones para dirigirse hacia el arco de salida de la sala.

—Ven. Si no nos vamos ahora caerá la noche antes de que estemos de vuelta, y la noche no es un buen momento para que alguien como tú ronde por Athel Loren.

Leofric suspiró y se puso en marcha tras el desabrido Kyarno; pasaron bajo el arco y por el pasadizo de ramas ligeramente curvadas que oscilaban al ritmo de una imperceptible brisa. Aunque Kyarno hablaba la lengua de los humanos con corrección, había una afectación en su habla que Leofric había advertido en todos los elfos. Hablaban su propio idioma con una fluidez lírica, pero pronunciaban la lengua de los humanos como si les resultara extraña y desagradable.

Llegó hasta él el olor del exterior y sintió una ráfaga caliente cuando sus vivaces compañeros pasaron velozmente junto a su cabeza.

Kyarno dobló una esquina, y Leofric, sin que pareciera que cruzara ninguna frontera que delimitara el edificio en el que había estado, de repente se encontró en un frondoso claro; en su pituitaria notaba el intenso aroma de la madera y de la savia, y sonidos de vida le llegaban de todas partes.

Giró sobre sí mismo, confuso y decepcionado al constatar que no podría hallar ni el más mínimo rastro de la puerta por la que debían de haber salido. Arbolitos y encumbrados troncos de impresionantes árboles fue lo único que vio en el resplandeciente claro, y de nuevo se sintió atenazado por el temor que le infundía aquella magia prodigiosa.

¿Qué clase de raza podía confundir tanto los sentidos?

Un familiar y entusiasta relincho de bienvenida lo sacó de su desagradable estado, y sonrió al ver la tranquilizadora figura de su caballo Taschen. El animal parecía asustado y no llevaba la gualdrapa amarilla; Cairbre, el guerrero elfo de la lanza de doble hoja, sujetaba las riendas. Leofric vio que el guerrero tenía las riendas imprudentemente enlazadas en torno a la muñeca, como un mozo de cuadra novato. Si de forma súbita el caballo daba un salto, le descoyuntaría el hombro.

Kyarno no andaba lejos y en ese momento hacía señas a un corcel de las caballerizas elfas, provisto de una crin de color azafrán claro, para que se le acercara. El cuello del animal estaba cubierto por una refulgente tela, y llevaba la cola y la crin trenzadas y entretejidas con guirnaldas multicolores. Leofric se quedó impresionado al ver el maravilloso y nada práctico aspecto de semejante montura. De pecho en exceso estrecho y patas demasiado finas para sostener un caballero provisto de armadura en el campo de batalla, el animal era, sin embargo, un magnífico ejemplo de belleza y elegancia equina.

Cairbre condujo a Taschen hacia él; su rostro era una máscara de hostilidad manifiesta, por lo que Leofric se preguntó qué había hecho para ofender tanto a aquellos elfos. ¿Era acaso su simple presencia en aquel lugar suficiente motivo de agravio para ellos?

—Gracias —dijo Leofric cuando Cairbre, lleno de cautela, le entregó las riendas mientras Kyarno saltaba a lomos de su corcel.

—¿Dónde está la gualdrapa? —⁠le preguntó Leofric, acariciando la crin del caballo.

—Se la quité —dijo Cairbre—; era demasiado ostentosa y no es prudente que un humano como tú llame tanto la atención.

—Demasiado ostentosa —repitió Leofric, señalando hacia el corcel de Kyarno⁠—. ¡Ése animal es seguramente la más esbelta de las criaturas! A campo abierto se la puede distinguir a millas de distancia.

—Pero lo monta uno de los asrai, y tú estás en Athel Loren —⁠dijo Cairbre; luego se dio la vuelta y se fue.

Leofric se quitó de la cabeza la desaparecida gualdrapa, puso la bota en el estribo y se dio impulso para subirse a lomos de Taschen, disfrutando del poder y la seguridad de encontrarse de nuevo en la silla.

Mientras se acomodaba a lomos del caballo, Leofric vio que el corcel de Kyarno no iba enjaezado: no llevaba silla, ni riendas, ni ningún otro componente de un equipo de montar. Entonces, comprendió la imprudencia con que Cairbre sujetaba las riendas de Taschen.

Era una sensación extraña —⁠y, como Leofric tuvo que reconocer, extrañamente liberadora⁠— ir a lomos de un caballo sin la engorrosa incomodidad de la pesada armadura. Miró hacia Kyarno, que a pesar de no tener silla ni riendas, montaba el corcel como si fuera una prolongación natural de su cuerpo.

—Es un magnífico corcel —dijo Leofric.

—Desde luego —asintió Kyarno—. El tuyo… es fuerte.

Leofric dio una palmada al cuello de Taschen.

—En efecto; proviene de las mismísimas caballerizas del rey y se dice que es descendiente directo de Tamasin.

—¿Quién es?

Tamasin era el noble y soberbio caballo que montaba el rey Charlen cuando luchó contra los orcos en la batalla del Río Sangriento, en los Reinos Fronterizos —⁠dijo Leofric con orgullo⁠—. El gran corcel fue herido en tres ocasiones por los horribles arqueros de los orcos, pero nunca desfalleció en el servicio de su amo y lo llevó entre sangre y peleas durante toda la jornada. Después de la batalla, el rey Charlen decretó que su leal corcel ya le había prestado sobrados servicios y lo instaló en las caballerizas reales como semental, hasta el día en que su impresionante corazón dejó de latir.

—Por lo menos acabó bien sus días —⁠dijo Kyarno⁠—. Tuvo la oportunidad de fornicar día y noche con todas las yeguas jóvenes y exuberantes, y de gozar de la comodidad de unos cálidos establos. Mucho mejor que servir de blanco de los disparos de pieles verdes.

—Eso creo —asintió Leofric, molesto porque tan magnífico ejemplar de caballo bretoniano hubiera sido minusvalorado con tanta frivolidad.

Sin dar la impresión de conducir su montura a parte alguna, Kyarno empezó a cabalgar y, perezosamente, hizo señas a Leofric para que lo siguiera.

La irritación del caballero hacia el huraño elfo aumentaba a cada instante; Leofric hundió los talones en los flancos de Taschen y siguió a Kyarno, yambos se internaron en las profundidades de Coeth-Mara.

Y ante ellos se abrió Athel Loren.

Intimidación. Maravilla. Encantamiento. Temor.

Mientras Kyarno lo llevaba por el reino de maravillas y éxtasis que era Athel Loren, las emociones se arremolinaban en la cabeza de Leofric. Durante siglos, el país de los elfos del bosque había sido descrito por todo Bretonia en oscuras leyendas fantásticas, en las que se hablaba de magia y hechizos que entretejían su dominio con sueños. Trovadores y narradores de cuentos hablaban de lugares habitados por los elfos que no eran de este mundo: en ellos las estaciones nunca cambiaban y los habitantes del bosque podían vivir eternamente.

Mientras cabalgaba por el lugar que Kyarno había llamado Coeth-Mara, seguido por sus pululantes compañeros luminosos, Leofric descubrió que aquellos narradores de historias sólo habían comprendido una parte de la verdad.

Athel Loren era un reino de magia y luz, con encumbrados árboles tan altos como la más alta torre del castillo Carrard, con grandes y retorcidos troncos de un grosor increíble. Risueños elfos cabalgaban entre los árboles, seguidos por más pululantes bolas de luz. El mismísimo aire parecía potencialmente vivo, como si estuviera impregnado de un movimiento sin fin. Era un lugar lleno de vida, de vitalidad, de fecundidad: todo lo que Leofric veía, desde los animales del bosque hasta los deslizantes halcones y los mismísimos elfos, todo gozaba de un vigor salvaje como jamás había visto en su vida.

El campesinado de Bretonia ciertamente nunca había desplegado semejante vigor en sus tareas diarias, nunca se había ocupado de sus asuntos como si el placer de cumplir un deber fuera su propia recompensa. Los campesinos parecían siempre tristes y abatidos; Leofric se preguntó qué clase de seres eran aquellos elfos para vivir con semejante alegría.

El fuerte aroma de savia dulce y el intenso perfume de las flores hicieron que Leofric sintiera vértigo y mareo, de modo que tuvo que obligarse a no aspirar con tanta intensidad. Mientras seguían cabalgando, constató que atraía desconfiadas miradas de todos los elfos con los que se cruzaban; esas miradas primero reflejaban sorpresa, y luego, franca hostilidad, o bien cierta curiosidad. También sabía que no era el único blanco de las miradas de los elfos, a menudo, el propio Kyarno era contemplado con desdén; pero si el elfo lo advertía, no daba ninguna señal de ello.

—¿Por qué todos me miran fijamente? —⁠preguntó Leofric.

—Es la primera vez que la mayoría de ellos ven a un humano —⁠contestó Kyarno sin volverse.

—¿De veras?

—¿Por qué tendrían que haberlo visto? No tenemos ningún interés en entrar en contacto con los de tu raza.

Leofric se tragó una respuesta mordaz.

—¿Qué están haciendo todos por ahí, en medio del bosque? —⁠dijo.

—¿Qué quieres decir? Esto es Coeth-Mara; aquí es donde viven.

Leofric miró a su alrededor en busca de habitáculos de cualquier clase, pero lo único que pudo ver fueron encumbrados árboles, frondosa vegetación y numerosas criaturas del bosque. Difícilmente podría haber imaginado una escena más pintoresca, pero en ninguna parte vio algo que pudiera ser considerado como una vivienda.

—¿Si esto es Coeth-Mara, dónde vive la gente? No veo ni casas ni habitáculo alguno.

—¡Claro! —asintió—. No los ves a menos que el bosque te lo consienta. Cabalgas por uno de los mayores salones de Athel Loren, y no obstante, no puedes verlo.

Leofric no estaba seguro de si Kyarno le estaba tomando el pelo, y observó más detenidamente en pos de alguna señal que revelara la presencia de un habitáculo, pero por mucho que lo intentaba no conseguía descubrir nada que indicara que allí vivía gente. Acabó por desistir de su empeño y se conformó con contemplar la mágica belleza que lo rodeaba.

Árboles recortados en forma de gráciles arcos redondeados constituían corredores procesionales sin techo, como la nave de la imponente catedral de Quenelles, y los dorados y rojos del otoño se mezclaban con los verdes del verano de las ramas más altas.

De las grietas de las rocas emergían burbujeantes manantiales de agua, que gorgoteaba por canales de madera curvada y se vertía en lagunas cristalinas rodeadas por impresionantes esculturas de madera, que parecían haber crecido allí en lugar de haber sido esculpidas. Leofric observó, lleno de asombro, que cada una de las esculturas empezaba a moverse como si gozara de vida propia: la madera cambiaba de aspecto y adquiría nuevas y elegantes formas.

Un suave resplandor apareció en el centro de una de ellas y una luz deslumbrante emergió de la madera viviente, que se dirigió velozmente hacia otra escultura emitiendo una musical y aguda carcajada. Luego, se desvaneció en las profundidades de la madera y casi de forma inmediata, la escultura se contorsionó como un ser vivo y los joviales espíritus la remodelaron para darle nuevas y agradables formas.

Otras luces danzantes saltaban en la cubierta vegetal; Leofric se dio la vuelta en la silla para ver si sus quiméricos compañeros todavía lo seguían. Efectivamente, tres traviesas luces provistas de alas y diminutos cuerpos, que a Leofric le parecieron minúsculos caballeros, se agitaban detrás de él.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó Leofric, señalando tras él, y luego hacia arriba, el banco de luces que flotaba sobre ellos.

—Son entes —dijo Kyarno—, espíritus mágicos del bosque que forman parte de Athel Loren tanto como los mismísimos árboles.

—¿Puedes conseguir que se vayan?

—Si se han encariñado contigo, no. Son criaturas molestas, pero la mayoría resultan inofensivas.

—¿La mayoría?

—Sí, la mayoría son inofensivas. Tal como ocurre con los pájaros del aire y con las bestias de la tierra, existen muchas clases de entes. Algunos son dañinos, otros no.

—¿Cómo son éstos? —inquirió Leofric, señalando a los que se agitaban junto a él.

—La mayoría son inofensivos —⁠repitió Kyarno.

Leofric miró con cautela hacia atrás, mientras pasaban por un arco urdido con hojas y ramas, y suspendido mediante bandas de oro y plata con gemas incrustadas. Al otro lado del arco, Leofric percibió inmediatamente un cambio de temperatura.

Allí el aire era tan estimulante como el que había respirado antes, pero tenía una natural e intimidante cualidad, como si poseyera una esencia más salvaje y energética.

Kyarno se había adelantado, y Leofric se apresuró a hundir sus talones en los flancos de Taschen para alcanzar a su guía, pues no deseaba quedarse atrás en aquella parte del bosque más oscura.

El bosque parecía tener allí más vida, y Leofric se estremeció al percibir una oscura presencia que acechaba en las profundidades boscosas, una criatura dotada de sentidos que lo observaba con ojos que distaban mucho de ser amistosos.

Kyarno cabalgaba por un camino ancho pero tan invadido por la maleza que Leofric no lo hubiera advertido jamás de no haber estado siguiendo al elfo, pues sus mal delimitados márgenes se confundían por completo con el bosque. Leofric empezó a comprender cuán hábilmente las formas cambiantes del bosque podían confundir a una persona y se acordó de los relatos de gente que se había encontrado perdida irremisiblemente en la espesura a pesar de haber en ella muchos puntos de referencia. En aquel lugar, nada era lo que parecía, y Leofric era consciente de que necesitaría estar muy alerta si no quería que los encantos del bosque volvieran a confundirlo con sus trucos.

—Todavía no me has contado adónde vamos —⁠dijo Leofric mientras alcanzaba a Kyarno⁠—. ¿Qué es el Lago de Cristal?

Kyarno se apartó de la cara un mechón de cabellos.

—Es un estanque de aguas extremadamente cristalinas —⁠dijo⁠—, situado de una cascada del río que conoces con el nombre de Brienne. El agua tan clara y refrescante como si manara de los ojos de la mismísima Isha.

—¿Y quién es Isha?

—Vosotros los humanos sois unas criaturas ignorantes —⁠dijo Kyarno, negando con la cabeza⁠—. No me extraña que lo único que sepáis hacer es emprenderla a hachazos contra los árboles, eliminar de vuestras tierras todo lo que es verde y vivo, y hurgar en campos enlodados con vuestras manos desnudas.

—¿Por qué siempre pareces empeñado en que me enemiste contigo? —⁠Le preguntó Leofric⁠—. Si quieres pelea, dame una arma y nos batiremos en un duelo honorable.

—¿Pelear contigo? —Dijo Kyarno—. No, humano, no puedo pelearme contigo. Lord Aldaeld te ha colocado bajo mi cuidado y me ocuparé de protegerte; pero entiéndelo bien: tú eres mi enemigo.

—Muy bien —dijo Leofric con acritud⁠—, pues dime por qué tengo que ser enemigo tuyo. No te he causado daño alguno.

—Somos enemigos —le replicó Kyarno⁠— porque vuestra raza se apoderaría de lo que yo más quiero y lo destrozaría si pudiese hacerlo. ¡A lo largo de muchos siglos hemos luchado para proteger nuestro reino de la acción de humanos, enanos, orcos y hombres bestia que vienen con hachas y fuegos para asesinar a los de mi raza!

—No… —Dijo Leofric—. Nosotros no queremos…

—Sí —le interrumpió Kyarno, esforzándose visiblemente por contener su cólera⁠—. Lo queréis. Nos teméis y nos envidiáis, aunque no lo admitáis. Y precisamente porque nos teméis, queréis destruirnos.

Leofric trató de conservar la calma.

—Tal vez sea cierto lo que dices, Kyarno —⁠reconoció⁠—; pero fue tu bosque el que se llevó a mi mujer. Fue tu bosque el que secuestró a mi antepasado hace muchísimos años. ¡Tengo tantos motivos para odiar a los de tu raza como cualquiera!

—¿El bosque se llevó a tu mujer? —⁠preguntó Kyarno, y detuvo al corcel con un susurro.

—Sí —dijo Leofric, disimulando su pena con la ira⁠—. Seres hechos de ramas y espinos, con perversas y feas caras de vieja, nos atacaron y me la arrebataron.

Kyarno hizo dar la vuelta a su montura para encararse con Leofric; en aquel momento, sus ojos expresaban una cierta comprensión. Inclinó ligeramente la cabeza.

—Las driadas de invierno —dijo—. Son seres caprichosos que a menudo se sienten muy ofendidos, aunque nadie haya pretendido molestarlos. Son criaturas crueles que conviene evitar. Lamento tu pérdida, pero eso no cambia nada.

—En tal caso, no hablemos de ello —⁠dijo Leofric, lleno de tristeza⁠—. Háblame de la tal Isha —⁠pidió para cambiar de tema.

Al principio, creyó que Kyarno no iba a contestarle, pues el elfo dio la vuelta al corcel y reemprendió la marcha.

—¿Por qué razón tendría que hablarte de ella? —⁠Dijo al fin⁠—. Vosotros, los humanos, jamás podréis comprender lo que significa para nuestro pueblo.

—Porque quiero saber cosas de ella —⁠dijo Leofric⁠—. Quizá, si nos comprendiéramos mejor el uno al otro, no seríamos enemigos.

—No lo creo, humano, pero por esta vez voy a complacerte —⁠aceptó Kyarno, adoptando un tono que Leofric identificó con el de los narradores de historias⁠—. Isha es la diosa ancestral de los asrai, la madre de la tierra y el origen de todas las cosas. El espíritu de Isha penetra la superficie de la tierra y aporta el agua que mana del suelo. Proporciona los dones y la vida de la que todos dependemos. Es el aliento cálido que barre el último viento del invierno y el suspiro vital de los primeros brotes de la primavera.

—¿Y es la diosa de los elfos?

—Es uno de nuestros dioses —⁠asintió Kyarno⁠—, junto con Kurnous y Loec; nosotros adoramos a los dioses de la tierra y de la vida por encima de todos los demás. Éste bosque está consagrado a Isha, y la magia de la diosa k confiere su poder.

Leofric miró con fijeza y arrebatada fascinación el bosque que lo rodeaba; su salvaje belleza iba más allá de todo cuanto había visto antes, y no le fue difícil imaginar que una ancestral diosa elfa le había conferido aquel impresionante esplendor.

—¿Hay algún templo dedicado a lsha? —⁠Le preguntó Leofric⁠—. Debe de tratarse de un lugar de singular majestuosidad.

Kyarno se rio.

—Típico de un humano —dijo.

—¿El qué? —suspiró Leofric, esperando la siguiente impertinencia de Kyarno.

—¿Cómo puedes imaginar que exista un templo con paredes para encerrar a una diosa cuya mismísima esencia radica en la vida salvaje y en el anhelo de las pasiones de la naturaleza? —⁠Dijo Kyarno, alzando las manos hacia el cielo⁠—. Humano, ahora mismo estás en el interior de su templo. Los árboles y los prados son sus lugares de culto; el suelo sobre el que cabalgamos está consagrado a ella.

—¡Oh! —exclamó Leofric, dirigiendo la vista al suelo con una mirada distinta.

En realidad, a Leofric la idea de que una tierra fuera sagrada no le resultaba extraña, pues había visto varios claros de bosque y lagunas en los que la Señora del Lago se había aparecido a valerosos caballeros, lugares que los caballeros que habían bebido del grial juraban defender con sus vidas. Tales lugares eran, desde luego, sagrados, y Leofric había experimentado en ellos una sensación similar a la que sentía en aquel bosque de sobrenatural belleza.

Cabalgaron en silencio durante una hora aproximadamente. El salvaje bosque en torno a Leofric vibraba con susurros y sonidos distantes. La temperatura seguía siendo fría, y el caballero tiritaba y pensaba lo bien que le hubiera ido disponer de cualquier clase de capa para abrigarse. Kyarno parecía no tener ganas de hablar, y Leofric tampoco tenía gran interés en romper el silencio, consciente de la animosidad del elfo.

Aunque el bosque que lo rodeaba se había ido haciendo más oscuro y tenebroso, en la brisa todavía se percibía un toque mágico; Leofric podía advertirlo en cada bocanada de aire que respiraba. ¿Qué podría ocasionarle la magia del bosque si permanecía allí durante mucho más tiempo? ¿Qué cambios podía provocar en él un lugar sometido por completo al caprichoso poder de los encantamientos?

Mientras se hacía tales consideraciones, advirtió una hormigueante sensación en la nuca, una instintiva señal de alarma. Se olvidó al instante de sus reflexiones y miró a su alrededor, en pos de algún posible peligro.

Vio que Kyarno se había puesto también en alerta.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

Kyarno lo hizo callar con un gesto, poniéndose un dedo sobre los labios y sacudiendo la cabeza. El instinto guerrero de Leofric le decía que el peligro estaba cerca y, de forma inconsciente, se llevó la mano al costado antes de darse cuenta de que iba desarmado.

Escrutó el sotobosque, agarrando con fuerza las riendas de Taschen y paseó la mirada por el bosque. De forma confusa, oyó un sonido susurrante, un golpeteo que identificó como un martilleo de cascos; entonces, miró a Kyarno, que dio la vuelta a su montura y empuñó la espada.

Un temor indescriptible se apoderó de Leofric, aunque todavía no podía ver nada que delatara la presencia de los jinetes que se les acercaban. Notó que el miedo le quemaba las entrañas y tuvo que reprimir las apremiantes ganas que sentía de girar sobre sus talones y huir de aquel lugar. Recordó la última vez que había experimentado un miedo parecido; fue cuando contempló la atronadora carga de las Espadas del Caos lanzándose contra él encabezadas por el Señor del Fin de los Tiempos.

El ruido de los jinetes que se acercaban se hizo más intenso; Leofric acarició el cuello de Taschen y le susurró unas palabras tranquilizadoras, pues el caballo, que también advertía la palpable tensión en el aire, se revolvía inquieto.

Leofric distinguió unas figuras que se movían en el límite de su campo visual y captó fugaces miradas de oscuros jinetes montados en enormes caballos elfos. Resonó una sola y creciente nota emitida por un cuerno de caza, un sonido salvaje y exultante, y Taschen relinchó de miedo.

Leofric compartía el mismo miedo, pues se sentía impotente, como un ciervo acorralado aguardando la lanza del cazador.

—No hagas nada —le avisó Kyarno⁠—; no digas nada.

—¿Quiénes son?

—Los Jinetes Salvajes de Kurnous… —⁠dijo Kyarno mientras los jinetes lían como fantasmas de entre los árboles precedidos por una nube de miedo amo una sombra.

Eran altos y fuertes: seis elfos montados en imponentes corceles, cubiertos por una capa de escarcha y con ojos que brillaban con un fuego interior. Cada uno de los jinetes llevaba una ruda capa de piel de oso del color rojo sangre del crepúsculo, y la piel que les quedaba al descubierto mostraba tatuajes en espiral y marcas de sangre. De los cintos les pendían cráneos blanqueados, y una especie de torques de metal oscuro les rodeaba los brazos. Altos yelmos de bronce provistos de protectores para las mejillas, decorados con grabados, y largos y curvados cuernos parecidos a los de los ciervos cubrían el rostro de la mayoría de los jinetes, pero Leofric vio sus ojos pálidos, tan fríos como pedazos de hielo, pero a la vez iluminados por un fuego mágico y terrible. Portaban largas lanzas de plata, con serpentinas de espinos y plumas alrededor, y rematadas con hojas de hierro letalmente afiladas.

Salvajes y fieros, aquellos elfos se parecían más a los bárbaros norses que a los elfos que Leofric había visto hasta entonces. Todos ellos irradiaban un salvaje anhelo de muerte.

—¿Has introducido a un humano en Athel Loren? —⁠dijo uno de los jinetes con voz fría, amenazadora y sobrenatural.

—Lo hemos olido a varias millas de distancia —⁠añadió otro.

—Vamos a matarlo —dijo un tercero, desenvainando una larga daga de una funda de cuero que llevaba al costado.

Leofric miró a Kyarno y se sorprendió al ver la tensión que se reflejaba en su juvenil rostro. Volvió la vista hacia los salvajes jinetes; el poder y la imponente presencia de aquellos elfos le provocaban un miedo que le helaba la sangre en las venas.

Otro de los salvajes jinetes hizo avanzar a su caballo e inclinó la lanza mientras hablaba:

—Humano, no estás autorizado a estar aquí; este lugar está muy cerca del Claro del Rey.

Como un solo hombre, los demás Jinetes Salvajes inclinaron las lanzas y estrecharon el cerco en torno a Leofric.

—No —dijo Kyarno, haciendo avanzar de lado su montura para interponerse entre Leofric y los Jinetes Salvajes.

—¿No? —Murmuró uno de los jinetes⁠—. ¿Nos desafías?

—Desafiar los deseos de los que sirven al Rey del Bosque significa la muerte —⁠dijo el jinete que había hablado en primer lugar.

Al mirarlo, Leofric percibió un temible y antiguo poder. Los rasgos del jinete eran fríos, desprovistos de cualquier emoción, y el caballero advirtió que aquellos elfos lo matarían sin pensárselo ni un segundo.

—Éste humano está bajo mi protección —⁠gritó Kyarno, y con un rápido movimiento descolgó el arco de la espalda y preparó una flecha.

El jinete salvaje miró con divertida sorpresa la flecha en el arco de Kyarno.

—No puedes enfrentarte a los Jinetes Salvajes de Kurnous —⁠dijo⁠—. Mis guerreros te matarían en un abrir y cerrar de ojos.

—Tal vez —asintió Kyarno—, pero antes de que eso ocurra te habré clavado esta flecha en el ojo.

—¿Por qué alzas tus armas contra los siervos de Orion por un humano?

Kyarno no respondió de forma inmediata, y Leofric se preguntó si el elfo iba a abandonarlo en manos de aquellos salvajes, cuyas lanzas estaban cada vez más peligrosamente cerca de su desprotegido cuerpo.

—Soy Kyarno Daelanu y me han confiado que vele por su seguridad. He jurado que a este humano no le ocurrirá ningún daño.

—¿A quién se lo has jurado? —⁠Exigió saber el jinete⁠—. ¿A qué clan sirves? —⁠Al de Aldaeld ladaoin, lord de un Centenar de Batallas y responsable de este dominio.

—¿Y quiere que el humano siga con vida?

—Por ahora —asintió Kyarno en un tono que no tranquilizó a Leofric lo más mínimo.

—¿Adónde lo llevas?

—Al Lago de Cristal —le explicó Kyarno⁠—; para que las aguas se lleven de su cuerpo tanta suciedad como puedan.

El jinete asintió y levantó la lanza.

—El bosque nos avisó de un peligro; percibe la presencia del mal.

—Después de todo, quizá el humano no sea la causa de esta alarma —⁠dijo otro.

El jefe de los Jinetes Salvajes asintió con la cabeza, aunque sus ojos de fuego helado no dejaban de mirar a Leofric.

—Éste país está manchado, se acerca la oscuridad y el rey se ha separado de nosotros hasta el equinoccio de primavera. Kyarno Daelanu, del clan Eadaoin, en el día de hoy se siente la presencia de algo maligno en el bosque. Mantén el arco y la espada preparados; Athel Loren puede necesitarlos antes de la puesta de sol.

—Lo haré —prometió Kyarno, bajando el arco y aflojando la cuerda.

El jinete hizo dar la vuelta a su montura y, sin pronunciar palabra, los demás lo siguieron hasta desaparecer en la espesura en medio de un prodigioso silencio.

Leofric exhaló un gran y tembloroso suspiro, en tanto la terrorífica presencia de los Jinetes Salvajes se desvanecía en su memoria. Kyarno se colgó el arco, se inclinó sobre el cuello del caballo y lo acarició con suavidad mientras también él exhalaba un suspiro de miedo contenido.

Cuando estuvo seguro de que los jinetes se habían alejado lo suficiente para no oírlos, Leofric le preguntó:

—¿Quiénes eran? Jamás había visto nada parecido.

—Son miembros de la guardia del rey —⁠dijo Kyarno⁠—. Los salvajes cazadores que cabalgan junto a Kurnous cuando despierta en primavera y que guardan sus lugares sagrados mientras duerme.

—Los salvajes cazadores… —suspiró Leofric.

El caballero recordó las noches en las que el cuerno del cazador resonaba en sus tierras y, también, los exultantes aullidos y gritos de la terrible carga de la salvaje cacería que desgarraba el país.

Eran noches durante las que únicamente los temerarios o los desesperados osaban arriesgarse a salir y en las que tanto campesinos como nobles dedicaban plegarias a la Señora del Lago para que la salvaje cacería pasara de largo sin afectarlos.

En esas terribles épocas de alarma, durante las largas guardias de la noche resonaban aullidos de bestias cazadoras, y los bosques y los tejados de los pueblos se estremecían por el estruendo de enfurecidos cascos que martilleaban bajo cielos amenazantes de tormenta. Llegada la mañana, un rastro de devastación indicaba su paso: cuerpos agrupados durante la tremenda confusión de la cacería, hechos trizas y dejados caer a muchas millas del lugar de donde los habían cogido.

—Sí —asintió Kyarno.

Leofric se sorprendió al advertir un temblor de miedo en su voz. No había considerado la posibilidad de que los elfos del bosque pudieran temer el despertar de su rey tanto como los humanos que poblaban los países vecinos.

—Vamos —dijo Kyarno—, tenemos que marcharnos antes de que cambien de idea y vuelvan a por ti.

—¿Ése les podría ocurrir?

—Claro que sí; ya oíste lo que dijo su jefe. En el día de hoy se siente la presencia de algo maligno en el bosque, y si no lo encuentran pronto, sus ansias de lucha pueden dirigirlos de nuevo hacia ti.

Leofric asintió con la cabeza mientras lanzaba nerviosas miradas a su alrededor por miedo a que los Jinetes Salvajes lo rodearan otra vez. No tenía la menor gana de volver a ver a aquellos salvajes guerreros, pues estaba convencido de que, de no haber sido por las palabras de Kyarno, habría sido ensartado por la punta de una lanza y su sangre habría empapado la hierba.

—Gracias por hablar en mi favor —⁠dijo Leofric⁠—; creo que a estas alturas estaría muerto de no haber sido por tus palabras.

—No hablé en tu favor, humano —⁠dijo Kyarno⁠—. Hablé en provecho propio. Lord Aldaeld habría clavado mi cabeza en la punta de una lanza si hubiera dejado que los Jinetes Salvajes te asesinaran.

—Bueno, en cualquier caso te estoy muy agradecido —⁠dijo Leofric⁠—. Me has salvado la vida y no voy a olvidarlo.

Kyarno asintió levemente con la cabeza y apremió su montura para que avanzara; Leofric se apresuró a seguirlo, y ambos cabalgaron a paso ligero hacia su destino por ocultos senderos del bosque.

Finalmente, Leofric oyó el sonido de aguas turbulentas que llegaba desde más adelante y se sintió invadido por una curiosa sensación de ligereza, como si el hecho de acercarse al Lago de Cristal le protegiera el alma con un bálsamo relajante. El rugido del agua de la cascada tenía una musicalidad que recordaba el repique de una magnífica copa de cristal.

Ante él, el bosque se hizo menos espeso, y distinguió una fina bruma blanca y ondulantes reflejos lumínicos que se fraccionaban en una vasta superficie de agua.

—El Lago de Cristal —dijo Kyarno, lleno de orgullo.

Leofric penetró en el herboso claro del bosque y se quedó sin aliento ante la etérea belleza que apareció ante su vista.

SEIS

Kyarno había descrito el Lago de Cristal como algo natural, con palabras que el humano pudiera comprender, pero entonces Leofric comprobó que la descripción no hacía justicia a aquel increíble lugar. Una laguna de riberas rocosas ocupaba el amplio claro del bosque; frente a la turbulenta cascada, de agua tan límpida que su lustrosa superficie parecía la de un espejo, se abría la elegante curva de una playa de pura arena blanca.

El elfo había comparado el salto de agua a las lágrimas de Isha, y aunque Leofric sólo tenía una vaga idea de cómo era aquella diosa élfica, se dio cuenta de que su sufrimiento tenía que ser supremo para provocar tan impresionante llanto. Al pie de la cascada, que se precipitaba desde unos bloques rocosos cubiertos de musgo, situados a una altura de unos treinta y cinco metros, se formaba abundante espuma de agua blanca. El agua se desplomaba en ascendentes nubes y chocaba contra un borde rocoso, afilado como un cuchillo, que volvía a lanzarla al aire violentamente, lo que provocaba múltiples y bellísimos arcos iris que atravesaban el claro del bosque.

El sol estaba casi en el cenit y moteaba el suave prado de dulce aroma con una luz aterciopelada; el frío que Leofric había sentido en la oscuridad del bosque había desaparecido y la fina neblina inundaba el aire con un agradable frescor.

Silvestres y vívidas flores rojas y amarillas adornaban la linde del claro y lo inundaban de un perfume increíble que apaciguaba el atormentado corazón de Leofric, que se sentía embargado por una sensación de tranquilidad inefable. Aves de brillantes plumajes anidaban en los árboles, y los omnipresentes entes pululaban a gran velocidad entre los troncos y se perseguían unos a otros en los bajíos de la laguna, o bien jugueteaban en la espuma de la cascada.

—Es increíble… —suspiró Leofric, empapándose de la sobrenatural belleza del lugar.

—Sí, es bonito —asintió Kyarno, y desmontó con agilidad mientras Leofric saltaba de la silla.

—¿Bonito? Éste lugar no puede describirse con esa pobre palabra —⁠comentó Leofric, que se hincó de rodillas y se llevó a la cara las manos juntas en actitud suplicante⁠—. Si belleza me oprime el corazón.

Kyarno soltó el caballo, le dio una palmada en la grupa y dejó que corriera a sus anchas por el espléndido prado; el elfo subió de un salto sobre unas rocas no demasiado altas situadas al borde del agua.

—Sólo es un claro del bosque; muy hermoso, sin duda, pero sólo es un claro —⁠dijo.

Leofric negó con la cabeza, incapaz de comprender por qué Kyarno infravaloraba con tanta ligereza la increíble belleza de aquella maravilla. El claro vibraba de vida y ofrecía tal riqueza de colores que Leofric, mientras vagaba como un ciego que de forma súbita acabara de recobrar la vista, notó que por las mejillas le bajaban lágrimas de gozo.

Frutas de increíbles tonalidades pendían de las ramas de los árboles más próximos; Leofric, mientras aspiraba la penetrante fragancia, amarga e intensa pero extrañamente dulce, advirtió de repente que tenía mucha hambre.

—¿Qué frutas son éstas? —preguntó Leofric.

—Se llaman frutas aoilym —contestó sonriendo Kyarno; se recostó en las rocas y se apoyó de costado⁠—. Prueba una; verás qué deliciosa dulzura.

Leofric alargó la mano para coger una fruta de color escarlata, de forma parecida a una pera, pero la retiró en el último momento al recordar historias de manjares hechizados y de sus efectos en los humanos. Desde su edad más temprana, a los niños de Quenelles y Carcassonne se les enseñaba a no aceptar nunca ni comida ni vino de extraños. La tradición bretoniana estaba repleta de baladas sobre infortunados que habían bebido vinos encantados o habían comido manjares hechizados, y se habían vuelto locos y habían tenido toda clase de experiencias raras y alucinógenas.

Leofric apartó la mano de la fruta de olor penetrante.

—No, después de todo, creo que no voy a probarla —⁠dijo.

—Tú te lo pierdes —dijo Kyarno, y se recostó sobre la roca con las manos en la cabeza a guisa de almohada⁠—. Es un manjar más exquisito de cuantos jamás hayas probado en tu vida, humano.

—Es posible —dijo Leofric, y volvió al borde del agua⁠—. Pero acepto de e buen grado perderme ese posible placer.

—Bueno, pues manos a la obra —⁠dijo Kyarno mientras Leofric seguía contemplando extasiado el maravilloso claro del bosque.

—¿Qué? —preguntó Leofric, arrancado de sus ensoñaciones.

—Te he traído aquí para que te purifiques —⁠dijo Kyarno, señalando las chispeantes aguas del Lago de Cristal⁠—, o sea que báñate.

Leofric asintió con la cabeza, impaciente por sumergirse en el agua. Sintió un ardiente dolor en el corazón al pensar en lo mucho que le hubiera gustado a Helena aquel lugar, aunque admitió, avergonzado, que el dolor era mucho más soportable que antes.

Mientras Kyarno descansaba en las rocas con cara de aburrimiento, Leofric se quitó la camisa, los pantalones y las botas, y los dejó doblados sobre la mullida hierba al borde de la pálida playa. Normalmente, habría sentido muchísima vergüenza de mostrarse desnudo ante un desconocido, pero en aquel lugar semejantes consideraciones de modestia parecían ridículas.

Bajó a la playa y exhaló un suspiro de placer al notar la suavidad de la arena entre los dedos de los pies, como si fuese la más mullida y lujosa de las alfombras. Movió los pies en la arena y sonrió al notar la cálida y relajante sensación que le subía por las piernas.

Miró fijamente la laguna que se extendía ante él y distinguió perfectamente el fondo arenoso; ya estaba mojado a causa de la espuma acuosa que desde la cascada llenaba el aire. Las cristalinas aguas ondeaban llenas de vida y de luz, agitadas por los centelleantes entes acuosos que jugueteaban en los bajíos.

—¿Es prudente bañarse con esos entes pululando por ahí? —⁠preguntó Leofric.

—No muerden. Tal vez pellizquen, pero éste es un lugar curativo y relajante —⁠suspiró Kyarno⁠—. No hay ningún peligro.

Aunque el bosque les producía desgarrones, y bandadas de pájaros de alas negras subían y bajaban por encima de sus cabezas, los rugientes centauros no disminuyeron la intensidad de su carga. Poderosos músculos, hinchados por el aliento de los dioses, los impulsaban hacia adelante y conservaban su fuerza; el brebaje alcohólico contenido en sus pellejos les ayudaba a mantener su bravura ante las criaturas que los atacaban.

Las ramas los azotaban, incisivas y cambiantes luces les confundían los sentidos, pero ellos seguían cargando sin desfallecer, guiados por una imagen que ardía en sus mentes con deslumbrante claridad.

Una de las bestias perdió el equilibrio al tropezar con unas raíces en un caos de hojas y barro. Patinó tratando de detenerse y se estrelló contra el suelo con un terrible rugido, agitando las patas enérgica y descontroladamente. La bestia aulló de dolor, y los huesos le sobresalieron de la carne desgarrada por el sitio en que se le habían quebrado las patas traseras. Bandadas de entes negros como cuervos salieron del sotobosque y empezaron a desgarrar, desgajar y morder a la bestia; la sangre del monstruo formó pequeños riachuelos en la tierra.

Sus compañeros no se detuvieron para acudir en su ayuda o para constatar que había sido atrapado por los vengativos espíritus del bosque. Mientras agonizaba, pululantes ráfagas de luz oscurecieron su cuerpo y sus rugidos de dolor devinieron ahogados gorgoteos.

Las demás bestias siguieron adelante, saltando por encima de peligrosas raíces y apartando las ramas mientras el bosque luchaba por detener el avance de los salvajes intrusos enviando voces de alerta a través de las redes de raíces de los árboles, de las hojas que ondulaban en el aire y de los gritos de las bestias y espíritus de Athel Loren.

El bosque estrechaba su cerco en torno a ellos: los senderos se movían y cambiaban de dirección; pero era tanta la velocidad de la carga que los monstruos superaron los encantamientos del bosque y prosiguieron su brutal avance.

Sus pituitarias ardieron de deseo cuando percibieron el olor de su comida predilecta.

Carne humana.

El agua estaba muy fría, pues provenía de las altas Montañas Grises, y mientras avanzaba para sumergirse en el Lago de Cristal, Leofric tuvo la impresión de que sus miembros se iban envolviendo en seda fría. A medida que el agua le iba cubriendo, experimentaba más y más la sensación de que un agradable letargo le invadía los miembros; antes de hundirse un poco más, aspiró una profunda y límpida bocanada de aire.

—Ésta agua es increíble —susurró mientras hacía deslizar y resbalar por su cuerpo el agua, que fluía como un ser vivo.

Los relumbrantes entes, que pululaban como luciérnagas subacuáticas, revoloteaban en torno a él con veloces ráfagas y le producían un curioso cosquilleo.

Cuando el agua le llegó a la altura del cuello, de forma inmediata, las molestias de la cadera disminuyeron y el dolor de cabeza se desvaneció como niebla matutina. Extendió los brazos para gozar del vigorizante frescor del agua y de los susurros de los entes en torno a su piel; se sentía extrañamente relajado ante la presencia de aquellas pululantes criaturas subacuáticas. Retuvo d aliento, metió la cabeza bajo el agua y nadó hacia la tumultuosa masa de espuma al pie de la cascada.

El fondo del lago era de la misma arena pálida que formaba la playa y tenía el agradable aspecto de un cuenco moteado con gráciles y ondulantes frondas. Relucientes cristales salpicaban el fondo de la laguna y centelleaban bajo la acción de los rayos del sol. Al pie de la cascada, arena y agua se confundían en la misma espuma, y Leofric nadó con poderosas brazadas hacia la burbujeante masa, sintiendo que un vigorizante frescor le recorría el cuerpo cada segundo.

Salió a la superficie en medio del estruendo de la torrencial caída de agua, y cerró los ojos ante la atronadora ducha. El agua le martilleaba los hombros, su masaje le eliminaba la tensión del cuerpo y su fuerza le relajaba los músculos.

Leofric bajó la cabeza y aspiró una breve bocanada de aire; entonces, el sonido de una risa musical hendió el aire, confusa e indistinta por encima del rugir del agua. En medio de la cristalina cascada, Leofric poco más podía oír aparte del impacto de la caída del agua, y sólo tuvo la vaga impresión de figuras blancas que se movían y se deslizaban con singular gracilidad por su campo visual.

Echó la cabeza hacia atrás, disfrutando de aquella increíblemente vigorizante sensación mientras sentía que se le quitaban años de encima y que el agua lo limpiaba de la suciedad y del dolor de los últimos días. Leofric sintió que lo invadía una especie de distanciamiento, que el rítmico sonido de la cascada lo acunaba y lo sumergía en una fuga musical.

Trató de imaginarse el rostro de Helena: la imagen de su cabellera rubia y de sus tiernos ojos acudió inesperadamente a su mente. Se alegró al recordar su dulce sonrisa y sintió su pérdida como algo menos lacerante. En lugar del sufrimiento que le llenaba el alma de desesperación, le invadió una sensación de ternura y gratitud al darse cuenta de que había sido increíblemente afortunado por haber tenido la posibilidad de vivir con Helena durante un tiempo. El Caos acechaba al mundo y el hecho de haber alcanzado semejante felicidad era una victoria.

Sonrió mientras escuchaba la risa de Helena entre el sonido de la cascada y veía en las formas que dibujaba la espuma su pálido rostro y un nimbo de luz suave que jugaba con sus ojos almendrados y con sus trenzas rubias. Una sonrisa de ensueño le emocionó cuando se dio cuenta de que ella había vuelto junto a él, de que su amor por él había traspasado el velo de la muerte.

Advirtió que no había venido sola, pues una hueste de mujeres de similar belleza aparecieron como fantasmas a través de la bruma del agua, desnudas y con expresiones algo divertidas. Quería sentir el contacto de marfil de la piel de Helena y alargó la mano hacia ella, paseando la mirada por las suaves curvas de los hombros y por los pechos llenos de su amada.

—Helena… —susurró, pero la mujer que estaba ante él negó con la cabeza; Leofric vio que las compañeras de Helena se habían situado en torno a él. Extendieron sus esbeltos brazos y le tocaron los anchos hombros y los musculosos brazos, acariciándoselos con extraña vacilación.

Su contacto era suave pero intenso, como si cada terminación nerviosa, de repente, hubiera sido llevada a la superficie de su piel. Unas manos le acariciaban el pecho, le recorrían la nuca y el mojado cabello oscuro. Unas risas llenaban el aire, y también él se unió a esas carcajadas, pues la mágica sensación de la proximidad de su amada lo inundaba de luz y alegría.

La mujer que estaba ante él se le acercó deslizándose entre la espumosa bruma de la cascada, sin que el chorro de agua le despeinara ni un solo mechón de sus cabellos. Le sonrió, pero a Leofric se le rompió el corazón cuando se dio cuenta de que aquella mujer no era Helena, sino alguna ninfa de Sylvania, de ojos dorados y largos bucles de cabello del color del trigo maduro. Sus facciones eran hermosas, más etéreas y hechizadoras de lo que Leofric habría imaginado jamás. El agua jugueteaba con su piel de alabastro e hilillos de agua destellaban con la luz al resbalarle por el cuerpo desnudo.

Las demás eran tan variadas como cualquier otro grupo de elfos que hubiera visto antes; el color de los cabellos variaba del rojo ardiente al negro ala de cuervo, y las facciones mostraban sutiles diferencias, que eran a la vez cautivadoras y sobrenaturales.

—¿Quiénes sois? —pudo preguntar Leofric, al fin.

Las mujeres se rieron de él, y aunque en sus risas percibió un deje de displicencia, se sintió invadido por una oleada de deseo.

Mientras lo rodeaban, se pusieron a cantar con el tono sedoso de su lengua nativa; el musical lenguaje empezó a darle vueltas en la cabeza y lo hechizó con su belleza.

Sintió las manos de las ninfas sobre el cuerpo: lo tocaban, lo acariciaban y, aunque sabía que no estaba bien, no quería que se detuvieran. La idea de traición fue expulsada de su mente por la exquisitez de las sensaciones que experimentaba al contacto de aquellas mujeres maravillosas.

Todo era paz y belleza en la mente de Leofric, hasta que un ruido discordante y áspero interrumpió su éxtasis: una voz gritona y sonoros chapoteos. Las mujeres se dispersaron, emitiendo chillidos de fingido terror, y los ojos de Leofric, de pronto, volvieron a concentrarse cuando un reforzado guantelete penetró en el chorro de agua y lo agarró bruscamente por la nuca.

—¿Qué…? —fue lo único que pudo decir antes de verse apartado rudamente de debajo de la cascada.

Una mano fuerte lo sujetaba con firmeza y, mientras se sacudía el último amodorramiento de las ensoñaciones que lo habían envuelto, Leofric levantó la vista y vio la cara furiosa de Cairbre, que lo arrastraba fuera del agua.

Cerca, las mujeres nadaban graciosamente en perezosos círculos; sus cabelleras parecían bonitas manchas de colores en la clara superficie del agua mientras ellas lo señalaban y se burlaban de él.

—¡Espera! —gritó Leofric, tratando en vano de no tragar agua.

Cairbre le lanzó un torrente de palabras elfas, y aunque Leofric no entendía lo que querían decir, dejaban muy claro el humor que se gastaba el guerrero de mirada fría. Leofric chapoteó y tropezó en los bajíos de la laguna, avergonzado de repente de su desnudez, al ver que las mujeres elfas guían riéndose de él y lo miraban fijamente, como compradores en una feria de caballos.

Cuando vio que aquellas mujeres lo contemplaban como si no fuese más que un juguete para su diversión o como una especie de objeto exótico, Leofric sintió que el pecho le ardía de cólera y de vergüenza. Cairbre lo empujó con violencia y lo hizo caer de cualquier manera sobre la pálida arena de la playa.

Oyó relinchos de caballos y se dio la vuelta: vio seis jinetes elfos vestidos con capas grises, provistos de armaduras y de lanzas de hojas gemelas que brillaban a la luz del sol. Afortunadamente, no se trataba de los Jinetes Salvajes con los que Kyarno y él se habían tropezado aquel mismo día, sino que parecían ser como los que había visto en Coeth-Mara, cuando había despertado por vez primera. Uno de los jinetes llevaba un estandarte de plata con gemas incrustadas y oscilantes flores azul cobalto. El corcel de Kyarno frotaba la nariz con uno de los caballos recién llegados, mientras que la montura de Leofric pastaba en la abundante hierba del borde del claro.

—¡Arriba! —Rugió Cairbre—. ¡Has osado molestar a las doncellas de la señora Moryhen Eadaoin! No eres más que un primitivo animal, humano.

—¿Molestar? ¿Qué dices? ¡No es cierto! —⁠exclamó Leofric escupiendo agua, y rodó para quedar apoyado sobre la espalda.

—Entonces, ¿qué era lo que estabas haciendo aquí? —⁠Gritó Cairbre⁠—. ¡Y ponte alguna ropa encima! Tu cuerpo velludo me resulta insufrible. Leofric se dio un impulso para ponerse de rodillas.

—Hacía lo que me pidieron que hiciera —⁠dijo⁠—. Kyarno me trajo aquí para que me bañara y me purificara. Eso es lo que estaba haciendo cuando se me acercaron esas mujeres. Luego, tú me sacaste a rastras.

—Moryhen… —dijo, enojado, Cairbre, que exploraba el claro del bosque con la mirada en busca de algo o de alguien que no podía ver⁠—. Él debe de haberla avisado de alguna manera; estoy seguro.

—¿Seguro de qué? —le preguntó Leofric mientras alargaba la mano para coger su ropa y notaba como la calidez de la luz del sol le secaba la piel rápidamente.

Cairbre echó a andar por la herbosa ribera que rodeaba las aguas del Lago de Cristal; su ira daba miedo.

—¡Por la furia de Loec! ¡Maldito sea ese muchacho! —⁠espetó Cairbre, dando la vuelta hacia Leofric y desenvainando su lanza de hojas gemelas⁠—. ¿Dónde está mi sobrino?

—¿Quién? —preguntó, desconcertado, Leofric.

—¡Kyarno! —Rugió Cairbre—. ¿Dónde está Kyarno?

Leofric miró a su alrededor por el claro del bosque en busca de su rudo compañero de viaje.

Pero no había ni rastro de Kyarno.

—¡Eterna Guardia! —Gritó Cairbre⁠—. ¡A mí!

Kyarno se reía, mientras él y Moryhen corrían entre los árboles cogidos de la mano bajo la luz crepuscular; estaba loco de contento por el hecho de que ella hubiera recibido su mensaje y hubiese acudido a la cita. El vestido de la mujer ondeaba al viento como una gran vela carmesí, aunque Kyarno sólo había visto con los ojos de la imaginación el aspecto de un barco surcando el océano.

El rostro de la chica reflejaba la ilícita excitación de aquella cita amorosa; Kyarno experimentó una salvaje alegría al escuchar las gozosas y emocionadas exclamaciones de su amada, parecidas a un grito de batalla.

El joven estaba seguro de que lord Aldaeld lo castigaría por aquello, pero ya no le importaba. Había sufrido tantos castigos a manos del padre de Moryhen que uno más carecía de importancia.

Y al admirar las facciones delicadamente esculpidas de Moryhen —⁠los pómulos suavemente curvados, la cabellera de color castaño, los ojos chispeantes y la seductora boca⁠—, Kyarno comprobó que estar con ella compensaba todas las torturas que lord Aldaeld pudiera infligirle.

Finalmente, dejaron de correr; sus pechos se alzaban y se hundían y el aire les ardía en los pulmones mientras daban vueltas uno en torno del otro mirándose con ojos llenos de deseo.

—¿Así que recibiste el mensaje? —⁠bromeó Kyarno.

—Claro que sí —sonrió Marvhen mientras echaba un vistazo por encima del hombro para ver si la Eterna Guardia los perseguía⁠—. Ejerces una mala influencia sobre mí, Kyarno Daelanu.

—Lo sé —asintió Kyarno con la cabeza⁠—; por eso te gusto.

—Es cierto, pero no puedo quedarme mucho rato. Cairbre no tardará en darse cuenta de que me he ido y no le cabe la menor duda de adónde.

—¿Cómo conseguiste alejarte de él?

Moryhen emitió una risita perversa y excitada.

—Encargué a mis doncellas que juguetearan en el agua con el humano —⁠dijo⁠—. Cairbre y los demás estaban tan irritados que no advirtieron que me escabullía por el interior del bosque. Puedo ser muy escurridiza cuando me encuentro en forma, ¿sabes?

—¿Dejaste que tus doncellas se metieran en el agua con un humano? —⁠dijo, horrorizado, Kyarno.

—¡Por supuesto! Creo que disfrutaron de la oportunidad de contemplar muy de cerca a uno de ellos —⁠repuso Marvhen⁠—. A pesar de sus miembros gruesos y faltos de gracia, hay una cierta vitalidad salvaje en los humanos.

—Son brutos patanes que se mueven con la elegancia de un oso herido.

—Un oso particularmente patoso —⁠añadió Moryhen, apoyando la espalda sobre el tronco inclinado de un sauce llorón e incitando a Kyarno con lasciva sonrisa a que se le acercara aún más.

—Un oso herido, patoso y ciego —⁠acabó por decir Kyarno, que se inclinó sobre ella y la besó mientras los brazos de la chica se deslizaban en torno al cuello de su amado y lo atraían hacia ella.

Leofric se subió los pantalones; apartó la mirada de las bellas doncellas elfas que nadaban tranquilamente en el Lago de Cristal y trató de olvidar sus cautivadoras pero burlonas risas. Los guerreros a caballo no compartían su contención y contemplaban abiertamente a las mujeres desnudas como si hiera la cosa más natural del mundo. «Tal vez lo es para ellos», musitó Leofric, asombrándose otra vez de las insólitas costumbres de la gente del bosque.

Aunque sabía que había sido poco más que un juguete para aquellas mujeres, se sentía relajado, como si su contacto le hubiera proporcionado una especie de serena aceptación.

Vio de nuevo el rostro de Helena, pero en esa ocasión la sensación de amor y admiración que ella le había aportado superaba con mucho el dolor de su pérdida. Más que nunca estaba resuelto a abandonar aquel lugar, aunque, sin la menor duda, iba a resultar muy problemático cómo conseguirlo. Los que habían sido retenidos en el reino de los elfos —⁠en el supuesto de que alguna vez lo lograran⁠— no regresaban sin haber experimentado algún cambio.

Leofric recordó la historia del duque Melmon, un caballero que gobernó el ducado de Quenelles en el año 358, de quien se contaba que había desaparecido una noche cuando la salvaje cacería resonaba por los cielos. El misterio de su desaparición no se había resuelto jamás, aunque Leofric recordaba que, cuando no era más que un chiquillo, los encorvados ancianos de Quenelles una vez hablaron de un caballero del que se decía que había salido de Athel Loren en tiempos de sus bisabuelos y que se había presentado a las puertas del castillo ducal. Ése caballero había sido llevado ante el tribunal del duque de aquellos días y había declarado ser ni más ni menos que el mismísimo duque Melmon, desaparecido durante mil años.

Desde luego, el tribunal se había burlado de semejante pretensión, pero una vez terminado su relato, al parecer, el caballero se había desintegrado y había quedado reducido a polvo y cenizas ante sus mismísimos ojos. Leofric, en realidad, jamás había creído esa historia del duque Melmon, pues pensaba que no era más que una fantasiosa leyenda inventada por ancianos para amedrentar a un chiquillo.

Entonces, ya no estaba tan seguro, pero tenía que educar a un hijo, defender unas tierras y servir a un rey, y un caballero de Bretonia no dejaba de cumplir con su deber mientras le quedase aliento y fuerza en el brazo que empuñaba su espada.

Se pasó las manos por la oscura cabellera; se sentía más repuesto de lo que lo había estado hasta donde le alcanzaba la memoria. Los rigores de la guerra y una vida dedicada al país y al rey le habían exigido mucho esfuerzo y había sufrido las consecuencias, pero en ese momento Leofric se sentía capaz de derrotar poco menos que a cualquier enemigo.

«Poco menos que a cualquier enemigo», se repitió, recordando otra vez el horror de la batalla contra las Espadas del Caos y los demonios de las tribus del norte. «¿Acaso hay alguien capaz de hacer frente a tales guerreros?», se preguntó. Cuando el poder de los Dioses Oscuros se extendía con violencia, las tierras de los hombres eran devastadas por la guerra y la sangre, y cada vez estaba más cercano el momento de la victoria final del Caos.

Tratando de apartar tales pensamientos melancólicos, aspiró otra profunda bocanada de aire impregnado de olor de madreselvas y aguardó el retorno de Cairbre.

El guerrero se había internado en el bosque en busca de Kyarno junto a dos de sus guerreros —⁠«la Eterna Guardia», supuso Leofric⁠—, y los otros cuatro guerreros se habían quedado para cuidar de las doncellas elfas. Abruptos juramentos, que no por ser pronunciados en su bella lengua eran menos horribles, habían salido de su boca mientras maldecía a su sobrino.

Leofric no había advertido el parecido familiar, pero una vez conocido el parentesco, le pareció evidente: ambos tenían el mismo aplomo y los mismos rasgos crueles.

Leofric se puso la chaqueta, se sacó la bufanda de seda del bolsillo y se envolvió los dedos con la suave tela mientras se arrodillaba sobre la hierba ligeramente húmeda.

Cerró los ojos y ofreció una breve plegaria a la Señora del Lago, implorándole que guiara el espíritu de su esposa al descanso final. Le rodaron lágrimas por las mejillas, pero no era un llanto amargo, sino de fervoroso y respetuoso recuerdo.

—¿Por qué lloras? —le preguntó una hembra de voz cantarina cuando él terminaba sus plegarias.

Leofric se sobresaltó, pues no había advertido que la elfa se le había acercado. Se metió de nuevo la bufanda de Helena en el bolsillo y se volvió para dirigirse a la mujer; se sonrojó al instante al ver que iba completamente desnuda: relucientes gotitas de agua le bajaban por el esbelto cuerpo.

—Yo…, bueno…, es que… —tartamudeó Leofric, dándose la vuelta mientras la elfa trataba de situarse delante de él una vez más, ladeaba la cabeza con coquetería y daba a su mirada una expresión a la vez curiosa y confusa.

—¿Por qué no me miras? —Le preguntó la elfa⁠—. ¿No me encuentras hermosa?

—Sí, claro que sí —corroboró Leofric, pero mantenía la mirada baja⁠—. Eres muy hermosa, pero yo cometería una falta si te mirara estando así.

—¿Así? —dijo la elfa, enderezándose y alzando la cabeza.

—Sin ropa —acabó diciendo Leofric, disfrutando de la gracia y belleza que se ofrecía a su vista.

La mujer elfa ladeó la cabeza, asombrada por la respuesta y giró graciosamente ante él:

—¿Qué mal puede haber en esto? La belleza es algo muy valioso y debe ser saboreada en todo momento. No deberías renunciar a este placer.

El cuerpo de la elfa era esbelto y estaba delicadamente formado, aunque, para el gusto del caballero, tenía la cintura demasiado estrecha, como de avispa. La espesa cabellera color fuego le bajaba, húmeda, en torno al largo cuello y a los arqueados hombros, y la piel tenía la suavidad y la palidez de la nieve virgen. Cuando completó su pirueta, lo observó, llena de divertida curiosidad, pero sin malicia, con ojos ovales de color oro rojizo. Leofric aguantó firmemente la mirada fija de la mujer por temor a que la vista se le fuera hacia partes muchísimo más libidinosas.

—Quizá —dijo Leofric, lleno de embarazo⁠—, pero mi código de caballería se opone a que pueda verte así.

—Vosotros, los humanos, sois una raza extraña —⁠dijo la elfa, negando con la cabeza mientras se ponía un blanco y diáfano vestido largo, confeccionado con una rara y reluciente tela, que se deslizó sobre su cuerpo con suave ligereza⁠—. Violencia y muerte son la segunda naturaleza de vuestro pueblo, y sin embargo, la visión de la piel desnuda os deja pasmados. Atónitos. Leofric se encogió de hombros.

—Sí, supongo que es extraño.

—¿Tienes un nombre, humano?

—Claro que sí —repuso Leofric con una profunda reverencia⁠—. Me llamo Leofric Carrard, de Quenelles.

La elfa le devolvió la reverencia.

—Yo soy Tiphaine, del clan Eadaoin, doncella de la señora Moryhen Eadaoin.

—Es un honor y un privilegio haberte conocido —⁠dijo Leofric, inclinándose una vez más⁠—. Dime, ¿es la señora Eadaoin la esposa de lord Aldaeld? Tiphaine negó con la cabeza.

—No, es su hija. Una muchacha estupenda, pero obstinada y propensa a caer en manos de gente conflictiva.

—¿Cómo Kyarno? —insinuó Leofric, señalando con la cabeza hacia el reducido grupo de la Eterna Guardia.

—Por supuesto —asintió Tiphaine⁠—. Cairbre no estará muy satisfecho cuando encuentre a los dos amantes.

Leofric se ruborizó ante semejante franqueza, aunque eso explicaba la cólera de Cairbre al advertir que Kyarno y Moryhen se habían esfumado del claro del bosque donde se hallaba el Lago de Cristal.

—¿Está prometida a otro? —le preguntó Leofric.

—¿Moryhen? No, no lo está, pero un salvaje como Kyarno no es del agrado del padre de la chica, pues teme que la lleve a una situación desastrosa.

—Ya veo por qué —asintió Leofric.

—En realidad, es una vergüenza que el amor te elija en lugar de que las cosas pasen al revés. Yo sabía que ella había planeado encontrarse con Kyarno, pero creí que la había disuadido; no obstante, el amor es tan sordo como ciego, por lo que parece.

—¿No obedece la voluntad de su padre?

—Algunas veces, pero es caprichosa y no puedo menos que sorprenderme de que todavía no haya tratado de hablar contigo largo y tendido.

—¿Conmigo?

Tiphaine asintió con la cabeza, se sentó en las rocas del borde de la laguna y, lánguidamente, dibujó con el dedo círculos en su superficie, mientras las otras doncellas continuaban nadando y bañándose en las aguas onduladas por los entes.

—¡Oh sí!, es seguro que ella tiene muchas cosas que preguntarte. Moryhen es una chiquilla insensata, que tiene una malsana avidez por conocer lo que se encuentra más allá de nuestras fronteras.

—¿Es habitual que los sirvientes de vuestros lores y señoras sean tan explícitos hablando de sus faltas y sus torpezas? —⁠le preguntó Leofric, consciente de que si se hubiera tratado de criados suyos los habría hecho azotar por hablar de aquel modo tan directo.

—No te he dicho nada que no le haya dicho antes a ella en numerosas ocasiones.

—¡Oh…! —dijo el caballero.

Leofric se sentó a una discreta distancia de la hermosa mujer élfica mientras observaba la mirada de desaprobación que le dirigían los guerreros de la Eterna Guardia. El sol brillaba en la cabellera de Tiphaine y la hacía resplandecer como una llama; la reluciente tela de su vestido apenas ocultaba su pálido cuerpo.

El caballero desvió la mirada, y Tiphaine dijo:

—Aún no me has contado por qué llorabas en este lugar tan bello.

Leofric permaneció en silencio un buen rato, preguntándose si debía contestar, pero Tiphaine le había demostrado una afabilidad que no había encontrado hasta entonces en Athel Loren, así que se sintió extrañamente impelido a ser sincero con ella.

—He perdido a mi esposa —dijo al fin⁠—; los espíritus del bosque se la llevaron. Creo que los llamáis dríadas de invierno; no estoy seguro.

—¡Ah…!, ahora comprendo tus lágrimas —⁠dijo Tiphaine con apenada sonrisa⁠—. Bueno, éste es un lugar adecuado para venir con semejantes penas; las aguas tienen fama de aliviar el dolor por una pérdida y nos evocan las maravillas que una vez fueron nuestras. Yo vine aquí cuando mataron a mi hermano.

—Lamento mucho la pérdida que padeciste, señora mía.

Tiphaine inclinó la cabeza en señal de que aceptaba cortésmente la condolencia de Leofric.

—Te lo agradezco, pero ocurrió ya hace muchas décadas, y el dolor, ahora, ha menguado por la acción del tiempo y de las aguas del Lago de Cristal.

—¿Las aguas se llevan el dolor? —⁠le preguntó Leofric.

Tiphaine negó con la cabeza.

—No, eso nunca, pues la pena nos evoca lo que hemos perdido y sin ese recuerdo, olvidaríamos la felicidad de la vida pasada. Y lo más triste de todo, Leofric, es olvidar la alegría de vivir.

—Ahora la siento un poco, aunque el peso de la pena me sigue oprimiendo —⁠dijo Leofric.

—En ese caso, no has desperdiciado el tiempo que has pasado en Athel Loren —⁠dijo Tiphaine, inclinando la cabeza.

Leofric estaba a punto de responder cuando la sonrisa se desvaneció del rostro de Tiphaine y un murmullo de ramas frondosas agitó las copas de los árboles, lo que causó que los pájaros de elegantes plumajes emprendieran el vuelo con agudos graznidos de alarma.

Aunque el sol todavía bañaba el claro con su luz dorada, una sombra, un esencial grito de alarma cruzó por él mientras los entes acuáticos parpadeaban por el aire con primitivos siseos de cólera.

—¿Qué ocurre? —dijo Leofric poniéndose en pie mientras las doncellas nadaban hacia las orillas de la laguna y los jinetes de la Eterna Guardia prepararon las lanzas dando gritos de ira.

Tiphaine se puso en pie de un grácil brinco y llamó a sus compañeras en tanto los entes revoloteaban enojados por el aire y se internaban velozmente en el bosque, hacia el sur, y dejaban de ser fosforescencias sin forma para transformarse en diablillos provistos de púas, garras y alas luminosas.

La Eterna Guardia cabalgó hasta el borde de la laguna y empezó a gritar furiosamente en la lengua elfa a las mujeres que estaban en el agua. Los instintos guerreros de Leofric le advirtieron del inminente peligro y gritó a los miembros de la Eterna Guardia:

—¡Dadme una arma! Puedo pelear.

Si lo comprendieron, no dieron la menor señal de haberlo hecho, y continuaron dando prisa a las mujeres elfas para que salieran del agua. Leofric se sentía absolutamente impotente y corrió hacia donde Tiphaine estaba ayudando a las otras doncellas a salir del agua.

De forma súbita, oyó un atronador ruido de golpeteo de cascos y levantó la vista al tiempo justo de ver cómo una larga lanza, toscamente construida, que alguien arrojó desde la linde del claro del bosque, derribaba de la silla a un jinete de la Eterna Guardia.

El elfo gritó de dolor y cayó en los bajíos de la laguna.

Leofric volvió la cabeza hacia la dirección desde donde habían arrojado la lanza.

Emergiendo de entre los árboles, aparecieron cinco repugnantes monstruos; sus desafiantes rugidos y sus cuerpos retorcidos y mutados los identificaban como criaturas del Caos. Eran centauros de pelo rojo y cuernos; sus cuerpos horrendos mostraban poderosos músculos.

Los monstruos emitieron un bestial rugido aterrador y se lanzaron al ataque.

SIETE

Las huellas que dejaron a su paso eran fáciles de seguir; los amantes ni siquiera se habían molestado en ocultar su huida por el bosque. La cólera y la frustración de Cairbre iban en aumento a medida que se internaba en la espesura, así como su temor de que algo terrible estuviera a punto de suceder. Aquél día flotaba en el bosque una sensación desagradable, y su espíritu guerrero reaccionó ante ella.

—Desplegaos —ordenó— y vigilad por si han dado un rodeo y se encuentran por detrás de nosotros. No quiero permanecer lejos del Lago de Cristal más tiempo del necesario. Los dos guerreros a caballo que lo acompañaban asintieron con la cabeza y le obedecieron escrutando el bosque en pos de algo que delatara la presencia de Kyarno y Moryhen. Sus lanzas pendían descuidadamente de sus costados.

Cairbre siguió un rastro que le obligó a un sinuoso recorrido entre los densamente agrupados troncos de los árboles; la ruta lo fue alejando más y más del Lago de Cristal. Al cabalgar rozaba con ramas y frondas que le contagiaban intranquilidad y temor. Algo iba mal, y encontrarse en las profundidades del bosque en aquellos momentos era a la vez insensato y peligroso.

Todavía le parecía poco menos que imposible que Kyarno y Moryhen se hubieran atrevido una vez más a desafiar la voluntad de su lord y dueño. Tales cosas eran simplemente impensables; desafiar al jefe de un clan era romper la lealtad debida a los encargados de la protección del bosque, y a Cairbre tal pensamiento le producía escalofríos.

Pero además estaba encolerizado consigo mismo por haber permitido que se hubiera producida aquella situación. Era el paladín de lord Aldaeld, el Sabueso del Invierno, y dejar que sufriera daño alguien bajo su custodia sería la peor falta imaginable. Largos siglos pesaban considerablemente sobre Cairbre y el crepúsculo de su vida se cernía sobre él más que nunca.

Eso no habría ocurrido un siglo antes, cuando el sol del verano lanzaba sus últimos rayos sobre su juventud y su vigor. Sabía que cada vez era más lento. Su destreza con la espada no tenía parangón, con la excepción de los letales bailarines guerreros, pero su fuerza y su resistencia eran una sombra de lo que habían sido.

El Sabueso del Invierno no tardaría en dejar de ser el animal de presa de su amo para convertirse en el compañero entrado en años que pasa confortablemente sus días junto al fuego. Ése tiempo aún no había llegado, y hasta ese momento, Cairbre serviría a lord Aldaeld con total devoción y amor.

¿Y si eso implicaba expulsar a Kyarno de Coeth-Mara?

El joven había tenido suficientes oportunidades, y aunque nadie dudaba de la tragedia que había caído sobre él siendo un niño, aquello no era para su continuada y temeraria desobediencia y falta de respeto.

Los árboles estaban menos apretados y, al llegar a un frondoso claro del bosque con flores blancas y movedizas ramas, Cairbre detuvo el caballo. Rostros de burlona crueldad emitían agudos y entrecortados gritos en las profundidades del retorcido bosque, y un perfume de miel peligrosamente atractivo llegaba con la ligera brisa. Cuando los espinosos arbustos crujieron y se movieron hizo dar la vuelta al caballo; oscuras figuras situadas entre ellos agitaron las ramas llenas de frustración al ver que el jinete se alejaba.

Cairbre sabía que los amantes no habían ido en aquella dirección; los maliciosos entes de aquella parte del bosque les habrían disuadido de internarse por allí. Salió del claro del bosque de traidor aroma, cabalgó de nuevo por el sendero elevado, y por fin, encontró las bien disimuladas pistas que, formando un bucle, se reunían con las que él había estado siguiendo.

Así que la huida de los jóvenes no había sido tan precipitada ni temeraria como le habían hecho creer…

Kyarno podía ser un salvaje, pero tenía una buena dosis de las facultades de un cazador.

Pero el Sabueso del Invierno había capturado enemigos de los asrai mucho antes de que Kyarno hubiera nacido, y aunque tal vez ya estaba empezando a hacerse viejo, no había perdido ninguna de las espléndidas facultades que le habían convertido en paladín de lord Aldaeld.

Y su título de Sabueso del Invierno lo tenía bien merecido.

Cabalgó velozmente por el bosque, aunque con gran sigilo; urdiendo su camino entre la espesura se acercó a un grupo de entes que oscilaban suavemente y que circunvalaban las ramas más altas de los árboles. Los entes eran espíritus curiosos y traviesos, y se sentían fácilmente atraídos por cosas nuevas; Cairbre esperaba que tal vez pudieran conducirlo hasta Kyarno y Moryhen.

Le llegaron unas risas y apretó las mandíbulas al reconocer la voz de su sobrino. La voz de Moryhen se unió a la de Kyarno, y no tuvo la menor duda de que el tono era el propio de los enamorados y de los que han compartido sus cuerpos.

Cairbre desmontó de su corcel y describió un apretado círculo con Hojas de Medianoche, relajando los músculos de los hombros y de los antebrazos mientras se acercaba al lugar de dónde provenían las voces.

Llegó a la linde de otro claro del bosque; se movía tan silenciosa y sigilosamente como podía, lanzando ojeadas a los curiosos entes para asegurarse que no echarían a perder su cauteloso acercamiento. A través de la hierba y de la oscuridad de las ramas, distinguió a Kyarno y a Moryhen: yacían desnudos en un lecho de hierba y hojas, estrechamente abrazados. Apartó la vista, aliviado al ver que estaban bien, pero enojado ante el voluntario desafío que implicaba la conducta de ambos.

Luego, cortó varias ramas con Hojas de Medianoche y, agrandes zancadas, penetró en el claro.

—Vestíos enseguida —dijo—; nos volvemos al Lago de Cristal. Kyarno se puso en pie de un salto y cogió el arco, pero se tranquilizó al quién los había descubierto.

—¡Tío! —Exclamó—, apareces con monótona regularidad cuando menos deseo verte.

Cairbre no dijo nada y se limitó a dar un paso hacia adelante y a propinar en la mandíbula de su sobrino un golpe con el dorso de la mano, un golpe lo bastante fuerte como para hacer que brotara sangre.

—Eres una vergüenza para tu familia, Kyarno —⁠siseó Cairbre⁠—; ofendes a tu señor, me deshonras y te deshonras a ti mismo.

Kyarno se limpió el hilo de sangre de la barbilla y escupió la saliva ensangrentada que le llenaba la boca; sus ojos reflejaban una ira contenida. Sin mediar palabra, apartó el arco y se dio la vuelta para coger su ropa. Cairbre se volvió hacia Moryhen y apartó la vista cuando la chica también empezó a vestirse.

—Mi señora, me has decepcionado —⁠dijo⁠—. Sospechaba que tal vez tratarías de verte con mi sobrino, pero confiaba en que me tenías el suficiente respeto para no hacerlo.

—Te tengo el mayor respeto, Sabueso del Invierno; lo sabes perfectamente —⁠dijo Moryhen.

—Entonces, ¿por qué me pones a prueba de este modo? —⁠Gritó Cairbre, que la cogió del brazo y la llevó hacia su montura⁠—. He jurado protegerte, y tú te portas como una niña mimada. Deshonras a tu padre con semejante conducta.

—¡Quítale la mano de encima! —⁠exclamó Kyarno.

Cairbre oyó el tono de advertencia de su sobrino un instante demasiado tarde y se volvió en el preciso momento en que el puño de Kyarno chocaba con su mejilla. Se tambaleó, pero enseguida se recuperó: hizo oscilar el mango de Hojas de Medianoche y golpeó a Kyarno en el diafragma.

El sobrino se dobló por la mitad y se quedó sin aliento. Cairbre levantó el mango bruscamente para golpearle en la mandíbula, y el joven se tambaleó hacia atrás.

—A ver si aprendes cuál es tu lugar, Kyarno —⁠dijo Cairbre mientras se daba la vuelta.

Moryhen lo miró llena de temor, y él la llevó hacia su caballo, deseoso de reunirse con sus guerreros. Oyó un grito de rabia detrás de él y se dio la vuelta con el tiempo justo de bloquear con el mango de su arma un puñetazo cruzado, un gancho de derecha de Kyarno, que había vuelto a atacarlo. Hizo girar Hojas de Medianoche, retorció y rechazó el brazo de Kyarno, y clavó la hoja en el suelo entre sus pies.

Luego, se apoyó en el mango, se dio impulso y giró en el aire para golpear con las botas el pecho del joven, que salió despedido por el claro. Mientras Kyarno rodaba para ponerse en pie, gritando lleno de frustración, y desenvainaba la espada dispuesto a volver a la carga, Cairbre aterrizó suavemente y cambió de posición, empuñando Hojas de Medianoche para dirigirla al corazón de su sobrino.

Avanzó un paso hacia Kyarno, pero entonces, sobresaltado, dio un brinco: una larga flecha azul que acababa de rasgar el aire fue a clavarse en el tronco de un árbol a escasos centímetros de su cabeza. Otra saeta se hundió en la madera, junto a la cabeza de Kyarno, y de forma súbita, los dos combatientes se quedaron inmóviles.

Moryhen, junto al corcel de su amado, sujetaba horizontalmente ante ella el curvado arco de Kyarno; en la cuerda había preparada otras dos saetas.

—¡Vosotros dos, tirad las armas! —⁠Gritó la mujer⁠—. ¿O tendré que atravesaros con flechas para que detengáis esta locura?

—Moryhen, haz el favor de bajar ese arco —⁠dijo pausadamente Cairbre, viendo la dolida expresión de los ojos de la chica.

—Alzad los dos las armas —repitió Moryhen.

Cairbre constató la determinación que reflejaban aquellas palabras. Lentamente extendió una mano hacia ella con la palma hacia arriba y levantó Hojas de Medianoche hasta dejar el arma junto a él en posición vertical. Kyarno hizo otro tanto, respirando profunda y calmadamente, y envainó la espada.

—Moryhen, ten cuidado con el arco —⁠dijo Kyarno.

—Sí —asintió Cairbre—; por favor.

—¡Quietos, los dos! —Les espetó Moryhen⁠—. Por todos los dioses de los asrai, vuestras constantes peleas me parten el corazón. ¿Por qué tenéis que pelearos? ¡Sois parientes!

—¡Pero me golpeó! —gritó Kyarno.

—Tú me pegaste primero —puntualizó Cairbre.

—¡Cerrad el pico! Por la gracia de Isha, dejad de decir tonterías. Sois como niños peleándose por un astil.

Kyarno y Cairbre abrieron la boca para responder, pero el sonido de la cuerda del arco al tensarse los acalló a ambos.

Moryhen, derramando amargas lágrimas, habló de nuevo.

—Estoy harta de estas constantes rencillas entre vosotros. Pretendéis demostrar que por encima de todo sois enemigos, pero todo el mundo puede ver el afecto y los vínculos familiares que hay entre los dos. Estáis unidos por lazos de sangre, y nada puede romper eso. Por mucho que lo intentéis.

Cairbre arrancó la flecha del árbol que se había clavado junto a su cabeza.

—Tienes razón, Moryhen —dijo—, pero eso no cambia nada. Tengo que cumplir con mi deber hacia mi lord y pienso hacerlo. Tienes que bajar ese arco y venir conmigo al Lago de Cristal. ¿Lo entiendes o no?

—Quiero oíros decir que detendréis esta incesante querella —⁠dijo Moryhen, que dirigía sus palabras y también sus flechas tanto a Cairbre como a Kyarno.

Kyarno asintió con la cabeza, y Cairbre advirtió que, una vez extinguido el ataque de cólera, su sobrino estaba terriblemente preocupado por lo que acababa de suceder. Ciertamente, había un vínculo de sangre entre ellos, pero Kyarno había atacado al paladín de lord Aldaeld y sólo había un castigo para tan flagrante ofensa al honor de un señor elfo.

Cairbre suspiró; su deber y su honor pugnaban con la llamada de la amistad y de la familia, y dejó de mirar a Moryhen para decir:

—Kyarno, eres mi sobrino y te quiero mucho, hasta un punto que no puedes imaginar. Pero has atacado al paladín de lord Aldaeld y ya conoces el castigo que eso conlleva.

—¡Cairbre, no! —gritó Moryhen.

—¿Quieres cortarme la cabeza con Hojas de Medianoche, tío? —⁠le preguntó Kyarno, tratando de resultar desafiante, pero Cairbre pudo advertir el temor que reflejaba su tono de voz.

—Eres consciente de lo que has hecho, Kyarno, y si fueras cualquier otro, en estos momentos ya estarías muerto —⁠dijo Cairbre, asintiendo con la cabeza. Por detrás de Moryhen vio que, por el bosque, se acercaban sus dos guerreros de la Eterna Guardia.

—Ya es hora de irnos, Moryhen. Baja el arco.

Moryhen miró por encima del hombro a los jinetes que se aproximaban y asintió con la cabeza; aflojó la cuerda del arco y puso una rodilla en tierra para meter de nuevo las flechas en el carcaj de Kyarno.

Cairbre dio la espalda a la Eterna Guardia.

—Sólo nosotros tres sabemos lo que ha ocurrido y no veo razón alguna para que esto cambie —⁠dijo⁠—. Límpiate la sangre de la cara, Kyarno, y de momento, no diremos nada de lo sucedido.

—¿De veras no dirás nada? —⁠preguntó Kyarno, visiblemente sorprendido.

—Sí; pero a ti y a mí todavía nos quedan muchas cosas pendientes, así que espero que esto te haya servido de lección, ¿eh?

Kyarno, cautelosamente, asintió con la cabeza, cogió el arco de manos de Moryhen y se apresuró a limpiarse la sangre de la cara; entretanto, los dos jinetes de la Eterna Guardia penetraron en el claro.

—Los encontré —les explicó Cairbre de forma totalmente innecesaria⁠— regresemos a…

Cairbre se interrumpió al oír gritos de alarma provenientes del bosque; la inminente sensación de peligro que antes había experimentado lo llenaba otra vez de temor.

Ramas y hojas, tierra y agua gritaban desoladas, y Cairbre sintió que el espíritu del territorio se estremecía ante el contacto de algo terrible.

La creciente intranquilidad que había experimentado durante aquel día se transformó en algo más definido cuando la magia del bosque le habló de los intrusos que habían penetrado en él.

Las criaturas del Caos estaban en Athel Loren.

Y Cairbre sabía exactamente hacia dónde se dirigían.

Cuando las bestias cargaron, rugidos y gritos de guerra llenaron el claro del Lago de Cristal. Sus impíos cascos levantaban terrones de tierra y hierba, y el mismísimo bosque temblaba de rabia bajo tan terribles invasores. Leofric se sentía las extremidades como si fueran de plomo; era incapaz de moverse al contemplar a tan malignas criaturas del Caos.

Invadieron su mente recuerdos de la terrible carga en las diabólicas filas del príncipe de los demonios y de los horrendos momentos de sangre y muerte contra el Señor del Fin de los Tiempos; durante breves instantes, se quedó clavado donde estaba.

Oyó un grito de alarma, reconoció la voz de Tiphaine y consiguió deshacerse del letargo que lo atenazaba; corrió hacia el elfo derribado por la lanza que una bestia le había hundido en el pecho. Las doncellas de la señora Moryhen salieron corriendo del agua y un jinete de la Eterna Guardia se dispuso a conducirlas hacia la linde del claro con objeto de alejarlas de las criaturas del Caos. Leofric divisó a Taschen en el límite del claro; el animal tenía los ojos desmesuradamente abiertos ante la visión y el olor de las bestias, pero su ánimo se mantenía firme y le impedía ceder a la tentación de escapar.

Prorrumpiendo fieros y excitados gritos de batalla, los dos guerreros de la Eterna Guardia que quedaban en el claro se inclinaron sobre los cuellos de sus caballos y cargaron contra los atronadores monstruos de piel roja. Leofric ya había visto antes a aquellas bestias y sabía que arrancarían a los elfos de sus sillas y devorarían su carne a menos que se equilibraran las fuerzas.

Leofric se metió en los bajíos del Lago de Cristal; siguió la espesa nube de sangre que manaba del flotante cuerpo sin vida del elfo y alargó la mano para coger el arma: una lanza larga de hojas gemelas. El arma era ligera y le resultaba muy extraña, puesto que desconocía el estilo de lucha necesario para manejarla de forma eficiente. Soltó la lanza y empuñó la espada del elfo, una hoja de buena calidad, bellamente forjada; confiaba en que con su ayuda podría verter sangre enemiga.

—¡Leofric! —gritó Tiphaine, y el caballero se volvió para ver por qué gritaba.

La Eterna Guardia y los hombres bestia estaban enzarzados en una dura lucha: el hierro forjado de los elfos chocaba levantando chispas con la obsidiana de bordes dentados. Un enjambre de entes de color ala de cuervo emergió volando del bosque; habían cambiado su inofensivo aspecto de puntos de luz por el de feroces y mordedores diablillos. Un centauro cayó bajo las hojas de la Eterna Guardia con el pecho abierto por un rápido y terrible tajo; su grito de dolor ensordeció el otrora pacífico claro del bosque.

Un corcel elfo se puso de manos y pateó a una de las bestias: sus cascos le golpearon la cornúpeta cabeza, pero en vez de arredrarse ante semejante ataque, el monstruo bajó la cabeza y se lanzó hacia adelante para hundir sus largos y curvados cuernos en la barriga del corcel.

—¡No! —gritó Leofric, desolado al ver tan bello ejemplar equino embestido por aquellos monstruos.

Pero la protesta del caballero fue en vano, pues el caballo blanco se desplomó y sus entrañas salieron al exterior a través de su carne desgarrada. El jinete saltó hábilmente, pero en pleno vuelo lo ensartaron los cuernos de otra bestia y lo levantaron por los aires como un ensangrentado muñeco de trapo.

Leofric salió del agua tambaleándose y corrió hacia las doncellas mientras dos de las aullantes criaturas dejaban la pelea con los sobrevivientes de la Eterna Guardia. Se dirigieron a todo correr hacia las doncellas, y Leofric se apresuró a interrumpir su avance. No podía permitir que aquellas mujeres sufrieran daño alguno: su código de caballería no podía tolerar semejante afrenta. Taschen pateó el suelo, el olor de la sangre despertaba sus deseos de pelea, aunque necesitaba a su jinete para entrar en combate.

Leofric aún se dio más prisa cuando oyó tras él el ruido de los galopantes cascos de las bestias. El guerrero que protegía a las mujeres enarboló su larga lanza mientras su caballo se ponía de manos retando de forma desafiante a las criaturas del Caos. Leofric siguió corriendo hacia las mujeres y, con gran sorpresa, vio que recogían unos arcos en la linde del claro; en un abrir y cerrar de ojos tensaron las cuerdas y le arrojaron una lluvia de flechas.

Cuando las flechas pasaron silbando junto a él, algunas a tan sólo un dedo, dio un grito. Gruñidos y aullidos de dolor le demostraron que algunas de las saetas habían dado en el blanco y se habían clavado en las carnes de los hombres bestia; al oír el ruido sordo de algo que chocaba contra el suelo, se dio la vuelta.

Una de las bestiales criaturas estaba de rodillas y de su cuerpo emergían tres flechas grises; su repugnante cara —⁠muy parecida a la de un hombre y, a la vez, muy distinta⁠— se contorsionaba con rabia animal mientras tiraba de los emplumados astiles hundidos en su cuerpo. El caballero oyó a un lado el entrechocar de armas y adivinó que se había entablado la batalla entre los hombres bestia, por una parte, y la Eterna Guardia y las mujeres, por la otra. La criatura herida hizo amago de levantarse por sus propios medios. Leofric vio cómo dos hombres bestia situados detrás del monstruo pateaban el cuerpo de otro guerrero elfo hasta la muerte. En torno a los monstruos aparecieron pululantes entes que los mordían con colmillos espectrales y los cegaban con destellos mágicos. Las bestias, distraídas durante unos instantes, rugían y pegaban manotazos a sus diminutos atacantes. Leofric comprendió que, en el mejor de los casos, disponía de algunos segundos.

Dejando en manos de la Eterna Guardia la defensa de las mujeres, gritó:

—¡Por Quenelles, el rey y la Señora del Lago!

Y con la espada que había tomado prestada en alto, cargó contra el monstruo herido. La bestia vio cómo se le acercaba y su terrible cara se retorció con una sonrisa salvaje mientras preparaba su lanza para atacarlo.

—¡Muere, humano! —gritó, y la sorpresa de Leofric casi le costó la vida.

La lanza de la bestia apuñaló en dirección a su vientre, pero el caballero se echó bruscamente al suelo para esquivarla, rodó para ponerse en pie y tajó hacia el cuello de la bestia con su hoja.

El monstruo bajó la cabeza, la espada chocó contra uno de los cuernos y cortó limpiamente el grueso hueso provisto de una punta de latón. El rugiente hombre bestia osciló hacia atrás por la fuerza del impacto y, sin darle tiempo de recuperarse, Leofric giró sobre sus talones y le hundió profundamente la espada en el pecho.

Retorció la hoja mientras la hincaba en el cuerpo del monstruo hasta la empuñadura; manó sangre negra de la herida, y la criatura murió.

Leofric recuperó el aliento a grandes bocanadas; cuando desclavó la espada, el penetrante olor a licor fuerte que emanaba de la bestia le produjo náuseas. Oyó más chillidos y el silbar de otras flechas; se dio la vuelta y vio que los afilados cuernos de un hombre bestia derribaban de la silla al último guerrero de la Eterna Guardia y lo destrozaban salvajemente. Del lomo del monstruo, cubierto de encrespado pelo, sobresalían varias flechas, pero no parecía notarlo; arrojó al suelo el cuerpo del guerrero que acababa de matar y emitió un rugido triunfal, mientras las dos criaturas supervivientes se daban la vuelta para unírsele y proseguir la matanza.

Leofric abandonó al hombre bestia muerto y corrió hacia su caballo, consciente de que necesitaba ir montado para luchar con mayor eficacia. Su corcel corrió hacia él, y Leofric se agarró a la silla y montó de un salto a lomos de Taschen, dando un furioso grito.

Otra lluvia de saetas cayó en dirección al hombre bestia más cercano, pero su gruesa piel lo protegía de los arcos elfos. El monstruo rugió, y Leofric vio cómo se tensaban los músculos de las patas traseras de la bestia, dispuesta a hacer sangrientos estragos entre las doncellas.

Leofric hundió los talones en los flancos de Taschen y el caballo se lanzó hacia adelante.

—¡Por la Señora del Lago! —⁠gritó Leofric mientras corría hacia la bestia, que a su vez cargó en dirección contraria: hombre y monstruo se dirigían uno hacia el otro a una velocidad vertiginosa.

El centauro levantó la lanza, apuntándola hacia el pecho del caballero, pero Leofric era un veterano que había participado en muchas justas en campos de liza y se hizo a un lado para esquivarla al mismo tiempo que tajaba con la espada en el hombro de su adversario.

De la herida brotó una sangre repugnante, y la bestia rugió de ira al ver que la lanza se le caía del brazo inutilizado mientras los dos combatientes se alejaban uno de otro por la inercia de las respectivas cargas. Leofric dio enseguida la vuelta a su caballo y atacó de nuevo al monstruo: el golpe le abrió un profundo corte en el lomo cubierto de espeso pelo.

Las dos bestias que quedaban cargaron hacia el caballero en medio de una lluvia de flechas disparadas por las doncellas, aunque parecían muy poco preocupados por las heridas que pudieran causarles. Cuando la bestia ensangrentada le plantó cara de nuevo y bajó sus gruesos cuernos para embestirlo, Leofric lanzó un desafiante grito.

El caballero levantó la espada por encima de su cabeza.

—¡Ven aquí, bastardo! ¡Ven y muérete! —⁠aulló.

Pero antes de que la bestial criatura tuviera tiempo de moverse, un par de saetas de astil azul silbaron de entre los árboles y se le hundieron en la cabeza: Las ganchudas puntas de las flechas le sobresalían de los ojos con un húmedo mido sordo. La criatura lanzó poco más que un brutal jadeo y se desplomó: antes de estrellarse contra el suelo, ya estaba muerta.

Asombrado, Leofric vio a Cairbre y a otros dos miembros de la Eterna Guardia que salían cabalgando de entre los árboles; mientras se acercaba al galope, el Sabueso del Invierno llevaba, bien apretada bajo el brazo, la lanza de hojas gemelas. Pisándole los talones, le seguía Kyarno y una joven elfa de cabellera castaña, vestida con un ajustado traje de color carmesí. Al verlos, el corazón le dio un salto, pues se acordó de la última vez que había visto a Helena con un vestido parecido. La chica llevaba un arco que Leofric reconoció como el de Kyarno y disparó otra flecha certeramente dirigida contra los atacantes hombres bestia.

Cairbre pasó ante Leofric, seguido por la Eterna Guardia; el Sabueso del Invierno profirió un fiero y ululante grito mientras levantaba la lanza y la hacía girar sobre la cabeza. Se irguió sobre el lomo de su caballo, sujetando la lanza por encima de la cabeza; Leofric apretó los flancos de Taschen y cargó tras el ululante elfo.

Gritaba salvajemente, arrastrado por la excitación de la carga. Cairbre dio un giro a la mano que sujetaba la lanza, y Leofric vio que el mango se partía por la mitad y el arma se convertía en dos espadas de larga empuñadura.

El venerable elfo cargó entre los dos centauros atacantes; de los pliegues de su capa salió un revoloteo de chirriantes entes que se lanzaron como un enjambre sobre sus enemigos. Cairbre se agazapó sobre el lomo de su montura, y sus brillantes hojas devinieron borrosos destellos de acero blanco. Uno de los centauros se estrelló contra el suelo como un saco de miembros maltrechos, y la cabeza le rodó por los aires; el otro monstruo detuvo bruscamente su carga levantando tierra y hierba al tratar de dar la vuelta para encararse a aquel nuevo enemigo y ahuyentar las luciérnagas que le desgarraban la carne.

Leofric advirtió que tenía los flancos desprotegidos, y dirigiendo la espada hacia adelante, cabalgó impetuosamente y con el borde de la hoja tajó la carne de su enemigo. La bestia rugió y se retorció para librarse del arma en medio de espumarajos sanguinolentos y lanzó una estocada con su lanza hacia el caballero. Leofric levantó la espada para bloquear el poderoso ataque, hizo girar sus muñecas y apuñaló en dirección a la garganta de la bestia.

La hoja de Leofric no dio en el blanco; entretanto, Cairbre saltó desde la silla de su caballo al lomo del centauro, que se puso de manos en un salvaje intento de derribarlo.

Pero de forma increíble, el Sabueso del Invierno se mantuvo en equilibrio y hundió sus espadas gemelas en el lomo de la bestia. Las blancas hojas centellearon una vez mis, y cuando las espadas de Cairbre cortaron la garganta del monstruo, un chorro de sangre dibujó un arco en el aire. Unas manos frenéticas, provistas de garras, trataron de detener el chorro de sangre, pero nada podía evitar ya la muerte de la bestia, que se derrumbó entre gorjeantes gruñidos de dolor.

Cairbre dio un pequeño salto para pasar del cuerpo agonizante de la bestia a lomos de su corcel, que con cautela daba la vuelta en torno a la criatura caída. Leofric tiró de las riendas de Taschen para hacer que girara, con objeto de comprobar si los otros monstruos habían muerto.

Se sintió lleno de alivio al constatar que todas las doncellas estaban bien y con expresiones desafiantes. Tiphaine le dedicó una agradecida sonrisa, y el caballero bajó la espada. La mujer elfa del arco corrió hacia ellos. Leofric, al ver la majestad que reflejaban sus facciones, no tuvo la menor duda de que se trataba de la señora Moryhen.

Un fiero grito de cólera desgarró el aire; Leofric empuñó la espada una vez más. Hizo dar la vuelta al caballo para encararse con el sonido, pero bajó el arma al ver que Kyarno estaba tajando el cuerpo caído de la bestia que Leofric había matado. La espada de Kyarno subía y bajaba, lo que provocaba que en el aire se alzaran altos y curvados chorros de sangre cada vez que machacaba al monstruo, hasta que lo redujo a ensangrentados pedazos.

Mientras despedazaba el cadáver de la bestia, el joven elfo lloraba; cuando se puso de rodillas, lágrimas y sangre le bajaban por el rostro. Moryhen corrió junto a él, y el joven se derrumbó en sus brazos, sollozando como un recién nacido.

Leofric condujo su caballo hacia Kyarno, pero una mano agarró las riendas; se volvió y vio que era Cairbre, que sacudía la cabeza lentamente.

—No —dijo el Sabueso del Invierno⁠—; déjalo.

—¿Qué le ocurre? —le preguntó Leofric.

—Nada que deba preocuparte a ti, humano —⁠repuso Cairbre, desviando su corcel y cabalgando hacia los caballos elfos que, llenos de tristeza, frotaban sus narices contra los jinetes derribados.

—¡Cairbre! —gritó Leofric en dirección al lugar por donde se retiraba el Sabueso del Invierno.

El paladín de la Eterna Guardia detuvo el caballo y miró hacia atrás por encima del hombro.

—¿Qué pasa?

—Peleas… como no he visto hacerlo a nadie en mi vida.

La expresión de Cairbre se suavizó durante unos instantes e inclinó la cabeza, aceptando el cumplido.

—También tú peleas bien, humano —⁠dijo⁠—; me encargaré de que lord Aldaeld se entere de la bravura con la que has defendido a las doncellas de su hija.

—Gracias —dijo Leofric, que observó cómo Moryhen ayudaba a Kyarno a ponerse en pie y lo conducía hacia su caballo.

Las doncellas cantaban tristes melodías de agradable ritmo y se movían lentamente por el claro del bosque para recoger las armas y los cuerpos de los miembros de la Eterna Guardia caídos en combate, los levantaban y, con gran delicadeza, los colocaban a lomos de sus respectivos corceles.

El mismísimo Cairbre recogió el cuerpo de un guerrero, cuyo caballo había resultado muerto en la pelea; con las miradas bajas, la triste comitiva abandonó el claro del Lago de Cristal y emprendió el viaje de vuelta a Coeth-Mara.

LIBRO DOS

La gris desesperación del invierno

Nos visitaron cuatro,

sin bote ni barco,

uno amarillo y blanco,

otro marrón y lleno de ramitas,

el tercero para manejar el mayal,

y el último para arrancar las hojas.

OCHO

Regresar a su cuerpo era siempre la parte más dura. Le estaba resultando cada vez más difícil y peligroso volver a fundir carne y espíritu después de haber viajado por pasadizos secretos que enlazaban los reinos situados más allá de los sentidos y del palpitante corazón del bosque. Naieth sintió una momentánea sensación de claustrofobia mientras su espíritu luchaba contra el hecho de verse confinado en su cuerpo, impaciente por volar en los flujos mágicos que saturaban Athel Loren.

Con objeto de apaciguar su espíritu, recitó los nombres de los dioses elfos uno tras otro: los antiguos y primigenios de aquellas tierras, y los nuevos ídolos de la civilización y la cultura abrazadas por la distante raza de los asrai del otro lado de las aguas.

Como siempre después de viajar a través de las líneas de poder que surcaban el bosque, sabía que se sentiría débil, y por esa razón se tumbó y permaneció inmóvil, pero manteniendo los ojos abiertos para estar segura de que había regresado realmente a su propio cuerpo. Un agudo graznido que sonó cerca de ella la hizo sonreír; entonces, hizo rodar su cabeza sobre el mullido cojín de hojas.

—Ya sé, Othu —dijo ella, dirigiéndose a una lechuza de plumaje gris posada en una rama baja situada a su lado⁠—. Me estoy volviendo demasiado vieja para viajar por los senderos secretos del bosque.

La lechuza graznó de nuevo, haciendo girar los ojos y volvió la cabeza para no verla.

—Para ti es fácil decirlo —⁠dijo Naieth, que se sentó con la espalda recta emitiendo un pequeño quejido⁠—. Pero yo tengo que ver. Tengo que saber para estar segura.

La luz del sol de la tarde salpicaba de sombras aquella enramada, y los rayos se concentraban formando recipientes dorados en las cavidades inferiores de las cámaras que lord Aldaeld le había reservado; la mujer sonrió ante aquella sencilla belleza. Disfrutaba de la sensación de paz que experimentaba en Coeth-Mara y allí se sentía más cerca de casa de lo que se había sentido en cualquier otro lugar de Athel Loren. La sonrisa se esfumó de su rostro cuando recordó que de alguna manera era un huésped mal recibido; que sus facultades adivinatorias y su poder para perforar el velo del tiempo eran, a la vez, algo buscado y temido.

Naieth alargó la mano hacia un cuenco de madera artísticamente tallado, juntó las manos para coger un poco de agua y se frotó la cara con el refrescante líquido. Mientras estaba inclinada sobre el cuenco, se vio reflejada en el agua: larga barbilla, boca melancólica, ojos acusadores. Unas gotas rizaron el agua del cuenco, y ella observó con atención su ondulado reflejo durante unos instantes antes de apartar la vista, cansada de encontrarse con su propia mirada.

Había visto demasiada sangre derramada en su prolongada vida, y mientras se miraba las manos —⁠largas, delgadas y gastadas⁠—, se dio cuenta de que mucha de aquella sangre había sido vertida por ella. Durante demasiados siglos, había guiado a los asrai por su senda, y ninguno de aquellos años había sido fácil. Pensó en Kyarno y, una vez más, se dijo a sí misma que lo mejor hubiera sido que fuera…

¿Que fuera qué?

Naieth cogió un poco más de agua del cuenco, rompiendo su imagen reflejada, y bebió el líquido deliciosamente fresco; sintió que el vigor volvía a su cuerpo y que sus miembros recuperaban una tranquilizante firmeza. Viajar por el reino de los espíritus era increíblemente liberador, pero el regreso al cuerpo le resultaba cada vez más y más duro.

Su compañera Othu, la lechuza, graznó de nuevo.

—Ya sé que tengo aspecto de cansada —⁠dijo la mujer⁠—. ¡Me siento fatigada y no necesito que me lo recuerdes!

El ave saltó de su rama y voló hacia otras más altas. Naieth cerró los ojos. Exhaló un tranquilizador y profundo suspiro; ya estaba arrepentida de haber reñido a Othu, pues, después de todo, la lechuza llevaba razón: tenía realmente aspecto de cansada.

Othu graznó una vez más, y ella levantó la vista; descubrió que el ave movía el pico arriba y abajo en dirección al salón principal de Coeth-Mara, y oyó un suave ruido de pisadas que se acercaban. Cerró los ojos, volvió a suspirar profundamente y abrió la mente a las almas de aquellos que se le acercaban.

Eran dos: uno orgulloso y regio, y voluntarioso como un roble, y el otro joven y valeroso, pero con el corazón de poeta.

La mujer sonrió al reconocer que eran lord Aldaeld adaoin y Tarean Cuervo de Tormenta; como si vibrara en el aire mágico de Athel Loren una onda roja, advirtió que recelaban de ella.

Cuando una semana antes había llegado a Coeth-Mara y había pedido permiso para entrar, lord Aldaeld le había ofrecido la hospitalidad de sus dominios, pero a ella no se le había escapado la cautelosa expresión de sus ojos al hacerlo.

De hecho, él no deseaba que ella estuviera allí, pero sabía que no podía ofender a una hechicera negándole la entrada. Todos los asrai sabían que los magos de Athel Loren no viajaban a ninguna parte sin una buena razón y se mostraban muy prudentes con ellos incluso en el seno de sus propios grupos.

Aunque había muchos clanes que consideraban Athel Loren su hogar, a menudo había poco contacto entre ellos y cualquier trato que estableciesen era mirado con mucho recelo. Se dio la vuelta, alzó el brazo y se disculpó ante Othu con una inclinación de cabeza, mientras el ave bajaba desde lo alto y se posaba en su muñeca.

Cuando lord Aldaeld y su heraldo entraron, Naieth hizo una reverencia; ambos elfos se movían con la grácil ligereza de los guerreros. El lord de Coeth-Mara llevaba una larga capa de móviles hojas y plumas, en cuyas superficies ondulaban brillantes entes que se deslizaban en torno a él. Naieth sintió que el aire se hacía más denso y sonrió para sus adentros al darse cuenta de que Aldaeld, de alguna manera, había convencido a un grupo de radiantes diablillos para que se congregaran a su alrededor; eran poco más que diminutas luces multicolores que disminuían la energía mágica del ambiente.

Era obvio que Aldaeld no quería correr ningún riesgo en el caso de que ella tratara de nublarle la mente con encantamientos. El lord llevaba dos dagas de fina hoja cruzadas sobre el pecho tatuado y con una mano sujetaba el reluciente pomo verde de su larga espada.

Tarean Cuervo de Tormenta iba vestido igual que cuando el espíritu de la hechicera lo había visto hablar con Kyarno aquella misma mañana; la fácil sonrisa y la seguridad en sí mismo que mostraba irradiaban calma.

—Ha ocurrido algo —explicó Aldaeld sin perder el tiempo con palabras de bienvenida⁠—. El bosque está enojado y habla de sangre derramada.

—Sí —asintió Naieth—. Ha habido derramamiento de sangre. En el Lago de Cristal.

—¿Lo has visto? —le preguntó Tarean Cuervo de Tormenta.

—Sí, lo vi —afirmó Naieth.

—¿Y bien? —le espetó Aldaeld mientras daba un paso hacia ella al ver que la mujer no continuaba su explicación.

Naieth retrocedió un poco: los entes radiantes le ponían la carne de gallina y sentía que su proximidad desvanecía su conexión con la conciencia de Athel Loren.

—Tu hija está bien, lord Aldaeld. No ha sufrido ningún daño.

El señor de los elfos, aliviado, relajó los hombros durante un breve instante, pero de inmediato estrechó los ojos y se puso en tensión de nuevo.

—¿De quién era, entonces, esa sangre? —⁠preguntó.

—Cuatro guerreros del Sabueso del Invierno han muerto.

—¡Cuatro! ¡Por la sangre de Kurnous! ¿Qué sucedió?

Naieth se apartó de lord Aldaeld.

—Unas bestias del Caos penetraron en el bosque y los atacaron —⁠dijo.

—Del Caos —espetó Aldaeld—. ¿Por qué, en nombre de Isha, se internaron tan profundamente en Athel Loren?

—¿Y cómo es posible que no te enteraras de su presencia? —⁠añadió Tarean Cuervo de Tormenta.

—Sabéis perfectamente que más allá del Lago de Cristal, Athel Loren es peligroso —⁠puntualizó Naieth⁠—. En aquella parte del bosque reina una oscuridad sobrenatural y, a menudo, se tiene la sensación de que acecha algún peligro; tal vez las bestias supieron aproximarse en el interior de esa capa de sombra.

Ninguno de los visitantes pareció convencido; entonces, Aldaeld dijo:

—Son criaturas primarias, simples bestias. ¿Cómo podrían saber algo así?

Naieth se encogió de hombros, mientras Othu batía las alas y volaba hasta posarse en el hombro de Tarean Cuervo de Tormenta.

—Le gustas —dijo Naieth, sonriendo⁠—; así te demuestra su afecto. Lord Aldaeld frunció el ceño ante el cambio de tema.

—Esto no me gusta, vidente —⁠dijo⁠—. Bestias de la Oscuridad se internan en el corazón de Athel Loren, la inquietud del bosque va en aumento mientras se acerca el invierno y tú traes a un humano a mis dominios. Te lo advierto: no me gusta. ¡Un extranjero humano! Sabes muy bien que debería estar muerto.

—Leofric es sólo un humano; no deberías preocuparte por él.

—No puedo permitirme ese lujo, vidente —⁠le espetó lord Aldaeld, mientras agitaba un brazo hacia el sur y se sacudía varios molestos entes radiantes que se habían congregado en los pliegues de su capa⁠—. Nos encontramos dentro del radio de acción de innumerables enemigos que dedican todos sus esfuerzos a destruir lo que más quiero y he jurado proteger.

—Lo sé, lord Aldaeld, y…

—No estoy seguro de ello, vidente —⁠la interrumpió Tarean Cuervo de Tormenta⁠—. El invierno se cierne sobre el bosque y el Rey del Bosque prepara su pira. Si nosotros no estamos alerta ante semejantes amenazas, ¿quién va a estarlo?

—Muchas amenazas penden sobre este reino, Tarean Cuervo de Tormenta, y recuerda que yo las he visto todas. He luchado en la secreta guerra desde antes de la época de tu padre, y he visto un tiempo, más allá de éste, en el que muertos sin descanso se alzan de sus tumbas una vez más, y los demonios de piel roja de los Dioses Oscuros asuelan las tierras en las que en otro tiempo vivían los humanos.

—¿Y qué tiene que ver esto con ese humano?

Naieth vaciló brevemente antes de responder.

—En esta época de sangre y guerra, ese humano nos va a resultar útil.

—Los humanos viven poco, vidas salvajes, vidente; sin duda, morirá mucho antes de que llegue el momento —⁠dijo Aldaeld⁠—. Y en cualquier caso, ¿desde cuándo los asrai necesitan la ayuda de un humano?

—Sin ese humano, las doncellas de tu hija estarían muertas —⁠puntualizó Naieth⁠—. Peleó al lado del Sabueso del Invierno y acabó con una de las criaturas del Caos en combate singular.

Tarean Cuervo de Tormenta se dirigió hacia el extremo del aposento y, mirando al otro lado de las entrelazadas ramas, dijo:

—Sigo encontrando muy extraño que no advirtieras la presencia de esas criaturas. Hablas de cosas muy alejadas de nosotros, pero no ves lo que va a suceder en unos pocos días. ¿Cómo es posible?

Othu agitó las alas y, graznando muy fuerte, salió volando de la cama mientras Tarean Cuervo de Tormenta hablaba. El heraldo de Aldaeld observó cómo el ave se alejaba y, cuando desapreció de su vista, volvió los ojos de nuevo hacia Naieth.

—El futuro no es un camino recto, Tarean Cuervo de Tormenta; es sinuoso, lleno de engaños, como una confusión de trucos que deforman y burlan la realidad con sombras y verdades a medias. ¿No hay nadie que sea capaz de ver adónde conduce con certeza con todo, te empeñas en mantener aquí a ese humano, como si viera el futuro con la mayor de las certezas? —⁠le preguntó Aldaeld.

—Sí, en efecto —asintió Naieth mientras levantaba la muñeca para que Othu, que acababa de entrar otra vez en la cámara, se le posara sobre el brazo⁠—. En todos los futuros veo a Leofric al lado de los asrai en defensa de Athel Loren. Confía en mí, Aldaeld, y olvida tu odio, pues lo que está en juego es mucho más importante que la vida de un humano.

—Cuéntame más cosas —le pidió Aldaeld.

—No puedo —dijo Naieth, negando con la cabeza⁠—; hablar del futuro es cambiarlo.

Othu graznó al oído de la hechicera una serie de excitantes sonidos agudos y silbidos que provocaron la sonrisa de Naieth.

—¿Qué ha dicho? —preguntó lord Aldaeld.

—Me ha anunciado que tienes otro visitante en tus dominios —⁠dijo Naieth⁠—; alguien a quien pedí que viniera.

Antes de que Aldaeld pudiera formular otra pregunta, un guerrero cubierto con una capa gris de la Eterna Guardia apareció en la entrada de la cámara con la ansiedad reflejada en el rostro. Tarean Cuervo de Tormenta, con un gesto de la cabeza, lo invitó a pasar, y lord Aldaeld se volvió para mirarlo.

—¿Qué noticias traes? —le preguntó, preocupado por la respuesta.

—El Lobo Rojo ha venido a Coeth-Mara —⁠explicó el guerrero.

—¿Cu-Sith? —Siseó Aldaeld, volviéndose hacia Naieth; su rostro era una máscara de cólera y, en no poca medida, de miedo⁠—. ¿Por qué has traído a Lobo Rojo?

Naieth levantó su bastón.

—Él y sus bailarines guerreros —⁠dijo⁠— interpretarán la Danza de las estaciones en la Fiesta de Invierno. Es un gran honor para ti que haya aceptado venir aquí.

—Por supuesto —espetó lord Aldaeld, y se dio la vuelta para abandonar el aposento⁠—. Procura ahorrarme esa clase honores, vidente. No creo que pueda agradecerte ninguno más.

Al abandonar el Lago de Cristal, Leofric estaba a la vez triste y aliviado por despedirse de un paisaje de tan increíble belleza. Era consciente de que jamás olvidaría aquella maravilla, pero había sido mancillada por el Caos. «Como todas las cosas de este mundo», musitó.

Todo lo bueno que había en el mundo, por remoto o aparentemente invulnerable que pareciera, sería finalmente manchado por el Caos. Incluso aquel lugar de belleza y hechizo, a centenares de kilómetros de las estepas norteñas y protegido por magia hadada, no se había salvado de la depredación de los Dioses Oscuros. Cada victoria conseguida, cada invasión rechazada, no eran más que un respiro, una pausa en la inevitable condenación de ese mundo.

Cualquier estúpido podía verlo…

Leofric había ayudado a arrastrar los cuerpos de los hombres bestia hasta el interior del bosque, donde suponía que los quemarían, pero Cairbre había sacudido la cabeza.

—Dejémoslos —dijo—. El bosque los reclamará y volverán a la tierra. —⁠El Sabueso del Invierno había extendido la mano y le había dicho⁠—: El arma que llevas es una hoja elfa y no te pertenece.

Por un instante, Leofric había considerado la opción de no obedecerlo, pero sabía que Cairbre podía quitarle el arma sin apenas esfuerzo. Aunque era muy reacio a quedarse de nuevo desarmado, había cogido la espada por la hoja y se la había entregado con la empuñadura por delante al Sabueso del Invierno. Cairbre había asentido con la cabeza y, sin mediar palabra, había encabezado su columna, que había emprendido el regreso a Coeth-Mara. Una vez que se hubieron puesto en marcha, Leofric había ofrecido su montura a Tiphaine, pues se sentía incómodo yendo a caballo mientras una mujer iba andando a su lado, pero la doncella había rechazado educadamente el ofrecimiento y había seguido andando de la mano de una de sus compañeras.

Kyarno montaba en silencio, con la cabeza inclinada sobre el pecho, y su cabello trenzado le cubría de sombras el rostro. La mujer elfa de cabellera castaña y vestida de rojo que había lanzado letalmente precisos palos cabalgaba junto a él y, en voz baja, le dirigía palabras de consuelo.

Mientras proseguía el viaje de vuelta a Coeth-Mara y de entre los árboles llegaba un coro de voces suaves y melancólicas, Leofric se dedicó a escudriñar cuidadosamente la oscuridad del bosque, preguntándose qué caprichosas criaturas podían vivir en las profundidades de Athel Loren.

¿Todavía andaban por allí los Jinetes Salvajes de Kurnous? ¿Era posible que de nuevo fueran a por él?

La bandada de entes aún le seguía; entonces todos habían cambiado de forma: parecían cabeceantes unicornios de luz, de aspecto poco alarmante después de la furia con que les había visto atacar a los hombres bestia.

Tenía la sensación de que del otro lado de los árboles llegaban flojos susurros, siseos, tonos sibilantes, como si ramas y hojas crujieran en un coro de impresionantes voces ancestrales. Mientras los escuchaba, el sonido le llenaba la cabeza de melódicas palabras mágicas como letras de canciones y de tonos cautivadores que parecían salidos de sinfonías de joviales matices. Leofric había creído que la lengua de los elfos era como una música dulce, pero aquello tenía aún mayor grandeza parecía el lenguaje del alma hecho realidad. Leofric tiró de las riendas de Taschen, deseoso de seguir escuchando aquellas increíbles melodías, pero advirtió que una mano ligera le cogía la muñeca.

—No lo hagas —dijo la señora Moryhen⁠—. Eres un humano, y el bosque no es amable con los humanos.

—¿Qué es? —Le preguntó Leofric—. Suena como si hablara el mismísimo bosque.

—Lo hace.

—¿Qué dice? —preguntó de nuevo el caballero.

—Es el ancestral lenguaje del mundo, que sólo hablan el clan de los árboles y los más antiguos del bosque —⁠le explicó Moryhen⁠—. Nadie puede hablarlo, salvo los espíritus del bosque.

—Es muy hermoso —dijo Leofric.

Moryhen asintió con la cabeza.

—Sí, lo es —añadió—. Hay sólo dos sitios en el mundo en los que puede oírse. Aquí y en el Bosque de Avelorn.

—¿Avelorn? Jamás he oído hablar de ese lugar.

—Está muy lejos, en la isla de Ulthuan, de donde son originarios los asrai.

—¿Cómo es ese lugar?

Moryhen sacudió la cabeza.

—No lo sé, no lo he visto nunca. Nuestro pueblo abandonó estas tierras hace muchos miles de años para volver a Ulthuan; pero mi estirpe se quedó en Athel Loren.

—¿Por qué?

La mujer sonrió y miró alrededor, hacia la salvaje belleza del bosque que los rodeaba.

—¿Serías tú capaz de abandonar este lugar? No, nuestros antepasados hicieron de él su hogar y, aunque les rompía el corazón no volver a ver la tierra en la que habían nacido, no fueron capaces de hacerse a la idea de abandonar el bosque a las bestias y…

La voz de Moryhen se desvaneció.

—A los humanos —dijo Leofric.

—Sí, a los humanos —confirmó la mujer⁠—. Cuando el Rey Fénix llamó a sus súbditos para que volvieran a casa, nuestra estirpe había llegado ya a formar parte del bosque; sus almas y sus destinos se habían entrelazado para siempre. No pudimos abandonar el bosque a las hachas de razas inferiores.

—Ya entiendo —asintió Leofric con la cabeza, deseoso de argüir algo en defensa de su raza, pero sabedor de que Moryhen tenía razón.

—Soy la señora Moryhen Eadaoin, hija de lord Aldaeld Eadaoin —⁠dijo Moryhen⁠—. Creo que ya lo sabes, pero la buena educación exige que me presente.

—Sí, sé quién eres, mi señora —⁠repuso Leofric, observando que, mientras hablaban, Cairbre no le quitaba la vista de encima⁠—. ¿Es Eadaoin tu apellido?

—En efecto —dijo Moryhen—; en tu lengua significa «melena flotante».

—Yo soy Leofric Carrard, aunque estoy seguro de que ya lo sabes. Moryhen se echó a reír: un maravilloso y encantador sonido.

—Hay pocos en el bosque —dijo— que no lo sepan. Los árboles comunicaron la noticia de tu llegada a todos los rincones de Athel Loren. Por consiguiente, sería prudente que no te adentraras en el bosque por tu cuenta.

Como te decía, es un lugar peligroso para los humanos.

—Lo sé —dijo Leofric, lleno de amargura⁠—. Se llevó a mi esposa.

—Sí —dijo Moryhen—; lo sé y lamento mucho tu pérdida, pero las aguas del Lago de Cristal te ayudaron, ¿no es cierto?

Leofric asintió con la cabeza.

—Sí, me calmaron, y que la Señora del Lago me perdone; ahora la pérdida de Helena se me hace más llevadera.

Moryhen frunció el entrecejo al oír el tono del caballero.

—Pero sin duda eso es bueno, ¿no? —⁠dijo.

—¿Tú crees? —Le espetó Leofric mientras agitaba una mano hacia el bosque⁠—. Éste lugar está erosionando lo que conservo de ella; se lleva mi dolor y mi pena.

—¿Por qué razón deberías desear continuar sumido en el dolor?

—Porque es mi dolor —dijo Leofric⁠—; deseo sentir la pena de su pérdida; no quiero que ninguna magia se lleve mi sufrimiento. ¡Quiero llorar a mi perdido amor a mi manera, no a la vuestra!

—La tuya es una raza extraña, Leofric —⁠dijo Moryhen, repitiendo el comentario que antes había hecho Tiphaine⁠—. Sufrís cuando ya no necesitáis hacerlo.

—Tal vez —admitió Leofric, que ya se sentía avergonzado por haberse mostrado tan apasionado ante una dama⁠—, pero es lo que deseo. Déjame mi pena. Recordaré a Helena a mi modo.

—Como quieras, Leofric —dijo Moryhen, encogiéndose de hombros. Entretanto, Cairbre había dado la vuelta al caballo y recorría hacia atrás la columna de jinetes.

—Pero cuando lleguemos a Coeth-Mara —⁠prosiguió la mujer en voz mucho más baja, casi como un conspirativo susurro⁠—, podré hablar contigo un poco más, ¿no? Me gustaría conocer tus aventuras, las cosas extrañas que has visto y las remotas tierras que has visitado.

Leofric negó con la cabeza.

—Desgraciadamente, no puedo aceptar tu ruego, señora mía, pues una vez que te hayamos devuelto sana y salva a tu padre, deberé irme de Athel Loren. Tengo que gobernar tierras en nombre de mi rey y un hijo a quien educar en ausencia de su madre. No puedo quedarme aquí.

La expresión decepcionada del rostro de Moryhen impresionó mucho a Leofric. No estaba acostumbrado a desatender las peticiones de las damas, pero en aquella circunstancia la mujer poco podía hacer para convencerlo de que se quedara en Athel Loren, puesto que él tenía serias responsabilidades en Bretonia.

—Sin duda, podrás quedarte un poco más, ¿no? —⁠dijo Moryhen. Leofric advirtió un cierto malhumor en su tono.

—No, mi señora, no podré, y por favor no me lo pidas de nuevo, pues para un caballero es muy doloroso tener que decir que no a una dama por dos veces.

—Muy bien —dijo Moryhen secamente mientras Cairbre se ponía a cabalgar junto a ellos.

—Mi señora —dijo—, no deberías hablar con el humano; ya sabes lo que diría tu padre.

—No importa, Sabueso del Invierno —⁠dijo Moryhen; dio la vuelta a su montura para cabalgar hacia donde estaba Kyarno⁠—. En cualquier caso, no tiene ganas de hablar.

Mientras la chica se alejaba, Cairbre dijo:

—Yo en tu lugar permanecería apartado de la señora Moryhen.

—¿Es una amenaza? —inquirió Leofric, que no podía apartar la vista del guerrero muerto tumbado sobre la grupa del corcel de Cairbre.

—No —dijo el Sabueso del Invierno⁠—; es un aviso entre guerreros.

—¿Y eso?

—Es la hija de lord Aldaeld, y él es quien tiene tu vida en sus manos. No le gustaría enterarse de que su hija se relaciona con un humano.

—Comprendo —asintió Leofric con un gesto de la cabeza⁠—; en ese caso, te agradezco tus palabras. Pero dime, ¿por qué te llaman Sabueso del Invierno?

Al principio, Leofric creyó que Cairbre no iba a contestarle, pero el venerable elfo sonrió y dijo:

—Soy el paladín de lord Aldaeld, un guerrero de la Eterna Guardia y doy caza a los enemigos de mi clan. Nadie que haya merecido la ira de lord Eadaoin ha escapado a mi persecución y nadie lo conseguirá jamás.

Leofric asintió con la cabeza. En boca de cualquier otro guerrero, una afirmación tan rotunda hubiera resultado arrogante, pero Leofric había visto las letales facultades del Sabueso del Invierno en el campo de batalla y no le resultó difícil para creer las palabras de Cairbre.

—¿La Eterna Guardia es el nombre del ejército de Athel Loren? —⁠quiso saber Leofric, señalando el cuerpo tumbado detrás de Cairbre.

—¡¿Ejército?! —Exclamó Cairbre—. Nosotros no necesitamos semejantes cosas, humano. Todos los miembros de un clan tienen la obligación de proteger el dominio confiado a su lord, y todos los elfos del bosque son expertos arqueros. No, la Eterna Guardia no es el ejército de Athel Loren; somos sus guardianes durante el largo y oscuro invierno, cuando las ramas y los árboles dormitan. Nuestro deber, y nuestro privilegio, consiste en defender los lugares sagrados del bosque, y a los lores y a las señoras que en ellos habitan.

—Un duro trabajo, desde luego —⁠dijo Leofric⁠—, pero es aceptado de buen grado, por lo que veo.

—Resultar elegido para la Eterna Guardia es un gran honor, un honor ganado mediante la habilidad con las armas. Encontrar la muerte al servicio de algo tan noble como Athel Loren es más de lo que cualquier guerrero puede desear —⁠explicó Cairbre⁠—. Pero ya veo que eres un humano que comprende este tipo de cosas.

—En efecto —asintió Leofric—; sólo mediante semejantes hechos de armas un caballero puede convertirse en caballero del reino. El rey sólo quiere guerreros valientes y honorables para defender su reino, y no hay hombres con mayor grandeza en ningún país que los caballeros de Bretonia.

—¿Eres un gran guerrero en tus tierras?

—Un guerrero, sí —asintió Leofric con un gesto de la cabeza⁠—; soy bastante diestro en el manejo de la lanza y de la espada, pero la modestia me impide caer en la vulgaridad de fanfarronear contando mis proezas.

—Has hablado como un auténtico guerrero —⁠dijo Cairbre con una sonrisa irónica⁠—; eres de los que dejan que los hechos den fe de su valor.

A su pesar, Leofric constató que estaba cogiendo afecto a Cairbre; el elfo tenía la tranquila confianza de un guerrero de casta, combinada con un estilo que hablaba de una vida fraguada en la experiencia y en la sensatez. Mientras observaba el regio perfil del Sabueso del Invierno, encontraba cada vez más difícil aceptar que aquel guerrero, poderoso pero de palabra educada, fuese pariente del agresivo y beligerante Kyarno.

—Después de todo, tal vez no seamos tan distintos —⁠dijo Leofric. Cairbre negó con la cabeza.

—No confundas el respeto de un guerrero con otra cosa. Tú eres un humano y yo soy un elfo, y siempre seremos distintos. Aunque podamos hablar en la misma lengua y vivir vidas mortales, tu raza nunca comprenderá a la mía.

—Es una vergüenza —dijo Leofric⁠—. Podríamos aprender mucho unos de otros.

—No lo creo —repuso Cairbre; la fría expresión de sus ojos iluminó sus facciones⁠—; los humanos no tenéis nada que deseemos conocer, y nosotros no queremos formar parte de vuestro mundo. Es mejor que nos dejéis tranquilos.

—Como quieras —dijo Leofric mientras Cairbre cabalgaba hasta situarse en cabeza de la columna.

Sólo una vez más, el caballero echó un vistazo hacia donde Kyarno cabalgaba junto a Moryhen; su mirada se cruzó con la de Tiphaine. Leofric sonrió a la doncella de cabellera escarlata; vio que Kyarno había salido de su melancólico ensimismamiento y que estaba hablando en voz baja con Moryhen, lanzando cautelosas miradas hacia él.

No sabía lo que había llevado al joven elfo al sangriento frenesí en el claro del Lago de Cristal y tampoco tenía ninguna razón para pensar que Cairbre sería más comunicativo de lo que lo había sido.

Tales asuntos no eran de su incumbencia y, dado que había decidido abandonar Athel Loren por la noche —⁠que los deseos de Naieth se fueran al infierno⁠—, no tenía ninguna necesidad de insistir más.

Cualesquiera que fuesen las torturas interiores que afligieran a Kyarno, tendría que ser él mismo quien les hiciera frente.

Dirigió de nuevo su atención al camino que se extendía ante él y dejó que el agradable ritmo de la canción del bosque lo acompañara hacia adelante. Hacia Coeth-Mara y, después, hacia su hogar.

NUEVE

Cuando volvió a entrar a caballo en Coeth-Mara a través del mismo arco de hojas y de ramas entretejidas, Leofric sintió que lo invadía una calidez familiar, parecida a la hogareña sensación que experimentaba cada vez que pasaba por el arco de entrada del castillo Carrard, de vuelta de alguna campaña. Era como si regresara a casa, como si de alguna manera le dieran la bienvenida…

Las guirnaldas de joyas y oro tintineaban musicalmente mientras los viajeros pasaban por debajo, tristes y melancólicos por los muertos que llevaban con ellos. La sensación de ver seres que se movían en la oscuridad del bosque se fue desvaneciendo, y Leofric tuvo de nuevo la rara impresión de sentirse como si lo hubieran desplazado de una época a otra.

El normalmente pétreo aspecto de Cairbre se dulcificó cuando entraron en el reino de su dan, e incluso el rostro de Kyarno se iluminó con una expresión de alivio y alegría por el retorno al hogar. Leofric veía la misma expresión en todos los rostros: en el de Moryhen, en el de Tiphaine y en el de todas las doncellas. No podía negar que la sensación de bienestar era evidente, y luchó contra sus efectos relajantes.

No iba a quedarse mucho tiempo en aquel reino forestal y, en aquel momento, no podía dejarse apresar por la magia hadada. Leofric cabalgaba por el dorado esplendor de Coeth-Mara y, al ver sutiles evocaciones de arcos de entrada y pilares, insinuaciones de tejados y vigas, y escuetos perfiles de corredores y portales, recordó las palabras que había intercambiado con Kyarno aquella misma mañana. Donde antes no había visto más que árboles y ramas, bosque y arbustos, entonces veía pruebas de que era un lugar habitado.

Vio a una madre y a un chiquillo que construían un arco, y más allá, a un elfo que despellejaba un par de conejos. Sonrió al pasar ante diversas escenas domésticas, asombrado de no haberlas visto antes. ¿Se había olvidado simplemente de observar la realidad, o bien entonces el bosque le permitía ver sus construcciones elegantemente realizadas? ¿O tal vez había en juego algo más siniestro? ¿Era la magia del bosque la que seguía alterándolo de una manera que él no podía comprender y modificaba lo que sus sentidos humanos percibían?

Tan angustiosa idea no hizo más que aumentar su deseo de irse de Athel Loren y decidió que, una vez que cayera la noche, se alejaría de aquel lugar antes de encontrarse perdido para siempre en sus impredecibles manos. No tenía el menor deseo de correr la misma suerte que el desaparecido duque Melmon y sabía que cuanto más tiempo se quedara allí, más probable era que corriera esa suerte.

Las doncellas de Moryhen pasaron ante él como deslizándose, y cada una de ellas le ofreció una tímida sonrisa y una reverencia; Leofric se sintió cohibido ante esas muestras de gratitud. Cuando Tiphaine llegó junto a él, le susurró:

—Me han encargado que te diga que lamentan que nos burláramos de ti en el Lago de Cristal y que te dan las gracias por haberte alzado contra los monstruos para defenderlas.

Leofric sintió escalofríos al recordar lo cerca de la cabeza que le habían pasado las flechas disparadas por las doncellas.

—No estoy seguro —dijo— de que realmente necesitaran mi ayuda, pero me alegra haberles sido útil.

Tiphaine sonrió, alargó la mano hacia arriba para tocarle el brazo, y Leofric sintió la suave calidez de su contacto.

—Ten cuidado, Leofric Carrard; te deseo suerte.

—Gracias, señora mía —dijo Leofric mientras la doncella se alejaba⁠—. Espero volver a seros de utilidad en alguna otra ocasión.

Tiphaine le miró por encima de su hombro mientras se reunía con Moryhen y las demás doncellas.

—Yo también lo espero —dijo, y le sonrió.

Leofric vio cómo Moryhen y sus doncellas, amablemente, liberaban a Cairbre del cuerpo cargado a lomos de su caballo y conducían por los sinuosos senderos de Coeth-Mara los corceles elfos que transportaban a los guerreros de la Eterna Guardia caídos en combate. Mientras las doncellas desaparecían, llegaban hasta Leofric sus débiles lamentos; el caballero se sintió triste al ver partir a Tiphaine, pero cuando Kyarno se puso a cabalgar a su lado, apartó de su mente esos pensamientos.

—¿Adónde se llevan a los caídos? —⁠le preguntó Leofric.

Kyarno levantó la vista, y Leofric advirtió que en la mirada fija y desconfiada del joven elfo aparecían sus modales de antes.

—Se los llevan para purificarlos antes de dejarlos en el bosque para que descansen —⁠dijo Kyarno⁠—, pero no es correcto que un humano hable de elfos muertos.

—Lo siento —dijo Leofric—; no quería ofenderte.

—No —respondió Kyarno—, soy yo quien lo siente.

Leofric se dio cuenta de lo difícil que le había resultado a Kyarno pronunciar aquellas palabras de disculpa.

—Luchaste para defender a mi clan —⁠prosiguió el elfo⁠—, pese a que lo único que te mostré fue cólera y hostilidad. Te lo agradezco.

—No hace falta que me des las gracias. Eran criaturas del Caos y, aunque en última instancia sea en vano, debemos combatir el mal en todo momento.

—Combatir el Caos nunca es en vano…, Leofric. ¿Puedo recordártelo? Leofric inclinó la cabeza.

—Sí, puedes —dijo—. Pero yo he visto el rostro del mal, Kyarno. Cabalgaba junto a mi rey por los pasos elevados del este de Middenheim para enfrentarnos al príncipe de los demonios y, aunque peleamos como Giles y sus Compañeros, no pudimos derrotarlo. Los mejores y más valientes caballeros de Bretonia, y no lo conseguimos.

—¿Tal vez no erais lo bastante poderosos? —⁠dijo Kyarno sin malicia.

—Para una carga no encontrarás guerreros más temibles que los caballeros de Bretonia —⁠afirmó Leofric, lleno de orgullo⁠—. O por lo menos…, por lo menos eso creía… hasta que…

Los ojos de Leofric se nublaron, y los dorados y verdes de Athel Loren se desvanecieron de su vista y vio de nuevo los campos devastados, llenos de lodo y de cadáveres destrozados, que rodeaban la gran ciudad norteña de Middenheim. El Ulricsberg se encumbraba por encima de un grupo de caballeros; sus altas agujas estaban rodeadas de humo y llamas, mientras los chamanes de los Dioses Oscuros lanzaban sus viles magias ante sus muros, y dragones terroríficos y otros alados horrores sin nombre escupían bocanadas de fuego.

Humo y niebla espesa y nauseabunda cubría el campo de batalla. Los cuerpos retorcidos de hombres bestia muertos yacían esparcidos entre destrozados cuerpos de hombres, vestidos con atuendos de las distintas provincias del Imperio. El rojo y el blanco de Talabheim se mezclaban con el oro y el amarillo de Nuln, y el azul y el rojo de Altdorf. Se oxidaban a la intemperie armaduras hechas añicos, alabardas abandonadas y yelmos ligeros, con la parte posterior curvada hacia fuera, llenos de abolladuras. Leofric recordó el hedor de la muerte, el olor ha podrido de las tripas abiertas y de la carne en descomposición.

Los caballeros habían recorrido a caballo el campo de batalla; los pájaros carroñeros, que devoraban ojos y lenguas, se dispersaban a su paso, lo mismo que zorros y perros, que se peleaban por las entrañas de los vientres destripados. Aquí y allí, saqueadores de los muertos iban apresuradamente de uno a otro cadáver, y les cortaban las bolsas en busca de monedas y les robaban joyas o dientes de oro.

Cuando se tropezaban con esos animales, los caballeros mataban los que podían y ahuyentaban a los otros, aunque Leofric sabía que era una tarea infructuosa, puesto que, tan pronto como se alejaran, los carroñeros, tanto humanos como animales, volverían a su rapiña.

Había empezado lentamente, como un ligero repique de tambor que recordaba el ruido de un trueno muy lejano.

Luego, se había convertido en un continuo tumulto de lentos cascos de bestias, y los caballeros habían dispuesto sus caballos en círculo y se habían movido en sus sillas para localizar de dónde provenía el ruido. Ya nadie dudaba de que se trataba del avance de un ejército de caballería. Y en los bosques que rodeaban Middenheim, sólo podía tratarse de un ejército enemigo.

La odiosa bruma había conspirado para confundir sus esfuerzos para localizar por dónde se acercaba el enemigo. Leofric había notado cómo aumentaba la tensión a medida que el ruido crecía más y más. Algunos de los caballeros más jóvenes gritaron que la niebla era sobrenatural, que era el resultado de un encantamiento realizado por el enemigo. Cabezas más veteranas y sensatas se burlaron de semejantes manifestaciones, pero Leofric había advertido que, a medida que la bruma se espesaba, en sus negativas había un deje de intranquilidad.

El repique de cascos de irritante lentitud cada vez se hacía más intenso y, aunque parecía que el enemigo tenía que estar muy cerca, todavía no se vislumbraba el menor rastro de su presencia.

Ya nadie podía dudar de la naturaleza mágica de la bruma que se iba espesando y arremolinando sobre ellos, acre y desagradable, y que amortiguaba el ruido de los jinetes que se aproximaban. En la niebla sonó un cuerno, y Leofric oyó el repique de un galope y el mido metálico que hacen las espadas al ser desenvainadas.

Los caballeros bajaron las lanzas, pero por aquel entones ya era demasiado tarde, pues de forma brusca la niebla se disipó y una atronadora carga de jinetes del Caos se les echó encima. En un estandarte portado por uno de los jinetes, brillaba intensamente una única y terrible runa; a Leofric le dio un vuelco el corazón al reconocer al señor de la guerra a quien pertenecía la runa.

A la cabeza de los terroríficos caballeros del Caos cabalgaba el mismísimo Archaon, montado a horcajadas sobre su monstruoso corcel del Apocalipsis, aumentado de volumen mediante oscuras magias, hasta alcanzar un tamaño varias veces mayor que el más imponente corcel bretoniano. Sus ojos eran carbones ardientes y su aliento como el de un horno.

Fi Señor del Fin de los Tiempos era enorme y de intimidante maldad; llevaba una armadura de hierro y un yelmo provisto de cuernos que brillaba con malignas energías. Detrás de él, ondeaba una capa de piel de oso, y cargaba una terrible y llameante espada cuya hoja producía un rugido que helaba la sangre.

Caían caballeros, con sus monturas, partidos por la mitad bajo los golpes de la colosal hoja de Archaon. Las espadas forjadas por el Caos hicieron añicos tanto las armas como las armaduras, y mataron a hombres y animales sin piedad ni contemplación alguna, y el aire se vio surcado por curvos chorros de sangre. A Leofric un golpe le arrancó el escudo del brazo, y su cuerpo quedó conmocionado por la potencia del impacto. Los caballeros luchaban con bravura, pero ante tan brutal ferocidad la victoria era absolutamente imposible.

Aunque hacerlo les avergonzaba en grado sumo, los caballeros habían vuelto grupas y se habían retirado del campo de batalla; los broncos gritos de los seleccionados guerreros del Caos, que seguían cabalgando en pos de más presas, les silbaban en los oídos.

La vergüenza de aquella desbandada no había menguado, y aunque después de la victoria final, el rey los había honrado a todos y cada uno de ellos, todos se habían marchado con una sensación de culpa que les corroía el corazón por el hecho de haber huido ante el enemigo. Hombres con los que Leofric había luchado codo con codo durante años no volverían a mirarlo a los ojos; la culpa compartida había provocado que fueran reacios a buscar la compañía de sus camaradas.

Había sido un día negro para el honor, y su recuerdo lo abrumaba. Aquél día, Leofric había visto el primario poder del Caos y una sensación de horror lo había envuelto como un sudario y lo había dejado aterrorizado ante la perspectiva del día en el que, finalmente, los Dioses Oscuros se apoderarían del mundo.

Invadido por tan tenebrosos pensamientos, lo único que pudo evocar fue el rostro de Helena, y deseó haber tenido la ocasión de pasar los últimos días de su vida en este mundo junto a ella. Tales pensamientos egoístas no eran muy adecuados para un caballero de Bretonia, pero encarado a la inevitable caída de las naciones, sabía que no era más que un hombre, con deseos propios de un hombre.

Y, con todo, en medio de semejante oscuridad, había vida. La imagen de la cara de su hijo, sonriente y llena de inocencia, le vino a la mente de forma inesperada y repentina. Los ojos verdes de Beren eran el fiel reflejo de los suyos, su risa era como la de un ángel. No había ni malicia ni engaño en él, sólo pureza y un incuestionable amor de niño. Mientras en el mundo hubiera cosas así, valdría la pena luchar, incluso aunque sólo fuera para salvarlas durante un tiempo.

Leofric sonrió melancólicamente; la oscuridad de sus pensamientos se difuminó ante el amor que sentía por su hijo. Los campos de batalla y los terrores de la Tormenta del Caos se disiparon, y se dio cuenta de que se encontraba de nuevo en Athel Loren; sus ramas encantadas de hojas rojas y marrones, como un fuego encendido sobre su cabeza, y su casi dolorosa belleza le protegían de los horrores que acababa de evocar. El dulce aroma de savia y de apetitoso pan impregnó la pituitaria de Leofric; mientras pensaba que esos olores caseros y familiares, de alguna manera, le habían devuelto el alma, se sintió invadido por una extraña paz.

Vio que Kyarno lo miraba de un modo extraño y el caballero dijo:

—Athel Loren es un lugar lleno de maravillas y milagros, pero nunca podré olvidar que, para los de mi rara, es también un lugar de miedo y de muerte. Creo que, si me quedara aquí, no tardaría en yerme libre de mis penas, pero esto no me va a ocurrir, puesto que debo irme antes de que olvide mis obligaciones.

—¿Irte? —Dijo Kyarno—. Todavía no lo has comprendido, humano. No puedes marcharte.

—¿De veras? —replicó fríamente Leofric.

—En efecto; estás en lo más profundo de Athel Loren, y sin la autorización de lord Aldaeld y del bosque estarías muerto antes de perder de vista Coeth-Mara.

—En cualquier caso, tengo que intentarlo.

—Yo que tú no lo haría —dijo Kyarno, encogiéndose de hombros⁠—; pero ¿quién soy yo para aconsejarte lo que deberías hacer?

—Pues dime dónde puedo encontrar a ese lord Aldaeld —⁠dijo Leofric⁠—; si debo contar con su permiso para viajar por estas tierras, que así sea.

—Parece como si hubiera salido en tu busca —⁠dijo Kyarno, señalando hacia un grupo de jinetes que se aproximaban por el camino principal de Coeth-Mara.

Leofric dirigió la vista hacia donde miraba Kyarno y vio a Cairbre, que se adelantaba al encuentro de un grupo de elfos encabezado por un guerrero de aspecto poderoso, montado en un caballo de color dorado, de cola y crin claras. El pecho descubierto del elfo estaba adornado con numerosos tatuajes de retorcidos y trenzados torques, espinos y bestias salvajes, y su capa de hojas y plumas ondeaba cuando él se movía.

El guerrero llevaba una larga espada de empuñadura verde cruzada a la espalda, y una corona de ramitas y hojas entrelazadas sobre sus facciones de patricio. Los ovalados ojos eran completamente negros y parecía que no tuvieran pupilas; Leofric percibió en aquel elfo un poder como no lo había percibido en ningún otro, incluidos Cairbre y Naieth.

Aquél elfo estaba impregnado de la magia del bosque, y Leofric sabía que no podía ser nadie más que lord Aldaeld Melena Flotante, señor de Coeth-Mara y protector de aquel dominio del bosque.

En los ojos de lord Aldaeld percibió una hostilidad y un desdén inequívocos, y comprendió que, si su destino estaba realmente en manos de aquel elfo, era muy dudoso que pudiera esperar nada bueno. Junto a lord Aldaeld se encontraba Naieth, vestida con un traje largo de terciopelo verde; posada sobre el hombro, tenía una lechuza de plumaje gris. El otro acompañante del lord era un elfo de cabellera dorada, vestido de forma parecida a Kyarno, pero con ropas exquisitamente confeccionadas en tonos rojos y azules. Tres miembros de la Eterna Guardia seguían al lord; cada uno con una lanza de hojas gemelas.

Cairbre desmontó y se situó ante el lord de los elfos, con Hojas de Medianoche cruzada sobre el cuerpo en posición defensiva, y enseguida se volvió para dirigirse a Leofric.

—Debes desmontar —le dijo.

Leofric asintió con la cabeza y bajó de la silla de Taschen; se mantuvo erguido y altivo ante el elfo. Aldaeld podía ser el lord de aquel lugar, pero Leofric era un caballero de Bretonia, y no se inclinaba ante ningún rey, excepto ante el suyo.

El lord de los elfos habló al elfo elegantemente vestido que cabalgaba a su lado portando una larga espada y un arco corto y muy curvado colgado del hombro. Se sujetaba la cabellera larga y dorada mediante un aro de plata; Leofric advirtió que los guerreros elfos que hasta entonces había visto carecían de la delicadeza de sus facciones.

El elfo asintió con la cabeza.

—Me llamo Tarean Cuervo de Tormenta —⁠dijo⁠— y soy el heraldo de Aldaeld Eadaoin, guardián del reino del bosque de Athel Loren y lord de Coeth-Mara. Lord Aldaeld te da la bienvenida a su salón.

Leofric apartó la vista del heraldo de Aldaeld y la fijó en el mismísimo lord, pero no detectó ningún signo de bienvenida en sus rasgos de patricio. Detrás del lord de los elfos, Leofric advirtió que la lechuza de Naieth graznaba nerviosamente, y tuvo la clara impresión de que el ave estaba hablando con ella. Las leyendas fantásticas hablaban de hechiceras elfas capaces de comunicarse con las bestias del bosque, y al parecer, Naieth era una de ellas.

Leofric, sin hacer caso del heraldo de Aldaeld, se dirigió directamente al lord elfo.

—¿Acaso no hablas por ti mismo? ¿Es que tienes que ocultarte bajo la voz de otro?

—Lord Aldaeld no se rebaja a utilizar las lenguas de los hombres —⁠le explicó el elfo llamado Tarean Cuervo de Tormenta⁠—. Te dirigirás a mí y tal vez lord Aldaeld acepte hablar contigo a través de mi persona.

Leofric cruzó los brazos sobre el pecho mientras Aldaeld hablaba de nuevo con Tarean Cuervo de Tormenta, que negó con la cabeza y dijo:

—Lord Aldaeld quiere saber por qué le ofendes al dirigirte a él directamente. ¿Es que no respetas a ningún otro rey aparte del tuyo?

—Los respeto —dijo Leofric— cuando soy su invitado o necesito pedirles algún favor, pero no cuando soy su prisionero.

—¡Ah…! —exclamó Tarean Cuervo de Tormenta, y abrió los brazos y sonrió abiertamente. La sonrisa del elfo era contagiosa, y Leofric también empezó a sonreír⁠—. ¿Crees que eres nuestro prisionero?

—¿Acaso no lo soy?

—No —repuso Tarean Cuervo de Tormenta, negando con la cabeza⁠—. Eres huésped de Athel Loren, aunque por tu propia seguridad no sería sensato que entraras en el bosque sin el consentimiento de lord Aldaeld el de los mismísimos árboles.

—Una prisión puede llamarse de muchas maneras, pero si un lugar no se puede abandonar libremente, el resultado es el mismo, ¿no?

—Lo que dices es cierto —asintió Tarean Cuervo de Tormenta mirando a Kyarno por encima del hombro de Leofric⁠—, pero Coeth-Mara, de hecho, no es una prisión, excepto para aquellos que deciden que lo sea.

Lord Aldaeld pronunció unas rápidas palabras en lengua elfa y su heraldo dio un paso hacia Leofric.

—El lord de Coeth-Mara desea hacer público que te está agradecido por la ayuda que prestaste a las doncellas de su hija. El hecho de que, siendo un humano, te hayas enfrentado a las bestias del Caos demuestra que eres muy valiente, y el lord se alegra de que hayas sobrevivido.

—La señora Tiphaine ya me ha dado las gracias en nombre de ellas, y la gratitud de una dama es la mejor recompensa.

Tarean Cuervo de Tormenta hizo una ligera reverencia hacia Leofric.

—Eres un humano que sabe apreciar el valor del honor. Sin embargo, lord Aldaeld está en deuda contigo y amplía para ti la hospitalidad de sus dominios durante todo el tiempo que permanezcas en ellos.

Leofric echó un vistazo a Naieth, al mismo tiempo que se preguntaba hasta qué punto la hospitalidad de lord Aldaeld se debía a ella y hasta qué punto era forzada. Incluso podía percibir la frialdad que había entre Aldaeld y Naieth.

—Además de tan gran honor, te invita a asistir junto a su clan al Banquete de Invierno, en el que los bailarines guerreros del Lobo Rojo interpretarán la Danza de las Estaciones.

Aunque se hizo un largo silencio, Leofric pudo advertir un repentino cambio de humor, y sintió que un estremecimiento de miedo le recorría el espinazo al oír el nombre de Lobo Rojo; sin embargo, dominó aquella pasajera incomodidad.

—Expresa mi agradecimiento a lord Aldaeld e infórmale de que acepto su gentil ofrecimiento de hospitalidad durante el tiempo que deba permanecer en este lugar.

Tarean Cuervo de Tormenta sonrió ampliamente e inclinó un poco la cabeza en dirección a lord Aldaeld, que hizo dar la vuelta a su montura y se alejó sin pronunciar palabra. El heraldo saltó a lomos de su caballo, y él, Cairbre y la Eterna Guardia se fueron tras su soberano.

Mientras se alejaban, Naieth cabalgó hacia adelante y la lechuza alzó el vuelo hacia las copas de los árboles; mientras la elfa hablaba con Kyarno en las suaves cadencias de su lengua nativa, la expresión de su rostro era extraña y triste.

Kyarno negaba con la cabeza ante todo lo que ella le decía; le espetó varias ásperas palabras elfas, y luego se alejó, dejando a Naieth y a Leofric solos en el bosque.

—¿Qué le has dicho? —le preguntó Leofric.

—Nada —le respondió—; no es importante.

Leofric dio la espalda a la hechicera elfa y se encaramó a la silla; se pasó la mano por sus rebeldes cabellos y se sacudió la ropa para limpiársela de hierbas y suciedad.

—Bueno, parece que tu idea de enviarme al Lago de Cristal no fue del todo exitosa —⁠dijo Leofric.

—Yo no estaría tan segura, Leofric —⁠le dijo Naieth con una voz que adquirió un tono etéreo y distante…, como si la hechicera mirara directamente a través de él⁠—. Creo que eso tal vez consiga exactamente lo que se pretendía.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que a menudo hace falta que ocurran muchas cosas en el presente para elegir el camino correcto en el futuro —⁠dijo Naieth, y Leofric se quedó sin saber muy bien si hablaba con él o consigo misma.

La cámara de ramas le resultaba entonces más clara que la primera vez que había despertado en ella; en ese momento, distinguía sin problemas los bien definidos perfiles del bosque y las ramas curvadas. Donde la primera vez no había visto más que naturaleza anárquica, entonces veía la mano certera de un artesano, aunque en ningún lugar se percibía nada tan rudimentario como una línea recta.

A última hora de la tarde, la luz del sol sombreaba las ramas de los árboles; los lejanos sonidos de voces melódicas y los cálidos aromas del verano se fusionaban con el frescor del otoño y con la crudeza del invierno, y Leofric tenía la impresión de que el tiempo se le escapaba.

—Ya es hora de que me vaya de este lugar —⁠susurró para sí mismo, mientras desmontaba y desabrochaba la cincha.

Buscó algún sitio para colgar las riendas del corcel, pero no encontró nada que le sirviera. Se volvió de nuevo hacia el caballo y observó, asombrado, que los relucientes entes —⁠que parecían haberse convertido en sus inseparables compañeros⁠— pasaban raudos junto a su cabeza y se desvanecían entre las retorcidas ramas bajas de un árbol. La madera se agitó violentamente y se hinchó, aumentó de volumen y cambió de forma, hasta convertirse en una rama nudosa a la altura adecuada para constituir un perfecto colgador.

Leofric sonrió, pues ya empezaba a acostumbrarse a aquellas extrañas criaturas del bosque.

—Gracias, pequeños —dijo.

Colgó las riendas de Taschen en la rama recién modelada. Los relucientes entes emergieron de la madera y, mientras Leofric empezaba a soltar la cincha del caballo, retomaron sus oscilantes movimientos por encima de su cabeza.

Con un gruñido, el caballero levantó la silla y la suspendió en el colgador; luego, empezó a frotar los flancos de su fatigado caballo. En aquel lugar de magia y misterio, aquella sencilla tarea le aportaba un tranquilizador sentido de realidad, aunque en situaciones normales hubiera encargado la tarea a un escudero.

En cuanto hubo atendido a su montura, que entonces estaba pastando en un prado de hierba alta, entró en los aposentos a los que le había conducido Naieth. La hechicera lo había dejado solo, tal como él quería, diciendo:

—Que descanses, Leofric; pronto volveremos a conversar.

El caballero se limitó a asentir con la cabeza, pues no veía ninguna razón para contarle sus planes de abandonar Athel Loren aquella misma noche. Al observar cómo ella se alejaba, no se sentía culpable por haberla engañado, puesto que lo único que quería era irse de allí para reunirse con su hijo.

Dentro de los aposentos, los árboles y las ramas desprendían un cálido perfume de jazmín y una luz con numerosas redes de brillo suave, como si la savia que los recorría fuera ámbar líquido. Vio la misma cama de hojas en la que se había despertado y, junto a ella, un profundo cuenco de madera con agua y ropa limpia, idéntica a la que entonces llevaba.

Pero al lado vio algo mucho más agradable aún: en un alto conjunto de ramas entrelazadas estaba colgada su armadura, pulida como un espejo, y su vaina. La empuñadura de la espada de Carrard destacaba en la pálida luz del ambiente; cruzó la habitación para sentir la suavidad del pomo forrado de piel.

Desenvainó la espada, hendió el aire con la hoja plateada y realizó una serie de ejercicios marciales con objeto de desentumecer los músculos del hombro. Con el entrecejo fruncido, manejó la espada describiendo espirales en el aire, en una serie de bellos e impresionantes cortes, estocadas y contraataques. Aunque realizaba todos los movimientos de forma impecable, sentía el peso de la espada de un modo extrañamente distinto y le costó un cierto tiempo descubrir la causa.

Comparada con la hoja elfa que había empuñado en el reciente combate, su espada parecía desequilibrada, poco elegante, pesada y de difícil manejo, aunque Leofric sabía que estaba bendecida por la Señora del Lago y que era mucho más ligera que cualquier espada similar.

Visiblemente molesto, envainó la hoja y colocó la palma de la mano sobre el peto de la armadura. La superficie era suave al tacto, y el oro que cubría los bordes y el unicornio que figuraba en el centro brillaban como el fuego bajo los rayos del sol poniente.

Leofric dejó la armadura y se quitó las ropas manchadas de sangre que llevaba, se lavó con agua del cuenco y utilizó las ropas arrugadas a modo de toalla. Cuando estuvo tan limpio como le fue posible, se vistió rápidamente con las prendas nuevas; advirtió que la cicatriz de la cadera causada por el ataque del espíritu del bosque había desaparecido por completo. Aunque a Leofric las heridas se le curaban pronto, sabía que aquello no era natural, pues ni siquiera le había quedado una pequeña señal.

Tal vez las aguas del Lago de Cristal tenían propiedades curativas, además de aliviar el sufrimiento de los que habían perdido a un ser querido.

Apartó de la mente la desaparecida herida y cogió del entramado las grebas se las ajustó sobre las espinillas; normalmente, bajo la armadura llevaba unos calzones acolchados y muy ajustados, pero no se veía ni rastro de los que vestía Cuando había llegado a Athel Loren, de modo que tuvo que conformarse con abrocharse la armadura más apretada de lo habitual.

Pieza a pieza, Leofric se fue colocando la armadura; se encogió bajo la pesada cota de malla con capucha e hizo una mueca de dolor cuando los cierres le pellizcaron la piel a través de la delgada camisa que llevaba. La luz de la luna se filtraba en la cámara cuando levantó el peto y se lo puso sobre el pecho; al sentir de nuevo el contacto de la armadura, sonrió.

Hasta aquel momento no había advertido lo difícil que estaba resultando ponérsela sin la ayuda de su escudero.

Con ciertas dificultades, y no poca diversión por parte de los curiosos entes que lo rodeaban, fue capaz de abrocharse una correa, pero sus esfuerzos para alcanzar la siguiente fueron en vano.

—En vez de limitaros a mirarme, sería más práctico que tratarais de ayudarme —⁠les espetó Leofric mientras un ente con aspecto de diminuto dragón daba vueltas en torno a sus manos, que trataban torpemente de agarrar el cierre siguiente.

No había terminado de hablar cuando sintió que el cierre se apretaba contra su palma; bajó la vista y vio una diminuta y brillante figura, no mayor que su mano, que flotaba a su lado. Como un elfo en miniatura, la pequeña figura tocada con una gorra roja sonreía con una mueca maliciosa y, mediante un movimiento de la cabeza, le indicaba el siguiente cierre.

—Bueno, ¿quién eres, pequeño amigo mío? —⁠le preguntó Leofric, pero la menuda criatura no le contestó y se limitó a permanecer suspendida en el aire junto a él.

A su pesar, Leofric no pudo evitar dedicarle una sonrisa a aquella absurda y minúscula criatura. Supuso que en aquel lugar ya no debía sorprenderse por nada.

—Gracias —dijo, complacido de que los pequeños entes parecieran tenerle simpatía⁠—, vuestra ayuda es muy bien recibida.

El luminoso ente soltó una risa infantil, que sonó como el tintineo del cristal. Leofric abrochó la correa de la armadura, y cuando se dispuso a abrochar la siguiente, no se sorprendió al notarla también apretada contra su palma.

—Te voy a nombrar escudero… —⁠dijo Leofric, pero la sonrisa se le borró del rostro cuando, de repente, se acordó de Baudel con las tripas derramadas sobre el suelo boscoso después de que uno de los letales espíritus del bosque le hubiera abierto el vientre. Sin pronunciar palabra, terminó de abrocharse la armadura y se volvió para ponerse el cinto donde sujetaba la espada.

Entonces, de nuevo armado y protegido con la armadura, se sintió mejor, como si el simple hecho de ponerse el equipo de un caballero de Bretonia le hubiera recordado sus obligaciones, unas obligaciones que la magia de aquel bosque parecía obstinada en borrarle de la memoria.

Desenvainó la espada una vez más se arrodilló manteniéndola sujeta por la empuñadura y apoyando la punta en el blando suelo de la cámara. Cogió la bufanda que Helena le había ofrecido en una justa, la anudó al pomo y a la cruz de su arma, y la entrelazó entre sus dedos mientras, de rodillas, rezaba.

Cerró los ojos y posó la frente en el pomo de la espada, y en voz baja, recitó el juramento de los caballeros:

—Señora, soy tu siervo y, en estos tiempos críticos, una vez más te ofrezco mi espada y mis servicios. Cuando suene el clarín, cabalgaré y lucharé en nombre del rey y de la Señora del Lago. Mientras me quede aliento, las tierras a mí confiadas permanecerán incólumes ante el mal. El honor lo es todo; la caballería lo es todo. Así lo juro.

Cada palabra que pronunciaba le aportaba una sensación de paz y de tranquilidad. Leofric comprendió que su plegaria había sido escuchada.

Se puso en pie, envainó la espada con un elegante movimiento y cogió del entramado la última parte de la armadura. Se pasó el yelmo por encima de la cabeza, cerró el angulado visor, se dio la vuelta y salió de la cámara.

La mismísima Señora del Lago lo había visitado y había relajado su preocupada mente. Leofric sabía que había llegado el momento adecuado para irse de Athel Loren.

DIEZ

Incluso de noche, Coeth-Mara era un lugar luminoso y mágico; ramas de todos los tamaños se engalanaban con la luz de la luna y las estrellas. Estaba nevando, y el suelo se estaba cubriendo con una alfombra blanca; la sensación de hostilidad que Leofric había experimentado se veía entonces muy atenuada, aunque era consciente de que el bosque jamás sería un lugar seguro para un humano.

La armadura le irritaba la piel y producía un ruido metálico a cada paso que daba, pero el caballero sabía que no tenía ningún sentido tratar de avanzar con sigilo, puesto que eso era totalmente imposible mientras llevara aquella pesada armadura. Salió de la cámara de ramas y cruzó la difusa frontera entre sus aposentos y el bosque propiamente dicho; vio que Taschen aún seguía pastando en el prado de Athel Loren. El caballo se había comido la hierba de una buena franja del prado, y Leofric, mientras le frotaba el cuello, comentó:

—Es evidente que te gusta la hierba elfa, amigo mío. Me pregunto si la preferirás al grano.

Taschen no le hizo el menor caso cuando le echó la manta de la silla sobre el lomo; luego, descolgó la silla de la percha que le habían construido los entes. Hacía muchos años que Leofric no ensillaba un caballo y hacerlo le llevó mucho más tiempo de lo que, según recordaba, le costaba a Baudel. Sin embargo, era una habilidad que una vez adquirida ya no se olvidada nunca, y no tardó en tener el corcel ensillado y listo para cabalgar.

Se encaramó a la silla de un salto, se acomodó en ella, ajustó la vaina de la espada, tomó las riendas y espoleó al animal para que se internara en la noche.

En la velada penumbra del crepúsculo, el bosque resultaba quizá aún más espectacular que durante el día, aunque el aire era muy frío y a Leofric le pareció más propio del pleno invierno que de sus últimos días. De noche experimentaba de forma más acusada la sensación de que el tiempo se le escapaba, como si en el cielo las lunas estuvieran circunvalando el mundo de modo distinto.

Desvió su montura para que siguiera una procesional hilera de troncos; los arcos de hojas resplandecían con la luz reflejada por los brillantes copos de nieve posados en las anchas hojas y en las desmayadas frondas. Por muy espectacular que resultara el paisaje, en el bosque había algo infinitamente triste e intimidante, una sensación de cosas que agonizaban y nunca volverían a ser vistas. Leofric experimentó una sensación de antigua melancolía mientras cabalgaba por los senderos cubiertos de hojas de Coeth-Mara; los sonidos de voces lejanas y las canciones arbóreas lo sumergieron en una inesperada tristeza.

—Me acordaré de todo esto —⁠susurró Leofric⁠—. Por lo bueno y por lo malo, me acordaré de todo esto.

Nunca supo si se debió a las sombras de la luz lunar o al hecho de que aparentemente el bosque lo aceptaba, pero lo cierto es que entonces pudo ver con claridad los iluminados perfiles de altas columnas de árboles y techos de ramas y hojas delicadamente curvados. Había observado lo mismo en su regreso a Coeth-Mara, pero sólo entonces, a la luz de las lunas, las construcciones de los elfos, urdidas con canciones, eran realmente visibles. Tan sólo un día antes podría haber pasado por allí y no haber visto nada del dominio de lord Aldaeld, y eso habría significado el fin de Leofric.

Sin embargo, pese a toda su belleza, seguía siendo un lugar de sombras y miedo. Continuaba siendo el bosque que se había llevado a su querida esposa, y aunque el dolor por su muerte todavía era muy intenso, tenía la impresión de que había transcurrido toda una vida desde que los espíritus del bosque se habían apoderado de Helena. Sentía que la pena por su pérdida iba disminuyendo poco a poco, como si la mismísima espesura procurara sanar su herida, y Leofric cayó en la cuenta de que tenía que irse antes de que la olvidara por completo.

Advirtió que, aunque no se veía ni un alma, muchas miradas se posaban sobre él. Los ojos de Athel Loren estaban siempre alerta, y el caballero era consciente de que su partida de Coeth-Mara ya debía de ser conocida. Apretó el puño de la espada, esperando que no necesitaría desenvainarla, pero sabiendo que tal esperanza carecía de fundamento.

Un lobo de pelo rojo emergió con paso sigiloso de entre los árboles; a la luz de la luna, la piel le brillaba como el cobre y los ojos tenían reflejos rojizos. Un halcón dorado, de expresión curiosa, estaba posado en su lomo y le observaba con gran atención. Leofric se puso en tensión y se preguntó si el lobo lo iba a atacar, pues la fiera se volvió hacia él le mostró los colmillos.

Pero antes de que el lobo pudiera avanzar, un perro de caza con el pelo color de nieve surgió como un fantasma de entre las sombras y emitió un gruñido sordo e intimidante.

Leofric desenvainó la espada lentamente y la mantuvo pegada al costado, mientras el sabueso se adelantaba y ladraba al oído del lobo. La fiera no hizo caso del perro y, con pasos lentos e intimidantes, avanzó por la nieve hacia el caballero, sin quitarle la vista de encima ni un instante. Leofric frotó el cuello de Taschen en tanto la bestia se aproximaba.

Alzó la espada y tiró de las riendas del caballo para situarse en la mejor posición para hacer frente al ataque del lobo.

Mientras echaba hacia atrás el brazo que empuñaba la espada, una amable voz susurró:

—Yo en tu lugar no lo haría…

Leofric se atrevió a echar un vistazo por encima del hombro y vio a Moryhen Eadaoin montada en una magnífica yegua ruana, que tenía una crin del color de la nieve de las montañas. La chica había cambiado su vestido rojo por un atuendo más práctico; vestía pantalones de piel de ciervo y un chaleco de plumas entrelazadas, con tiras doradas urdidas en la tela. Llevaba recogida la larga cabellera castaña en una alta cascada, entretejida de plumas, con horquillas, hojas y trenzas de plata. Las facciones, alargadas y delicadas, expresaban curiosidad y confianza, y los grandes ojos parecían más oscuros en las sombras de la noche.

—¿Qué son? —preguntó Leofric.

—Espíritus del mundo salvaje —⁠dijo Moryhen⁠—. Los espíritus y las bestias del bosque mantienen una extraña relación, y a veces ni siquiera nosotros acertamos a comprenderla realmente.

—¿Son peligrosos?

—Eso depende de si pretendes hacerles daño —⁠explicó Moryhen⁠—. ¿Es lo que quieres?

Leofric negó con la cabeza y, mientras el sabueso ladraba de nuevo al lobo, envainó la espada. El lobo se detuvo de golpe, aguantó la mirada del caballero unos instantes, y luego movió la cabeza de arriba abajo en dirección a Moryhen y se dio la vuelta para regresar por donde había llegado; cruzó el sendero y desapareció en la espesura. Satisfecho porque el lobo se había ido, el sabueso también inclinó la cabeza hacia Moryhen y se internó en el bosque, corriendo tras su compañero de pelo rojo.

Leofric exhaló un profundo suspiro y movió la cabeza, atónito ante tan extraños fenómenos.

—¿Adónde vas? —Le preguntó Moryhen⁠—. ¿Te vas de los dominios de mi padre?

—Tengo que hacerlo —le respondió Leofric, echando las espuelas hacia atrás y reemprendiendo la marcha⁠—. Tengo que regresar junto a mi hijo y mis tierras.

—Sí, ya lo dijiste antes —comentó Moryhen, cabalgando para alcanzarlo⁠—. En realidad, no pensé que hablaras en serio.

—¿Por qué pensaste tal cosa?

—No lo sé —admitió Moryhen, y se encogió de hombros. Señaló hacia los entes luminosos que seguían a Leofric⁠—. No parece que quieran que te vayas, y mi padre dice que vosotros, los humanos, cambiáis de parecer muy a menudo. Simplemente, creí que, una vez que Coeth-Mara te había dado la bienvenida, desearías quedarte durante un tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—Que una vez habías visto cuán bello es Athel Loren, tendrías ganas de conocerlo mejor y de hablar de nuevo conmigo. Ya te lo dije: quiero oírlo todo sobre tus aventuras.

—No te preguntaba eso —dijo Leofric, deteniendo el caballo⁠—. Me refería a lo que dijiste sobre el cambio de parecer de los humanos. ¿Qué quiera decir?

Moryhen le adelantó haciendo trazar a su caballo un estrecho círculo; Leofric se dio cuenta de que iba armada. Llevaba cruzada sobre la espalda una trecha espada de hoja corta y un arco pendía del flanco de su corcel. ¿Había comparecido para impedir que se marchara?

Habría sido muy astuto por parte de los elfos enviar a una mujer, a sabiendas de que él jamás le haría daño.

—Bueno, mi padre dice que los humanos no dejáis de guerrear entre vosotros y que la palabra de un humano es como la niebla del verano. Él luchó en un lugar llamado el Imperio antes de que yo naciera, en la época en la que había tres emperadores. Dijo que los jefes de los humanos no llegaron a ponerse de acuerdo sobre quién tenía que mandarlos y que se enzarzaron en guerras muy cruentas y que establecían alianzas como arenas movedizas.

Leofric retrocedió mentalmente a las lecciones de historia que le daba Maixent en una salita de la planta superior del castillo Carrard, castigada por intensas corrientes de aire; trató de recordar lo que le había enseñado acerca de la tierra de Sigmar, al norte de Bretonia. Desde la época de Magnus el Piadoso, un único emperador había dirigido el Imperio, aunque había transcurrido ya mucho tiempo desde entonces…

—Pero eso ocurrió hace más de quinientos años —⁠dijo Leofric⁠—. ¿Cómo es posible que en aquella época tu padre luchara en el Imperio?

—Entonces era joven —admitió Moryhen⁠—. Los elfos vivimos muchos más años que los humanos. ¿No lo sabías?

—Hay historias que cuentan que sois inmortales, pero siempre las he considerado producto de la fantasía. Jamás creí que vivierais tanto tiempo. Moryhen se rio.

—No somos inmortales, Leofric. Ni tampoco vivimos tanto tiempo; lo que ocurre es que los de tu raza tenéis una existencia tan pasajera que los demás parecemos inmortales. No es extraño que los humanos viváis unas vidas tan apresuradas y desesperadas. El hecho de tener tan poco tiempo para disfrutar de las experiencias que la existencia ofrece debe resultar realmente terrible. ¿Cómo lo superáis?

Leofric tiró de las riendas de Taschen y cabalgó en torno a Moryhen.

—Jamás te has atrevido a rebasar las fronteras de Athel Loren, ¿no es cierto? —⁠dijo el caballero.

—Sí, pero ¿qué tiene que ver con lo que estamos hablando? —⁠repuso Moryhen, cabalgando para situarse de nuevo a la altura de Leofric.

—Significa que no tienes ni idea de lo que estás hablando —⁠le espetó Leofric⁠—. ¡Trata de vivir en el mundo ubicado al otro lado de tu acolchado paraíso forestal, y luego pregúntame sobre las alegrías de la vida, chiquilla! He sido un guerrero durante la mayor parte de mi vida adulta. He matado hombres y he matado monstruos. He visto hombres buenos abatidos por guerreros de los Dioses Oscuros y he visto cómo las criaturas de este condenado bosque asesinaban a mi mujer. ¡De modo que no te atrevas a hablarme de la vida! He terminado mi parte de vida en este breve paréntesis que los dioses me concedieron y ahora me voy a casa para dedicar a mi hijo el tiempo que me queda.

Moryhen se quedó boquiabierta, y Leofric constató con toda claridad que a la chica nunca le habían hablado de aquella manera. Tan pronto como la impresión sufrida por la elfa se desvaneció, su sangre regia le ruborizó el rostro.

—Te prohíbo que te vayas —dijo—; quiero que te quedes y me hables de países remotos, de los monstruos que has matado y de las guerras en las que has luchado.

—¿Quieres que te hable de las guerras en las que he combatido? —⁠le preguntó Leofric.

—Sí —dijo Moryhen—. En efecto.

—Muy bien, señora Eadaoin. ¿Debo hablarte de hombres que llaman a gritos a sus madres mientras las tripas les salen del vientre, o de muchachos a los que se llevan del campo de batalla con las piernas reducidas a una pulpa ensangrentada porque trataron de detener un cañón rodante? ¿Es eso lo que quieres oír? ¿O tal vez debería hablarte de las mujeres golpeadas y violadas por soldados de paso y abandonadas a una muerte segura en los márgenes de los caminos, de niños arrastrados a una vida de esclavos por los hombres del norte, de los hospitales de campaña que hieden a heridas gangrenadas por haberse infectado durante los días transcurridos desde que los hombres fueron derribados en el campo de batalla hasta que fueron recogidos por sus camaradas?

La cara de Moryhen mostró una mueca de disgusto al oír semejantes atrocidades, y aunque Leofric lamentaba aquella ruptura del código de caballería, no estaba de humor para complacer a aquella niña mimada. Suspiró profundamente para tratar de calmarse y pronunció en voz baja el juramento de los caballeros.

—Hablas como si yo no supiera nada de las guerras —⁠le espetó Moryhen⁠—. Y no es cierto. Athel Loren está permanentemente amenazado. Tenemos enemigos por doquier, y yo tengo cien años y he derramado mi cuota de sangre en su defensa. También sé lo que representa perder amigos y seres queridos.

Moryhen hizo girar a su caballo, y Leofric pudo ver la fría dureza de sus Ojos y una desafiante fuerza que antes no había advertido.

—Los que murieron en el Lago de Cristal no eran personas desconocidas para mí —⁠dijo la mujer.

El caballero abrió la boca para responder, pero Moryhen hundió los talones en los flancos de la yegua y cabalgó en dirección a Coeth-Mara.

Leofric soltó una maldición y la observó mientras se alejaba, apenado por haberla herido, pero todavía empeñado en que no lo desviaran de su ruta. Los entes que lo seguían flotaban tras él, inmóviles en el aire, y percibió que desaprobaban su conducta.

—No digáis ni una palabra —⁠les conminó sin caer en la cuenta de que estaba hablando a relucientes bolas de luz.

Sorprendido por su propia estupidez, les dio la espalda y siguió cabalgando.

A su paso, el bosque era un borroso centelleo a causa de las emociones que en su corazón habían provocado las palabras del humano. Aunque una parte de su ser sabía que había algo de verdad en lo que el caballero había dicho, el orgullo todavía no le permitía moderar su cólera. Moryhen obligaba a su yegua a cabalgar muy de prisa para liberar su enfado con la velocidad del corcel. No le preocupaba que Ithoraine tropezara con una raíz o metiera una pata en la madriguera de un conejo: el animal conocía el bosque lo suficientemente bien como para correr a galope tendido en la oscuridad sin temor a tales accidentes. Cabalgó como una exhalación por los senderos del bosque cubiertos de hierbas altas y comprobó que las ramas y las hojas se quitaban de en medio por su cuenta ante la enloquecida carrera. El humano creía que ella no conocía la dura realidad de la vida, que no sabía lo que eran el dolor y la pena.

Bueno, pues él no tardaría en encontrarse con el dolor y la pena si seguía internándose en el bosque sin autorización de su padre. Las dríadas de invierno distaban mucho de dar la bienvenida a los forasteros, y aunque el caballero había partido de Coeth-Mara, ellas no mostrarían piedad para un humano en su bosque.

Tal pensamiento la hizo reflexionar; se inclinó hacia el cuello de Ithoraine y le susurró algo mientras entrelazaba los dedos en la crin del animal. El caballo describió un círculo, se detuvo y emitió un relincho de disgusto ante el final de su salvaje carrera.

Mientras cabalgaba de vuelta a Coeth-Mara, se le hizo patente la cruda realidad del destino del humano, y su cólera se desvaneció: si el caballero era eliminado por los espíritus del bosque, sabía perfectamente contra quién descargaría su padre toda su ira.

Contra Kyarno.

Emitió un sonoro grito y cabalgó para avisar a su amante.

Cuando Moryhen se hubo ido, el bosque tomó un aspecto más tenebroso, pues la luz lunar difundía un resplandor siniestro y espectral en vez del brillo plateado que antes había ocasionado. En la negrura ala de cuervo de la fronda, donde antes había habido una extraña calidez, entonces sólo había un frío sepulcral.

—¡Qué insensatez! —Musitó Leofric⁠—. ¡Qué inmensa insensatez!

¿Había advertido el bosque la cólera de las palabras que se habían dicho él y la señora elfa? ¿Había sido olvidada la bienvenida que el propio bosque le había ofrecido en Coeth-Mara? Si así era, tenía que darse prisa.

Unas nubes taparon la luna mayor y, mientras el caballero seguía internándose en la espesura, la nieve empezó a caer con mayor intensidad, de modo que le resultaba cada vez más difícil distinguir el sendero. Crujidos en el sotobosque y agudos silbidos que parecían llegar de todas partes le ponían los nervios a flor de piel.

Leofric cogió laxamente las riendas de Taschen sólo con una mano, y con la otra, empuñó con fuerza el pomo de la espada. Oyó graznar cerca una lechuza y vio cómo el animal de plumaje gris se posaba en una rama cargada de nieve y lo miraba fijamente con sus ojos como platos. No hizo caso del ave y mantuvo la vista fija en las sombras, que parecían danzar ante él.

La propia soledad del caballero magnificaba los ruidos del bosque: cualquier crujido de ramas mecidas por el viento o el crepitar de las hojas lo sobresaltaba, pues en todo momento temía que aparecieran las criaturas que habían acabado con sus hombres de armas. Una bruma húmeda y pegajosa serpenteaba con lentitud entre los árboles y abrazaba estrechamente los altos troncos.

—Soy un caballero de Bretonia y un servidor de la Señora del Lago; no puedo sufrir ningún daño.

Taschen relinchó de miedo, y Leofric sintió que le cruzaba el alma una sombra, una nube intimidante que no fue capaz de nombrar ni de identificar. En lo más profundo del bosque, seres invisibles emitían crujidos y, desde lo más profundo de la sobrenatural bruma, un centenar de susurrantes voces parecían sisear.

La armadura se le enganchó en una rama y, antes de darse cuenta de que no se trataba de un ataque, ya había desenvainado la espada. Siguió cabalgando, pero no volvió a envainar el arma, sino que la mantuvo lista para usarla.

—Soy un caballero de Bretonia y un servidor de la Señora del Lago; no puedo sufrir ningún daño —⁠repitió, deseoso de que la sencilla plegaria fuera útil ante aquella oscuridad.

Taschen avanzaba cada vez más despacio por el sotobosque, pues ramas, raíces y arbustos se hacían más y más espesos a cada metro recorrido. Leofric iba apartando las ramas bajas y se revolvía en la silla porque desgarradores espinos y rosales silvestres se le enganchaban a la armadura. Aunque mantenía la espada lista para usarla, no tenía intención de utilizarla para abrirse paso, pues su intuición le decía que hacerlo podía resultar peligroso.

Se oyó de nuevo el graznido de una lechuza. Leofric se volvió y vio que una vez más el ave se le había acercado.

—Se dice que eres sabia, amiga mía. ¿No conoces un camino más fácil para salir de este maldito bosque? —⁠le gritó el caballero.

La lechuza no respondió, y Leofric se sorprendió de que no lo hiciera, puesto que en Athel Loren había visto cosas más extrañas que animales hablando. El ave volvió la cabeza hacia la izquierda y después hacia la derecha, y Leofric tuvo la clara impresión de que la lechuza había agitado la cabeza hacia él.

A pesar de su creciente malestar, se rio.

—Quizá eres sabia, después de todo —⁠dijo.

La lechuza movió verticalmente la cabeza, y la risa de Leofric se le ahogó en la garganta mientras el ave continuaba observando cómo el caballero se esforzaba por abrirse paso entre la espesura. El caballero se apartó del animal y siguió hacia adelante.

La luna mayor salió de entre las nubes, y Leofric sintió que un frío letal le oprimía el corazón, como si la luz que emergía del cielo como agua helada se le introdujera en las venas con el toque de la muerte. En el límite de su campo visual se iban congregando sombras y sentía que un terrible poder se acercaba a través de la niebla de franjas plateadas.

Se le enredaban hojas en el casco, se le enganchaban ramas en la armadura y las raíces se retorcían en torno a las patas del corcel. Aunque aún se mantenía firme en su propósito, empezó a cuestionarse el sentido de su empeño. ¿Tenía que continuar o abandonar?

El sisear de algo terrible en las profundidades de la creciente niebla le hizo comprender que hacía tiempo que había traspasado una barrera más allá de la cual era imposible elegir. Unas figuras se movieron en torno a él, sombrías y sinuosas, como fantasmas en la niebla, y oyó una sonora carcajada burlona. Pero en esa risa no había ni humor ni calidez, sino tan sólo maldad y malsana alegría ante su apurada situación.

Empezó a respirar fatigosamente; el corazón le martilleaba el pecho como si fuera a quebrárselo.

—¡La Señora del Lago me protege —⁠gritó⁠—, así que, si buscas la muerte, sal y encárate conmigo!

Apenas había terminado de pronunciar aquellas palabras, cuando la niebla se retiró y una radiación cegadora emergió de los árboles.

Leofric gritó y se cubrió los ojos ante aquel resplandor, que brillaba de tal modo que el bosque pasó de la noche al día.

Kyarno espoleaba duramente a Eiderath mientras galopaba en la oscuridad por senderos del bosque iluminados por la luz lunar con una prisa terrible. El insensato humano se estaba buscando su propia muerte, y Kyarno sabía que él, y sólo él, tendría que pagar por la estupidez de Leofric. Cuando llegó a la frontera de Coeth-Mara, la nieve caía con mayor intensidad y, aunque apenas tenía frío, sintió un escalofrío a causa del miedo por lo que se avecinaba.

Cabalgó entre los árboles de forma vertiginosa y por caminos secretos que únicamente conocían los asrai. Avanzaba de un modo que desbordaba el esfuerzo físico. La velocidad de Eiderath era mucha; el caballo había sido adiestrado, desde que era un potrillo, para ser más rápido y ágil que cualquier otro animal de gruesos miembros perteneciente a los humanos, pero lo único que quería Kyarno era que fuera capaz de atrapar a Leofric a tiempo.

Moryhen había ido a su encuentro, sin aliento y asustada, y mientras el joven trataba de descubrir la causa de su desasosiego, se había dado cuenta de que la antigua alma de Athel Loren se alzaba en algún lugar profundo del interior del bosque.

La chica le había contado lo que había sucedido entre ella y el humano, y que, a menos que Kyarno consiguiera alcanzarlo pronto, el bosque lo trataría como a cualquier intruso.

—Vamos, amigo mío —chilló a Eiderath mientras cabalgaba⁠—. ¡Ésta noche quiero que vueles como nunca lo has hecho!

Con ojos medio cerrados, Leofric miró a través del halo de luz blanca, vio emerger de entre los árboles una parpadeante figura y levantó la espada. El creciente nimbo de luz que rodeaba a la figura que se iba acercando empezó a oscurecerse y donde Leofric esperaba encontrar arbóreas criaturas con aspecto de bruja, vio algo mucho más asombroso.

Bella y divina, una mujer de gracia sobrenatural se le reveló bajo la nueva luz del sol; una brisa invisible se arremolinaba en torno a ella y le ondulaba la túnica de color verde pálido. Los artistas llorarían al ver su cara, sabedores de que jamás serían capaces de captar tanta belleza; sus ojos, que reflejaban dulzura y sabiduría, impresionaron a Leofric. El cuerpo le resplandecía con una luminosidad interna, como un rayo de luna atrapado. La figura extendió los brazos hacia él y, al moverlos, dejó tras ellos serpentinas de brillante polvo de estrellas.

Leofric lloró al contemplar aquel esplendor y notó que la espada se le caía de la mano: la sola idea de alzar una arma contra aquella diosa le parecía aborrecible. La prenda de Helena colgaba de la empuñadura de la espada caída, y su austero color azul contrastaba con el reluciente brillo de la maravillosa aparición.

—Mi señora… —susurró el caballero, y el alma le lloraba de éxtasis ante la imagen que tenía delante.

La aparición sonrió, y el corazón de Leofric saltó de alegría al verse bendecido de aquella manera.

Desmontó, se arrodilló, juntó las manos sobre el pecho y apartó la vista. Mágicos céfiros agitaban la túnica de la aparición y formaban ondulaciones en torno a su espalda como pálidas y sutiles alas.

—Leofric…

Levantó la vista hacia la Señora del Lago, pues estaba seguro de que no podía tratarse de nadie más, y dio un grito, maravillado por el hecho de que ella hubiese pronunciado su nombre. El caballero se esforzó para encontrar las palabras adecuadas, pero ¿quién podría expresar alguna vez algo que resultara adecuado en presencia de una diosa?

Todos los caballeros de Bretonia anhelaban y soñaban con aquello: ser considerados lo suficientemente virtuosos y valientes para recibir la recompensa de la aparición de la Señora del Lago. Que la diosa se le hubiese aparecido allí, en aquel lugar de magia y terror, era sin duda una señal de que se había hecho digno de tal gracia.

—¿Adónde encaminas tus pasos?

Aunque reacio a perturbar tan divino momento con vulgares palabras, Leofric dijo:

—Regreso a tus tierras, mi señora. Para servirte a ti y a mi hijo y heredero.

—¿Tan pronto quieres abandonarme?

—¡No! ¡Nunca! —exclamó Leofric.

—Entonces, ¿por qué te vas de este lugar?

Confuso, Leofric miró con fijeza los límpidos estanques de los ojos de la Señora del Lago, impresionado por el poder y la compasión que irradiaban y sintiendo que todo el dolor y el sufrimiento de los últimos días se levantaban en su interior formando una ola imposible de detener.

—¡Mi esposa ha muerto! —gritó—. ¡Éste lugar me la ha arrebatado y ahora me encuentro perdido!

Leofric cayó hacia adelante apoyando los codos en la nieve, y rompió a llorar: toda la intensidad de la pena emergió de su interior en forma de desgarradores sollozos. La luz de la Señora del Lago lo rodeó, y el caballero sintió que lo envolvía una balsámica calidez, como el consuelo de una madre o el abrazo de una amante.

—No la has perdido. Está conmigo.

Una tranquilizadora canción sin palabras llegó a los oídos de Leofric, que vio junto a la Señora del Lago a Helena, sonriente y con la ondulada cabellera atrapada en la misma imposible brisa que ondulaba la túnica de la diosa.

—¡Helena! —gritó, alargando la mano hacia ella.

—Tu esposa vive a mi lado y espera el día en que te reunirás con ella.

Leofric se enderezó hasta quedar de rodillas mientras se desvanecía la imagen de Helena; en la última visión que de ella tuvo la vio con una melancólica sonrisa en los labios y un afectuoso y emocionado brillo en los ojos. Aunque se le partió el corazón al verla desaparecer, sintió que se liberaba de un inmenso peso al saber que su esposa estaba con la Señora del Lago.

—Dime qué tengo que hacer —⁠dijo Leofric⁠—; estoy a tu entera disposición.

—Hubo una época en la que los caballeros de Bretonia y el pueblo de este reino convivían como hermanos; esos días tienen que volver. Tienes que regresar.

—¿Regresar? ¿A Coeth-Mara? —⁠Preguntó Leofric⁠—. Pero ¿qué pasará con mi hijo?

—Los que están con él lo cuidarán y crecerá hasta llegar a convertirse en un hombre de provecho.

—¿Podré volver a verlo alguna vez?

—Sí, pero no ahora. Tú y Helena todavía podréis ayudarlo a convertirse en un hombre.

—No lo entiendo, mi señora… ¿Helena y yo? ¿Cómo es posible?

—El tiempo es un río serpenteante que transcurre bajo los arbustos de Athel Loren, Leofric, y aquí son posibles muchas cosas que algunos considerarían inviables. Senderos que un día fueron transitables pueden volver a serlo y sus finales pueden volver a entretejerse.

Leofric trató de comprender el sentido de las palabras de la Señora del Lago, que se repetían en su cabeza; su belleza y su significado se le escapaban como el agua entre los dedos.

—Se avecinan tiempos de guerra y sangre, y tienes que estar preparado, Leofric.

—Lo estaré —prometió el caballero.

El mismísimo aire vibraba a causa de la magia. Kyarno podía percibirlo cada vez que respiraba, y podía verlo en la luminiscencia que llenaba de luz todos los árboles. La canción de los árboles sonaba con mayor intensidad: era un coro de impresionante potencia que saltaba de rama en rama como si se extendiera desde algún punto situado más adelante.

Fantasmagóricas nieblas conspiraban para despistarlo y confundirlo, pero Kyarno había cabalgado por las partes más salvajes del bosque durante décadas —⁠las arboledas de oscuridad sobrenatural y los calveros recónditos de Beithir-Seun⁠— y era demasiado listo como para caer en aquellas trampas de poca monta.

Eiderath tenía la pisada firme como siempre y, sin que apenas su jinete tuviera que dirigirlo, serpenteaba entre los apretados árboles con gran pericia. Como sucedía a todos los miembros pertenecientes al clan de Jinetes del Claro del Bosque de lord Aldaeld, a Kyarno le unía desde su nacimiento un lazo con su corcel, de modo que jinete y montura estaban perfectamente sincronizados.

Aquélla noche, en el bosque, algo poderoso se estaba preparando, y Leofric estaba internándose a ciegas en él. Aquél no era un bosque infestado de orcos; era Athel Loren, mil veces más peligroso.

Numerosas apariciones se movían en la niebla: rostros burlones de viejas brujas e impertinentes hechiceras del invierno con garras como espinos. Pero Kyarno no les hacía caso alguno y seguía cabalgando hacía un brillante resplandor y una poderosa sensación de magia que llenaba el bosque allá adelante.

—Éste humano será mi perdición —⁠susurró mientras la fuerza de la magia avanzaba hacia él.

Se le puso la carne de gallina y sintió que el poder de Athel Loren penetraba profundamente en su interior y que su calor y su amor circulaban por sus venas como un elixir.

Kyarno jadeó mientras el poder le buscaba todas las heridas y las penas, aliviándolas y llenándolo de paz. Susurró algo a Eiderath y el caballo se detuvo pateando el suelo, deseoso de galopar de nuevo.

La luz que había ante él se eclipsó mientras un jinete emergía del resplandor, y Kyarno gritaba al comprender que aquella maravillosa luz se perdía en las profundidades del bosque. Quiso seguirla, sumergirse de nuevo en su luminosidad, pero una voz interior le advirtió que no estaba autorizado a hacerlo.

Levantó la vista hacia el jinete y se asombró al ver a Leofric sano y salvo.

De hecho, aún más que eso. El resplandor que había bañado el bosque con su luz parecía haber dejado una cierta luminosidad residual en el humano: su piel y su armadura vibraban con el fulgor y la magia elfa. La armadura de Leofric brillaba como si fuera nueva, y su rostro resplandecía de vida y determinación.

—¿Qué ocurrió? —acertó a preguntar Kyarno.

—Se me apareció la Señora del Lago —⁠dijo Leofric con voz respetuosa y humilde.

—¿Se te apareció? —preguntó el elfo mientras el caballero pasaba ante él, asombrado de que la diosa se hubiera dignado interesarse por el destino de un humano.

—¿Adónde vas? —le preguntó Kyarno, mientras daba la vuelta al caballo y se disponía a seguirlo.

—Vuelvo a Coeth-Mara.

—¿Por qué? Creía que deseabas irte.

—Me iré, Kyarno, pero la Señora del Lago me ha encargado una misión, y yo he jurado cumplirla.

—¿Una misión? —Inquirió Kyarno—. ¿Qué misión?

Leofric sonrió.

—Salvar Athel Loren —dijo.

ONCE

El día siguiente, el invierno llegó a su cenit extendiendo una crujiente manta blanca por el bosque y provocando el descenso de temperatura más brusco que recordaba Leofric. Una espesa capa de nieve cubrió la tierra y numerosas ramas se desgajaron de los árboles a causa del peso; el bosque perdió su vida y su vitalidad.

Pero lo que el bosque perdió en vida lo ganó en belleza mágica. Largas lanzas de hielo bajaban de los arcos formados por las ramas y resplandecían bajo el frío sol como enormes candelabros; los copos de nieve relucían y brillaban como palpitantes pétalos de rosa mientras flotaban en el aire. Coeth-Mara seguía respirando vida, pero era una vida quieta, silenciosa, como si sus habitantes aguardaran el primer aliento de la primavera.

Los dominios de los elfos se convirtieron en el nuevo hogar de Leofric; aquellos habitáculos de ramas y hojas nunca estaban fríos, a pesar de la inclemencia del invierno. Leofric no sabía si la magia o los siempre presentes entes los conservaban calientes, pero cada día se sentía más a gusto en ellos.

Aunque pocos pobladores de los dominios elfos le hablaban, tenía la clara impresión de que la hostilidad que sentían hacia él menguaba a medida que se difundía la noticia de su experiencia en el bosque. De qué modo los elfos del bosque entendían la aparición de la Señora del Lago era algo que escapaba a la comprensión de Leofric, pero indudablemente era una clara prueba de que él había elegido el camino correcto.

Fueron transcurriendo las semanas del invierno. Leofric y Kyarno a menudo salían a caballo por el bosque silencioso para explorar los sinuosos caminos que estaban ocultos más allá de los árboles. Tales aventuras bajo las heladas y nevadas ramas de Athel Loren facilitaron la relación entre ambos, como si la experiencia compartida aquella noche en el bosque hubiera permitido al humano y al elfo encontrar un cierto terreno común, aunque todavía no había desaparecido por completo la hostilidad que había caracterizado sus precedentes encuentros.

Leofric lo había percibido con nitidez una tarde en la que Kyarno le había propuesto enseñarle a disparar con arco.

—No, Kyarno —había dicho Leofric⁠—. Éstas armas sólo son adecuadas para campesinos y gente de cuna humilde. En cuanto guerrero que obedece las leyes del honor, no puedo aceptar el uso de semejante arma en el campo de batalla.

Leofric había advertido el enojo del rostro de Kyarno, y aunque enseguida lamentó sus ásperas palabras, no podía cambiar sus principios. Una arma arrojadiza había asesinado a Giles el Bretón, primer rey de Bretonia, y desde aquel día ningún caballero había disparado una flecha ni arrojado una lanza en el campo de batalla.

Algunas veces Moryhen se les unía, vigilada por el Sabueso del Invierno. Leofric esperaba siempre verla aparecer porque invariablemente eso significaba que Tiphaine y algunas de sus doncellas también comparecerían.

Aunque nunca hablaban, Leofric detectó que algunas veces Tiphaine le lanzaba miradas furtivas, y si bien a menudo tenía ganas de conversar con ella, sentía que, de alguna manera, mancharía su cortés relación si se veía obligado a agradecerle el regalo que, según su firme convencimiento, ella le había hecho.

En efecto, una mañana, al despertarse, Leofric había encontrado ropa recién lavada para él, como de costumbre, pero sobre ella había una chaqueta acolchada de cuero oscurecido y seda, delicadamente confeccionada, y además unos calzones de suave piel de ciervo. Complicados dibujos de hojas y espinos habían sido bordados en las mangas de la chaqueta y, sobre el corazón, resaltaba un unicornio puesto de manos urdido con hilo de oro. Las prendas eran extraordinarias, cómodas y calientes, y le sentaban mejor que cualquier otra que hubiera llevado antes.

Al ponerse la chaqueta debajo de la armadura, se sintió tan cómodo como se había sentido siempre con una armadura: notaba suavemente sobre la piel los eslabones de la cota de malla que antes le pellizcaban la carne. No había dicho nada, pero Tiphaine sonrió con malicia al verlo con aquellas prendas, y el caballero decidió que en todas las batallas que el futuro le deparara las llevaría en honor de quien se las había regalado.

Kyarno se pasó la mano por la larga cabellera; las cuentas y las gemas urdidas en ella tintineaban mientras caminaba bajo las ramas que se retorcían por encima de su cabeza y señalaban la entrada a los aposentos de lord Aldaeld. La Eterna Guardia permanecía en posición de firmes en la nave cubierta de hojas de la impresionante estancia. Las hechizadas paredes se ondulaban con movimiento interno y vida propia; Kyarno percibió la magia de los entes que se agitaban bajo la superficie.

No les hizo caso, ni tampoco a las esculturas de madera que construían mientras jugaban, y avanzó hacia su destino por los curvilíneos senderos de las estancias interiores. Vestido con su atuendo más elegante, una verde y suave túnica, bordada con hilo de plata, con intrincados dibujos de hojas y árboles, confiaba tener un aspecto menos parecido al del Kyarno conflictivo y más cercano al del Kyarno contemporizador.

Notó que las miradas de la Eterna Guardia y de los servidores de lord Aldaeld se posaban en él; sus cautelosos ojos, que siempre le vigilaban, le producían un indudable malestar. Sentía que su enojo iba en aumento a medida que encontraba más miradas recelosas; se esforzó por controlarse y, para ello, trató de pensar en la divina presencia que había contemplado en el bosque.

Aunque era consciente de lo que había visto, ese conocimiento no hacía que fuera menos milagroso; se aferró a la paz y al amor que había experimentado en aquel momento y, gracias a esas evocaciones, consiguió apaciguar sus contenidas emociones.

Vio a Cairbre al otro extremo de la estancia, pero mantuvo la cabeza baja y siguió caminando; todavía no estaba preparado para encararse con su tío y con los asuntos que tenían entre manos. Hasta que se comprendió mejor a sí mismo y entendió la naturaleza de los sentimientos recién desbloqueados en su interior, no descubrió que su cólera no haría más que anular lo mejor que había en él, y no quería que eso ocurriera.

Kyarno encontró a quien estaba buscando en un nevado claro del bosque, a cielo abierto y absolutamente silencioso, sin ruido de pájaros ni de bestias que turbaran la pacífica soledad. Un jinete solitario galopaba por la circunferencia del claro con el pecho descubierto y una espada desenvainada.

Tarean Cuervo de Tormenta bajó de un salto del caballo y atacó con la espada a un enemigo imaginario situado ante él, retrocedió y se movió ágilmente para situarse detrás del animal. Desenvainó otra hoja y se lanzó hacia adelante, realizando una retorcida pirueta: sus espadas centellearon a derecha e izquierda como dardos plateados. El elfo de cabellera dorada saltó suavemente a lomos de su corcel y, con una simple presión de las rodillas, lo dirigió en una carrera en zigzag a través del claro.

Kyarno aguardó a que Tarean terminara sus ejercicios básicos, observando la consumada facilidad con que elfo y corcel trabajaban juntos. Tarean Cuervo de Tormenta era un excelente jinete, aunque Kyarno sabía que en un clan de Jinetes del Claro había otros mucho más diestros.

—Te inclinas demasiado a la izquierda, Tarean Cuervo de Tormenta —⁠le gritó Kyarno mientras el heraldo de lord Aldaeld acababa sus ejercicios⁠—. Un enemigo que use la mano derecha podría matarte con una estocada más larga.

Tarean desmontó de un ágil salto y envainó sus espadas gemelas; una ligera y brillante capa de sudor le cubría el esbelto y tatuado cuerpo. Asintió con la cabeza al reconocer quién lo había estado observando y se echó el cabello hacia atrás para colocarse su aro sobre la frente, mientras Kyarno avanzaba al lugar en el que él se encontraba.

—Gracias por el consejo, Kyarno; lo tendré en cuenta.

—Tu próxima batalla te lo hubiera hecho tener en cuenta enseguida.

Tarean asintió con un gesto, adivinando que Kyarno no había ido para discutir ni para criticar ninguna ofensa real o imaginaria, y le dio una palmada en el hombro.

—¿A qué debo el placer de esta visita, amigo mío? —⁠dijo⁠—. Es obvio que no has venido simplemente a darme consejos de esgrima.

—No se te escapa nada, Tarean, ¿verdad?

—No eres difícil de interpretar, amigo mío.

Kyarno esbozó una sonrisa.

—Supongo que no. Pero estás en lo cierto; he venido para algo más que para aconsejarte, aunque Isha sabe que lo necesitas —⁠dijo, alargando la mano para dar una palmada al castrado caballo bayo que Tarean había montado. Era un magnífico animal, sin duda uno de los mejores corceles del clan Eadaoin, con un pelo blanco amarillento suave y brillante⁠—. He venido para disculparme ante ti, Tarean.

—¿Para disculparte? —dijo Tarean, secándose el sudor de la cara con un paño fino.

—Sí —asintió Kyarno con la cabeza⁠—; en una ocasión dijiste que me ofrecías tu amistad. Yo te la arrojé a la cara; por eso, te pido perdón.

—No hacen falta disculpas, amigo mío —⁠dijo Tarean, y le tendió la mano.

—¿Todavía mantienes tu ofrecimiento?

Tarean asintió con un gesto.

—Por supuesto, Kyarno. No soy de los que hacen esta clase de ofrecimientos para después echarse atrás.

—Muy bien —respondió Kyarno, extendiendo la mano para estrechar la de Tarean⁠—. Creo que tú y yo podremos ser amigos, y estoy deseoso de comprobar que tal cosa es posible.

Tarean se dirigió al árbol en el que estaba colgada su chaqueta, se la pasó por la cabeza, se la acomodó sobre los hombros y se ajustó el cinto de las espadas.

—Me alegra oírtelo decir, Kyarno, pero dime: ¿a qué se debe tu cambio de opinión?

—No estoy seguro —admitió Kyarno, que todavía no deseaba revelar lo que había ocurrido en el bosque⁠—. Creo que vivía con una gran amargura y que eso emponzoñaba mi relación con las personas que me querían. Me cerré a ellos, y mi corazón se convirtió en una especie de odiosa fortaleza de piedra de los humanos.

Kyarno andaba arriba y abajo, y tenía que esforzarse mucho para pronunciar cada palabra, pues hablar le resultaba a la vez difícil y catártico.

—Cuando mataron a mis padres…, yo…, yo…

—Tú le echaste la culpa a Cairbre —⁠terminó diciendo Tarean⁠—. Lo sé. Él te rescató del ataque de los hombres bestia y te llevó a un lugar seguro. Le culpaste por no haber llegado a tiempo de salvar a tus padres.

—No —dijo Kyarno, negando con la cabeza⁠—; no es eso.

—¿Ah, no?

—No —repitió Kyarno—. Le culpo por no haberme dejado morir con ellos.

Tarean no dijo nada; estaba francamente sorprendido por aquella confesión, pero la barrera se había levantado y entonces las palabras de Kyarno no se detendrían.

—Pero luego descubrí que el hecho de que no llegara a tiempo no fue culpa suya. Fue culpa de Naieth.

—¿Por qué piensas eso?

—Cairbre me contó, años después, que ella había ido a explicar a lord Aldaeld una visión en la que los hombres bestia hacían una incursión por las Praderas del Sur. La Eterna Guardia de Cairbre y los forestales habían sido los encargados de abatirlos.

—Ahora lo recuerdo —susurró Tarean⁠—; pero ella se equivocó, ¿no es cierto? No estaban en las Praderas del Sur.

—No, no estaban allí —dijo Kyarno⁠—. Las criaturas del Caos se habían internado profundamente en Athel Loren y habían llegado a los dominios de mi padre. Portaban emblemas ardiendo y hachas ensangrentadas, y mataban a cuantos encontraban. Mi madre, mi padre y mis hermanas…, todos murieron aquel día.

Tarean posó la mano en el brazo de Kyarno y pudo percibir cómo el dolor de aquellos recuerdos se alzaban en una sofocante ola.

—Sólo era un chiquillo, pero me acuerdo de todo: las llamas, el miedo y la sangre…, mucha sangre. Todavía lo veo con la claridad de una mañana de invierno. Cairbre debió de haber oído cómo el bosque lloraba de rabia o debió percibir el miedo de su hermano por su familia, no lo sé; pero él y la Eterna Guardia cruzaron raudos los caminos secretos del bosque y destruyeron a los monstruos. Sin embargo, era demasiado tarde; yo era el único superviviente.

Los dos elfos permanecieron sentados durante un rato: Kyarno sumido en el dolor de un tiempo muy lejano, y Tarean escuchando pacientemente a un compañero elfo que le hablaba de un tiempo que le parecía actual.

—Cairbre te salvó —dijo Tarean, al fin⁠—. Tienes que estarle agradecido.

—Lo sé —asintió Kyarno—, pero yo era demasiado joven y alocado. Grité y lo maldije por no haber llegado antes, por abandonar a su familia y dejarla morir. Sólo Isha sabe por qué dije las cosas que llegué a decir y que deben de haberle herido profundamente. Pero las dije, y cuando al fin acepté que no era culpa suya, era demasiado tarde: entre nosotros ya se habían levantado muros infranqueables.

—Ningún muro es impenetrable, Kyarno —⁠dijo Tarean⁠—; recuérdalo.

El aliento de los dioses soplaba con fuerza, el poder del chamán aumentaba a cada instante. La presencia del Portador de Sombra en las montañas favorecía su magia, fortaleciendo al chamán en tanto que uno de los elegidos por los Dioses Oscuros. La lluvia seguía cayendo en torno a él, negro y repugnante, y el suelo se convirtió en un hediondo terreno pantanoso bajo sus pezuñas.

El viento era frío, soplaba con fuerza y agitaba su túnica desgastada y maltrecha alrededor del deforme y encorvado cuerpo cubierto de pelo largo y descuidado. Negras gotas, en armonía con la magia, le bajaban por los cuernos y los ojos, repletos de los rayos de poder mágico que provenían del hito de piedra que había delante de él.

La fetal pared de espinos y ramas seguía erguida, aunque el chamán vio que las puntas de los últimos brotes eran negruzcas y retorcidas, y se morían cuando el poder del Caos las tocaba. El tiempo había dejado de tener significado para la manada; días y noches se confundían en un continuo devenir. Aunque el chamán apenas era consciente de que había sido activada magia enemiga, una fuerza desconocida les pisaba los talones. La nieve los congelaba, la lluvia los laceraba y el sol cocía el barro de sus espaldas hasta convertirlo en arcilla, todo en el intervalo de un recorrido del sol por el firmamento.

Pero para cada truco hadado realizado por el bosque, el chamán tenía una respuesta, un poder superior que ocasionaba negras venas de necrótica energía, que subían como sanguijuelas a lo largo del hito de piedra. Los encantamientos urdidos en la roca viviente eran potentes, forjados cuando el mundo era joven, pero el aliento de los dioses era eterno e implacable.

El bastón del chamán crujía a causa de la energía y su retorcida punta se iluminó con descoloridos arcos de luz y con el hedor de magia primigenia y peligrosa.

El Señor de las Bestias andaba de un lado para otro como un animal enjaulado; su impaciencia por empezar su sangriento trabajo era evidente. El chamán era consciente de que, si no conseguía derribar pronto el hito de piedra, perdería la vida.

La magia del hito de piedra no tardaría en estar casi agotada, y el hito se vendría abajo, incapaz de doblegar a su voluntad el oscuro bosque que lo rodeaba.

Y entonces, la manada del Señor de las Bestias empezaría la caza.

Mientras el invierno encerraba Coeth-Mara en su envolvente y cristalino abrazo, los días transcurrían con fúnebre lentitud; cada breve intervalo de luz diurna era infinitamente apreciado por los habitantes de los dominios de lord Aldaeld. Leofric pasaba los días cabalgando por el bosque en compañía de Kyarno y aprendiendo más y más cosas de la cultura en la que entonces se encontraba inmerso.

Aunque él Kyarno hablaban a menudo de los asrai, de su historia y de su sociedad, nunca se sentía realmente conectado a ellos, como si hubiera una barrera entre hombres y elfos que, por muchas conversaciones que mantuvieran, jamás podría derribarse. Él y Kyarno, y en menor medida Moryhen, habían llegado a establecer relaciones muy cordiales, pero Leofric no podía contarlos entre sus amigos. En cada una de las palabras que se decían siempre percibía un ligero toque de displicencia, como si los elfos, de alguna manera, se estuvieran rebajando al hablar con él.

A Naieth apenas la veía, salvo cuando en una ocasión se la encontró en los estanques con esculturas realizadas por los entes donde Leofric hacía sus abluciones cada mañana. El día era fresco y claro, aunque no hacía frío. Leofric se había quitado la chaqueta que Tiphaine le había confeccionado y estaba a punto de afeitarse cuando Naieth apareció silenciosamente detrás de él; la imagen había surgido en el espejo de forma tan súbita que el caballero se había sobresaltado y se había hecho un corte en la mejilla con la cuchilla de afeitar.

Una gota de sangre cayó en el agua y, de manera instantánea, se formaron burbujas como si el agua estuviera hirviendo; tres zarcillos acuáticos emergieron, cada uno de ellos con un deslumbrante núcleo luminoso. Leofric soltó la cuchilla y se alejó, tambaleándose, del estanque, pues los zarcillos se extendían hacia él de forma agresiva.

Antes de que pudieran alcanzarlo, los entes del caballero se adelantaron y se situaron entre Leofric y los entes acuáticos, transformándose en airadas bolas rojas de luz provistas de bocas con colmillos y de brillantes cornamentas luminosas parecidas a la de un ciervo macho. Los miembros de ambos grupos de entes sisearon y escupieron a los del grupo contrario, hasta que se oyeron los líricos tonos elfos de la canción de Naieth, y los tres zarcillos acuáticos se retiraron al interior del estanque, ablandados por algo que ella había dicho.

—Saludos, Leofric —dijo Naieth—. ¿Estás bien?

—Bastante bien —dijo Leofric, asintiendo con la cabeza y frotándose la mejilla en el lugar donde la hoja le había cortado la piel⁠—. ¿Qué ha sucedido ahí?

—A los entes acuáticos no les gusta la sangre humana —⁠le explicó Naieth; estaba sentada en el borde del estanque y hacía señas hacia algo situado en las altas y nevadas copas de los árboles⁠—. Lo consideran una cosa impura que no debe mezclarse con las aguas de Athel Loren.

—Eso me conviene, pues prefiero que mi sangre no se vierta —⁠dijo Leofric mientras una lechuza de plumaje gris y aspecto conocido bajaba de un árbol y se posaba en el hombro de Naieth. Graznó una vez y movió la cabeza arriba y abajo en dirección a Leofric.

—¿Es tu lechuza? —le preguntó Leofric, que recuperó la cuchilla de afeitar y se lavó con precaución la cara en el estanque.

—Sí; se llama Othu.

—La vi —dijo Leofric—; en el bosque.

La lechuza graznó de nuevo y emitió un sonido que Leofric no pudo menos que interpretar como una carcajada.

—Desde luego que sí —dijo sonriendo Naieth⁠—. Othu pregunta si te has recuperado del viaje.

Leofric asintió con la cabeza mientras recogía el resto de la ropa; se echó el oscuro cabello hacia atrás y se lo ató en la nuca con una correa de cuero. Sin la ayuda de sus sirvientes se estaba volviendo descuidado: no se ocupaba de mantenerse presentable y era consciente de que su aspecto se parecía más al de un elfo que al de un caballero de Bretonia.

—Dile que sí, y que agradezco su interés.

—Díselo tú mismo; la tienes delante.

Leofric miró al ave.

—Me siento un estúpido al hablar con una lechuza —⁠comentó.

—Pues imagínate cómo se siente ella —⁠dijo, molesta, Naieth.

La vidente se levantó del borde del estanque y echó a andar; mientras se alejaba, la lechuza volvió la cabeza y agitó las plumas de tal manera que pareció que se encogía de hombros perezosamente.

Leofric recogió sus pertenencias, se alejó del estanque y recorrió los frondosos caminos y recovecos de Coeth-Mara con la intención de ponerse la armadura y practicar ejercicios de esgrima. Podía estar lejos de casa, pero eso no debía ser excusa para dejar que sus facultades se le oxidaran.

Mientras avanzaba por el silencioso bosque de hielo, sintió como si estuviera caminando completamente solo en el bosque, tal era la sensación de pacífica soledad y tranquilidad. Todavía le oprimía el corazón el deseo de ver a su hijo y echaba de menos la dulce compañía de Helena; pero cada día la pena era menor y su empeño para llevar a cabo la empresa que la Señora del Lago le había confiado se iba fortaleciendo.

Sonrió al evocar de nuevo los portentosos rasgos aquilinos de la Señora del Lago, su cabellera dorada y los abrumadores poderes curativos y renovadores. Eran visiones tan bellas y extraordinarias que quería recordar todos los detalles a la perfección.

Tan atrapado estaba en su ensimismamiento que no oyó el primer inquietante chillido que resonó por el bosque. Se produjo un segundo grito, muy agudo, que penetró en los sentidos de Leofric, y éste, por fin, se dio cuenta de que ya no estaba solo.

Unas figuras que se movían raudas emergieron de los árboles situados alrededor, saltaron de rama en rama y, enloquecidamente, avanzaron en espiral por el aire. Eran elfos —⁠eso era muy evidente⁠—, pero de una especie que nunca había visto. No podría haber dicho cuántos eran, puesto que se desplazaban a tanta velocidad que era imposible hacer cualquier tipo de estimación.

Lo rodearon emitiendo fuertes y excitados gritos y blandiendo espadas, y cuando estrecharon el cerco a su alrededor, Leofric soltó la toalla y la cuchilla de afeitar y echó mano a la empuñadura de la espada. Una de las figuras se detuvo lo suficiente como para que el caballero pudiera observar cómo eran sus nuevos compañeros.

El elfo era alto y de miembros esbeltos, aunque los músculos del pecho, del estómago y de los brazos, compactos y fuertes, desmentían su aparente fragilidad. A pesar de la nieve y del hielo que cubrían el bosque, el elfo estaba poco menos que desnudo; un delgado taparrabo y torques dorados en los antebrazos eran su único atuendo. El cuerpo estaba casi por completo cubierto de tatuajes: entrelazados espinos y rosales silvestres, y un lobo rojo sangre, mostrando los colmillos, que le adornaba el pecho.

Los cabellos, de un rojo salvaje, se alzaban formando afiladas puntas, y tenía la cara tan tatuada como el cuerpo: espirales enlazadas de espinos le adornaban las mejillas y afiladas mandíbulas y dientes decoraban la piel de sus propias mandíbulas. El elfo llevaba un fino collar de oro y bronce, y los ojos le llameaban con salvaje malevolencia.

Leofric apartó la vista de aquel elfo de bárbaro aspecto mientras los otros seguían estrechando el cerco sin dejar de chillar y gritar salvajemente mientras saltaban y brincaban a su alrededor.

Todos llevaban hojas gemelas y, como se movían ágil e incesantemente, sus espadas serpenteaban alrededor de sus cuerpos como estelas de plata líquida. Uno de ellos dio un brinco desde el suelo y pareció subir por un imponente roble hasta posarse como un pájaro sobre una rama, que era, seguramente, demasiado delgada para soportar su peso. Una elfa dio una voltereta en el aire con las espadas danzando como serpientes lanzadas al ataque; con una pirueta aterrizó ante el caballero, apuntándole con las espadas al corazón.

Todos los elfos realizaban acrobáticas proezas que parecían imposibles: saltaban, se retorcían en el aire, desafiaban la gravedad, y luego aterrizaban ante él adoptando agresivas posturas, y sin que a ninguno de ellos le faltara el aliento.

Leofric miró más allá de los aguerridos elfos, pero no vio a nadie que pudiera acudir en su ayuda. El elfo que había sido el primero en quedarse inmóvil espetó algo en lengua elfa, y los otros, con gran perfección, dieron un coreográfico paso hacia el caballero; las espadas hendieron el aire con lenta y deliberada gracia El jefe si es que lo era realmente lo miro con cruda hostilidad, y sus facciones perfectas dibujaron una mueca de desdén y repulsión. Mientras se acercaba, Leofric vio que el lobo que llevaba tatuado en el pecho ondeaba como si estuviera vivo, mostrando los colmillos y estrechando los ojos con fiera impaciencia.

Al observar el tatuaje se dio cuenta de quién era el elfo que estaba ante él.

—El Lobo Rojo… —dijo Leofric.

Con una rapidez que el caballero jamás hubiera creído posible, ni siquiera en un elfo, una mano tatuada salió disparada y le agarró la garganta; la punta de un largo cuchillo estaba a escasos centímetros de su ojo.

—¿Te atreves a hablar de Cu-Sith? —⁠Siseó el elfo⁠—. Cu-Sith debería matarte ahora mismo. Loec, ¿qué opinas? ¿Cu-Sith debe matarlo?

—¡No! —imploró Leofric, esperando que quienquiera que fuese el tal Loec pudiese oírlo.

—Bailemos la Danza de las Cien Heridas —⁠dijo otro de los elfos, mientras lentamente empezaban a dar vueltas en torno a Leofric como felinos acosadores.

Una espada centelleó en el aire y cortó un mechón de cabellos de la cabeza del caballero.

—No; la Máscara de la Lluvia Roja —⁠dijo otro, brincando en el aire y apuñalando con las espadas a ambos lados de la cabeza de Leofric, a un dedo de distancia de cada oreja.

—La Tarantela de la Muerte Sollozante —⁠gritó un tercero, que con un rápido y repentino movimiento, colocó las espadas pegadas a la parte inferior de su mandíbula. A Leofric el miedo que sentía por aquellos salvajes elfos le aceleró el corazón, pero trató de dominar el pánico cuando otras hojas centellearon y urdieron un tapiz de acero plateado en torno a él. Era consciente de que, si se movía, aunque fuera un solo músculo, era hombre muerto; con todo, el Lobo Rojo permanecía imperturbable ante la tormenta de hojas que se movían fulgurantes en torno a ellos.

—¡Basta! —Dijo el Lobo Rojo, inclinando la cabeza hacia un lado⁠—. ¡Loec dice a Cu-Sith que para éste necesitamos algo especial!

Leofric aspiró una gran bocanada de aire cuando desapareció el cerco de acero que le rodeaba la garganta y el Lobo Rojo dio un paso atrás. Como las centelleantes espadas dejaron de moverse a su alrededor, Leofric sintió que el pulso empezaba a calmársele, pero entonces vio que los elfos comenzaban a rodearlo de nuevo. Todos iban prácticamente desnudos, excepto por las torques doradas y por los delgados arneses de cuero. Tenían la piel impregnada de yeso y cal, y completamente pintada con vivos colores; llevaban los cabellos untados con resinas para que se mantuvieran rígidos en peinados salvajes y complicados. Lo miraban con ojos de depredador, pero se movían como el más grácil de los bailarines, y Leofric constató que estaba ante el grupo de bailarines guerreros del Lobo Rojo.

—Soy un huésped de lord Aldaeld —⁠dijo Leofric mientras se frotaba la magullada garganta.

El Lobo Rojo se adelantó, mostrando los dientes como el lobo tatuado en el pecho.

—¿Crees que Cu-Sith no lo sabe? ¡Cu-Sith sabe todo lo que Loec hace!

—Loec… —dijo Leofric, y en aquel momento recordó que Kyarno había mencionado aquel nombre⁠—. Espera, ¿no es uno de vuestros dioses?

—En efecto —dijo el Lobo Rojo, asintiendo con la cabeza y alargando la mano para toquetear con el dedo la sangre de la mejilla de Leofric⁠—. Y un íntimo amigo de Cu-Sith, humano.

—Ya entiendo —asintió el caballero con un gesto.

—¡Mátalo y engalana los árboles con sus entrañas! —⁠gritó uno de los bailarines guerreros.

—¡No, preséntaselas a lord Aldaeld!

—¡Silencio! —Aulló el Lobo Rojo, y dio un salto mortal hacia atrás sobre la rama situada encima de Leofric⁠—. A Cu-Sith le gusta este humano. No se inmutó durante la Danza de la Espada. Es sensato. Lo podría conservar como animal de compañía.

—¡Animal de compañía! ¡Animal de compañía! ¡Animal de compañía! —⁠salmodiaron los bailarines guerreros que los rodeaban.

—¿Eres Cu-Sith? —le preguntó Leofric mientras el Lobo Rojo saltaba de la rama y se posaba suavemente en el suelo ante él, con las piernas dobladas. El jefe de los bailarines guerreros asintió con la cabeza, rodó hacia adelante, movió las dos espadas en una especie de torbellino y se puso en pie con una gracia que ningún bailarín humano podría lograr jamás.

—Cu-Sith oyó que un humano se hospedaba en los dominios de lord Aldaeld, pero no se lo creyó. Ahora Cu-Sith ve al humano y se pregunta por qué no está muerto —⁠dijo el bailarín guerrero; los ojos del lobo tatuado seguían a Leofric mientras Cu-Sith lo circunvalaba en dirección opuesta a la que seguía su grupo.

—Dime, humano, ¿por qué no te han matado y por qué Cu-Sith no debería hacerlo?

Leofric trató de conservar la calma mientras el agresivo y despectivo elfo se detenía detrás de él le olfateaba el cuello y los hombros como un animal salvaje.

—Yo…, yo me salvé de los espíritus del bosque gracias a Naieth —⁠dijo Leofric.

—¿La vidente?

—Sí, sí, la vidente.

Cu-Sith describió un nuevo círculo en torno a Leofric, se inclinó hacia y le hizo volver la cabeza con la parte plana de la hoja.

—¿Quiere ella que vivas? ¿Por qué?

—No lo sé con certeza —dijo Leofric; las palabras se le atascaban en un mético tropel⁠—. Dice que se acercan tiempos de guerra y que tengo que estar al lado de los elfos de Athel Loren.

—¿Tú? —te espetó Cu-Sith. Hizo girar las espadas, las envainó, cogió otro par que le lanzaron sin que las pidiera, y entonces dijo⁠—: Cu-Sith no te cree. ¿Qué opinas, Loec?

El jefe de los bailarines guerreros cerró los ojos y ladeó la cabeza como si escuchara una voz que tan sólo él podía oír. Los otros bailarines guerreros lo miraban con respeto; el jefe asintió con la cabeza y se rio para sí mismo a causa de una broma que los demás no oyeron. De pronto, Cu-Sith abrió los ojos desmesuradamente y levantó sus nuevas espadas tajando en diagonal, de modo que las hojas le produjeron un corte en la piel de cada mejilla.

Leofric se estremeció más por la sorpresa que por el dolor que le causaron los cortes.

—Loec dice que Cu-Sith te deje marchar, pero ahora estás marcado, humano. ¡Un animal de compañía de Cu-Sith es lo que eres ahora!

Los bailarines guerreros se rieron y dieron vueltas en torno a él cada vez a mayor velocidad; se fueron apartando del círculo uno tras otro y desaparecieron en el bosque dando saltos mortales y brincando de forma increíble de un árbol a otro.

El Lobo Rojo se quedó unos instantes más ante Leofric; luego, soltó una carcajada demencial y se encaramó a las altas ramas situadas sobre sus cabezas. Leofric trató de ver cómo saltaba por las ramas cada vez más arriba, pero se vio obligado a apartar la vista, pues se le vino encima la nieve polvo que el bailarín guerrero hacía caer.

Y, cuando volvió a mirar, Cu-Sith había desaparecido.

Leofric emprendió el camino de regreso hacia los más populosos salones de Coeth-Mara, agitado hasta lo más hondo por su conflictivo encuentro con los bailarines guerreros. Cu-Sith lo había aterrorizado con su impresionante y enloquecida exhibición; el jefe de los bailarines guerreros estaba lo bastante loco como para creer que hablaba directamente con un dios.

El Lobo Rojo había dado muestras de una salvaje locura, y su carácter absolutamente impredecible lo atemorizaba más que cualquier otra cosa. ¿Quién sabía lo que semejante individuo era capaz de hacer?

Mientras bajaba hacia Coeth-Mara, se tocaba los cortes de las mejillas y se preguntaba si, en realidad, a los ojos de los elfos era el animal de compañía de Cu-Sith, o bien si aquello era tan sólo otra manifestación de la locura del Lobo Rojo.

En aquel momento, Leofric comprendió la cautela y la intranquilidad que había experimentado cuando Tarean Cuervo de Tormenta había mencionado al jefe de los bailarines guerreros.

Leofric sintió un escalofrío al advertir un temblor de angustia que cruzaba las ramas y las frondas que lo rodeaban, y un repentino frío lo estremeció. Miró en derredor en pos de la causa de su angustia, pero no distinguió nada de particular.

Los elfos se desplazaban por los senderos rodeados de nieve de Coeth-Mara, pero entonces había una premura en sus movimientos, una miedosa desconfianza en sus miradas, como si se retiraran a sus habitáculos.

Más adelante, Leofric distinguió un grupo de jinetes que avanzaban hacia él; se echó a un lado para facilitar el paso del lord de Coeth-Mara y de su hija, a los que acompañaban Tarean Cuervo de Tormenta, Naieth, el Sabueso del Invierno y una docena de sus guerreros. Tanto Aldaeld como Moryhen tenían un aspecto regio y majestuoso; vestían pálidas túnicas de seda de color crema con bordados de oro. Lord Aidaeld llevaba una corona de cuernos de ciervo y, al cinto, una larga espada de empuñadura verde; Moryhen iba sin armas.

Al pasar ante él apenas le miraron.

Naieth le dedicó una leve señal de reconocimiento; su túnica de oro brillaba con el sol de la mañana y su bastón urdido con ramitas relucía por las gotas de rocío. Tarean Cuervo de Tormenta, que vestía una adornada túnica de seda de colores azul celeste y plata. Y llevaba una larga lanza de madera dura, se separó de la comitiva y se detuvo ante él.

—¿Qué te ha sucedido? —le preguntó al advertir los cortes en la cara. Leofric echó un vistazo por encima del hombro.

—Me tropecé con el Lobo Rojo —⁠dijo.

—¿Cu-Sith? —Siseó Tarean—. ¿Te topaste con sus bailarines guerreros?

—Sí —asintió Leofric con la cabeza⁠—. Fue… una experiencia memorable y terrorífica.

—Me lo imagino perfectamente —⁠asintió Tarean⁠—; me sorprende que te hayan dejado con vida. Cu-Sith no simpatiza con los de tu raza.

—Eso me pareció —dijo Leofric, frotándose los cortes una vez más.

—En cualquier caso, Leofric, debes regresar a tus aposentos y prepararte. Lávate la sangre de la cara, vístete con tus mejores ropas, pule la armadura y espera a que te llame.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

Tarean hizo un gesto con la cabeza hacia la comitiva de jinetes de lord Aldaeld, que desaparecía entre los árboles.

—El clan de Laithu ha llegado para la Fiesta de Invierno —⁠dijo.

DOCE

Eran un par de veintenas. Todos llevaban ricos atuendos, «extravagantes incluso», pensó Caelas Pie de Sombra mientras observaba la comitiva de jinetes desde su privilegiado mirador en lo alto de un viejo sauce. La fácilmente reconocible figura de Valas Laithu cabalgaba a la cabeza de la columna. Caelas sabía que la capa roja del jinete era un mal presagio en aquellos tiempos conflictivos.

Un humano en Coeth-Mara y el Lobo Rojo asistiendo a la Fiesta de Invierno: nada bueno podía esperarse de todo aquello. Donde el Lobo Rojo bailaba, los problemas empezaban.

Observó que Valas se volvía para decir algo a un joven elfo de facciones angulosas que montaba junto a él; el joven asintió levemente con la cabeza, como si antes ya hubiera oído aquellas palabras muchas veces. Caelas identificó al jovencito: era Sirda, el hijo de Valas, y le recorrió el espinazo un escalofrío que no tenía nada que ver con el hielo que cubría la nudosa corteza del árbol sobre el que se había encaramado.

Tanto Valas como su retoño eran conocidos por el clan Eadaoin por su astucia y crueldad. Mientras otros clanes podían matar a los intrusos en Athel Loren, o bien obligarlos a largarse por donde habían venido en igual medida, el clan de Laithu los mataba irremisiblemente a todos ellos y dejaba sus huesos en la linde del bosque a modo de macabra advertencia para otros.

Incluso a una distancia de treinta metros, Caelas distinguía las crueles arrugas del pálido rostro de Valas Laithu y no le envidiaba a lord Aldaeld la reunión que se le avecinaba. Sirda no era mejor, pues había heredado los peores rasgos de su padre, y además había desarrollado algunos perversos de cosecha propia.

Caelas circunvaló el tronco del árbol, se apoyó en una rama cubierta de nieve y constató que el clan de Laithu se aproximaba a uno de los forestales del clan Eadaoin más cercanos a Coeth-Mara. Aunque, a decir verdad, nadie necesitaba avisos, pues los jinetes no habían hecho el menor intento de disimular su acercamiento. Un solo explorador les había precedido en el viaje; Caelas y sus forestales le habían seguido la pista durante la semana anterior y, con frecuencia, habían pasado a pocos pasos de su puesto para comprobar sus facultades, pero ni una sola vez el explorador de Laithu los había descubierto.

Caelas estaba decepcionado por la falta de precaución del clan de Laithu. Lo que había oído contar sobre ellos le había llevado a pensar que se trataba de guerreros expertos y astutos; pero lo que había visto durante la última semana no hacía honor a tal reputación. Él y sus forestales podían haber tendido una emboscada al clan de Laithu en una docena de ocasiones, por lo menos; podrían haberlos masacrado con una lluvia de flechas sin que sus víctimas tuvieran tiempo siquiera de advertir su presencia.

Pero ésas no habían sido las órdenes. Aquéllos visitantes tenían permiso para acercarse a Coeth-Mara sin ser molestados. Mientras los observaba cómo se alejaban de él en dirección a los dominios de lord Aldaeld, Caelas consideró brevemente la posibilidad de seguirlos y regresar al lugar en el que había nacido. Habían transcurrido muchos años desde que había visto por última vez a su familia, pero la idea de encontrarse en medio de otros lo hacía sentir tremendamente incómodo.

Quería a su familia y a su clan, pero sólo en la majestuosidad salvaje del bosque se encontraba realmente en casa. De hecho, habían pasado meses desde la última vez que había visto a alguno de sus compañeros forestales, pues le bastaba con leer sus signos en la espesura y comunicarse mediante el lenguaje secreto del bosque, que sólo ellos conocían.

Caelas corrió por las ramas altas del sauce, salvó de un salto la distancia que lo separaba de un castaño de hojas blancas y se deslizó por su delgado tronco moviéndose en espiral. Incluso antes de llegar al suelo, ya había empuñado el arco con una flecha preparada y escudriñaba el sotobosque buscando signos de vida. Ya sabía que por allí, en centenares de metros, no había nada que no hubiera advertido antes, pero un forestal no alcanzaba la edad de Caelas si bajaba la guardia.

Se atrevió a atisbar desde el tronco del castaño y contempló cómo desaparecían de la vista las últimas señales del clan de Laithu. Había algo que le inquietaba, y las décadas pasadas en la salvaje soledad del bosque le habían enseñado a confiar en su intuición.

Caelas se desplazaba de árbol en árbol como un fantasma, invisible gracias a su capa gris y a sus sigilosos movimientos, y examinaba los rastros dejados por tos jinetes. Sacudió la cabeza mientras en silencio evaluaba la profundidad de las huellas y constataba que no se habían preocupado de disimular las obvias señales de su paso ni de cabalgar en fila india para ocultar mejor el número de sus efectivos.

No, indudablemente había algo que le inquietaba, y Caelas no era de los que dejaban esas cosas sin resolver.

El forestal se internó en el bosque, dispuesto a encontrar la causa de lo que estaba ocurriendo.

—¡Por la sangre de Kurnous! —⁠Murmuró lord Aldaeld mientras Valas Laithu y su cortejo aparecían en la toma cubierta de nieve que se extendía ante él⁠—. Desde luego, esto será muy problemático.

—¿Mi señor? —dijo Tarean Cuervo de Tormenta mientras se arreglaba la capa y la túnica para que le ajustaran perfectamente.

Tarean varió la posición de la mano que sujetaba la lanza y se sacudió del hombro un copo de nieve medio fundido. Los saludos rituales de los elfos era de una gran formalidad, y si Tarean se equivocaba en el desempeño de su misión de heraldo, el deshonor recaería en el mismísimo Aldaeld.

Aldaeld y su familia más íntima, su heraldo, su hija, su paladín y una docena de miembros de la Eterna Guardia habían acudido a aquel raro encuentro con elfos del otro lado del bosque. La vidente había insistido en acompañarlo y, pese a que tan sólo a regañadientes le había ofrecido la hospitalidad de sus dominios, entonces se alegraba de su presencia. Lord Valas era conocido por ser un diletante de las artes místicas, y la presencia de Naieth era, en aquel momento, muy bienvenida.

La tensión en aquel frondoso arco de entrada cubierto de hielo y nieve era palpable: nadie podía negar la aprensión que la visita de lord Valas había provocado.

—Me alegraré mucho cuando esta serpiente vuelva a estar lejos de mis salones —⁠comentó Aldaeld.

—Lo comprendo, mi señor, pero la tradición exige que le demos la bienvenida —⁠puntualizó Tarean Cuervo de Tormenta.

—Ya lo sé —le espetó Aldaeld, agarrando con fuerza la empuñadura de la espada⁠—. Pero eso no implica que hacerlo tenga que gustarme.

—Tal vez no deberías sujetar la espada de esa manera —⁠sugirió su hija. Aldaeld miró hacia abajo, sorprendido porque ni siquiera había caído en la cuenta de que agarraba la espada con tanta fuerza. Sonrió a su hija.

—Sí, probablemente tienes razón, querida —⁠dijo.

«Es hermosa», pensó Aldaeld, una regia y digna hija de un lord elfo, y en otras circunstancias, hubiera sido de esperar que Moryhen hubiera dado palabra de casamiento a Tarean Cuervo de Tormenta. Pero, ay, el corazón de la chica se había prendado de la oveja negra de Kyarno, y por mucho que él había intentado apartarla del sobrino de Cairbre, sus esfuerzos sólo habían servido para acercarla aún más al joven.

Pensar en el sinvergüenza de Kyarno le hizo fruncir el ceño en su rostro duro y viejo. El cuerpo le pedía poner a Kyarno en manos de Valas Laithu, pero tanto Tarean Cuervo de Tormenta como el Sabueso del Invierno le habían comentado últimamente que creían que Kyarno no era un caso perdido. Aldaeld quería ver pruebas de ello, y aquella visita del clan de Laithu era una razón más para desear que el joven se alejara de sus dominios.

—No te preocupes, padre, esto no va a durar mucho —⁠le prometió Moryhen.

—Me temo que no se terminará lo bastante pronto, hija —⁠dijo Aldaeld⁠—. Valas no renunciará a una compensación por el agravio recibido de tu amado antes de que esto acabe, y sólo espero que su estupidez no nos cueste demasiado cara.

—Padre… —empezó a decir Moryhen.

—No lo defiendas, Moryhen —⁠la interrumpió Aldaeld⁠—. No te lo agradecerá y no se lo merece. No creas que desconozco lo que ocurre en mis dominios, hija. Sé perfectamente lo que sucedió en el bosque entre Kyarno y el Sabueso del Invierno antes del ataque de las criaturas del Caos.

Moryhen se ruborizó y apartó la vista, e incluso Cairbre tuvo la buena ocurrencia de aparentar desconcierto ante las palabras de Aldaeld. Al ver el dolor en los ojos de su hija, la expresión de Aldaeld se suavizó y alargó la mano para tocarle el hombro.

—Ni tampoco soy ciego a la pasión que tu corazón siente por Kyarno, pero debo anteponer el bienestar del clan a cualquier sentimiento, incluso los tuyos. Kyarno tiene un buen fondo, lo reconozco, de veras, pero hasta que sepa cuál es su lugar en el seno de mi clan, no tendrá ningún puesto en él.

—Mi señor —dijo Tarean Cuervo de Tormenta⁠—, tal vez ésta sea una conversación que debería posponerse para otro momento, ya que lord Valas se acerca.

Aldaeld siguió con la vista fija sobre su hija durante unos segundos, y luego se volvió para encararse con lord Valas y sus guerreros, y su severo porte de patricio se reafirmó una vez más.

Lord Valas era alto, delgado y de piel pálida, incluso para un elfo; cubría su esbelta figura con una magnífica túnica de gruesas pieles y suave cuero de color marrón claro. La capucha de su capa, confeccionada con hojas rojas y ondulada por el movimiento de los entes, estaba echada hacia atrás y dejaba ver la larga cabellera oscura recogida en una apretada cola de caballo con una diadema de oro sobre la frente. De las afiladas orejas le pendían cuentas de oro y tenía los ojos de color azul brillante.

Valas hizo un gesto de asentimiento hacia Aldaeld e inclinó la cabeza durante una fracción de segundo. Aldaeld le devolvió el gesto mientras Tarean adelantaba su caballo y se situaba exactamente a la distancia de un arco de los recién llegados. El heraldo levantó la larga lanza que llevaba; el mango tenía talladas profundas espirales y ostentaba en el extremo una hoja de cobre con ojos grabados, que, según se decía, detectaban y frustraban los golpes del enemigo.

—Lord Valas —empezó a decir Tarean, sujetando la lanza por el mango de dura madera y ofreciéndosela al lord del clan de Laithu⁠—, Aldaeld, lord de un Centenar de Batallas, me encarga que te dé la bienvenida a Coeth-Mara y que te ofrezca este obsequio como muestra de la amistad de nuestro clan. Construida en el Yunque de Vaul por Daith, maestro artesano de la Fresneda, posee el poder de la magia de Athel Loren, y fue empuñada en el campo de batalla por Thalandor, el gran cabalgador de águilas.

Valas Laithu tomó la lanza de manos de Tarean y la observó sin mostrar interés. Inclinó ligeramente la cabeza y entregó el arma a su hijo, el cual la examinó con mayor atención.

«Sirda es la viva imagen de su padre», advirtió Aldaeld. De facciones angulosas, carecía de la gracia de los asrai que vivían en paz y armonía con el bosque. Sirda tenía una expresión furtiva, no dejaba de mirar más allá de la Eterna Guardia de Eadaoin, y Aldaeld se imaginó lo que el joven estaba buscando. Los Laithu eran un clan duro, inclemente con los extraños aunque fueran elfos, pero a diferencia de su padre, Sirda iba armado: llevaba un par de elegantes espadas y un largo y ornamental arco colgado a la espalda.

—El regalo de lord Aldaeld nos complace mucho —⁠dijo Valas Laithu⁠—. Se lo agradezco y le ofrezco los saludos de mi clan. ¿Nos permitirá la libre entrada en sus dominios?

Tarean Cuervo de Tormenta se volvió hacia Aldaeld, y el lord de los elfos, después de un breve instante, dijo:

—Por supuesto. Os brindo la libertad de Coeth-Mara y os pido que os unáis a mi clan para celebrar la Fiesta de Invierno.

—Tus palabras me honran —dijo Valas⁠—; con razón se dice que incluso las personas más humildes que llegan al salón de lord Aldaeld reciben su caridad.

Aldaeld se irritó ante aquellas palabras. Obviamente, Valas estaba enterado de la presencia de un humano en Coeth-Mara y quería expresar cuanto antes su desaprobación.

Asintió con la cabeza.

—Todos son bien recibidos en mis dominios —⁠dijo⁠—, incluso aquellos a los que normalmente se les haría volver sobre sus pasos.

Valas sonrió, aunque su rostro no reflejaba la menor calidez.

—Afortunadamente aquí todos estamos de acuerdo, ¿no es cierto? —⁠puntualizó Valas.

—Desde luego —se apresuró a decir Tarean Cuervo de Tormenta⁠—; lord Aldaeld se refería a otras circunstancias y no a tu visita.

—Estoy seguro —dijo riendo Valas.

Aldaeld tuvo que esforzarse para controlar su genio cuando vio que Sirda Laithu lanzaba furtivas y lascivas ojeadas a Moryhen. Atrapado por la mirada de Aldaeld, Sirda sonrió con expresión culpable y volvió a contemplar el bosque que se extendía tras ellos.

—No está aquí, Sirda —dijo Aldaeld, absolutamente seguro de lo que el joven elfo buscaba.

—¿Quién? —repuso Sirda, fingiendo ignorancia.

—Ya sabes a quién me refiero, muchacho: a Kyarno.

—No soy un muchacho —gruñó Sirda. El rostro del joven se coloreó y la mano buscó el pomo de la espada. Su padre movió el brazo de forma fulgurante y agarró la muñeca del hijo.

—¿Ah, sí?, el proscrito —dijo Valas, obligando a su hijo a soltar la empuñadura de la espada⁠—. El robo de nuestros caballos fue un acto de gran habilidad y astucia. Deseo fervientemente encontrarme con él. ¿Todavía vive en tus dominios, lord Aldaeld?

—De momento —asintió Aldaeld con un gesto.

—Pues pídele que asista a la Fiesta de Invierno —⁠dijo Valas⁠—. Quiero ver a ese elfo que es capaz de eludir a mis forestales y de llevarse a mis más preciados corceles.

—¡Kyarno los dejó libres tan pronto como los hubo robado! —⁠Le espetó Moryhen⁠—. A buen seguro poco después regresaron a los calveros que les sirven de establos.

—¡Hija! —Aulló Aldaeld—. ¡Mantente en tu lugar! ¡Cállate!

Aldaeld advirtió la expresión divertida de los rostros de los miembros del dan Laithu y comprendió que tenía que poner fin a aquella farsa de la bienvenida.

—Vamos —dijo dando la vuelta al caballo⁠—. ¡La Fiesta de Invierno nos espera!

Leofric creía haber visto ya toda la majestuosidad de Coeth-Mara, pero sentado en los aposentos interiores de lord Aldaeld, se daba cuenta de que lo que había visto hasta entonces no había sido más que una pequeña muestra de aquella milagrosa luz.

La perdurable impresión que se llevaría a la tumba era la de aquella luz.

Aunque el invierno había extendido su aterciopelada capa de noche sobre el bosque y la oscuridad había invadido el mundo, el salón de festejos de Coeth-Mara brillaba con un resplandor y un color deslumbrantes.

—Cierra la boca —dijo Kyarno—. Si no, se te meterá un ente y lo lamentarás profundamente.

Leofric, que no se había dado cuenta de que la había vuelto a abrir al contemplar el impresionante espectáculo de tan increíble belleza, cerró la boca de golpe. Él y Kyarno se sentaron en una mesa de elegante curvatura que surgía del mullido suelo de tierra de la sala, en compañía de risueños elfos que explicaban líricos cuentos y cantaban en su maravillosamente musical lengua hermosas baladas que rompían el corazón.

—Lo siento —murmuró, mientras tomaba otro vaso de agua.

Las hechizadas paredes eran altas y majestuosas: retorcidas y entrelazadas espirales de pálidas ramas formaban intrincados dibujos naturales y ascendían hacia un arqueado techo de grandes carámbanos, puntiagudos como agujas. Cada uno de ellos era el hogar de algún tipo de ente; el hielo resplandecía con la luz dorada de las criaturas que pululaban en su interior.

Trenzas de ramas y flores engalanaban los muros y un alto fuego de leña ardía en el centro de la sala, rodeado de mesas y bancos modelados con las raíces de los imponentes árboles que enmarcaban la sala de lord Aldaeld.

La sala respiraba calor y vida, pues en ella se habían reunido para comer y cantar los elfos de Coeth-Mara, tal vez un centenar de almas dispuestas a pasarlo bien con sus compañeros. Atendían a los elfos de Coeth-Mara niños que llevaban bandejas con carnes, frutas y jarras de vino por toda la sala. Ninguno parecía tener más de diez veranos y, al verlos, Leofric se acordó una vez mas del rostro de su propio hijo. Los muchachos vestían sencillas túnicas de color verde pálido, en las que habían bordado un ciervo blanco; la visión de esos chicos le produjo a Leofric una punzante tristeza.

Durante su anterior charla con Kyarno, había aprendido que el invierno era una época de tristeza en Athel Loren; el bosque se aletargaba durante las largas jornadas de oscuridad hasta la jovial llegada de la primavera.

Pero incluso en medio de aquel tiempo de oscuridad parecía que la vida y la alegría estaban al alcance de la mano; la oscuridad se veía moderada por la absoluta certeza de que el bosque volvería a renacer.

Ése era el propósito de la Fiesta de Invierno: una celebración de vida en medio de la muerte.

El aroma de las flores que brotaban de nuevo era incongruente, pero bien recibido, y la sensación de familiaridad y amor entre la gente de lord Aldaeld era contagiosa, incluso aunque Leofric supiera que realmente él no formaba parte de aquella celebración.

Leofric se preguntaba si quizá era su distanciamiento lo que le permitía ver mejor la tensión que acechaba tras los rostros sonrientes de los festejantes, ya que, de hecho, percibía un flujo de soterrada cautela entre la gente de Aldaeld. Si esa cautela se debía a la ingrata presencia de los recién llegados guerreros del clan de Laithu, o bien a Cu-Sith y a sus sigilosos bailarines guerreros, que rondaban por el salón como felinos depredadores, Leofric no lo sabía, pero nada más entrar la había percibido.

Ni siquiera estaba seguro de por qué él estaba allí; Tarean había encargado que lo fueran a buscar cuando la pálida luz de la tarde adoptó los suaves tonos púrpura del crepúsculo. Fiel a su palabra, Leofric se había adecentado lo mejor que pudo —⁠aunque la barba y los cabellos estaban empezando a desmejorarlo⁠—, se había puesto la chaqueta y los ajustados calzones que le había dado Tiphaine, había pulido la armadura y había aguardado a que lo llamaran. Acostumbrado a la rígida etiqueta de los festejos de la corte en Quenelles, Leofric se había sorprendido gratamente por la menor formalidad que vio allí.

No obstante, en aquella aparente ausencia de formalidad, advirtió que se tenía en cuenta cierta jerarquía. Sentados en el extremo opuesto de la sala, en un estrado elevado de madera clara, estaban lord Aldaeld y sus parientes más próximos. Naieth y Moryhen estaban sentadas al lado del lord de Coeth-Mara, junto con Tarean Cuervo de Tormenta, y detrás de ellas estaban en pie los guerreros de la Eterna Guardia.

—¿Qué clase de arma lleva Cairbre? —⁠preguntó Leofric mientras observaba cómo el Sabueso del Invierno completaba otra vuelta por la sala con su larga lanza de hojas gemelas sujeta a su lado.

—Se llama una saearath, que en tu lengua significa «palo-lanza» —⁠le explicó Kyarno, que cogió una bandeja de fruta y otra jarra de vino⁠—, aunque el arma que lleva Cairbre es única. Tiene el honor de empuñar Hojas de Medianoche.

—¿Es única? ¿Es mágica?

—Eso dicen —asintió Kyarno con un gesto⁠—, pero nadie salvo el que la porra puede conocer su poder.

—¿Por qué razón?

—No lo sé —admitió Kyarno, encogiéndose de hombros; era evidente que no quería dar más detalles.

Leofric decidió cambiar de tema y dirigió la vista hacia el extremo de la sala, donde estaban los invitados de lord Aldaeld.

—¿Ése que está con lord Aldaeld es el jefe del clan Laithu? Tiene un aspecto muy distinto al de los elfos de Coeth-Mara —⁠dijo.

—Tal como debe ser —asintió Kyarno con un gesto mientras mordía una fruta de piel roja; su amarga fragancia impregnó el aire y a Leofric se le hizo la boca agua.

El caballero se moría de ganas por probar la exótica fruta, pero desde que era un chiquillo le habían repetido una y otra vez las graves consecuencias que resultarían de combinar la mágica comida encantada y el vino. Negó con la cabeza para no caer en la tentación de comer el fruto elfo mientras Kyarno volvía a hablar del clan de Laithu.

—Provienen de Las Cuevas del Invierno, un siniestro lugar de oscuridad y frío permanentes, en el que la estación nunca cambia y el brillo de las lunas es la única luz que les baña la piel.

—Por lo que dices debe de ser un lugar terrible —⁠dijo Leofric⁠—. ¿Por qué se quedan allí?

—Es su patria —repuso Kyarno, como si la respuesta fuera obvia⁠—. En nuestra lengua la palabra Laithu significa «hoja de luna», y se dice que realizan los mejores encantamientos a la luz de las estrellas.

—¿Y a qué han venido?

—¡Ah…! —Exclamó Kyarno, que se limpió el jugo de la fruta de la barbilla y bebió un buen trago de vino de la jarra⁠—. Debe de tener algo que ver conmigo…

—¿Qué quieres decir?

—Durante el verano, entré sigilosamente en sus establos y me llevé algunos caballos.

—¿Se los robaste?

—Sólo por un rato —protestó Kyarno⁠—; los dejé en libertad en cuanto hube salido de su dominio. Los corceles, sin duda, regresaron a sus establos poco después.

—Si los ibas a soltar, ¿por qué razón los robaste? —⁠inquirió Leofric.

—Lo hice para divertirme un poco, de forma inofensiva —⁠suspiró Kyarno⁠—. ¡Por las lágrimas de Isha, te estás empezando a parecer a Cairbre! Los cogí para demostrar que podía hacerlo. ¿Nunca has tratado de realizar algo imposible sólo para demostrar que podías hacerlo?

Leofric empezó a sacudir la cabeza, pero detuvo el movimiento cuando un recuerdo afloró a su conciencia. Kyarno advirtió la expresión de Leofric.

—Lo has hecho, ¿no es cierto? —⁠le dijo⁠—. Vamos, explícamelo.

—No, no es lo mismo.

—¡Vamos, cuéntamelo! —rio Kyarno, divertido ante la confusión de Leofric, y bebió más vino.

Leofric extendió las manos.

—De acuerdo, de acuerdo. Pero tienes que comprender que yo no era más que un caballero andante en aquella época, y además era joven y alocado.

—No te andes por las ramas. Vamos, dime lo que hiciste —⁠le apremió Kyarno.

—Muy bien —dijo Leofric—. Para tener la oportunidad de cortejar a Helena, impulsivamente desafié al duque Chilfroy de Artois en un torneo en los campos inclinados de Couronne. El duque era el mejor y más bravo caballero de Bretonia, con una destreza en el manejo de la lanza muy superior a la de todos los demás, y jamás nadie lo había desarzonado. Nos encaramos el uno con el otro a lo largo del campo y aunque estaba temblando a punto de ensuciar la armadura, sabía…, de alguna manera sabía que podía ganarlo.

—¿Cómo?

—No lo sé; pero el caso es que lo sabía —⁠dijo Leofric, encogiéndose de hombros⁠—. Era como si la Señora del Lago me lo hubiese susurrado al oído, me lo hubiera asegurado.

—¿Y ganaste? —le preguntó Kyarno mientras se terminaba el vino.

—Sí —asintió Leofric lleno de orgullo⁠—. Mi lanza le alcanzó limpiamente en pleno pecho y lo hizo volar derribándolo del caballo. No creo tener ningún otro recuerdo tan agradable como éste.

—¿Lo ves? —Dijo Kyarno, dejando la jarra de vino vacía y poniéndose en pie con cierta dificultad⁠—. No me digas que no entiendes lo que hice. ¡Es la necesidad de alcanzar lo inalcanzable, el impulso que nos lleva a realizar empresas imposibles, lo que nos hace sentir realmente vivos! Tú experimentaste esta sensación cuando desafiaste al caballero, y yo la tuve cuando robé los corceles del clan de Laithu. ¡Y volvería a hacerlo!

—¿De veras? ¿Incluso sabiendo los problemas que te ha acarreado?

—¿Estás diciéndome que no desafiarías de nuevo a aquel caballero? Leofric negó con la cabeza.

—Ahora soy más viejo y más sensato, Kyarno. Me he convertido en un caballero del reino y sé distinguir entre valor e impetuosidad.

—¡Esto no es una respuesta! —⁠Exclamó Kyarno⁠—. Y en cualquier caso, yo necesito más vino.

Kyarno fue elevando más y más el tono de voz, y Leofric advirtió que el joven estaba atrayendo algunas miradas no deseadas, pero antes de que pudiera decirle nada, Kyarno se había ido hacia las mesas del servicio en busca de más vino.

Leofric lo dejó marchar y se puso a contemplar la gracia y la delicadeza de los bailarines guerreros, que circunvalaban con sus pausadas danzas las mesas y el fuego que ardía en un agujero del suelo. Los pobladores de Coeth Mara se mostraban deferentes con los elfos pintados, pero Leofric advirtió que nadie se sentía realmente cómodo estando cerca de ellos. El mismísimo Cu-Sith saltaba y brincaba bajo los altos arcos de la sala: se movía como si no le afectara la ley de la gravedad.

Leofric recordó el espectáculo que el compañero de Tristán el Trovador había ofrecido al duque Tancredo en Quenelles y que había maravillado a la corte allí reunida con sus asombrosas acrobacias y saltos mortales. Pero incluso la más ágil de las acrobacias humanas recordaba los movimientos de una cerda preñada si se la comparaba con la gracia primitiva de Cu-Sith.

Alargó la mano hacia la jarra de agua y descubrió que estaba vacía. Estaba a punto de ir a buscar agua cuando una vocecita a su lado preguntó:

—¿Desea mi señor más agua o más fruta?

Leofric bajó la vista y vio, detrás de él, a uno de los chicos que, vestidos con librea verde, se ocupaban del servicio; en una mano sostenía una jarra llena de agua y en la otra una bandeja de fruta. Leofric asintió con la cabeza y alargó la mano para que le llenara la copa; entonces, se dio cuenta de que la cara del muchacho tenía un color sonrosado y saludable, muy distinto del de la piel de alabastro de los elfos.

El chico le sirvió agua en la copa.

—¿Quiere mi señor algo más? —⁠le preguntó.

—No, gracias —dijo Leofric—; esto será…

Sus palabras se desvanecieron cuando lo miró con más atención y vio que el muchacho no era lo que al principio había supuesto.

—Eres humano…

Leofric dejó la copa y se volvió para ver mejor al chico; se fijó en que tenía la cara más redondeada, la piel más oscura y las orejas de un ser humano. El muchacho se volvió para alejarse, pero Leofric lo sujetó por la túnica y lo retuvo con firmeza.

—Eres humano… —repitió Leofric.

—¿Mi señor? —dijo el muchacho, y sus ojos reflejaron un profundo asombro.

Leofric continuó sujetándolo y lanzó una ojeada por toda la sala, mirando a los demás muchachos del servicio. Enfrentado a la realidad, era evidente que todos los chiquillos que servían a los elfos de Coeth-Mara eran humanos.

—¿Me puedo ir ahora, mi señor? —⁠le preguntó el muchacho.

—No —dijo Leofric, que seguía empeñado en la naturaleza humana del chico⁠—. Todavía no. ¿Cómo te llamas, muchacho?

—¿Cómo me llamo?

—Sí, ¿cómo se dirigen a ti?

—Con el nombre de Aidan, mi señor.

—Un buen nombre bretoniano —⁠dijo Leofric⁠—; dime Aidan, ¿por qué estás aquí?

—Estoy aquí para servir en la Fiesta de Invierno.

—No; quiero decir aquí, en Athel Loren. ¿Cómo llegaste hasta aquí?

—Aquí es donde siempre he estado —⁠dijo Aidan con expresión perpleja.

—¿Siempre? ¿Cuánto tiempo llevas en este lugar? —⁠le preguntó Leofric mientras una terrible sospecha tomaba forma en su cabeza.

—Desde… No lo sé, mi señor. Desde siempre.

—Muy bien, Aidan. Dime: ¿qué rey ocupa el trono de Bretonia?

—¿El rey? —Dijo Aidan, haciendo la típica mueca de concentración propia de todos los chiquillos⁠—. Creo que se llamaba Baudoin. Recuerdo que lo llamaban el Matadragones. Leofric se sentó de nuevo y soltó la túnica del muchacho; sintió que el corazón le daba un vuelco. Por supuesto que el rey Baudoin había sido conocido con el apodo de Matadragones después de haber matado a Mergaste, la enorme criatura; un gran fresco en la capilla de Bastonne conmemoraba la heroica proeza.

—¿Cómo es posible? —Preguntó Leofric⁠—. El rey Baudoin acabó con el dragón hace más de mil años.

—¿De veras? Pues parece como si hubiera ocurrido ayer. No me acuerdo muy bien. Mi madre me contó la historia.

—¿Y dónde está tu madre? ¿De dónde eres?

—No me acuerdo —dijo el chico, encogiéndose de hombros⁠—; soy de Athel Loren, mi señor.

—Pero no eres un elfo; eres un humano. Tienes que haber venido de alguna parte.

—No lo sé, mi señor —dijo Aidan⁠—; siempre he estado aquí.

—Deja de llamarme «mi señor» —⁠le espetó Leofric, cuya exasperación iba en aumento a cada respuesta incoherente.

—Entonces, ¿cómo tengo que llamarte?

—Llámame sir Carrard —le contestó Leofric⁠—. Y ahora dime…

—¡¿Carrard?! —Exclamó el muchacho⁠—. Aquí hay otra persona que se llama así. ¿Quieres que vaya a buscarla?

Leofric sintió un repentino escalofrío al oír aquellas palabras y empalideció de golpe. Si el chiquillo decía la verdad y había estado al servicio de los elfos de Coeth-Mara desde tiempos remotos…, aquel chico llamado Carrard podía ser su…

Al observar atentamente al muchacho, Leofric advirtió una fantasmal luminiscencia en su piel, una textura sin edad que hablaba de un momento congelado en el tiempo. Los ojos del chico eran de distinto color —⁠uno azul, el otro verde⁠—, y Leofric sabía que esos extraños niños de Bretonia recibían a menudo la visita de las videntes de la Señora del Lago antes de ser abducidos al Otro Mundo.

Aunque resultar elegido era un gran honor para un chico o una chica, las familias lloraban la pérdida de sus hijos y de sus hijas, aun creyendo que habían ido a un lugar mejor para servir a la Señora del Lago. Algunas veces, las chiquillas regresaban a Bretonia al cabo de muchos años como doncellas de la Señora del Lago, pero nadie sabía ni una palabra del destino de los chicos.

¿Era eso lo que les ocurría? Estaban condenados a vivir en Athel Loren, sin edad ni cambios, para siempre…

—¿Mi señor? —Le preguntó el muchacho⁠—. ¿Te encuentras mal?

—¿Qué? —Murmuró Leofric—. No…, no, estoy bien, Aidan; pero ahora quiero que te vayas.

El muchacho asintió con la cabeza, hizo una reverencia a Leofric y volvió a sus obligaciones en la sala.

Leofric lo observó mientras se alejaba; diversas emociones pugnaban por imponerse en su corazón. La vida de la mayoría de los niños en Bretonia estaba plagada de miserias, dolor y pobreza, pero la idea de que a un chico se le negara su desarrollo natural a lo largo de los años lo horrorizó.

¿Quién podía afirmar que aquella vida era peor o mejor?

Kyarno se abrió paso por la atiborrada sala, sonriendo a las personas a las que conocía y disfrutando de la calidez que entonces sentía en Coeth-Mara. ¿Era ésta la sensación que proporcionaba pertenecer a algo? Toda la vida se había sentido como un marginado, pero en ese momento se sentía aceptado y bien recibido. Tal vez había llegado el momento de ocupar el lugar que le correspondía en el clan Eadaoin.

Era consciente de que el vino lo dulcificaba, pero no le importaba. Ni siquiera las hostiles miradas fijas del clan Laithu podían hacer mella en su ánimo. «Sí», decidió, honraría a su familia al aceptar su puesto en el clan y, de este modo, se ganaría la bendición de lord Aldaeld para casarse con su hija. Al pensarlo sonrió para sus adentros, sabiendo que era el vino lo que le inspiraba esa clase de fantasías en la cabeza, pero no podía negar que las deseaba.

Kyarno se detuvo para unirse a un grupo de elfos que miraban a una bailarina guerrera que ofrecía una exhibición de increíbles acrobacias marciales: la chica, casi desnuda, saltaba y se contorsionaba en el aire, mientras tajaba en torno a su cuerpo con una larga espada de doble empuñadura. La hoja se movía a su alrededor como un alambre de plata y su borde cortaba el aire a escasos centímetros de su pintada piel.

Si bien la presencia de bailarines guerreros había puesto a todo el mundo en tensión, debido en buena medida a que era el grupo del Lobo Rojo, la increíble destreza que poseían era digna de gran admiración. Aunque Kyarno ya había visto antes la Danza de las Estaciones, esperaba presenciar la versión de Cu-Sith y sus guerreros, pues estaba seguro de que era algo espectacular.

La bailarina guerrera coronó sus evoluciones posándose en el suelo acurrucada, con la espada hacia arriba detrás del cuerpo; Kyarno unió sus entusiastas aplausos a los del público. La bailarina guerrera se puso en pie con movimientos gráciles y elegantes, y sin dar las gracias, se retiró con pasos majestuosos para reunirse con los guerreros de su clan, que se agrupaban en torno a la fogata para atender una llamada no oída de Cu-Sith. El Lobo Rojo estaba de pie con los brazos levantados y sostenía con las dos manos una larga lanza engalanada con hojas en espiral. Los apretados músculos del pecho vibraron al moverse el gran lobo tatuado mientras sus bailarines guerreros le adornaban la piel con yeso, lima y pintura recién preparada con propiedades de talismán.

Kyarno buscó a uno de los muchachos humanos del servicio y se dirigió hacia él para conseguir más vino. Vio a Moryhen que se abría paso entre la multitud, se olvidó del vino y avanzó en diagonal hacia ella; la chica lo vio y le sonrió, y Kyarno se sintió radiante de alegría por estar enamorado de una sílfide de tanta belleza. Ataviada con un regio vestido largo de seda color crema y oro, la chica tenía el aspecto de ser la hija de un lord elfo hasta en el menor de los detalles: la tela modelaba maravillosamente las curvas de su esbelto cuerpo.

—¡Moryhen! —Exclamó—, ¿es una noche gloriosa, verdad?

—Lo es —respondió la mujer, asintiendo con la cabeza⁠—; aunque me sentiré mejor cuando Valas y Sirda se hayan marchado.

—Yo también —dijo Kyarno, y deslizó una mano entre las suyas⁠—. ¿No ha venido Lanier con su padre y su hermano?

—No —dijo Moryhen—, y eso me alegra. Sirda es suficientemente malo, pero la hostilidad de su hermano es peor que una plaga de horrores.

—Es cierto —asintió Kyarno—; nadie lamentará su ausencia, y yo, menos que nadie.

Kyarno se inclinó y dio un rápido beso a Moryhen mientras le pasaba la mano por el hombro.

—Ven a pasear conmigo —dijo el joven.

—¿Adónde?

—A ninguna parte, sólo a pasear —⁠explicó él⁠—; porque verte me hace feliz.

—Y a mí verte a ti; pero tenemos que hablar. Mi padre está enterado de lo que sucedió en el bosque entre tú y tu tío; sabe que lo golpeaste. Kyarno asintió con la cabeza.

—Eso ya no importa —dijo.

—¿No? ¿Por qué?

—Porque creo que ahora ya estoy preparado para llegar a ser un auténtico miembro del clan. Estoy listo para jurar lealtad a lord Aldaeld y ocupar mi lugar en los salones de Coeth-Mara.

Moryhen se detuvo y lo miró de forma penetrante, como si buscara alguna señal de burla.

—¿En serio?

—Sí —dijo él, sonriendo—; te quiero, Moryhen, y sé que sin ti no soy nada. Tu padre no permitirá nuestra unión mientras sea un marginado, de modo que sí, estoy preparado.

Moryhen se llevó la mano a la boca.

—He esperado tanto tiempo que pronunciaras estas palabras, Kyarno… —⁠Entonces, ¿me querrás a tu lado?

—¡Claro que sí, mi amor! —Exclamó ella, lanzándose en sus brazos⁠—. Pensaba que te perdería, que nunca regresarías a nosotros.

—Por ti, Moryhen, siempre —⁠dijo Kyarno, y la besó y la abrazó estrechamente.

—¡Conmovedor! —se mofó una voz detrás de ellos.

Los enamorados se separaron uno del otro, se dieron la vuelta y vieron los burlones rasgos de Sirda Laithu. El hijo de lord Valas iba vestido con gruesas pieles y una túnica negra y plata con ricos bordados en los puños y en las costuras; llevaba un par de espadas envainadas colgadas a la espalda. Kyarno advirtió la tensión y la agresividad de sus ojos, y observó que los nudillos de la mano derecha se le habían vuelto blancos debido a la fuerza con la que apretaba la empuñadura de la espada.

Sirda recorrió el cuerpo de Moryhen con una mirada de admiración.

—Nunca imaginé que la hija de lord Aldaeld pudiera asociarse jamás con un vulgar saqueador.

—Sirda —dijo Kyarno con una sonrisa forzada⁠—, bienvenido a Coeth-Mara.

—No es a ti a quien corresponde darme la bienvenida, proscrito —⁠gruñó Sirda.

—Tal vez no, pero te la doy en cualquier caso —⁠dijo Kyarno.

—Debería derribarte aquí mismo —⁠dijo Sirda, avanzando hacia él.

—¿Por qué estás tan enojado, Sirda? —⁠Le espetó Kyarno⁠—. Los corceles regresaron a sus establos en los claros del bosque. No causé ningún perjuicio. Sirda soltó una carcajada, sonora, poco menos que histérica.

—Dices que no causaste ningún daño —⁠dijo⁠—. ¡Eres muchísimo más estúpido de lo que jamás hubiera creído!

Kyarno trató de contener la creciente rabia.

—Sirda, éste no es lugar para peleas. Si quieres pasar cuentas conmigo, puedes esperar a mañana, ¿no?

—¡Oh, habrá un ajuste de cuentas, proscrito, antes de lo que crees!

—En nombre de Kurnous, ¿qué quieres decir? —⁠inquirió Kyarno, apartando el brazo del cuerpo de Moryhen y poniendo la mano sobre el pomo de la espada.

Sirda, a su vez, cambió la forma de coger su propia arma, y Kyarno vio que su rival ardía en deseos de hundirle la espada en el cuerpo.

—¡Sirda! —Dijo Moryhen, interponiéndose entre ambos⁠—. Eres un invitado en los dominios de mi padre, recuérdalo. Procura que los de tu estirpe no tengan que avergonzarse por tu conducta.

—Es demasiado tarde para eso —⁠le espetó Sirda, respirando profundamente, y Kyarno vio amargas lágrimas en sus ojos⁠—. Hay sangre entre nosotros y sólo con sangre se saldará esta cuenta.

Kyarno respiró de forma más pausada, sabiendo que fuese cual fuese la causa de la agresiva actitud de Sirda, las palabras de Moryhen no lo calmarían.

Pero antes de que él o Sirda pudieran desenvainar las armas, la fogata del centro de la sala se levantó formando una gran columna de fuego. Los bailarines guerreros saltaban y daban vueltas sobre las llamas parpadeantes, gritando y chillando canciones de guerra y muerte.

Cu-Sith se erguía ante el rugiente fuego; las llamas rojas conferían a su rostro una expresión salvaje y demoníaca. El lobo tatuado en el pecho aullaba en sintonía con los gritos de los bailarines guerreros y sus ojos llameaban con fiera impaciencia.

Por toda la sala, los elfos se quedaron hipnotizados cuando, el Lobo Rojo bajó la lanza que llevaba y dio un penetrante grito que resonó entre las ramas de los árboles e impregnó de una intensa tristeza las fibras más sensibles de todos y cada uno de los elfos.

Luego, el Lobo Rojo se volvió y se inclinó hacia lord Aldaeld.

—Coeth-Mara está de suerte —⁠dijo⁠—: Cu-Sith y sus bailarines guerreros interpretarán la Danza del Dragón.

TRECE

Después del anuncio de Cu-Sith, la sala se quedó silenciosa. La Danza del Dragón se representaba sólo en raras ocasiones, únicamente los mejores bailarines guerreros de Athel Loren eran capaces de realizar un baile tan complejo y peligroso. La columna de fuego que se alzaba en el centro de la sala menguó formando una lluvia de chispas, las llamas adquirieron proporciones normales y los elfos de Coeth-Mara regresaron enseguida a sus mesas mientras tos bailarines guerreros tomaban posiciones en torno a la fogata. Un extraño silencio se apoderó de la sala y, sin más, empezó la danza. Leofric observó a los bailarines guerreros moverse violentamente en torno al fuego y, aunque no comprendía del todo lo que estaba sucediendo, disfrutaba del espectáculo que se desarrollaba ante él. La pintura de los cuerpos de los bailarines guerreros se desdibujaba debido a la rapidez de los movimientos: al bailar con frenesí y salvaje abandono tejían borrosos dibujos de colores. Cu-Sith permanecía inmóvil detrás de la fogata mientras su grupo danzaba más y más rápido; una zumbante sensación de pérdida, dolor y alegría se propagaba desde tos bailarines situados en el centro de la sala.

Los danzantes se volvieron más salvajes, sus pasiones más intensas y sus alegrías más extremas, más amenazantes. Saltaban, daban volteretas laterales y saltos mortales sobre las llamas; se agruparon formando un remolino y volvieron a separarse cuando Cu-Sith se lanzó al centro de la fogata.

El aterrizaje de Cu-Sith levantó chispas y brasas, y Leofric se quedó sin aliento, pero el jefe de los bailarines guerreros no pareció inmutarse ante las llamas que se alzaban en torno a él. Luego, saltó de la fogata dando un salvaje grito, mientras su lanza llameaba a su espalda.

Los bailarines guerreros brincaron hacia él emitiendo salvajes aullidos exultantes, pero él, dando un grito, voló por encima de sus cabezas y se posó ante ellos. Cuando los guerreros se dejaron caer, el jefe saltó de nuevo y las armas del grupo golpearon el aire, mientras él pasaba entre ellos.

Cu-Sith soltaba enloquecidas carcajadas sin cesar mientras saltaba y giraba, eludiendo las punzantes espadas y lanzas. Un viento ligero tiraba de los cabellos de Leofric a medida que la danza se hacía más y más salvaje, de modo que el caballero no daba crédito a que alguien fuera capaz de moverse tan de prisa o con tanta agilidad. El repique de un retumbante tambor resonaba en la sala en sincronía con la aceleración de su pulso, de manera que Leofric no sabía si realmente oía la rítmica música, o bien si aquella percusión resonaba directamente en lo más profundo de su alma.

A un ritmo imposible de seguir, los bailarines guerreros se apartaron del centro de la sala dando vueltas y contorsionándose por el aire para aterrizar después en medio de los atónitos espectadores.

Como si fueran una sola hoja, las espadas y las lanzas centelleaban cada vez más de prisa, en giros que emitían plateados destellos borrosos de acero y hendían el aire con un frenético movimiento. El viento arreció en la sala: de ser una agradable caricia se convirtió en una brisa ligera y acabó siendo un rugiente vendaval.

Las hojas, impulsadas por el viento, se levantaban del suelo formando remolinos e iban de un lado a otro de la sala; en cuestión de momentos, el aire se tiñó de oro y rojo. La belleza del espectáculo dejó a Leofric sin aliento, pues las hojas seguían revoloteando por toda la sala con velocidad siempre creciente.

Los chillones bailarines guerreros se agruparon una vez más en torno al fuego; las centelleantes lanzas y espadas no dejaban de dar vueltas y, con sus movimientos, mantenían vivo el torbellino de hojas rojas y doradas. Cu-Sith giraba sobre sí mismo como un derviche en medio de la espiral formada por el revoloteo de las hojas; con su arma hendía el aire y trazaba vertiginosas espirales entrelazadas, mientras iba saltando de mesa en mesa.

Lentamente, el torbellino de hojas desvió su curso y avanzó en diagonal, hasta que todas y cada una de las hojas pasaron por el rugiente fuego del centro de la sala. Las hojas se incendiaban bruscamente, brillando como luciérnagas al revolotear por el aire.

Leofric contemplaba, asombrado, cómo las llameantes hojas a millares, ascendían formando círculos mientras los bailarines guerreros daban vueltas en torno a la columna de fuego y con las espadas y las lanzas la hacían girar y la moldeaban para que adoptara nuevas y magníficas formas. La danza le hablaba en un nivel profundo, instintivo, y su piel respondía con una intensa exultación, mientras su alma flotaba ante la magia de lo que estaba viendo.

Despacio al principio, pero con velocidad creciente a medida que la figura iba tomando forma, Leofric vio el sinuoso aspecto de una enorme bestia que emergía de las hojas ardientes. A partir de los movimientos de los bailarines guerreros se fue configurando un enorme corpachón de luz, y luego aparecieron una larga cola y unas extensas y llameantes alas de fuego. Finalmente, las ardientes hojas dibujaron una inmensa cabeza de aspecto cruel, con anchas y poderosas mandíbulas.

Sin apenas dar crédito a sus abrumados sentidos, Leofric vio que el gran dragón de fuego se contorsionaba y daba vueltas por el aire, sostenido por la frenética danza y las centelleantes armas de los bailarines guerreros. El dragón se balanceaba en el aire y descendía, y el rugido de las llamas le confería una intimidante voz.

Una solitaria figura emergió ante la impresionante y majestuosa fiereza del dragón. Era Cu-Sith, inmóvil, con la lanza extendida y riendo con salvaje abandono. El dragón saltó hacia él con las ardientes mandíbulas abiertas desmesuradamente, como para tragárselo de un solo bocado. Leofric contuvo sus ansias de desenvainar la espada y luchar contra el monstruo.

Cu-Sith evitó el ataque del dragón, dio una voltereta por encima del largo cuello del monstruo y tajó con su arma. El dragón lo atacaba una y otra vez, dirigido por la energía de los bailarines guerreros, pero sus mordiscos hendían el aire, pues Cu-Sith esquivaba sus ataques con destreza y se revolvía una y otra vez para golpearlo.

El enfrentamiento duraba y duraba: el dragón golpeaba y mordía, y Cu-Sith daba saltos mortales de lado y brincos en torno al monstruo. Leofric estaba pasmado ante la increíble belleza del espectáculo y ante la inaudita habilidad de Cu-Sith. El recuerdo de las hojas de Cu-Sith junto a su garganta se borró cuando la salvaje exultación que se había apoderado de todos los elfos de la sala le llegó muy adentro y le tocó las fibras más primigenias.

Incapaz de controlarse, arrebatado por el gozo de la fenomenal exhibición, dio una palmada sobre la mesa en sintonía con la música desconocida que tocaba el tambor.

Al punto, el dragón de feroces hojas se desplomó y su intimidante figura se extinguió, al mismo tiempo que los bailarines guerreros dejaron bruscamente de danzar.

Todas las miradas de la sala se volvieron hacia él. Leofric comprendió que había cometido un error terrible.

Una mancha difusa de color y movimiento explotó junto a él, que se vio arrojado al suelo, sin aliento. Una mancha de acero plateado centelleó ante Leofric y el caballero se encontró ante los enloquecidos ojos de Cu-Sith.

—Has interrumpido la danza de Cu-Sith —⁠dijo el bailarín guerrero, poniéndolo en pie y empujándolo hasta la mesa.

El Lobo Rojo dio una vuelta en el aire y con los pies propinó una patada que alcanzó de lleno el pecho de Leofric y lo derribó de espaldas sobre la mesa. Rápido como el rayo, Cu-Sith se abalanzó sobre él; Leofric sintió el frío contacto del acero sobre la ingle.

—¡Deberías llevar a tus animales con una traílla, lord Aldaeld! —⁠rugió el bailarín guerrero.

—Lo siento —farfulló Leofric, temeroso de que al menor movimiento la hoja de Cu-Sith lo dejara sin virilidad.

—¿Lo sientes? —se mofó Cu-Sith⁠—. ¡El Lobo Rojo castrará al animal de compañía y así aprenderás a estar en tu lugar, humano!

—¡No! —gritó Leofric cuando sintió que la punta de la hoja de Cu-Sith le perforaba la carne.

Aunque reinaba la oscuridad y la nevada había arreciado, Caelas Pie de Sombra seguía el rastro de la gente de Laithu sin dificultad. Sus huellas se distinguían fácilmente en la nieve polvo que caía, y cuantas más veía mayor era su preocupación.

Los elfos no recorrían los senderos de Athel Loren de forma tan descuidada. Algo iba mal y estaba enojado consigo mismo porque no era capaz de descubrir de qué se trataba.

Se arrodilló junto a las profundas pisadas de un caballo; sabía que ya no tenía ningún sentido seguir el rastro hacia atrás y se volvió con objeto de dirigirse de nuevo hacia Coeth-Mara. La luz lunar bañaba el claro del bosque y lo llenaba de resplandores plateados y de largas y angulosas sombras. Se colgó el arco a la espalda, se envolvió la cara con una bufanda y se cubrió la cabeza con la capucha de la capa.

Y entonces, lo comprendió.

Un repentino miedo lo atenazó mientras corría ágilmente por la nieve y se dejaba caer bocabajo junto a las huellas. Cadas desenvainó un largo cuchillo y metió con cuidado la hoja en una de las huellas; una oblicua sombra en el interior de la huella mostró una sutil diferencia en el tono de la nieve. Cuando se dio cuenta de lo que estaba viendo —⁠algo que la nieve recién caída había ocultado a sus agudos ojos⁠—, soltó una maldición.

Había creído que la nueva nieve explicaba la profundidad de las huellas, pero al observarlas con mayor detenimiento, advirtió que las pisadas originales eran más profundas que las que corresponderían normalmente a un único jinete. Se puso en pie de un salto, olvidando toda precaución a causa de la marca de temor que lo heló aún más que el frío.

Con gran celeridad comprobó las huellas de los otros caballos y descubrió que tenían la misma profundidad.

Los caballos habían cargado con más de un jinete.

En alguna parte entre aquel lugar y el lugar donde él había visto a la gente de Laithu, de cada uno de los caballos había desmontado un jinete, lo cual implicaba que en alguna parte entre aquel lugar y Coeth-Mara había por lo menos cuarenta guerreros ocultos en la espesura.

Cadas no tenía la menor idea de por qué Valas Laithu había dispuesto que aquellos guerreros se acercaran furtivamente a Coeth-Mara, pero semejante cuestión era, en aquellos momentos, del todo irrelevante.

Tenía que avisar a lord Aldaeld de la amenaza que se cernía sobre su dominio.

Entonces comprendió la aparente falta de cautela en las gentes de Laithu y se maldijo a sí mismo por haber supuesto que se habían dirigido ciegamente a Coeth-Mara; había permitido que el desdén que sentía por esas gentes lo hubiera cegado ante las argucias que realmente sabían utilizar.

Quitó la nieve del cuchillo y, mientras se disponía a meterlo en la vaina, el más leve de los reflejos emergió de la hoja pulida como un espejo. Sin pensarlo, Caelas se lanzó hacia adelante en el mismo instante en que tres flechas hendían el aire por encima de su cabeza.

Caelas soltó el cuchillo y se echó a rodar; empuñó el arco, preparó una flecha e hincó una rodilla en la nieve. Disparó una saeta hacia el lugar de donde habían salido las flechas y fue recompensado con un grito de dolor y el sonido de un cuerpo al caerse.

Se inclinó hacia un lado cuando otras dos flechas salieron del sotobosque; una le pasó por encima del hombro, a menos de un dedo de distancia. Pero el segundo arquero había previsto su movimiento y la saeta se le hundió en el pecho. Cadas gruñó y se la arrancó del cuerpo; advirtió que la sangre caliente le empapaba la capa. Sintiendo un gran dolor, consiguió ponerse a cubierto detrás de un majestuoso abedul, mientras otro par de flechas se clavaban en el tronco.

No tardó en recuperar por completo el aliento; por entonces, por lo menos uno de sus enemigos invisibles estaría dando un rodeo para dispararle con más facilidad, en tanto el otro lo obligaba a permanecer detrás del árbol.

No había salida; su mirada saltaba de árbol en árbol con objeto de detectar la procedencia del siguiente ataque. Descubrió que había cuatro sitios posibles desde los cuales un enemigo podía disparar la flecha definitiva, pero no tenía manera de saber cuál elegirían sus atacantes.

Pero entonces Loec le sonrió, pues un rayo de luna se reflejó en algo situado en el sotobosque, a su derecha. Caelas preparó otra flecha y aguardó. Una vez que estuvo seguro de que el segundo arquero había alcanzado su nueva posición, se separó un paso del abedul y dirigió la saeta hacia la izquierda.

Casi al mismo tiempo, un arquero emergió del sotobosque en el lugar donde se había producido el reflejo. Caelas giró sobre sí mismo, hincó una rodilla en la nieve y disparó; la flecha atravesó la garganta de la figura envuelta en una capa antes de que tuviera tiempo de disparar.

Cuando una segunda flecha centelleó hacia él desde una grieta de una roca erosionada, Caelas soltó el arco y se dejó caer hacia adelante. Aunque la flecha le alcanzó el hombro, siguió rodando, recogió el cuchillo caído y lo arrojó contra la oscura silueta del arquero oculto. Un chillido estrangulado le indicó que había dado en el blanco. Caelas se arrodilló mientras la sangre le borboteaba en la garganta.

Era consciente de que le habían perforado el pulmón y de que estaba perdiendo mucha sangre, pero antes de ocuparse de la herida, se deslizó silenciosamente alrededor de la roca erosionada para averiguar la identidad de sus atacantes.

Un elfo, vestido con un atuendo invernal hecho de pieles y de los colores del bosque, yacía muerto con el cuchillo de Caelas clavado en el cuello. Caelas se arrodilló, abrió la capa del elfo y asintió con la cabeza para sus adentros cuando vio la runa de la luz lunar característica de la estirpe de Laithu.

Se trataba de un forestal de Laithu.

Mareado por la sangre perdida, Caelas arrancó el cuchillo del cuerpo, limpió la hoja con la túnica del cadáver y le cogió las flechas del carcaj. Cortó a tiras la capa del forestal muerto para hacer una improvisada venda; se taponó el sangrante agujero del pecho y se impulsó para levantarse.

Sintió un cosquilleo especial: su intuición de guerrero le indicaba que aquellos tres no estaban solos. Caelas sabía que el tiempo era esencial, y aunque era dudoso que pudiera llegar con vida a Coeth-Mara para avisar a lord Aldaeld, tenía que intentarlo.

Leofric trataba en vano de librarse del acoso del bailarín guerrero y jadeaba mientras el acero de Cu-Sith, afilado como una cuchilla de afeitar, le tocaba la piel de la parte interior del muslo. Sus esfuerzos eran infructuosos, pues el salvaje elfo lo tenía bien atrapado. El lobo rojo tatuado en el pecho de Cu-Sith le mostraba los colmillos, disfrutando ante la perspectiva de un nuevo derramamiento de sangre.

—Cu-Sith no tolera que interrumpan su danza, humano —⁠gruñó el bailarín guerrero.

La punta de la hoja desgarró la piel, y Leofric sintió que la sangre caliente le bajaba por el muslo.

—Lo siento —gritó el caballero—. ¡La majestuosidad de esa música me tocó en lo más profundo del alma!

—Cu-Sith no necesita la admiración de un humano. Cu-Sith ya sabe que es el mejor bailarín guerrero de Athel Loren. Ningún enemigo ha conseguido alcanzar con una hoja, ni causar una cicatriz o una magulladura a Cu-Sith.

Leofric movió la cabeza de un lado para otro, esperando que alguien iría en su ayuda; pero lo único que vio fue un apretado círculo de enfurecidos bailarines guerreros con las armas desenvainadas y con los rostros, antes exultantes, contrahechos por la cólera.

—¡Cu-Sith! —gritó una voz conocida. Leofric comprendió que se trataba de Naieth⁠—. ¡Espera!

El bailarín guerrero levantó la vista mientras la vidente se abría paso por el círculo de bailarines guerreros, que con excitados gritos manifestaban su enojo y hostilidad al tener que apartarse por su culpa. La insultaron, dieron brincos intimidantes, tajaron con sus armas cerca de ella, pero la vidente no se inmutó ante sus amenazantes burlas.

—¿Intercedes por este humano? —⁠le preguntó Cu-Sith⁠—. Loec te está escuchando.

—Te pido que lo dejes.

—¿Por qué debería Cu-Sith hacer algo así? Cu-Sith ya lo ha señalado y puede hacer con él lo que guste.

—A Loec no le gustaría que lo mataras ahora —⁠arguyó. Naieth.

El bailarín guerrero saltó de la mesa y aterrizó suavemente ante la túnica dorada de Naieth, y dio una vuelta en torno a ella con una desconfiada expresión en los ojos. Leofric se sentó jadeando descontroladamente al pensar que Cu-Sith iba a castrarlo. El Lobo Rojo describió un reluciente círculo con la lanza, mientras se inclinaba hacia Naieth y la miraba directamente a los ojos.

—¿Loec te habla a ti del mismo modo que habla a Cu-Sith?

—Sí —asintió Naieth—, y no es eso lo que quiere.

—¿No? ¡Cu-Sith se lo va a preguntar! —⁠aulló el bailarín guerrero, que dio un salto mortal hacia atrás, cayó a horcajadas sobre Leofric y una vez más le colocó la hoja en la garganta.

—¡Loec! ¿Merece vivir este miserable humano? —⁠chilló en el aire.

El viento que se había levantado cuando los bailarines guerreros habían interpretado la Danza del Dragón volvió a soplar; un montón de hojas ennegrecidas se alzó en el aire y formó un tornado en miniatura que giraba en espiral. Cu-Sith soltó una carcajada y se inclinó hasta que su cara estuvo a escasos centímetros de la de Leofric.

—Tienes suerte, humano —se burló el bailarín guerrero, forzando a Leofric a ponerse en pie⁠—. Loec dice que hoy por hoy vas a conservar tu virilidad.

Leofric apenas podía sostenerse en pie, las piernas le flaqueaban ostensiblemente. Cu-Sith lo apartó de forma brusca de la mesa y se alejó de un salto.

—Loec te sonríe, humano. ¡No desaproveches esta oportunidad! —⁠gritó.

El caballero sintió unas manos sobre los hombros y levantó la vista; sobre su cabeza vio la cara pálida de Kyarno. El elfo lo ayudó a ponerse en pie y lo apartó a rastras de tos bailarines guerreros, que siguieron a su jefe brincando y saltando en dirección a la fogata.

—Incluso para un humano, fue una estupidez —⁠dijo Kyarno mientras miraba cómo los bailarines guerreros se agrupaban en torno al fuego para beber.

Leofric no respondió; el corazón le martilleaba el pecho y los miembros le temblaban de miedo. Alargó la mano y cogió la copa más cercana, ansioso por beber algo y calmar sus destrozados nervios.

Se llevó la copa a los labios y se la bebió entera a grandes y rápidos tragos. El aroma dulce y meloso del vino elfo inundó sus sentidos, y el cálido néctar de su sabor le resultó mejor que todo lo que antes había bebido en su vida.

Leofric dejó la copa vacía y, en ese preciso momento, advirtió lo que acababa de hacer.

—¡Oh no…! —oyó el caballero que exclamaba Kyarno, e inmediatamente el mundo estalló en una luz dorada.

Cuando el cielo cambió de tono, como si las ramas de los árboles se hubieran incendiado, luz y color invadieron sus sentidos y empezó a jadear fatigosamente. Brillantes luces y colores llenaron el aire, levantando nubes de humo de color bermellón, azul cobalto y jade. El fuego del centro ardía con un vívido color azul; Leofric distinguió los hilos de vida dorada que se extendían en todos y cada uno de los seres vivientes de Coeth-Mara.

Su vista normal empezó a difuminarse hasta no ver nada terrenal; en lo que percibía de la realidad ya no había ni carne ni ropas. Se rio al ver por todas partes dorados halos vitales que tocaban y conectaban todo lo que había en el salón; los colores de movimientos y emociones se evidenciaban en las auras de los que estaban en torno a él.

—Veo… —farfulló Leofric mientras se levantaba de la silla.

Tenía la mente sobrecargada de sensaciones. Se tambaleó y cayó al suelo, y entonces tos colores se movieron en espiral y giraron mezclándose unos con otros en una neblina de esencia vital. Veía las respuestas a todas las cosas, encapsuladas en las tonalidades cromáticas, y ojalá hubiese sido capaz de encontrar palabras para expresarlas.

—Por las lágrimas de Isha —⁠murmuró Kyarno, ayudándolo a ponerse en pie.

Leofric sonreía, ensimismado, mientras el vino elfo fluía por sus recién refinados y agudizados sentidos. Se reía nerviosamente, como los borrachos, agitando las manos y soltando carcajadas ante los colores que formaban ondas alrededor de él de Kyarno cuando se movían. Leofric no veía carne ni huesos, sólo la palpitante luz amarilla de su vida que corría como un rayo en torno a su cuerpo.

—¿Qué le ocurre? —preguntó una voz de mujer. «Naieth», pensó Leofric.

—Bebió un poco de vino cuando no lo estaba mirando —⁠repuso Kyarno.

—¡El vino elfo no es bueno para los humanos! —⁠Le espetó Naieth⁠—. ¡Podremos considerarnos afortunados si regresa! Sácalo afuera para que le dé el aire. No dejes de hablarle; mantenlo conectado con este mundo.

Leofric quiso hablar, pero sintió que las palabras lo ahogarían, y mientras Kyarno lo arrastraba por el salón, se llevó las manos a la boca. Tras él dejaba chispas y remolinos de luz; Leofric notó que no podía tragar saliva y que lo atenazaba una vertiginosa náusea; se le doblaron las piernas y, de no ser por la ayuda de Kyarno, se habría desplomado.

Fue presa de un repentino frío; respiraba fatigosamente y sentía una dolorosa opresión en el estómago. Ardientes brasas giraban a su alrededor en una mareante red de oro.

—Vamos, Leofric —le apremió Kyarno⁠—; recuerda quién eres. Eres un caballero de Bretonia. ¡No lo olvides!

Leofric apenas oía su voz; tenía la sensación de estar cayendo por un oscuro pozo sin fondo, girando y dando volteretas en medio de un vertiginoso vórtice de vibrantes colores.

La voz se fue debilitando; resonaba en su cráneo como si llegara desde algún alejado pasadizo. Algo se soltó en la parte más primigenia de su cuerpo y, con un sobresalto, su vista se desvió de su cuerpo y se dirigió al bosque.

Vio árboles como columnas de fuego, con hojas como puntos brillantes recortados sobre la oscuridad de la noche. La savia corría por viscosos ríos a lo largo de los árboles y penetraba en el suelo, y se extendía por el bosque en una compleja red que conectaba a todos los seres.

Todo estaba enlazado por la vida, y esa constatación era tan profunda y clara que el caballero estaba asombrado de que nadie la hubiera advertido antes.

Todo lo vivo era una sola vida, y todo era un círculo.

Lo único que tenía que hacer era concentrarse en esa constatación, y todo iría bien. De nuevo oyó una voz, pero no le hizo caso; disfrutaba de su nueva libertad mientras, suspendido en el aire de Athel Loren, su espíritu ya no era prisionero de su carne.

¿Era así como se sentían los dioses? Viajar por reinos ocultos a los ojos de los mortales, ser capaz de ver y oír los latidos del corazón del mundo mientras vibraba con su inconmensurable fecundidad. Todo era vida…

«No…, todo no», advirtió.

En las profundidades del bosque, Leofric vio dolor. Punzante, intenso y letal. Su espíritu centelleó a través de los dorados fuegos de los árboles en dirección al dolor que había percibido, lleno de impaciencia por mitigarlo.

Un elfo, cuya luz vital era débil y parpadeante, se tambaleaba de árbol en árbol; su desesperación llameaba en rojas y brillantes oleadas mientras libraba una batalla perdida para distanciarse de sus perseguidores. Leofric vio la bondad de su débil corazón y la idea de que aquel noble elfo muriera a manos de aquellos villanos colmó de pena el corazón del caballero.

Caelas Pie de Sombra cayó contra el tronco de un árbol; de la herida del pecho le seguía manando sangre, y comprendió que no podía escapar. Había corrido tan de prisa como había podido para atraerlos a aquel lugar, pero la partida había terminado. Volvió la cara hacia sus perseguidores, que salían de entre los árboles con las cuerdas de los arcos tensas y relucientes puntas de flecha dirigidas contra su corazón.

—Eres muy hábil, viejo —dijo uno de ellos.

—Os ha costado bastante atraparme —⁠se burló Cadas, sacando el cuchillo.

—¿Piensas luchar contra nosotros? —⁠dijo otro⁠—. No lo hagas. Será menos doloroso para ti.

—Pelearé si tengo que hacerlo —⁠farfulló Caelas.

—No será preciso —dijo el tercero, tristemente⁠—; en cualquier caso, morirás en cuestión de minutos.

Caelas, con no poco dolor, consiguió separarse del tronco, con el propósito de destripar a uno de aquellos esbirros de Laithu antes de que acabaran con él. Sus enemigos bajaron los arcos, pero cuando el primero dio un paso hacia él, Caelas sintió que la furia del bosque se congregaba a su alrededor. Algo poderoso vibraba en el bosque y, en el mismo instante en que él lo percibió, sus perseguidores comprendieron la trampa en la que les había hecho caer.

Ramas y raíces surgieron de la nieve por obra de la oscura magia del hechizado calvero y golpearon al perseguidor más cercano hasta reducirlo a un montón de huesos astillados y de carne machacada. Espinosos anzuelos emergieron del sotobosque y, a latigazos, derribaron al segundo acosador; en el suelo, unas pesadas y gimientes raíces aplastaron su cuerpo indefenso. El tercer forestal se dio la vuelta y huyó por el bosque, pero del crujir de ramas y de los chillidos que oyó Caelas dedujo que no había llegado muy lejos.

Luego, las ondeantes ramas y los apresadores espinos se volvieron hacia él. Calas sabía que tenía que salir del claro del bosque antes de que también lo mataran, pero se sintió invadido por una mareante ola, y los bordes de su campo visual empezaron a difuminarse. Cuando le abandonaron las últimas energías y cayó al suelo, vislumbró una parpadeante y fantasmal imagen suspendida en el aire sobre su cabeza.

Advirtió su expresión compasiva y comprendió que se le brindaba una última oportunidad. Caelas trató de pronunciar algunas palabras de alarma, pero la sangre le salió de la boca a borbotones y se desplomó sobre la nieve, mientras se le escapaba la vida.

Con el último aliento siguió esforzándose por hablar; lágrimas de frustración por su incapacidad para comunicarse le helaron las mejillas, pero el espíritu hizo un gesto de asentimiento, y el agonizante supo que lo había comprendido.

Caelas Pie de Sombra murió sabiendo que había cumplido con su deber para con su estirpe.

El espíritu de Leofric contempló cómo se desvanecía la luz vital del elfo, y una tristeza inmensa se apoderó de su alma cuando el bravo guerrero expiró. La sangre de los elfos que el bosque había matado resaltaba sobre la nieve como oro fundido. Leofric sintió cómo el tirón de realidad lo golpeaba con fuertes martillazos.

Sin previo aviso, la escena desapareció de golpe al mismo tiempo que él se precipitaba de nuevo por el bosque sintiendo la irresistible atracción de la carne que lo impelía a regresar a su cuerpo. Cuando su forma espiritual se introdujo en su envoltorio de carne y hueso, se puso a chillar, rodó de lado y vomitó violentamente sobre la nieve.

Mientras expulsaba los últimos restos de vino elfo, el estómago le temblaba espasmódicamente y percibía que sus sensaciones eran menos vivas y más débiles sin la libertad de su espíritu. El sabor agrio del vómito le ardía en la garganta.

—Tal vez esto te enseñará a no beber nuestro vino —⁠oyó que le decía Kyarno.

Se levantó trabajosamente, pues sentía el cuerpo exhausto y torpe después de su vuelo por el bosque.

—No… —farfulló—. No, no, no…

—No, ¿qué? —Le preguntó Kyarno—. ¿Seguro que te encuentras bien?

—Vienen —gritó Leofric—, vienen para mataros a todos.

—¿Qué? ¿Quiénes son?

—Guerreros de la estirpe de Laithu —⁠dijo Leofric, tambaleándose como un borracho mientras se esforzaba por mantener el equilibrio⁠—; él los encontró.

—¿Quién los encontró? ¿De qué estás hablando? —⁠le preguntó Kyarno.

—Se llamaba Pie de Sombra —⁠sollozó Leofric⁠—; Caelas Pie de Sombra. Los encontró y murió intentando avisar a Coeth-Mara.

—¿Pie de Sombra? —Insistió Kyarno⁠—. ¿Viste a Caelas Pie de Sombra?

—Sí… ¡Vienen! —le apremió Leofric⁠—. ¡Tienes que avisarlos! Kyarno dejó a Leofric y se fue corriendo a la sala de lord Aldaeld.

—Eso es lo que ocurre cuando traes humanos a Athel Loren —⁠dijo lord Valas negando con la cabeza y dando pequeños sorbos de vino⁠—. Tus dominios se han convertido en un refugio de proscritos, vagabundos y animales, Aldaeld.

Lord Aldaeld hizo un esfuerzo por conservar la calma ante aquella última ofensa. A lo largo de la velada, la tensión había ido haciéndose poco menos que insoportable, puesto que Valas no había dejado de proferir burdos insultos y veladas amenazas. Ver cómo Kyarno sacaba a rastras al humano de Coeth-Mara no fue más que el último garfio que Valas había aprovechado para pincharlo.

Pero mientras Valas fuera su huésped, Aldaeld poco podía hacer, salvo apretar los dientes.

—Vivimos tiempos extraños, Valas —⁠repuso Aldaeld⁠—; hay muchas cosas que me molestan de la presencia de humanos, pero éste tiene un coraje singular, y además peleó junto al Sabueso del Invierno contra las criaturas del Caos —⁠se burló Valas⁠—. ¿Está ya tan viejo el Sabueso del Invierno que necesita la ayuda de un humano para vencer? Realmente hoy es un día triste para los asrai.

Aldaeld echó un vistazo por encima del hombro hacia Cairbre, pero su paladín no dio señal alguna de haber oído el improperio.

—Los colmillos del Sabueso del Invierno son tan letales como siempre, Valas.

—Habría que verlo —murmuró Valas⁠—; pero ya no importa.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que ha llegado la hora de que pagues por el deshonor causado a mi estirpe, Aldaeld —⁠dijo Valas.

Aldaeld, con un tono de voz uniforme, dijo:

—Valas, no hay ningún motivo para que seamos enemigos. Te quitaron los caballos, es cierto; pero ya he castigado a Kyarno por su insensatez.

—Hay una deuda de sangre entre nosotros, Aldaeld, y sólo podrá saldarse con sangre.

—No te entiendo —dijo Aldaeld con cautela⁠—. ¿De qué sangre hablas?

—De la sangre de mi hijo Lanier —⁠murmuró Valas⁠—; mientras perseguía al saqueador que nos robó los corceles, se internó en los claros salvajes del bosque y surgió la magia oscura y reclamó su vida.

Aldaeld sintió que se le helaba la sangre ante las palabras de Valas; su intuición ante situaciones peligrosas le indicó que algo iba mal, terriblemente mal.

Trató de mantener la máxima naturalidad.

—No estaba enterado de esto, Valas —⁠dijo⁠—. Mi corazón se entristece por tu pérdida y puedes contar con cuanto esté en mi mano ofrecerte.

—¿De veras, lord Aldaeld? ¿Es tu poder tan grande como el de la señora Ariel y ahora eres capaz de devolver a los muertos la vida?

—No, claro que no, pero…

—¿Puedes devolverle la vida a mi hijo, Aldaeld? —⁠Le preguntó Valas con fría furia, mientras buscaba algo en el interior de la capa de pieles⁠—. ¿Puedes retornarme a mi hijo?

Aldaeld oyó el sonido de un frenético grito que venía de la entrada y apartó la vista del crispado lord Valas.

Vio que Kyarno se abría paso entre la multitud de miembros de su pueblo gritando y chillando con todas sus fuerzas.

Cuando oyó lo que Kyarno decía, lord Aldaeld se volvió horrorizado hacia Valas, y el Sabueso del Invierno dio un grito de alarma.

—¡Sólo podrá saldarse con sangre! —⁠gritó Valas mientras se levantaba del asiento y hundía una curvada daga en el corazón de Aldaeld.

CATORCE

Kyarno vio cómo Valas Laithu se levantaba de la silla y hundía una curvada daga entre las costillas de lord Aldaeld. Chilló para avisarlo pero, impotente, vio la sangre brillante que manaba de la herida y al señor del clan Eadaoin que se desplomaba en el trono. Hojas de Medianoche apuñalaron en dirección a la garganta del atacante de lord Aldaeld, pero una lanza con punta de cobre llegó a la mano de Valas Laithu, que interceptó el golpe.

Cuando la sala de Coeth-Mara empezó a atronar con gritos de rabia y cólera ante el terrible y traicionero ataque, Kyarno ya empuñaba la espada. Vio a Moryhen que corría hacia su padre y la siguió gritando:

—¡A las armas! ¡A las armas! ¡Nos han traicionado!

Guerreros de la estirpe de Laithu se quitaron las capas de pieles y desenvainaron las armas, pero la gente del clan Eadaoin no estaba tan indefensa como ellos habían esperado. Numerosas flechas hendieron el aire, y los elfos de Valas Laithu cayeron con las gargantas atravesadas por los letalmente certeros disparos. Se alzaron espadas y lanzas; se oían ruidos metálicos mientras los elfos saltaban sobre las mesas de la sala y peleaban unos con otros.

Kyarno saltó por encima de un guerrero caído y corrió hacia el estrado elevado en el que lord Valas desviaba con gran destreza los golpes de Cairbre mediante una larga lanza con espirales grabadas. El Sabueso del Invierno atacaba con toda la tremenda y brutal fiereza que le había dado fama, pero nada podía romper la defensa de Valas.

Moryhen y Naieth se arrodillaron junto a lord Aldaeld y trataron, sin éxito, de detener la hemorragia de la grave herida del pecho.

Moryhen levantó la vista, miró a Kyarno con ojos empapados de lágrimas y gritó:

—¡Kyarno! ¡Cuidado!

El joven lanzó una rápida mirada hacia su izquierda y se arrojó al suelo al ver que Sirda Laithu le disparaba una flecha. Se estrelló pesadamente contra el suelo y se echó a rodar con objeto de interponer la fogata entre él y Sirda.

El aire parecía más denso por la lluvia de flechas y los gritos de dolor. Kyarno dio la vuelta a la fogata mientras el metálico entrechocar de las hojas de acero resonaba en los muros de Coeth-Mara. Al no contar ya con el factor sorpresa, la gente de Laithu se dio cuenta de que tenía que librar una batalla. Una figura se movió a través de las parpadeantes llamas y el joven se agachó cuando otra flecha voló cruzando la fogata y se clavó a medio palmo de su cabeza en una mesa formada por una raíz; la pluma de ganso de la saeta estaba ardiendo.

—¡No puedes escapar, proscrito! —⁠le gritó Sirda mientras circunvalaba la fogata y trataba de disparar el tiro definitivo.

Kyarno se movía al mismo ritmo que su rival para tener siempre la fogata entre los dos.

—¡Te dije que había una deuda de sangre entre nosotros, proscrito! ¡Tu muerte por la de mi hermano!

—¿Tu hermano está muerto? —⁠Gritó Kyarno⁠—. ¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—¡Lanier murió cuando trataba de echarte de nuestros establos en los claros del bosque!

—Yo no lo maté —gritó Kyarno—. ¡Te juro por todos los dioses que no lo hice!

—No importa; vas a morir de todos modos —⁠dijo Sirda.

Kyarno no podía continuar con aquella táctica. A menos que pudiera reducir la distancia —⁠o conseguir que Sirda se le acercara⁠—, la lucha entre un arquero y un espadachín sólo podía tener un desenlace.

—¡Tu hermano era un traidor perro de mala raza! —⁠Gritó Kyarno⁠—. Lo mismo que tú, Sirda.

Oyó que Sirda emitía un ahogado grito de rabia y se echó bruscamente hacia atrás cuando otra flecha se hundió en la mesa entre sus piernas. Rodó sobre la mesa con gran estruendo de bandejas y copas, mientras Sirda saltaba alrededor de la fogata y disparaba otra flecha.

Una gran bandeja plana giró en el aire y golpeó de lleno la cara de Sirda; el elfo se cayó al suelo, soltó el arco y se llevó las manos a la cabeza. Kyarno volcó la mesa y, con la espada en alto, saltó hacia el derribado Sirda.

Su rival se levantó enseguida, y mientras sacudía la cabeza para recuperarse del impacto del improvisado proyectil de Kyarno, las espadas centellearon en sus manos.

La espada de Kyarno atacó en dirección al corazón de Sirda, pero las espadas gemelas del espadachín Laithu detuvieron la estocada con un barrido. Una fulgurante respuesta provocó un corte profundo y largo en el brazo izquierdo de Kyarno, que consiguió esquivar un golpe bajo destinado a destriparlo. Sirda prosiguió su contraataque con una serie de feroces tajos y estocadas que Kyarno rechazaba a duras penas.

Bloqueó un devastador y rápido ataque, y, entonces llegó a la dolorosa conclusión de que Sirda era mucho mejor espadachín que él.

Sirda advirtió el temor que reflejaban sus ojos y sonrió burlonamente.

—Vas a morir, proscrito —le auguró.

—Ya lo veremos —dijo Kyarno mientras seguían enzarzados en la lucha.

Cairbre lanzó otro curvo golpe letal hacia la cabeza de Valas Laithu; la blanca hoja tajó con la intención de decapitar a la traidora alimaña que había atacado a su señor y había matado a tres de sus guerreros. Una vez más, la punta de cobre de la lanza bloqueó el golpe y desvió el arma en el último momento. El mango giró y, con un movimiento súbito, amenazó la cabeza de Cairbre, que lo evitó a duras penas.

A su lado, Tarean Cuervo de Tormenta atacaba con su espada dorada; sus golpes eran desviados por la lanza mágica.

—No podéis derrotarme —dijo Valas Laithu⁠—. ¿Por qué os empeñáis en intentarlo? Vuestro lord ha muerto, pero no es preciso que vosotros muráis; podríais entrar a mi servicio.

—¿Servir al asesino que ha traicionado la hospitalidad que le ofrecimos? Nunca —⁠juró Tarean, y con un gesto de la cabeza mostró la furiosa batalla que tenía lugar entre los dos linajes elfos y que llenaba la sala de sangre y violencia⁠—. Has mancillado el honor de todos los nuestros.

Una vez más, Cairbre tajó con Hojas de Medianoche hacia Valas, pero de nuevo la lanza mágica frustró sus intentos de destripar al asesino de Aldaeld, que desviaba los golpes con sobrenatural facilidad.

—Aldaeld era débil —dijo con desdén Valas⁠—. ¡Dio refugio a primitivos humanos y les dio la bienvenida en su salón! ¿Cómo habría terminado todo eso, Cairbre? Te conozco, Sabueso del Invierno, y estoy seguro que debes de sentirte asqueado por la presencia de un humano en Coeth-Mara.

—No soy de los que cuestionan las decisiones de mi señor —⁠farfulló Cairbre mientras la Lanza de Daith conseguía abrirle el bíceps hasta el hueso. Se le agitó la mano de forma espasmódica y no pudo seguir sujetando el arma: Hojas de Medianoche cayó al suelo del estrado.

Valas Laithu se lanzó al ataque y, con la lanza, dirigió una estocada a su estómago, pero Cairbre se hizo a un lado y agarró el mango con la mano sana, penetró en la guardia de su enemigo y le propinó un codazo en la sien.

El lord del clan de Laithu se tambaleó, hincó una rodilla en el suelo y tiró de la lanza hacia atrás, cortando la palma de Cairbre. Pero antes de que Tarean o Cairbre pudieran aprovechar la ventaja de la precaria situación de Valas, una ráfaga de negros seres malevolentes, parecidos a murciélagos, emergió de su capa; los pequeños y perversos entes escupían dardos y lanzaban chillidos, zumbando en torno a ellos.

Ante el inesperado asalto, ambos retrocedieron, pues las garras como agujas y los dientes de los entes los desgarraban y los cortaban. Los entes eran pequeños, pero numerosos. Cairbre los ahuyentaba agitando el brazo no herido, y vio que Tarean lanzaba otro ataque contra Valas.

Tarean era valiente y un espadachín de gran talento, pero la Lanza de Daith había sido construida con la más potente magia de Athel Loren, y el golpe fue fácilmente interceptado. Cairbre vio que Valas dirigía el arma al estómago del heraldo con la vista clavada en la espada en forma de hoja, que brillaba con luz mágica, mientras buscaba el camino más corto hacia las entrañas de Tarean. La lanza se movió velozmente hacia el heraldo, pero éste bajó con celeridad la espada para bloquear el golpe; no obstante, con una rapidez que Cairbre jamás había visto, el arma varió de dirección.

—¡No! —gritó Cairbre cuando la lanza ascendió y se hundió en el pecho de Tarean; la punta le salió por la espalda con un chorro de sangre.

El heraldo de lord Aldaeld se estremeció y gritó de dolor, pues la lanza lo había espetado como a un jabalí. El agresor hizo girar la hoja para desprenderla, y Tarean cayó al estrado con la mirada perdida, agonizante.

Leofric avanzó tambaleándose hacia el caballo; sus sentidos empezaban a recobrar el equilibrio después de la borrachera de vino elfo. Antes de entrar en el salón, Kyarno había alertado al guardia del Claro de servicio de la amenaza que pesaba sobre Coeth-Mara, y en unos instantes, sesenta jinetes montados en corceles que no cesaban de resoplar se habían congregado, con las espadas desenvainadas, listas para entrar en combate.

Había considerado durante breves momentos la posibilidad de seguir a Kyarno, pero sabía que lucharía mejor a lomos de un caballo. Gritos de alarma y de cólera resonaron en las avenidas y paseos iluminados por las estrellas situados más allá del salón de lord Aldaeld mientras los jinetes se disponían en círculo a la luz de la luna, listos para luchar con el enemigo.

Leofric encontró a Taschen atado a una barra horizontal frente a sus aposentos, y trepó a la silla; desenvainó la espada y galopó hacia los jinetes de lord Aldaeld, bajo una lluvia de flechas que surgían de la hilera de árboles.

Frente a un enemigo no preparado, semejante lluvia habría resultado letal, pero los Jinetes del Claro del clan Eadaoin esperaban aquel momento y se lanzaron al encuentro de sus atacantes. Un puñado de guerreros cayó bajo las flechas del enemigo, pero la destreza de los Jinetes del Claro era tal que la mayoría de ellos conseguían eludir las mortales saetas.

Una flecha rebotó en el sólido peto de la armadura de Leofric, pero un caballero no se inquietaba por cosas así, y apremió al caballo hacia adelante mientras las monturas más rápidas del guardia del Claro echaban a correr.

Volaron más flechas, y más jinetes fueron derribados de sus corceles por los disparos enemigos. Una flecha golpeó en el peto de Leofric; la armadura refrenó la punta, pero no la detuvo, y Leofric notó que le desgarraba la piel y se la arrancó mientras seguía cabalgando velozmente.

Cuando cruzaron la hilera de árboles, Leofric vio cómo los arqueros del clan Laithu trataban a toda prisa de ponerse de nuevo a cubierto y cómo los Jinetes del Claro los atropellaban sin piedad. Leofric desvió su corcel hacia un arquero, envuelto en una capa gris, que trataba de huir, y espoleó enérgicamente a Taschen.

El elfo se escabullía con agilidad, pero Leofric se encontraba en su elemento, puesto que había atropellado y aplastado a numerosos enemigos en incontables batallas: adelantaba a su presa y tajaba con la espada hacia atrás, dirigiéndola contra la cara de su enemigo.

El elfo chilló horriblemente, pues el cráneo se le abrió por la mitad, y Leofric emprendió una nueva persecución. Nuevas flechas hendían el aire, pero entonces volaban sueltas o por parejas, y no como antes, que se concentraban en auténticas lluvias.

Dispersados y desorganizados, los guerreros de Laithu fueron presa fácil para los Jinetes del Claro, que se contaban entre los mejores guerreros montados de Athel Loren. Leofric sintió que la sangre le fluía por las venas cuando abatió a otro guerrero enemigo evocando la alegría salvaje de los combates sangrientos y la excitación de atropellar a un enemigo vencido.

Estrepitosos jinetes cabalgaban aquí y allá, entre los árboles, abatiendo a sus enemigos con furia salvaje. Ninguno de los Jinetes del Claro estaba dispuesto a compadecerse del clan Laithu y en el bosque cubierto de nieve resonaba el eco de sus gemidos.

Leofric vio que un arquero enemigo se refugiaba detrás del grueso tronco de un viejo roble y que preparaba y disparaba una flecha en un rápido movimiento. El Jinete del Claro que estaba junto a Leofric cayó de la silla del corcel elfo de llameante crin, y entonces Leofric tiró de las riendas de Taschen en dirección al letal tirador. Apenas se había dirigido hacia él cuando el arquero elfo le disparó una saeta.

Pero en vez de apuntar hacia arriba, el arquero hizo un disparo bajo; el letal proyectil se hundió tan profundamente en el pecho de Taschen que sólo era visible la parte posterior del astil. Otra flecha siguió a la primera, y el caballo se desplomó y de su gimiente boca salieron espumarajos sanguinolentos.

Leofric sacó los pies de los estribos mientras el caballo moría, y se apartó de un salto cuando el corcel se hundió en la nieve en un amasijo de patas rotas. Chocó con fuerza contra el suelo, rodó y soltó la espada, casi sin aliento.

Sacudió el yelmo para limpiarlo de nieve y se impulsó para quedar con una rodilla en tierra; vio que el arquero que había derribado a su caballo tensaba la cuerda del arco con objeto de alcanzarlo con una flecha a través de la visera del casco.

Un destello blanco saltó de repente por encima de Leofric, y un corcel elfo de llameante crin aterrizó ante el arquero y, con los cascos, consiguió derribarlo. Leofric recuperó la espada y retrocedió a gatas hasta su abatida montura.

Era increíble, pero Taschen todavía vivía, aunque al respirar le salía de la boca espuma roja de sangre; Leofric advirtió que el caballo no podía salvarse. La caída le había roto las patas delanteras, y el animal sufría mucho.

—Fuiste un noble corcel, amigo mío —⁠le dijo Leofric, y le cortó la garganta con la espada. De la herida manó sangre caliente y los ojos de Taschen rodaron en sus órbitas mientras agonizaba.

Habría llorado la pérdida de su magnífico caballo de guerra bretoniano, pero por el momento todavía había enemigos a los que perseguir. Se apartó del animal muerto y vio que el corcel elfo que le había salvado la vida estaba acariciando con el hocico a su jinete derribado. El caballo levantó la vista, y Leofric advirtió, asombrado, la fiera inteligencia que reflejaban los ojos del animal.

—¿Qué te parecería que tú y yo acabáramos con estos asesinos? —⁠dijo Leofric. El caballo pareció considerar la proposición durante un momento, movió la cabeza arriba y abajo, se apartó de mala gana del jinete abatido y emprendió un medio galope en dirección al caballero. Mientras se le acercaba, Leofric percibió la energía y la lealtad que mostraban los movimientos del animal.

Era evidente que en aquel pacto no habría amo ni criado; sólo dos guerreros que lucharían juntos. En el preciso instante en que Leofric se preguntaba cómo montarse a lomos de un corcel no ensillado, el caballo se puso de rodillas.

—Ya veo que nos vamos a entender de maravilla —⁠dijo Leofric mientras se encaramaba a lomos del animal; éste se incorporó de inmediato sin que aparentemente notara sobre su lomo el peso de un guerrero con armadura.

Cuando el pálido caballo se puso de manos, el caballero se agarró a la crin cobriza y emitió un salvaje y exultante grito; ambos se internaron en el bosque en pos de los guerreros enemigos que quedaban.

Kyarno sangraba por una veintena de cortes poco profundos; su resistencia se desvanecía ante la abrumadora superioridad de Sirda con la espada. Todos sus ataques eran desviados con desdeñosa facilidad, todas sus defensas resultaban infructuosas y superadas. Retrocedía a través de la maraña de combatientes que invadían todo el salón, sin estar seguro de qué bando iba ganando la partida.

—Eso es, Kyarno —rio Sirda mientras movía en espiral una de sus hojas en torno a la de Kyarno y la hacía rodar por los aires⁠—. Ahora vas a morir.

Kyarno retrocedió tambaleándose, tratando desesperadamente de poner cierta distancia entre él y Sirda, pero una y otra vez su intento de huida se veía frustrado por la mayor agilidad de su adversario. Tropezó y cayó de espaldas sobre una mesa, exhausto y derrotado, mientras Sirda se le iba acercando, sonriendo como un depredador.

Sirda levantó la espada.

—¡Esto es por mi hermano! —⁠gritó.

Kyarno cerró los ojos y, mientras la espada tajaba hacia su garganta, gritó su desafío.

Pero se produjo un estruendo metálico y saltaron chispas, y el golpe nunca llegó a su objetivo.

El paralizante momento se prolongó, y Kyarno levantó la vista y vio a Cu-Sith de pie sobre la mesa, encima de él, con el mango de la lanza a escasos centímetros de su cuello, en el lugar en que había interceptado el golpe de Sirda.

—¡Lobo Rojo! —Gritó Sirda—; esto no es de tu incumbencia. Juraste no intervenir.

—Cu-Sith decide lo que es de incumbencia de Cu-Sith, y tú no deberías intentar hacer tratos con los seguidores del Dios Estafador —⁠afirmó el bailarín guerrero, que pegó un barrido con la lanza y sin esfuerzo desprendió la hoja de manos de Sirda.

Kyarno gritó, aliviado, mientras el bailarín guerrero daba un salto mortal hacia atrás, de modo que el talón de su pie, al moverse hacia adelante, golpeó violentamente la barbilla de Sirda y lo arrojó a la fogata.

El último hijo de Valas Laithu cayó al fuego: las llamas prendieron con avidez en las pieles y en la túnica, y cuando también alcanzaron los cabellos y el resto de las ropas, el joven empezó a chillar. Sirda, en llamas de pies a cabeza, rodó para separarse de la fogata, y sus gritos se volvieron aterradores cuando la carne le empezó a arder.

Kyarno vio que Sirda conseguía levantarse y que se tambaleaba como un borracho mientras las llamas lo devoraban; un mareante olor a carne quemada invadió la sala.

El cadáver humeante de Sirda Laithu provocó horrorizados jadeos por su terrible destino, pero Kyarno no sentía piedad alguna por él. En la tregua de la batalla, Kyarno se puso en pie y se volvió hacia Cu-Sith.

—¿Por qué?

—Loec me dijo que no le gustaba —⁠dijo Cu-Sith, dándose la vuelta.

—¿De veras? —preguntó Kyarno mientras recuperaba la espada que había perdido⁠—. ¿A Loec no le gustaba?

—¿Qué más quieres? —Dijo Cu-Sith, encogiéndose de hombros⁠—. Tú estás vivo, ¿no es cierto? Agradece a Loec que te quiera mucho. Ahora apártate, pues Cu-Sith bailará la danza de guerra y sería prudente que no anduvieras demasiado cerca.

Kyarno asintió con la cabeza y se tambaleó hacia el estrado, mientras Cu-Sith gritaba:

—¡Bailarines guerreros! ¡Empezad la tempestad de espadas!

Naieth, mientras se sumergía en lo más profundo de su ser en busca del poder necesario para hacer lo que tenía que hacerse, intentó acallar el ruido de la batalla. Su alma elfa gritó para soltar las terribles energías del bosque contra los traidores, pero había profetizado aquella situación y sabía que necesitaba todo su poder para una cosa.

No había utilizado magia de forma tan poderosa en muchas décadas, y la idea de recurrir al centro vital del bosque la excitaba y la aterrorizaba al mismo tiempo.

Naieth se arrodilló ante lord Aldaeld, cuyo pecho estaba empapado de sangre pegajosa en el lugar donde la daga de Valas Laithu le había perforado el corazón. La piel del lord de los elfos se había vuelto muy pálida y tenía la mirada perdida, pero la mujer advirtió que la muerte aún no lo había reclamado, aunque su sombra se cernía muy cerca del cuerpo.

Contempló la desigual pelea que se desarrollaba entre Valas Laithu y el Sabueso del Invierno; las lágrimas nublaron la vista de la vidente cuando finalmente fue propinado el golpe que ella sabía que acabaría con la vida de Tarean Cuervo de Tormenta. A sus espaldas, la batalla en el salón proseguía con la misma violencia: la venganza impulsaba a los Laithu y la traición llenaba de furia los corazones de los Eadaoin.

—Por favor —imploró Moryhen, con las manos manchadas con la sangre de su padre⁠—. ¡Sálvalo!

—¡Lo intentaré! —Dijo Naieth—, pero será difícil. Dame la mano, niña.

Moryhen alargó la mano hacia Naieth, y ésta se la tomó y se la puso sobre la herida; la sangre que débilmente todavía manaba bajaba por la túnica de lord Aldaeld. El corazón aún no había dejado de latir, lo cual quería decir que todavía había una oportunidad de salvarlo.

—Concentra todos tus pensamientos y todo el amor que sientes por tu padre, chiquilla —⁠le mandó Naieth, apretando con su mano la de Moryhen⁠—. Imagínatelo en su mejor momento, como un guerrero de corazón valiente y noble aspecto. ¿Puedes hacerlo?

—¡Lo haré! —Gritó Moryhen—. ¡Pero sálvalo, por favor!

Naieth asintió con la cabeza y empezó a pronunciar las palabras del poder; percibió que la ancestral energía de la magia de Athel Loren se movilizaba para invadirla, respiró profundamente y se abrió a la magia del bosque. Mientras el poder la impregnaba, empezó a jadear: la impetuosa necesidad del bosque de crecer y expandirse era moderada por el deseo de la vidente de preservar el equilibrio natural del mundo.

Dejó que el poder escapara de ella: emergía por la punta de sus dedos, pasaba a través de Moryhen y penetraba en el cuerpo de lord Aldaeld. Los Ojos de la vidente brillaron con fuego dorado cuando advirtió la gravedad de la terrible herida que había recibido el pecho del lord. Configuró los poderes curativos según su voluntad, recosió el destrozado músculo del corazón e hizo que las arterias seccionadas se conectaran de nuevo.

Naieth sintió cómo el poder de la Reina del Bosque recorría su interior, y una cálida y curativa compasión emergió de ella como una ola de increíble energía. La carne en torno a la herida de Aldaeld pasó del color rojo violento al rosado, la piel se cerró sobre la herida y los moratones que había a su alrededor se desvanecieron hasta quedar en nada.

El poder fluyó a través de Aldaeld y penetró en el trono; la madera crujía y se partía con la nueva vida y las nuevas ganas de crecer que la dominaban. Del respaldo del trono brotaron retorcidas ramas, llenas de frondosa vida y de flores blancas como la nieve, que formaban bucles y crecían más y más. El trono se retorció con el poder y creció hasta convenirse en un árbol alto, de extensas ramas y fragancia embriagadora.

Aldaeld jadeó, dio un grito y el pecho se le agitó de forma convulsiva; abrió los ojos de golpe, impresionado por el poder que sentía en su interior. Moryhen gritó de contento cuando los ojos de su padre se abrieron, y el lord, dando rienda suelta a sus sentimientos, dio un terrible grito de rabia.

Kyarno saltó al estrado cuando un feroz y ululante aullido salió de las gargantas de los bailarines guerreros y la danza de batalla comenzó. Cu-Sith dirigía a sus ágiles y saltarines guerreros, que brincaban por la sala y con las espadas y las lanzas apuñalaban y tajaban enemigos batallando con elegancia letal. Chillidos y gritos de dolor seguían su estela: los bailarines guerreros, riendo y aullando, abatían a los guerreros del linaje Laithu y dejaban indemnes a los del clan Eadaoin.

Valas Laithu y Cairbre peleaban detrás del nuevo y extraño trono de lord Aldaeld; el Sabueso del Invierno sangraba a causa de varias heridas profundas en el brazo y en la pierna. Sujetaba Hojas de Medianoche con una sola mano, puesto que mantenía firmemente apretado contra el pecho el brazo herido.

—¡Valas Laithu! —gritó Kyarno, y saltó hacia adelante con la espada dirigida al corazón de su enemigo.

El lord del clan Laithu se dio la vuelta y sonrió con maligna previsión al ver el avance de Kyarno. La Lanza de Daith barrió alrededor, desvió el ataque de Kyarno, y el mango siguió girando hasta golpearlo en el estómago.

El joven se encogió y se hizo a un lado cuando la punta de la lanza apuñaló contra su pecho. La hoja le pasó por el costado y Kyarno saltó hacia atrás mientras el retorno del arma mágica descargaba en su cabeza.

—¡Matarte será un placer para mí, proscrito! —⁠gruñó Valas Laithu, acercándosele.

Kyarno desvió una estocada de la lanza y describió un círculo hacia la izquierda, mientras el Sabueso del Invierno acosaba a Valas por la derecha. En el salón, el fragor del combate empezó a menguar: el metálico entrechocar de las armas y los gritos de batalla de los bailarines guerreros se vieron sustituidos por los gemidos de los heridos y los llantos por los muertos.

—Esto se acabó, Valas —dijo Cairbre, señalando el terrible resultado de la batalla por Coeth-Mara⁠—. Tus guerreros han sido derrotados: rinde el arma.

Valas retrocedió para separarse del Sabueso del Invierno; cuando vio la ennegrecida y quemada figura de Sirda, tumbada de cualquier modo sobre la mesa, se le empalideció la cara y el ansia de combatir le abandonó en un instante.

—No puedo —dijo Valas tristemente⁠—; me he comprometido en este empeño y he dado mi palabra de venganza a la Estirpe de Talu.

A Kyarno se le heló la sangre ante la mención de los Talu, una estirpe oscura y peligrosa de elfos que habían jurado solemnemente castigar las terribles ofensas que habían recibido.

—¿Eres un cantante de Lamentos? —⁠Le preguntó Kyarno, bajando el arma⁠—. Pues, entonces, para ti no puede haber paz hasta que mueras o me mates.

—En efecto —asintió Valas Laithu mientras lord Aldaeld bajaba del trono de floreciente vida, ayudado por Moryhen y Naieth, y se situaba ante él.

Kyarno advirtió que la angustia desaparecía del rostro de Cairbre al ver que su lord todavía vivía; pero esa expresión se vio reemplazada enseguida por una de enojo contenido cuando se volvió hacia atrás, hacia Valas Laithu.

—No saldrás de esta sala con vida, lord Valas —⁠le prometió el Sabueso del Invierno.

—Ya lo sé —repuso Valas; la inminencia de la muerte le confería una dignidad que no había tenido nunca⁠—. ¿Qué me queda ahora, en cualquier caso? El proscrito ha conseguido que me haya quedado sin hijos y que mi linaje desaparezca del bosque como los olmos. La muerte es lo único que me queda.

—No tenía que haber sido necesariamente así, Valas —⁠dijo lord Aldaeld, que con la mano se apretaba el pecho en el lugar en que había sido apuñalado.

—¿De veras? ¿Qué habrías hecho si él hubiera sido el responsable de la muerte de tu hija? —⁠Inquirió Valas, señalando a Kyarno⁠—. ¿Habrías sido capaz de perdonarlo?

Lord Aldaeld negó con la cabeza.

—Supongo que no, pero esto no cambia nada, Valas. No puedo dejarte con vida.

—No, no puedes —asintió Valas—; pero antes de morir quiero pedirte un favor.

—Pídelo.

—Permite que aquellos de mis guerreros que siguen con vida regresen a sus casas. Ellos no prestaron juramento y han obedecido todas mis órdenes con honor y lealtad. Déjalos vivir para que puedan transportar mi cuerpo a Las Cuevas del Invierno, donde descansará a la luz de las lunas.

Aldaeld asintió con la cabeza.

—Así se hará, Valas; te prometo por la gracia de Isha que vivirán.

—Gracias —dijo Valas, buscando la Lanza de Daith en el suelo.

Entretanto, Kyarno oyó el ruido de un guerrero con armadura que se acercaba al estrado.

Se volvió y vio a Leofric que entraba en la sala, guiando a un corcel elfo, de pelo claro y crin cobriza, salpicado de sangre. Una flecha rota le salía de la armadura metálica y tenía la espada ensangrentada.

Aldaeld también se encaró con Leofric.

—Humano, ¿está a salvo mi dominio? —⁠le dijo.

Leofric pareció sorprenderse de que lord Aldaeld se hubiera dignado hablarle, pero asintió con la cabeza.

—En efecto, lord Aldaeld; los guerreros enemigos han sido expulsados.

—Muy bien —dijo Aldaeld, que se volvió e hizo un gesto con la cabeza al Sabueso del Invierno.

Cairbre levantó Hojas de Medianoche y se encaró con Laithu.

—Será rápido —le prometió.

—Me alegro de que seas tú, Sabueso del Invierno —⁠dijo Valas.

Cairbre asintió con la cabeza. Cuando el Sabueso del Invierno hundió con fuerza la larga hoja de su lanza en el cuerpo de Valas Laithu, Kyarno hizo una mueca de dolor. El enérgico impacto destrozó los pulmones y el corazón del lord del clan Laithu, que murió de forma instantánea. Valas suspiró y, con el último aliento que le quedaba, se desplomó sobre Cairbre, el cual, con delicadeza, depositó al lord elfo en el suelo.

Sorprendentemente, lo único que sintió Kyarno fue una inmensa tristeza por la muerte de Valas Laithu: su honroso final contradecía todo lo que sabía de él. En aquel momento descubrió el cuerpo sin vida de Tarean Cuervo de Tormenta; dio un grito de dolor, soltó la espada y corrió hacia el abatido heraldo de lord Aldaeld.

La sangre formaba un gran charco en torno al cuerpo de Tarean, y cuando Kyarno le puso la palma de la mano sobre el pecho, comprendió que el heraldo se había ido para siempre de Athel Loren. Sintió como si una astilla de hielo se le clavara en el corazón por la gran pérdida que representaba para Coeth-Mara y, mientras lloraba abiertamente por Tarean Cuervo de Tormenta, un amigo al que nunca había dedicado tiempo para conocerlo, las lágrimas le nublaron los ojos.

Oyó pisadas detrás de él y levantó la vista: vio clavados en los suyos los Ojos fríos e inclementes de lord Aldaeld.

—Hoy se ha derramado mucha sangre y ha sido por tu culpa, muchacho.

—¿Crees que no lo sé? —sollozó Kyarno.

—Espero que sí —dijo Aldaeld—, pues el conocimiento de lo que has provocado en mis dominios será, de ahora en adelante, tu único compañero.

—Padre… —empezó a decir Moryhen, pero Aldaeld la cortó con una furiosa y fría mirada.

—No. No quiero oír hablar más de esto; mi decisión está tomada. Un linaje de los asrai ha desaparecido del mundo y ha sido la estupidez de Kyarno lo que nos ha llevado a este aciago día. Ya es hora de que afronte las consecuencias de sus actos.

Kyarno se puso en pie y se encaró con el lord del clan Eadaoin, dispuesto a escuchar la sentencia.

—Vete —se limitó a decir Aldaeld⁠—; eres un fantasma en Coeth-Mara.

LIBRO TRES

La cosecha roja de la primavera

Una pequeña locura en primavera es conveniente incluso para el rey

QUINCE

La batalla por Coeth-Mara se había ganado, pero los primeros rayos de la mañana revelaron cuán terrible había sido el precio. Veintiún elfos del clan Eadaoin fueron sacados del lugar de la batalla, y habían muerto cuarenta y nueve miembros del clan Laithu.

Los seguidores de Valas Laithu que no habían pronunciado juramento de venganza fueron autorizados a abandonar Coeth-Mara con la bendición de lord Aldaeld. Llenos de tristeza se llevaron tos cuerpos de su lord y del hijo de éste de vuelta a Las Cuevas del Invierno.

A la hora del crepúsculo del día siguiente, Leofric se unió a la cola de una procesión de elfos, que con capas verdes y antorchas desfilaban solemnemente por Coeth-Mara escoltando los cuerpos de sus muertos. Cada uno de sus difuntos, envuelto en un sudario de hojas —⁠tal como tradicionalmente los preparaban para el último viaje⁠—, era llevado a hombros por familiares y amigos.

Leofric había limpiado la sangre de la armadura, pero, como no era herrero, todavía se veían en ella los agujeros perforados por las flechas enemigas. Después de haber ganado la batalla, le había invadido una profunda melancolía. Si bien Athel Loren y Coeth-Mara habían empezado siendo una prisión, un lugar odioso que le había robado a Helena, había llegado a mirarlos con una simpatía totalmente inesperada. La dorada luz del otoño y el esplendor cristalino del invierno eran imágenes de inmaculada belleza, aunque entonces incluso esas imágenes se habían manchado de sangre.

En realidad, no quedaba ningún lugar en el mundo al que no pudiera llegar la siniestra oscuridad de la guerra y la muerte. Pero al mirar a su alrededor, mientras la fúnebre comitiva seguía su marcha por la avenida de árboles, ribeteada de nieve, Leofric comprendió que había algunas cosas por las que todavía valía la pena luchar. Rodeado de tanta belleza, se dio cuenta de la naturaleza insular de los elfos y de su fiero deseo de proteger su reino forestal.

¿Quién no defendería enérgicamente una tierra de tan insólita hermosura, capaz de despertar entusiastas deseos de vivir en ella?

La procesión pasó bajo un goteante arco de entrada; la nieve y el hielo que se fundían salpicaban a los que pasaban, como si el mismísimo bosque llorara al contemplar la cantidad de sangre vertida bajo sus ramas. Leofric echó la cabeza hacia atrás mientras cruzaba el arco, y la fría nieve fundida le cubrió la cara y le heló hasta los huesos.

Naieth encabezaba la comitiva, seguida por lord Aldaeld y el Sabueso del Invierno, que llevaban el cuerpo de Tarean Cuervo de Tormenta. Moryhen, con la cabeza alta, caminaba al lado de su padre, y Tiphaine sostenía la larga cola de su traje. La Eterna Guardia marchaba a continuación de su jefe y llevaba al hombro a sus guerreros muertos. La lechuza de plumaje gris, la compañera de Naieth, sobrevolaba la procesión e incluso sus graznidos transmitían una enorme pena.

Kyarno no formaba parte del cortejo fúnebre, pues ya se había marchado de Coeth-Mara, y era como sí jamás hubiese existido. Después de que lord Aldaeld lo hubiese expulsado, había envainado la espada, había salido de la sala lentamente y desde entonces, nadie lo había vuelto a ver. Moryhen había tratado de seguirlo, pero Cairbre la había retenido, sabedor de que las protestas de la mujer no llevarían a nada bueno. El lord de Coeth-Mara había hablado y sólo él podía cambiar su voluntad.

La apesadumbrada procesión se internó en el bosque, pasó por silenciosos claros y recorrió fríos senderos, mientras los suspiros de los árboles sonaban como suaves canciones de dolor. Los helechos helados y los arbustos espinosos se apartaban al paso de la comitiva; el bosque lloraba con los elfos que moraban en su interior.

Al fin, la procesión llegó a un amplio claro del bosque circular, de sencilla belleza, rodeado de árboles altos que parecían atentos centinelas y repleto de finos tallos verdes que sobresalían de la nieve. Leofric advirtió que el claro estaba a cielo abierto; el firmamento crepuscular estallaba en vivos tonos púrpuras y rojos. A Tarean Cuervo de Tormenta no lo conocía muy bien, pero de forma intuitiva, había sentido afecto por él desde el día en que se habían conocido y estaba seguro de que el elfo habría elegido un lugar como aquél para su última morada.

La comitiva circunvaló el claro y dio paso a una canción de dolorosa tristeza, que llegó hasta lo más hondo del corazón de Leofric; el caballero se sintió incapaz de retener las lágrimas ante tan penoso lamento. Quería unirse al canto, pero sabía que su pobre voz humana haría un flaco favor a la honra de los muertos.

Cuando la columna se convirtió en circunferencia, Naieth se dirigió al centro del claro, y Leofric se encontró junto a Tiphaine y Moryhen. Cairbre y Aldaeld estaban cerca, y Leofric vio que el lord del clan Ladaoin, que parecía cansado y envejecido, todavía mantenía una mano sobre el corazón. El habitualmente estoico Cairbre parecía un anciano, incluso entre gente de una raza para la que el tiempo transcurre mucho más lentamente. Las facciones de Moryhen eran regias y firmes, aunque también ella mostraba las huellas de un gran dolor.

Naieth, esbelta y noble, y vestida con un traje largo de plumas plateadas, mantenía en alto el bastón de ramas entrelazadas, y la lechuza revoloteó hasta posársele sobre el hombro. Piedras preciosas relucían en su cinturón de hojas entretejidas, y sus trenzas doradas estaban urdidas con hojas de rosales silvestres. Su expresión denotaba una fatiga que Leofric nunca le había visto.

«La muerte envejece a la gente», advirtió Leofric, incluso a los asrai.

Con la parte de pena que le correspondía, Leofric se preguntó cuál sería su aspecto.

Los elfos que llevaban a hombros a los muertos los bajaron y, en perfecta sincronía, dieron un paso hacia adelante y posaron a sus familiares sobre la nieve con gran delicadeza. A una seña de Naieth, se retiraron y dejaron en el centro del claro el círculo de los muertos.

Naieth empezó a hablar; sus palabras eran de una hechizadora belleza, e incluso para Leofric, que no las comprendía, sonaban más como una canción que como un discurso. El caballero sintió una presencia cerca de él y se volvió; se encontró ante Tiphaine y, aunque su suave rostro oval ocultaba sus sentimientos, se intuía su infinita tristeza.

—La vidente pide al bosque que dé la bienvenida a los muertos —⁠susurró en respuesta a la pregunta no pronunciada de Leofric, que asintió con la cabeza.

La canción de Naieth alcanzó un nuevo clímax de dolor, y los elfos de Coeth-Mara se unieron a la vidente y acompañaron el canto con sus propias palabras de dolor. La plañidera canción prosiguió hasta que el color púrpura del cielo se oscureció y se vio sustituido por el negro nocturno; cuando cayó la noche, el brillo anaranjado de las antorchas parpadeantes confirió al claro una confortable calidez.

Una vez terminada la canción, Naieth se alejó del centro del claro y el círculo de elfos se rompió para dejarle paso. Lord Aldaeld y Cairbre la siguieron, y el resto de su gente lentamente abandonó el círculo y desapareció en el bosque.

Leofric los contempló mientras se iban y él se preguntaba quién se ocuparía de enterrar a los muertos.

—Vamos, ya hemos cumplido nuestro deber para con los muertos y tenemos dejarlos bajo las estrellas —⁠le dijo Tiphaine.

—¿Van a quedarse así?

—¡Claro! —Dijo Tiphaine—. ¿Qué más podríamos hacer?

—¿Enterrarlos? —sugirió Leofric⁠—. ¿Colocar lápidas en su memoria? Algo que asegure que no serán olvidados.

Tiphaine negó con la cabeza.

—No, Athel Loren reclama lo que le pertenece. Formarán parte de nuestro reino de tierras boscosas y vivirán para siempre, puesto que darán vida al bosque. La incesante belleza del bosque es su legado, ¿y acaso la mejor evocación de una vida no es reencontrarla en el alma inmortal del bosque?

—Supongo —dijo Leofric—. ¿Qué va a ser de ellos?

—No hablemos de eso —dijo Tiphaine, que se dio la vuelta y salió del claro iluminado por las estrellas⁠—. No es adecuado hablar de cosas que conciernen a los muertos delante de ellos.

Leofric la siguió.

—Tan sólo es que me parece un error abandonarlos al aire libre.

—¿Tal vez quieres que sepultemos a los muertos en una prisión de piedra como hacen los enanos? —⁠Le preguntó Tiphaine⁠—. No, confinar un alma de ese modo equivale a negarle su último viaje.

—¿Un viaje?

—A la inmortalidad del recuerdo. Los que los quisieron los recordarán en canciones y relatos, y los transmitirán a los familiares que vendrán después de ellos. De esta forma, los difuntos nunca morirán. ¿Acaso tú, Leofric, no te acordarás de tu mujer? ¿No le hablarás de su belleza y su gracia a tu hijo?

—Si lo vuelvo a ver, lo haré —⁠asintió tristemente Leofric con la cabeza.

Tiphaine alargó la mano y le acarició la mejilla, mientras una débil sonrisa le arrugaba la comisura de la boca. Leofric notó el contacto ligero y suave de los dedos de la elfa.

—¿Crees que no volverás a verlo?

—No lo sé; tengo esa esperanza. Pero ni siquiera sé si es posible.

—Estamos en Athel Loren —le recordó Tiphaine⁠—; aquí todo es posible.

Los días fríos que siguieron al fúnebre cortejo se diluyeron en semanas; el gris desespero del invierno llegó a su punto álgido, y luego se fue desvaneciendo mientras el mundo volvía su rostro hacia el sol una vez más. Leofric pasaba buena parte del tiempo descansando para recuperarse de las heridas o rezando; curiosamente, echaba mucho de menos a Kyarno ahora que el joven había sido expulsado de Coeth-Mara. El joven elfo —⁠aunque Leofric sabía que ese término era absurdo desde la perspectiva humana⁠— se había convertido, si no en un amigo, en alguien con quien por lo menos podía hablar.

Negadas tales distracciones a su mente, los oscuros días transcurrían con gran lentitud, y Leofric se veía obligado a soportar la soledad de un extranjero en tierra extraña. Las irrespetuosas figuras de sus siempre presentes entes seguían hasta el menor de sus movimientos y, aunque se alegraba de su presencia, no constituían una alternativa a una auténtica compañía. Los dominios de lord Aldaeld eran hermosos y majestuosos, pero Leofric echaba en falta el calor de un compañero humano, la energía de su raza que los elfos, a pesar de su belleza y de su gracia, no podían igualar.

Por encima de todo, echaba de menos a Helena y a Beren. Sin la distracción que proporciona tener gente alrededor, pensaba más en la pérdida de su esposa y en la prolongada ausencia de su hijo. Soñaba con ellos cada vez más a menudo y se despertaba con una sonrisa en los labios, hasta que recordaba que no estaban con él.

Se preguntaba qué sabría Beren sobre su desaparición. ¿Habría conseguido el hombre de armas que escapó cruzando la linde del bosque regresar al castillo Carrard, o bien la vergüenza por haber desertado lo habría impulsado a huir a otras tierras?

¿Era posible que su familia y sus criados ni siquiera estuvieran enterados del destino de su lord y de su señora?

Transcurrieron días y semanas, y Leofric se atrevía a pasar más tiempo en el bosque que rodeaba Coeth-Mara, montado en el corcel elfo que había utilizado en la batalla contra el clan Laithu. Después del combate, había tratado de devolver el caballo a los Jinetes del Claro, pero su jefe había hecho un gesto de negación con la cabeza.

—Se llama Aeneor, y te ha escogido a ti, humano —⁠le había dicho⁠—. Os habéis cubierto de sangre juntos, y ahora estáis ligados el uno al otro.

Complacido por haber sido elegido, él y su nueva montura pasaron las últimas semanas del invierno tratando de acostumbrase el uno al otro. El animal era rápido y cargaba sin rechistar con el peso del jinete equipado con la armadura, y aunque no tenía la resistencia ni la corpulencia de un caballo de guerra bretoniano, su agilidad y su velocidad superaban cualquier comparación.

Los días transcurridos también le proporcionaron tiempo para reflexionar sobre el destino de los chiquillos que se habían llevado los elfos y sobre su decisión de no buscar al que podía muy bien haber sido uno de sus antepasados. ¿Qué le habría dicho? ¿Qué podía haberle dicho?

Aunque quería verlo con sus propios ojos, temía reabrir viejas heridas y era consciente de que no había nada que él pudiera ofrecer al muchachito. No se lo podía llevar de Athel Loren por miedo a que corriera la misma suerte que el desaparecido duque Melmon y, a decir verdad, no creía que el chico quisiera irse.

Aidan había parecido bastante satisfecho de estar en Coeth-Mara, pero ¿se trataba de auténtica satisfacción, o más bien era consecuencia de los encantamientos de Athel Loren? Brevemente, había hablado de los niños con Naieth, pero ella se había limitado a decir:

—¿Habrían sido más felices en vuestras tierras? Aquí son felices. Aquí vivirán siempre.

No había sabido qué contestarle; sabía que la vida de esos niños ultramontanos era la vida de un exilado, marginado y temido por ser distinto. Y también sabía que había una terrible crueldad en el hecho de negarle a un chiquillo la posibilidad de forjarse la vida, cualquiera que fuese, por sí mismo y mantenerlo para siempre sin crecer, sin la menor esperanza de llegar a ser algo más que un simple servidor de los elfos.

De los restantes pobladores de Coeth-Mara poco había sabido. Moryhen dirigía entonces sus esfuerzos en ayudar a su padre, el cual, a pesar de la curación mágica de la vidente, todavía necesitaba muchos cuidados.

Los bailarines guerreros de Cu-Sith permanecían en el bosque en torno a Coeth-Mara, con cierto enojo por parte de lord Aldaeld, pero poco se podía hacer al respecto, por lo que les dejaban deambular en paz por las tierras boscosas.

A menudo, Leofric se acordaba de los avisos, tanto de Naieth como de la Señora del Lago, que hablaban de venideros días de sangre y muerte, y se preguntaba de dónde iba a llegar el peligro.

Pero el sol alumbraba cada día un poco más, y manchas verdes y de otros colores aparecían por las tierras boscosas mientras vibraciones de la inmediata primavera se transmitían por el bosque, y aquellos peligros parecían muy remotos.

Leofric cabalgaba con sumo cuidado por las profundidades del bosque; el aire era fresco y seco, y el día claro. La nieve, con el avance de la primavera, estaba en franca retirada, aunque el bosque conservaba aún buena parte de su blanca capa. Leofric sentía una curiosa excitación, la misma percepción de posibilidades que había advertido en los elfos de Coeth-Mara cuando llegaba la época del deshielo. ¿Quizá, cada vez que respiraba, recibía la incipiente sensación de impaciencia que se demoraba en el aire?

Fuera cual fuese la razón, se sentía alegre por estar al aire libre en aquel nuevo día soleado y por recorrer los senderos del bosque en busca de Kyarno.

Moryhen había ido a sus aposentos el día anterior al anochecer y le había rogado que se internara en el bosque para encontrar a su perdido amor. Desde el ataque del clan Laithu, el Sabueso del Invierno la había vigilado más estrechamente, y ella no tenía manera de poder ir al encuentro de Kyarno, pero le había entregado a Leofric un rollo de hojas envueltas.

—Dáselo —le apremió Moryhen.

—No tengo ni idea de dónde encontrarlo —⁠admitió Leofric. Moryhen sonrió.

—Durante un tiempo permanecerá cerca de Coeth-Mara. Búscalo en el Lago de Cristal, pues es allí donde encuentra la paz.

En su calidad de huésped tolerado de lord Aldaeld, Leofric sabía que tenía que rechazar la petición de Moryhen, pero todavía permanecía en su memoria la sensación de culpa por haberla reñido en el bosque antes de que se le apareciese la Señora del Lago.

—Muy bien, mi señora —dijo Leofric, cogiendo el rollo.

—Me quiere —dijo con tristeza Moryhen.

—Eso está muy bien, ¿no es cierto? —⁠dijo Leofric, viendo la pena reflejada en el rostro de la chica.

—¿De veras? Para mí, no.

—¿Por qué no? El amor es un don que debe preservarse.

—Sólo si puedes tenerlo —dijo Moryhen con amargura⁠—; sólo si puedes tenerlo. Él nunca podrá regresar a Coeth-Mara. Ahora, ya no. Nuestra insensatez me ha hecho perder lo que más quería en el mundo.

—Lord Aldaeld puede cambiar de opinión —⁠dijo Leofric⁠—; me contaste que Kyarno ya había sido expulsado de los dominios de tu padre en otra ocasión.

—Sí, por el Sabueso del Invierno, pero jamás por mi padre. Por el llanto de Isha, casi habría preferido que Cairbre no le hubiese permitido volver a Coeth-Mara después de que mataran a su familia. De ese modo, no habría sufrido el dolor que ahora siento, pues no hubiera conocido a Kyarno Daelanu.

Leofric quiso alargar la mano hacia Moryhen, posarla en el hombro de la mujer para confortarla, pero le pareció que el gesto resultaría inapropiado, que ella se sentiría compadecida por un humano.

—No creo que lo digas en serio, Moryhen —⁠le dijo⁠—; siempre es positivo conocer el amor, incluso si no puede ser tuyo.

—¿Lo crees de veras?

—En efecto —le respondió Leofric, y sintió que la magia de Athel Loren fluía por su cuerpo mientras hablaba⁠—. Amé a Helena con todo mi corazón y, cuando me la arrebataron, creí que me moriría. El dolor por su pérdida es inmenso…, casi demasiado inmenso, pero si hubiese tenido el poder de elegir no haberla conocido para ahorrarme ese sufrimiento, no lo habría ejercido.

—¿No lo habrías hecho? —le preguntó Moryhen.

—No —le contestó Leofric, negando con la cabeza⁠—. La echo mucho de menos, pero recuerdo los días maravillosos que compartimos y el hijo que engendramos. Aunque de nuestra unión no hubiera salido nada más, eso es suficiente para compensar la pena que padezco.

—¿Qué será de tu hijo?

—No lo sé —dijo Leofric—. Crecerá y se convertirá en un hombre de provecho; de eso, no me cabe la menor duda. Me sentiré orgulloso de él.

—¿Será un caballero como tú?

—Eso espero —dijo Leofric con una sonrisa⁠—. Maixent, mi chambelán, lo educará para que se convierta en un caballero de Bretonia y recorrerá el mundo con coraje y nobleza.

—Creo que lo hará —asintió Moryhen.

Leofric había salido a caballo con las primeras luces, confiando que Aeneor sería capaz de encontrar el Lago de Cristal sin tropezarse con los Jinetes Salvajes ni con algo que pudiera ocasionarle daños.

El viaje hasta el hermoso lago fue un placer para Leofric; su pituitaria captaba la intensa fragancia de savia dulce, y la fría luz del sol, que se filtraba por la quebrada cubierta que se extendía sobre su cabeza, le refrescaba la piel. Aunque no conocía el sendero que había tomado, tuvo una súbita sensación de haberlo visto antes, como si ya lo hubiera recorrido…, o como si lo fuera a recorrer de nuevo.

Se encogió de hombros ante la inquietante sensación, pues ya veía a través de los árboles el soleado claro del bosque y oía el creciente estruendo de la cascada. El sotobosque y los árboles devinieron menos espesos, y una vez más Leofric penetró a caballo en el claro; la belleza del lugar quitaba el aliento y seguía teniendo el poder de dejarlo sin palabras. Había pensado que la magia del lugar tal vez se habría echado a perder debido al contacto con las criaturas del Caos, pero tal como ocurre con todas las cosas naturales, se había curado a sí mismo y la maravilla de su majestuosidad permanecía íntegra.

Sin la menor duda, Kyarno estaba allí, descansando en lo alto de la misma roca desde la que había observado a Leofric cuando lo había llevado al lago para bañarse mientras su corcel pastaba en la linde del claro. Vestido con la misma ropa que llevaba la última vez que Leofric lo había visto, Kyarno parecía triste y cansado; su cara, pálida y estrecha, estaba vuelta hacia la atronadora cascada.

Leofric se detuvo un momento para dejarse invadir por la relajante presencia del aire del claro y sonrió, contento de encontrarse otra vez allí.

—¿A qué has venido, Leofric? —⁠le preguntó Kyarno sin mirarlo.

Leofric no le respondió inmediatamente; bajó del lomo del caballo y lo dejó suelto en el claro para que se reuniera con el de Kyarno.

—He venido a verte.

—¿Por qué?

—Para decirte que alguien te echa de menos.

Kyarno resopló con incredulidad.

—¿Quién? ¿Quién echa de menos al elfo que dejó tantos muertos en su insensata estela? No merezco que me echen de menos.

—Moryhen te echa de menos —⁠le dijo Leofric, y le mostró el rollo de hojas envueltas.

Kyarno se volvió, al fin, para encararse con él y sonrió con expresión triste.

—¿Y te pidió que vinieras a yerme? Sin duda porque el Sabueso del Invierno ahora la vigila como un halcón.

—Sí —dijo Leofric, asintiendo con la cabeza⁠—, en efecto, y yo no debería haber venido.

—¿Y por qué lo has hecho?

—A estas alturas, deberías saber que nunca es prudente rechazar la petición de una mujer.

—Tus palabras son muy ciertas —⁠asintió Kyarno, y bajó de la roca para aproximarse a Leofric y coger el rollo.

Leofric se dio la vuelta para respetar la intimidad de Kyarno mientras leía las palabras de Moryhen; el caballero se paseó por el borde de las cristalinas aguas de la amplia poza. Bajo la superficie, múltiples luces se movían con rapidez y, desde el fondo arenoso, piedras preciosas lanzaban brillantes destellos.

Kyarno se reunió con él a la orilla del agua; en su rostro había una mirada distante mientras contemplaba cómo la estrepitosa cascada convertía el agua en espuma blanca.

—Gracias; ya sé que no deberías haberlo hecho —⁠dijo Kyarno.

—Está bien —asintió Leofric, que se acuclilló y pasó una mano por el agua.

Kyarno guardó el mensaje en la camisa y se sentó en la hierba junto a él ambos, hombre y elfo, compartieron un fraternal silencio, escuchando el estrépito del agua y el susurrante canto de los árboles.

—Háblame de tu país —dijo Kyarno, de repente.

—Creía que los elfos no sentían ningún interés por lo que sucedía más allá de Athel Loren.

—Normalmente así es, pero me gustaría oírte contar cosas de tu tierra.

Leofric pensó en el mundo que conocía y se sorprendió al comprobar que sus recuerdos eran débiles y vacíos. Hizo un esfuerzo para evocar todo lo que conocía de su mundo, pero le resultaba muy difícil pensar en los reinos del otro lado del bosque.

—Bretonia es una buena tierra, honorable y virtuosa —⁠dijo Leofric, al fin⁠—, pero en estos tiempos oscuros sufre como todo el mundo. Orcos e invasores no muertos del otro lado del mar atacan nuestras costas, y nuestra gente vive en la suciedad y en la pobreza. Para los de cuna noble, puede ser un lugar agradable, pero para los demás es un país muy duro.

—¿Y más allá de Bretonia? —⁠le preguntó Kyarno.

—Hacia el norte, al otro lado de las Montañas Grises, se encuentra el Imperio, un duro e intimidante lugar, de extensos y oscuros bosques que albergan a toda clase de desagradables criaturas, como trasgos, hombres bestia y otras aún peores. No puede considerarse una nación, pues se ve asolada por constantes discordias, y su gobernante apenas es capaz de mantener sus tierras en orden. Más hacia el éste, se encuentra el frío reino norteño de Kislev, un país del que se dice que está encerrado en nieve y hielo.

—¿Has estado allí alguna vez?

—No —dijo Leofric—; no lo he visto nunca, y no tengo ganas de verlo. Es una tierra salvaje, poblada por rudos hombres y mujeres que libran una constante batalla para sobrevivir contra los ataques de las tribus nórdicas de los Dioses Oscuros. Eso los hace ser duros, pero también huraños. Lo más cerca que he estado de Kislev es Middenheim, la ciudad del Lobo Blanco.

—¿El Lobo Blanco? ¿Quién es?

—La ciudad se llama así en honor de Ulric, el dios de las batallas y del invierno, y es un lugar de magnífico aspecto, situado en lo alto de un imponente precipicio rocoso que se alza sobre el bosque como una montaña.

—¿Por qué fuiste allí?

Leofric suspiró al recordar las terribles batallas libradas en torno a la norteña ciudad del Imperio, los muertos, la sangre y, sobre todo, al evocar la odiosa derrota a manos de las Espadas del Caos.

—Las hordas del Caos se habían desplazado hacia el sur desde las estepas, guiados por el poderoso señor de la guerra llamado Archaon; quemaban y destruían cuanto hallaban a su paso, y cruzaron violentamente Kislev en dirección al Imperio. Aunque se consiguieron grandes victorias en Mazhorod y Urszebya, nada pudo detener el avance de las hordas y, a millares, invadieron el Imperio. Su objetivo era destruir la ciudad del Lobo Blanco y después el mundo entero. Mi rey declaró una guerra itinerante contra Archaon, y los caballeros de Bretonia cabalgaron para acudir al combate.

—Por la expresión de tus ojos veo que no fue una batalla fácil de ganar.

—No —dijo Leofric—, no lo fue; ganamos, pero pagamos un precio muy alto. Luchamos para salvar el mundo y no obstante, al final fue en vano, pues la lucha contra el Caos debe librarse siempre.

—Eso ya lo dijiste en otra ocasión —⁠dijo Kyarno⁠—. ¿Por qué afirmas que la lucha es en vano?

Leofric vaciló antes de volver a hablar, pues no sabía muy bien por qué había hecho una confesión tan sincera a Kyarno. ¿Estaban las curativas aguas del Lago de Cristal ejerciendo sobre él sus encantamientos una vez más? La idea de que sus penas se estaban aliviando gracias a la magia del claro ya no le preocupaba; le llenaría de contento verse liberado de ese dolor.

—Cada vez que los guerreros del Caos se ponen en movimiento, lo hacen con mayores efectivos y se internan más profundamente en los dominios de los hombres. A su paso dejan muerte, hambrunas, enfermedades y sufrimientos. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que ya no les quede nada por destruir, hasta que sus ejércitos lleguen a los desiertos del lejano sur?

—Pero siempre habéis conseguido que la Oscuridad retroceda —⁠puntualizó Kyarno.

—Hasta ahora los hemos repelido, pero cada vez somos más débiles. Kyarno negó con la cabeza.

—No, cada vez que obligáis a retroceder a las fuerzas del Caos, os fortalecéis. Nada es en vano cuando se lucha contra el Caos, Leofric, nada. Hay que oponerse al Caos, puesto que esta lucha nos hace fuertes. He oído que hablabas de las tierras de tu raza, y una cosa está clara.

—¿Cuál es?

—Que han resistido todas las desgracias que han tenido que afrontar —⁠afirmó Kyarno⁠—. Durante miles de años han sido acosadas por plagas, guerreros del norte, polvorientos resucitados de los desiertos del sur o repugnantes orcos; pero esos reinos han sobrevivido.

—Hasta ahora —dijo Leofric—. Es una cuestión de tiempo que no sean barridos por una guerra sangrienta.

—Es cierto, ha habido muchos reinos, cuyos gobernantes consideraban que perdurarían siempre, que ahora no son más que polvo y leyenda; pero lucharon para preservarlos tanto tiempo como pudieron.

—¿Y qué sentido tenía si al final iban a fracasar?

—Sé que realmente no crees eso que insinúas —⁠le dijo Kyarno⁠—. Si lo creyeras, no habrías llegado a ser un guerrero.

—¿Qué quieres decir?

—Sabes perfectamente lo que quiero decir —⁠afirmó Kyarno⁠—; un verdadero guerrero no lucha porque quiere, sino porque tiene que hacerlo: para defender a los que no pueden defenderse por sí mismos; para dar esperanza a los que en torno a él lo miran para hacer lo que está bien y para luchar porque eso es lo que debe hacerse.

Las palabras de Kyarno hablaban a Leofric de la última vez que había entrado en las aguas del Lago de Cristal, buscando desesperadamente una arma para enfrentarse a las bestias del Caos.

Aunque la victoria parecía imposible había luchado de todos modos.

—Tal vez tengas razón, Kyarno —⁠dijo Leofric, que se puso en pie y se pasó las manos húmedas por los cabellos⁠—. Pensaré en lo que me has dicho.

—¿Ya te vuelves a Coeth-Mara? —⁠le preguntó Kyarno con un suspiro de descontento.

—Sí. ¿Quieres que le entregue algún mensaje a Moryhen?

Kyarno no respondió, y Leofric vio que el elfo estaba mirando con fijeza algo por encima de su hombro. Se volvió para ver lo que tanto llamaba la atención de Kyarno y se quedó boquiabierto al contemplar la maravillosa vista que apareció ante él.

Un gran ciervo pastaba junto a los caballos en la linde del claro; su peluda piel era de un glorioso e inmaculado color blanco y tenía una intimidante cornamenta, que se desplegaba sobre su cabeza formando un amplio abanico córneo. Leofric había cazado ciervos en sus tierras durante años, pero jamás había visto una criatura tan elegante y regia como aquélla.

El animal estaba en medio de un estallido de prímulas amarillas, cuyo aroma, de repente, devino intenso y embriagador. El ciervo levantó la imponente cabeza, como si percibiera sus escrutadoras miradas, y cuando los ojos del animal se cruzaron con los de Leofric este se sintió humillado por la ancestral sabiduría e inteligencia, que vio en la mirada del ciervo.

Mientras contemplaba cómo el magnífico animal pastaba, un temblor hizo vibrar la tierra, y los diablillos que correteaban en el agua se escabulleron en el sotobosque dando salvajes chillidos. Una creciente y poderosa energía emergió de las profundidades de la tierra, y Leofric sintió que se le aceleraba el pulso con una indefinible excitación. A lo largo del espinazo sintió un intenso escalofrío de premura, una energía primigenia que le colmaba los músculos con unas incontrolables ganas de correr, de pelear y de cazar. Se volvió para preguntar a Kyarno lo que estaba ocurriendo, pero las palabras se le ahogaron en la garganta cuando vio unas llamitas doradas ardiendo en los ojos del elfo.

—Prímulas… —jadeó Kyarno, y una antigua tristeza se apoderó de su voz mientras se oía el resonante estallido de un lejano e impresionante cuerno de caza.

—¿Qué pasa con ellas? —le preguntó, nervioso, Leofric; el distante sonido del cuerno que presagiaba sangre lo dejó helado.

—La primera flor de la primavera —⁠dijo Kyarno.

DIECISÉIS

En las profundidades de Athel Loren, en un secreto calvero, sagrado tanto para el bosque como para los elfos, temblaba un imponente roble viejo, de aspecto retorcido y lleno de pequeños agujeros a causa de la edad. Más de cinco mil veranos lo habían contemplado y sus raíces se introducían profundamente en las rocas del mundo. Conocido como el Roble Eterno, permitía que en medio de sus gruesas y retorcidas raíces florecieran las amarillas prímulas, y que verdes hierbas se inclinaran y se balancearan con la brisa.

Una grieta hendía el tronco desde las raíces hasta las ramas, y una ráfaga de viento, que parecía el primer aliento del mundo, surgía de su interior. El ensordecedor estruendo de un cuerno de caza resonó desde las profundidades del árbol, como si bajo tierra se extendiera un vasto recinto; los ladridos de sabuesos y los roncos gritos de pájaros salidos de sus encumbrados nidos se elevaron por encima del bosque para acompañar el exaltado eco del cuerno.

Savia de olor dulzón emergió por la grieta del roble; algo ancestral, terrorífico y primitivo despertó de su sueño, se extendió una vez más por el bosque, al mismo tiempo que un impresionante estruendo de cascos atronaba el aire.

Se oyó de nuevo el sonido del cuerno de caza; Leofric percibió su poder en las mismísimas profundidades del alma. La impresionante sensación lo hizo temblar, sintió en su interior un miedo íntimo que le gritaba: eres la presa de ese cazador. Todos sus sentidos le decían que escapara, que nada bueno podía esperarse de aquel sonido.

Recordó una sensación similar que había tenido la primera vez que había recorrido el bosque, cuando los Jinetes Salvajes de Kurnous los habían rodeado. Kyarno había dicho que aquellos guerreros eran los cazadores salvajes que cabalgaban con el Rey del Bosque cuando despertaba en primavera…

Leofric miró hacia atrás, hacia la linde del claro del bosque; vio que el ciervo blanco se había esfumado en la espesura al oír el sonido del cuerno y que el amarillo de las flores entonces parecía mucho más intenso.

—Tenemos que largarnos de aquí —⁠dijo Leofric.

—Sí —asintió Kyarno, en cuyos grandes ojos todavía resplandecía el dorado fuego⁠—; corremos un grave peligro. El Rey del Bosque se ha despertado y ha salido a cazar…

Todas las leyendas que Leofric conocía sobre el peligroso Rey del Bosque acababan en sangre. Le abrumaba el mismo miedo que había sentido cuando se había enfrentado a los guerreros que estaban al servicio del Rey del Bosque; pero entonces era mucho peor: era la paralizante sensación experimentada por todos los seres conscientes de ser presas perseguidas.

Leofric y Kyarno corrieron hacia los corceles, montaron de un salto en las sillas y cabalgaron raudos entre los árboles Mientras se internaban en el bosque, Leofric vio que la luminosa sensación de vitalidad se había disipado por completo, y la belleza y la gracia se habían transformado en algo oscuro.

Donde antes la luz del sol le había calentado la cara, ahora se proyectaban intimidantes sombras. Donde antes la curva de las ramas sugería artísticas figuras de hermosos arqueros, ahora éstos lo agarraban y le desgarraban las ropas mientras cabalgaba velozmente en dirección a Coeth-Mara.

Leofric veía el auténtico rostro del bosque, ancestral y poderoso, y su necesidad de crecer y expandirse se manifestaba en la increíble fecundidad del corazón de los árboles. Imponentemente recortadas contra el cielo, las altas y ávidas ramas trataban de agarrarlo mientras cabalgaba; gritó lleno de terror, mientras el potente estallido del cuerno volvía a sonar, más fuerte y más poderoso que antes.

Kyarno cabalgaba a su lado; en tanto el bosque cobraba vida en torno a ellos, los ojos le llameaban con salvaje avidez. Junto a ellos corrían diversas sombras: veloces figuras y criaturas saltarinas, provistas de alas y ramas que parecían brazos. Rostros lúbricos los miraban desde los troncos de los retorcidos árboles, y una niebla iridiscente se formaba entre ellos mientras se iban acercando los distantes aullidos de las manadas perseguidoras. Aunque era por la mañana cuando él había salido para ir al Lago de Cristal, el cielo rápidamente había cambiado del azul pálido a un púrpura oscuro y manchado; negros nubarrones se agolparon sobre las copas de los árboles y empezaron a retumbar los primeros truenos.

—¡Kyarno! —Gritó Leofric—. ¿Qué sucede?

—¡La cacería salvaje se ha desencadenado! ¡Date prisa!

Leofric apremió su montura para que corriera aún más mientras un rayo hendía el cielo y un trueno retumbaba desde las nubes. Unas figuras fantasmales se encumbraban en la niebla, y varias ramas alargaban hacia él manos provistas de garras y reían maliciosamente. El cuerno volvió a sonar, y Leofric pegó un grito, pues el salvaje estallido sonó como si se hubiera producido a su lado.

De nuevo retumbó el trueno, y en esa ocasión, el caballero advirtió que el ruido no venía de las nubes que se cernían sobre su cabeza, sino que se trataba de un martilleo de cascos. Oyó cómo se rompían y apartaban ramas, y distinguió ladridos de sabuesos y graznidos de oscuros pájaros. Levantó la vista y vio el cielo repleto de miles de figuras, un horror de grajos y cuervos que se agitaban de aquí para allá en ingente número mientras algo enorme atronaba por el bosque hacia ellos. Lluvia, una intensa lluvia primaveral, cayó de los cielos en tanto estallaba la ilimitada furia de una gran tormenta.

En el bosque, en torno a ellos, llameaban siniestras luces, y Leofric vislumbró a ambos lados unas estridentes figuras entre la niebla; eran jinetes sobre oscuros corceles con ojos de doradas llamas. Excitados gritos de fiera alegría resonaron desde el bosque, y Leofric se vio rodeado de jinetes cubiertos con capas.

Cabalgaban con salvaje abandono, saltaban y zigzagueaban entrando y saliendo de la niebla, y empuñaban por encima de sus cabezas largas lanzas con espinos entrelazados. De los cinturones y de las torques les pendían cráneos que oscilaban cuando cabalgaban. Tenían un aspecto que sugería que el diablo andaba con ellos y no parecían auténticos elfos, sino algo más ancestral y poderoso.

Los Jinetes Salvajes de Kurnous andaban sueltos…

Gruñones sabuesos saltaban entre los jinetes y aullaban en honor a su rey. Leofric dejó que el caballo decidiera qué hacer, sabedor que sería capaz de eludir mejor que él a jinetes y sabuesos. Algo enorme surgió por detrás. Oyó el estruendo que provocaba su atronadora aproximación, pese a la estrepitosa tormenta que tenían encima, y Leofric se sintió invadido por un miedo abrumador ante la idea de que iba a ver a aquel rey terrible y sangriento.

—¡Leofric! —Gritó Kyarno—. ¡Por aquí!

No hacía falta que le azuzaran y vociferó mientras su corcel corría hacia Kyarno. Las bestias de la salvaje cacería aullaban y gritaban, y el estruendoso fragor de su rey cargando hacia ellos los ensordecía.

Leofric se lanzó hacia Kyarno, agachado sobre el cuello de Aeneor; el corazón le martilleaba en el pecho mientras el sotobosque que los rodeaba se volvía menos espeso. Oyó que Kyarno gritaba algo en la lengua mágica de los elfos y sintió que el bosque se movía en respuesta a sus palabras. A su paso les fustigaban numerosas ramas, y una alcanzó de lleno la mejilla de Leofric sobre la cicatriz que le había causado Cu-Sith; pero el caballero se sobrepuso al punzante dolor, demasiado preocupado por las manadas que los perseguían.

Una súbita sensación de vértigo lo atenazó, y el bosque que lo rodeaba se transformó en algo borroso y fantasmagórico, como si lo viera a través de una ventana empañada. Una serie de luces lo deslumbraron y tuvo que esforzarse para mantenerse a lomos del caballo mientras se lo tragaba una ola de vértigo.

Cesó el ruido, y el sonido producido por su propia respiración resonaba en sus oídos como el grito enfurecido de un iracundo dios. El dolor le hizo llevarse las manos a la cabeza y, cayendo del caballo, se estrelló pesadamente contra el suelo del bosque.

Se quedó inmóvil durante unos instantes, y luego se dio cuenta de que ya no se oían los ruidos de los perseguidores y de que el bosque ya no les resultaba hostil ni por su aspecto ni por sus hechos. Kyarno estaba derrumbado sobre el cuello de su montura; respiraba con pequeños jadeos y tenía la piel incluso más pálida que de costumbre.

—¿Qué ha ocurrido? —Jadeó Leofric, tratando de calmar el creciente ritmo de sus pulsaciones mientras se ponía en pie apoyándose en el tronco de un árbol cercano⁠—. ¿Estamos a salvo?

—De momento —siseó Kyarno—. Podemos permitirnos un cierto respiro, pero pronto tendremos que cabalgar de nuevo.

—¿Qué es lo que hiciste?

—Hablé con los árboles y les pregunté si podíamos pasar por los senderos secretos que permiten viajar de un mudo a otro y conectan algunos calveros. Les conté lo que hiciste en favor del clan Eadaoin y tuvieron a bien dejarte venir conmigo. Todavía estamos a varios kilómetros de Coeth-Mara, pero si la Señora Ariel está con nosotros podremos conseguirlo.

Leofric se frotó el costado sobre el que se había caído y levantó la vista hacia el cielo, donde seguían estallando rayos y truenos. Fantasmales luces parpadeaban sobre ellos, y el caballero comprendió que aún no estaban a salvo.

—¿Coeth-Mara? —Preguntó Leofric⁠—. ¿Serás bien recibido allí?

—Ya nos preocuparemos de eso cuando lleguemos —⁠dijo Kyarno, encogiéndose de hombros⁠—. ¿Puedes montar?

—Sí —dijo Leofric, que subió a la silla mientras, una vez más, oía el lejano sonido de un cuerno de caza.

—¡Pues vayámonos antes de que los salvajes perseguidores se nos vuelvan a acercar!

Como una muela podrida extraída de una encía enferma, el hito se levantó de la ennegrecida tierra, y su vasta mole granítica osciló un momento antes de caer al suelo con un impresionante estrépito. Cuando la piedra se desplomó, las bestias de la manada rugieron y proclamaron a gritos su triunfo; luego, patearon el terreno y se entrelazaron los cuernos.

El chamán se mantenía erguido con su bastón. Su batalla con la magia del hito lo había dejado exhausto, al borde del colapso. El poder de los dioses le había dado la energía necesaria para derribar el hito, pero apenas le había dejado nada para mantenerse con vida, y se daba cuenta de que pronto exhalaría el último aliento.

El Señor de las Bestias se golpeó el pecho con la parte plana de su impresionante hacha; el arma resonó contra su pellejo semejante al latón, mientras él mandaba a las inmensas figuras de sus seguidores más corpulentos que se adelantaran a recoger el hito. Los pesados trolls de una manada, con sus imponentes músculos hinchados por oscuras energías, gruñeron y rugieron mientras levantaban la enorme piedra sobre sus espaldas.

Incluso los trolls más pequeños eran el doble de grandes que el Señor de las Bestias; su piel correosa estaba moteada de verde y marrón. Los gruesos cráneos y los rasgos estúpidos los delataban como criaturas del Caos, pero el chamán sabía que no eran los hijos favoritos de los Dioses Oscuros; esa ostentosa posición correspondía a los hombres bestia.

El chamán dirigió un ojo pálido e hinchado hacia el bosque y gruñó de satisfacción al ver la ruda herida del terreno en el lugar donde había estado el hito. El bosque se retorcía como si sufriera; raíces y frondosas ramas de rápido crecimiento surgieron de la tierra.

Como si se vertiera hacia el exterior, la linde del bosque parecía que se acercaba, que se expandía más allá de sus primitivos límites. El chamán dejó caer el bastón lentamente mientras sus fuerzas vitales se desvanecían; y cuando el estallido de un salvaje cuerno resonó en las copas de los árboles, miró hacia arriba.

Los trolls que llevaban el hito, de forma brusca, cambiaron de dirección y avanzaron hacia las montañas con pasos lentos y pesados, pero que superaban en mucho el avance del bosque. Oscuras figuras se movían en la frontera del bosque; eran seres salvajes y monstruosos, y el chamán se estremeció de miedo cuando el estallido del cuerno sonó de nuevo y el aliento de algo de una antigüedad imposible rugió entre los árboles.

Como el último aliento del invierno, el viento sopló racheado sobre los hombres bestia allí congregados, portando consigo la promesa de muerte, de sangre y de la lanza del cazador de animales salvajes. Un sordo bramido de miedo se levantó en la manada ante aquel sonido, y muchos huyeron hacia las montañas.

Lo último que el chamán vio fue cómo el Señor de las Bestias permanecía firme ante el poder de la magia del bosque y cómo rugía desafiante, dominador. Se había llevado uno de los hitos legendarios de Athel Loren y no iba a asustarse por un simple viento.

Se había llevado lo que había ido a buscar y, con el hito camino de las montañas, el Señor de las Bestias hizo salir a su manada de Athel Loren.

Leofric y Kyarno, una vez más, penetraron a caballo en el bosque y aceleraron la marcha, pues la carga de la salvaje cacería se les acercaba a cada segundo.

Leofric sentía en el cuello el aliento caliente de los acosadores sabuesos, las garras de los cuervos de combate en su carne y la mirada del terrorífico Rey del Bosque sobre el alma; pero se repetía que aquello sólo eran imaginaciones suyas causadas por el miedo. Galopaban entre los árboles siguiendo una intrincada trayectoria; las fantasmales nieblas que emergían de los árboles trataban de apresarlos una vez más, pero Leofric empezaba a reconocer zonas del bosque a causa de las veces que ya había cabalgado por los alrededores de Coeth-Mara.

Pero en ese reconocimiento había algo raro, pues tenía la sensación de que, si bien las distintas zonas del bosque le resultaban familiares, se hallaban agrupadas de forma extraña, como si se hubieran desplazado y se hubiesen movido.

No tuvieron problemas al pasar a caballo bajo el arco urdido con hojas, ramas y cintas de oro y plata con gemas incrustadas que indicaba el límite de los dominios de lord Aldaeld.

—¡Vamos! —gritó Kyarno mientras Leofric oía el crujido de algo me que salía de entre los árboles y se sentía invadido por una impetuosa ola de agresividad y poder.

Delante de él vio a Kyarno, que retenía con firmeza aquel poder; tenía los Ojos iluminados por la descomunal energía.

Echó un vistazo por encima del hombro y gritó de miedo al ver algo enorme y musculoso: su cuerpo provisto de cuernos era de color verde y estaba pintado con símbolos rúnicos. Lo rodeaban jinetes de ojos fieros, que gritaban y chillaban mientras docenas de ladradores sabuesos brincaban por las calles principales y por las avenidas arboladas de Coeth-Mara.

Ramas y hojas oscurecieron la visión del enorme Rey del Bosque; entretanto, él y Kyarno cambiaron de dirección, penetraron a caballo en el salón de lord Aldaeld y entraron en una cámara de alta bóveda repleta de pobladores de Coeth-Mara, que los miraron con rostros atemorizados y cautelosos.

Tras ellos se oyeron gritos y voces de alarma: unos guerreros provistos de lanzas y espadas se apresuraron a rodearlos. Leofric se echó sobre el cuello de su caballo, riendo y gritando, aliviado por haber conseguido escapar de la carga de los salvajes perseguidores que, a la carrera, acababan de pasar de largo.

—¿Te atreves a regresar desafiando la expulsión que pesa sobre ti? —⁠gritó una voz.

—¡Lord Aldaeld te cortará la cabeza por esto! —⁠dijo otra.

Leofric levantó la vista y vio que guerreros de la Eterna Guardia, vestidos con capas grises, obligaban a Kyarno a descabalgar.

—¡Esperad! —gritó—. ¡No! Estamos vivos gracias a lo que Kyarno hizo en el bosque.

Los guerreros elfos no le hicieron caso alguno, y Leofric sintió que empezaba a enfurecerse. Kyarno le había salvado la vida. Bajó de lomos de Aeneor y se lanzó contra los obstinados elfos. Una muchedumbre se congregó para observar el desarrollo de la dramática situación que tenía lugar entre su gente, aliviados por tener la posibilidad de distraerse del peligro que amenazaba al otro lado del salón.

—¡Soltadlo! —les gritó Leofric, cuya voz sonó llena de cólera y autoridad.

Ningún miembro de la Eterna Guardia le hizo el menor caso; el caballero corrió hacia ellos, agarró la capa del que estaba más cerca y, con gran esfuerzo, logró que soltara a Kyarno. Leofric empujó violentamente al guerrero y alargó la mano para alcanzar al siguiente, pero en un segundo el guerrero caído se le abalanzó y, en cuestión de momentos, tanto Kyarno como él se encontraron apresados.

—¡Dejadme! —aulló Leofric.

—¡Cállate! —le gritó el Sabueso del Invierno mientras se destacaba de entre la gente que se apretujaba en torno a ellos.

Cairbre empuñaba Hojas de Medianoche en una mano y en la otro llevaba el yelmo. Tras él iban lord Aldaeld, Moryhen y Naieth.

Cairbre se les acercó; su rostro era una máscara impenetrable, aunque Leofric vio que una chispa de emoción cruzaba sus rasgos estoicos mientras hablaba a Kyarno.

—Sabes que te prohibieron volver a Coeth-Mara —⁠dijo.

—Lo sé —respondió su sobrino.

—Entonces, ¿por qué has venido?

—Me salvó la vida —gritó Leofric⁠—; de no ser por Kyarno, los cazadores salvajes me habrían capturado. Arriesgó su propia vida para salvar la mía. Por eso, ha venido.

Cairbre se apartó de Kyarno cuando lord Aldaeld se aproximó; su poder y su energía eran innegables, pero Leofric vio que todavía tenía una pequeña cicatriz blanca en el lugar donde la daga de Valas Laithu le había atravesado el corazón. La capa de hojas y los tatuajes se deformaban con el movimiento, y su cara expresaba una gran cólera y, al mismo tiempo, una gran pena.

—¿Es verdad, Kyarno? —le preguntó lord Aldaeld.

Kyarno asintió con la cabeza y se quitó de encima los opresivos brazos de la Eterna Guardia. Leofric notó que la presión de las manos de los guerreros que lo sujetaban se aflojaba y las apartó lleno de enojo. En el silencio que se produjo, oía con toda claridad los aullantes sabuesos y el estruendo de los salvajes cazadores que estaban cruzando Coeth-Mara.

Detrás de Aldaeld, Moryhen observaba llena de temor. El corazón de Leofric se ablandó al verla: su perdido amor estaba ante ella, y sin embargo, no podía alargar la mano y tocarlo por miedo a vulnerar la orden de expulsión de su padre. Lo absurdo de la situación movió a Leofric a tomar la palabra.

—Lord Aldaeld —dijo—, ¿puedo hablar?

—No necesito que hables por mí —⁠le espetó Kyarno.

—No hablo por ti, Kyarno —puntualizó Leofric⁠—; hablo por la señora Moryhen.

Lord Aldaeld volvió la cabeza ante la mención del nombre de Moryhen y entrecerró los ojos.

—¿Hablas por Moryhen? ¿Por qué tendrías que hacerlo?

—Porque nadie hablará ni por ella ni por Kyarno —⁠le respondió Leofric⁠—. Ella quiere a Kyarno, y él la quiere a ella. ¿Por qué no autorizas que estén juntos?

—Porque la llevaría a la ruina —⁠gruñó Aldaeld⁠—. Kyarno ha tenido diversas oportunidades para demostrarme su valía y siempre las ha desaprovechado. No pienso aceptarlo nunca más.

—¡Pues eres un insensato! —⁠Afirmó Leofric jadeando a causa de la excitación⁠—. Por culpa del resentimiento, no te das cuenta de lo que estás echando por la borda.

El rostro de lord Aldaeld se contrajo por la ira y la espada centelleó en su mano mientras se acercaba a Leofric.

—¡Debería matarte ahora mismo, humano! ¿Cómo te atreves a hablarme en este tono en mi propio salón?

—Te pido disculpas por esas ásperas palabras, lord Aldaeld, pero te las he dicho con el corazón.

—Los de tu raza siempre creéis saber más que los demás —⁠se mofó Aldaeld⁠—. Intervienes poniéndote en medio como un chiquillo, sin considerar la cultura de los otros y haciendo gala de vuestra estrecha mentalidad, perpetuamente convencidos de que tan sólo vosotros podéis conocer los designios del mundo.

—Reconozco que en lo que dices hay buena parte de verdad, pero dame una oportunidad; es lo único que te pido.

—Di lo que tengas que decir, pero mi camino está trazado.

Leofric se situó ante el lord de Coeth-Mara, pero dirigió sus palabras a la multitud allí reunida; levantó la voz para que pudiera oírse por encima de los aullidos y del atronar de cascos del otro lado del salón.

—Vengo del país que bordea Athel Loren. Se llama Bretonia, y soy un caballero de aquel reino. Sirvo a mí rey y defiendo sus tierras cuando me llama. Soy un guerrero y mi trayectoria para conquistar la condición de caballero ha sido larga y ardua.

»Muy pronto fui lo que los bretonianos llaman un caballero andante. Era joven, impetuoso, y estaba dispuesto a luchar contra el mundo, si eso suponía que podía convertirme en un caballero del reino. En mi país hay muchos hombres jóvenes que aspiran a tan alto rango, pero sólo unos pocos lo consiguen. Un caballero andante es la mismísima imagen del envalentonado: arrogante y altivo, valiente hasta la temeridad. En el campo de batalla cargan contra el enemigo sin dejarse arredrar por nada, en pos de una excelsa gloria o de una heroica muerte.

—¿A qué viene todo eso? —preguntó lord Aldaeld.

—Espera un poco —le pidió Leofric⁠—. La mayor parte de esos caballeros andantes no sobreviven, y muchas madres de Bretonia han llorado por sus hijos antes de que a ellas les llegara la hora.

—En tal caso, están locos —⁠dijo Aldaeld⁠—; la temeridad no tiene cabida en el campo de batalla.

—Tienes razón, por supuesto, lord Aldaeld, pero piensa en esto…, algo que los que sobreviven saben perfectamente. Aunque el valor temerario tiene su importancia, el coraje óptimo es el que se modera con el sentido del deber. Ésta es la lección que aprenden.

—¿Y para que aprendan esa lección sacrificáis las vidas de muchos jóvenes?

—Obrar de otro modo sería negarle su destino a un joven caballero —⁠dijo Leofric⁠—. Y gracias a esos métodos, los caballeros de Bretonia son temibles, puesto que los que no han experimentado semejantes pasiones no pueden comprender a fondo la nobleza del valor.

—Bueno, ¿y adónde quieres ir a parar?

—Quiero decir que Kyarno es joven y que ha cometido muchas insensateces, pero está vivo y es valiente. Creo que ha aprendido la lección del coraje y del sentido del deber, y que es perfectamente capaz de ocupar su lugar en tus dominios.

Aldaeld negó con la cabeza.

—Sus actos provocaron la muerte de muchos miembros de mi pueblo. Tengo una responsabilidad hacia mi clan y no puedo confiar en él.

—Lo sé, y él también lo sabe —⁠dijo Leofric⁠—. Su conciencia arrastrará hasta el día de su muerte el peso de lo que ha hecho, y ningún castigo de tu parte puede empeorar esa situación. Lo único que conseguirás será destrozar el corazón de tu hija.

—No trates de manipularme recurriendo a mi hija —⁠le advirtió Aldaeld.

—No trato de hacerlo; te lo juro. Soy un caballero de Bretonia y nunca miento. Hablo sólo de lo que sé que es verdad.

Aldaeld no le contestó y desvió la vista de Kyarno a Moryhen; luego, miró a Cairbre.

—¿Qué opinas, Sabueso del Invierno? —⁠le preguntó⁠—. ¿Se puede confiar en tu sobrino?

Cairbre avanzó un paso hacia Kyarno y lo miró directamente a los ojos, desafiándolo a que apartara la vista. Estuvieron mirándose fijamente durante largos momentos, hasta que por fin Cairbre dijo:

—Tiene buen corazón, mi señor. Lo sé desde que nació.

—Pero ¿se puede confiar en él?

—Lo ignoro, mi señor —confesó Cairbre⁠—; quiero creer que sí, pero no estoy del todo seguro.

—Pues ya tienes la respuesta, señor caballero —⁠dijo Aldaeld, apartándose de Leofric⁠—. Kyarno puede quedarse hasta que termine la salvaje cacería. Luego, quiero que se vaya de nuevo.

—¡No! —Exclamó Leofric—. ¿Es que no has escuchado nada de lo que te he dicho?

—Te he escuchado, humano —le espetó; se volvió y retrocedió otra vez hacia él⁠—, pero eso no ha cambiado nada. Se trata de mí, el lord de este dominio, no de ti o de tu rey, y hago lo que es necesario para protegerlo. No me importan las tradiciones de tus tierras, puesto que no son las mías. ¿Creías que bastaba con que entraras en mis dominios e hicieras un bonito discurso para que todo volviera a la normalidad? Deberías saber cuál es tu lugar, humano, pues la vida no es tan simple en Athel Loren. Para los de tu raza, tal vez sea así, pero ahora no estás entre tus semejantes. No lo olvides jamás.

En el repentino silencio que se produjo, Leofric se dio cuenta de que el atronador ruido del otro lado del salón se había desvanecido.

—Vidente… —susurró Aldaeld, advirtiendo lo mismo⁠—. La cacería salvaje… ¿Qué ha ocurrido con ella?

Naieth cerró los ojos, y Leofric advirtió que tras los párpados de la vidente, que sentía la sensación de cosquilleo indicativa de la proximidad de la magia, crecía un leve resplandor.

—Sigue moviéndose —dijo Naieth con una voz que tenía el tono de un sonámbulo.

—¿Hacia dónde va? —preguntó Aldaeld.

—Va hacia el otro lado —repitió ella, por cuyas mejillas bajaba un torrente de lágrimas⁠—. ¡Han profanado los hitos!

—¿Profanado? —Gritó Aldaeld—. ¿Cómo?

—No lo sé —se lamentó Naieth—. No lo vi. No lo vi…

—Dijiste que la cacería salvaje se había ido más allá —⁠dijo Leofric, lleno de temor por lo que la vidente pudiera precisar⁠—. ¿Qué quieres decir?

—Lo siento… —murmuró Naieth—. Ahora cabalgan por tus tierras.

Satisfecho de que sus animales tuvieran un lugar para pasar la noche, Varus Martel cerró el pestillo de la verja que separaba el establo donde guardaba sus tres cerdos de la estancia en la que él y su familia dormían. Circunvaló el fuego, que ardía con llamas bajas, para alcanzar su gastado chaleco, que estaba tirado junto al sencillo jergón que compartía con su mujer y sus dos hijos.

El suelo de barro firmemente prensado de su cabaña era húmedo y frío; las delgadas suelas de sus botas no conservaban en su interior ni pizca de calor. Cogió el chaleco de donde estaba, junto al fuego, sacó de su interior una pipa de madera esculpida y empezó a prensar la pequeña cantidad de tabaco que había quedado en la cazuelita. Se puso la pipa entre los dientes, se colocó su casquete de cuero y se ató los finos cordeles bajo la barbilla; luego, se inclinó hacia el fuego y cogió una ramita encendida.

Prendió la pipa, dio una fuerte chupada y salió de la cabaña.

La noche era fresca, pero no fría, pues los mayores rigores del invierno ya habían pasado. Había sido muy inclemente con los aldeanos de Chabaon, y muchas familias del lugar sufrieron tristes pérdidas entre los niños y los ancianos. El mismísimo Varus había perdido una excelente cerda a causa del frío, y aunque eso había significado que dispusieran de comida suficiente durante algunas semanas, también implicaba que no tendrían más cerditos hasta que pudiera permitirse comprar otra en el mercado.

Pensar en tal infortunio lo deprimía y, por lo tanto, trató de no pensar en el futuro; entonces, oyó un lejano ruido sordo, como el de un trueno que se acercara. Levantó los ojos hacia el cielo, y las cejas se le enarcaron de asombro, pues no vio más que la pálida faz de Mannslieb, que brillaba sobre el pequeño pueblo.

El ruido sordo se hizo más fuerte y vio que otras puertas se abrían y por ellas aparecían inquisitivos rostros.

—¡Varus! —gritó Ballard desde la cabaña situada al otro lado del camino⁠—, ¿qué dirías que es eso?

—No lo tengo claro —dijo Virus—; no parece que sea un trueno, pues no se ve ni una sola nube en el cielo.

—Rarito si es —dijo Ballard, reafirmando con un gesto de la cabeza su propio comentario mientras sacaba una pipa.

—Sí, es muy raro —asintió Varus, exhalando descuidadamente un anillo de humo.

Exploró el horizonte en busca de alguna señal delatora de jinetes, pues el ruido recordaba bastante el de una cabalgada. De mucha gente, desde luego. Los únicos jinetes de aquellos andurriales eran caballeros y personal del castillo Carrard, pero eso estaba a bastantes kilómetros de distancia. No era probable que los jinetes se aventurasen a alejarse tanto a aquellas horas…

Entonces se dio cuenta de que el ruido no venía del norte, sino del éste. Miró de nuevo hacia arriba, hacia el cielo, y la pipa se le cayó de la mano cuando divisó unas nubes espectrales que se deslizaban ante la cara de la luna y oyó el resonante estallido de un cuerno transportado por el viento.

—¡Oh, no…! —murmuró—. ¡Oh, no, no, no…!

Vio que aquello también había impresionado a Ballard. Mantuvo abierta la puerta de la cabaña y dio un grito de alarma.

—¡Arriba, arriba! —gritó—. ¡Por el amor de la Señora del Lago, arriba!

Su mujer se incorporó bruscamente, asustada por su tono de voz, pero los niños siguieron durmiendo. Varus cerró la puerta tras él y la atrancó confiando que resistiría.

—¿Qué ocurre, Varas? —chilló la mujer mientras él se arrodillaba ante la imagen pobremente pintada de la Señora del Lago, situada en una pequeña hornacina del muro.

—¡Señora, por favor, líbranos de la ira de la gente hadada! —⁠gritó Varus mientras el viento arreciaba y sacudía en su marco la desajustada puerta.

Un estruendo de cascos, que aumentaba a cada segundo, hendió el aire y el estallido del primer trueno agitó la cabaña con atronadora violencia.

Los niños se echaron a llorar cuando un terrible y espeluznante cuerno resonó en el helado paraje. Un escalofriante temblor sacudió la cabaña y los aullidos de los cazadores salvajes retumbaron en el inhóspito páramo. Bandejas y copas cayeron al suelo, y los chillidos de los cerdos se sumaron al estrépito.

Varus corrió de forma precipitada hacia sus familiares y los abrazó estrechamente cuando el terrible fragor de la cacería salvaje se cernió sobre la aldea de Chabaon.

Se acurrucaron todos juntos en la cama, sollozando de terror al oír el estruendo de la perdición que se les venía encima, mientras rogaban a la Señora del Lago que los protegiera.

Ululantes vientos azotaron la aldeas y cuando fue arrancado el tejado de la cabaña, Varus dio un grito; el cielo rasgado por los rayos, parecía espesarse con los graznidos de los cuervos y con los fantasmales jinetes montados en pálidos caballos. Risas salvajes y estrépito de cuernos acompañaban la carga de los cazadores del cielo, y el trueno retumbaba a su paso. Las paredes de la cabaña se doblaron hacia dentro, pero Varus Martel y su familia ya habían sido arrastrados hacia el cielo cuando la cacería salvaje devastó la aldea de Chabaon.

DIECISIETE

Antiguos temores ancestrales atenazaron a Leofric al escuchar de labios de Naieth que, en aquellos momentos, la salvaje cacería estaba sembrando el caos en Bretonia. Se estremeció al evocar el horror de la aullante galerna de destrucción y la terrible carnicería que dejaban a su paso, y se sintió conmocionado, cómo si se hubiera caído del caballo.

—¿Estás segura? —le preguntó.

Naieth asintió tristemente con un gesto.

—Sí, lo estoy. El Rey del Bosque ya ha probado la sangre y no se detendrá hasta que se haya derramado mucha más.

—¿Y no podemos hacer nada?

—No, Leofric, no podemos hacer nada. Una vez derribada la barrera del hito, el poder del rey está libre de trabas para llegar más allá de las fronteras de Athel Loren.

—¡En tal caso tenernos que restaurar la barrera! —⁠gritó⁠—. ¿Cómo podemos lograrlo?

—Tan sólo volviendo a situar el hito en su posición original, Leofric. El caballero se volvió hacia lord Aldaeld.

—Por favor, mi gente está muriendo: ayúdame.

—¿Ayudarte? —Dijo Aldaeld—. ¿Qué crees que puedo hacer?

—No lo sé —dijo Leofric, desvalidamente⁠—; cualquier cosa que puedas.

Aldaeld negó con la cabeza.

—Las vidas de los humanos no merecen el esfuerzo de los elfos ni el riesgo de sus vidas. La cacería salvaje regresará al bosque una vez que la sed de guerra y destrucción del Rey del Bosque se haya saciado. Cuando vuelva a Athel Loren, restauraremos el hito.

—¡Pero mi gente está muriendo! —⁠Gritó Leofric⁠—. Vuestro rey está matando ciudadanos de Bretonia y mientras tanto tú te quedas cruzado de brazos.

Aldaeld asintió con la cabeza y dijo en tono burlón:

—Me quedaría cruzado de brazos aunque barriera a los humanos de la faz de la tierra, si tal fuera su propósito. Vosotros no traéis nada a este mundo y, ciertamente, os vais de él sin llevaros nada. ¿Por qué debería compadecerme de los de tu raza?

Leofric se quedo mudo, absolutamente impresionado por la sincera explicación de lord Aldaeld, que dejó de mirarlo y se volvió hacia Naieth.

—¿Por qué ha fallado la barrera? —⁠Le preguntó el lord de los elfos⁠—. ¿Acaso se ha esfumado el poder de los encantamientos realizados en el hito?

—No —susurró Naieth, que cerró los ojos una vez más y permitió que su espíritu viajara por los senderos místicos del bosque⁠—. El poder de magias tan antiguas no se desvanece fácilmente; aquí interviene otro poder.

—¿Qué poder? ¿Qué podría superar el poder de la magia ancestral?

De forma súbita, Naieth dio un grito, que expresó horror y dolor, y de no ser por el Sabueso del Invierno se habría desplomado. Le manaba sangre de la nariz y lágrimas de dolor le bañaban el rostro.

—¡No! —sollozó; Leofric se sorprendió al captar el veneno del odio en el tono de la vidente⁠—. Es la bestia. ¡Es Cyanathair! Ha vuelto.

Una ola de horror se expandió por los salones ante la mención de aquel nombre, aunque Leofric no comprendió lo que significaba. Rápidamente el horror se convirtió en cólera y el estado de ánimo del salón se tomó vengativa agresividad. El caballero vio en la mirada de todos los elfos el mismo fuego dorado que había observado en los ojos de Kyarno y que había sido provocado por el Rey del Bosque: una cólera salvaje y una sed de muerte que le causaron escalofríos en el espinazo.

Los elfos de Coeth-Mara se agitaban como lobos enjaulados; sujetaban las empuñaduras de las espadas y agarraban los mangos de las lanzas con fuerza todos los rostros y todos los gestos presagiaban violencia.

¿Era todo aquello parte del poder del Rey del Bosque? ¿Parte de su ira y de su naturaleza destructora se había trasladado a su gente después de que había despertado?

—¿Quién es Cyanathair? —preguntó Leofric con cautela.

—¡No pronuncies de nuevo su nombre! —⁠farfulló Naieth.

—Es el Corruptor —dijo Cairbre—. Es el enemigo.

—Tu gente lo conoce como el Portador de Sombra —⁠le explicó Naieth⁠—. Es la perdición de todos los seres vivientes; es abominable. Es el ser que no debería existir.

El Portador de Sombra…

Varias leyendas hablaban de esa criatura, un monstruo caído tan terrible que resultaba inimaginable y que había irrumpido brutalmente en el mundo en un pueblo cercano al Bosque de Arden. Era una bestial criatura del Caos que transformaba todo cuanto le rodeaba en horrendas figuras; era un personaje de leyenda para aterrorizar a los chiquillos. El mito de la criatura se mencionaba en el Réquiem laico bretoniano, un poema trágico que hablaba de hombres que se arrastraban en el barro como bestias y de animales que andaban sobre las patas traseras y farfullaban versos absurdos mientras se devoraban unos a otros.

—¿No debería estar muerta esa criatura? —⁠Dijo Leofric⁠—. Los hombres bestia no viven tanto como los humanos. Debería haber muerto hace centenares de años.

—¡Cuántas cosas ignoras! —dijo Naieth sin maldad⁠—. ¡Ojalá fuera como tú dices! No, el Corruptor es una criatura del Caos Eterno. Ha sido abatido en muchas ocasiones en la guerra secreta, pero renace de nuevo para continuar su destructiva persecución entre las razas de este mundo. La Señora Ariel pone todo su empeño en vencerlo, pero el poder de los Dioses Oscuros es fuerte, y la bestia sigue con vida.

Leofric se esforzó en comprender las palabras de Naieth, tratando de captar su significado con la misma avidez que un náufrago se agarra a la tabla salvadora. Pero de todas las palabras de la vidente, algo destacó por encima de las demás.

—¿Quién es la Señora Ariel? —⁠preguntó Leofric.

—Es la voz y la voluntad de Isha —⁠dijo Naieth despacio.

Leofric comprendió que no le estaba contando toda la verdad. Consideró que no le urgía averiguar la verdadera respuesta a su pregunta y, por el momento, decidió aceptar la evasiva de Naieth, puesto que su preocupación prioritaria era el destino de su propia gente.

—Bueno, humano —dijo Aldaeld—, el Corruptor es enemigo de todas las razas, de modo que, después de todo, parece que vamos a ayudar a tu pueblo.

—Bienvenida sea tu ayuda, lord Aldaeld, sea lo que sea lo que te impulse a darla.

Lord Aldaeld se encogió de hombros.

—Las circunstancias nos convierten a todos en extraños compañeros de cama —⁠dijo el lord.

Los elfos de Coeth-Mara, entretanto, se dispersaron por el salón para coger las armas y prepararse para el combate.

Kyarno se acercó cautelosamente a Leofric.

—Gracias por tus palabras, aunque no sirvieran para convencer a Aldaeld —⁠murmuró.

Moryhen se aproximó, y Leofric le dijo:

—Mi señora, discúlpame si hablé antes de que me tocara hacerlo, pero no quería ser irrespetuoso al hablar en tu nombre.

La hija de lord Aldaeld le sonrió y le dio un casto beso en la mejilla.

—Tus palabras me alegraron, Leofric. Salían del corazón, y aunque mi padre no lo advirtió, yo sí me di cuenta.

El Sabueso del Invierno apareció por detrás de Moryhen.

—Kyarno, lamento no haber podido garantizar tu buena conducta.

—No importa, tío —dijo Kyarno—. Sé que ante todo debes ser leal a tu lord. Así deben ser las cosas. No serías el paladín de lord Aldaeld si fuesen de otra manera.

—¿Lucharás a nuestro lado contra el Corruptor?

—Si lord Aldaeld me lo permite, sí, lo haré —⁠dijo Kyarno con un gesto de la cabeza y mirando hacia Leofric⁠—. Un verdadero guerrero no pelea porque quiere, sino porque tiene que hacerlo.

—Lord Aldaeld tendrá la fortuna de contar con tu espada —⁠dijo Cairbre, y bajó la vista.

—Tío —dijo Kyarno mientras sujetaba al Sabueso del Invierno por la manga⁠—, entre nosotros se han terminado las rencillas. La luz de la Señora Ariel me ha tocado, y… bueno, me siento liberado de la amargura que arrastraba. Traté de contárselo a Tarean Cuervo de Tormenta y creo que él y yo tal vez habríamos llegado a ser amigos, aunque por desgracia no pudo ser. Estúpidamente perdí la oportunidad de disfrutar de su amistad, pero no volveré a cometer el mismo error con mi familia.

Cairbre sonrió, y Leofric advirtió el parecido entre los dos elfos una vez que las barreras que había entre ellos habían empezado a caer.

La reconciliación entre tío y sobrino se vio interrumpida por la enérgica voz de lord Aldaeld, que gritó:

—¡A las armas! ¡La hueste de lord Aldaeld Eadaoin se va a la guerra! Comunicaré a la estirpe del bosque que Cyanathair ha vuelto, y las espadas de lucha se empaparán de sangre, y los fuegos de guerra se avivarán por el odio de los hijos del Caos.

Vítores guerreros saludaron las palabras de Aldaeld; la salvaje exultación del salón era contagiosa, y los elfos de Coeth-Mara rugieron, ansiosos por entrar en combate. Leofric sintió que se le aceleraba el pulso, seducido por la idea de enfrentarse a los monstruos del Caos.

Kyarno tenía razón: era la lucha lo que importaba, no su resultado. No era relevante si ganaban o perdían en la prolongada guerra; la auténtica victoria consistía en pelear sin reservas. Mientras guerreros valerosos hicieran frente a los Poderes Oscuros, el mal no prevalecería. Mientras una sola espada se alzara contra el mal, éste jamás podría triunfar.

Un centelleo de espadas, como un bosque de relucientes estrellas, parpadeó en el aire mientras todos los guerreros de Coeth-Mara proclamaban a gritos su lealtad a su lord.

Cuando tos vítores se apagaron, el Sabueso del Invierno preguntó:

—Si vamos a luchar contra el Corruptor, ¿cómo conseguiremos devolver el hito a su emplazamiento original?

Un silencio helado saludó sus palabras y prácticamente todos los rostros expresaron abatimiento.

Nadie habló hasta que un vacilante Kyarno se atrevió a decir:

—Beithir-Seun podría hacerlo.

—No —dijo Moryhen—, seguramente se ha ido del mundo, ¿no es cierto? Naieth dio un paso hacia adelante.

—No, no se ha ido, pero el claro del bosque del barranco donde vive ha estado perdido entre las montañas durante siglos. Hoy ninguna persona viva sabe dónde está.

—Yo lo sé —dijo Kyarno pausadamente⁠—; estuve en ese lugar y he visto a escondidas su impresionante figura. Todavía vive, y si alguien puede transportar el hito, ese alguien es él.

—¿Quién es Beithir-Seun? —preguntó Leofric.

Naieth encabezaba la marcha; seguía a la lechuza, su compañera, por una parte del bosque que Leofric no había visto durante su estancia en Athel Loren. La arboleda era muy densa y una poderosa sensación mágica penetraba en el caballero a través de las suelas de las botas. Diablillos alados zumbaban por el aire; sus cuerpos ardían con fuego encantado y la canción de los árboles era una agradable melodía que inundaba el aire.

A pesar de la bucólica escena, Leofric estaba muy pendiente del ancestral poder oculto bajo la aparente benignidad del bosque. Seguía a Cairbre y a Kyarno por el camino invadido de matorrales, y se sentía contento por la oportunidad de combatir contra las criaturas del Caos que habían desencadenado en el mundo la salvaje cacería. Leofric seguía sin saber quién era Beithir-Seun, y nadie parecía dispuesto a decírselo.

Lord Aldaeld había aceptado de mala gana que Kyarno condujera al Sabueso del Invierno a los claros del barranco donde vivía Beithir-Seun con objeto de pedirle que los ayudara a recuperar el hito.

—Tienes la oportunidad de demostrarme tu valía, Kyarno —⁠le había dicho Aldaeld⁠—. Sé digno de la fe que este humano tiene en ti.

—No te decepcionaré, lord Aldaeld —⁠le prometió Kyarno⁠—. Ya lo verás.

Leofric había dado un paso adelante y con la espada desenvainada había dicho:

—Yo también quiero acompañaros, pues es mi gente la que está muriendo, y el Portador de Sombra nos amenaza a todos.

—Muy bien, humano. Que la bendición de Isha vaya con vosotros.

A continuación, los tres emprendieron la marcha tras la vidente y se internaron en los secretos claros del bosque, aunque si lo que Leofric intuía sobre los claros del barranco era verdad, estaban empezando un largo viaje.

—¿Debo entender que los claros del barranco están en las Montañas Grises? —⁠preguntó Leofric.

—En efecto —asintió Cairbre—; si lo que dice Kyarno es cierto, el desfiladero donde vive Beithir-Seun se encuentra en las Montañas Grises, al norte del río que llamamos el Grismerie.

—Pero ¿a qué distancia está? ¿A más de trescientos kilómetros? ¿Vamos a ir andando todo el camino?

Kyarno se volvió.

—¿No has aprendido nada durante tu estancia en Athel Loren, Leofric? —⁠dijo⁠—. En el bosque hay muchos senderos secretos, y tiempo y distancia pueden significar cosas muy distintas según el camino escogido.

La respuesta sólo sirvió para confundir aún más a Leofric; mientras se iban internando en la profundidad del bosque, el caballero no hizo más preguntas.

La arboleda era cada vez más densa y oscura; las ramas colgaban como hiedras, y los sonidos de vida y de canciones se iban desvaneciendo a medida que avanzaban, hasta que se hizo un silencio que tan sólo rompían el crujir de las ramitas y el frufrú de las hojas bajo los pies de Leofric.

Mientras la luz del cielo iba menguando, oscurecida por la densidad, cada vez mayor, de las ramas de árboles con aspecto de brujas lúbricas, la sensación de peligro le erizaba a Leofric el vello de la nuca. Las cicatrices de la mejilla le picaban; levantó la mano para rascarse y apartó el dedo mojado de sangre. Se detuvo lleno de asombro y se tocó la otra mejilla; comprobó que de ella también fluía un poco de sangre.

Los demás no lo habían esperado y apretó el paso, pues no quería quedarse solo en aquella parte del bosque tan sombría. Oyó voces por delante y salió a un claro con poca luz, brumoso y frío. Kyarno y Cairbre se habían detenido cautelosamente, uno junto al otro, mientras la vidente decía algo o hablaba con alguien a quien Leofric no podía ver.

Se acercó a Kyarno y le dio un vuelco el corazón al ver a Cu-Sith sentado en el centro del claro, con las piernas cruzadas y la lechuza de Naieth sobre el hombro. El Lobo Rojo estaba tal como Leofric lo había visto la última vez: la piel pintada con colores vivos y el tatuaje del pecho mirándolo con terrible avidez. El bailarín guerrero tenía un par de espadas cruzadas sobre el regazo y, cuando Leofric penetró en el claro, se levantó lentamente.

—Cu-Sith se preguntaba quién venía —⁠dijo.

—¿Qué haces tú aquí, Cu-Sith? —⁠le preguntó Cairbre.

—Loec me dijo que viniera —⁠le respondió el bailarín guerrero⁠—. Y vosotros, ¿qué hacéis aquí?

—Viajamos a través de senderos ocultos en dirección a los claros del barranco.

El bailarín guerrero asintió con la cabeza y se acercó ágilmente a Leofric, el cual sintió una opresión en la ingle al recordar la hoja de Cu-Sith apoyada en sus partes viriles. El bailarín guerrero enarcó las cejas y le sonrió torciendo la boca.

—Habéis traído con vosotros al animal de compañía de Cu-Sith —⁠dijo, y alargó la mano para mojarse los dedos en la sangre de la mejilla de Leofric⁠—. Su piel recuerda su lugar, incluso si el humano no lo recuerda.

—¿Por qué te dijo Loec que vinieras aquí? —⁠le preguntó Cairbre.

—Deberías preguntárselo a la vidente. Ella dijo a Cu-Sith que Loec le habló. ¿Acaso es mentira?

—No —dijo Naieth—. Lo hizo. Pero no me lo cuenta todo. El Lobo Rojo soltó una carcajada.

—Así actúa siempre el Estafador. De todos modos, a Cu-Sith no le importa; está aquí, y Loec le dice que os ofrezca sus espadas y danzas de guerra.

—¿Has venido a ayudarnos? —⁠le preguntó Kyarno.

Cu-Sith se le acercó y dio una vuelta en torno al joven, mostrando una sonrisa de asentimiento.

—Sí. Loec te quiere mucho, Kyarno del clan de los ladaoin. Le gusta tu temperamento. Demasiado malo para ti.

Leofric, lleno de contento, exhaló un suspiro de alivio, pues el Lobo Rojo no parecía dispuesto a matarlo ni a cometer con él ninguna otra vileza.

—¿Por qué razón nos haría falta tu ayuda, Cu-Sith? —⁠le preguntó la vidente⁠—. Yo misma puedo abrir los senderos que circulan por el secreto corazón del bosque. Para eso no necesito ayuda de nadie.

—No, pero esos senderos pueden ser peligrosos. ¿Acaso tu banda de héroes conoce el camino?

—Encontraremos un camino —gruñó Cairbre.

—Has hablado como un auténtico guerrero —⁠dijo Cu-Sith⁠—. Valiente, pero estúpido. Los senderos entre distintos mundos no están hechos para que se viaje por ellos a la ligera, guerrero. A la sobrenatural oscuridad y a los fantasmales guardianes del bosque no les gusta demasiado que los mortales entren en su dominio.

—¿Y tú nos puedes enseñar el camino? —⁠le preguntó Kyarno.

—Cu-Sith os puede enseñar el camino —⁠asintió el bailarín guerrero.

—En tal caso, debes hacerlo, Cu-Sith —⁠dijo Naieth⁠—. Ahora quedaos atrás, mientras yo abro el paso del sendero que debéis tomar.

Los cuatro guerreros se apartaron de la vidente, mientras Othu volaba desde el hombro de Cu-Sith para regresar junto a Naieth. La vidente levantó el bastón de ramitas urdidas y se oyó una musical salmodia que hablaba al corazón de Leofric de anhelos y poderosas magias. La canción de los árboles resonaba en la niebla como si quisiera responder al canto de Naieth, y Leofric oyó un fuerte crujido de madera retorcida.

Observó cómo el grueso tronco nudoso de un árbol ennegrecido situado en la linde del claro crujía y se retorcía: sus raíces hendían la oscura tierra, y él mismo cambiaba de forma y adquiría un aspecto nuevo, desconocido.

La corteza se partió, y la dulce fragancia de la savia impregnó el ambiente al mismo tiempo que un intenso frío hacía temblar a Leofric como si lo hubieran traspasado con una lanza de hielo. El árbol se retorció en plena transformación, se hinchó y creció hasta desvelar un portal resplandeciente cubierto de niebla. Voces susurrantes, maliciosas carcajadas y perversos gritos malignos emergieron del interior, y eso fue suficiente para que el caballero sintiera ganas de alejarse de algo tan atemorizador; pero con gran pesar comprendió que por allí era exactamente por donde tenían que ir.

—El portal está abierto —jadeó Naieth⁠—, pero no puedo mantenerlo así mucho rato. De prisa.

Leofric intercambió miradas de preocupación con Kyarno y Cairbre. Los tres sentían las maléficas presencias del otro lado del portal, y notaban también que una parte íntima de ellos mismos, aterrorizada, trataba de huir.

Cu-Sith saltó hacia adelante, en dirección al portal, sonriendo salvajemente.

—Vamos, id por donde Cu-Sith os lleve y no os desviéis del camino plateado. La sobrenatural oscuridad intentará hechizaros y aterrorizaros, y tratará de convenceros de que le pertenecéis. Pero no la creáis, pues son mentiras pensadas para atraparos en su mundo para siempre. ¿Lo comprendéis?

—Sí, desde luego —dijo Cairbre con impaciencia.

—Todos dicen lo mismo —se rio Cu-Sith⁠—, pero luego mueren. Haced lo mismo que haga Cu-Sith y viviréis. Si no lo hacéis, moriréis todos.

—Lo hemos entendido —dijo Kyarno.

—Ya lo veremos —dijo Cu-Sith, que encogiéndose de hombros, dio un paso hacia el interior de la resplandeciente niebla del portal y desapareció.

Cairbre lo siguió sin decir palabra, y después, con cautela, Kyarno, y ambos elfos se esfumaron en aquella luz.

—Ahora, tú, Leofric —le dijo Naieth⁠—; os veré cuando regreséis. Y recuerda las palabras del Lobo Rojo.

Leofric asintió con la cabeza y, tras una profunda inspiración, entró en el portal.

La luz lo cegó y, al sentir que su cuerpo estaba cayendo, pegó un fuerte grito. Notó un suelo duro bajo los pies y, cuando la sensación de caer lo invadió de nuevo, se encontró de rodillas en tierra. Abrió los ojos lentamente y vio la blanda tierra que había debajo; vetas de luz plateada rayaban el terreno y proyectaban sobre él un tenue resplandor.

Leofric recuperó el aliento mediante cortos y aterrorizados jadeos; su cuerpo era incapaz de desechar la sensación de caída, a pesar de lo que captaban sus ojos. Trató de ponerse en pie, pero su instinto de conservación, presa del pánico, lo mantuvo clavado donde estaba.

—¿Qué le ocurre? —oyó que Kyarno preguntaba.

—Nunca se ha dicho que los humanos puedan viajar entre dos mundos —⁠afirmó Cu-Sith.

El resentimiento de Leofric hacia la evidente displicencia de Cu-Sith avivó una llama en su corazón y, lleno de enojo, se puso en pie, sin dejar de luchar con las náuseas que sentía a causa del vértigo.

—Tal vez no —murmuró—, pero que me aspen si pienso quedarme atrás.

Cu-Sith acudió corriendo hacia él, le pasó la mano por la nuca y lo atrajo hacia él hasta que sus ojos quedaron a pocos centímetros de distancia.

—Tienes ánimo, humano. Parece que Cu-Sith tenía razón cuando te dejó conservar las pelotas.

El bailarín guerrero lo soltó y echó a andar por el sendero de vetas plateadas. Leofric hizo un esfuerzo para calmar su respiración y para adaptarse al medio.

El cielo era de un fantasmagórico color gris, desprovisto de cualquier signo de vida, y el paisaje, una sucesión de árboles oscuros y retorcidos, envueltos en una niebla chispeante, hasta donde la vista podía alcanzar. Carcajadas crueles e intimidantes emergían de la niebla e infinidad de voces susurrantes parloteaban en el viento.

—¿Dónde estamos? —preguntó Leofric.

—Ya hablaremos luego —le previno Cairbre⁠—. Cu-Sith encabeza la marcha y no podemos rezagarnos.

Leofric asintió con la cabeza y siguió al Sabueso del Invierno y a Kyarno tras los pasos del bailarín guerrero. Sus sentidos se rebelaban contra los encantamientos del lugar, y aunque las palabras de Cu-Sith lo habían encolerizado, Leofric sabía que el bailarín guerrero tenía razón: los humanos no estaban hechos para ver semejantes cosas.

La marcha prosiguió por la cinta de luz plateada que serpenteaba por el oscuro bosque. Unas figuras borrosas ensombrecían todos sus movimientos, y Leofric mantenía la mirada fija en un punto situado entre los omóplatos de Kyarno por miedo a los terribles seres que tal vez vería si se permitía mirar a cualquier otra parte. Susurrantes voces llegaban a sus oídos: eran improperios y promesas de riquezas, carnalidad y paz; pero los apartó de la cabeza y se concentró en la acción de poner un pie delante del otro.

Oyó un grito de dolor. Era de una mujer. El código de caballería que tenía metido muy adentro le hizo volver la cabeza antes de que su instinto lo avisara para impedírselo.

La niebla se dividió, y Leofric dio un grito al ver a Helena, arrodillada, con el mismo vestido rojo que llevaba el día en que el bosque se la había arrebatado. La mujer sollozaba e imploraba a unas criaturas hechas de ramas y raíces, que reían desagradable y ruidosamente; sus miembros espinosos como látigos y sus caras de corteza se burlaban de la desvalida situación de Helena. ¿Para eso le habían arrebatado a su esposa? ¿Había sido llevada a aquel maldito mundo para que la torturaran unos espíritus maníacos durante toda la eternidad?

El odio que sintió por aquéllas bestias desbordó todos los límites; desenvainó la espada, que brilló con fuego plateado, y corrió hacia ella gritando:

—¡Helena!

Al mismo tiempo que sus pies abandonaron el sendero plateado, la escena que tenía ante él se disolvió en un remolino difuso de luz y niebla, y entonces el caballero oyó una hueste de perversas y excitadas carcajadas alrededor. Desde la oscuridad de los árboles, provistos de ramas como garras, unas sinuosas sombras se lanzaron hacia él; a Leofric se le heló la sangre al ver que aquellos elementales y primigenios espíritus del bosque se deslizaban por el aire como si fueran líquidos.

Pero era un caballero de Bretonia, y su valor era mayor que su miedo a tales seres. Leofric empuñó la espada; la hoja plateada parecía una brillante señal luminosa en la oscuridad, mientras las sombras lo rodeaban como tiburones sedientos de sangre.

Retrocedió y lanzó fulgurantes miradas a su alrededor mientras una vez más trataba de encontrar el camino plateado; pero no había más que oscuridad y sombra: el sendero había desaparecido de su vista.

—Señora, protégeme —susurró mientras una oscura sombra avanzaba rauda hacia él.

Agitó la espada y la hoja la atravesó sin afectarla en absoluto. Unos brazos negros provistos de garras tajaron hacia él, se abrieron paso sin esfuerzo a través de la armadura y le alcanzaron la carne con la frialdad de la tumba.

Leofric dio un grito cuando el letal contacto de la espiritual criatura lo llenó de dolor. Cayó de rodillas mientras un frío lacerante se extendía dolorosamente por todo su cuerpo. La lucha contra aquel frío glacial provocó que el corazón le martilleara el pecho. Otras criaturas de sombra surgieron entre los árboles; sus ojos eran puntos amarillos que destacaban en la oscuridad de sus figuras fantasmales, por lo que Leofric comprendió que estaba perdido.

Entonces, una forma aullante dio un giro en el aire y una figura pintada, con dos espadas gemelas de luz dorada, aterrizó ante él.

Cu-Sith hizo girar las espadas describiendo un prodigioso círculo.

—No puede ser vuestro —dijo—. Éste humano pertenece a Cu-Sith.

Las bestias de sombra rodearon al bailarín guerrero, precavidas ante sus brillantes espadas y sisearon con enojo por tener que interrumpir la cacería.

—¡Humano! —gritó Cu-Sith⁠—. ¡Levántate! ¡No dejes que te toquen!

Leofric apretó los dientes, se mordió la parte interna de la mejilla lo bastante como para que manara sangre, y el líquido caliente y el dolor expulsaron de su cuerpo el frío provocado por el contacto con la sombra. Mientras el oscuro contacto lo abandonaba, fue recuperando las fuerzas; permaneció junto al bailarín guerrero y, por el momento, las hojas plateadas y doradas mantuvieron los espíritus a raya.

—Sigue a Cu-Sith —dijo el bailarín guerrero⁠—; pasa por donde yo pase.

Leofric asintió con la cabeza mientras de nuevo veía a Helena más allá de las sombras, desnuda y ensangrentada, pues las criaturas de ramas le arrancaban la carne de los huesos a latigazos.

—No es real, humano —le advirtió Cu-Sith⁠—. Quien quiera que sea no es un ser real.

Leofric se obligó a apartar la vista y siguió los cuidadosos pasos del bailarín guerrero, que se alejaban de la sobrenatural oscuridad del bosque. La tristeza había anegado su corazón al ver el cuerpo torturado de Helena, pero confió en la afirmación de Cu-Sith, que consideraba que aquella visión era totalmente ilusoria.

Entonces, advirtió una vez más una luz plateada bajo sus pies, y las burlonas maldiciones que los habían acosado se convirtieron en débiles susurros.

—¡Humano estúpido! —Le espetó el bailarín guerrero⁠—. ¿No te has enterado de lo que Cu-Sith te ha advertido? Cu-Sith ha dicho que no te apartaras del camino.

—¡Vi a Helena! —Gritó Leofric—. Vi a mi esposa.

—Tu esposa está muerta —dijo Cu-Sith⁠—. Aquélla no era ella. Ahora, ven, todavía nos queda un largo trecho por recorrer.

Leofric luchó para superar el dolor de haber visto de nuevo a Helena tan cerca, asintió con un gesto y bajó la vista hacia su reluciente espada.

—¿Por qué brilla mi hoja? —⁠preguntó Leofric.

—El arma ha sido tocada por la magia —⁠dijo Cu-Sith⁠—; el poder mágico se desvanece poco a poco, pero aún le queda bastante.

—Sí —dijo Leofric con orgullo—. La bendijo la mismísima Señora del Lago.

Cu-Sith le guiñó un ojo y se dio la vuelta, pero antes de que Leofric pudiera preguntarle más cosas, vio surgir de entre la niebla al Sabueso del Invierno, que llevaba de nuevo al camino a un sollozante Kyarno.

Al igual que la espada de Leofric, Hojas de Medianoche brillaba con un nimbo de luz.

—Los vi —gritó Kyarno—. ¡Mi madre! ¡Mi padre! Tenemos que volver.

Cairbre dejó a su sobrino en el sendero, y Leofric advirtió que el cuerpo del Sabueso del Invierno estaba lleno de cortes y magulladuras. Respiró profundamente mientras Cu-Sith negaba con la cabeza y su mirada se cruzaba con la de Cairbre.

—Jóvenes estúpidos —dijo el bailarín guerrero, a lo que Cairbre respondió asintiendo.

Kyarno parpadeó y exhaló un espasmódico suspiro mientras el poder de la oscuridad sobrenatural se esfumaba de su mente. Leofric lo ayudó a incorporarse, y los cuatro guerreros reemprendieron la marcha por el camino de plata.

Sueños y pesadillas los acosaban a cada viraje, y escenas de horror y éxtasis se les aparecían por igual. Pero sus corazones sabían resistir a los hechizos de la sobrenatural oscuridad, y aunque cada vez los halagos eran más extraños o más horribles, nada podía ya tentarlos para apartarlos del camino.

—Ya hemos llegado —dijo Cu-Sith, por fin.

Leofric levantó la vista; vio un portal brillante y envuelto en niebla que se encumbraba ante ellos. A través del portal distinguió abruptos picos montañosos y un pálido cielo de color azul claro. Aquél panorama les pareció la mejor bienvenida que jamás habían recibido; se apresuraron hacia el portal y lo cruzaron sin las reticencias que habían sentido cuando habían penetrado en el oscuro dominio de los espíritus.

El corazón de Leofric latía de alegría por estar de nuevo en el mundo real; las rocas, los árboles y la tierra tenían una solidez familiar y tranquilizadora, cuya importancia para estabilizar el alma humana jamás había advertido antes de aquel viaje. Después de haber atravesado el parpadeante portal, andaba sobre rocas peladas de alta montaña y sentía el maravilloso frescor del aire puro.

Se detuvo al borde de la montaña, se llenó los pulmones con grandes bocanadas de vigorizante aire y volvió la cara al sol para sentir su calidez. Después del viaje por los senderos secretos del bosque, la sensación del sol sobre la piel era lo más increíble que Leofric podía recordar.

—Por la Señora del Lago, afirmo que nunca más volveré a hacerlo —⁠dijo.

—Ni yo —asintió Cairbre, estremeciéndose al recordar las visiones que había tenido en el reino de los espíritus.

Haber viajado tan lejos en tan poco tiempo dejó asombrado a Leofric. Normalmente, semejante viaje les habría costado más de una semana, pero por la posición del sol, dedujo que habían llegado a las montañas en cuestión de horas.

Abruptos precipicios de roca gris se alzaban por encima de ellos, cubiertos con chales blancos y manchas de perfumados pinos; los picos más elevados de las Montañas Grises se perdían entre las nubes. Por debajo de donde estaban, el bosque se extendía a ambos lados, formando una enorme masa multicolor: verde, roja, oro y marrón.

No podía divisar todo el bosque, pues, a lo lejos, algunas nubecitas conspiraban para mantener ocultas distintas zonas y una parpadeante calima provocada por el calor enturbiaba la silueta de las copas de los árboles más apartados. El panorama del bosque era verdaderamente magnífico, y Leofric dedicó unos instantes a absorber su salvaje belleza.

—¿Qué es aquello? —preguntó señalando un conjunto de distantes agujas doradas que se alzaban por encima de la cubierta forestal.

—Es el palacio de las cataratas de la corte de las náyades —⁠respondió Cairbre⁠—; un lugar de maravillas y placeres.

—¿Quién vive allí?

—Las náyades, unas bellas ninfas de lagos, ríos, manantiales y fuentes. Tienen la corte en un torrente con un centenar de cascadas. En una ocasión visité la corte y fue… muy placentero.

Leofric enarcó una ceja, sorprendido por las palabras de Cairbre, si es que había comprendido bien al Sabueso del Invierno. Evitó más preguntas a causa de la llegada de Kyarno y Cu-Sith, los cuales señalaron hacia la impresionante pared del precipicio situado detrás de ellos.

Una delgada y sinuosa grieta hendía el precipicio; apenas era lo bastante ancha para un elfo y, por supuesto, era impensable que pasara por ella un humano con armadura.

—Éste es, éste es el camino —⁠dijo Kyarno, asintiendo con la cabeza.

—¿Estás seguro? —le preguntó, dubitativo, Cairbre.

—Sí, tío, lo estoy —afirmó Kyarno⁠—; recuerda que ya estuve aquí en otra ocasión.

Cairbre se encogió de hombros y siguió a Kyarno, que desapareció en el interior de la montaña. Cu-Sith hizo señas a Leofric para que los siguiera, y el caballero se apretujó en la fisura con cierta dificultad mientras el bailarín guerrero se deslizaba tras él por entre las paredes rocosas sin el menor esfuerzo.

Al cabo de un rato, la grieta se ensanchó un poco. No mucho, pero sí lo suficiente como para que cada paso no requiriera un esfuerzo especial. Tampoco se trataba de un simple sendero, pues se bifurcaba muchas veces, formando en la roca un laberinto de estrechas fisuras y bajos pasadizos. Cada sendero se dividía en otros dos, y así una y otra vez. Leofric se preguntaba cómo harían para encontrar el camino de vuelta.

Su itinerario los condujo a lo más profundo de la montaña; impresionantes paredes rocosas se alzaban por todas partes, y una masa de pinos, cada vez más densa, ribeteaba la parte superior del angosto desfiladero. A menudo el camino los llevaba por estrechos pasos con caídas de centenares de metros a uno de los lados, o bien por estrechos puentes de piedra que cruzaban cavernosas aberturas de la tierra. Un penetrante olor animal invadía los desfiladeros, y cuanto más lejos iban, más fácil les resultaba avanzar, hasta que el desfiladero acabó por ensancharse formando un alto valle de laderas muy inclinadas.

Árboles de altura considerable punteaban el valle; las paredes verticales del barranco se levantaban unos doscientos metros por encima de sus cabezas. La abrupta entrada de una cueva se abría en la montaña, a un lado del barranco, y el terreno ante ella estaba salpicado de rocas erosionadas y del blanco pálido de múltiples huesos.

—¿Qué clase de criatura puede vivir en tan remoto lugar? —⁠Preguntó Leofric, al ver cráneos humanos desperdigados entre montones de huesos⁠—. La única manera de entrar sin problemas es…

Las palabras de Leofric se desvanecieron cuando una gran sombra los envolvió y una fuerte corriente de aire levantó nubes de polvo cegador y produjo un ensordecedor estruendo. El olor que Leofric había percibido en los barrancos era entonces mucho más intenso. Se protegió los ojos del polvo y oyó que algo aspiraba tan profundamente que el ruido del aire resonaba en las rocas.

Con ojos medio cerrados, miró a través del polvo que se iba posando lentamente y vio una enorme figura recortada contra el cielo, un cuerpo macizo y sinuoso, de largo y musculoso cuello, y provisto de un par de alas plegables.

Leofric parpadeó para quitarse los últimos restos de polvo y jadeó ante la monstruosa criatura que estaba posada en las rocas situadas sobre sus cabezas.

Era un dragón.

DIECIOCHO

Un dragón. Era un dragón. Leofric estaba ante un dragón. Debido a la naturaleza de la visión, reaccionar le costó varios segundos, pero cuando lo hizo, de forma instintiva se llevó la mano a la espada. Agarró la empuñadura, pero Cairbre lo cogió del brazo y negó con la cabeza.

Un dragón…, criaturas de aspecto terrible y temible reputación; matar un dragón formaba parte de los sueños de todo caballero. Las leyendas y los cuentos de Bretonia estaban repletos de historias semejantes.

La temible criatura los miraba con expresión sorprendida; dirigía la enorme cabeza cornuda hacia abajo, hacia el fondo del barranco, con las inmensas mandíbulas abiertas que descubrían dos hileras de colmillos como dientes de sierra. El aliento le olía a gases nocivos y tenía los dientes más largos que el antebrazo de Leofric.

Cabeza abajo, descendió por la pared vertical del barranco; con las grandes garras se aferraba a la roca, y mientras se iba acercando al polvoriento fondo del valle, el cuerpo cubierto de escamas verdes se ondulaba y mostraba gruesos y poderosos músculos. Las enormes alas correosas estaban plegadas sobre la espalda provista de afilados pinchos, unidos por membranas.

—Un dragón… —suspiró Leofric, y se puso en tensión para desenvainar la espada a pesar de que la mano de Cairbre limitaba su movimiento⁠—. Es un dragón.

—Ya lo sé —se mofó Cairbre—. Es Beithir-Seun. A él es a quien hemos venido a ver.

Leofric se mostró incrédulo al oír al Sabueso del Invierno. ¿Era esa bestia terrorífica el objetivo de una búsqueda que los había obligado a poner sus vidas en grave peligro al recorrer el reino de la oscuridad sobrenatural?

—¿Estás loco? Es un monstruo. ¡Tiene que morir!

—¡Cállate! —Le advirtió Cairbre⁠—. Beithir-Seun es un antiguo poblador del bosque y hemos venido a pedirle ayuda. No le irrites.

Leofric miró más allá, hacia Kyarno y Cu-Sith, para ver si compartían con el Sabueso del Invierno la convicción de que aquella criatura era algo más que un monstruo al que había que destruir.

Captó la tensión reflejada en sus rostros, incluso en el de Cu-Sith, pero no vio nada que mostrase que participaban de su propósito. Poco a poco fue soltando la empuñadura de la espada, y aunque las tradiciones caballerescas le decían que cargara contra la bestia, se obligó a esperar.

El dragón se les acercó, se levantó sobre las patas traseras, encumbrándose por encima de sus cabezas, y dio un terrible rugido que sacudió las rocas de las paredes del barranco. Leofric se sobresaltó, pero siguió el ejemplo de los elfos y permaneció inmóvil. La criatura aspiró aire; las mandíbulas, de nuevo abiertas, mostraban los colmillos afilados como cuchillas de afeitar. El monstruo bajó la cabeza hacia ellos. Uno de los ojos del dragón era una masa de tejido lacerado y mal curado, y el otro, de color amarillo, con una rendija como el de un felino, tenía una expresión salvaje. Leofric advirtió una inteligencia ancestral en el ojo y comprendió que aquella criatura no se podía tomar a la ligera.

—Huelo a humano —rugió el dragón, y su retumbante voz sonó profunda y grave, con autoridad.

Leofric luchó para controlar su creciente pánico ante las palabras del dragón. Los grandes ojos de la criatura se estrecharon, y el animal inclinó la voluminosa cabeza hacia un lado; su respiración sonaba como el estrépito de alguna impresionante máquina accionada por pistones de las que tenían los enanos.

—Beithir-Seun —empezó diciendo Cairbre⁠—, hemos venido en calidad de emisarios de…

—Huelo a humano —repitió el dragón, dirigiendo las mandíbulas hacia Leofric.

Tenía la cabeza del tamaño de un carruaje y, aunque los enormes colmillos quedaron a escasos centímetros del cuerpo del caballero, éste se mantuvo inmóvil ante la escrutadora mirada del monstruo.

—Conozco a los de tu raza —⁠dijo el dragón⁠—. Unos humanos con armadura mataron a mi familia. Valientes héroes que ambicionaban forjarse un nombre; así que, dime humano, ¿has venido a matarme?

Leofric no dijo nada, hasta que Kyarno le dio un codazo en las costillas; con el gesto pretendía recordarle que tenía que responder.

—¡Qué va…, no! —Exclamó Leofric⁠—. No. Nosotros…, quiero decir…, no.

—Más te vale —retumbó el dragón⁠—, pues si trataras de hacerlo, morirías. Beithir-Seun ya se ha zampado humanos con armadura en otras ocasiones, y uno más no cambiaría gran cosa. Los huesos de, un centenar de hombres yacen esparcidos ante mi caverna. Los tuyos aún pueden añadirse al conjunto.

El dragón echó la cabeza hacia atrás, y Leofric exhaló, por fin, el aire que había estado reteniendo. La criatura grabó profundas rayas en la roca con sus garras.

—Huelo a los elfos tan bien como a los humanos —⁠dijo⁠—. Hace muchos siglos que Beithir-Seun despertó, y aún hace más tiempo desde que probó carne caliente, desgajándola del hueso a mordiscos.

La larga lengua se deslizó fuera de las mandíbulas, y Leofric tuvo la imaginaria y terrorífica visión de sus cuerpos bajando por la garganta del monstruo hasta el estómago.

—Carne y sangre —murmuró el dragón mientras daba una gran zancada hacia ellos⁠—. Sí…, carne, y sangre, y huesos.

—Beithir-Seun —dijo de nuevo Cairbre⁠—, hemos venido a pedirte ayuda.

—¿Ayuda? —rugió Beithir-Seun—. ¿Qué clase de ayuda pueden querer los elfos de mí?

—Te traemos noticias de Aldaeld, lord de un Centenar de Batallas y guardián de Coeth-Mara. Te envía saludos de los asrai y te suplica que hagas caso de nuestras palabras.

—Beithir-Seun conoce Coeth-Mara —⁠asintió con la cabeza el dragón⁠—; un bosquecillo de arbolitos, al sur del bosque.

—Desde que despertaste, ha crecido mucho, Beithir-Seun. Ahora, es un salón impresionante de los asrai y su belleza es admirada por todos los pobladores del bosque.

—Ya veo por qué vienen con vosotros humanos con armadura a mi claro del bosque —⁠dijo el dragón, cuya boca se abrió formando una mueca que delataba un monstruoso apetito⁠—. Es una ofrenda que me hacéis para aseguraros mi ayuda. Uno de los humanos con armadura que me yació el ojo con una lanza me sirvió para una comida de carne y huesos.

—No —dijo Leofric—; yo soy amigo de los asrai. He luchado al lado de los guerreros de Coeth-Mara y volveré a hacerlo para salvar a nuestros pueblos.

—¿Un humano combate junto a los asrai? —⁠preguntó Beithir-Seun.

—En efecto —dijo Kyarno—; es un guerrero de gran valor y ha abatido varias criaturas del Caos.

—No menciones esa palabra —⁠espetó el dragón⁠—. Beithir-Seun comió carne de los contaminados y todavía conserva su putrefacto sabor. Si este humano no es una ofrenda, ¿por qué lo habéis traído?

—Simplemente, para darle otra oportunidad de defender Athel Loren —⁠dijo Cairbre⁠—, ya que Cyanathair ha vuelto al bosque.

Beithir-Seun dio un terrible y resonante rugido al oír el nombre del Corruptor; su voz expresaba una inmensa cólera y repugnancia.

—¿Cyanathair anda de nuevo por la tierra?

—En efecto —dijo Cairbre—; sus secuaces se las han apañado para derribar uno de los hitos sagrados y necesitamos tu ayuda para restaurarlo, puesto que nosotros no podemos restituirlo a Athel Loren sin tu fuerza descomunal.

—No me adules, elfo —le advirtió el dragón⁠—. He dormido durante siglos en las profundidades de esta montaña, y son muchas las criaturas malignas que he destruido.

Beithir-Seun sacudió la cornuda cabeza.

—Un humano pelea junto a los asrai y el Corruptor recorre la tierra. Verdaderamente es muy oportuno que el bosque me despierte para que pueda ver estos tiempos tan extraños.

—Entonces, ¿vas a ayudarnos?

El dragón asintió con la cabeza, mostrando sus colmillos.

—Sí, os ayudaré, pues veo que vuestra causa es la de Athel Loren. Ha transcurrido demasiado tiempo desde la última vez que Beithir-Seun abatió hijos del Caos.

Leofric contempló cómo el gran dragón extendía las alas; era tal su envergadura que, cuando se puso de manos y se enderezó por completo, poco faltó para que rozara las laderas del valle.

—¡Venid! —aulló Beithir-Seun—. Trepad a mi lomo y nos pondremos en marcha. ¡La guerra nos llama!

A Leofric se le encogió el estómago al oír las palabras del dragón y agarró del brazo a Kyarno, que avanzó un paso hacia la impresionante criatura.

—¿Qué quiere decir?

—¿A qué te refieres?

—A eso de «trepad a mi lomo».

—Exactamente lo que dice —precisó Kyarno, mirando primero con extrañeza a Leofric y luego riendo para sus adentros mientras le daba una palmada en el hombro⁠—. ¿Cómo pensabas que íbamos a regresar a Coeth-Mara?

—No estoy seguro —dijo Leofric—; suponía que por el mismo camino por el que hemos venido.

—¿Preferirías recorrer otra vez los senderos de la sobrenatural oscuridad?

—No —dijo Leofric—, pero esto…

—Esto no debe darte miedo —⁠rio Kyarno⁠—; después de todo, ¿cuántos humanos habrán tenido la oportunidad de surcar tos aires a lomos de un dragón?

—Sí, claro —dijo Leofric con amargura⁠—; ya veo que soy un privilegiado.

Rachas de viento le azotaban el rostro, pero Leofric mantenía los ojos firmemente cerrados, pues le daba miedo ver lo que había debajo de él. O mejor dicho, lo que no había debajo de él. Se agarraba a un pincho del lomo del dragón con tanta fuerza como podía: había pasado los brazos alrededor del pincho y había hundido los dedos en una tira de piel con toda su energía.

Hacía más o menos una hora que se habían elevado por encima del claro del barranco de Beithir-Seun, impulsados por el potente batir de alas del dragón; Leofric apenas había abierto los ojos en todo el rato. Para un caballero, la forma adecuada de viajar era a lomos de un caballo y no encima de un dragón.

El hombre no estaba hecho para volar y, aunque a menudo el rey acudía al campo de batalla a lomos de su hipogrifo Beaquís y algunos de los más ricos caballeros de Bretonia alardeaban de tener pegasos entrenados para el combate, la silla de un caballo de guerra era la altura máxima a la que deseaba subirse.

Sentía los potentes latidos de la imponente criatura a través de las duras escamas como un lento y profundo retumbar; el movimiento de los músculos del dragón lo subían y bajaban, siguiendo la tensión y la relajación que alternaba para mover las alas.

—Te estás perdiendo una vista espectacular —⁠le gritó Kyarno.

Leofric levantó la mirada y vio a Kyarno instalado en el hombro del dragón, junto a Cairbre; mientras se dirigía a Leofric, el viento le agitaba la cabellera recogida en una trenza. Tras ellos, lo único que se podía ver era el firmamento: azul brillante y nuboso.

—¿Tienes que hacerlo? —Le preguntó Leofric⁠—. Consigues que me sienta mal.

Cu-Sith estaba sentado a horcajadas sobre el cuello de Beithir-Seun, pero Leofric mantenía la vista clavada en el duro y escamoso lomo del dragón. Los elfos parecían completamente tranquilos y cambiaban de posición en sintonía con los movimientos de la criatura, y, sobre todo, miraban el panorama como si estuvieran viviendo una ocasión única de sus vidas.

El dragón bajó una de las alas y se inclinó para efectuar un suave viraje. Leofric vio que la verde cubierta del bosque pasaba unos mil metros debajo de a gran velocidad; dio un grito y se agarró todavía con más fuerza al pincho.

Allá abajo, distinguió el serpenteante curso del Grismerie, que iba dibujando claros y relucientes meandros en el interior del bosque mientras se deslizaba desde las montañas y fluía hacia Parravon, una de las ciudades fronterizas de Bretonia, con sus profundos barrancos, sus altas murallas y sus numerosas torres.

Aunque estaba muy lejos, Leofric distinguió un elegante puente sobre el río, una grácil construcción de madera y cristal. Millares de pájaros multicolores volaban en bandadas en torno al puente y el sonido de sus cantos agudos llegaba, pese a la distancia, a oídos de Leofric.

El puente no tardó en desaparecer de su vista, pero centenares de aves volaron hacia arriba para acercarse a ellos dando gritos de bienvenida al dragón, como si se tratara de un amigo, perdido durante mucho tiempo y reencontrado inesperadamente. El dragón disminuyó la velocidad para que los pájaros pudieran seguirlo y rugió a modo de respuesta a sus saludos.

Leofric reanudó sus plegarias a la Señora del Lago cuando le alcanzaron los temblores provocados por los rugidos del dragón, y le rogó que lo mantuviera a salvo hasta que pisaran tierra firme.

—Señora, cuida de tu humilde servidor —⁠susurró Leofric mientras proseguía el largo vuelo⁠—. Mantén mi mano firmemente agarrada. ¡Y procura que esta bestia no se mueva con demasiada brusquedad!

Beithir-Seun no tardó en poner rumbo al oeste; una delgada línea verde apareció a la vista de Leofric por encima de los omóplatos de los musculosos hombros del dragón, y el caballero advirtió que estaban bajando. Empezó a tranquilizarse un poco al pensar que pronto estaría de nuevo pisando tierra firme; abrió los ojos y vio cómo la cubierta vegetal parecía ascender velozmente hacia ellos.

Se vieron rodeados por centenares de aves, o tal vez millares, y aunque Leofric estaba absolutamente aterrorizado por viajar de aquel modo, no podía negar la majestuosidad del espectáculo.

El dragón dejó de mover las alas y las extendió hacia fuera, de forma que refrenaran la velocidad del vuelo; bajó el ala izquierda, inició de nuevo un cerrado viraje y fue bajando hacia el suelo en círculos cada vez más estrechos. Leofric vio el río Brienne y se dio cuenta de que debían de estar acercándose a Coeth-Mara.

—¡Aguanta, Leofric! —Le gritó Kyarno⁠—. ¡En un momento estaremos en tierra!

—¡Espero que no sea antes de tiempo! —⁠gritó Leofric mientras Beithir-Seun plegaba las alas, las pegaba al cuerpo y descendía hacia el suelo del bosque.

De repente, Leofric dio un grito de alarma, pues temió que a la impresionante criatura le hubiera sucedido alguna desgracia, pero en el último momento las alas del dragón empezaron a moverse, se dieron impulso y se extendieron bruscamente para controlar el aterrizaje en los dominios de los elfos.

Leofric sintió cómo las garras del dragón se hundían en la tierra y exhaló un sincero suspiro de alivio, mientras sus manos soltaban el pincho al que estaban frenéticamente agarradas. Se deslizó por el costado del dragón y aterrizó con piernas inestables, por lo que tuvo que apoyarse en el tronco de un abedul de plateada corteza. Centenares de pájaros revoloteaban y aleteaban por Coeth-Mara: tórtolas de blancos plumajes, multicolores canarios, petirrojos y gorriones, y sus cantos llenaban el aire de notas musicales.

A su lado, Kyarno tomó tierra con agilidad y con una expresión divertida; no tardó en seguirlo Cairbre, en cuyo rostro una sonrisa de muchacho dibujaba arrugas de vigor juvenil. El Lobo Rojo dio un salto mortal y se posó en el suelo ante Leofric, que entonces se dio cuenta de la cantidad de gente que se había congregado para darles la bienvenida.

Los elfos miraban fijamente a Beithir-Seun, fascinados y emocionados por tener entre ellos a uno de los más antiguos guardianes del bosque. Se acercaban en grandes grupos, impacientes por ver a aquel defensor de Athel Loren, y la ausencia de miedo que demostraban ante tan poderosa criatura asombró a Leofric.

Mientras recuperaba el equilibrio, vio que Coeth-Mara estaba llena de elfos hasta los topes, como nunca la había visto. Elfos de aspectos y atuendos muy diversos se arracimaban en torno al dragón. Leofric vio una amplia variedad de símbolos rúnicos en pieles, vestidos largos, túnicas y capas, y se dio cuenta de que aquellos elfos debían de pertenecer a clanes distintos.

Las estirpes de Athel Loren habían respondido a la llamada de lord Aldaeld.

Caía la noche y, cuando la última estirpe de guerreros que había respondido a la llamada de lord Aldaeld llegó a Coeth-Mara, encendieron las antorchas. No todas habían acudido, y muchos ni siquiera habían notificado que habían recibido la petición. Pero habían llegado bastantes, y con las primeras luces del día, los elfos de Athel Loren irían a las montañas a luchar contra los hijos del Caos.

Kyarno estaba sentado con la espalda apoyada en un viejo sauce; sentía una comunión con la tierra en el rítmico latir de su savia. Había confiado que Moryhen lo habría estado esperando después de su triunfal regreso a lomos de Beithir-Seun, pero no se la veía en ninguna parte; sin duda, Aldaeld la retenía en algún lugar a salvo de sus atenciones.

El bosque estaba lleno de vida: elfos de muchos clanes, jinetes de halcón, forestales, Jinetes del Claro, miembros de la Eterna Guardia y bailarines guerreros de Cu-Sith. Al día siguiente entrarían en combate, y Kyarno iría con ellos. Ignoraba lo que le esperaba, pero tenía que ser mejor que la vida de soledad que parecía tener por delante de momento.

¿Qué alternativas le quedaban? ¿Recorrer las tierras de los humanos como un aventurero itinerante, obligado a buscar fortuna removiendo viejas ruinas y mazmorras en pos de un tesoro?

Con una ramita, dibujó la runa de Vaul en el suelo del bosque preguntándose por su incierto futuro; entonces, tras él, oyó unas suaves pisadas. Supo quién era por el ruido que hacía al andar.

—Con la edad no te has vuelto más sigiloso, tío.

—No —asintió Cairbre—; nunca he tenido cualidades de forestal, ¿no es cierto?

—No —dijo Kyarno, negando con la cabeza⁠—; siempre has sido más bien ruidoso. Es lo único que recuerdo de ti de cuando era niño. Sin duda, debes recordar otras cosas.

—Sí, tío, en efecto —murmuró Kyarno⁠—. Recuerdo las llamas y la sangre del día en que los hombres bestia mataron a mi padre y a mi madre. Recuerdo que me apartaste de las ardientes ruinas de nuestro hogar. Pero, sobre todo, recuerdo la soledad.

—Lo sé, muchacho; lo sé —dijo Cairbre, y se sentó al otro lado del tronco del sauce dando la espalda a Kyarno⁠—. No ha habido ni un solo día en el que no haya pensado por qué no pude alcanzarte antes.

Kyarno sonrió y miró con fijeza la pálida luz de la luna mayor. Bandadas de pájaros todavía circunvalaban Coeth-Mara.

—Jamás te he odiado, tío —dijo—; quería que lo supieras antes de mañana.

—Jamás lo pensé, Kyarno —suspiró Cairbre⁠—, y siempre te he querido y te he deseado lo mejor.

—Es curioso que estos sentimientos suelan aflorar la víspera de las batallas —⁠comentó Kyarno.

—Sí —asintió Cairbre—; la guerra nos convierte a todos en filósofos. Supongo que la proximidad de la muerte nos hace ver lo que es verdaderamente importante.

—¿Y qué es?

—La familia —se limitó a decir Cairbre.

El día siguiente amaneció luminoso y claro; el sol primaveral bañaba con luz y calidez el claro central de Coeth-Mara. Todo hervía de actividad, pues los elfos se estaban preparando para la batalla. Leofric observó que solitarios individuos encapuchados y cubiertos con capas desaparecían en el bosque que rodeaba los dominios elfos para proteger sus fronteras, mientras otros iban a pelear a las montañas.

Los guerreros comprobaban que las espadas estuvieran bien afiladas y los arqueros calibraban el perfil de las flechas, limaban los astiles y afinaban las puntas.

Pero de todos los congregados bajo las ramas de Coeth-Mara, los que más atrajeron la atención de Leofric fueron los gigantescos halcones de largas colas, ganchudos picos, poderosas garras y alas de gran envergadura que los transportarían al campo de batalla. Había cazado con halcones en muchas ocasiones y había apreciado la gracia y la letal belleza de tales rapaces, pero aquéllos poseían una majestuosidad regia y eran completamente distintos a todos los que había visto hasta entonces. Los jinetes de halcón compartían muchos rasgos con sus monturas: miembros esbeltos y ágiles, y movimientos rápidos y aparentemente letales.

Aunque los halcones de guerra no eran ni mucho menos tan grandes como Beithir-Seun, que gruñía con impaciencia en la linde del claro, Leofric experimentaba una más evidente sintonía con ellos que con una bestia que en normales circunstancias habría intentado matar. Volar a lomos del dragón había sido terrorífico, pero a Leofric, curiosamente, le gustaba la idea de llegar al campo de batalla montado en un halcón de guerra: tal perspectiva le producía una mezcla de terror y emoción. Aunque le entristecía no pelear a lomos de Aeneor, no había ningún corcel, ni siquiera elfo, que pudiera igualar la velocidad de los halcones de guerra.

Leofric había cuidado la espada y la armadura lo mejor que había podido, y aunque los irrespetuosos entes que lo seguían sin cesar por Coeth-Mara lo habían ayudado a ponerse la armadura, como no disponía de un auténtico escudero para limpiarlas adecuadamente, distaban mucho de tener su mejor aspecto.

Vio que se acercaban Kyarno y el Sabueso del Invierno; el joven llevaba la espada sujeta al costado y el arco colgado a la espalda, y Cairbre sujetaba sin esfuerzo Hojas de Medianoche con la mano derecha.

—Buenos días —dijo Leofric—; ver a tantos y tan magníficos guerreros juntos es, desde luego, un espléndido espectáculo.

Cairbre asintió con la cabeza y puso la mano sobre el hombro de Kyarno.

—Isha te guarde, muchacho —⁠dijo el Sabueso del Invierno⁠—, y que Kurnous te guíe la mano en este día.

Los dos elfos se abrazaron; a Leofric le pareció un gesto forzado y embarazoso. Tal vez Cairbre y Kyarno habían hecho las paces, pero todavía había barreras entre ellos. Finalmente, el Sabueso del Invierno soltó a su sobrino y, sin que intercambiaran más palabras, se dio la vuelta y se fue.

—¿Preparado? —le preguntó Kyarno.

—Sí —afirmo Leofric—; lo estoy. Ha llegado el momento de batir en retirada a la Oscuridad una vez más. Para eso somos guerreros, ¿no es cierto?

—En efecto —asintió Kyarno mientras Leofric le tendía la mano.

Kyarno cogió la mano que le ofrecía el caballero.

—Hay muchas cosas de los humanos que no entiendo —⁠dijo⁠—; creo que son demasiadas para que tú y yo podamos ser amigos, pero quizá podamos ser hermanos en el campo de batalla.

—Eso me haría sentir bien, Kyarno —⁠dijo Leofric⁠—, y quién sabe lo que el futuro puede depararnos: tal vez un día nuestros pueblos lleguen a ser amigos.

—Yo no confiaría en ello, pero es un noble sueño —⁠dijo Kyarno.

—Me gustaría que me dijeras algo —⁠dijo Leofric.

—¿Qué?

—Sé que Eadaoin significa «melena flotante» en mi lengua, pero ¿qué quiere decir Daelanu?

—Quiere decir «mañana de plata», la promesa del nuevo sol después de la larga noche.

—Es un bonito nombre —dijo Leofric⁠—; quería saberlo para poder hablar de vosotros cuando me vaya de Athel Loren.

—¿Cuando te vayas?

—Sí —dijo Leofric—. Si hoy ganamos, será para salvar las vidas de la gente de mi tierra. Pronto volveré a estar con ellos; lo presiento.

—Yo también lo presiento —dijo Kyarno, y guardó silencio mientras lord Aldaeld y sus guerreros se dirigían al centro de Coeth-Mara.

Naieth iba al lado de lord Aldaeld, vestida como Leofric la había visto la primera vez, con una túnica dorada en la que destacaban runas elfas; llevaba el cabello cobrizo recogido en varias trenzas encima de las puntiagudas orejas mediante agujas de plata y guirnaldas de plumas y gemas.

Sostenía el largo bastón de ramitas entretejidas con un ojo grabado en la parte superior; Leofric advirtió que sonreía disimuladamente, con una expresión de orgullo y de amor hacia cuantos la rodeaban.

Lord Aldaeld vestía una capa roja de plumas, y su cuerpo estaba adornado con muchos tatuajes nuevos y dibujos pintados. Relucientes torques de oro y plata le rodeaban los brazos y llevaba un yelmo dorado con la curvada cornamenta de un ciervo. Tenía la espada envainada al costado y empuñaba una lanza de plata con dibujos espirales grabados en la hoja.

Tras él iba Moryhen, vestida con sencillas pieles y prendas de cuero marrones; un potente arco muy curvado pendía a su costado y, cruzadas a la espalda, llevaba un par de aljabas. Leofric se puso tenso al ver que Tiphaine acompañaba a Moryhen.

Aldaeld cruzó el claro en dirección a Leofric y Kyarno, se detuvo a su altura y les dirigió una penetrante y severa mirada.

—Lord Aldaeld —dijo Kyarno mientras dedicaba una ligera y respetuosa reverencia al señor del clan Eadaoin.

Leofric hizo otro tanto sin saber muy bien por qué razón lord Aldaeld había considerado necesario hablarles precisamente aquella mañana.

—Kyarno —empezó diciendo Aldaeld⁠—, has prestado un valioso servicio a mi clan al traernos al gran Beithir-Seun. Te estoy muy agradecido.

—Me alegró hacerlo —dijo Kyarno⁠—. Puede ser que no forme parte de tu clan, pero me satisface luchar junto a él.

Durante un momento nadie pronunció palabra, hasta que lord Aldaeld, al fin, dijo:

—El Sabueso del Invierno habla muy bien de su sobrino, Kyarno Daelanu, y mi hija se siente atraída por ti, aunque sólo Isha sabe por qué. Me basta con mirarte para saber que ya no eres el conflictivo Kyarno de antes. Únicamente el tiempo dirá en qué te has convertido, pero si sobrevives a este día, tendremos que volver a hablar.

Kyarno se esforzó para encontrar una respuesta digna, pero se decidió por la sencillez.

—Gracias, lord Aldaeld.

Aldaeld asintió con la cabeza, se dio la vuelta y se dirigió al centro del claro. Mientras se alejaba, Moryhen se acercó a Kyarno y, en la lengua de los elfos, le habló en voz baja.

Tiphaine se aproximó a Leofric. Bajó la cabeza para saludarlo; los almendrados ojos reflejaban tristeza.

—¡Hola, Leofric! —dijo alargándole la mano.

Leofric vio que le ofrecía un bellísimo cristal, sin el menor defecto, de superficie suave e inmaculada.

—No puedo aceptarlo —dijo Leofric⁠—; es demasiado bonito.

—Deseo que lo tengas —insistió Tiphaine⁠—. Viene del Lago de Cristal; es feldespato con aspecto de perla y la llamamos piedra lunar, como la que una náyade de la corte de la Cascada ofreció a Naithal, el heroico guerrero. Tiene un gran poder y te protegerá ante el enemigo.

—Es muy hermosa —dijo Leofric.

El caballero sacó del guantelete la bufanda azul de seda que había pertenecido a Helena y envolvió la gema con ella. Volvió a meter la prenda en el guantelete y se dispuso a continuar hablando, pero Tiphaine le detuvo poniéndole un dedo sobre los labios.

—No sé si volveremos a vernos, Leofric Carrard —⁠dijo⁠—, así que piensa en todo lo que hemos hablado y, de este modo, el tiempo que has pasado en nuestro reino forestal habrá sido bien empleado.

—Lo haré —le prometió Leofric—, pues me has inspirado grandes proezas y siempre me has hablado con cortesía y elegancia; por todo ello te doy las gracias, señora mía.

Tiphaine no contestó y se alejó del caballero. Todas las actividades de Coeth-Mara se interrumpieron, pues lord Aldaeld echó la cabeza atrás y levantó la lanza hacia el cielo. La luz del sol se reflejaba en la hoja plateada de forma asombrosa: todo el mundo se daba cuenta del poder de su magia.

Durante un momento, se hizo un profundo silencio, hasta que Leofric oyó un ligero batir de alas, levantó la vista y vio una gigantesca águila que describía círculos para aterrizar ante el lord de los elfos. Un atónito jadeo recorrió el claro mientras la impresionante ave se posaba con gracilidad ante Aldaeld, mostrando sus plumas doradas y su porte a la vez noble y fiero.

La magnífica criatura dejó sin aliento a Leofric; la admiración que sentía por los halcones de guerra se vio superada por la regia actitud de aquel noble pájaro de presa. Las miradas de respetuosa y temerosa admiración de los elfos allí reunidos eran una clara señal del gran favor que implicaba que semejante animal aceptase transportar un lord elfo al campo de batalla.

Aldaeld trepó rápidamente a lomos de la gran águila, y los elfos siguieron su ejemplo y montaron en sus halcones de guerra. Leofric, Kyarno y Moryhen corrieron en pos de los halcones de guerra que habían escogido para que los transportaran como pasajeros, y subieron a lomos de esas rapaces tras los correspondientes jinetes elfos.

La gran águila extendió sus elegantes alas, despegó y se elevó por los aires llevando a lord Aldaeld hacia el cielo. El águila dio un penetrante grito, y los halcones de guerra emprendieron el vuelo tras la dorada figura del águila de lord Aldaeld.

Beithir-Seun despegó inmediatamente después: su enorme corpachón tardó un poco más en alcanzar velocidad, pero pronto atrapó a sus colegas voladores, menores pero más ágiles.

Leofric sintió una excitada felicidad al verse transportado por encima de los árboles, cada vez a más y más altura; su miedo inicial a volar se había esfumado ante la descarga de adrenalina que sentía en el cuerpo al pensar en la batalla.

Observó cómo la armada aérea se elevaba por los aires y se juzgó privilegiado por tener la ocasión de estar en compañía de aquellos magníficos guerreros. Docenas de halcones guerreros llenaban el cielo; lord Aldaeld, montado en el águila, encabezaba la bandada y, por encima de ella, se veía la terrible figura de Beithir-Seun, el gran dragón.

Una vez más, centenares de pájaros de brillantes colores volaron junto a ellos, y sus gritos le parecían a Leofric tan dulces como el toque de guerra de la trompeta de plata de un corneta bretoniano.

DIECINUEVE

Con las altas murallas de piedra roja, la amplia barbacana y los numerosos torreones, la fortaleza del castillo Carrard nunca dejaba de impresionar a Teodorico Lendast de Querielles. Aunque la mala suerte se había cebado con el linaje de sus lores, seguía siendo un formidable bastión frente a cualquier enemigo.

A lomos de un corcel que resoplaba a menudo, cruzó el grueso portal, del que pendía un estandarte dorado en el que se veía un unicornio rampante bajo una corona ornamentada con joyas. Teodorico alisó la capa sobre la grupa del caballo y comprobó que la espada pendiera correctamente al costado. Un grupo de soldados de leva y de campestres hombres de armas se había congregado en el exterior del castillo, y un caballero de Bretonia no debía mostrarse ante la gente de cuna humilde si no estaba perfectamente presentable. Tras él iban Clovis y Theudegar, hermanos de armas y virtuosos caballeros del reino. Unos sesenta caballeros más marchaban a continuación con resplandecientes abrigos multicolores, banderolas que se agitaban en el extremo de las lanzas y estandartes que mantenían en alto.

Mientras cruzaba el portal y pasaba sonoramente por el puente levadizo de madera, Teodorico observó que los campesinos se ponían firmes al verlo y mostraban el adecuado respeto ante un caballero del reino como él. Alzó la visera del yelmo y levantó la vista hacia un cielo que se iba oscureciendo.

Aunque el sol apenas había superado el cenit, el día no era claro y tenía la tenue luminosidad púrpura del crepúsculo. Oscuros y redondeados cúmulos se levantaban por el horizonte del éste, aunque Teodorico sabía que no precedían a ninguna tormenta natural.

Un escalofrío de impaciencia le recorrió el espinazo al pensar en un enfrentamiento con los temibles espíritus del bosque. ¿Qué sabrían esas criaturas del honor de la caballería? ¿Destruirlos era un glorioso hecho de armas, o no sentiría nada distinto a lo que un leñador puede sentir al talar un árbol?

—¿Cuántos hombres más han llegado esta mañana? —⁠preguntó, volviéndose en la silla para dirigirse a los caballeros que cabalgaban detrás.

—Bastantes —le respondió Clovis, levantando la visera y observando a los campesinos reunidos allí⁠—. Ahora, tal vez debe de haber un millar de hombres concentrados en el castillo Carrard, movilizados por la convocatoria de su lord: arqueros, voluntarios de caballería provenientes de las aldeas vecinas y los hombres de armas que trajimos con nosotros.

—Desde luego —corroboró Theudegar⁠—, como debe ser. Puesto que son sus tierras las que destroza el rey hadado, es justo y adecuado que tomen parte en la lucha.

Teodorico asintió con la cabeza, aunque sabía que para derrotar al ejército que se había organizado contra ellos necesitarían muchos más efectivos. El miedo ya estaba empezando a hacer mella en los campesinos, y le pareció que no era precisamente un buen momento para incorporar más gente con opiniones pesimistas. Vio que un grupo de campesinos de aspecto cansado daba martillazos a afiladas estacas para hincarlas en las laderas de la colina situada ante el río, y que otros hombres arrastraban un carro de rocas y cascotes al interior del castillo para alimentar la catapulta instalada en las murallas. Aunque a Teodorico no le gustaban esas armas, podía apreciar, sin embargo, el valor estratégico de arrojar desde lejos grandes bloques de cascotes sobre el enemigo.

—Dicen que han destruido otra aldea la pasada noche —⁠añadió Theudegar⁠—. Orberese, creo. No ha quedado ni una alma; los cazadores salvajes los han exterminado a todos.

—¿Orberese? —Dijo Clovis—. Es una verdadera lástima; en ese pueblo criaban unos cerdos buenísimos. Según recuerdo, hacían unas salchichas excelentes.

—¿Cuántas llevan? —le preguntó Teodorico.

—Nueve, solamente en estas dos últimas semanas —⁠le contestó Clovis⁠—. Las zonas más al este de Quenelles y Carcassonne han quedado casi desiertas. Todos han huido hacia los castillos de sus correspondientes lores.

Teodorico veía al pasar la desesperación reflejada en todos los rostros; sabía que los campesinos esperaban que los caballeros los salvasen y pusieran fin a la amenaza del Rey Verde. Voluntarios a caballo habían informado que las rampantes criaturas del bosque se estaban dirigiendo hacia el castillo Carrard, dejando a su paso una estela de violenta devastación. La batalla estaba cerca.

Durante aproximadamente catorce noches, el Rey del Bosque y sus cazadores salvajes habían asolado los ducados situados al sur de Bretonia, y habían destruido todo lo que habían encontrado a su paso, y ellos, entonces, cabalgaban para detenerlos. Eso ocurriría un poco antes de que pudiera reunirse un grupo más nutrido de caballeros y, aunque Teodorico sabía que era una insensatez enfrentarse a aquella amenaza con tan pocos guerreros, tenía el deber de proteger a su pueblo en tiempos difíciles.

A Teodorico le gustaba, como a cualquier caballero, tener la oportunidad de salir al encuentro del enemigo en el campo de batalla, pero sabía que, si los informes de los exploradores resultaban ciertos, era probable que los efectivos del enemigo fueran cuatro veces mayores que los suyos. Habría sido mejor dejar que el enemigo fuera hacia ellos, pues en tal caso las criaturas del bosque se hubieran encontrado ante las murallas de piedra.

Pero cuando se volvió para mirar al lord del castillo Carrard, de plateada cabellera, que se hallaba en la almenada parte superior del torreón más alto, Teodorico comprendió que tan sólo la gloria de una carga sangrienta podía satisfacer la sed de venganza del venerable lord.

El bosque parecía desplazarse bajo ellos mientras los halcones de guerra los transportaban velozmente por el cielo y se les nublaba la vista al ser azotados por el aire frío. Leofric se sujetaba con fuerza a las plumas del ave y apretaba los muslos contra el cuerpo del pájaro, que con sus, poderosas alas le transportaba, junto con el jinete elfo, hacia las montañas.

La impresionante rapaz que montaba Kyarno volaba a su lado, y Cairbre y Naieth iban a lomos de otras aves inmediatamente detrás de la gran águila de lord Aldaeld. Moryhen montaba su propio halcón de guerra y se balanceaba con elegancia sobre el lomo; su larga cabellera oscura flotaba tras ella en el aire. Cu-Sith y sus bailarines guerreros seguían su propia ruta hacia el Portador de Sombra, y sin esfuerzo, al mismo ritmo que los halcones de guerra, conseguían avanzar por senderos secretos del bosque que tan sólo ellos osaban tomar.

El lugar que había quedado vacío en la barrera de hitos era claramente visible desde el aire; constituía una extensa mancha de color verde oscuro que sobresalía de la linde del bosque. ¿Quién sabía cuántos habían muerto ya en Bretonia y cuántos más iban a morir? Parecía como si, mientras la miraban, la ondulada banda verde se moviera; la velocidad aumentaba hasta cotas que Leofric jamás había creído posibles.

Las montañas que tenían delante se alzaban como grises y severos centinelas; encumbrados picos delimitaban las fronteras meridionales de Bretonia y Athel Loren, y más allá, se encontraban las mercenarias ciudades estado de Tilea.

Su destino definitivo era claramente visible, pues, desde el aire, era imposible dejar de ver la corrupción desatada por el Portador de Sombra: una extensa mancha oscura en la montaña latía como una herida de la mismísima roca. En el centro de la oscuridad que envolvía la montaña ardía un inmenso fuego y, a su alrededor, se congregaban docenas de aullantes hombres bestia. Las huestes de monstruos proferían abominaciones y agitaban lanzas y hachas en dirección a la descomunal masa del hito robado, que reposaba sobre una plataforma rocosa, bajo la amplia boca de una caverna.

Unas oscuras figuras aladas revoloteaban encima del fuego y sus penetrantes gritos, que el frío viento transportaba, provocaron en Leofric un desagradable sobresalto.

—¿Qué son? —preguntó a gritos, señalando aquellas figuras.

—¡Criaturas del Caos! —Gritó Kyarno⁠—. Bestias del aire contaminado por la podredumbre del Corruptor, guiadas por sus poderes destructores.

Leofric miró cómo los monstruosos pájaros empezaban a elevarse en el aire y observó que desviaban el vuelo hacia ellos; se agarró con fuerza a los flancos del halcón de guerra, pues su jinete le había ordenado que bajara rápidamente. El elfo miró por encima del hombro.

—Tendrás que quedarte en tierra, humano —⁠dijo⁠—; no puedo luchar y transportarte a la vez.

Leofric asintió con la cabeza mientras los jinetes de los halcones de guerra que llevaban pasajeros se apartaban del ejército aéreo y bajaban para tomar tierra y dejar la carga, antes de reunirse con sus camaradas y comenzar la batalla.

Cuando el halcón perdió altura de forma brusca, el terreno pareció ascender rápidamente hacia Leofric; el ave bajó por el aire hasta flotar sobre las rocas a poco más de un metro por encima de la ladera de la montaña.

Leofric vio cómo Kyarno y los miembros de la Eterna Guardia saltaban de los lomos de los halcones de guerra y aterrizaban con facilidad sobre las escarpadas rocas, como si aquella acrobática proeza fuera la cosa más natural del mundo.

Por fortuna, no tuvo que tratar de emular la agilidad natural de los elfos, pues el halcón de guerra en el que iba montado, desplegó las alas y aterrizó sobre una gran roca plana situada sobre ellos. Leofric se deslizó de lomos de la impresionante rapaz y se dispuso a dar las gracias al jinete por haberlo llevado hasta allí, pero tan pronto como tocó el suelo, el ave alzó el vuelo para reunirse con sus compañeros.

Bajo sus pies el suelo era negro y liso, como si la materia de la mismísima roca se hubiera pulido a sí misma y hubiera tratado de cambiar de forma bajo la influencia maléfica del Portador de Sombra. Desde arriba llegaron a Leofric los salvajes aullidos y ladridos, y comprendió que en aquel momento las criaturas del Caos se preparaban para ir a por ellos.

Detrás de él, vio a Kyarno y a Cairbre, ambos con las armas a punto, saltando de roca en roca, colina arriba, en dirección al Corruptor. Moryhen, que todavía iba montada a lomos de un halcón de guerra, tenía una flecha preparada en el arco, pues las oscuras figuras de las deformes criaturas del aire se le estaban acercando a gran velocidad. Leofric deseó que la mujer saliera indemne de la batalla que iban a librar.

El caballero desenvainó la espada y se dirigió colina arriba. No podía igualar la agilidad de los elfos, pero la compensaba con una gran fuerza de voluntad.

La pista que ascendía por la colina era inclinada y traidora; serpenteaba por un bosquecillo de árboles oscuros, cuyas ramas se retorcían hacia el cielo como garras que lanzaba contra las nubes el dolor que les provocaba la penosa transformación a que se veían sometidas.

Más allá, el terreno devenía horizontal y constituía una plataforma con rocas dispersas. Leofric vio que por los rebordes aparecían las siluetas de docenas y docenas de bestiales criaturas.

Con un resonante alarido, las monstruosas criaturas corrieron ladera abajo, hacia los árboles mutados; ante semejantes abominaciones, Leofric sintió que su furia estallaba en un grito de pura rabia.

—¡Por Quenelles, el rey y la Señora del Lago! —⁠rugió corriendo hacia los atacantes hombres bestia en compañía de los guerreros de los asrai.

Como arpías de su oscura estirpe, las bestias aladas del Caos cruzaron el cielo hacia ellos a gran velocidad: su burdo vuelo era una ruda caricatura de la elegancia de movimientos de los halcones de guerra y de sus jinetes. Cuando el enemigo estuvo más cerca, Moryhen se dio cuenta de hasta qué punto les superaban en número, pues tras los oscuros nidos de águilas de las cumbres vio aparecer muchas más criaturas.

La mujer apuntó a un enemigo que tenía la cabeza de un lobo dispuesto a atacar y las alas correosas de un murciélago. Los ojos eran dos rendijas rojas y, en la boca, se veían grandes y numerosos colmillos. Su halcón de guerra describió una curva, cambiando de posición de modo instintivo para permitir que la elfa pudiera disparar mejor. Moryhen contuvo el aliento y tiró: el astil trazó en el aire una curva muy ligera y perforó el cráneo del monstruo, que se llevó las garras a la cara y se desplomó.

Una lluvia de saetas voló desde los jinetes de los halcones de guerra, y una docena, o tal vez más, de bestias se desplomaron: sus repugnantes cuerpos albergaban flechas de astiles azules. Moryhen dobló las rodillas y se inclinó hacia el interior de la cerrada curva que el ave trazaba.

En un momento dado, la formación se descompuso por completo, pues los monstruos voladores se metieron entre los halcones de guerra, y el cielo se llenó de aves y criaturas que revoloteaban y maniobraban para conseguir una posición ventajosa respecto al enemigo más cercano. La chica vio cómo Beithir-Seun partía en dos con sus garras a una bestia del Caos y cómo de un mordisco desgajaba por la mitad a otra. Al advertir Moryhen que el blanco vientre de una bestia centelleaba sobre su cabeza, disparó tres flechas, una tras otra, y rápidamente preparó otra más al ver que una bestia atacaba a uno de los jinetes de los halcones de guerra y lo derribaba de su montura.

—¡No! —gritó la mujer mientras el elfo caía de lomos del halcón.

Ensartó al asesino con una flecha y se agachó en el instante en que unas garras largas y amarillentas se lanzaban contra su cabeza. Su halcón trazó una curva, y ella disparó una flecha a su atacante, una criatura monstruosa, de alas negras y con el cuerpo deforme de un agresivo león; pero la saeta atravesó la delgada membrana del ala. La bestia chilló de dolor, realizó un viraje y la atacó con las garras de las patas traseras.

La elfa se puso rodillas y se agarró a las plumas de su montura, la cual dio un giro para evitar las garras de la bestia; pero pese a su inmediata reacción, no fue lo bastante rápida, y la chica sintió el impresionante temblor del halcón cuando las mandíbulas de la bestia lo mordieron y le abrieron el vientre. El halcón de guerra gritó de dolor, rehuyó la lucha para tratar desesperadamente de tomar tierra y salvar así a su jinete antes de expirar, pero Moryhen sabía que estaban a demasiada altura para practicar con éxito aquella maniobra.

Moryhen oyó tras ella un chillido de triunfo y echó un rápido vistazo por encima del hombro: vio a la bestia leonina que se le acercaba para matarla. Se colgó el arco a la espalda y se inclinó para acercarse a la cabeza del halcón de guerra.

—Adiós, noble corazón; te vengaré —⁠le dijo a la agonizante ave mientas se ponía en pie y saltaba hacia la bestia que se abalanzaba sobre ella.

El monstruo rugió de cólera y trató de morderla cuando la elfa se lanzó, pero el inesperado ataque de la chica lo había cogido por sorpresa y sus anchas mandíbulas mordieron el aire. Ella le pasó un brazo alrededor del cuello y se dio impulso para montarse sobre su peludo lomo.

La criatura trató de morderla y de darle zarpazos, pero no consiguió alcanzarla. Rodó y se lanzó en picado, con la intención de sacársela de encima, pero la elfa se agarró a su crin con los dedos y se sujetó firmemente. La espada de Moryhen salió de la vaina, y la mujer hundió profundamente la hoja en el lomo de la bestia; luego, la desclavó y volvió a apuñalar una y otra vez. De las mortales heridas manó abundante sangre y, mientras la hoja elfa le desgarraba el cuerpo, el monstruo dio penetrantes rugidos de dolor.

Moryhen levantó la vista cuando oyó el agudo chillido de un halcón de guerra y gritó de alegría al ver que se trataba de una ave sin jinete que volaba a su lado. Se dispuso a abandonar al agonizante monstruo y dio un salto desde el corpachón que se desplomaba; el suelo parecía ascender hacia la elfa a gran velocidad, pero el halcón de guerra se interpuso entre ella y las rocas, la recogió, descendió ligeramente y se elevó de nuevo para reemprender la lucha.

—¡Muchas gracias! —gritó Moryhen, que envainó la espada y se descolgó el arco del hombro.

Mientras subían hacia la furiosa batalla aérea, la elfa vio cómo jinetes y halcones de guerra efectuaban giros y movimientos erráticos en una danza mortal con las criaturas del Caos de alas negras. Muchos halcones de guerra peleaban solos, pues demasiados compañeros de la chica habían sido derribados de sus monturas por las bestias voladoras.

Por encima de ella, su padre abatía una bestia tras otra con los golpes de su inequívocamente precisa lanza; ensartaba los viles cuerpos en la hoja del arma mágica y la noble águila aprovechaba la ocasión para destriparlos con garras y pico. Beithir-Seun rugía y peleaba con toda la furia y todo el poder de su raza; las mandíbulas mordían a sus enemigos y las zarpas les desgajaban los miembros uno tras otro cuando trataban de atacarlo. Disparos de arco, dirigidos con letal precisión, derribaban a las bestias que conseguían eludir sus enormes mandíbulas y posarse sobre su inmenso corpachón, pero el dragón perdía sangre por una veintena de heridas en los lugares en que su gruesa y escamosa piel había sido lacerada por las bestiales garras.

La batalla distaba mucho de estar resuelta; numerosos combatientes dando giros y vueltas llenaban el cielo mientras múltiples flechas centelleaban por el aire, garras y picos desgajaban cuerpos y entre horribles chillidos, muchos luchadores caían hacia su perdición.

La elfa preparó otra saeta en su arco y desvió el rumbo del ave para internarse en el centro de la batalla.

Se oyó una serie de retumbantes truenos, aunque no cayó ni una sola gota de lluvia, ni la tormenta se cernió sobre los prados. Resonaba un salvaje y exultante cuerno de entre la niebla que se había formado en el oscuro horizonte del éste, y el frío viento arrastraba lejanos aullidos de manadas de cazadores. Teodorico Lendast no pudo por menos que sentir un escalofrío al oír el sonido del cuerno, pues su tono anunciaba sangre y muerte. Sujetó la lanza y echó un vistazo al millar de hombres que, en las laderas situadas ante el castillo Carrard, esperaban a la salvaje cacería.

Nerviosos arqueros se alineaban detrás de las hileras de estacas defensivas y temblorosos hombres de armas tenían a punto sus largos palos ganchudos. El lord de aquella hueste —⁠aunque Teodorico era consciente de que llamar así a aquel ejército de pobres gentes era una broma de mal gusto⁠— cabalgaba a la cabeza de un grupo de veinte caballeros situados en el centro, y su estandarte escarlata y oro aleteaba con violencia bajo el fuerte viento.

Teodorico iba al mando de una veintena de caballeros, listos para lanzarse al ataque con lanzas y estandartes en alto; en el extremo opuesto de la línea de batalla, Theudegar mandaba a otro grupo de veinte guerreros con armaduras. Clovis, junto a Teodorico, iba a lomos de su corcel, que relinchaba a menudo, y estaba tratando de calmar a su montura cuando una vez más se oyó el estrepitoso sonido del cuerno, mucho más cerca en esa ocasión.

—¡Maldita sea!, detesto el ruido de ese cuerno —⁠juró Clovis⁠—. Oírlo me hiela la sangre.

—Comprendo perfectamente lo que te pasa —⁠asintió Teodorico mientras frotaba el cuello de su montura con el guantelete, pues el animal pateaba el suelo asustado por el estrépito.

—¡Pero tener miedo, eso nunca! —⁠exclamó con una seguridad que no sentía⁠—. No tardaremos en conseguir que todos esos seres se batan en retirada y que el único ruido sea el de su huida.

Clovis asintió con la cabeza, pero Teodorico atisbó sus ojos a través de la visera del yelmo y advirtió en ellos una expresión de temor; no se lo echaba en cara: hacía poco tiempo que Clovis había sido nombrado caballero del reino y sabía muy bien la violencia que le aguardaba en el campo de batalla.

—¡Mira! —Gritó Clovis, señalando al horizonte del éste⁠—. ¡La niebla se desvanece!

Teodorico miró en la dirección apuntada por Clovis y vio que tenía razón. Mientras se oían crujidos y golpes de ramas en el interior de la bruma, y mientras el susurrante ruido de las hojas, como maliciosas risas, llegaba hasta el grupo de bretonianos, la niebla se iba esclareciendo.

—¡Manteneos firmes! —Gritó al grueso de la hueste cuando una ola de miedo pasó a través de los hombres⁠—. ¡Ni un solo hombre debe dar un paso atrás, o tendrá que responder ante mí!

Teodorico oyó de nuevo aquel maldito cuerno, esa vez acompañado por el salvaje ladrar de sabuesos y por los chillidos de cuervos y grajos. El terreno bajo la niebla se onduló lleno de vida y frondosidad, pues brotes de plantas y flores salían de la tierra, y emergían de ella cambiantes figuras de luz verde.

Como grupos de saltarinas doncellas cubiertas de rosales silvestres y espinos, las criaturas del bosque se desprendían de la capa de niebla que las ocultaba y mostraban toda su terrible gloria. Gritos de alarma y miedo resonaron desde las líneas bretonianas; los soldados voluntarios y todos los de corazón valiente se mantuvieron en sus filas con los palos preparados y murmurando comentarios de preocupación.

Manadas de perros de caza coronaron la sierra a todo correr, moviéndose entre la fantasmagoría de ramas y raíces, y se precipitaron colina abajo en una marea de afilados espinos y crueles alaridos. Hinchados nubarrones de pájaros negros cruzaron el aire y fantasmagóricas nubes se extendieron por la cara de las lunas mientras hendían el firmamento una serie de truenos y las delgadas cintas de luz actínica de los rayos.

Una vez más, sonó la terrible y metálica nota del cuerno de caza; cuando Teodorico vio al enorme ser que tocaba el cuerno emerger de la niebla, sintió que lo atenazaba un miedo primigenio; era alto y de aspecto intimidante, llevaba una corona de cuernos de ciervo y una capa de hojas, y empuñaba una terrorífica lanza de múltiples láminas. Crepitantes energías mágicas formaban una aureola alrededor de su impresionante figura; no cabía la menor duda acerca de la identidad de aquel ser aterrador.

El Rey del Bosque…

Feroces sabuesos, jinetes de ojos fieros a lomos de caballos negros, que a menudo se ponían de manos, y ciervos que resoplaban de furia rodeaban al rey, cuya ardiente mirada barrió el pobre ejército formado contra el poder del bosque.

Teodorico bajó la lanza mientras la retumbante carcajada del rey de las tierras boscosas resonaba en sintonía con otra cadena de truenos; cuando la gigantesca figura produjo otro ensordecedor estruendo con su cuerno de caza y dirigió a sus jinetes salvajes en una furiosa carga hacia ellos, Teodorico hizo un gesto con la cabeza hacia Clovis.

El bosquecillo encantado y de árboles oscuros situado al pie de la plataforma se convirtió en un baño de sangre cuando elfo, hombre y bestia se enzarzaron en un furioso combate. Leofric tajó con la espada contra un miembro cubierto de espeso pelo y desvió un hachazo dirigido contra su cuerpo; se dio la vuelta y golpeó el lomo de su enemigo con su plateada espada. Una lanza chocó con el peto de su armadura y lo hizo girar y retroceder hasta un árbol; vio cómo una bestia horrible de monstruosas mandíbulas y una membrana de piel de reptil en torno al cuello se lanzaba contra él.

El caballero rugió y le hundió la espada en la boca, apuñalando en dirección al cerebro. El monstruo aulló de dolor y cerró las mandíbulas sobre la hoja. Leofric consiguió arrancársela y decapitar a la criatura; entretanto, Kyarno corría para reunirse con él y no dejaba de disparar una flecha tras otra contra la masa de hombres bestia.

El joven elfo era increíblemente rápido con el arco: preparaba la saeta y disparaba casi sin pausa, y siempre acertaba a clavar las flechas en los ojos y otras partes vitales de las bestias a las que apuntaba. Ambos guerreros lograron abrirse paso entre los hombres bestia: Kyarno tirando saetas con letal precisión y Leofric abatiéndolos con el brutal trabajo de la espada.

Cairbre luchaba como Leofric no había visto hacerlo antes a nadie: se movía sin cesar, apuñalaba aquí y allá, y cortaba con una destreza inalcanzable por ningún otro combatiente. Peleaba para proteger a Naieth; un viento salvaje de brillante poder formaba una aureola en torno a ella mientras atacaba a los hombres bestia con su magia. Si bien deformados y con un aspecto nuevo y desagradable, los árboles del bosquecillo atendieron su requerimiento, y una tormenta de proyectiles de madera dentada, afilados como cuchillas de afeitar, se abatía sobre cualquier bestia que se acercara a la vidente.

El venerable Cairbre no dejaba de moverse, jamás hacía una pausa o disminuía el ritmo de golpes mortales dirigidos a los repugnantes hijos del Caos; Hojas de Medianoche partía en dos sus sucios cuerpos con facilidad, en su lucha por proteger a la vidente.

Los elfos de Coeth-Mara luchaban codo a codo; espadas y lanzas derribaban hombres bestia a docenas, pero siempre aparecían más monstruos aulladores para reemplazarlos. Sangre de bestias y de elfos se mezclaba en el terreno rocoso, pues los elfos iban cayendo uno tras otro, abatidos por la salvaje brutalidad de las bestias. Leofric se dio cuenta de que la situación era insostenible con aquel ritmo de bajas.

Mientras se hacía esa reflexión, Leofric tajó con la espada la cara de un monstruo ladrador provisto de múltiples ojos y bocas; pero entonces un sabueso mordedor, bicéfalo, de pelo rojo, saltó hacia él, y las garras le atenazaron las protecciones de los hombros y se las desprendieron de la armadura.

El sabueso, que había logrado derribarlo al suelo, acercó un par de hileras de colmillos ensangrentados a la visera y la aplastó entre sus poderosas mandíbulas mientras dirigía el otro par a la garganta del caballero. Leofric dio un grito, lanzó su cabeza cubierta por la armadura contra una de las caras del sabueso y, al mismo tiempo que trataba de quitarse el yelmo, se echó a rodar. Advirtió que el sabueso chillaba de dolor y, cuando consiguió quitarse el yelmo, vio dos flechas de Kyarno clavadas en las costillas de la bestia.

El caballero se puso en pie y hundió la espada en el flanco del sabueso para rematarlo; oyó entonces un gran clamor proveniente de la sierra que se cernía sobre el campo de batalla. De nuevo, más hombres bestias cargaban contra ellos.

—¡Kyarno! —gritó—. ¡Ahí vienen más!

—¡Ya los veo! —le respondió el elfo, que estaba desclavando flechas de los muertos.

—Tenemos que abrirnos paso —⁠dijo Cairbre, jadeando sin aliento a causa de las fatigas de la batalla.

Las blancas hojas de la lanza estaban manchadas de sangre negra, y el Sabueso del invierno sangraba por pequeñas heridas, pero su coraje se mantenía inalterable.

La carga de los monstruos estaba poco menos que encima de ellos cuando Leofric vio una niebla espectral de chispeantes luces que se le formaba en torno a los pies y que fluía lentamente de la corteza de los árboles; el caballero oyó un cercano murmullo de seres invisibles y, mientras preparaba el arma para combatir una vez más, negó con la cabeza para liberarla de las fantasmagóricas apariciones que creía ver. ¿Acaso el ataque del sabueso bicéfalo lo había afectado más gravemente de lo que había pensado?

Un ululante grito de guerra, salvaje y apasionado, estalló entre los árboles, y las fantasmales apariciones, de repente, se materializaron con un salvaje aullido: Cu-Sith y los bailarines guerreros surgieron de la niebla.

El Lobo Rojo saltó entre los hombres bestia tajando y apuñalando con una espada y una lanza de mango corto. Los pintados bailarines guerreros se lanzaron contra los hombres bestia haciendo voltear sus armas y cortando con velocidad cegadora: los decapitaban, los destripaban y los partían por la mitad con una celeridad y una brutalidad que quitaba el aliento.

No importaba por dónde los bestiales monstruos los atacaran, pues los bailarines guerreros los esquivaban siempre: daban saltos mortales y brincaban hacia un lado para eludir sus burdas embestidas, y luego se les echaban encima con una grácil pirueta para clavarles una hoja en la garganta desprotegida o en la órbita de un ojo.

Mientras los monstruos se quedaban atónitos ante tan inesperados ataques, Leofric, Cairbre y Kyarno seguían avanzando hacia la plataforma.

Pero antes de que pudieran recuperarse, oyeron un monstruoso alarido de rabia y poder, que hizo que se sintieran invadidos por una ola de terror.

Leofric levantó la vista y, a través de los bailarines guerreros, en la plataforma, vio la monolítica silueta del hito de piedra que se encumbraba sobre ellos. Lo habían pintarrajeado con unos rudos símbolos que ocultaban las runas elfas grabadas en él. Ante el hito se encontraba un hombre bestia de colosales proporciones, con el pellejo oscuro lleno de sangre y escamas del color del bronce. La cabeza cornuda estaba repleta de cicatrices y quemaduras, pero los parpadeantes ojos multicolores le ardían con determinación y poder.

Unas cadenas, gruesas y provistas de garfios, le rodeaban el pecho, y llevaba protecciones espinosas en los hombros, burdamente confeccionadas a partir de petos rotos. Empuñaba una enorme hacha de doble cabeza, de hojas herrumbrosas, pero con una poderosa aura mágica alrededor.

Frente al hombre bestia, una diabólica criatura se agitaba violentamente. Era imposible decir a qué se parecía: tenía los miembros como una agresiva red de seudópodos espinosos y su cuerpo fluido se desplazaba y se deformaba en un movimiento perpetuo. Un grupo de monstruos de similares proporciones gigantescas rodeaba el hito: enormes monstruos con cabeza de toro, lobos de agresivos colmillos y babeantes trolls con las mandíbulas entreabiertas, con duros pellejos Henos de protuberancias y grandes palos de piedra.

Naieth dio un grito de rabia y una fuerza invisible la hizo empalidecer de repente.

—¡El Corruptor… está aquí! —⁠exclamó.

—¿Dónde? —le preguntó Cairbre, corriendo a su lado.

—¡En la montaña! —farfulló Naieth, señalando la boca de la caverna.

Leofric miró a través de la oscuridad de la caverna y sintió el temor instintivo de que una zarpa oscura se clavaría en su espina dorsal, y entonces vio algo que parecía avanzar desde lo más profundo. Una poderosa bestia, con un oscuro vapor tóxico de poder arremolinándose en torno a ella como niebla negra, emergió a la luz del sol, aunque una sombra se arrastraba con ella, como si se opusiera a que semejante abominación pudiera recibir la luz. Incesantes y chirriantes lamentos acompañaban al monstruo; llevaba cráneos urdidos en su pellejo y cuernos cuyas notas expresaban angustia.

Una tremenda náusea le subió a la garganta, y Leofric, abatido por el dolor, se arrodilló. En torno al caballero, los elfos cayeron al suelo, acosados por las oscuras fuerzas que rodeaban al monstruo.

Naieth alargó la mano para sujetar la muñeca de Cairbre.

—¡De prisa, ahora es el momento! —⁠gritó⁠—. ¡El sabueso blanco, el lobo rojo y el halcón! ¡Ahora lo veo!

—Vidente —dijo Cairbre—, ¿qué…?

—¡No hay tiempo! —Gritó Naieth—. Si el Corruptor llega hasta el hito, todo habrá sido en vano, pues la magia será pervertida y se pondrá al servicio de los Dioses Oscuros, y nosotros lo habremos perdido para siempre. ¡Ve! ¡Destruye a la bestia!

VEINTE

Cairbre se alejó corriendo de la angustiada vidente y subió por la colina apretando los dientes para resistir el creciente dolor y las oscuras energías que, según se daba perfecta cuenta, lo atacaban. Tras él, los elfos de Coeth-Mara empezaron a ponerse en pie luchando contra el poder del Corruptor, pero avanzaban más despacio y con más penalidades que Cairbre.

Sintió que su cuerpo respondía a la oscura llamada de la contaminación del Corruptor y utilizó hasta la más recóndita de sus energías para resistir sus repugnantes imprecaciones. Delante de él, los bailarines guerreros dispersaban a las últimas bestias situadas entre ellos y el hito, pero en vez de continuar su sangrienta subida por la ladera de la montaña, se agruparon en torno a su pintarrajeado jefe; mientras disfrutaba del baño de sangre, el lobo tatuado de su pecho se contorsionaba y mordía bajo su piel.

Los cadáveres de los hombres bestia rodeaban a la ensangrentada tropa, pero no habían obtenido la victoria sin bajas: una buena parte de sus efectivos yacían destrozados sobre las rocas oscuras. Cu-Sith y Cairbre se miraron, y el bailarín guerrero asintió con la cabeza.

—Parece ser que ha llegado nuestra hora. La del sabueso blanco y el lobo rojo, ¿no?

El Sabueso del Invierno frunció el ceño ante la frase habitual del Lobo = Rojo, y asintió con un gesto.

—Sí —dijo—, la vidente…

—Cu-Sith lo sabe —lo interrumpió el bailarín guerrero con una salvaje risita de fiera impaciencia en su ensangrentado rostro⁠—. Loec lo sabe todo, y Loec le dice a Cu-Sith lo que tiene que hacer.

—Pero ¿cómo…?

—¡No hay tiempo! —dijo Cu-Sith mientras otras manadas de salvajes hombres bestia cargaban contra ellos desde la plataforma.

Cairbre asintió de nuevo con la cabeza al mismo tiempo que echaba un vistazo hacia el cielo para observar la cruel batalla que se libraba allá arriba, entre los monstruos alados, por un lado, y los jinetes de los halcones de guerra y el impresionante Beithir-Seun, por el otro.

Mientras los elfos de Coeth-Mara y el humano luchaban contra el poder del Corruptor para llegar al hito de piedra, numerosas flechas pasaron silbando cerca del Sabueso del Invierno y del Lobo Rojo. La desventaja se había anulado con la llegada de Cu-Sith, pero todavía había que liquidar a docenas y docenas de hombres bestia antes de que se pudiera cantar victoria.

El Lobo Rojo empezó a subir la montaña; la espada y la lanza giraban en sus manos, pero Cairbre advirtió que incluso el impresionante Cu-Sith sufría no poco a causa de la influencia de la oscura magia del Corruptor.

Una vez más, las bestias del Caos y los asrai se enfrentaban bajo la sombra del hito, pero Cairbre no se detuvo para pelear con ellas, sino que se abrió paso a través de sus heterogéneas filas y siguió al Lobo Rojo en dirección a la terrible bestia que, avanzando desde la entrada de la caverna, se dirigía al hito.

Leofric, mientras se esforzaba en subir colina arriba, apenas podía resistir el terrible dolor que lo torturaba. El cuerpo se le rebelaba violentamente y tenía que utilizar toda su rabia y toda su cólera para seguir conservando su aspecto. Abatía bestias sin piedad y encauzaba toda su excitación en cada golpe.

Recibió varios hachazos y empezó a perder sangre, pero se mantuvo impertérrito y siguió derribando enemigos con los tajos de su reluciente espada. A su lado, Kyarno daba un grito cada vez que disparaba una flecha; sus movimientos eran precisos y rápidos a pesar de la batalla que libraba contra su perturbado cuerpo.

Consiguieron abrirse paso junto a una veintena de elfos: sus hojas y sus golpes acabaron con un importante número de sus bestiales enemigos. Pero cada metro ganado les costaba sangre y se veían obligados a abandonar a sus muertos en el lugar donde caían. Únicamente la victoria les otorgaría la vida eterna en los funerarios claros del bosque. Leofric esperaba tener ocasión de ofrecerles ese homenaje.

Al fin, después de mucha sangre y muchos muertos, llegaron a la plataforma, al hito de piedra.

Cairbre y Cu-Sith ya habían conseguido romper el frente de los hombres bestia y ascendían por las empinadas laderas rocosas en dirección a la entrada de la caverna. Leofric les deseó la bendición de la Señora del Lago, pero apenas pudo dedicarles poco más que un vistazo cuando vio el descomunal tamaño de los enemigos que tenían delante.

Sin duda, aquel enorme monstruo con cabeza de toro tenía que ser el jefe de la manada; su indescriptible corpulencia superaba la de cualquier bestia que hubieran abatido hasta entonces. Mientras estaban ante él, el monstruo pegó un ensordecedor rugido y levantó su descomunal hacha en actitud amenazante.

Una flecha del arco de Kyarno voló hacia él, pero el monstruo la golpeó y la desvió con la hoja del hacha; la rapidez con la que manejó el arma fue sorprendente, dada su imponente corpulencia. Voló otra flecha hacia el Señor de las Bestias, en esa ocasión desde arriba, y se le clavó en la carne del hombro. Leofric levantó la vista y vio que Moryhen describía un círculo por encima de ellos. Bañada en sangre, iba montada en un halcón de guerra, maltrecho y con diversas cicatrices.

Unos trolls brutales avanzaban lenta y desgarbadamente junto al Señor de las Bestias, el cual, dando otro tremendo rugido, liberó a la encadenada criatura gelatinosa y la dirigió hacia ellos. Con una rapidez que Leofric jamás habría creído posible en aquella deforme abominación, la criatura avanzó sinuosa y descontroladamente hacia ellos, aullando y chirriando con una avidez ciega y enloquecida.

Sus miembros espinosos terminaban en unas mordedoras bocas provistas de colmillos afilados como cuchillas de afeitar y de garfios, y de su cuerpo salvaje sobresalían numerosas garras destructoras. Las flechas se hundían en la blanducha carne de su cuerpo; pero si sentía algún dolor, no lo manifestaba en modo alguno.

Leofric salió violentamente al encuentro de la bestia y le tajó con la espada el ondulante cuerpo. La hoja le partió la piel con facilidad, y le cortó deformes músculos y un hueso, pero antes de que el caballero tuviera tiempo de desclavar el arma para propinarle otro golpe, una mandíbula repleta de colmillos surgió del gelatinoso cuerpo del monstruo y le mordió el brazal de la armadura. Cuando Leofric sintió que el metal le comprimía el brazo, dio un grito, apuñaló la boca de la bestia con la espada y la desclavó, al mismo tiempo que un miembro duro como un palo lo golpeó y lo derribó. Varios punzantes apéndices, parecidos a hojas, emergieron sinuosamente del cuerpo del monstruo en dirección a la cara del caballero.

Otra hoja tajó por encima de Leofric, y la criatura chirrió; Kyarno arrastró al caballero hacia atrás, sin dejar de apuñalar con la espada cada vez que la bestia dirigía contra ellos las tenazas de sus miembros. Cuando los elfos se sobrepusieron al horror que les producía la repugnante bestia, se apresuraron a ayudarlos, y numerosas flechas se hundieron en las carnes del monstruo.

Leofric y Kyarno atacaron juntos; sus espadas desgajaron grandes protuberancias de materia grasa y de tendones del repugnante cuerpo gelatinoso. La resistencia de la bestia se fue debilitando de forma paulatina, pero siguió con vida hasta que el cuerpo le quedó reducido a un montón informe de ensangrentados fragmentos.

Pero ya había cumplido su misión, pues el Señor de las Bestias y sus monstruosos acólitos se lanzaron contra los elfos. Tres murieron al instante: el Señor de las Bestias tajó con el hacha, y con un único y terrible golpe, les partió el cuerpo. Con el siguiente golpe otros dos fueron aplastados y reducidos a un amasijo ensangrentado.

Mientras mataba, no dejaba de aullar; de las mandíbulas le caía saliva sanguinolenta, y los ojos le llameaban con una luz siniestra. Otra flecha más se clavó en la enorme cabeza de toro del monstruo, pero éste, sin inmutarse por la herida, se volvió para encararse con Leofric y Kyarno.

Tal vez una docena de elfos seguían aún con ellos; cada uno arrojó un palo hacia el terrorífico hombre bestia, que seguía abatiendo más y más enemigos en una confusión de sangre y huesos. Leofric levantó la espada y la movió vertiginosamente para cortar el costado del Señor de las Bestias; la hoja produjo un corte de un par de centímetros de profundidad y quedó libre.

Kyarno se echó a rodar para evadir un hachazo propinado como un golpe de guadaña y hundió la espada en las entrañas de la bestia con todas sus fuerzas. La hoja se hundió con la profundidad de una mano, pero, de forma brusca, Kyarno tuvo que soltar el arma y lanzarse hacia atrás, pues la enorme hacha pegó un barrido contra él el filo de la hoja le pasó a un centímetro del vientre.

Leofric aprovechó la ventaja que le daba la distracción del Señor de las Bestias para tajar hacia el brazo de su enemigo: la espada cortó la carne y rebotó en el hueso. El Señor de las Bestias rugió y bajó bruscamente el brazo herido con objeto de partir al caballero por la mitad.

Pero no consiguió su propósito, pues una asombrosa luz blanca emergió del guantelete de Leofric y las garras del Señor de las Bestias sólo pudieron ocasionar una serie de profundos arañazos paralelos que le cruzaron en diagonal el peto de la armadura y lo arrojaron violentamente hacia atrás, sobre las rocas. La sangre de la terrible criatura le salpicó el brazal y la coraza, y los quemó como si se hubiera tratado de ácido para grabar.

El caballero rodó para ponerse de rodillas, mientras fragmentos de cristal blanco le caían del guantelete, y en silencio, agradeció a Tiphaine la ayuda prestada, consciente de que le había salvado la vida.

A pesar del valor que demostraban y de las flechas de Moryhen, Leofric comprendió que, mientras el Señor de las Bestias siguiera con vida, aquella lucha sólo podía tener un resultado. Las criaturas toro los estaban matando uno tras otro, y cada elfo caído los acercaba más a la derrota. Los bailarines guerreros se habían incorporado a la lucha; abatían trolls con letal agilidad, pero era un trabajo lento y brutal. Sus enemigos eran capaces de resistir las más terribles heridas antes de sucumbir.

Pero esas cosas ya no importaban. Debían luchar, y si eso implicaba que tenían que morir, así sería. Luchaban porque había que luchar contra el Caos, dondequiera que apareciese.

Leofric se puso en pie una vez más y, de nuevo, volvió a la carga.

Cairbre tenía que esforzarse por no distanciarse de Cu-Sith, puesto que la mayor agilidad del bailarín guerrero le permitía saltar de roca en roca mientras subía con facilidad por la ladera en dirección al Corruptor, que se acercaba al hito de piedra. Oyó unos aullidos salvajes debajo de él y vio que unas cuarenta criaturas, de las más ágiles, los seguían apresuradamente para defender a su cruel señor.

Cada paso y cada jadeo eran dolorosos, pues el poder oscuro del monstruoso hombre bestia lo amenazaba con transformarlo en algo cruel y terrible. Tan sólo su indómita voluntad mantenía su aspecto intacto, aunque sabía que, si desfallecía un solo instante, estaría perdido.

—¡Vamos! —gritó Cu-Sith desde arriba mientras saltaba sobre un saliente situado frente a la boca de la caverna.

Cairbre se tragó una hosca respuesta y se obligó a trepar más de prisa, mientras los agudos aullidos de las criaturas que iban tras él se intensificaban.

La respiración se le convirtió en intensos jadeos, los músculos le ardían a causa de la fatiga y de la continua resistencia al poder desencadenado en la montaña. Se agarró con la mano a la roca del saliente y se impulsó hacia arriba; pero mientras lo hacía, la roca se fundió bajo sus dedos, y Cairbre sintió que se caía hacia atrás.

Cuando desde abajo, varias garras se lanzaban contra él, una mano salió disparada, le agarró la muñeca y lo subió al saliente. No tuvo tiempo de dar las gracias a Cu-Sith, pues una cornuda cabeza apareció por el borde del saliente rugiendo de furia hacia ellos. Hojas de Medianoche centelleó, y el hombre bestia decapitado giró en el aire y se estrelló contra las rocas de abajo.

Cairbre corrió tras el Lobo Rojo; levantó la vista y vio más criaturas de alas negras que bajaban por el aire con objeto de defender al Corruptor, el cual había dejado de avanzar hacia el hito para hacer frente a la nueva amenaza.

La aterradora criatura volvió su llameante mirada hacia ellos, y ambos elfos gruñeron de dolor al tener que luchar contra la absoluta fuerza de sus poderes corruptores. La bestia echó la cabeza hacia atrás y emitió un rugido que expresaba odio y sed de sangre, y cuya intensidad destrozaba los oídos; el retorcido bastón que llevaba se ondulaba con humeante magia.

—Loec dice que se hablará de esta batalla durante siglos —⁠dijo Cu-Sith mientras maliciosamente guiñaba el ojo a Cairbre.

—Espero que podamos oírlo —⁠le respondió Cairbre, y ambos se lanzaron violentamente contra el rugiente hombre bestia.

El bailarín guerrero y el miembro de la Eterna Guardia atacaron al Corruptor desde lados distintos; centelleantes espadas y lanzas apuñalaron su corrompida carne. Pero a pesar de su aspecto apagado y torpón, el Corruptor era una bestia terrorífica y poderosa, y peleaba con toda la ferocidad y astucia que habían dado fama a los de su raza.

La piel gruesa desviaba todos los golpes y el letal bastón volteaba a media altura para interceptar los ataques sin esfuerzo aparente. Las garras de la bestia derribaron a Cairbre, que se deslizó hasta el mismo borde del saliente. El Sabueso del Invierno emitió un gruñido de dolor y se apretó el pecho, consciente de que, por lo menos, tenía una costilla rota y la carne quemada a causa del contacto con la bestia.

Entre no pocos dolores, se puso en pie y advirtió que habían quedado aislados del resto de los elfos; una masa de hombres bestia, que proferían repetitivos gritos, rodeó el saliente en el que estaban luchando. Sabían que no debían acercarse demasiado al Corruptor y parecían contentarse con que su señor librara aquella batalla en solitario.

Cairbre vio cómo Cu-Sith saltaba y daba la vuelta en torno al cruel hombre bestia, y cómo su espada y su lanza eran indefectiblemente desviadas una y otra vez. Daba igual el lugar hacia el que golpearan las hojas, pues el oscuro bastón del monstruo repelía todos los ataques. Una sombra se movió velozmente sobre la cabeza de Cairbre, que levantó la vista y vio que uno de los hombres bestia alados hendía el aire en dirección al Lobo Rojo.

Cu-Sith se echó a un lado para esquivar el ataque y, de un tajo, separó la cabeza de los hombros de la bestia, que había empezado a retorcerse debido a la progresiva mutación originada por su proximidad al Corruptor. Pero la momentánea distracción fue suficiente para que la bestia pudiera lanzar su ataque: su impresionante bastón martilleó la sien de Cu-Sith y lo hizo caer de rodillas.

El gran lobo tatuado del pecho aulló de rabia, y el bailarín guerrero miró, asombrado, el rojo líquido que le manaba de la cabeza.

—Has hecho que Cu-Sith derrame su propia sangre… —⁠dijo, conmocionado.

Cairbre se lanzó hacia adelante, pero sabía de antemano que ya era demasiado tarde; el bastón del Corruptor se movió hacia atrás, giró y aplastó el cráneo del Lobo Rojo hasta reducirlo a astillas.

Leofric tajó con la espada hacia el costado del Señor de las Bestias, pero la escasa sangre oscura que empezó a perder no mermó en absoluto las facultades del hombre bestia. Más y más elfos morían a cada instante; las hachas de las monstruosas bestias los abatían con sobrenatural salvajismo. La magia oscura vibraba en las hojas, y Leofric comprendió que, contra semejantes poderes, ni siquiera la destreza y el valor de todos ellos podían triunfar.

Kyarno saltó hacia atrás y, por muy poco, consiguió evitar un golpe mortal del hacha de la criatura, en cuyo cuerpo se hundió otra flecha disparada por Moryhen. No parecía que detuvieran al monstruo, pero Leofric no se inmutó, y volvió a la carga. Kyarno se tambaleó; tenía la pierna izquierda ensangrentada en el lugar en que uno de los seguidores del Señor de las Bestias le había desgarrado desde la cadera hasta la rodilla.

Leofric se encontró solo ante la terrorífica criatura; cuando se encaró con el Señor de las Bestias, su espada plateada brilló con luz mortecina. Se oía el siseo de la sangre que fluía del cuerpo de la bestia y se derramaba sobre las rocas; el pecho de la criatura subía y bajaba fatigosamente. Quizá el monstruo los tuviera casi vencidos, pero no había sido una batalla fácil.

Los dos combatientes empezaron a describir un círculo, uno frente al otro; Leofric oyó un grito de rabia que provenía del saliente, pero no quiso correr el riesgo de apartar la mirada del monstruo que tenía delante. La bestia gruñó, hinchó el pecho y emitió un profundo bramido de furia. Por un instante, Leofric se sintió confuso, pero no tardó en advertir que la criatura se estaba riendo de él. Riéndose de él por haber osado enfrentarse a aquella monstruosa y poderosa encarnación de los Dioses Oscuros.

La cólera de Leofric dio fuerza a sus fatigados miembros, y el caballero atacó al monstruo dando un grito de rabia.

—¡Señora del Lago, guía mi mano!

Movió la espada para golpear a la bestia por debajo del pecho; notó que la empuñadura del arma se calentaba, al mismo tiempo que la hoja ardía con un fuego plateado y superaba al sol en resplandor. El hacha del Señor de las Bestias giró en redondo para interceptar el golpe, y las dos armas, al chocar, produjeron una lluvia impresionante de chispas y fuego.

La gigantesca hacha explotó en fragmentos de hierro oscuro y madera: una llameante imagen residual de alguna sombra maligna que emergió de la destrozada arma. Leofric cayó hacia atrás, confuso y paralizado a causa del impacto; parpadeó para aclararse la vista después de las deslumbrantes imágenes residuales provocadas por la explosión.

Hincó una rodilla en tierra. Todavía empuñaba con firmeza la reluciente espada, asombrado y agradecido por los ocultos poderes mágicos del arma, cuando una sombra pegó un barrido por encima de él.

—¡Humano! ¡Abajo! —gritó una voz potente.

Leofric se echó y se pegó al suelo, mientras la dorada figura de lord Aldaeld montado en su majestuosa águila describía una curva descendente para cruzar el campo de batalla y dirigirse vertiginosamente hacia el asombrado Señor de las Bestias. El caballero levantó la vista con el tiempo justo de ver cómo lord Aldaeld hundía la hoja de su lanza de plata en el pecho de la criatura; el mango penetró profundamente en el cuerpo de la bestia y salió por la espalda, en medio de una fuente de sangre y de huesos astillados. Lord Aldaeld desvió el vuelo del águila de nuevo hacia arriba y, ensartado como un insecto en la aguja de un coleccionista, el Señor de las Bestias fue transportado hacia arriba, por encima del campo de batalla.

Trató de desclavarse el arma del cuerpo; la carne le humeaba en los lugares en que la mágica lanza de lord Aldaeld se la había quemado con su pureza, pero no pudo escapar, y lord Aldaeld se lo llevó más y más arriba.

Hasta que ambas figuras no fueron más que un par de diminutos puntos negros contra el cielo, no dejó lord Aldaeld que, finalmente, la criatura se desensartara de su lanza; la tambaleante figura del Señor de las Bestias cayó centenares de metros y se estrelló contra las agrestes rocas de las montañas.

Leofric bajó la cabeza y dio gracias a la Señora del Lago, mientras nubes de polvo se levantaban hacia el cielo y otra enorme sombra envolvía la plataforma. Miró con ojos medio cerrados a través de las nubes de arremolinado polvo y vio la impresionante figura de Beithir-Seun suspendida sobre la plataforma; tenía la verde y escamosa piel llena de sangre y de desgarrones, pero su expresión era triunfante. En torno a él había jinetes de halcones de guerra con los rostros iluminados por la salvaje alegría de la victoria.

El gran dragón extendió las garras hacia abajo y apartó el hito de piedra del montón de cráneos, armas y armaduras que lo rodeaban, y lentamente empezó a levantarlo hacia el cielo. Halcones guerreros sin jinete bajaron al ensangrentado campo de batalla para recoger a los escasos guerreros de Coeth-Mara que habían sobrevivido.

Kyarno, cojeando, montó a duras penas sobre un pájaro lleno de cicatrices.

—Vamos —dijo—; ya tenemos la piedra. Ahora recuperemos a Cairbre y Cu-Sith, y vayámonos de aquí.

Leofric asintió con la cabeza y, jadeando, se acercó a Kyarno y montó a lomos de la impresionante ave.

—Hemos ganado —dijo, todavía sin acabar de creérselo.

—¡Oh, no…! —farfulló Kyarno, al ver algo por encima de ellos.

Leofric, montado en el halcón guerrero, volvió la cabeza y vio una batalla que no olvidaría hasta el fin de sus días.

El bastón del Corruptor de nuevo frustraba todos los intentos de Cairbre para romper su defensa; el Sabueso del Invierno sabía que sin ayuda no podía derrotar al monstruo. El Lobo Rojo había muerto y cuando vio a Beithir-Seun levantarse en el aire con el hito de piedra entre las garras, sonrió al constatar que habían triunfado.

Le salía sangre de la boca y, al respirar, su garganta emitía un áspero ruido. Pero era el Sabueso del Invierno y jamás se daba por vencido, jamás abandonaba la lucha y, frente al enemigo, jamás daba un paso atrás.

—Vamos, maldito monstruo —le dijo con fiereza⁠—. Ha llegado tu hora.

El elfo avanzó de forma brusca. Hojas de Medianoche describió círculos y formó un remolino de hojas blancas. Aunque sentía intensos dolores al menor movimiento que hacía, trató de olvidarlo, para concentrar toda la energía mental en la tarea de matar al monstruo que tenía delante.

Los cráneos urdidos en el pellejo del lomo y los cuernos de la bestia le chillaban augurándole la muerte, de todos modos y maneras; el oscuro vapor mutante que rodeaba al Corruptor constreñía los límites de su voluntad para torturarle el cuerpo con transformaciones.

—¡No me atraparás! —gritó Cairbre mientras se echaba a un lado para esquivar un golpe de guadaña y se acercaba con rapidez al hediondo y peludo monstruo.

La hoja izquierda del elfo tajó hacia el estómago de su enemigo y un surtidor de sangre negra brotó de la herida; de las mandíbulas de la bestia surgió un tremendo rugido de dolor.

Su torcido bastón golpeó hacia abajo, se engarzó entre las piernas de Cairbre y lo hizo caer hacia atrás, hasta que su cuerpo fue a parar encima del cadáver de Cu-Sith. Rodó para apartarse del cuerpo del Lobo Rojo y sintió que un renovado vigor recorría su interior.

—Loec no ha terminado con Cu-Sith…

Cairbre dio un grito de sorpresa al oír la voz del bailarín guerrero en el interior de su cabeza; bajó la vista y vio que el gran y agresivo tatuaje del Lobo Rojo adornaba entonces su propio pecho, y los colmillos del tatuado animal estaban ávidos de sangre y venganza.

Oyó un bestial rugido y levantó la vista a tiempo de ver el bastón del Corruptor describiendo una curva hacia su cabeza. Pegó un brinco en el aire y dio un salto mortal por encima de la cabeza de la bestia mientras se reía con una enloquecida risa que no era la suya.

Al saltar por los aires, torció el mango de Hojas de Medianoche y la dividió en dos espadas gemelas, que dirigió verticalmente hacia abajo, hacia los hombros del Corruptor.

La terrible bestia hizo temblar las montañas con su rugido de dolor; su sucia carne hirvió al entrar en contacto con la magia hadada. Cairbre aterrizó detrás de la bestia, cayendo de puntillas, y desclavó las espadas con un salvaje grito de fiera cólera. El Corruptor se dio la vuelta; el cuerpo le ardía y su enloquecida mirada se clavó una vez más en Cairbre.

El Sabueso del Invierno sintió que sus renovadas fuerzas se debilitaban bajo aquella mirada; se sintió de nuevo inundado por un terrible dolor y cayó de rodillas.

El Corruptor se apartó de él; se tambaleaba, su cuerpo perdía sangre y tras él iba dejando la humeante estela oscura de su perversa esencia mágica. Dio un aullido de rabia y dolor; luego, se dio la vuelta y se dirigió, cojeando, al interior de la caverna para recuperar fuerzas antes de que el poder que lo sostenía fuera destruido para siempre.

Cairbre contempló su huida con una mezcla de insatisfacción y alegría. Insatisfacción por no haber podido liberar al mundo de aquella maldición, y alegría por el placer primigenio de la victoria.

Miró hacia abajo y esbozó una sonrisa al ver que el agresivo lobo rojo que llevaba tatuado en el pecho empezaba a desvanecerse; bajó la cabeza para dar las gracias al desaparecido Cu-Sith mientras en su mente resonaba una vez más la voz de bailarín guerrero.

—No ha estado mal teniendo en cuenta que sólo erais un anciano y un salvaje, ¿verdad, Sabueso del Invierno?

—Sí —asintió Cairbre.

Vio que los vengativos seguidores del Corruptor estrechaban el cerco a su alrededor después de que la influencia mutante de su jefe ya había desparecido.

—No ha estado nada mal.

Por lo menos contó cuarenta, y si bien en sus mejores momentos podría haberse enfrentado a todos ellos con algunas posibilidades de éxito, aquellos tiempos quedaban muy lejos. El Sabueso del Invierno acopló Hojas de Medianoche para que volviera a constituir una lanza de hojas gemelas y, con no pocos dolores, consiguió ponerse en pie. Entonces vio cómo los halcones guerreros emprendían el vuelo en compañía de Beithir-Seun.

Sonrió al ver que Kyarno seguía con vida; el ave de su sobrino se precipitó hacia él en un vano intento de salvarlo. No, los tiempos del Sabueso del Invierno habían llegado a su fin y con ellos su responsabilidad para con Hojas de Medianoche.

Mientras las criaturas del Caos seguían estrechando el círculo a su alrededor con las espadas y las hachas en alto dispuestas a destrozarlo, Cairbre gritó el nombre de Kyarno, echó el brazo hacia atrás y arrojó su lanza en dirección al azul claro del cielo.

—¡Cairbre, no! —chilló Kyarno al ver lo que su tío se proponía.

Pero el destino de Cairbre ya estaba trazado: la lanza de hojas blancas hendió el aire como un resplandeciente corneta. Su trayectoria curvilínea cruzó el cielo sobre sus cabezas, y Kyarno se puso en pie de un salto sobre el lomo del halcón guerrero para atrapar la lanza cuando el arma empezaba a caer.

—¡Vuelve! —gritó Kyarno cuando el halcón guerrero comenzó a alejarse de la montaña de regreso a Athel Loren; no obstante, el ave veía el desenlace de la batalla que se libraba abajo, aunque hubiera preferido no verlo.

Lo único que tanto él como Leofric pudieron hacer fue observar, abrumados por la impotencia, cómo los hombres bestia rodeaban a Cairbre, lo aporreaban y lo apuñalaban con sus burdas armas. Aunque el elfo luchó con bravura y consiguió acabar con una docena de enemigos con una corta espada que quitó a uno de los caídos, no podía derrotarlos a todos, y su cuerpo no tardó en perderse de vista bajo un amasijo de bestias que golpeaban y apuñalaban enloquecidamente.

Kyarno lloró la pérdida de su tío, que al final había conocido la derrota; no podía creer que un guerrero tan fabuloso como el Sabueso del Invierno hubiera sido vencido.

El halcón guerrero bajó las alas apesadumbrado por el fallecimiento de un gran luchador y, envueltos por la sombra de la tristeza, volaron de regreso a Athel Loren.

VEINTIUNO

Entristecidos pero victoriosos, los guerreros de Coeth-Mara descendieron hacia el bosque siguiendo la estela de Beithir-Seun, y la misma hueste de pájaros que los habían visto partir les dio la bienvenida a casa. Había muerto demasiada gente y se había perdido demasiado para que se pudiera realizar algún tipo de celebración por el final de la batalla, pero aquello sería recordado en canciones e historias durante siglos como una de las grandes batallas contra Cyanathair.

El hito había sido salvado gracias al poder y a la fuerza del Sabueso del Invierno y del Lobo Rojo, y sus nombres vivirían para siempre en la gloria del bosque, recordados por todos los asrai en sus sueños y en sus cantos.

El descomunal dragón se elevó por encima del suelo; hierbajos y ramas espinosas se levantaron como si quisieran atrapar sus miembros, mientras con sumo cuidado bajaba el hito de piedra para colocarlo de nuevo en su sitio. Leofric y los supervivientes de la batalla observaron cómo el dragón transportaba el hito desde una pequeña colina rocosa, que constituía una isla gris en medio de una verde alfombra de plantas, a su emplazamiento en el suelo.

Leofric, cuando la había visto desde el aire, la había encontrado hermosa, pero una vez en tierra la vio tal como era: un primitivo y salvaje esplendor de naturaleza desatada. Por todas partes, la vegetación impedía cualquier otro tipo de vida: la destruía y la reemplazaba con la suya. Kyarno estaba a su lado y todavía sujetaba Hojas de Medianoche; Moryhen le pasaba el brazo sobre los hombros, y ambos lloraban la pérdida de Cairbre. Leofric no había vertido ni una lágrima por el viejo elfo; después de todo, no eran amigos, pero en todo caso, se sentía triste por el hecho de que un guerrero tan noble hubiera caído ante unas criaturas tan repugnantes como los hombres bestia.

Lord Aldaeld y Naieth estaban ante ellos, con una rodilla hundida en el oscilante sotobosque, cuyas inquietas frondas y curiosas flores se arremolinaban alrededor. La espesura se dividía ante Naieth, que sostenía el bastón ante ella y que, al estar de nuevo en el bosque, llevaba otra vez la lechuza sobre el hombro.

—¿Qué están haciendo? —Preguntó Leofric⁠—. ¿Se ha terminado? ¿Ha terminado la cacería salvaje?

—No, aún no —dijo Moryhen—. Se ha desencadenado una terrible violencia, se han liberado magias oscuras y el bosque ha sido contaminado.

—¿Contaminado? —dijo Leofric, horrorizado ante la idea de que todo aquello por lo que había luchado y por lo que había derramado su sangre se hubiera perdido, y horrorizado también al pensar que las gentes de su pueblo tal vez seguían muriendo⁠—. No, no es posible.

Se apartó con paso vacilante de la pequeña colina, caminó entre las florecientes plantas y gritó hacia Naieth.

—¡Vidente! El hito ya ha sido restituido, ¿por qué la cacería salvaje sigue devastando mis tierras?

Aldaeld y Naieth se volvieron para encararse a Leofric mientras ondulantes fibras de nuevas plantas se movían sinuosamente en torno a él, curiosas y hostiles hacia el humano que estaba en sus dominios. El caballero se fue acercando a ellos. Su bota, protegida por la armadura, aplastó huesos; bajó la vista y vio el esqueleto de un hombre bestia, cubierto de piel, que, con sus huesudas manos, sujetaba un bastón de madera oscura. Sobre los huesos no se veía ni una pizca de carne, pero Leofric no podía precisar si había sido devorada por los insectos, o bien por el paso del tiempo y las inclemencias de los elementos.

—La magia curativa tardará mucho en reparar los daños que se han causado en este lugar, Leofric —⁠dijo Naieth⁠—. Debes ser paciente.

—¡¿Paciente?! —gritó, y miró al lord de Coeth-Mara⁠—. ¡Ahora mismo, mi gente puede estar muriendo! Te suplico que me autorices a viajar a mi tierra montado en una de esas impresionantes aves. He luchado al lado de los de tu clan, y te pido este favor, de guerrero a guerrero.

Lord Aldaeld asintió con la cabeza.

—Que así sea…, Leofric —dijo—. Aquí nos queda todavía un arduo trabajo, la contaminación de los hijos del Caos se ha internado mucho y soy consciente de que pretende la perdición de la gente que está a tu cuidado. Si hay un halcón guerrero dispuesto a llevarte a tus tierras, puedes irte con mi bendición.

—Gracias, lord Aldaeld —dijo Leofric, e hizo una profunda reverencia ante el lord de los elfos.

—Vete en paz, Leofric Carrard —⁠dijo lentamente Aldaeld, inclinando la cabeza; luego, se volvió hacia Naieth⁠—. Si vuelves a Coeth-Mara, serás bienvenido, humano —⁠le dijo.

—Me gustaría volver algún día a este lugar —⁠dijo Leofric, volviéndose hacia la pequeña colina rocosa de la que acababa de bajar.

—Yo iré contigo —dijo Kyarno—. Quiero conocer esa tierra que tú llamas patria.

—Y yo me sentiré muy contento de mostrártela —⁠respondió Leofric con una sonrisa.

—Yo también iré —dijo Moryhen—; tal vez no tendré otra oportunidad.

Leofric y Kyarno montaron a lomos del halcón guerrero que los había transportado desde el campo de batalla; mientras ambos se acomodaban sobre el lomo, el ave mantuvo muy erguida la orgullosa cabeza. Moryhen montó, a su vez, a lomos del ave que le había salvado la vida cuando ella había saltado de una bestia alada, a la que había dado muerte, y juntos se elevaron en el cielo.

Los dos halcones ascendieron rápidamente por el oeste, rumbo a Bretonia.

Naieth contempló cómo las aves alzaban el vuelo con una sensación de profunda tristeza por la persona provista de armadura que montaba a lomos del segundo halcón guerrero. Mientras se perdían por encima de las copas de los árboles, lord Aldaeld preguntó:

—¿Lo sabe?

—No —dijo Naieth en voz baja—, pero no tardará en saberlo.

—¿Te arrepientes?

—¿Arrepentirme? No. Hice lo que tenía que hacer para guiar a mi pueblo, Aldaeld. Tú y todo el pueblo debería comprenderlo.

—Yo te comprendo —asintió Aldaeld⁠—, pero creo que ha crecido en ti un afecto especial hacia ese humano. ¿Me equivoco?

—No —admitió Naieth—. Tiene muchas cualidades dignas de admiración, pero, al fin y al cabo, se trata sólo de un humano.

—Muy bien —dijo Aldaeld—; por esta vez, lo aceptaré. Pero cuando una amenaza vuelva a cernirse sobre Athel Loren, habla conmigo en primer lugar.

—Sabes que no pude hacerlo —⁠puntualizó Naieth mientras una parpadeante luz blanca emergía de los árboles y el hito finalmente se aposentaba en su lugar.

En el rostro de la vidente se dibujó una sonrisa de bienvenida, y Aldaeld y ella se arrodillaron ante la irradiante diosa que se les apareció; su bellísima figura se confundía con el haz de brillante luz solar que la envolvía.

Mientras la luz se derramaba ante ella, las oscuras plantas que superaban la linde del bosque se iluminaron y se volvieron más delgadas y más verdes, y las oscurecidas ramas y los musgos malignos se esfumaron ante el increíble poder de su compasión y de su amor.

En todos los lugares que su luz tocaba, se eliminaban los efectos de la oscura brujería de los enemigos de Athel Loren; la contaminación y la corrupción que habían manchado la tierra eran succionadas del suelo y formaban una oscura niebla que se disipaba ante aquella irradiación.

Naiteh y Aldaeld contemplaron, maravillados, cómo se restablecía el equilibrio del mundo y cómo la belleza del bosque fluía en su sangre.

La luz de Isha pasaba a través de la Señora Ariel, y ambos elfos sintieron que sus corazones se elevaban como si oyeran las dulces palabras de ella en su interior.

—La recuperación de Athel Loren debe empezar de nuevo…

Sangre y llantos llenaban el aire. Hombres de armas caían como espigas abatidas por la guadaña, incapaces de resistir frente a la primitiva ferocidad del Rey del Bosque. Múltiples flechas se le clavaban en el cuerpo y las lanzas le laceraban sus poderosos músculos, pero su aterradora figura permanecía imperturbable ante esos ataques.

Teodorico levantó la lanza y sus caballeros describieron un círculo para volver al combate, después de otra carga desesperada.

—¡Una vez más, por la Señora del Lago! ¡Una vez más, por nuestro honor! —⁠gritó.

Tan sólo un puñado de sus caballeros seguían con vida; la carga de la cacería salvaje había aplastado sus efectivos con la fuerza del rayo. Los ataques de los caballeros se habían introducido profundamente en las líneas enemigas: criaturas de ramas y espinos se astillaban y se desplomaban bajo su poder. Pero cuando el impulso de la carga perdía fuerza, el enemigo volvía a levantarse y, en medio de un profundo olor a savia y a madera recién cortada, conseguía derribar de la silla a muchos guerreros.

Clovis seguía peleando a su lado; tenía la lanza astillada e inservible y con un ensangrentado guantelete empuñaba la espada. Theudegar luchaba en el flanco izquierdo; sus caballeros estaban rodeados por los excitados jinetes de los corceles oscuros que colgaban en los cinturones los cráneos de las víctimas abatidas.

El Rey del Bosque estaba en el centro del campo; aullaba de furia y, con el cuerno de caza, producía un estrépito ensordecedor. Los que osaban acercársele morían sin remisión, y dondequiera que llegase con la lanza se derramaba sangre. En aquellos momentos, la batalla era informe: simplemente, se trataba de salvajes cargas y furiosos combates del grupo de Bretonia, que luchaba por su honor.

Honor era lo único que les quedaba, pues la victoria ya estaba fuera de su alcance.

Pero la imposibilidad del triunfo no era razón para que un caballero de Bretonia se rindiera; Teodorico hendió el aire al ver el estandarte escarlata y oro del lord del castillo Carrard alzado en la penumbra y cargó hacia el cuerpo verduzco del Rey del Bosque.

—¡A mí! —gritó, espoleó al caballo y cabalgó hacia el estandarte del comandante.

Nueve valientes caballeros lo secundaron mientras se producía un atronador impacto que hundió el suelo a una docena de metros de su caballo. Un enorme trozo de roca, propulsado por la catapulta montada en las murallas del castillo Carrard, se estrelló contra las criaturas esparcidas por el bosque, las redujo a astillas y consiguió dispersarlas una vez más.

Teodorico bajó la lanza cuando vio que Theudegar desviaba su montura hacia el centro del campo de batalla, pues también él había divisado el estandarte con el unicornio escarlata y oro.

Su carga atronó entre los sabuesos mordedores del Rey del Bosque; el corcel de fuertes patas golpeaba a los aullantes animales con sus cascos de hierro mientras se acercaba al prodigioso rey.

Su aspecto era realmente aterrador; era más alto que un ogro y en torno a él había una intimidante aura de tremendo poder. La capa de hojas se le balanceaba con los vientos tormentosos y los retorcidos cuernos le emergían directamente de la parte frontal de un rostro salvajemente regio. La gigantesca lanza estaba empapada en sangre y los ojos le llameaban con un poder inimaginable.

Theudegar fue el primero en alcanzar al Rey del Bosque; la lanza se le rompió al chocar contra el cuerpo esmeralda del rey, duro como el acero. Cuando la gigantesca lanza de éste tajó y partió por la mitad el peto de Theudegar y lo derribó del lomo del caballo, Teodorico dio un grito. El rey sacudió la lanza y arrojó el cuerpo del valeroso caballero al otro lado del campo de batalla; luego, se dirigió bruscamente hacia los restantes guerreros de Theudegar y, con un vertiginoso ataque, los aniquiló.

Teodorico y los caballeros del señor del castillo Carrard cargaron al mismo tiempo; de sus gargantas salían gritos de venganza cuando conseguían dar en el blanco. Teodorico se vio derribado del caballo por un tremendo impacto: cayó en medio de una confusión de gemidos de dolor y sangre. El astillado mango de la lanza fue lo único que le quedó del arma, y mientras se ponía en pie, arrojó a un lado el maltrecho palo y desenvainó la espada.

El lord del castillo Carrard se encontraba ante el enemigo; su lanza acababa de perforar la carne del Rey del Bosque. Una savia blanca se derramaba de la herida, y Teodorico se estremeció ante la enorme y terrible cólera de aquel monstruoso dios.

Hombre y dios se encararon y, durante un segundo, Teodorico tuvo la impresión de que el mundo retenía el aliento y de que una repentina e increíble sensación de paz se posaba sobre el campo de batalla. La furia del combate le desapareció del cuerpo y sintió que una ola de algo maravilloso cruzaba el territorio.

El Rey del Bosque rugió de cólera, se desclavó la lanza del cuerpo y se abalanzó sobre el caballero, cuya espada ensangrentada estaba lista para atacar; pero por alguna razón desconocida, el Rey del Bosque no descargó el golpe.

Tambaleándose, Teodorico se levantó y rápidamente se fue, con la espada por delante, junto al lord del castillo Carrard, aunque sabía que su arma constituía una pobre defensa ante el terrorífico ser que se encumbraba sobre ellos. Clovis se le acercó cojeando, y los caballeros que seguían con vida se reagruparon junto al estandarte de su comandante, que ondeaba al viento.

Rayos de luz solar atravesaron las nubes, y Teodorico vio cómo el ejército del Rey del Bosque se alejaba hasta desaparecer por completo: los Jinetes Salvajes se reagruparon junto a su señor mientras las criaturas vegetales del bosque se quedaban paralizadas. Las siluetas fantasmales de hurañas brujas se desvanecieron como brumas matinales bajo la creciente luz del sol, y Teodorico observó que las nubes espectrales se disipaban y dejaban paso a un cielo reluciente.

El silencio mortal que se apoderó del campo situado ante el castillo sólo se veía roto por los gritos de los hombres agonizantes y por los relinchos de los caballos. El Rey del Bosque levantó la lanza y colgó del cinturón de cráneos el impresionante cuerno de caza.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Teodorico a nadie en particular.

No hubo respuesta. Todos tenían los ojos vueltos hacia el cielo, por el que un par de grandes criaturas aladas volaba hacia la inmóvil escena del centro del campo de batalla.

Mientras se acercaban, Teodorico advirtió que se trataba de aves gigantescas, halcones a juzgar por el aspecto; pero eran halcones que transportaban jinetes. Circunvalaron el campo de batalla, y luego, aterrizaron a unos veinte metros de distancia. De uno de ellos se bajó una mujer elfa de impresionantes gracia y belleza, y del otro, un elfo macho y un guerrero humano con armadura de caballero de Bretonia.

Teodorico creyó ver en el caballero algo que le resultaba familiar, pero no sabía exactamente de qué se trataba. No obstante, antes de que pudiera hablar con los recién llegados, el Rey del Bosque se inclinó para dirigirse al grupo de caballeros.

—En todas las cosas tiene que haber un equilibrio —⁠dijo con voz potente, pero fatigada⁠—. Mi reina quiere que regrese a casa, y el reino de los asrai se ha restablecido. El mundo ahora es como debe ser. Pero no olvidéis la lección, puesto que algún día recomenzaré la cacería.

Dicho esto, el Rey del Bosque, acompañado por los Jinetes Salvajes, se dio la vuelta y se alejó rápidamente hacia el horizonte del éste, de regreso a Athel Loren.

Leofric contempló la partida del Rey del Bosque y percibió que los guerreros que con tanta valentía se le habían enfrentado, se sentían invadidos por una profunda sensación de orgullo. Aunque el campo de batalla estaba sembrado con los cuerpos de los caídos, sabía que allí se había conseguido una gran victoria. Una niebla baja, los cuerpos de los sabuesos muertos y bandadas de cuervos que volaban en círculo eran lo único que quedaba de la cacería salvaje. Leofric sonrió al darse cuenta de que una vez más pisaba suelo de Bretonia.

La luz del sol inundaba el cielo, la calidez de la primavera impregnaba el aire. Leofric levantó la vista hacia la acogedora imagen del castillo Carrard: sus múltiples torreones y murallas de piedra roja constituían para él una impresionante imagen familiar de bienvenida, después de una ausencia tan larga.

Kyarno y Moryhen estaban a su lado, cautelosos y desconfiados por aquel lugar nuevo y sobrecogedor. Leofric señaló hacia el castillo situado en lo alto de la colina que dominaba las relucientes aguas del Brienne.

—Carrard es mi castillo —dijo con una amplia sonrisa⁠—. Esto es mi dominio. Estoy en casa.

Se dio la vuelta al oír que se le acercaban guerreros provistos de armaduras, y vio un par de caballeros salpicados de sangre. Uno de ellos llevaba una túnica con un distintivo heráldico que no reconoció, pero el otro…

El otro…

El otro caballero llevaba un emblema que representaba un unicornio rampante de color escarlata, debajo de una corona adornada con joyas sobre un campo de oro. Leofric se sobresaltó al advertir que ese distintivo heráldico era el suyo. El caballero se quitó el yelmo y le habló.

Tenía la cabellera de color plateado, los rasgos regios y bien esculpidos y los ojos verdes; una arruga del rostro expresaba su dolor. A Leofric se le puso la carne de gallina al advertir en ellos una impresionante familiaridad.

—Me gustaría saber cómo te llamas, señor —⁠le pidió el caballero de cabellera plateada⁠—. ¿Quién eres y qué te trae por tierras de los Carrard?

—Tierras de los Carrard… —dijo Leofric; levantó la vista hacia el castillo, y entonces divisó torreones y vallas que antes no estaban.

—Señor, necesito una respuesta —⁠dijo el caballero; en su voz había un cierto deje reconocible⁠—. ¿Y son elfos tus acompañantes?

—Mi nombre… no importa —dijo Leofric⁠—, y, sí, estos dos son elfos: Kyarno Mañana de Plata y Moryhen Melena Flotante, de Coeth-Mara. ¿Eres el lord de estas tierras?

—Lo soy —dijo el caballero—. Me llamo Leofric Carrard, servidor del rey y de la Señora del Lago.

—Leofric Carrard… —repitió Leofric⁠—. ¿Por qué te pusieron ese nombre?

—Era el de mi bisabuelo —respondió el caballero⁠—. Hace un centenar de años el bosque se lo tragó y jamás se le volvió a ver.

Leofric cayó de rodillas ante la tremenda gravedad de las palabras que el caballero acababa de pronunciar.

Todo lo que había ocurrido en el bosque, para él, había durado tan sólo tres estaciones, pero al otro lado… habían transcurrido cien años. ¿Podía ser verdad? ¿Era realmente descendiente suyo el Leofric Carrard que estaba ante él?

—¿Se llamaba Beren tu abuelo? —⁠le preguntó Leofric.

—En efecto —asintió el Leofric de cabellera plateada⁠—; un excelente y noble guerrero.

Leofric sonrió al escuchar semejante elogio dirigido al hijo que nunca había tenido oportunidad de conocer.

Todas las cosas que él conocía se habían esfumado y todo lo que quedaba era… ¿qué?

Una vez más, levantó la vista hacia el castillo de la colina mientras una extraña ligereza y una ensoñación que le hacía perder la conciencia de la propia identidad, acompañada por pensamientos de tierras remotas, le invadía la mente. El sol brillaba por detrás de los rojos torreones de la fortaleza con una intensidad cegadora. Mientras seguía observando, el resplandor se expandió hasta llenar su campo visual y volvió a ver el mismo glorioso brillo que había contemplado en el bosque hacía muchos meses.

En el centro vio un hermoso par de delicadas manos que sostenían un cáliz de plata del que parecía rebosar una asombrosa luz, una luz que se derramaba sobre los torreones y las murallas del castillo y lo hacía desaparecer en medio de una marea de impresionante fulgor.

Se le encendieron los ojos cuando reconoció que se trataba del cáliz de la Señora del Lago.

El mismísimo grial…

Cuando la visión se desvaneció, se puso en pie; sonrió a los caballeros que estaban en torno a él, que advirtieron en su mirada el brillo del trance que lo había arrebatado. Desenvainó la espada y se arrodilló ante su tocayo.

—Esto te pertenece, Leofric Carrard —⁠le dijo, y le ofreció la hoja, con la empuñadura por delante.

El caballero alargó la mano de forma vacilante, cogió la espada y la mantuvo ante él como si fuese la más antigua de las reliquias.

—¡La hoja de Carrard! —suspiró el otro Leofric⁠—. ¡Perdida durante un siglo!

—En efecto. Hónrala, puesto que ahora eres tú quien debe empuñarla.

El caballero asintió con la cabeza y retrocedió un paso, mientras Leofric se levantaba y se volvía hacia Moryhen y Kyarno sin sorprenderse de ver que la vidente estuviera junto a ellos. Cómo se las había ingeniado para llegar hasta allí, no lo sabía, pero su presencia era la última pieza del rompecabezas.

—¿Sabías que iba a ocurrir esto? —⁠le preguntó.

—Sí, Leofric, lo sabía —asintió Naieth⁠—. Lo siento, pero no te lo podía decir; había muchas cosas en juego.

—Para ti —le espetó Leofric—. Pero ¿a mí qué me queda?

—Oíste las palabras de la Señora del Lago —⁠le dijo Naieth⁠—. Sabes perfectamente lo que te queda.

Leofric quería sentirse encolerizado con Naieth, pero la visión del grial lo había liberado de consideraciones de tan poca monta. De hecho, la Señora del Lago le había dicho la misión que le quedaba asignada, y el caballero inclinó la cabeza, hincó una rodilla en tierra y extrajo la prenda de Helena del guantelete. Se envolvió las manos con la bufanda de seda azul y recitó el juramento que había aprendido de niño y que siempre había esperado tener la ocasión de pronunciar.

—Presento mi lanza, símbolo del deber. Rechazo a los que amo. Lo abandono todo y cojo sólo lo necesario para mi búsqueda. Ningún obstáculo me detendrá. No habrá petición de ayuda que no atienda. Ninguna luna me mirará dos veces si me juzgaran perezoso. Consagro mi cuerpo, mi corazón y mi alma a la Señora del Lago, a quien trato de…

Cuando Kyarno se puso delante de él, Leofric se levantó.

—¿Qué significan esas palabras? —⁠le preguntó Kyarno.

—Que me comprometo a ir en busca del grial —⁠dijo Leofric, y se inclinó para recoger un yelmo del suelo.

La forma del yelmo no le resultaba familiar, pero no era desagradable a la vista y se lo puso en la cabeza; al ver un corcel elfo de llameante crin que se aproximaba al galope por el horizonte del éste, se subió la visera.

—Aeneor —dijo al reconocer al animal que se le acercaba a medio galope.

—¿Estaría en lo cierto si considerara que éstas son tierras peligrosas? —⁠le preguntó Kyarno.

—Todas las tierras son peligrosas, Kyarno; ya deberías saberlo.

—Pues entonces necesitarás una arma —⁠dijo el elfo. Kyarno torció el mango de Hojas de Medianoche y separó las blancas hojas y obtuvo un par de espadas. Ofreció una de las armas a Leofric, que aceptó el regalo con una sonrisa.

—Es ligera —dijo, agitando la hoja.

—Creo que el Sabueso del Invierno no se habría disgustado si hubiese sabido que tú ibas a empuñarla —⁠dijo Kyarno⁠—. Que te mantenga a salvo en tu búsqueda.

—La devolveré a Coeth-Mara en cuanto haya terminado mi misión —⁠le prometió Leofric. Y volviéndose hacia Naieth añadió⁠—: ¿Podré volver a aquellas tierras?

—Deberías hacerlo, Leofric —⁠asintió Naieth con la cabeza⁠—; muchas veces.

—Así lo haré —dijo Leofric, inclinando la cabeza hacia el grupo de caballeros que, atemorizados, habían contemplado su juramento⁠—. En tal caso, no voy a despedirme.

Leofric montó a lomos del corcel elfo y, mientras reflexionaba sobre lo que le aguardaba, bajó con energía la visera del yelmo. Se había comprometido en la búsqueda del grial y, en todo el cuerpo, sentía la exaltación de la gloria y del deseo de aventura. Mientras Leofric echaba una última mirada al castillo que antaño había sido suyo, su tocayo se le acercó sosteniendo la hoja de los Carrard ante él.

—Todavía no me has dicho cómo te llamas —⁠dijo el caballero.

—Ahora estas tierras son tuyas —⁠le respondió Leofric⁠—. Te encargo que las mantengas a salvo en nombre del rey y de la Señora del Lago.

—Por favor, señor caballero, te lo suplico —⁠dijo el caballero de cabellos plateados⁠—. ¿Cómo te llamas?

—Lo sabes perfectamente —le contestó Leofric.

Luego, se dio la vuelta y cabalgó hacia el oeste a la búsqueda del grial.

A principios de primavera, cuando los caminos están secos, un jinete que llegó a caballo oyó que la Señora cantaba a mediodía: Dos rosas rojas sobre la luna.

EPÍLOGO

La estación del rey

Leofric Carrard viajó por todas partes en su búsqueda del grial; llegó hasta tierras perdidas y encontró muchos seres, extraños e impresionantes, antes de terminar el viaje. En la distante Catai dio muerte al Dragón de Jade del río Esmeralda y salvó a las esposas del emperador Zhang-Jimou de ser decapitadas por el Ejecutor del Culto de la Perla de Jade.

Los misterios de la remota imd aparecieron ante él cuando buscaba el grial en las Cavernas del Fuego y aprendía los secretos de los antiguos estilitas que allí vivían.

Su búsqueda aún lo llevó más lejos, hasta que, al fin, en el lugar más oscuro del mundo, Leofric descubrió el grial y probó sus radiantes aguas mientras la siguiente luna llena después de la más cercana al equinoccio de otoño iluminaba los bosques de los asrai.

Leofric regresó a Athel Loren en numerosas ocasiones a lo largo de los años, siempre a través de senderos secretos, y siempre confiaba en encontrar, antes de que fuera demasiado tarde, a un joven caballero en busca de su esposa perdida.

El tiempo es un río serpenteante bajo las grandes ramas de Athel Loren, y allí son posibles muchas cosas que algunos creerían imposibles. Senderos recorridos en una ocasión pueden recorrerse otra vez y sus extremos entrelazarse de nuevo…

GRAHAM MCNEILL (Glasgow, Reino Unido, 1971).

Estudió arquitectura en la Glasgow Caledonian University entre 1989 y 1996, y trabajó desde que terminó la universidad en un estudio de arquitectura, hasta diciembre de 1999, cuando vió un anuncio solicitando escritores en una revista.

En febrero de 2000 empezó a trabajar para Games Workshop como escritor para desarrollo de juegos y, más tarde, en el equipo de Warhammer 40000.

Ha seguido trabajando para distintas divisiones de Games Workshop y colaborando estrechamente con otros escritores del mismo género como Dan Abnett como escritor de novelas y comics y como guionista de juegos de role.