Mientras las fuerzas leales y traidoras se enfrentan en mil campos de batalla a través de toda la galaxia, en las sombras se está librando una guerra muy distinta: una guerra de audacia y evasión desconocida para muchos, pero que seguramente será la clave de la victoria para ambos bandos. Rogal Dorn y su legión se preparan para defender el Sistema Solar de los ejércitos del Señor de la Guerra Horus, al mismo tiempo que Malcador el Sigilita encarga a sus numerosos agentes y espías misiones de la más alta confidencialidad. El futuro del Imperio está siendo moldeado por manos invisibles…

Esta antología de la serie The Horus Heresy contiene trece relatos cortos escritos por autores como James Swallow, John French y Chris Wraight, entre otros. Además, Anthony Reynolds regresa a los salones sagrados del Palacio Imperial con su novela corta La Purga, mientras entrevemos algunos detalles de los planes de los Word Bearers para preparar el asalto final a Terra.

AA. VV. & C. Z. Dunn & John French & Nick Kyme & Graham McNeill & Anthony Reynolds & Rob Sanders & James Swallow & Chris Wraight

La guerra silenciosa

Elegido de la Sigilita

Warhammer 40000: Herejía de Horus: 37

ePub r1.0

diegoan 18.02.2024

Título original: The silent war

AA. VV. & C. Z. Dunn & John French & Nick Kyme & Graham McNeill & Anthony Reynolds & Rob Sanders & James Swallow & Chris Wraight, 2017

Traducción: Games Workshop Limited

Ilustraciones: Neil Roberts

Edición de Laurie Goulding

Editor digital: diegoan

ePub base r2.1

La Herejía de Horus

La Herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado. Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Sabed que el pasado tiene dos caras: una reluciente y sangrienta que todos conocen, y otra ensombrecida y oculta, cuyos rasgos se han ido perdiendo con el tiempo. Ese rostro olvidado, el rostro que nadie llegará a ver jamás, es la verdadera faz de la historia. La cara de la Guerra Silenciosa».

—Atribuido a un legionario desconocido de los Dark Angels,

c. M31

La purga

La purga

Anthony Reynolds

DRAMATIS PERSONAE

La XVII Legión, Word Bearers

SOR TALGRON | Capitán de la 34.ª Compañía y representante de Lorgar en Terra
JARULEK | Capellán y último apóstol oscuro
AHRANETH | Portaestandarte de la 34.ª Compañía
DAL AHK | Maestro de comunicaciones
LOTH | Sargento de reconocimiento
TELAKHAS | Sargento de asalto
URHLAN | Apotecario
VOLKHAR WRETH | Predicador al servicio de la Hueste Cruzada

La XIII Legión, Ultramarines

AECUS DECIMUS | Señor del 17.º Capítulo
CONNOR | Sargento de la 170.ª Compañía
NAXOR | Techmarine de la 170.ª Compañía
TILLUS VICTORIUS | Campeón de la 171.ª Compañía
VAUL AGREGIUS | Hermano de batalla, veterano de la 171.ª Compañía
FREIA SOLONTINE | Almirante y comandante del Furia Justa
ROMUS | Hermano de batalla veterano de la 170.ª Compañía [marcado]
PAULUS | Cazador celestial de la 172.ª Compañía [marcado]
XION OCTAVION | Hermano de batalla de la 174.ª Compañía [marcado]
SIO | Hermano de batalla de la 175.ª Compañía [marcado]
KOROLOS | Antiguo capitán de la 178.ª Compañía [marcado]

Los defensores de Terra

ROGAL DORN | Primarca de los Imperial Fists y pretoriano del Emperador
ARCHAMUS | Señor de los lugartenientes de Dorn
TIBER ACANTHUS | Guardia custodio
NATHANIEL GARRO | Anterior capitán de batalla de la Death Guard

No hay duda de que la violencia se vuelve contra el violento, y el autor termina cayendo en el hoyo que él mismo ha cavado para otro».

—Atribuido al profeta Dhoyalle, anterior a la Unificación

Prólogo

Prólogo

456008.M31 - Sistema Percepton, Ultramar

El legionario se retorció sobre la losa de mármol del apotecarion. Desprovisto de piel, descarnado y sangrando, se parecía más a uno de los moradores del vacío que a un ser humano.

Su carne se había derretido como la cera, y le daba al cuerpo una apariencia húmeda, brillante y tersa. Las facciones se habían fusionado y desdibujado, lo que provocaba que pareciese estar portando una máscara de culto grotesca. Las cuencas de los ojos eran agujeros rojos atormentados, lo único que quedaba de sus globos oculares licuados eran unos regueros abrasados, y los restos que componían su boca se abrían y se cerraban en agonía.

Unos servobisturíes, taladros con punta de diamante y monosierras seccionaron las piezas humeantes de su armadura Mark III destrozada. Cada una de ellas caía estrepitosamente y manchaba de sangre y aceite aquel inmaculado suelo blanco. La carne del legionario se había fusionado con la armadura, y no paraba de agitarse y gimotear mientras se la extirpaban; la despegaron como si se tratase del exoesqueleto de un escarabajo, para dejar al descubierto el descuartizamiento que se escondía debajo. Unos vapores ardientes, que apestaban a fuego químico ácido y carne quemada, se elevaron de aquel destrozo ensangrentado que había quedado al descubierto.

No estaba solo. Todas las losas de mármol que había en el apotecarion estaban ocupadas, y decenas de legionarios se amontonaban allá donde lo permitía el espacio disponible. Los gemidos y gruñidos de los moribundos y los heridos se entremezclaban con el ruido de fondo que generaban las órdenes agitadas, las sierras óseas, los sistemas de soporte vial, las hipoinyecciones y los aplicadores de piel sintética.

Le habían incrustado un sinfín de agujas, cables de alimentación y estimuladores, tanto en las venas como en la columna vertebral, además de meterle el tubo de un respirador por la garganta. Comenzó a sufrir convulsiones, la presión sanguínea descendió notablemente y las alarmas empezaron a sonar.

Con una sacudida de fuerza febril se liberó de las ataduras que lo sujetaban, y en cuanto los ayudantes médicos se precipitaron sobre él, se arrancó el tubo del respirador de la garganta, agarró al apotecario más cercano con una mano que parecía más una garra de cera, y lo acercó hacia sí mismo. Los maltratados músculos de su cuello se hincharon por el esfuerzo, como si fuesen cables mojados.

Masculló algo incomprensible mientras manchaba de sangre la placa facial del apotecario.

Los ayudantes hicieron todo lo posible por sujetarlo, pero, a pesar de encontrarse tan malherido, su fuerza mejorada mediante implantes les hacía parecer meros niños. Sus manos eran férreas.

—Urhlan —dijo entre gruñidos, perforando al apotecario con las vacías cuencas de sus ojos⁠—. No… me… entierres.

Como respuesta, el apotecario Urhlan presionó contra el cuello del paciente el narthecium que llevaba en la muñeca e inyectó en su torrente sanguíneo unas cuantas dosis más de sus potentes narcóticos. El legionario aflojó la mano mientras los dedos se le crispaban.

El apotecario Urhlan se echó para atrás y los ayudantes médicos pudieron al fin sujetar al paciente que tenían a su cargo con nuevos grilletes. Tenía los brazos y el pecho empapados de sangre, y no toda procedía del paciente. El ácido había dañado su blanca armadura y esta no funcionaba correctamente. Saltaban chispas desde las juntas y los servos estropeados, y se movía con una cojera pronunciada. Había logrado salir de aquel mundo a duras penas, y ya se encontraba en el transbordador de evacuación cuando todo había empezado a salir mal.

—¿Sobrevivirá?

Urhlan dirigió la mirada al autor de aquella pregunta: el apóstol oscuro, Jarulek, que permanecía de pie con los brazos cruzados sobre el pecho. Un puñado de oficiales diversos y legionarios se arremolinaba alrededor de la losa de mármol. Todos ellos portaban marcas de la batalla, y la mayoría mostraban heridas de diversa gravedad.

—Me sorprende que todavía siga con vida —⁠respondió Urhlan, que hizo un vano intento por limpiar la sangre que cubría las lentes del visor de su casco⁠—. Y también me sorprendió que llegase aquí vivo.

—Pero ¿puedes salvarlo?

Urhlan miró a su paciente, que se retorcía sobre la losa ante sus ojos.

—No —contestó.

—Entonces su destino está en manos de los dioses —⁠sentenció Jarulek.

Urhlan se volvió hacia lo que ahora no era más que una masa temblorosa y comatosa de carne derretida químicamente, que descansaba ante él sobre el mármol. Costaba creer que aquello fuese su capitán.

—Fuera —ordenó por encima del hombro⁠—. Dejadme trabajar. Haré lo que pueda.

Uno

Uno

454008.M31 - Sistema Percepton, Ultramar

Habían ganado la guerra en veintisiete minutos, aunque la batalla seguía viva ciento sesenta y tres días después.

Veintisiete minutos. Ese había sido el tiempo que sus naves habían tardado en paralizar la flota de Ultramarines en Percepton Primus. El enemigo todavía no sabía nada de Calth ni de Armatura ni de Talassar ni de cualquier otra de las innumerables zonas de guerra que habían sido atacadas como parte de la Cruzada de la Sombra.

El cronómetro había marcado el momento, y él había dado la orden.

Los Word Bearers atacaron. Más de la mitad de la flotilla se perdió en las salvas iniciales, y el resto fue cayendo durante las horas y los días siguientes. Los restos orbitaban ahora alrededor del planeta principal, el corazón de aquel sistema.

Así pues, ganaron la guerra por Percepton en veintisiete minutos y, en los meses que siguieron, lo único que faltaba era completar el sacrificio.

Ciento sesenta y cuatro días después de aquel ataque inicial, el mundo de Percepton Primus llegó a su fin.

132006.M31 - Terra

Desde la órbita se podían ver las líneas costeras que una vez delinearon los continentes de la antigua Terra. Las vastas extensiones oceánicas que antes cubrían el globo habían desaparecido, se habían evaporado durante las prolongadas guerras nucleares fratricidas que a punto estuvieron de aniquilar a la humanidad en épocas pasadas, pero las siluetas originales todavía se podían discernir con cierta imprecisión, como fantasmas del pasado… aunque se veían con más claridad en la oscuridad.

Fueron las luces las que lo revelaron. Mientras, el planeta entero brillaba como un faro en el vacío, iluminado por el resplandor de las colmenas, las megaciudades y las carreteras. Las luces refulgían más en los viejos continentes —⁠las extensiones de tierra más oscuras marcaban dónde habían estado antes los mares⁠— o a lo largo de las líneas costeras rectas y anormalmente angulosas que delimitaban los nuevos océanos artificiales.

Las auroras verdosas y etéreas relucían sobre el horizonte meridional, mientras que unas tormentas químicas gigantescas envolvían las tierras marcadas por la radiación del norte, con rayos estroboscópicos parpadeando de forma casi constante. Sin embargo, el transbordador no se dirigía hacia ninguna de esas direcciones. Mientras desplegaba sus alas doradas y el resplandor de la reentrada desaparecía de sus escudos térmicos, el aparato se inclinó para descender sobre el mismísimo tejado de aquel mundo.

Dentro de la cabina cerrada, Sor Talgron aguardaba sentado y solo, mirando por la ventana frontal. Una mano inmensa y cubierta por un guantelete gris protegía sus ojos de la iluminación interior del transbordador.

—¿Un refrigerio, capitán?

Sor Talgron apartó la mirada de la ventana. El interior del transbordador poseía una superficie curvilínea agradable, una luz sutil y colores neutros. Su asiento de cuero sintético era lo bastante grande para que pudiese acomodar su descomunal cuerpo de un modo considerablemente confortable. Los otros once asientos de pasajeros estaban vacíos, aunque había más gente a bordo. A pesar de que no pudiese verlos en aquel momento, sí percibía su aroma genético en el aire reciclado —⁠un olor al mismo tiempo familiar y desconocido⁠— además de sentir el leve zumbido de sus armaduras.

La asistente que se había dirigido a él era exageradamente alta y esbelta, y sus enormes ojos ovalados eran orbes lechosos carentes de pupilas. La manipulación genética le había conferido aquel aspecto, pero Sor Talgron no alcanzaba a comprender con qué propósito. Puede que los humanos considerasen aquella apariencia más agradable a la vista. O quizá alteraron sus genes solo porque podían.

—¿Néctar dulce? ¿Amasec? —⁠preguntó ella mientras señalaba con languidez el carrito frigorífico que flotaba ante ella⁠—. ¿Alguna otra cosa?

Él sacudió la cabeza y volvió a mirar por la ventana. Vio su propio reflejo ante él, frunciendo el ceño. Si bien no estaba seguro de lo que un humano podía considerar atractivo en los rasgos suaves y pálidos de la asistente del transbordador, sí sabía lo que podía resultarles desagradable en los suyos.

Su cara era angulosa y su expresión, dura. Tosca. No era el rostro de un erudito ni de un mandatario. Una vida dedicada a las batallas había terminado por aplastar sus facciones, y numerosas cicatrices atravesaban y deformaban tanto su faz como su cuero cabelludo. Su función en el universo era evidente. Era un guerrero, un soldado, un asesino. Había sido creado con ese fin, había sido alterado genéticamente para desempeñar ese papel, y eso era lo que se le daba bien. Ese era su propósito.

Los servomotores que había en las articulaciones de su armadura gimieron cuando se inclinó para acercarse de nuevo al cristal, deshaciéndose así del resplandor de la luz interior y de su propio reflejo adusto. Sus ojos escudriñaron el mundo que se extendía abajo mientras la nave se nivelaba durante el descenso. Vio los propulsores en llamas de los interceptores dorados que lo escoltaban cuando estos pasaron junto a la punta del ala y se alejaron volando para indicarles el camino.

Sor Talgron lo observó todo sin parpadear, absorbiendo lo que veía. Todavía faltaba un rato para llegar a su destino. Mientras tanto, sobrevolaron la estructura más grande jamás construida por el hombre en todo el universo. Aun así, en cuanto vio los alrededores de aquella megaestructura, que abarcaba un continente entero, a Sor Talgron le resultó evidente que estaba siendo modificada desde los cimientos.

Cuando se marchó de Terra, aquella estructura era un palacio, y a su regreso descubrió que la estaban transformando en una fortaleza.

Sor Talgron atravesó el fuego acompañado por Ahraneth, su portaestandarte, y Dal Ahk, el maestro de comunicaciones. Los tres llevaban una armadura de un tono carmesí oscuro, el color de la sangre acumulada. Aquel pesado traje había recibido los nuevos colores de la legión mientras se dirigían a Ultramar, pero a él no le sentaba demasiado bien. Sentía que estaba traicionando el pasado de la legión.

A su alrededor, se estaban destruyendo siglos y siglos de aprendizaje y sabiduría, la ceniza y las páginas de los libros quemados revoloteaban e invadían aquel aire calcinado. Miles de textos y códices se perdían para siempre a medida que iban prendiendo fuego a los bancos de datos del librarium. Los circuitos y los núcleos de las memorias con base de silicio se fundían y crepitaban entre las llamas.

Sor Talgron no lamentó aquella pérdida.

La gran cámara estaba llena de polvo. Era evidente que había sido abandonada después de que el Edicto de Nikaea entrase en vigor, y era más que probable que nadie hubiese paseado por aquellas salas desde entonces.

Hasta hoy, que se había convertido en un campo de batalla.

Las llamas lamían sus hombreras mientras atravesaba el escenario de la contienda y numerosos cristales de colores crujían bajo sus pies. Las inmensas vidrieras que antes contemplaban altaneras el atrio del cavernoso librarius debieron de ser las primeras víctimas de la batalla por la ciudad de Massilea.

Los cuerpos que se habían convertido en carne desgarrada bajo el fuego de los bólters yacían desperdigados por el suelo y apoyados en las paredes. Había cuatro Word Bearers muertos, abatidos por disparos mortales. Muchos otros se encontraban abajo, donde estaban siendo atendidos por los apotecarios de la legión. Dos habían sufrido heridas mortales y les estaban ofreciendo alivio, aunque las oraciones morían en sus labios. Otros estaban recolectando la semilla genética de los muertos, entre los zumbidos de los reductores y los huesos y la sangre que estos iban escupiendo.

Varios Ultramarines caídos todavía no habían fallecido, pero no había ningún apotecario de la XIII Legión que pudiese acudir en su ayuda, ni tampoco ningún hermano de batalla vivo que pudiese arrastrarlos hasta un lugar seguro. Puede que en otro batallón sus vidas hubiesen llegado a su fin tras horas interminables de agonía y degradación ritual, pero Sor Talgron no tenía nada de eso, así que fueron despachados sin ningún tipo de ceremonia.

Eran el enemigo, y él iba a hacer todo lo que estuviese en su mano con tal de destruirlos por completo. Pero no podía odiarlos, así que no deseaba torturarlos innecesariamente.

La XIII Legión poseía muchas características admirables. Su solidez y disciplina en la batalla era envidiable, y su ejecución no tenía comparación. Sin duda alguna eran la fuerza de combate más efectiva a la que Sor Talgron se había enfrentado, y los respetaba sobremanera.

«El deseo de Erebus es que todo enemigo capturado con vida sea sacrificado para alimentar la Tormenta de Ruina —⁠le había dicho Jarulek al comienzo de la guerra en aquel sistema⁠—. Y así debe realizarse en los Quinientos Mundos».

«Al cuerno con Erebus —había respondido Sor Talgron⁠—. Yo no estoy bajo el mando de la serpiente. Mis órdenes son aniquilar este mundo, y lo haré a mi manera».

Se alejó del atrio y pasó junto a las inmensas columnas de mármol blanco cubiertas de orificios tras recibir los disparos de los bólters. Más allá había una amplia terraza semicircular bordeada por piedra natural y un follaje perfectamente conservado que ahora se había echado a perder. Una cascada descendía hasta un estanque en la roca, donde flotaban varios cadáveres boca abajo, y una magnífica escalera de mármol bajaba hasta los niveles inferiores de la explanada.

Sor Talgron pasó junto a una estatua blanca imponente que representaba una figura con túnica sentada en una pose pensativa.

Un legionario de los Ultramarines yacía en el suelo. Los disparos que había recibido lo habían partido por la mitad; la parte inferior del torso y las piernas descansaban no muy lejos de allí. La sangre se había acumulado bajo él, y sus entrañas estaban esparcidas por toda la terraza, pero seguía con vida. Los legionarios no morían con tanta facilidad.

Ahraneth lo apuntó con su pistola bólter.

—No —indicó Sor Talgron, y el portaestandarte bajó el arma.

El Ultramarine tenía el rango de centurión. Era un compañero capitán, según indicaba la insignia que llevaba en el hombro. Estaba sujetándose las entrañas con una mano, intentando mantenerlas juntas en vano, mientras se arrastraba por el suelo con la otra. A su lado había una pistola serpenta volkita, y la estaba buscando a tientas. Buscaba un arma para usarla contra sus enemigos incluso mientras agonizaba.

La bota de Sor Talgron le aplastó la muñeca, y se agachó para recoger él mismo la serpenta. Le dio la vuelta entre sus manos.

—Es una buena arma —observó.

El Ultramarine levantó la vista hacia él. Llevaba el casco puesto. Una variante del de la Mark IV, con un diseño propio de Ultramar. Su superficie azul cobalto ribeteada de dorado, que en su momento había estado inmaculada, estaba ahora salpicada de sangre, brillante y en abundancia. Tenía una corona de oro pintada alrededor de las sienes. Debía de tratarse de algún honor en la batalla que Sor Talgron no lograba reconocer.

—¿Por qué? —preguntó el legionario. Su voz estaba resquebrajada y se confundía con el ruido de la estática.

Sor Talgron colocó el cañón de la pistola volkita sobre el visor del Ultramarine, apuntando directamente a su ojo izquierdo.

—¿Por qué qué?

—¿Por qué hacéis esto?

Sor Talgron apretó el gatillo. La parte trasera del casco del Ultramarine explotó y el suelo comenzó a arder bajo él.

—Porque me lo han ordenado —⁠contestó.

Dos

Dos

El señor del 17.º capítulo Aecus Decimus, de la Legión de los Ultramarines, colocó una pesada bota sobre el pecho del traidor y tiró de su espada para liberarla. La espada corta se deslizó de la rejilla del comunicador del enemigo con un chirrido húmedo, y el legionario con armadura roja se derrumbó y se unió al manto de cadáveres que cubría la tierra bañada en sangre.

El humo asfixiante le nublaba la vista, los productos químicos y las micropartículas cegadoras que poseía hacían que le picaran los ojos y le ardiera la garganta. La visibilidad se había reducido a apenas unos metros. Los escáneres de augurios quedaron inutilizados por la niebla que los amortajaba. No sabía dónde se encontraban las líneas de batalla, pero eso tampoco importaba demasiado. El combate había perdido por completo su orden. El momento de la estrategia había quedado atrás.

Se abalanzó sobre él otro enemigo. Apartó la estridente espada sierra de aquel legionario y presionó el cañón de su pistola bólter contra el pecho del Word Bearer. La fuerza del disparo arrojó al traidor de espaldas y terminó cayendo sobre el suelo a unos cuatro metros de distancia con un profundo cráter en la gorguera destrozada. El segundo disparo de Decimus, que lo alcanzó entre el casco y la coraza, terminó de rematarlo. La detonación casi logró arrancarle la cabeza del tronco.

En las nuevas armaduras, el cierre del cuello era uno de los pocos puntos en los que las armas bólter podían provocar una muerte limpia desde cierta distancia. Nunca había sido testigo de los efectos de aquel tipo de armas en las servoarmaduras de los legionarios que eran anteriores a aquella campaña: y, por lo que él sabía, nadie de la XIII Legión había considerado siquiera tal posibilidad. El mero hecho de pensarlo habría sido abominable. Ahora que el enfrentamiento cuerpo a cuerpo era una práctica habitual, se habían visto obligados a revisar sus tácticas.

Según había pronosticado el techmarine Naxor, los puntos de unión de las futuras servoarmaduras serían diseñados para evitar tales deficiencias. Era muy posible que las gorgueras altas, como las de las armaduras Cataphractii, terminasen integrándose en las placas del revestimiento; eso había dicho poco antes de que fuese desmembrado por un legionario Word Bearer envuelto en pieles humanas. Pensar que antes hubiesen llamado hermanos a aquellos salvajes traidores le provocaba arcadas.

La batalla se había convertido en una pelea cuerpo a cuerpo brutal. A su alrededor, los legionarios vestidos con el carmesí de los renacidos Word Bearers y con el noble azul de los Ultramarines perecían sin cesar. La magnitud de la masacre era desgarradora. No habría retirada, no en aquel combate. Lucharían y morirían hasta el mismísimo final. Lo único que importaba ahora era frenar al enemigo el tiempo suficiente. Lo que había comenzado como un enfrentamiento de tanques a larga distancia y ataques relámpago se había reducido a peleas en el barro y a arremetidas contra el enemigo con espadas melladas y espadas de sierra desdentadas. Vio a uno de sus veteranos —⁠Vaul Agregius, el Vencedor de Staxus⁠— abatiendo a tiros a un Word Bearer que no cesaba de proferir imprecaciones despreciables, silenciando al traidor herido con un tiro mortífero en la cabeza. Otro veterano golpeó a un guerrero de la XVII Legión, lanzándolo contra el armazón humeante de un Land Raider profanado y desintegrándolo con su puño de combate envuelto en energía.

Arrastraron a un Ultramarine cercano hacia el lodo mientras su atacante le apuñalaba la garganta repetidamente con un cuchillo de hoja dentada hasta que dejó de moverse. A su vez, aquel Word Bearer fue pulverizado por el disparo de un bólter pesado, pero siempre había más guerreros, saliendo de entre la niebla y entonando sus lúgubres cánticos.

El mal había arraigado con fuerza en la mente de la XVII Legión. Esa era la única explicación que Decimus tenía para explicar aquello en lo que se habían convertido.

El silencioso campeón de la compañía, Tillus Victorius, luchaba del mismo modo en que lo hacía en las jaulas de duelo, prefería utilizar un pequeño escudo de combate y un gladio antes que su espada de energía. Observarlo era algo soberbio. Recibió un golpe en el escudo, se dio la vuelta y le amputó las piernas a un Word Bearer a la altura de las rodillas antes de acabar con él decapitándole con dos hojas cruzadas.

Nunca habían logrado vencer al campeón en un duelo con espadas, pero mientras se daba la vuelta para enfrentarse a un nuevo adversario, una bala perdida salió entre el humo y le dio en el ojo. Atravesó la lente izquierda del visor y detonó dentro de su cerebro. Se derrumbó sin emitir sonido alguno, las hojas se deslizaron de sus dedos sin vida y cayeron al barro. El guerrero había entrenado de tal modo que casi rozaba la obsesión. Al final, todo aquello no había servido de nada. Su final fue innoble.

Decimus se quedó mirando el cadáver del campeón, y el odio invadió todo su cuerpo. Nunca había experimentado un sentimiento tan profundo. Nunca había odiado a ninguno de los xenos contra los que combatió durante la Gran Cruzada, ni siquiera a los obstinados humanos de aquellos mundos que desafiaban el dominio del Emperador. Había sentido lástima por algunas de esas civilizaciones equivocadas, asco o indiferencia por otras, pero nunca verdadero odio.

Su armadura diseñada con gran ingenio apenas podía seguir funcionando. Estaba echando mano de la energía auxiliar, y el orgulloso azul cobalto de su legión había desaparecido casi por completo de su superficie, pues las placas se encontraban chamuscadas, abolladas y hundidas. Tenía el hombro izquierdo destrozado y no dejaba de escupir chispas embravecidas, mientras los servos internos chirriaban sin cesar. Podía sentir cómo los huesos se rozaban entre sí en aquella articulación. No llevaba casco, pues se lo había quitado después de recibir anteriormente el tremendo golpe de una maza de energía durante la batalla, y el lado izquierdo de su rostro estaba cubierto de sangre coagulada.

El señor del capítulo estaba exhausto. No había podido tomarse un descanso en más de una semana. Por un segundo no hubo enemigos corriendo hacia él, y su único deseo fue dejarse caer sobre los muslos y apoyarse contra el Land Raider exánime de los Word Bearers…, pero no. Incluso ahora, que el final se cernía inevitablemente con la puesta de los soles, necesitaba que lo vieran desafiante y agresivo hasta el último instante.

Comprobó la munición. Cuatro balas. Volvió a meter el cargador en la pistola de un golpe. Iba a hacer que cada disparo contase.

El suelo se sacudió bajo unas explosiones, el ruido de unas pesadas pisadas y lo que parecía un terremoto, aunque sabía que aquello último eran los pasos atronadores de los titanes. Podía oírlos llamándose unos a otros con los estruendos ensordecedores de sus cuernos de guerra, que ahogaban el martilleo de la artillería, el castañeteo de los disparos, los gritos de los moribundos y el ruido metálico de las espadas. El rugido de sus armas, capaz de destrozar los tímpanos de cualquiera, sonaba a intervalos, y cuando lo hacía le provocaba ganas de vomitar al pensar que los nobles hijos de Ultramar estaban siendo abatidos a puñados, cual manojos de trigo bajo la guadaña.

Las comunicaciones habían caído, e incluso los canales cerrados de los Ultramarines estaban contaminados por susurros engañosos, gritos y un ruido disforme infernal. Pero él sabía que su capitán estaría haciéndole sentir orgulloso, castigando a los Word Bearers en la última ofensiva de la XIII Legión de aquella guerra.

Un grito desde la retaguardia llamó su atención. Entornando los ojos para poder ver a través del humo, pudo vislumbrar las figuras de algunos enemigos emergiendo entre la bruma, a sus espaldas. Los habían rodeado. Sus capitanes gritaron varias órdenes, pero no pudieron hacer gran cosa, pues los Ultramarines estaban siendo aniquilados, atrapados en aquel despiadado fuego cruzado.

Un reducido pelotón de apoyo pesado se dio la vuelta para encararse con esta nueva amenaza, girando en redondo sus cañones automáticos, separando bien los pies y reforzando la posición. Aunque dos de ellos fueron eliminados, el resto desató su furia contra el enemigo; atravesaron sus filas y ganaron tiempo para que los otros escuadrones se pusiesen a cubierto. Pronto los cañones de sus pistolas brillaron con un tono rojizo incandescente. Aun así, siguieron arremetiendo contra el enemigo, obligándolo a hundirse en el barro.

Una figura con armadura apareció entre el humo y se abalanzó desde arriba, con llamas deslumbrantes brotando de su retrorreactor sobrecargado. El Word Bearer aterrizó de cuclillas detrás del pelotón de apoyo pesado, con una rodilla y una mano apoyadas en el suelo para mantener la estabilidad. Alrededor del primero cayeron muchos más, con pesadez, mientras los tubos de escape de los propulsores de salto despedían humo. El primer artillero sintió al enemigo tras él e intentó darse la vuelta, pero fue demasiado lento. El Word Bearer comenzó a elevarse, con su hacha sierra chirriando.

El señor del capítulo Aecus Decimus se había puesto ya en pie y corría hacia allí con su escuadrón de mando un paso por detrás de él. Su disparo alcanzó al primer legionario enemigo en las sienes. Rebotó antes de detonar y le hizo perder el equilibrio. Entonces, Decimus arremetió contra él y lo lanzó contra el barro mientras este se recuperaba. El hacha sierra del Word Bearer salió volando por los aires.

Rodaron por el suelo, resbalando y deslizándose por una cuesta embarrada. Decimus perdió la pistola, pero tenía la espada de energía bien asida. Cuando se detuvieron a los pies de la pendiente, en una zanja llena de cadáveres vestidos con armadura, Decimus quedó por encima de su contrincante. Intentó asestar un golpe mortal, pero la mano de su enemigo lo agarraba con fuerza por el avambrazo, manteniendo a raya la espada de ese modo. El Word Bearer clavó un puño acorazado en la mandíbula de Decimus, se la dislocó y le fracturó el hueso.

Estuvo aturdido por un breve momento, y el Word Bearer aprovechó aquella ventaja. Rodó hasta colocarse sobre Decimus y, agarrándole la cabeza por detrás, sujetó su cara contra el lodo. El señor del capítulo intentó liberarse y dejó escapar la espada durante el proceso, pero no logró zafarse del traidor, que estampó su cara contra el suelo una y otra vez. El fango y la sangre le cubrieron los ojos.

—Ahora morirás —aseguró entre gruñidos el Word Bearer. Su voz era tan furibunda que se asemejaba más a una bestia que a cualquier otro ser que hubiese podido ser humano antes.

Entonces, con el estruendo de un cañón automático de corto alcance, su cabeza desapareció entre una bruma bermeja.

Decimus se quitó el barro y la sangre de los ojos mientras se ponía en pie y ascendía de nuevo la pendiente en dirección a su frenético escuadrón de mando, que le ofrecía fuego de cobertura ante los pocos legionarios que todavía cargaban con armas pesadas.

Lanzó una mirada hacia el cielo. No podía ver nada, pero supo que se estaba acercando el momento señalado. Su ayudante se percató de aquella mirada.

—¿Estás seguro de esto, mi señor? —⁠preguntó.

—Sí —respondió Decimus—. Que el Emperador me perdone.

Lo escoltaron hasta el transbordador como si de un prisionero se tratase, dos por delante y dos por detrás. Estaban acurrucados en las altas estribaciones de los picos más altos de Terra, aunque él no podía verlos ahora; las abrazaderas articuladas de atraque acopladas al casco del transbordador no tenían ventanas.

Iba desarmado, según habían ordenado. Lo habían formulado como una petición, pero aun así había sido una orden. Él miraba firmemente hacia delante mientras lo conducían lejos del transbordador. Los muros con ensambladuras flexibles desembocaron en un pasillo blindado en la entrada del palacio.

Su blindaje de combate era gris como la pizarra y no llevaba adorno alguno. Solo el penacho rojo intenso del casco, que llevaba bajo un brazo, indicaba su rango superior en la legión. La armadura era vieja y estaba desgastada, y el blindaje era grueso y pesado. Se trataba de la armadura de un soldado, práctica y funcional, y su superficie daba muestras de haber sido reparada con frecuencia. Portaba aquellas marcas como si de cicatrices de batalla se trataran. Cada arañazo y cada abolladura tenían una historia.

Por el contrario, los cuatro miembros de la Legio Custodes que lo escoltaban dentro de palacio vestían armaduras de oro bruñido ricamente decoradas, cargadas de rayos y águilas decorativas. De sus hombros dorados colgaban unas capas largas forradas de piel, y sus facciones permanecían ocultas tras unos cascos altos y cónicos. Sus armaduras habían sido diseñadas con mucho más detalle que el humilde traje de Sor Talgron, pero aquello no era una pasarela. Aquel era el blindaje de combate más avanzado que los tecnosacerdotes más diestros de Marte habían sido capaces de diseñar: ligera, resistente y prácticamente inmune a las armas de fuego convencionales, y además permitía una mayor libertad de movimiento que la armadura de la legión.

Cada uno llevaba una lanza custodia, el arma por excelencia de su orden. Al tratarse de alabardas doradas con cañones incorporados, eran unas armas muy curiosas y exóticas. En manos inexpertas habrían sido difíciles de manejar, pero, incluso estando en reposo, podía ver que eran casi como prolongaciones de los cuerpos de los custodios. Ellos las blandirían con consumada destreza, y aunque Sor Talgron solo las había visto en acción en los entrenamientos, supuso que la clave para luchar contra la Legio Custodes sería que el enemigo lograse penetrar en su radio de acción.

No sentía ningún vínculo de parentesco con la Legio Custodes. Eran tan distintos a él como los humanos sin implantes augméticos, a pesar de compartir tantas similitudes a nivel genético. Las desemejanzas entre aquellas dos ramas de la transhumanidad eran manifiestas, aunque alguien ajeno no fuese capaz de verlas; en general, no se trataba de una diferencia física, pero los custodios pudiesen podían más altos en su mayoría. Simplemente eran engendrados aparte.

La verdadera fuerza de las Legiones Astartes era su objetivo común, y los lazos de hermandad que compartían. Tal vez fuese esa la razón por la que le habían insistido a Sor Talgron de que descendiese a la superficie solo, mientras el resto de su compañía aguardaba en la nave que permanecía en órbita. Puede que los custodios fuesen guerreros individuales por antonomasia, pero su mentalidad era, en el fondo, diferente de la de aquellos creados genéticamente en las legiones. Habían sido engendrados para una tarea distinta, una a la que estaban adaptados a la perfección y que requería cierto nivel de individualidad y autonomía que no encajaba con la mentalidad colectiva de los Space Marines, tan arraigada en sus genes.

Resultaría muy interesante enfrentar a la Legio Custodes con las Legiones Astartes. En un cara a cara, sospechaba que los custodios de dorada armadura llevarían la ventaja, pero cuanto más numerosa se volviese la batalla, más seguro estaba de que sus hermanos legionarios terminarían dominándola.

Los miembros de la Legio Custodes no eran soldados, pero Sor Talgron lo era hasta la médula.

Se detuvieron frente a un tercer par de compuertas reforzadas, flanqueadas por cañones centinelas. Escáneres, comprobaciones de identidad, secuenciación de la clave genética. La seguridad era mucho más estricta de lo que lo había sido la última vez que Sor Talgron había atravesado los salones de palacio, en la época en la que su presencia parecía ser mucho mejor recibida.

Los portones obstruidos se abrieron de sopetón. Un oficial custodio aguardaba de pie tras ellos, resplandeciente con su armadura de oro. Sor Talgron echó una mirada fugaz a izquierda y derecha. Si hubiese llevado puesto el casco, unos glifos de advertencia habrían comenzado a parpadear ante sus ojos. El oficial estaba acompañado por un pelotón de Space Marines, todos ataviados con armaduras amarillas y sosteniendo bólters cruzados sobre el pecho.

Aquello fue algo inesperado, pero no permitió que ni un solo atisbo de sorpresa cruzase su rostro.

El visor del oficial se deslizó hacia atrás con una serie de placas superpuestas que se movían con suavidad, y entonces dejaron al descubierto un rostro que Sor Talgron conocía. Era de perfil aguileño y robusto; no tenía ni una cicatriz, pero Sor Talgron sabía que eso no significaba nada, al menos en la Legio Custodes. Si hubiese formado parte de las legiones, Sor Talgron habría imaginado que aquel guerrero todavía no había sido puesto a prueba, o quizá que era increíblemente hábil. Sin embargo, los custodios no estaban hechos para llevar una vida de hostilidades constantes en primera línea de batalla. Eso no significaba que carecieran de la dureza que proporciona un enfrentamiento. Ni mucho menos. Solo un necio los subestimaría.

En el centro de la cabeza afeitada de aquel oficial se extendía una cresta de pelo corto, un moño que se asemejaba al penacho del casco de Sor Talgron. Lo que no sabía este era si aquello indicaba su rango o se trataba de una mera elección estética. Los de su clase poseían un rasgo individualista fuertemente interiorizado, así que la segunda opción era más que probable. No obstante, encontró en cierto modo irónico que aquella elección le confiriese rasgos simiescos al capitán general Constantin Valdor. ¿De qué servía el individualismo?

—Siento haberte recibido de este modo —⁠expresó el oficial. Su elegante acento todavía sonaba extraño a oídos de Sor Talgron, que estaba acostumbrado a la forma de hablar de los colchisianos, más gutural⁠—. El universo ha cambiado desde la última vez que pisaste Terra.

Su nombre era Tiber Acanthus, y Sor Talgron había pasado mucho tiempo en su compañía durante sus visitas anteriores a Terra. El centinela nunca le había ofrecido sus otros ciento treinta y siete nombres, y Sor Talgron no sentía ningún deseo de conocerlos.

Se saludaron mutuamente como guerreros, juntando muñeca con muñeca y agarrando el antebrazo del otro. Para el Word Bearer resultaba raro levantar la vista, pero el custodio era media cabeza más alto que él.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber mientras se separaban⁠—. Es como si Terra se estuviese preparando para un asedio.

—La guerra se aproxima —contestó Acanthus.

Sor Talgron frunció el ceño.

—Una guerra no es nada del otro mundo —⁠comentó⁠—. Llevamos librando batallas desde el principio de la Gran Cruzada. Fuimos creados para ello.

—Esta guerra será distinta.

—¿Por qué? Sea quien sea el nuevo enemigo que la Cruzada ha destapado, nada supone una amenaza para Terra —⁠exclamó Sor Talgron.

Tiber Acanthus no respondió, y la expresión de Sor Talgron se ensombreció.

—Cuéntamelo —solicitó con voz seria.

—No tengo permiso para ello —⁠indicó el custodio⁠—, pero te llevaré junto a alguien que sí podrá contártelo. Ven, lord Dorn te está esperando.

Cinco guerreros observaron cómo sus hermanos luchaban y morían en las llanuras de más abajo. Desde aquella posición ventajosa, la batalla no era muy distinta de las que podían verse en las tablas de simulación del collegia, pero allí la muerte era muy real. Permanecían de pie en silencio, cada Ultramarine perdido en su propia prisión de rabia, remordimientos, rebeldía y dolor.

Aquellas cinco figuras no conformaban una unidad estrechamente vinculada. No habían creado lazos de acero en el crisol de la guerra. Ni siquiera habían hablado entre ellos antes de que los reunieran para aquel último trabajo, para aquella misión que podía exonerarlos y limpiar su historial de fechorías pasadas.

Provenían de diferentes compañías, de distintos escuadrones, de ambientes dispares. Uno era un cazador celestial, y otro pertenecía a las filas de asalto. Dos habían formado parte de las unidades tácticas, aunque uno de ellos había poseído otros poderes antes de que aquella senda se cerrase para él, y ahora no era distinto de cualquier otro legionario. El último de ellos era un héroe del pasado caído en desgracia.

Sus habilidades y sus conocimientos eran tan heterogéneos como sus hojas de servicio. Lo único que los unía era su deshonra.

Todos ellos llevaban un casco pintado de rojo. Todos ellos portaban la marca de la reprobación.

Todos se habían presentado ante su señor del capítulo cuando recibieron las instrucciones para aquella tarea. Ninguno quería llevarla a cabo, pero tampoco se habían negado a realizarla. Según les habían dicho, aquel era un modo de limpiar su nombre. Un honor.

Para Octavion, no parecía ser ningún honor. Para él, por el contrario, parecía el más cruel de los castigos. A pesar de ello, no se quejó ni tampoco le reprochó al señor del capítulo, Aecus Decimus, que le encomendase aquella tarea. Alguien debía hacerla, y era mejor que de ella se encargasen quienes se habían agraviado a sí mismos a ojos de sus comandantes.

Podía sentir los sentimientos encontrados de los que le rodeaban mientras observaban cómo las fuerzas enemigas rodeaban a los Ultramarines en las llanuras que se extendían más abajo. Todos ellos deseaban estar allí abajo, cumpliendo con su parte, luchando —⁠y muriendo⁠— con los hermanos junto con los que habían entrenado y peleado codo con codo durante tanto tiempo.

—Allí —pronunció uno de ellos, el cazador celestial Paulus.

No tendría por qué haberse molestado. Todos lo vieron. Octavion pensó que tal vez necesitaba decirlo en voz alta. Puede que, al hacerlo, se volviese real, más factible.

Hacia el norte, una nube de polvo anunció la llegada de otra división de los Word Bearers. Procedían de la ciudad de Massilea, la ciudad antaño orgullosa que constituía el alma y el corazón de aquel mundo.

Octavion había oído aquel mismo día que la ciudad había sucumbido. Por lo que él sabía, todos sus hermanos de batalla estaban muertos. La 174.ª Compañía, la suya, había ocupado la ciudad más tiempo del esperado y había logrado mermar las filas de los traidores, pero ahora la habían perdido.

Massilea era una especie de hogar para él, como podía serlo cualquier rincón de la galaxia. Allí había recibido la mayor parte de su entrenamiento, algo que ahora parecía haber ocurrido hacía siglos.

—Y allí —indicó Paulus, señalando hacia el sur.

Unas figuras oscuras se movían en el horizonte: Thunderhawk, Stormbird y naves de ataque. Se acercaba otra mesnada. Octavion comprendió que querían ponerle fin a aquella guerra sin más demora. No querían permanecer allí más tiempo del necesario.

—Ha llegado el momento —dijo entonces, expresando la verdad que, como sabía, se hallaba presente en la mente de todos, pendiendo sobre ellos como una guillotina.

—Puede que estén de camino los refuerzos de Ultramar —⁠comentó el más joven del grupo, Sio, que había sido ascendido recientemente al rango de explorador⁠—. ¿No podemos esperar un poco más?

Octavion desconocía la infracción que había obligado a Sio a vestir de rojo. Ninguno de ellos ofreció explicación alguna por su reprobación ni tampoco preguntó a los demás. No era un tema que les hiciera sentir demasiado cómodos.

—Que no hayan llegado todavía refuerzos significa que este no es un suceso aislado. La guerra está asolando los Quinientos Mundos de Ultramar —⁠manifestó el pensativo veterano Romus⁠—. Tenemos nuestras propias órdenes. —⁠Su voz sonó hueca. Vacía.

Octavion se percató de que su compañero ya se había resignado a morir.

—¿Y si esas órdenes fuesen las equivocadas? —⁠preguntó Sio.

—Eso no importa —gruñó Romus—. Nuestros nombres ya están mancillados. Ni siquiera tomaré en consideración agravar mi deshonra desobedeciendo el último mandato de nuestro señor del capítulo.

Los demás profirieron murmullos de aprobación, pero Octavion podía sentir la aflicción del hermano de batalla más joven. Manaba de él en oleadas. Todos se sentían así, de eso no había duda: ninguno de ellos deseaba realizar aquella tarea odiosa e ingrata. Era solo que los demás sabían reprimirla mejor que él.

—No va a venir nadie —dijo Octavion con un tono de voz algo más alto que un susurro.

—¿Cómo estás tan seguro? —quiso saber Sio.

¿Qué podía decir para calmar la desesperación del joven guerrero? Nada. Además, él debía superar sus propias dudas. Sus propios demonios.

—No va a venir nadie —repitió el quinto miembro del grupo, el imponente y antiguo campeón Korolos, y sus palabras zanjaron el asunto.

—Vámonos —articuló Octavion, y se alejó del campo de batalla, lejos de su capítulo moribundo y en dirección al transbordador que los esperaba.

Una veintena de veteranos del Ejército Imperial aguardaban allí, firmes. ¿Eran conscientes de que ellos estaban tan condenados como los demás?

Sio no era el único que había albergado la esperanza, cuando no tener el convencimiento, de que no fuese necesario llevar a cabo el deber que les habían encomendado.

Ahora todos debían afrontar el hecho de que hasta la más remota esperanza había desaparecido. El destino quería que así fuese.

Ahora, sin lugar a dudas, se enfrentaban a la muerte misma de la esperanza.

Sor Talgron es convocado antes de Rogal Dorn

Tres

Tres

Sor Talgron encontró irónicamente divertido que el decreto del Emperador hubiese anulado el arma más potente del Imperio contra la disformidad en el momento en el que más necesaria era. No sentía ningún aprecio por los psíquicos, pues consideraba que lo mejor para los intereses de la humanidad era erradicarlos a todos, pero poseía un alma terriblemente pragmática, y los bibliotecarios eran un arma que la XVII Legión necesitaba con gran urgencia. Tras presenciar los poderes que los aliados del señor de la guerra estaban desatando contra sus ejércitos y sus mundos, si el Emperador no revocaba aquella estupidez pronto, sin duda es que era un soberbio necio.

La ciudad se extendía ante él como un mapa en tres dimensiones. Un humo negro y denso ocultaba sectores enteros. El librarium se había construido sobre un afloramiento rocoso en el sector norte de Massilea, el punto más alto del ancho valle de un delta. Había sido un lugar de peregrinaje mucho antes de que los Ultramarines lo convirtiesen en un centro de entrenamiento para aquellos miembros de sus filas que demostraban poseer habilidades psíquicas.

Construida con mármol, oro y cristal, Massilea había sido un centro rico y muy poblado antes de que hubiese sido bombardeada hasta dejarla en ruinas. Ya solo había columnatas destrozadas y fragmentos de estatuas, antes alineadas en anchas avenidas que habían terminado convirtiéndose en campos de batalla, cubiertas de escombros, de armazones calcinados de vehículos e innumerables cadáveres. Todavía se conservaban unos pocos arcos del triunfo, y algunos banderines y gallardetes quemados y deshilachados ondeaban al viento, sobre plazas de armas y explanadas que habían pasado a ser cementerios. Se habían incorporado árboles y espacios verdes en el diseño de la ciudad, pero ahora solo eran extensiones ennegrecidas de tierra carbonizada. Permanecían intactos dos puentes que cruzaban el río que recorría aquella ciudad, mientras el agua que discurría debajo estaba infestada de cadáveres.

Unas Thunderhawk y Stormbird con los nuevos colores de la legión rugieron por encima de su cabeza al mismo tiempo que revolvían el humo y la ceniza que se cernía sobre la ciudad.

Desde su posición Sor Talgron pudo ver los elementos acorazados de los batallones que tenía asignados cruzando los sectores seguros de la ciudad. Numerosos Rhino, Land Raider y Vindicator recorrían las calles cubiertas de escombros, abriendo el camino hacia las afueras de la ciudad por delante de los equipos más pesados, que avanzaban con pesadez tras ellos; los Fellblade y los Typhon que tan decisivos habían sido en las maniobras anteriores.

El traqueteo de los disparos y los estruendos sordos de los proyectiles y los morteros todavía resonaban de vez en cuando. Numerosos cuadrantes orientales de la ciudad todavía no habían sido aplacados del todo. El combate era brutal y agotador, pues cada edificio necesitaba ser desminado planta por planta.

Cuando disminuía el sonido de la artillería localizada y de los disparos, se podían oír unos estampidos tan fuertes como truenos, que llegaban a raudales desde el oeste. Aún había una batalla en marcha en las explanadas que se encontraban más allá de valle, a unos cincuenta kilómetros de distancia. Ya había ordenado a la mitad de su ejército que se dirigiese hacia allí para rodear el ataque enemigo. Aquel enfrentamiento iba a terminar haciendo pedazos la última partida real de Ultramarines en aquel mundo. Aquella batalla iba a ser la última para ellos. Una vez hubiese terminado todo, comenzaría el proceso de extracción. Todo movimiento de resistencia del sistema iba a ser aplacado, y se pensaba llevar a cabo la última matanza de poblaciones humanas rebeldes. Si en algún momento llegaban equipos de apoyo de la XIII Legión, estos se encontrarían con el sistema entero convertido en una gran necrópolis.

Los informes de sus oficiales llegaban llenos de interferencias por el nuncio-vox de Dal Ahk. Todo se estaba desarrollando tal como se esperaba.

Hubo un destello de luz en la visión periférica de Sor Talgron, que reaccionó al instante. Lanzó un grito de advertencia y se lanzó al suelo para ponerse a cubierto. Demasiado lento.

La sangre caliente cubrió la parte frontal de su casco, y una cantidad considerable comenzó a chorrear sobre el visor. Ahraneth había caído, y su cerebro se había esparcido por todas partes tras salir por el orificio que le habían abierto, del tamaño de un puño, en la parte izquierda del casco. El estandarte de la compañía yacía ahora en el suelo.

Sor Talgron se enfureció mientras se agazapaba con la espalda apoyada por completo contra la balaustrada de mármol. Miró fijamente a su portaestandarte muerto, a la sangre que empapaba la bandera. Dal Ahk se había puesto a cubierto junto a él, y estaba transmitiendo órdenes e indicando las coordenadas de la ubicación del francotirador. Su voz estaba teñida por la ira.

Habían declarado aquella zona libre de peligro. Sor Talgron no dijo nada y dejó que sus oficiales se encargasen de todo. Oyó cómo se interrumpían las órdenes cuando los legionarios se aproximaron a la posición del francotirador. Oyó al sargento del pelotón asumiendo la responsabilidad del error. Habría consecuencias.

Permanecieron allí sentados, escuchando por el comunicador los informes de los diversos componentes del capítulo que se habían diseminado por toda la ciudad, y esperando la confirmación de que el francotirador había sido neutralizado. El charco de sangre que formaba la cabeza de Ahraneth se les iba acercando poco a poco.

Se dio cuenta de que estaba recordando a su viejo mentor, Volkhar Wreth, y aquel pensamiento no fue nada reconfortante.

—Era un buen guerrero —comentó Dal Ahk.

—¿Cómo? —preguntó Sor Talgron.

—Ahraneth —aclaró el maestro de comunicaciones, que señaló con un gesto el cadáver tumbado ante ellos⁠—. Era un buen guerrero. Una vez le vi cortarle la cabeza limpiamente a un pielverde, y aseguraba haber abatido a diecisiete eldars en Hallanax. Se le echará en falta. Ahora su alma forma parte del empíreo.

Sor Talgron refunfuñó.

—Suenas como un sacerdote.

—Las enseñanzas de… —comenzó a decir Dal Ahk antes de que lo interrumpiese el chasquido que indicaba un mensaje entrante por el comunicador.

—¿Qué ocurre? —exigió saber Sor Talgron.

—El tercer escalón —informó Dal Ahk⁠—. Ha detectado la ubicación de… Espera…, repítelo. ¿Lo habéis confirmado?

Tras ellos, a lo lejos, oyeron el fuerte estallido de numerosas granadas al detonar, seguido por los aullidos de unos disparos de bólter en varias ráfagas controladas. Por el sonido, Sor Talgron calculó una distancia de doscientos treinta metros. El francotirador había sido aniquilado.

—Capitán, el tercer escalón ha divisado varios Ultramarines atracando en un emplazamiento oculto, suponen que es un puesto avanzado de comunicaciones —⁠explicó Dal Ahk.

—¿Dónde?

—A trescientos kilómetros hacia el oeste. ¿Solicito que localicen la ubicación desde órbita?

—No —contestó Sor Talgron—. Que traigan mi nave de desembarco.

—¿Capitán?

—El enemigo ha dirigido la defensa de este mundo con notable tenacidad y agudeza. No permitiré que aniquilen a los últimos que quedan desde órbita. Morirán del mismo modo que han vivido: con honor.

—¿Acaso ellos nos mostrarían el mismo respeto si se invirtieran nuestras posiciones, capitán? —⁠exclamó Dal Ahk⁠—. ¿Qué importa cómo mueran?

Sor Talgron volvió a pensar en su viejo mentor, y en el destino que le había sobrevenido.

—A mí me importa —declaró.

El gigante se inclinó sobre la mesa con sus inmensos puños enfundados en bronce.

Era descomunal. Todos los primarcas lo eran, pero Sor Talgron solo había estado cerca de uno: Aureliano, el padre genético de los Word Bearers.

Rogal Dorn era mucho más grande.

Si aquella no hubiese sido una era seglar, sin duda alguna el primarca de los Imperial Fists habría sido adorado como a un semidiós. Ningún mortal podía estar en su presencia sin sentir temor.

Su rostro era tan firme como una roca. Los cabellos tenían el color blanquecino de la nieve y los llevaba muy cortos. Sus ojos eran tan duros y fríos como diamantes, e irradiaban una inteligencia gélida y feroz.

Y también ira. Un abismo profundo e implacable de ira que era palpable en todos sus movimientos y expresiones.

La mesa que tenía delante era gigantesca, y había sido tallada con la madera oscura de un árbol extinto en Terra hacía largo tiempo. Estaba cubierta de esquemas, comunicados, escáneres orbitales y placas de datos. Aquel caudal de información era abrumador, pero poseía cierto orden: nada estaba fuera de lugar ni resultaba innecesario.

La propia cámara era cavernosa, austera y escasamente amueblada. No había asientos. Uno de los lados más largos estaba dominado por unas ventanas abovedadas que se extendían desde el techo hasta el suelo. Por las vistas era obvio que aquella sala se encontraba en lo alto de las laderas del Himalazia, por encima de las nubes, y aunque el cielo del exterior era negro y estaba salpicado de estrellas, la fuerte luz industrial de abajo se desbordaba por aquellos cristales reforzados tan gruesos.

Había una reunión en marcha cuando Tiber Acanthus lo anunció. Burócratas, políticos, miembros de distintos gremios, el Administratum; Dorn les ordenó a todos que se retirasen con una sola palabra. Muy pocos se atrevieron a mirar a Sor Talgron mientras salían uno tras otro. Aquellos eran los arquitectos del nuevo imperio. Aquellos eran los que poseían el verdadero poder, y Sor Talgron los detestaba. No tenían ni idea de la sangre, las muertes y los horrores que habían derramado, sufrido y experimentado aquellos que habían esculpido el Imperio. Lo más probable es que ninguno de ellos ni siquiera hubiese puesto un pie en otro mundo. Uno larguirucho y esquelético, que sostenía con fuerza varios proyectos de construcción y placas de datos, bajó la vista hacia él con una expresión desdeñosa en el rostro demacrado. Sor Talgron lo había mirado fijamente mientras se marchaba, albergando un profundo odio hacia él y hacia todos los de su endeble clase.

Tiber Acanthus se había ido y había cerrado las colosales puertas de madera tras él. Solo dos individuos permanecían con Dorn, y ninguno de ellos se presentó.

A uno lo conocía de la época en que había vivido en Terra: Archamus, señor del séquito de lugartenientes de Dorn. Un hombre orgulloso e inflexible, su herencia genética era evidente; sus facciones recordaban mucho a las de su primarca.

El otro no era un Imperial Fist. Su armadura era sobria y estaba adornada con un color verde oliva ya desgastado. Un oficial de la Death Guard.

Aquel capitán estaba calvo por completo, y un águila estilizada en posición de alzar el vuelo adornaba su coraza y su gorguera. Su mirada era severa e impasible. A su juicio, parecía ser un hombre serio. Digno de confianza. Estoico. Sor Talgron no sabía quién era, pero instintivamente le cayó bien. Aquel era un soldado al que podía respetar.

Olvidó el misterio de la identidad de este guerrero tan pronto como Dorn comenzó a hablar. Ahora que había terminado, el silencio les sobrevino como una losa.

Sor Talgron observó al capitán de la Death Guard durante largo tiempo con el ceño fruncido. Entonces, volvió a mirar a Dorn.

—Resulta… —dijo al fin—. Resulta difícil de comprender.

—Pues créetelo —soltó Rogal Dorn con voz atronadora.

—Isstvan III permanecerá por siempre condenado en los anales de la historia —⁠añadió Archamus.

Sor Talgron entrecerró los ojos al mirarlo; había demasiado orgullo en el porte del lugarteniente.

—¿Cuatro legiones que se vuelven en contra de los suyos? ¿En contra del Emperador? —⁠cuestionó Sor Talgron mientras sacudía la cabeza⁠—. Eso es una locura.

—Una locura, sin duda —declaró Dorn⁠—. Y de la peor calaña.

El primarca empujó la mesa y apretó los puños. Parecía querer golpear algo. Sor Talgron dudaba de que algún ser vivo hubiese podido sobrevivir a tal golpe si hubiese empleado toda la fuerza de su furia.

El gigante atravesó la cámara. Su avance era implacable, cada paso que daba retumbaba con pesadez, acompañado por el murmullo mecánico y los chirridos de su armadura. Se detuvo ante las ventanas y observó la ladera de la cordillera. Un sinfín de focos bañaba de luz la vertiente, poniendo de relieve el inmenso trabajo de construcción que se estaba realizando abajo. El fuerte brillo inmaculado iluminaba sus facciones desde abajo y resaltaba las profundas arrugas y el contorno de su rostro. Estaba tan firme e inmóvil que podría haber estado esculpido en granito.

Permaneció allí durante un rato, con la mirada perdida. El silencio resultaba abrumador. Tanto Archamus como el capitán no identificado de la Death Guard miraron fijamente a Sor Talgron, sin ni siquiera parpadear.

—¿Cómo os habéis enterado de esta atrocidad? —⁠preguntó al fin Sor Talgron, quebrando el silencio⁠—. Hace meses que mis augures y astrópatas no oyen nada que proceda del otro lado de las fronteras del segmentum, cegados por las tormentas disformes.

El primarca se volvió y deshizo sus pasos para regresar con una expresión desalentadora en el rostro a la pesada mesa de madera oscura. Sor Talgron recurrió a una desmesurada fuerza de voluntad para no retroceder ante el avance del primarca. Ver en plena batalla a aquel gigante recubierto de oro, acercándose hacia ti con la intención de matar, debía de ser una imagen verdaderamente aterradora.

—El coro astropático ha estado en silencio —⁠refunfuñó Dorn⁠—. No hemos recibido noticias del Sistema Isstvan desde que empezó todo esto.

Sor Talgron frunció el ceño, pero no dijo nada.

—O más bien me he enterado por alguien que ha estado allí —⁠prosiguió Dorn, respondiendo así a su pregunta implícita.

El primarca inclinó la cabeza, y la mirada de Sor Talgron se dirigió hacia el capitán de la Death Guard que aguardaba de pie en posición de firmes sin decir una palabra.

—Él es el capitán de batalla Nathaniel Garro, y anterior capitán de la XIV Legión —⁠anunció Dorn.

Garro saludó golpeando su pecho con el puño, tal y como dictaba la vieja tradición terrana. Sor Talgron le devolvió el gesto.

—Me sorprende ver a un miembro de la Death Guard aquí, justo después de escuchar el relato que cuenta la traición de tu legión —⁠indicó.

—No es ningún relato —soltó Archamus⁠—. Es la verdad.

Sor Talgron lo miró.

—Era una forma de hablar —explicó antes de volver a centrar su atención en Garro.

—Me entristece estar aquí hablando de tales acontecimientos —⁠declaró el capitán de la Death Guard⁠—. Los vínculos con mi Legión murieron junto con mis verdaderos hermanos, que fueron masacrados en Isstvan III por cometer el delito de la lealtad.

—Entonces eres un legionario sin legión.

—Eso parece.

—Garro fue testigo de la traición del señor de la guerra. Vio a mi… hermano —⁠explicó Dorn, que pronunció esta última palabra casi como escupiéndola⁠— volviéndose contra el Imperio. Horus atacó Isstvan III con bombas víricas, que mataron a un incalculable número de legionarios leales al Emperador, además de a millones de civiles. Ante tal atrocidad, Garro se embarcó en su nave, la Eisenstein, y se abrió paso a través de aquella matanza para informar de ello a Terra.

—Al parecer, el Imperio está en deuda contigo —⁠señaló Sor Talgron, que inclinó la cabeza ante Garro.

—Solo hice lo que consideré que era mi deber —⁠respondió Garro con cierta rigidez.

—Si la Eisenstein no hubiese logrado atravesar el bloqueo y no hubiese notificado dicha traición, no habríamos sabido nada de esta barbaridad hasta que hubiese sido demasiado tarde —⁠observó Archamus.

—Por el Trono —exclamó Sor Talgron⁠—. El señor de la guerra podría haber tomado Terra sin encontrar prácticamente resistencia.

—Sí, podría haberlo hecho —⁠asintió Dorn⁠—, pero su ardid ha fracasado.

—Las legiones matándose entre ellas, una guerra civil, un complot para destronar al Emperador… —⁠enumeró Sor Talgron sacudiendo la cabeza⁠—. ¿Cómo hemos llegado a esto?

—A través de las acciones de un solo hombre: Horus Lupercal —⁠declaró Dorn⁠—. Horus era el mejor de todos nosotros. Si él puede ser derrotado, cualquiera puede. Lo cual me conduce a ti y a tus hermanos de batalla, capitán.

Cuatro

Cuatro

Sor Talgron odiaba el fanatismo. Odiaba la necesidad metafísica que parecía estar codificada genéticamente en sus hermanos de batalla; existía un nuevo y desesperado anhelo en la legión por creer en algo más que en el dolor, el tormento y el sufrimiento que suponía una existencia mortal. Pero así era la vida, una cruenta tarea tras otra hasta que la muerte te reclamaba al fin. ¿Por qué necesitaban que hubiese algo más que eso?

¿De dónde nacía esa insaciable necesidad por buscarle un sentido? ¿Por encontrar esperanza?

Él pensaba que era una debilidad. Un defecto. Algo que la legión había heredado de Lorgar Aureliano, y Sor Talgron casi odiaba a su primarca por eso. Le intimidaba y no habría dudado en sacrificar su vida por él, por supuesto, pero aun así casi alcanzaba a odiarlo. No sabía por qué él no tenía la misma inclinación arraigada de sus hermanos. Puede que fuese él quien tenía el defecto.

Si hubiese hablado de esto con alguien, incluso con sus subordinados, nadie lo habría entendido. Lo habrían despreciado, y no habría sido de extrañar que una athame hubiese ido a por él poco después. Simplemente otra purga.

Había sentido algo similar a la afinidad con el centinela custodio Tiber Acanthus, puede que más de la que había sentido con sus hermanos de batalla más próximos, y esa relación se había construido sobre mentiras. ¿En qué lo convertía eso?

La Stormbird subió de las profundidades y apareció ante él, con sus potentes propulsores inferiores aullando y levantando nubes de polvo. Dio la vuelta mientras la rampa de asalto descendía. Ahora era él quien sostenía el estandarte de la legión, y la pesada tela, empapada de sangre, se agitaba como la vela de un barco ante los reactores de la nave de asalto. Se subió a la balaustrada de mármol de la terraza y saltó dentro de la nave de asalto, ignorando por completo los cuarenta metros de caída que lo habrían podido reclamar si los pilotos no hubiesen podido mantener estable el aparato. Dal Ahk y dos escuadrones de legionarios cruzaron aquel hueco tas él, y sus botas se adhirieron magnéticamente a la rampa de asalto sin apenas un solo impulso cerebral consciente.

Algunos legionarios odiaban aquellos momentos en los que se apiñaban dentro de una Stormbird, de una cápsula de desembarco o de un ariete de asalto Caestus, y eran arrojados con violencia a lo más intenso de la batalla, cediendo el control sobre su propio destino a los pilotos, al conductor o la mismísima suerte. Sor Talgron no era de esos. Si los abatían o los destruían antes de alcanzar su objetivo, así eran las cosas. Eso lo hacía sentirse tranquilo. Si pasaba algo, él no tenía control sobre ello. Que sucediera lo que tuviese que suceder.

Sin embargo, hoy no se sentía cómodo dentro de los límites de la Stormbird. Las paredes parecían cerrarse sobre él, como si de una mazmorra se tratase.

Atravesó la nave, pasó junto a las hileras de arneses de asalto y el arsenal de armas y se dirigió hacia la cabina de mando. Los dos oficiales de vuelo, sentados espalda con espalda, reconocieron su presencia con una comedida inclinación de cabeza. De los labios azules de los dos pilotos servidores sentados al frente colgaban unos hilos de babas, como si fuese una especie de papilla blanca. Su piel pálida se contraía de forma nerviosa.

Al otro lado de la cabina, la ciudad de Massilea aparecía teñida con tonos verdes y grises debido a la iluminación y a los filtros tintados del cristal blindado curvilíneo del casco. Ante el piloto principal se proyectaban unos hologramas superpuestos que facilitaban una gran cantidad de información a los oficiales de vuelo, mientras que unos mapas topográficos con todo lujo de detalles, proyectados en tres dimensiones, flotaban ante el copiloto. Las líneas verdes de las superposiciones se veían extrañas y distorsionadas desde el ángulo de Sor Talgron. Sabía que allí habría también información adicional, solamente visible para los oficiales de vuelo. Entonces se preparó y se agarró a los pasamanos que tenía sobre la cabeza.

En popa, la rampa de asalto se replegó y la Stormbird ascendió, ladeándose con brusquedad hacia el oeste, con los extremos de las alas apuntando hacia el cielo y el suelo mientras giraba. Sor Talgron permaneció inmóvil en su sitio, pues el bloqueo magnético de las botas lo sujetaban con firmeza a la cubierta. Pasaron por encima del librarium que sobresalía del peñasco que había bajo ellos, envuelto en llamas, humo y mármol blanco mugriento. Entonces se precipitaron sobre la ciudad, cuyas ruinas pasaron a toda velocidad bajo ellos.

Redujeron la altitud mientras salían de la ciudad, y descendieron todavía más al pasar sobre un río de aguas turquesas, levantando dos barreras de vapor al pasar. Avanzaron a gran velocidad, siguiendo los riscos irregulares que bordeaban el río.

Cruzaron las intensas aguas celestes en cuanto el río desembocó en un lago que podría haberse confundido con un mar. Desde allí viraron hacia tierra, silbando por encima de los restos de un campo de batalla en el que habían ganado recientemente. La legión se había marchado y se había trasladado del frente a las zonas de desembarco más cercanas. El momento de abandonar aquel mundo se aproximaba, y Sor Talgron ya había dado la orden de que se dirigiesen a los puntos de reunión a los elementos no involucrados de la 34.ª Compañía, donde todo estaba preparado para su extracción.

Tras el paso de la legión habían quedado algunas piras en llamas, amontonadas junto con los muertos, pero lo que atrajo la atención de Sor Talgron fueron los inmensos armazones acorazados que yacían desperdigados sobre la tierra calcinada. Aquel terreno era un cementerio de titanes leales. La mayoría habían sido derribados sin provocar grandes bajas entre los ejércitos de la XVII Legión; una vez se hubo ganado la batalla en el vacío, los titanes eran presa fácil para las armas orbitales de la flota. Sin refuerzos, los titanes eran poco más que trampas mortales andantes, y los repetidos disparos de las lanzas de energía habían atravesado los escudos de vacío de aquellos objetivos tan tentadores antes de aplastarlos hasta derribarlos. Solo los Warhound habían sido lo suficientemente rápidos para esquivar aquellas andanadas devastadoras, y, por los informes que habían recibido, habían ocasionado un buen número de víctimas mortales entre las fuerzas terrestres invasoras antes de, finalmente, sucumbir ellos también.

Las siluetas abatidas de media docena de gigantes mecánicos colosales estaban rodeadas de adeptos y servidores del Mechanicum. Eran sectas del clero marciano que se habían unido a la legión para luchar contra la causa de Horus, y ahora se arremolinaban sobre los modelos Reaver, Warhound y Nemesis como gusanos alimentándose de cadáveres putrefactos.

La Stormbird sobrevoló una extensión natural extrañamente virgen, una isla de verdes abetos en un océano de tierra ennegrecida por las llamas, y diseminó un rebaño de cuadrúpedos con cornamenta múltiple. Al parecer, la vida todavía florecía lejos de los combates principales.

Se aproximaron a una de las zonas de reunión de la legión. Varias naves de desembarco corpulentas mantenían el vuelo a poca altura y aguardaban expectantes, preparándose para recoger los elementos terrestres más pesados. Ya había algunos Rhino y Land Raider de los Word Bearers deslizándose entre los desfiladeros rocosos para ser extraídos. La Stormbird inclinó hacia abajo las alas para saludar a los guerreros que aguardaban abajo, y Sor Talgron vio de pie en la cúpula abierta de un Proteus a un comandante de tanques solitario que levantaba la mano a su vez.

Siguieron su camino hacia el este, barriendo colinas inhóspitas, sobrevolando fincas remotas humeantes y un antiguo bosque que había sido reducido a carbón y ascuas. Pasando una cordillera pedregosa se cruzaron con un trío de Nightgaunt Dispensadores de Muerte que volvía hacia el punto de reunión, donde los elevadores de masa los esperaban. Los titanes llevaban varias banderas y gallardetes de aniquilación, y, una vez estuviesen seguros a bordo de las feas naves del Mechanicum en órbita, se les iban a otorgar muchísimos más. La Legio Mordaxis había demostrado de nuevo su valía en el campo de batalla. Aunque fuesen dioses máquina que avanzaban a grandes zancadas raudos, encorvados y saturados, la artillería que poseía cada uno de ellos era capaz de asolar compañías enteras.

El titán principal, con la coraza ribeteada de amarillo, movió la pesada cabeza hacia la Stormbird, que pasó por el costado, a cien metros de distancia, y con el cuerno de guerra profirió un estallido capaz de sacudir mundos enteros. ¿Sería un saludo? ¿Un desafío? Sor Talgron no lo sabía. Las otras dos máquinas bélicas emitieron sus propios ululatos atronadores, y entonces los dejaron atrás y se desviaron hacia la cordillera montañosa cubierta de hielo que se vislumbraba en el horizonte y les recordaba a los imponentes picos del Palacio Imperial de Terra. Sor Talgron alejó aquella comparación de su mente por la fuerza.

Los reconocimientos iniciales de la región no habían mostrado presencia alguna del enemigo, pero era evidente que había sido un error. Puede que alguna especie de protección ocultase todavía aquel puesto avanzado, pues Dal Ahk había comunicado que las representaciones ópticas de la flota y los escáneres mediante drones no revelaban nada de nada. Se negaba a aparecer en cualquier barrido o escaneo augur. Iban a adentrarse a ciegas.

Remontaron el vuelo entre los picos helados, guiados por la baliza parpadeante que habían colocado los escuadrones de reconocimiento.

—Ya lo veo —indicó el oficial de vuelo de rango superior.

Sor Talgron se inclinó hacia delante y entrecerró los ojos para ver más allá del marcador rojo que parpadeaba en el aire. No pudo distinguir nada hasta que estuvieron justo delante, pues la estructura estaba muy bien escondida desde el aire.

—Por la sangre del Urizen —⁠exclamó Sor Talgron⁠—. ¿Cómo lo ha encontrado Loth?

—No lo sé, capitán —contestó el oficial⁠—. Los transbordadores y las cañoneras rastrearon esta región y no encontraron nada. Puede que tuviese suerte.

—Pues tiene suerte muy a menudo —⁠observó Sor Talgron, que sabía que la suerte no tenía nada que ver con aquello. Loth era el mejor operativo de reconocimiento de la compañía, y tal vez de toda la legión. Así lo había demostrado una y otra vez, en decenas de campañas y sistemas.

Se había construido una plataforma de aterrizaje en la falda de la montaña, protegido bajo un saliente profundo. La Stormbird se adentró, al amparo de la prominente roca. Una nave de desembarco de la XVII Legión ya se encontraba allí, y varios legionarios esperaban de pie su llegada. Un transbordador con el color azul de la XIII Legión descansaba un poco más atrás.

El comunicador de Sor Talgron chascó. Canal cerrado. Dal Ahk.

—Capitán, ¿por qué querría venir aquí el enemigo? —⁠preguntó Dal Ahk⁠—. La batalla todavía tiene numerosos frentes abiertos. Aún hay Ultramarines con vida en este mundo. Han perdido la guerra, y no guardan esperanza alguna de ser extraídos. Aunque esto fuese un núcleo de comunicación, ¿por qué iban a venir aquí? En el sistema no hay ninguna flota con la que comunicarse.

—El enemigo es ante todo racional. Es evidente que existe una razón que no logramos comprender —⁠respondió Sor Talgron⁠—. Y quiero saber cuál es.

Silencio, y entonces se oyó un chasquido cuando la línea de Dal Ahk se cerró.

Sabía que al maestro de comunicaciones le inquietaba aquella decisión. No lo había verbalizado, pero estaba claro que así era. Sor Talgron lo entendía. Presentarse allí en persona era innecesario. Es más, estaba fuera de lugar.

Las alas de la Stormbird se ajustaron mientras los propulsores la posicionaban sobre la plataforma de aterrizaje. Las garras emitieron un ruido seco a medida que iban descendiendo.

Adherido al muslo llevaba su bólter modelo Umbra estándar, desprovisto de adornos, y el peso familiar de su maza bridada le colgaba de la cadera izquierda. La pistola volkita, su más reciente adquisición, aguardaba enfundada en el lado derecho.

El aire frío de la montaña se precipitó dentro de la Stormbird en cuanto la rampa de asalto comenzó a desplegarse de nuevo. Sin pronunciar ni una palabra, Sor Talgron se dio la vuelta, atravesó con resolución el interior de la cañonera y salió a la luz del sol.

La expresión de Sor Talgron se endureció ante las palabras de Dorn.

—La lealtad de la XVII nunca ha sido cuestionado —⁠declaró sin ni siquiera intentar enmascarar la furia que desprendía su voz⁠—. Nos han acusado de ser demasiado extremistas en nuestra… adoración por el Emperador en el pasado, pero nunca nadie ha puesto en duda nuestra lealtad o devoción hacia el Imperio.

Archamus levantó una placa y, con un gesto de la mano, examinó una larga lista de datos.

—Has estado muy activo desde que te trasladaste aquí —⁠manifestó⁠—. Has estado patrullando por todo el Sistema Solar, has realizado inspecciones regulares en Marte y en los astilleros de Júpiter y Luna, has mantenido una presencia constante en el Palacio Imper…

—¡Esas son mis funciones! —⁠soltó Sor Talgron, interrumpiéndolo. Su expresión era grave⁠—. Si hay algo de lo que desees acusarme, adelante, da la cara y dilo. Deja de darle vueltas al asunto.

Archamus dejó la placa de datos sobre la mesa.

—¿Dónde has estado estos últimos dos meses? —⁠inquirió.

—¿Ahora esto se convierte en un interrogatorio, mi señor? —⁠exclamó Sor Talgron, que sin rodeos apartó la mirada de Archamus para dirigirse a Rogal Dorn.

La expresión del primarca era impenetrable, y no dijo nada.

—No, a no ser que tengas algo que ocultar —⁠contestó Archamus.

Sobre Rogal Dorn se había posado una quietud como si de un manto se tratase. Sor Talgron notó cómo sus ojos diamantinos lo perforaban.

—Capitán de batalla Garro —⁠pronunció el primarca finalmente⁠—, sé que tienes asuntos importantes que atender. Te agradezco tu tiempo. Puedes retirarte.

Garro golpeó su pecho con el puño una vez más y se inclinó ante lord Dorn. Tras lanzarle una última mirada a Sor Talgron, salió de la habitación. La puerta se cerró con un chasquido tras él. Rogal Dorn siguió mirando fijamente a Sor Talgron.

—¿Dónde estuviste? —quiso saber.

—Fui al Santuario de la Unidad, como sin duda ya sabéis —⁠refunfuñó Sor Talgron, y levantó las cejas en dirección a Archamus⁠—. ¿Satisfecho?

—¿Al cometa? —preguntó el señor de los lugartenientes⁠—. ¿Con qué propósito?

Sor Talgron lo miró directamente a los ojos.

—Fui allí para poner las cosas en orden —⁠anunció.

—Explícate —ordenó Dorn.

La reticencia de Sor Talgron a hacerlo era patente. Aquel santuario era un fuerte símbolo de fortaleza imperial y determinación común. Había sido esculpido en un inmenso cometa que regresaba al Sistema Solar de manera habitual en numerosas ocasiones cada mil años, dibujando una órbita elíptica alrededor del sol. En milenios anteriores, cuando su trayectoria era estable y se predecía con mayor exactitud, se le llamaba por otro nombre, pero este se había perdido en la turbia bruma del tiempo. El cometa fue divisado en los cielos cuando el Emperador hubo ganado las Guerras de la Unificación en Terra, y aquel santuario fue creado para conmemorar dicha victoria.

Sor Talgron no quería hablar de ello ante personas ajenas, pero el gesto de Dorn era implacable y exigía una respuesta.

—En el pasado, la XVII Legión ha demostrado poseer cualidades que… chocaban con la naturaleza laica del Imperio —⁠explicó Sor Talgron.

Bajó la mirada al recordar los reproches que su legión había sufrido en Monarchia. Aquel dolor todavía ardía en su interior, aunque él nunca hubiese sido en ningún caso un alma devota. Era evidente que no quería hablar de ello, tan evidente como la rabia que sentía al verse obligado a recordar la deshonra de su legión.

—La Legión es consciente de los errores que ha cometido —⁠prosiguió.

—¿Y el cometa?

—Su órbita lo reconducirá hacia el Sistema Solar dentro de unos pocos años. Me ordenaron que eliminase ciertas construcciones que habían sido erigidas en el cometa antes de su regreso.

El primarca soltó un bufido.

—Qué necio puede llegar a ser mi hermano pequeño —⁠comentó.

—Lorgar construyó un templo deificando al Emperador en el santuario de la Unidad, ¿no es así? —⁠señaló Archamus, que lo comprendió poco después⁠—. Antes de lo sucedido en Monarchia. Fuiste allí para derribarlo y que nadie se diese cuenta.

La rabia inundó a Sor Talgron cuando mencionó el nombre de su primarca tan a la ligera y al percibir el tono de desdén del Imperial Fist; necesitó toda su fuerza de voluntad para mantenerla bajo control. Rogal Dorn seguía mirándolo, sin parpadear.

—Como ya he dicho —manifestó Sor Talgron, que dirigió su mirada hacia la de Dorn⁠—, desde entonces la XVII ha sido consciente de los errores que ha cometido. Ya hemos sido desacreditados ante el resto de legiones. El Urizen no deseaba sufrir más deshonras.

Sor Talgron miró a Archamus.

—¿Satisfecho? No somos traidores. Yo no soy ningún traidor.

—Ninguno de nosotros esperaba que el señor de la guerra fuese capaz de tal traición —⁠replicó Archamus.

Sor Talgron apretó las manos en un puño y estuvo a punto de hablar, pero Dorn levantó la mano para hacerlo callar.

—Basta —pronunció con una firmeza férrea en la voz⁠—. Y Archamus, te equivocas. Horus siempre ha sido capaz de tales acciones. Nunca he conocido a un hombre más capaz, simplemente no esperaba que tomase esa senda. Pensaba que incluso su arrogancia tenía un límite, pero al parecer estaba equivocado. —⁠Su expresión era inquebrantable, pero la ira bullía bajo la superficie⁠—. Y no suelo equivocarme.

Archamus miraba con fiereza a Sor Talgron, como si este fuese el responsable de aquella reprimenda.

—Lorgar es astuto —añadió Dorn—. Eligió bien al apostarte aquí.

—¿Mi señor? —formuló Sor Talgron.

—Para asegurarle al Emperador que había comprendido su reprensión pública, te mandó a ti a Terra —⁠expuso Dorn⁠—. Escogió bien.

—Fui enviado aquí para reforzar la presencia de la Legión…

—Pero ¿por qué tú de entre todos sus loados capitanes?

—No lo sé, mi señor —respondió Sor Talgron⁠—. Puede que lord Aureliano estuviese descontento conmigo.

—Te consterna no estar en primera línea de batalla, luchando con tus hermanos. Lo comprendo mejor que nadie —⁠reconoció Dorn, con cierta amargura tiñendo sus palabras⁠—. Pero esa no es la razón por la que Lorgar te envió aquí. Esto no es un castigo.

—A veces lo parece, mi señor —⁠declaró Sor Talgron.

—Estás hecho de una pasta diferente a la del resto de los miembros de la XVII Legión. Tú eres eficaz y pragmático, mientras que tus hermanos son unos fanáticos. Eres un soldado y no pretendes ser otra cosa. La mayoría de los de tu estirpe hablan como sacerdotes, y no resulta nada grato. Por eso Lorgar te envió aquí.

—Mi señor, nuestra Legión fue reprendida por venerar al Emperador con demasiada vehemencia —⁠explicó Sor Talgron⁠—. La Legión ha cambiado.

—¿Has venerado al Emperador alguna vez, capitán? —⁠quiso saber Dorn.

—Mi señor, yo… Disculpadme. No me siento cómodo hablando de tales cuestiones.

—Yo creo que no —continuó Dorn—. Tu fe está en la estrategia y en las tácticas, en las botas que pisan el suelo y la armadura que descansa sobre tu espalda. Tu fe yace en los bólters y en la sangre, en la logística y en las órdenes del campo de batalla. Corrígeme si me equivoco.

Sor Talgron no dijo nada.

—En verdad, siento envidia de que la XVII te tenga a ti —⁠confesó Dorn⁠—. Habrías sido un Imperial Fist magnífico.

Sor Talgron guardó silencio, no sabía cómo responder.

—Gracias, mi señor —murmuró finalmente.

—De veras, eres el capitán idóneo que Lorgar debía mandar a Terra para garantizarle al Emperador que todo iba bien en la XVII.

—Y es que todo va bien en la Legión —⁠repitió Sor Talgron.

—La cuestión de tu lealtad no es la razón por la que te he llamado aquí, capitán —⁠manifestó Dorn⁠—. Deja que esclarezca mi posición. No tengo ninguna razón para pensar que la XVII no sea una legión leal al Emperador. Como has dicho, en todo caso tu legión ya ha demostrado ser, quizá, demasiado leal en el pasado. No creo que tú o tu legión seáis traidores. Ese no es el motivo por el que inmovilicé tu flota en los astilleros de Luna. No es el motivo por el que solo te permití a ti atravesar el umbral de palacio, ni tampoco por el que tus guerreros apostados aquí se hallan bajo vigilancia.

—¿Por qué, entonces?

—Debe apreciarse que trato a todas las legiones del mismo modo. De lo contrario, podría ser acusado de favoritismo y, por ende, provocar más desavenencias entre mis hermanos. Tus guerreros no son a los únicos que he encarcelado entre los muros del Palacio Imperial.

Sor Talgron frunció el ceño.

—¿A quién más?

—A la Hueste Cruzada —contestó Rogal Dorn flexionando unos dedos colosales.

—¿Los habéis encarcelado? ¿A todos?

—A todos —confirmó Dorn.

—¿Incluso a aquellos pertenecientes a legiones que se consideraban leales?

—Quién sabe hasta qué punto alcanza la podredumbre.

—A las legiones no les gustará —⁠confesó Sor Talgron, que cruzó los brazos sobre el pecho⁠—. A algunas menos que a otras.

—Eso no me importa —señaló Dorn⁠—. Intento evitar que el Imperio se derrumbe a nuestro alrededor. Haré cualquier cosa con tal de asegurar que eso no ocurra. Cualquier cosa.

—En ese caso, ¿habéis encarcelado a los Imperial Fists que formaban parte de la Hueste Cruzada? —⁠cuestionó Sor Talgron.

—No. Los Imperial Fists ya no son una legión cruzada, por tanto, nuestros representantes en la Preceptoría han sido apartados. Hemos sido nombrados los pretorianos del Emperador. Es difícil proteger el palacio si estamos encerrados bajo llave.

—No discrepo de vos, pero eso podría interpretarse de otro modo a ojos de otros —⁠comentó Sor Talgron⁠—. Es como si hubiese una regla para vuestros Fists y otra para todos los demás.

—Así son las cosas —replicó Dorn.

—Y ¿qué hay de la manada de vigilancia de la VI Legión que os fue asignada? —⁠preguntó entonces Sor Talgron⁠—. ¿Qué habéis hecho con esos hijos de Russ? ¿Los habéis encarcelado también?

El rostro de Dorn se mantenía pétreo.

—No. Actúan bajo las órdenes del Sigilita. Están exentos.

—Disculpad mi rudeza, mi señor, pero ¿acaso no hiede eso a hipocresía?

—Así es como debe ser.

Sor Talgron apartó la mirada y ordenó sus pensamientos.

—Todo se trata de política, ¿no es cierto? —⁠observó.

—En un momento en el que ha quedado demostrado que cualquier legión puede volverse en contra del Imperio, al menos en teoría, debemos demostrar que estamos velando activamente por la seguridad de Terra al mismo tiempo que mantenemos unidas las legiones leales, tarea harto complicada —⁠explicó Dorn⁠—. Sí, se trata de una decisión política.

El primarca le concedió un momento para que las palabras penetrasen en él.

—Estás disgustado —reconoció al fin⁠—, y lo entiendo. Vuelves a Terra y encuentras a tus legionarios encarcelados. Cualquier líder estaría disgustado.

—Así es —expresó Sor Talgron.

—En un universo perfecto, no tendría la necesidad de encerrar legionarios leales que podrían ser de utilidad guarneciendo el palacio en caso de que llegase a ocurrir la peor de las posibilidades —⁠continuó Dorn⁠—. Pero este universo no es perfecto.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —⁠quiso saber Sor Talgron.

—Tu guarnición será liberada y transportada de nuevo a tu flota. Se anulará el bloqueo sobre tus naves. Te unirás a ellos en órbita, y entonces partiréis. Mañana al amanecer no habrá ni un solo miembro de la legión de los Word Bearers en el Sistema Solar. Vuestro tiempo aquí ha terminado.

—¿Mi señor?

—Otras siete legiones se unirán a mi flota vengadora y se congregarán en el Sistema Isstvan —⁠añadió Dorn⁠—. Vosotros también estaréis allí, y llevaréis la lucha contra el señor de la guerra.

Al progenitor de los Imperial Fists no se lo conocía por ser tan impredecible como algunos de sus hermanos, pero no había duda de que era uno de los seres más poderosos de la creación, y Sor Talgron no estaba familiarizado con su carácter y su temperamento. Escogía sus palabras con sumo cuidado.

—Con todos los respetos, mi señor, mis órdenes fueron mantener la XVII Legión presente en el Sistema Solar —⁠informó Sor Talgron⁠—. Órdenes expresas del mismísimo lord Aureliano. No puedo desobedecer su mandato.

—Considera las órdenes de Lorgar revocadas —⁠respondió Dorn⁠—. Esto es un honor, capitán. Formarás parte de la batalla que pondrá las cosas en orden.

—No, solo es políticamente conveniente enviarme lejos de aquí —⁠replicó Sor Talgron⁠—. Si tomo la 34.ª y nos unimos a los otros ejércitos, ¿no estaríamos dejando Terra más vulnerable todavía?

—Los Imperial Fists han sido nombrados los pretorianos del Emperador —⁠intervino Archamus⁠—. Proteger Terra es nuestro deber.

—Podría estar aproximándose una flota invasora —⁠señaló Sor Talgron⁠—. Y si ese fuese el caso, necesitaréis más legionarios.

—Es nuestro deber, no el tuyo —⁠insistió Archamus.

Sor Talgron se enfrentó a la mirada feroz del Imperial Fist con otra de su propia cosecha.

—¿Serías capaz de poner a Terra en peligro por tu orgullo? —⁠preguntó.

La espada de Archamus estuvo a punto de salir de su vaina cuando Dorn golpeó el centro de la mesa con uno de sus puños. Había refrenado el golpe; de lo contrario, la mesa se habría convertido en un montón de astillas esparcidas a lo ancho de la cámara.

—Basta —ordenó. No levantó la voz; no era necesario. Archamus envainó su espada, pero el gesto fiero de su rostro se mantuvo⁠—. Esto terminará donde comenzó. En Isstvan.

—Si fuese un traidor, me estaríais mandando a las garras de vuestro enemigo, incólume —⁠expresó Sor Talgron.

—Aquí ya tengo suficientes legionarios encarcelados.

—Con todos los respetos, mi señor, opino que esto es un error.

—Tomo nota de tu disconformidad, capitán —⁠declaró Rogal Dorn⁠—. Tomo nota y la desestimo. Abandonarás Terra. Aunque todavía hay una última cuestión que debemos tratar: el representante de la XVII Legión en la Hueste Cruzada.

—Volkhar Wreth —dijo Sor Talgron⁠—. Es imposible dudar de qué lado está, ¿me equivoco?

—No, de hecho, puede que sea el único miembro de la Hueste Cruzada del que no albergo ninguna duda, y esa es una de las razones por las que lo voy a poner bajo tu custodia. Un legionario leal más para nuestros ejércitos.

—Y uno menos para salvaguardar el palacio —⁠apuntó Sor Talgron⁠—. Un enemigo potencial menos tras sus muros.

—Eso también —reconoció Dorn mientras juntaba las yemas de los dedos de ambas manos ante él.

—Estará muy agradecido, mi señor —⁠aseguró Sor Talgron inclinando la cabeza⁠—. Un legionario debería enfrentarse a su destino en el campo de batalla, no permanecer en una celda.

El primarca inclinó la cabeza.

—Será aislado del resto, pues no pueden saber que va a ser liberado. Lo dispondré todo para que lo trasladen a una ubicación distinta, con menos seguridad. A ti se te concederá una autorización. Ojalá pudiese deshacerme de todos ellos con la misma facilidad.

Cinco

Cinco

—El pozo llega hasta el corazón de la montaña —⁠informó el sargento de reconocimiento Loth, y escupió sobre la cubierta de la plataforma de aterrizaje. La ácida saliva transhumana chisporroteó mientras devoraba la placa de metal⁠—. Trescientos metros, recto hacia abajo.

Loth se había quitado el casco —⁠aumentado con un conjunto de sensores y localizadores de objetivos no convencionales⁠— para presentarle el informe a Sor Talgron. Uno de sus ojos había sido reemplazado por uno biónico cuya lente emitía leves zumbidos cuando enfocaba. El ojo orgánico que todavía conservaba era frío y absolutamente monótono. El capitán se fijó en el engranaje de doce dientes que llevaba grabado en la frente y que indicaba que había recibido entrenamiento en Marte.

Una marca así era muy poco común fuera de las congregaciones de techmarines. Él había sido preparado para tomar esa senda, pero no poseía ni el temperamento ni la inclinación para destacar en ella. Lo habían reasignado a las tropas de reconocimiento, donde su destacada independencia, su ingenio y su insubordinación encajaban mucho mejor. Aquellas mismas características que lo habían definido como un soldado nefasto resultaron ser grandes ventajas, y su entrenamiento marciano le hacía indispensable a la hora de trabajar como saboteador tras las líneas enemigas.

Y ese talento se había aprovechado con creces en Terra.

Enganchado del codo se balanceaba un rifle largo envuelto con una red de camuflaje. Una capa de ocultación andrajosa hecha de cameleolina colgaba por encima de la armadura desmontada, y su pesado material reflejaba la luz a su alrededor. Bajo la capa de polvo y lodo, aquella armadura conservaba todavía el color gris pizarra original que antes distinguía a su legión.

Lanzó un improperio en la jerga de las castas inferiores que habitaban los barrios bajos colchisianos cuando el apóstol oscuro Jarulek cuestionó su elección de no consagrar su armadura con los nuevos colores de la legión renacida.

«Intentas mantenerte oculto vestido de rojo, sacerdote», le había espetado. En aquella ocasión Jarulek fue en busca de Sor Talgron y le pidió al capitán que desautorizase al sargento de reconocimiento indisciplinado, pero él no se mostró en contra del razonamiento de Loth, así que su protesta quedó en nada.

Fueron Loth y su menoscabado comando suicida quienes habían espiado la nave enemiga que tan sigilosamente había atravesado los valles de las montañas a baja altura. Regresaban de una misión de reconocimiento, y aunque la embarcación enemiga no había aparecido en el signum del escuadrón, habían localizado su señal térmica y la habían rastreado mientras aterrizaba. La baliza localizadora de Loth había sido la que había guiado la nave de Sor Talgron hasta allí.

Los guerreros de la XVII Legión se estaban esforzando para poder acceder a aquella mina a través de una pesada compuerta, reforzada con una cerradura hermética, que parecía ser la única entrada. Los rifles láser no dejaban de escupir y gemir mientras trabajaban.

—Ahora mismo hay un transportador en la base del pozo —⁠indicó Loth⁠—. Lo han desactivado, y si tienen dos dedos de frente lo habrán convertido en una trampa. Eso es lo que haría yo.

—¿Lo puedes volver a poner en marcha? —⁠preguntó Sor Talgron.

—No será muy complicado.

—Bien —observó Sor Talgron—. Una vez se abra la puerta, quiero que tú y tu pelotón bajéis por ese agujero. Subid el transportador e intentad no explotar en el intento.

Loth inclinó la cabeza levemente y fue a transmitir las órdenes a su escuadrón, no sin antes volver a escupir mientras se alejaba.

—Gentuza miserable —soltó Dal Ahk mientras observaba cómo Loth se agachaba y comenzaba a explicar las órdenes a grandes rasgos al grupo que, arrodillado, lo rodeaba.

—Recuerda que yo también soy de casta inferior —⁠refunfuñó Sor Talgron.

—Lo siento, mi señor. He hablado fuera de lugar.

—Deja a un lado tus prejuicios. Si no valiese para nada, ya estaría muerto.

—Nos estarán esperando ahí abajo. Vamos a ir directamente al encuentro de sus armas.

—Soy consciente de ello —reconoció Sor Talgron.

—No lo entiendo, capitán. ¿Por qué nos molestamos tanto por ellos? Hemos ganado la guerra. Este mundo es nuestro.

—No pienso abandonar este sector mientras siga habiendo un solo Ultramarine con vida en él —⁠declaró Sor Talgron⁠—. Podríamos estar semanas bombardeando esta montaña desde la órbita y ellos seguirían estando ahí abajo. Apenas se darían cuenta. ¿Que vamos de cabeza a una emboscada? Sí. ¿Existe alguna alternativa? No.

—¿Por qué se esconden aquí?

—Ah, esa es una buena pregunta.

—¿Y la respuesta?

Sor Talgron se dio la vuelta para mirar a su maestro de comunicaciones.

—No tengo ni idea —reconoció.

—Pistolas y espadas —anunció Loth, que se puso en pie. Sus legionarios se deshicieron de todo lo que suponía una carga innecesaria: munición, mochilas de energía, equipos de comunicaciones y las armas más voluminosas. También se quitaron las capas de ocultación refractivas. Por último, Loth apoyó su rifle largo sobre el montón de armas, algo reacio a separarse de él.

—Que nadie lo toque —avisó entre gruñidos antes de ponerse el casco modificado.

Las lentes no se iluminaron; eran antirreflejantes y silenciosas, tan llanas y muertas como su único ojo orgánico.

Reventaron las puertas, y abrieron los portales de seguridad con gran esfuerzo. Loth dirigió un saludo vago a Sor Talgron y Dal Ahk antes de darse la vuelta y liderar a su pelotón en el descenso. De uno en uno, fueron bajando por el borde de la mina, tan silenciosos como sombras.

—Malnacido insubordinado —expresó Dal Ahk cuando desapareció mientras se movía alrededor de la pila de armas y le daba una patada al rifle de Loth. Sor Talgron sacudió la cabeza.

Mientras esperaban llegó otro transbordador, traído a petición de Sor Talgron. Desembarcó un escuadrón de asalto, armado hasta las orejas y provocando gran estruendo al pisar la plataforma de aterrizaje. Portaban armaduras modelo Mark III Iron, altamente modificadas para realizar asaltos frontales, y cada uno de ellos cargaba con un escudo de asedio muy voluminoso. Se encontraban entre los legionarios más curtidos en batalla de todo el capítulo, y a menudo formaban la vanguardia ante fortificaciones y naves enemigas. Además, aunque el nivel de desgaste entre sus filas era considerablemente alto, eso también era una señal de honor para ellos. Aquellos infatigables veteranos eran algunos de los principales rompefilas de Sor Talgron.

—A tu servicio —declaró Telakhas, el sargento de la escuadra.

Llevaba un martillo de trueno inmenso adherido magnéticamente a la espalda.

El apóstol oscuro Jarulek también acompañaba aquella escuadra de infiltración. Los legionarios iban inclinando la cabeza a medida que él pasaba entre sus filas, ofreciéndole así un nivel de deferencia que Sor Talgron consideró de mal gusto.

Aun así, no podía negar el efecto que tenía la presencia de aquel predicador sobre sus hombres. A ojos vistas, su determinación se fortalecía siempre que él combatía al frente, y en más de una batalla el éxito de la 34.ª Compañía había dependido de su habilidad para inspirar un exaltado fanatismo entre los legionarios. Sor Talgron desconfiaba de la forma que tenía para manipular las emociones de aquellos que lo seguían, pero no era tan estúpido como para no ver que el sacerdote cumplía un propósito, y lo cumplía muy bien.

Tal vez lo que más le irritaba era que, aunque Jarulek nunca poseería la agudeza estratégica que Sor Talgron dominaba, sabía por instinto cómo sacar lo mejor de los hombres en el terreno de combate, y lo hacía mucho mejor que el propio Sor Talgron. El sacerdote conocía el poder de las palabras acertadas, y cuándo debía puntuar su feroz retórica con la acción. Los inspiraba. Todos sentían un gran respeto por Sor Talgron, pero no era muy dado a los discursos ni a las palabras bonitas. Estaba hecho para la acción directa, y a pesar de sentir una arraigada aversión por el poder de las cosas efímeras, como las meras palabras, sabía que aquello era más bien una debilidad por su parte que un reflejo de su falta de valía.

No es que Jarulek fuese un soldado mediocre; de hecho, era todo lo contrario. Si no lo hubiesen llamado para ocupar ese puesto tan temprano, arrancado de las filas de neófitos y elegido para ser capellán, Sor Talgron lo habría puesto entonces al mando de uno de sus batallones. Poseía buenos instintos, que habían sido perfeccionados durante su estancia temporal en Kor Phaeron, donde fue uno más de sus cónsules de guerra.

Jarulek conocía sus recelos.

«Tú no necesitas la elocuencia de la fe para dar lo mejor de ti en la batalla», le había dicho Jarulek en los campos de Nalahsa. Aquel día, el apóstol oscuro había dirigido una despiadada ofensiva contra los pielesverdes, y logró abrir una brecha en el núcleo de las formaciones enemigas para aniquilar a su caudillo. Aquella acción les había hecho ganar la guerra. Los dos habían terminado cubiertos de pegajosa y maloliente sangre de pielverde. «Ese no es tu camino y, sin ánimo de ofenderte, mi señor, es tanto una fortaleza como una debilidad. Pero estos guerreros», le había dicho señalando con una mano a los legionarios victoriosos que había a su alrededor, «no tienen tu… particular capacidad de concentración. Ni tu determinación. Ni tu pragmatismo. Necesitan algo más. Necesitan fe y consejo. Todos luchan mejor gracias a ello, y sin eso se sentirían perdidos».

A Sor Talgron le daba rabia saber que el predicador tenía razón.

Inclinó la cabeza ante Jarulek mientras el sacerdote hacía su ronda; se detenía a hablar en voz baja con algunos guerreros de manera individual, y posaba una mano sobre el hombro de otros. Jarulek le hizo una reverencia, bajando la mirada por respeto. Sor Talgron le dio la espalda.

Requisó un escudo de abordaje del arsenal de armas de los recién llegados. Era pesado, llevaba incorporado un campo refractor y cubría a un legionario desde la cabeza hasta las rodillas. Su superficie era negra y tenía marcas de láser y quemaduras de plasma. Podría haber elegido otros escudos más nuevos, pero sentía cierta aversión por las armas que todavía no habían sido puestas a prueba en la batalla.

Dal Ahk le había comentado una vez que eso era pura superstición. Y él sabía que el capitán odiaba todo aquello que fuese tan absurdo como una superstición.

Sor Talgron no se había dignado a responder. «Eres un maldito malnacido sin gracia, ¿lo sabías?», le había soltado Dal Ahk, y aquello sí le había arrancado una sonrisa.

Sin embargo, ahora no había ni un solo rastro de frivolidad en el maestro de comunicaciones. Hasta podía ver el ceño fruncido de su rostro a pesar de llevar puesto el casco de batalla.

—Entonces ¿vas a entrar tú? —⁠preguntó Dal Ahk.

Cualquier tipo de agresividad o reproche que pudiese poseer su tono resultó imperceptible a través de los amplificadores del casco. Los yelmos de la legión lo transformaban absolutamente todo en un gruñido malhumorado, hasta tal punto que toda sutilidad en el tono y la entonación se perdía. Pensó que tal vez fuese esa una de las razones por las que a los Space Marines se les daba tan mal captar la ironía y el sarcasmo de los humanos sin implantes augméticos.

—Sí —contestó Sor Talgron—. Pero tú no. —⁠El maestro de comunicaciones no dijo nada. No fue necesario⁠—. Te necesito aquí arriba. Mantén los canales de comunicación abiertos.

Dal Ahk hizo un saludo y se marchó sin decir una palabra. La desaprobación irradiaba de él como una calima sofocante.

Sor Talgron se adhirió el escudo de abordaje al brazo izquierdo. Sintió una vibración ronroneante a medida que el campo refractor se encendía.

Se acercó al borde de la plataforma de aterrizaje. En la lejanía, las protuberantes naves de desembarco flotaban como si fuesen insectos abultados e inmensos. Estaba solo.

«Estás hecho de una pasta diferente a la del resto de miembros de la XVII Legión. Tú eres eficaz y pragmático, mientras que tus hermanos son unos fanáticos».

Las palabras de Dorn seguían reconcomiéndolo. Tal vez sí había sido él la mejor opción para actuar como enemigo infiltrado, pero había aborrecido cada segundo. Había detestado el engaño, la cautela y la falsedad que le habían exigido, y se odiaba a sí mismo por haber desempeñado ese papel tan bien. Lo había abominado, pero un soldado solo sigue órdenes. Puede que Lorgar sí hubiera elegido bien.

Había otros en la legión con ansias de poder que se habrían deleitado con esa traición, como Erebus, sin ir más lejos. Pocos lo veían como el pérfido manipulador que era en realidad. Dicho esto, Dorn nunca se habría dejado engañar por él, de eso estaba convencido.

A Sor Talgron siempre le había sorprendido que los demás no se hubiesen percatado de los verdaderos colores del tóxico primer capellán. Tenía demasiada influencia sobre la legión, y su corrupción era contagiosa. Sor Talgron rezó por que aquella serpiente no sobreviviese a Calth.

Rezó. Una mala elección de palabras por su parte. Él nunca había rezado, ni un solo día de su vida, ni siquiera cuando era niño en Colchis. Y no pensaba empezar a hacerlo ahora.

Aquel mismo cáncer que infectaba a Erebus lo había visto en algunos miembros del capítulo. No en el mismo grado que en otros capítulos de la legión, pero estaba ahí, muy a su pesar. La cosa empeoraba entre los nuevos reclutas; aquellos que habían sido adoctrinados más recientemente en la XVII Legión parecían ser más corruptibles, más manipulables para sumergirlos en la nueva fe y en el ansia de poder. Aquello no presagiaba un buen futuro, y Sor Talgron sentía una honda preocupación por la legión. ¿Acaso seguiría siendo reconocible dentro de una década, o incluso de un siglo?

Él había hecho todo lo que había podido por mantener las filas de la 34.ª tan limpias como le fuese posible; aquellos que él había considerado más proclives a sucumbir bajo la influencia corruptora de Erebus habían sido enviados a Calth, y si ninguno de ellos regresaba tampoco le iba a molestar en lo más mínimo. En cierto sentido, era otra purga entre las filas de la legión. A una escala distinta de la que se había llevado a cabo anteriormente, pero aun así también de importancia. Le daba igual que de ella surgiesen mártires. Extirpada la corrupción, el conjunto iba a salir perjudicado, pero a la larga la legión terminaría volviéndose mucho más fuerte.

Normalmente no era muy dado a la introspección —⁠al menos no lo había sido antes de lo de 47-16⁠— y ahora tenía una tarea entre manos. Habían pasado menos de quince minutos cuando recibieron noticias de los exploradores.

—Cuatro artefactos explosivos desactivados, y la baliza ya está colocada. —⁠Las palabras de Loth sonaron como un frío susurro al oído de Sor Talgron y rompieron el silencio que se había autoimpuesto⁠—. Hemos restablecido la energía del transportador. Volvemos para arriba.

Poco después, los chirridos de un dispositivo mecánico anunciaron que el vagón de carga comenzaba su ascenso.

—Ahí abajo hay enemigos —⁠añadió Loth⁠—. Legionarios y miembros del Ejército Imperial.

—¿Cuántos?

—Es difícil de decir, nuestros escáneres estaban siendo bloqueados. No muchos, pero estaban atrincherados y a la espera.

—Maestro de comunicaciones —⁠dijo Sor Talgron, que cortó su canal⁠—. ¿Dispone la flota de un dispositivo para el cálculo continuo del punto de impacto?

—Sí, capitán —respondió Dal Ahk⁠—. Lo están calibrando ahora.

—¿Cuánto tardarán?

—Estará listo en siete minutos.

—¿Cuáles son tus órdenes, mi señor? —⁠preguntó Jarulek, uniéndose a la conversación⁠—. ¿Qué piensas hacer en esta situación?

—Bajar, y matar todo aquello que encontremos —⁠anunció.

—Buen plan —señaló Jarulek con una sonrisa.

Sor Talgron se dio cuenta de que aquella sonrisa nunca teñía sus ojos, pues en ellos solo había oscuridad.

Cinco

Cinco

—El pozo llega hasta el corazón de la montaña —⁠informó el sargento de reconocimiento Loth, y escupió sobre la cubierta de la plataforma de aterrizaje. La ácida saliva transhumana chisporroteó mientras devoraba la placa de metal⁠—. Trescientos metros, recto hacia abajo.

Loth se había quitado el casco —⁠aumentado con un conjunto de sensores y localizadores de objetivos no convencionales⁠— para presentarle el informe a Sor Talgron. Uno de sus ojos había sido reemplazado por uno biónico cuya lente emitía leves zumbidos cuando enfocaba. El ojo orgánico que todavía conservaba era frío y absolutamente monótono. El capitán se fijó en el engranaje de doce dientes que llevaba grabado en la frente y que indicaba que había recibido entrenamiento en Marte.

Una marca así era muy poco común fuera de las congregaciones de techmarines. Él había sido preparado para tomar esa senda, pero no poseía ni el temperamento ni la inclinación para destacar en ella. Lo habían reasignado a las tropas de reconocimiento, donde su destacada independencia, su ingenio y su insubordinación encajaban mucho mejor. Aquellas mismas características que lo habían definido como un soldado nefasto resultaron ser grandes ventajas, y su entrenamiento marciano le hacía indispensable a la hora de trabajar como saboteador tras las líneas enemigas.

Y ese talento se había aprovechado con creces en Terra.

Enganchado del codo se balanceaba un rifle largo envuelto con una red de camuflaje. Una capa de ocultación andrajosa hecha de cameleolina colgaba por encima de la armadura desmontada, y su pesado material reflejaba la luz a su alrededor. Bajo la capa de polvo y lodo, aquella armadura conservaba todavía el color gris pizarra original que antes distinguía a su legión.

Lanzó un improperio en la jerga de las castas inferiores que habitaban los barrios bajos colchisianos cuando el apóstol oscuro Jarulek cuestionó su elección de no consagrar su armadura con los nuevos colores de la legión renacida.

«Intentas mantenerte oculto vestido de rojo, sacerdote», le había espetado. En aquella ocasión Jarulek fue en busca de Sor Talgron y le pidió al capitán que desautorizase al sargento de reconocimiento indisciplinado, pero él no se mostró en contra del razonamiento de Loth, así que su protesta quedó en nada.

Fueron Loth y su menoscabado comando suicida quienes habían espiado la nave enemiga que tan sigilosamente había atravesado los valles de las montañas a baja altura. Regresaban de una misión de reconocimiento, y aunque la embarcación enemiga no había aparecido en el signum del escuadrón, habían localizado su señal térmica y la habían rastreado mientras aterrizaba. La baliza localizadora de Loth había sido la que había guiado la nave de Sor Talgron hasta allí.

Los guerreros de la XVII Legión se estaban esforzando para poder acceder a aquella mina a través de una pesada compuerta, reforzada con una cerradura hermética, que parecía ser la única entrada. Los rifles láser no dejaban de escupir y gemir mientras trabajaban.

—Ahora mismo hay un transportador en la base del pozo —⁠indicó Loth⁠—. Lo han desactivado, y si tienen dos dedos de frente lo habrán convertido en una trampa. Eso es lo que haría yo.

—¿Lo puedes volver a poner en marcha? —⁠preguntó Sor Talgron.

—No será muy complicado.

—Bien —observó Sor Talgron—. Una vez se abra la puerta, quiero que tú y tu pelotón bajéis por ese agujero. Subid el transportador e intentad no explotar en el intento.

Loth inclinó la cabeza levemente y fue a transmitir las órdenes a su escuadrón, no sin antes volver a escupir mientras se alejaba.

—Gentuza miserable —soltó Dal Ahk mientras observaba cómo Loth se agachaba y comenzaba a explicar las órdenes a grandes rasgos al grupo que, arrodillado, lo rodeaba.

—Recuerda que yo también soy de casta inferior —⁠refunfuñó Sor Talgron.

—Lo siento, mi señor. He hablado fuera de lugar.

—Deja a un lado tus prejuicios. Si no valiese para nada, ya estaría muerto.

—Nos estarán esperando ahí abajo. Vamos a ir directamente al encuentro de sus armas.

—Soy consciente de ello —reconoció Sor Talgron.

—No lo entiendo, capitán. ¿Por qué nos molestamos tanto por ellos? Hemos ganado la guerra. Este mundo es nuestro.

—No pienso abandonar este sector mientras siga habiendo un solo Ultramarine con vida en él —⁠declaró Sor Talgron⁠—. Podríamos estar semanas bombardeando esta montaña desde la órbita y ellos seguirían estando ahí abajo. Apenas se darían cuenta. ¿Que vamos de cabeza a una emboscada? Sí. ¿Existe alguna alternativa? No.

—¿Por qué se esconden aquí?

—Ah, esa es una buena pregunta.

—¿Y la respuesta?

Sor Talgron se dio la vuelta para mirar a su maestro de comunicaciones.

—No tengo ni idea —reconoció.

—Pistolas y espadas —anunció Loth, que se puso en pie. Sus legionarios se deshicieron de todo lo que suponía una carga innecesaria: munición, mochilas de energía, equipos de comunicaciones y las armas más voluminosas. También se quitaron las capas de ocultación refractivas. Por último, Loth apoyó su rifle largo sobre el montón de armas, algo reacio a separarse de él.

—Que nadie lo toque —avisó entre gruñidos antes de ponerse el casco modificado.

Las lentes no se iluminaron; eran antirreflejantes y silenciosas, tan llanas y muertas como su único ojo orgánico.

Reventaron las puertas, y abrieron los portales de seguridad con gran esfuerzo. Loth dirigió un saludo vago a Sor Talgron y Dal Ahk antes de darse la vuelta y liderar a su pelotón en el descenso. De uno en uno, fueron bajando por el borde de la mina, tan silenciosos como sombras.

—Malnacido insubordinado —expresó Dal Ahk cuando desapareció mientras se movía alrededor de la pila de armas y le daba una patada al rifle de Loth. Sor Talgron sacudió la cabeza.

Mientras esperaban llegó otro transbordador, traído a petición de Sor Talgron. Desembarcó un escuadrón de asalto, armado hasta las orejas y provocando gran estruendo al pisar la plataforma de aterrizaje. Portaban armaduras modelo Mark III Iron, altamente modificadas para realizar asaltos frontales, y cada uno de ellos cargaba con un escudo de asedio muy voluminoso. Se encontraban entre los legionarios más curtidos en batalla de todo el capítulo, y a menudo formaban la vanguardia ante fortificaciones y naves enemigas. Además, aunque el nivel de desgaste entre sus filas era considerablemente alto, eso también era una señal de honor para ellos. Aquellos infatigables veteranos eran algunos de los principales rompefilas de Sor Talgron.

—A tu servicio —declaró Telakhas, el sargento de la escuadra.

Llevaba un martillo de trueno inmenso adherido magnéticamente a la espalda.

El apóstol oscuro Jarulek también acompañaba aquella escuadra de infiltración. Los legionarios iban inclinando la cabeza a medida que él pasaba entre sus filas, ofreciéndole así un nivel de deferencia que Sor Talgron consideró de mal gusto.

Aun así, no podía negar el efecto que tenía la presencia de aquel predicador sobre sus hombres. A ojos vistas, su determinación se fortalecía siempre que él combatía al frente, y en más de una batalla el éxito de la 34.ª Compañía había dependido de su habilidad para inspirar un exaltado fanatismo entre los legionarios. Sor Talgron desconfiaba de la forma que tenía para manipular las emociones de aquellos que lo seguían, pero no era tan estúpido como para no ver que el sacerdote cumplía un propósito, y lo cumplía muy bien.

Tal vez lo que más le irritaba era que, aunque Jarulek nunca poseería la agudeza estratégica que Sor Talgron dominaba, sabía por instinto cómo sacar lo mejor de los hombres en el terreno de combate, y lo hacía mucho mejor que el propio Sor Talgron. El sacerdote conocía el poder de las palabras acertadas, y cuándo debía puntuar su feroz retórica con la acción. Los inspiraba. Todos sentían un gran respeto por Sor Talgron, pero no era muy dado a los discursos ni a las palabras bonitas. Estaba hecho para la acción directa, y a pesar de sentir una arraigada aversión por el poder de las cosas efímeras, como las meras palabras, sabía que aquello era más bien una debilidad por su parte que un reflejo de su falta de valía.

No es que Jarulek fuese un soldado mediocre; de hecho, era todo lo contrario. Si no lo hubiesen llamado para ocupar ese puesto tan temprano, arrancado de las filas de neófitos y elegido para ser capellán, Sor Talgron lo habría puesto entonces al mando de uno de sus batallones. Poseía buenos instintos, que habían sido perfeccionados durante su estancia temporal en Kor Phaeron, donde fue uno más de sus cónsules de guerra.

Jarulek conocía sus recelos.

«Tú no necesitas la elocuencia de la fe para dar lo mejor de ti en la batalla», le había dicho Jarulek en los campos de Nalahsa. Aquel día, el apóstol oscuro había dirigido una despiadada ofensiva contra los pielesverdes, y logró abrir una brecha en el núcleo de las formaciones enemigas para aniquilar a su caudillo. Aquella acción les había hecho ganar la guerra. Los dos habían terminado cubiertos de pegajosa y maloliente sangre de pielverde. «Ese no es tu camino y, sin ánimo de ofenderte, mi señor, es tanto una fortaleza como una debilidad. Pero estos guerreros», le había dicho señalando con una mano a los legionarios victoriosos que había a su alrededor, «no tienen tu… particular capacidad de concentración. Ni tu determinación. Ni tu pragmatismo. Necesitan algo más. Necesitan fe y consejo. Todos luchan mejor gracias a ello, y sin eso se sentirían perdidos».

A Sor Talgron le daba rabia saber que el predicador tenía razón.

Inclinó la cabeza ante Jarulek mientras el sacerdote hacía su ronda; se detenía a hablar en voz baja con algunos guerreros de manera individual, y posaba una mano sobre el hombro de otros. Jarulek le hizo una reverencia, bajando la mirada por respeto. Sor Talgron le dio la espalda.

Requisó un escudo de abordaje del arsenal de armas de los recién llegados. Era pesado, llevaba incorporado un campo refractor y cubría a un legionario desde la cabeza hasta las rodillas. Su superficie era negra y tenía marcas de láser y quemaduras de plasma. Podría haber elegido otros escudos más nuevos, pero sentía cierta aversión por las armas que todavía no habían sido puestas a prueba en la batalla.

Dal Ahk le había comentado una vez que eso era pura superstición. Y él sabía que el capitán odiaba todo aquello que fuese tan absurdo como una superstición.

Sor Talgron no se había dignado a responder. «Eres un maldito malnacido sin gracia, ¿lo sabías?», le había soltado Dal Ahk, y aquello sí le había arrancado una sonrisa.

Sin embargo, ahora no había ni un solo rastro de frivolidad en el maestro de comunicaciones. Hasta podía ver el ceño fruncido de su rostro a pesar de llevar puesto el casco de batalla.

—Entonces ¿vas a entrar tú? —⁠preguntó Dal Ahk.

Cualquier tipo de agresividad o reproche que pudiese poseer su tono resultó imperceptible a través de los amplificadores del casco. Los yelmos de la legión lo transformaban absolutamente todo en un gruñido malhumorado, hasta tal punto que toda sutilidad en el tono y la entonación se perdía. Pensó que tal vez fuese esa una de las razones por las que a los Space Marines se les daba tan mal captar la ironía y el sarcasmo de los humanos sin implantes augméticos.

—Sí —contestó Sor Talgron—. Pero tú no. —⁠El maestro de comunicaciones no dijo nada. No fue necesario⁠—. Te necesito aquí arriba. Mantén los canales de comunicación abiertos.

Dal Ahk hizo un saludo y se marchó sin decir una palabra. La desaprobación irradiaba de él como una calima sofocante.

Sor Talgron se adhirió el escudo de abordaje al brazo izquierdo. Sintió una vibración ronroneante a medida que el campo refractor se encendía.

Se acercó al borde de la plataforma de aterrizaje. En la lejanía, las protuberantes naves de desembarco flotaban como si fuesen insectos abultados e inmensos. Estaba solo.

«Estás hecho de una pasta diferente a la del resto de miembros de la XVII Legión. Tú eres eficaz y pragmático, mientras que tus hermanos son unos fanáticos».

Las palabras de Dorn seguían reconcomiéndolo. Tal vez sí había sido él la mejor opción para actuar como enemigo infiltrado, pero había aborrecido cada segundo. Había detestado el engaño, la cautela y la falsedad que le habían exigido, y se odiaba a sí mismo por haber desempeñado ese papel tan bien. Lo había abominado, pero un soldado solo sigue órdenes. Puede que Lorgar sí hubiera elegido bien.

Había otros en la legión con ansias de poder que se habrían deleitado con esa traición, como Erebus, sin ir más lejos. Pocos lo veían como el pérfido manipulador que era en realidad. Dicho esto, Dorn nunca se habría dejado engañar por él, de eso estaba convencido.

A Sor Talgron siempre le había sorprendido que los demás no se hubiesen percatado de los verdaderos colores del tóxico primer capellán. Tenía demasiada influencia sobre la legión, y su corrupción era contagiosa. Sor Talgron rezó por que aquella serpiente no sobreviviese a Calth.

Rezó. Una mala elección de palabras por su parte. Él nunca había rezado, ni un solo día de su vida, ni siquiera cuando era niño en Colchis. Y no pensaba empezar a hacerlo ahora.

Aquel mismo cáncer que infectaba a Erebus lo había visto en algunos miembros del capítulo. No en el mismo grado que en otros capítulos de la legión, pero estaba ahí, muy a su pesar. La cosa empeoraba entre los nuevos reclutas; aquellos que habían sido adoctrinados más recientemente en la XVII Legión parecían ser más corruptibles, más manipulables para sumergirlos en la nueva fe y en el ansia de poder. Aquello no presagiaba un buen futuro, y Sor Talgron sentía una honda preocupación por la legión. ¿Acaso seguiría siendo reconocible dentro de una década, o incluso de un siglo?

Él había hecho todo lo que había podido por mantener las filas de la 34.ª tan limpias como le fuese posible; aquellos que él había considerado más proclives a sucumbir bajo la influencia corruptora de Erebus habían sido enviados a Calth, y si ninguno de ellos regresaba tampoco le iba a molestar en lo más mínimo. En cierto sentido, era otra purga entre las filas de la legión. A una escala distinta de la que se había llevado a cabo anteriormente, pero aun así también de importancia. Le daba igual que de ella surgiesen mártires. Extirpada la corrupción, el conjunto iba a salir perjudicado, pero a la larga la legión terminaría volviéndose mucho más fuerte.

Normalmente no era muy dado a la introspección —⁠al menos no lo había sido antes de lo de 47-16⁠— y ahora tenía una tarea entre manos. Habían pasado menos de quince minutos cuando recibieron noticias de los exploradores.

—Cuatro artefactos explosivos desactivados, y la baliza ya está colocada. —⁠Las palabras de Loth sonaron como un frío susurro al oído de Sor Talgron y rompieron el silencio que se había autoimpuesto⁠—. Hemos restablecido la energía del transportador. Volvemos para arriba.

Poco después, los chirridos de un dispositivo mecánico anunciaron que el vagón de carga comenzaba su ascenso.

—Ahí abajo hay enemigos —añadió Loth⁠—. Legionarios y miembros del Ejército Imperial.

—¿Cuántos?

—Es difícil de decir, nuestros escáneres estaban siendo bloqueados. No muchos, pero estaban atrincherados y a la espera.

—Maestro de comunicaciones —⁠dijo Sor Talgron, que cortó su canal⁠—. ¿Dispone la flota de un dispositivo para el cálculo continuo del punto de impacto?

—Sí, capitán —respondió Dal Ahk⁠—. Lo están calibrando ahora.

—¿Cuánto tardarán?

—Estará listo en siete minutos.

—¿Cuáles son tus órdenes, mi señor? —⁠preguntó Jarulek, uniéndose a la conversación⁠—. ¿Qué piensas hacer en esta situación?

—Bajar, y matar todo aquello que encontremos —⁠anunció.

—Buen plan —señaló Jarulek con una sonrisa.

Sor Talgron se dio cuenta de que aquella sonrisa nunca teñía sus ojos, pues en ellos solo había oscuridad.

Siete

Siete

Los recuerdos de Korolos relacionados con los primeros días de la Gran Cruzada eran duros. Aquellos años habían sido gloriosos, colmados de esperanza y seguridad. Las dudas llegaron más tarde.

Lo recordaba con mucha claridad. Todavía podía ver al espadachín eldar ante él, provocándole, acercándosele. El comandante xenos era una imagen borrosa debido al movimiento, abriéndose paso a través de las tropas de Harkon Geno como si fuesen desechos. Y, de hecho, lo eran; eran meros humanos con implantes augméticos del Ejército Imperial. Había deseado con tanta ansia matar a aquel rival alienígena, estuvo tan absorto en demandar ese honor, que se quedó aislado de la vanguardia principal. Lo acompañaban doscientos Ultramarines que también se habían separado del resto de la compañía, tal y como había pretendido el enemigo.

Los gritos y lamentos de los xenos lo perseguían incluso ahora. Los eldar se habían abalanzado sobre ellos desde todos lados, reduciéndolos con aquellas armas tan exóticas como mortíferas, avanzando rápidamente entre sus filas montados sobre motos a reacción como si de una guadaña se tratase, con sus brujas aulladoras cruzando escuadras enteras mediante saltos mortales al mismo tiempo que amputaban miembros y destrozaban sueños.

Aquel día perdió mucho más que ciento setenta y cuatro hijos leales de Ultramar, más que los trescientos dieciocho soldados adicionales que habían muerto al intentar ir en su ayuda. Había perdido mucho más que su capitanía.

Había perdido el respeto de su legión. Había perdido el respeto por sí mismo. Y lo peor de todo, había visto la decepción en los ojos de su primarca. Aquella reprobación le había llegado al corazón, y abrió una herida que nunca iba a sanar.

Durante diecisiete años llevó su deshonra por fuera, combatiendo como un legionario cualquiera con aquel casco pintado de rojo, buscando una muerte honorable en la batalla. Y finalmente había ido a por él. En Senosia IV se había derrumbado, rodeado por un círculo de adversarios muertos y escupiendo sangre por la boca. Por fin lograría la paz.

Pero aun entonces su castigo todavía no había terminado. El olvido que tanto ambicionaba no iba a ser su destino.

El hermano Aventine Koriol había perecido, pero despertó de nuevo en un armazón blindado dentro del cual iba a seguir viviendo. Tenía otro nombre, Korolos, gravado en la parte superior de la coraza, pero su vergüenza no había disminuido con aquella nueva encarnación. Su dolor seguía siendo tan fuerte como siempre. Todavía no había hecho lo suficiente por redimir sus malas acciones para se le concediera la paz del olvido. ¿Cómo iba a ser capaz de redimirse?

Veía a los Word Bearers ante él como borrones pixelados de tonos grises. Unos localizadores de blancos parpadeantes los identificaban, y en un nanosegundo procesó el abundante torrente de información que iba recibiendo directamente en la corteza cerebral, como los niveles de energía de sus armaduras, su ritmo cardíaco, las órdenes breves que volaban de un lado para otro en su red de comunicaciones, la marca y el lugar de fabricación de sus servoarmaduras, además del modelo y el grado de peligrosidad de su arsenal.

Envuelto en aquel fluido amniótico apestoso de su estrecho sarcófago, sus manos atrofiadas con aspecto de garra se crisparon, y los inmensos puños de combate de su nuevo cuerpo mecánico se cerraron con fuerza. Entonces expresó su rabia, su vergüenza y su frustración mientras arremetía contra ellos. Aunque unas pocas burbujas descarriadas sí escaparon de su garganta orgánica marchita, el bramido que despidieron los emisores de su esqueleto sonó como el rugido de una bestia de hierro y furia.

Sor Talgron caminaba por debajo de la montaña mientras sus pisadas resonaban en el silencio vacío. Los salones eran estrechos pero altos, con la parte superior iluminada fuertemente por una luz blanca esterilizada. No había sombras en el recinto penitenciario conocido como la Cripta. No había dónde esconderse.

Su camino era tortuoso y serpenteante, pero él no vaciló. Se guiaba por la información que le habían transmitido de la distribución del recinto. Las puertas, los ascensores y los pasillos que atravesó estaban muy bien reforzados, la seguridad estaba bloqueada y codificada, pero todo aquello que aparecía ante él se abría por voluntad propia y le permitía adentrarse cada vez más en la panza de la montaña. Todo había sido organizado. Le habían dejado el camino libre. No iba a toparse con ningún tipo de resistencia ni dificultad.

No había visto ni un alma desde que hubo descendido del ornitóptero negro que lo había llevado allí, a Khangba Marwu, muy por debajo de la cumbre gélida de Rakaposhi. Cuando pisó la plataforma de aterrizaje, hundida a cientos de metros bajo la superficie de la montaña, no hubo ningún comité de bienvenida, tampoco guardianes armados ni ninguna escolta. Unos cañones centinelas descansaban allí, inactivos, con las cañas giradas hacia un lado, en reposo. La entrada a aquel inmenso recinto penitenciario permanecía abierta ante él, con su portal reforzado de adamantium abierto, invitándolo a pasar.

Aquel complejo era uno de los lugares con más seguridad de Terra, pero Sor Talgron entró en él sin encontrar ningún tipo de oposición. Una leve sonrisa asomó en sus labios, pero, aunque hubiese habido alguien cerca, nadie la habría podido ver escondida bajo el brutal zuño de su casco de batalla.

Las grabadoras pictográficas fijadas en el techo giraban cuando se acercaba. Su presencia en los archivos de datos no iba a ser registrada.

Un icono verde parpadeante en el rabillo del ojo le indicó que se estaba aproximando a su destino. Introdujo un código en el teclado numérico, que se replegó con brusquedad dentro de la consola, y un panel de la pared se deslizó para revelar una pantalla negra. Sor Talgron se quitó el casco y se quedó mirándola fijamente mientras se llevaba a cabo el escáner de retina. La mayor parte de los protocolos de seguridad de la Cripta habían sido anulados, pero algunas de las últimas medidas no eran tan fáciles de evitar. No obstante, sus dispositivos biométricos habían sido introducidos en el sistema y se le había otorgado autorización completa, al menos en aquella pequeña subsección de la prisión.

Los dientes entrelazados de la puerta se separaron y las dos mitades del portal se abrieron. Sor Talgron las atravesó y entro en una reducida sala de espera parecida a la cámara estanca de una nave capaz de viajar por el vacío. Se vio a sí mismo reflejado en las ventanas espejadas a ambos lados de la celda: un guerrero corpulento y gris ataviado con la formidable y funcional armadura de un Iron. Las lentes del casco brillaban como ascuas ardientes. Esa armadura de batalla desgastada parecía hallarse fuera de lugar en aquel espacio de aspecto clínico tan sólidamente iluminado. Allí era una anomalía.

Los sistemas internos del traje le indicaron que estaba siendo escaneado y cotejado con los datos que habían sido introducidos en el sistema por orden de Dorn. Resistió el deseo de apretar los puños.

Un poco más tarde, se cumplieron los protocolos de seguridad que había activos, fueran cuales fuesen estos, y la última puerta se replegó ante él, permitiéndole el acceso al prisionero que aguardaba tras ella.

La habitación era circular y amplia. Unos iconos de selección de objetivos destellaron al instante en el visor de su casco y se fijaron sobre los cañones automáticos de las torretas manejadas por servidores que colgaban del techo. Habían sido injertados quirúrgicamente en las cúpulas articuladas que había esparcidas en diversos puntos de la habitación, y numerosos cables los conectaban a su única tarea. Él los observó con cautela, pero ellos siguieron rotando de aquí para allá, como si no hubiesen registrado su presencia. Sor Talgron apartó los iconos del visor con un parpadeo y atravesó el umbral.

En el centro de la sala había una celda cilíndrica totalmente cerrada. Sus paredes curvilíneas estaban hechas de un cristal blindado muy grueso, por lo que dejaba a plena vista al ocupante de su interior: una figura con la constitución de un miembro de las Legiones Astartes, arrodillado como si estuviese meditando, o quizá hasta rezando. Sor Talgron se acercó a él mientras lo examinaba con atención.

Iba ataviado con un mono amarillo que no hacía nada por disimular su colosal físico, y aguardaba sentado sin mover un músculo, con las manos sobre los muslos, las piernas dobladas bajo su cuerpo y los ojos cerrados. Los párpados estaban tatuados, al igual que todo el lado izquierdo de su rostro, con la escritura cuneiforme colchisiana. Su pelo negro se había vuelto gris y le llegaba hasta los hombros. Además, lo llevaba trenzado a la altura de las sienes al estilo de los acólitos según la costumbre colchisiana. De sus lóbulos colgaban unos pendientes de hueso y hierro, otra licencia tomada de las tradiciones del mundo natal del Urizen. Su piel poseía el vivo color de la teca y estaba cubierta de arrugas.

Sor Talgron golpeó el sencillo desbloqueo de la puerta de seguridad y entró en la celda. Los muros estaban esmerilados y eran impermeables por dentro: se trataba de cristal polarizado. Sor Talgron se quitó el casco, y el otro Word Bearer abrió los ojos lentamente, como si se despertase de un sueño profundo.

—Sabía que vendrías —dijo el prisionero⁠—. Te he presagiado.

Se levantó, tanteando su peso hasta ponerse en pie. Era grande, casi tan alto como Sor Talgron con su armadura. Sus ojos eran oscuros y fríos, con motas doradas flotando en el fondo.

—Predicador Volkhar Wreth —⁠saludó Sor Talgron, e inclinó la cabeza con respeto⁠—. Ha pasado mucho tiempo.

El prisionero sonrió, mostrando sus oscuros dientes metálicos.

—Hacía años que no escuchaba ese título —⁠confesó⁠—. Me alegro de verte, muchacho.

—Ponte esto —indicó Sor Talgron al lanzarle una túnica sencilla⁠—. Es hora de que abandones este lugar.

No encontraron a nadie mientras escapaban. Todo había salido según lo planeado. No surgió ninguna complicación inesperada.

Sor Talgron y Volkhar Wreth subieron a bordo del ornitóptero, el segundo envuelto en aquella túnica y con la capucha puesta, escondiendo sus facciones de aquellos que pudiesen reconocerlo al pasar.

Las puertas de gaviota de aquella nave ligera se cerraron herméticamente, amortiguando los silbidos de ascenso de los motores de las alas y aislándolos de aquel gélido aire poco oxigenado del exterior. El ornitóptero empezó a ascender por aquel foso vertical volcánico y, sobre él, las compuertas blindadas capaces de soportar un bombardeo orbital se abrieron para permitirles el paso.

—Entonces los rumores son ciertos —⁠comentó Volkhar Wreth.

—Lo son —confirmó Sor Talgron.

Con el casco puesto de nuevo, su voz se transformó en el gruñido mecánico de siempre.

—Cuéntamelo todo —pidió Wreth.

Era un Contemptor, una máquina descomunal de adamantium y ceramita, y se estampó contra los Word Bearers con la fuerza de un ariete de asalto.

Probablemente tan alto como tres legionarios, atravesó la estancia con pisadas rápidas y ensordecedoras y lanzó hacia un lado a cuatro de ellos con el primer barrido de uno de sus brazos. Los escudos se deformaron y algunos huesos se quebraron cuando los legionarios salieron disparados y chocaron contra el muro, a cinco metros de distancia. Otro terminó aplastado bajo sus pesadas suelas, y tres más cayeron a un lado, agitando las extremidades mientras eran arrojados por los aires con un nuevo golpe.

El muro de escudos se hizo añicos.

Las balas y las descargas de plasma no consiguieron frenar a la bestia mientras los Word Bearers retrocedían al mismo tiempo que disparaban contra su chasis blindado. El dreadnought agarró a uno por el tronco, rodeó su cuerpo con aquellos dedos inmensos, y desató la furia de la pistola de fusión que llevaba implantada en la palma. Le abrió un boquete abrasador que atravesó al legionario y, luego, lanzó al guerrero muerto a un lado.

Los Ultramarines y los soldados del Ejército Imperial alrededor del perímetro habían salido de sus refugios con los bólters y las pistolas láser en las manos aullando y restallando mientras disparaban contra la desbandada de Word Bearers. Uno de los guerreros de la XIII Legión se metió de un salto tras una barricada y clavó un hacha de energía chispeante en la cabeza de un Word Bearer. Como respuesta, Sor Talgron dio un paso al frente y embistió al Ultramarine con su escudo de abordaje, hizo que se tambalease y, entonces, le apuntó con su bólter para rematarlo. Antes de que pudiese apretar el gatillo, una descarga láser excesiva rebotó sobre su hombrera, lo que provocó que perdiese el equilibrio y su disparo de gracia no diese en el blanco. Se echó atrás para unirse a sus legionarios, generando un gran estruendo con el bólter en la mano.

Otro Ultramarine, armado con un bólter de cañón largo modificado, lanzó dos tiros rápidos y abatió a dos de los guerreros de Sor Talgron, pues las balas penetraron en el blindaje de sus cascos como clavos en una cáscara de huevo. Sor Talgron descubrió que se trataba de munición especializada, más por el sonido de los proyectiles que por el efecto que tenían.

Munición kraken.

Por el rabillo del ojo vio a Jarulek rodando por debajo del brazo del Contemptor cuando el dreadnought intentó propinarle un puñetazo. El apóstol oscuro se puso en pie con destreza y le rompió la crisma a un soldado enemigo con armadura negra; su crozius silbaba y chisporroteaba lleno de energía.

El destructor láser controlado por el servidor silbó cuando de nuevo alcanzó la máxima potencia, y Sor Talgron vio cómo las runas identificativas de dos más de sus legionarios se desvanecían en una esquina de la pantalla de su visor, muertos cuando el destructor láser disparó.

Sor Talgron se apartó de aquel monstruo asesino que era el Contemptor, y con sus ataques medidos abatió a un Ultramarine más: un legionario ataviado con una armadura sencilla que todavía no había ganado ninguna condecoración que indicase rango y honor alguno. Se quedó sin balas y se adhirió magnéticamente el bólter a la cadera mientras desenfundaba su pistola volkita recién adquirida con gran facilidad. El primer disparo reventó el pecho de un soldado. Las llamas que surgieron de la espalda de aquel moribundo prendieron en otro soldado.

—¡Dispersaos! —ordenó—. Dal Ahk —⁠llamó al activar el canal de comunicación⁠—. ¿Cuánto?

—Poco —respondió Dal Ahk⁠—. Treinta segundos.

El Contemptor volvió su inconmensurable casco rojo y fijó su mirada feroz sobre Sor Talgron. Se dio cuenta de que había oído sus órdenes. Lo reconoció como oficial de rango superior. Se dio la vuelta y, entre sacudidas, corrió en su dirección mientras sonaban chirridos de engranajes y servos. Levantó uno de sus brazos simiescos colosales mientras cargaba y salieron unas llamaradas a borbotones de la palma de aquella mano con garras.

Sor Talgron alzó el escudo de abordaje para sobrellevar gran parte del torrente de prometio ardiente. Retrocedió con el brazo del escudo en llamas, y luego disparó su pistola, apuntando a la cabeza del dreadnought. Sus tiros dejaron en el visor unos cráteres requemados, pero no consiguieron frenarlo, así que Sor Talgron saltó a un lado cuando aquel monstruo se lanzó sobre él. Su ataque le alcanzó de refilón, lo que provocó que su escudo se doblase y su paso vacilase hasta topar con una columna de plastiacero. El Contemptor siguió sus pasos. La luz de sus lentes oculares brillaba de forma amenazadora.

Un mazazo contra la rodilla mecánica le hizo perder el equilibrio y, tambaleándose, terminó hincando una rodilla y apoyando una mano en el suelo para recuperar la estabilidad. El sargento Telakhas volvió a elevar su martillo de trueno para preparar otro golpe, apuntando a esa misma articulación; era más que capaz de dañar una máquina como el Contemptor. Si el golpe era certero, lograría inutilizar aquella bestia imponente.

No lo fue.

El dreadnought paró aquel movimiento con el puño que tenía libre. Sus dedos gigantescos se cerraron alrededor de los antebrazos del sargento de asalto, deformaron sus avambrazos como si fuesen de hojalata y le partió ambas muñecas. Con el legionario incapacitado y en apuros, el Contemptor lo levantó del suelo y, tras alzar el otro puño, extendió sus dedos para dejar al descubierto un lanzallamas fijado en la palma, con el piloto brillando en azul. Telakhas bramó mientras estaba siendo bañado con prometio en llamas. Su gruñido se convirtió en grito cuando la armadura se ennegreció y se resquebrajó, y su carne comenzó a cocerse. El dreadnought acalló sus gritos agónicos agarrándolo de las piernas, que no paraban de agitarse, y desgarrándolo con un solo movimiento brusco. Arrojó los pedazos en distintas direcciones y volvió a encararse con Sor Talgron.

A pesar de todo, la muerte de Telakhas les había hecho ganar un tiempo que consideraban muy necesario. La cuenta atrás en el visor de Sor Talgron parpadeó al llegar a cero.

Hubo un fogonazo cegador y un fuerte estallido cuando se desplazó el aire. Aparecieron cinco figuras donde antes no había ninguna, erguidas y formando un cordón de protección alrededor del capitán. Una luz resplandeciente rebotó sobre el metal curvilíneo de sus armaduras Cataphractii.

—Acabad con él —ordenó Sor Talgron.

Ocho

Ocho

Con una pequeña pantalla pictográfica monocromática llena de interferencias, Octavion observó cómo la batalla se inclinaba a favor de los Word Bearers.

En otra pantalla, parpadeaba un número. Un minuto y treinta y cinco segundos. Treinta y cuatro. Treinta y tres. «Demasiado tiempo», pensó.

Desde el comienzo del conflicto, los ejércitos de la XVII Legión habían controlado el flujo de comunicaciones. Habían desencadenado algún código corrupto invasivo y viral contra las defensas, por lo que las transmisiones se habían convertido en un ruido distorsionado indescifrable. Peor aún: a veces las comunicaciones parecían funcionar correctamente, pero las órdenes que transmitían eran falsas; el mensaje original había sido deformado y reformulado, algo que terminó provocando numerosas bajas determinantes hasta que el señor del capítulo Decimus ordenó que las inutilizaran por completo y solo confiasen en transmisiones cerradas y de corto alcance.

En todo el planeta, solamente dos generadores de comunicaciones resultaron ser inmunes a aquel código corrupto viral. Uno de ellos había estado ubicado en la ciudad de Massilea, situada en el corazón del único continente del planeta. El segundo se trataba de un eje transmisor de largo alcance en el que se hallaba presente él ahora, cuyo centro de mando se escondía en lo más profundo de las montañas. Aquel era el único modo que tenían de comunicarse con cualquiera que se encontrase en órbita o más allá.

Treinta y seis horas antes, Decimus se había decantado por confiar una última y desesperada vez en el azar.

El enemigo creía que toda la flota había sido aniquilada, pero se equivocaba.

Todavía quedaba una nave: el colosal Furia Justa, el orgullo de aquel sector. Se había averiado durante la devastadora batalla en el vacío, pero todavía no había llegado su hora. Sin energía en el motor, estaba orbitando el planeta junto con los restos y los escombros de la flota. Los Word Bearers habían sido muy meticulosos en sus ejecuciones, pero no lo bastante escrupulosos a la hora de comprobar si alguno de los cadáveres que ya había allí todavía tenía pulso.

Girando lentamente y dando la vuelta al planeta cada ocho horas y media, fue solo cuestión de aritmética determinar el momento exacto en el que la nave iba a colocarse en la posición correcta.

El sonido de la batalla desesperada que se estaba librando al otro lado de las puertas neumáticas cerradas sonaba amortiguado, pero Octavion podía sentir cada muerte como si una lanza le atravesase el alma. El suelo temblaba cada vez que el Contemptor daba un paso. No iba a tardar mucho tiempo en derrumbarse. Korolos merecía aquella paz, pero Octavion esperaba más que nada que pudiese aguantar un poquito más.

Cuarenta y cinco segundos. Cuarenta y cuatro. Cuarenta y tres.

Se sorprendió sobremanera cuando se percató de que los habían seguido. Un sentimiento de frustración se había cernido sobre los Ultramarines deshonrados cuando se dieron cuenta de que los Word Bearers los habían descubierto, y de que quizá fracasarían en la que era su última y redentora misión. No podían permitirlo. Se sintieron aliviados cuando Octavion se había ofrecido voluntario para ser el que permaneciera en el centro de mando, para anunciar la orden fatídica mientras los demás iban y le paraban los pies al enemigo todo el tiempo que les fuera posible. No le entusiasmaba aquella labor, pero era necesaria.

Veinte segundos.

Echó un vistazo a la pantalla pequeña. Los Word Bearers estaban esparcidos por el suelo, pero no era suficiente. Todos los veteranos del Ejército Imperial, con sus armaduras negras, habían sido aniquilados, al igual que sus otros hermanos de legión deshonrados. Korolos estaba solo.

El Contemptor había matado a muchos de los recién llegados ataviados con sus armaduras Cataphractii, pero ahora lo rodeaban como perros de caza alrededor de un oso. Un brazo del dreadnought colgaba paralizado, y rengueaba notablemente. Las placas que componían su blindaje colgaban en ristras irregulares de las zonas que los exterminadores habían atacado con espadas de energía y puños sierra, es decir, por todas partes. No iba a aguantar mucho más.

Cuatro segundos. Tres. Dos.

Octavion introdujo una secuencia en el teclado numérico del panel de control anticuado y estableció una conexión directa con el Furia Justa.

La pantalla principal continuó en blanco.

—Venga —soltó—. ¡Vamos!

Introdujo varias claves y la pantalla se actualizó. Apareció la imagen granulada del rostro de una mujer; sus ojos estaban vacíos y tenía una herida en la ceja que había sido suturada apresuradamente. Su cara estaba cubierta de ceniza, o tal vez fuese sangre. Las charreteras que vestía indicaban que era una almirante. Tras ella, el puente de la antes sagrada nave permanecía a oscuras. La conocía, aunque nunca había hablado con ella directamente.

—¿… ahí? —Oyó que decía con una voz emborronada por la estática.

—Repito, almirante Solontine —⁠dijo Octavion⁠—. ¿Puedes oírme?

—Hay algunas interferencias, pero sí —⁠respondió la mujer de la pantalla. El sonido no iba sincronizado con la imagen, lo que hacía que la comunicación resultase inconexa y extraña⁠—. ¿Quién eres? Esperaba oír a Decimus.

—Soy el hermano Xion Octavion. El señor del capítulo Decimus me ha delegado la responsabilidad de dar la orden.

—¿Dispones de la autorización de anulación?

—Sí.

—Tecléala ahora.

Todos los legionarios a los que habían asignado aquella tarea habían memorizado el código de autorización. Octavion introdujo aquel número de diecisiete dígitos.

—Autorización de anulación aceptada —⁠anunció la almirante Solontine. Se restregó la cara con una mano⁠—. Bueno, este es el fin. Tenía la esperanza de no llegar a esto.

Ella sabía tan bien como él que, tan pronto como diese la orden, estaría sentenciando su muerte y la de su nave. Octavion echó un vistazo a la transmisión que mostraba lo que había al otro lado de las puertas cerradas a sus espaldas.

—Cargando coordenadas del blanco —⁠anunció él.

—Carga conectada, en proceso. Todas las cubiertas de armamento están listas para disparar.

—Hay que hacerlo, ahora.

—Todavía no estamos en posición, legionario Octavion.

—¿Cómo?

—Una complicación sin importancia —⁠explicó Solontine⁠—. Una colisión. Escombros espaciales. Ha impactado contra nosotros parte de la Puño de Ultramar. Nada grave, pero ha ralentizado la velocidad de nuestra rotación.

—¿Todavía estáis capacitados para cumplir esta misión?

—Sí —afirmó—. Estaremos en posición en menos de siete minutos.

—Siete minutos —repitió Octavion, y lanzó un improperio⁠—. No tenemos siete minutos.

—¿Algún problema, legionario?

—Sí, hay un problema. ¿No podéis hacer que vuestra nave se mueva con más rapidez?

—Estamos acabados —indicó la almirante⁠—. Nuestros motores no tienen energía y, aunque la tuvieran, la flota enemiga nos detectaría tan pronto como los activásemos. Siete minutos. Mantén la transmisión en marcha.

—Si destruyese estos paneles…

—Destruirías toda esperanza —⁠soltó Solontine⁠—. No dispongo de directrices para la selección del objetivo, todos los sistemas han caído. Necesito que esta conexión se mantenga abierta. Con este marco de referencia, puedo apuntar los cañones de forma manual. No dejes que el enemigo entre en esa habitación.

Octavion se quedó mirando los paneles de control embargado por la desesperación y la impotencia. ¿Así era como iba a terminar todo? ¿En fracaso?

—Los contendré —aseguró él—. Dispondrás del tiempo que necesitas.

La sala estaba vacía. Contra las paredes había varios andamios montados, pero descansaban allí a medio terminar y sin usar, como si los trabajadores hubiesen abandonado su trabajo antes de terminarlo. El polvo, la sillería y varias salpicaduras de pintura seca cubrían el suelo. No era difícil imaginar que aquellos salones llevasen vacíos meses, incluso años.

El techo curvo estaba adornado con un fresco descolorido, y el enyesado de abajo estaba deteriorado y descascarillado. En su momento de mayor apogeo, aquella obra de arte debió de ser gloriosa: en el centro había un retrato heroico del Emperador, envuelto en llamas y una luz dorada, y a su alrededor se reunían varias figuras estilizadas que representaban las Legiones Astartes. Todos los colores de las legiones estaban allí. Orbitando alrededor del Emperador estaban los planetas del Sistema Solar y, a lo lejos, las constelaciones. Unas naves imperiales llenaban el vacío, esparcidas hacia todas y cada una de las esquinas del fresco. Habían iniciado su restauración, además del repintado de un puñado de guerreros con los nuevos colores de su respectiva legión. Habrían llamado a los artesanos más cualificados para duplicar la obra maestra que era el fresco original y devolverle así su antiguo esplendor, antes de que hubiesen abandonado sus esfuerzos.

También habían estado reparando la sillería de aquel lugar. Varias herramientas yacían desperdigadas por el suelo, y numerosas estatuas a medio esculpir permanecían allí inacabadas. Había unos bloques enormes de roca en bruto atados con cuerdas y lonas, y algunas máquinas descansaban medio escondidas bajo toldos, escombros y polvo.

Puede que la restauración no fuese ya necesaria y los equipos de trabajo hubiesen sido reasignados a otro lugar cuando Dorn hubo iniciado el proceso de fortificación del palacio, o puede que hubiese sido abandonada hace décadas y hubiese caído en el olvido entre la burocracia del Consejo. En cualquier caso, lo importante era que aquella vieja sección del palacio, un ala inferior que había sido apartada e ignorada, no se encontraba en uso. A Sor Talgron le era muy útil, y eso era lo único que importaba.

—Por aquí no se va a la cubierta de los transbordadores, Sor Talgron —⁠señaló Volkhar Wreth.

—Hay una última tarea que debemos llevar a cabo antes de partir de Terra, honorable predicador —⁠respondió Sor Talgron⁠—. Algo que lord Aureliano me pidió en persona.

—¿Te lo pidió él mismo? Tu estrella debe de estar ganando predominio en la legión —⁠declaró Wreth.

—Tal y como pronosticaste cuando era solo un aspirante —⁠recordó Sor Talgron⁠—. Ahora soy el capitán de la Trigésima Cuarta.

—Lo has hecho muy bien —asintió el predicador Wreth.

—Tú me enseñaste muy bien.

Sor Talgron atravesó los escombros eligiendo con cuidado mientras los pedacitos de yeso crujían bajo sus botas acorazadas. Wreth siguió sus pasos, aunque caminando con más sigilo. El capitán tiró a un lado una pesada lona y alzó una nube de polvo. Bajo ella, ocultas por más andamiajes derrumbados y demás basura, había una escalera. Los peldaños estaban desgastados por el tiempo; en su momento debieron usarse con mucha frecuencia. Sor Talgron descendió para adentrarse en la penumbra, y su hermano de legión lo siguió.

El sonido se percibía amortiguado en aquella oscuridad de techos bajos. El zumbido que emitía la armadura de Sor Talgron sonaba como un enjambre de insectos enfurecidos. Unos pasillos abovedados llevaban en direcciones distintas, pero Sor Talgron caminó en línea recta. En la distancia, una luz naranja parpadeante lo llamaba.

Pasaron junto a nichos y oquedades, todos ellos bloqueados por puertas de hierro con cadenas y ferrocemento. Volkhar Wreth se detuvo junto a una de ellas y pasó las puntas de los dedos por el cierre: la cabeza de un águila sobre unos relámpagos cruzados.

—Pre-Unificación —señaló.

—Todo este sector del Palacio Imperial es antiguo —⁠explicó Sor Talgron, que se volvió para mirarlo.

En la oscuridad, sus lentes brillaban como los ojos reflectantes de un depredador.

—Muy antiguo —precisó Wreth.

—Y está abandonado —añadió Sor Talgron mientras volvía a darse la vuelta.

—Había algunos en la Hueste Cruzada que se sentían abandonados —⁠comentó Wreth⁠—. Atrapados aquí, en Terra, mientras sus hermanos de legión estaban allí fuera, entre las estrellas, cumpliendo el cometido para el cual fueron creados.

—¿Y tú? ¿Te sentías así? —preguntó Sor Talgron por encima del hombro.

—Nunca —respondió Wreth—. Mi fe en el Dios Emperador me ayudó a superarlo. Como ya he dicho, sabía que vendrías.

—Jamás he creído demasiado en las visiones y las profecías —⁠reconoció Sor Talgron.

—Eso no significa que no sean reales.

Sor Talgron no contestó. Solo siguió caminando, guiado por la luz parpadeante que había frente a ellos. Ahora resultaba evidente que se trataba de una vela.

Al final del pasadizo, uno de los pasajes bloqueados había sido abierto. Una cadena bastante larga se extendía sobre el suelo de piedra. En su interior ardía una mecha solitaria, rodeada de un charco de cera roja derretida sobre un bloque de piedra esculpido con figuras intrincadas y unas letras compactas. Habían empujado aquel bloque contra la pared del fondo, lo cual dejaba al descubierto un agujero cuadrado tras haber apartado varios bloques más. Decenas de piedras de todos los tamaños se apilaban a poca altura contra los muros. Ocho nichos funerarios grabados decoraban las paredes.

Numerosos montones de restos humanos, largo tiempo muertos, yacían sobre el suelo; era obvio que los habían sacado de los nichos funerarios. Algunos tenían la cara girada hacia el suelo, mientras que otros habían sido lanzados hacia un lado con brusquedad y, durante el proceso, sus huesos se habían quebrado como ramitas secas. Aquellos cuyos cuerpos todavía eran reconocibles estaban esqueléticos y decrépitos, con la piel amarillenta y seca como el papel, y con varios mechones de cabello pegados a aquella carne disecada. Vestían armaduras antiguas que, sin embargo, conservaban cierta similitud con aquellas que llevaban ahora las Legiones Astartes.

Había ocho cuerpos en total, uno por cada nicho abovedado. En su lugar, habían colocado ocho féretros curvos.

—Bienvenidos, hermanos —saludó una voz en la oscuridad.

Nueve

Nueve

Toda resistencia fue neutralizada en aquella habitación. El único enemigo vivo que quedaba era el Contemptor, si es que se lo consideraba vivo. Sol Talgron no pensaba así. Atrapado en las tinieblas, confinado en una caja. Eso no era vivir.

Tres de los Cataphractii fueron abatidos antes de que el dreadnought cayese. Ni siquiera su aclamada armadura pudo protegerlo de sus puños.

Había sido derribado, no era más que un montón maltrecho de metal y ceramita, pero se esforzaba por combatir y matar. Le faltaba uno de los brazos, y la mitad inferior de su cuerpo no funcionaba correctamente. Yacía en el suelo, luchando por ponerse derecho. Le habían abierto una brecha en el pecho, y un líquido tan apestoso como empalagoso chorreaba desde dentro.

Los Word Bearers supervivientes rodearon a aquel monstruo caído, respetando su poder incluso en la muerte. Sor Talgron sostenía el martillo de trueno del sargento muerto. Desacoplado de su fuente de energía no iba a tener la misma fuerza, pero le serviría de todos modos.

Hundió el martillo en el descomunal casco rojo del Contemptor. El dreadnought alargó la mano para detenerlo, pero fue un intento torpe y un gesto fácil de evitar; aquella bestia ya no tenía fuerzas. Otros tres golpes aflojaron el casco del todo y dejaron ciego al dreadnought.

—Cortadle el brazo —ordenó.

Intervinieron los dos Cataphractii. Uno de ellos inmovilizó la extremidad del gigante, lo cual demostraba lo débil que estaba el Contemptor; unos minutos antes, habría estrujado al exterminado con un solo puño si se hubiese atrevido a acercarse tanto.

Un puño sierra comenzó a bramar, chorreando aceite y llenando el aire de chispas. Poco después ya lo habían cortado.

Con los dos brazos amputados, y las piernas contrayéndose y sufriendo espasmos, la máquina era la viva imagen de la impotencia. Aguardaba tumbada sobre la espalda, sacudiéndose con brusquedad.

—Ma… tad… me… —dijo con voz cansada.

Sor Talgron hizo un gesto con la cabeza a los Cataphractii, y ellos arrancaron la coraza destrozada del dreadnough, ensanchando así el boquete. El líquido empalagoso siguió derramándose a borbotones.

En su interior, suspendido en una red de cables, tubos y cañerías había un cadáver atrofiado y miserable; debía de tratarse de un héroe de la XIII Legión de alguna época pasada. Sor Talgron se preguntó si aquella era su recompensa por tantos años de servicio. Si ese era el caso, se trataba de un destino cruel.

No dejaba de estremecerse y se escapó un gruñido de aquellos labios podridos. Era penoso. Le repugnaba.

El martillo puso fin a su tormento. Sor Talgron tiró el arma lejos de él invadido por el asco y se volvió hacia la puerta cerrada. Estuvo a punto de ordenar que la echaran abajo, pero entonces se abrió por voluntad propia.

Un Ultramarine solitario la atravesó para reunirse con ellos. Iba desarmado, y tal vez fuese eso lo que detuvo la mano de Sor Talgron, lo que evitó que aquel necio fuese abatido a tiros de inmediato.

Igual que el dreadnought, aquel Ultramarine llevaba un casco rojo, pero lo llevaba adherido a la cintura, dejando su cabeza a la vista. Miraba hacia abajo, y el pelo le caía sobre la cara.

Sor Talgron notó un zumbido desagradable en el interior del cráneo. Sintió como si algo estuviese intentando abrirse paso a arañazos. Sacudió la cabeza para deshacerse de aquella sensación.

El Ultramarine levantó la mirada.

Unas llamas blancas brotaron de sus ojos.

Sor Talgron se adentró en la cámara oscura y percibió el descenso repentino de la temperatura del aire.

—Déjate de tanto teatrillo —⁠exigió Sor Talgron. El vocalizador con rejillas de su casco convirtió sus palabras en un gruñido inhumano y crepitante⁠—. No tenemos mucho tiempo.

—Ya está todo preparado —contestó el apóstol oscuro, emergiendo de entre las sombras.

Iba vestido de la cabeza a los pies con una túnica oscura y pesada, y con el rostro escondido a simple vista. Sor Talgron lo había visto al instante, pues su casco era capaz de despojarlo de su disfraz, y la imagen térmica brillaba al rojo vivo contra la roca. Sin embargo, a Volkhar Wreth debió de parecerle un espectro, resucitado de los muertos. El predicador tenía los ojos como platos.

—¿Algún problema? —quiso saber Sor Talgron, y echó un vistazo en la dirección de la que habían llegado. Se arrodilló y cogió el trozo de una cadena del suelo.

—No ha venido nadie aquí abajo —⁠contestó Jarulek mientras se echaba para atrás la capucha.

Su cabeza estaba totalmente rapada, al estilo de los ascetas, y tenía la piel del cráneo tirante. Las cuencas de los ojos estaban hundidas y eran oscuras.

—¿Qué es esto? —silbó Wreth—. ¿Por qué nos entretenemos aquí?

—Predicador Volkhar Wreth —⁠pronunció Jarulek inclinando la cabeza⁠—. Es un honor.

Wreth asintió levemente como respuesta. Pasó junto al apóstol oscuro y, tras avanzar con sumo cuidado entre los vetustos cadáveres, se detuvo ante el ataúd más cercano. Unas luces verdes parpadeaban sobre el panel que había junto a él. Pasó una mano por encima de la superficie curvilínea de la tapa y dejó a un lado una capa de escarcha. Al otro lado del cristal apareció un rostro.

—¿Signos vitales? —preguntó Sor Talgron mientras se enrollaba la cadena alrededor de la mano.

—Fuertes y constantes, capitán —⁠informó Jarulek.

—¿Estás seguro de que esto funcionará?

—Al ciento por ciento.

—¿Qué es esto? —repitió Wreth una vez más. La figura que había dentro del ataúd portaba un casquete metálico ajustado con cristales, diodos y cables. En la piel desnuda se apreciaban unas marcas, y Wreth se acercó para verlas con más claridad. Su aliento empañó el aire ante él⁠—. ¿Quiénes son?

—Son baterías —apuntó Jarulek—. Unas baterías muy potentes.

—¿Para alimentar qué?

—Son psíquicos sacados de la Montaña Hueca —⁠explicó Sor Talgron⁠—. Todos los que se quedaron en esa detestable fortaleza son los que el Imperio consideraba demasiado incontrolables, débiles o viejos para ser de utilidad. Estaban condenados a morir.

—Por el bien del Imperio —comentó Jarulek con una voz cargada de veneno.

—Estos morirán igualmente —⁠prosiguió Sor Talgron⁠—, pero al menos lo harán por una causa mucho más noble.

—Han sido… mutilados —manifestó Wreth con el rostro casi pegado a la tapa del féretro. El psíquico durmiente de su interior tenía runas y marcas en la piel. Las heridas estaban enrojecidas e infectadas.

—Tú tienes caracteres colchisianos, pero naciste en Terra, ¿verdad? —⁠dijo Jarulek mientras se le acercaba.

—¿Y qué? Llevo la sangre del primarca en mis venas, igual que tú —⁠espetó Wreth.

—Sin duda hay… menos terranos en la legión últimamente —⁠señaló Sor Talgron.

Volkhar Wreth lo miró con el ceño fruncido, pues no comprendía lo que estaba diciendo.

—Dime, predicador —intervino Jarulek⁠—. ¿A qué estarías dispuesto a renunciar si el mismísimo Lorgar en persona te lo pidiese?

—A cualquier cosa —contestó Wreth al instante.

—¿Renunciarías a tu vida?

—Por supuesto.

—Excelente.

El predicador Wreth se volvió con brusquedad cuando oyó las intenciones homicidas en la voz de Jarulek y le dio la espalda a Sor Talgron. Antes de que pudiese reaccionar, Sor Talgron rodeó el cuello del predicador con la cadena, al estilo del garrote vil. Tiró de ella con fuerza para bloquear las vías respiratorias y hacer que perdiese el equilibrio. La mano de Wreth fue directamente a la cadena que lo estaba asfixiando, intentando respirar por todos los medios. Con su fuerza colosal, aumentada gracias a la armadura, Sor Talgron arrastró a Volkhar Wreth para encararlo con Jarulek.

El apóstol oscuro se quitó la túnica. Bajo ella iba sin coraza y desnudo hasta la cintura, con el torso tatuado al descubierto. La luz de la vela ondeó sobre su piel, haciendo que los símbolos y la tan intrincada escritura cuneiforme colchisiana que la adornaban bailasen.

—Yo también llevo la palabra de nuestro señor sobre la piel —⁠declaró⁠—. Sin embargo, el mensaje ha cambiado un poco en estos últimos tiempos.

Sostenía un cuchillo en la mano, y dio un paso hacia delante para clavarlo en el cuerpo del predicador.

—Esta es la voluntad de Lorgar —⁠soltó con un gruñido.

Agarrándose a la cadena con las dos manos, Volkhar Wreth se impulsó y estampó los dos pies directamente contra el pecho de Jarulek. La fuerza del golpe lanzó de espaldas a Jarulek y a Sor Talgron contra uno de los ataúdes de estasis, que se deslizó medio metro hacia un lado con un chirrido metálico. El casco del capitán rechinó contra el arco poco pronunciado del techo y, entonces, aflojó la cadena.

Wreth se liberó y se puso en pie al mismo tiempo que Jarulek se abalanzaba sobre él. Agarró la muñeca de Jarulek cuando el cuchillo del apóstol oscuro brilló en la oscuridad, estiró de ella y la retorció con brusquedad, estirando demasiado la articulación. Con la otra mano cogió el hombro de Jarulek y, aprovechando la fuerza del impulso, condujo el rostro del apóstol oscuro contra el canto del zócalo de piedra.

Arrancó el cuchillo de la mano de Jarulek, se dio la vuelta y fue directo hacia Sor Talgron. El capitán de los Word Bearers le bloqueaba la salida.

—En nombre del Emperador, ¿qué demonios está pasando aquí? —⁠quiso saber.

—El Urizen ha cambiado de opinión respecto al Emperador —⁠contestó Jarulek mientras intentaba levantarse, con sangre derramándose sobre su cara.

—Esto es una locura —dijo Wreth⁠—. La XVII nunca se rebelaría.

—Es cierto que algunos se resistieron —⁠comentó Sor Talgron.

—Ese cuchillo que sostienes ha derramado mucha sangre de la legión —⁠añadió Jarulek.

—Eres el último que queda, viejo amigo —⁠manifestó Sor Talgron⁠—. El último Word Bearer terrano que no ha aceptado la nueva senda. La purga está casi completa.

—¿La nueva senda? —exclamó Wreth⁠—. ¿Qué clase de locura es esta?

—En Monarchia, el Emperador nos reprendió por adorarle como a un dios —⁠explicó Jarulek, y se encogió de hombros⁠—. Así que hemos encontrado otros nuevos. Bueno, otros viejos…

—Has estado demasiado tiempo lejos de la Legión —⁠indicó Sor Talgron.

—No tenéis ni un solo hueso profeso en vuestro cuerpo, muchacho —⁠escupió Wreth⁠—. Esto no tiene ningún propósito religioso. Os habéis convertido en traidores, nada más.

—No —replicó Jarulek—. Nos hemos convertido en iluminados.

—¿Por qué me habéis liberado? ¿Por qué no habéis dejado que me pudriese con los otros miembros de la Hueste Cruzada?

—Con el tiempo te habrían ejecutado de todos modos —⁠argumentó Sor Talgron⁠—. La verdad saldrá a la luz. Siempre sale a la luz. ¿Acaso crees que Dorn te dejará vivir cuando se entere de que la Decimoséptima se ha unido a Horus? De esta forma, todavía puedes seguir sirviendo a la legión. De esta forma, tu muerte tendrá un significado. Un propósito.

—¿En qué te has convertido, Sor Talgron? —⁠inquirió Wreth⁠—. No eres el mismo guerrero que conocí. Él nunca habría traicionado al Imperio. Ni en un millón de años. Algo te ha ocurrido, algo ha corrompido tu alma.

—Soy exactamente el mismo hombre que conocías —⁠objetó Sor Talgron⁠—. La Legión es mi vida. Siempre lo ha sido. ¿Crees que habría sido mejor que hubiese traicionado a la XVII? ¿Eso es lo que habría hecho el hombre que conocías? ¿Habría traicionado él a lord Aureliano?

—El hombre que yo conocía sabía la diferencia entre lo que está bien y lo que está mal.

—Lo que está bien y lo que está mal lo decide el vencedor —⁠contraargumentó Sor Talgron⁠—. Yo soy un soldado, como siempre he sido. Hago lo que me ordenan. Nada ha cambiado.

—Entonces te maldigo a ti, y a toda la Legión —⁠dijo Volkhar Wreth, y se acercó a él, sujetando con fuerza el cuchillo de Jarulek.

—¡Matadlo! —gritó Sor Talgron… demasiado tarde.

El Ultramarine dibujó un amplio movimiento con el brazo frente a él, de izquierda a derecha, como si estuviese quitando las cosas de una mesa en un ataque de rabia. Todos los Word Bearers fueron arrojados de espaldas por una fuerza descomunal e invisible.

Chocaron contra la pared del fondo, que se torció y combó bajo su peso. Aquella fuerza invisible tampoco cejó. Siguió presionando a los Word Bearers y los inmovilizó. Era como si el eje de la realidad hubiese cambiado de repente en aquella habitación, convirtiendo la pared del fondo en abajo, y la gravedad se hubiera multiplicado por diez.

El Ultramarine se elevó del suelo, con los pies flotando justo por encima. Tenía los brazos extendidos, las palmas de las manos hacia arriba, y de ellas surgían unas llamas blancas iguales a las que derramaban sus ojos. Con una mueca furiosa en los labios, dejó sus dientes al descubierto.

Aquella energía que presionaba a Sor Talgron le hacía sentir como si tuviese un tanque de batalla sobre el pecho y le hacía respirar con dificultad. Tenía los brazos y las piernas paralizados contra la pared, y, a pesar de la fuerza que él poseía, mejorada por los haces fibrados y los servos de su armadura, no logró liberarse, ni siquiera pudo alzar un arma contra el enemigo.

Aun así, pese a las toneladas de fuerza que lo presionaban, una carcajada repentina escapó de sus labios.

El Ultramarine posó una mirada feroz sobre Sor Talgron.

—¿Te divierte tu final, traidor? —⁠preguntó. Su voz sonó como una decena de voces distorsionadas hablando al unísono.

—Tú eres tan traidor como yo —⁠declaró Sor Talgron⁠—. Estás incumpliendo el decreto del Emperador.

—Moralmente no tienes derecho a condenarme —⁠respondió el Ultramarine, como si todas aquellas voces se solapasen.

Sor Talgron volvió a reírse, aunque con considerable dificultad.

—No necesito condenarte. Tus acciones ya lo hacen por mí.

—Tus palabras son veneno, traidor —⁠manifestó el Ultramarine⁠—. Mi infracción no es nada comparada con tu traición.

—Así es como surgen todas las traiciones: en pequeñas proporciones —⁠defendió Sor Talgron. Se esforzó por levantar el arma una vez más, pero no pudo. Era como intentar levantar una montaña, tal era la fuerza que lo contenía⁠—. Pero aquí no hay punto intermedio. Solo existen dos opciones, obedecer o desobedecer, y tú has contravenido la palabra del Emperador. A sus ojos, no eres distinto de ninguno de nosotros. Ordenó la muerte de uno de sus propios hijos por ello, ¿por qué crees que querría perdonarte a ti?

El Ultramarine presionó con sus brazos hacia fuera, como si empujase una pesada carga, y la fuerza que inmovilizaba a los Word Bearers se intensificó. La armadura de Sor Talgron gimió. No iba a poder soportar una fuerza mayor.

—Tú… estás… tan… con… denado… co… mo… no… sotros —⁠logró decir entre gruñidos.

—¡Basta! —gritó el Ultramarine, que impulsó una mano hacia Sor Talgron con los dedos tensados como si estuviese estrechando algo entre ellos. De repente, la garganta de Sor Talgron se constriñó y se le cerró la tráquea⁠—. Este mundo va a arder, y tú y todos tus legionarios traicioneros arderéis con él.

Con una mano extendida sosteniendo a los Word Bearers, el bibliotecario condenado levantó una pistola de plasma. Apuntó con ella tomándose su tiempo y disparó. Hubo un fogonazo de luz y calor abrasador, y murió uno de los legionarios de Sor Talgron, atravesado por la mitad. El aire se llenó del infecto hedor de la carne derretida y el acre olor de la descarga de plasma.

Los Word Bearers forcejearon contra la presión psíquica que los inmovilizaba, pero no sirvió de nada. Ninguno de ellos pudo moverse.

La pistola del bibliotecario irradiaba un vapor sobrecalentado por las bobinas de energía. Bajó el cañón para apuntar a su siguiente víctima: Sor Talgron. El rostro del capitán estaba amoratado, pues aquella férrea opresión invisible seguía envolviéndole la garganta.

Entonces habló Jarulek. Sus palabras hicieron que los arañazos que notaba Sor Talgron dentro de su mente se intensificasen de un modo repentino, y habría lanzado un grito si hubiese sido capaz de respirar. Sentía como si alguna criatura con garras estuviese luchando desesperadamente por salir del interior de su cráneo. Percibió cómo un hilo de sangre le caía de la nariz.

Las palabras del apóstol oscuro eran guturales y ásperas, y su origen no era humano en absoluto. Eran una aberración, unos sonidos que ningún ser nacido en el reino material tenía derecho a pronunciar. Eran una llamada, una invocación a las criaturas del otro lado del velo de la realidad.

Y desafiando toda lógica y pensamiento racional, respondieron a aquella llamada.

El zumbido en la cabeza de Sor Talgron podría haberse sido el sonido de una línea de comunicación defectuosa que no emitía más que el ruido de la estática, o el incesante murmullo de un millón de insectos. Tras aquel sonido crepitante pudo oír el parloteo de unas voces inhumanas y los sollozos agudos de varios recién nacidos. Era un sonido molesto y desconcertante, y su volumen iba aumentando sin cesar.

Todas las tiras de lúmenes de la habitación explotaron y un sinfín de esquirlas de cristal roto se esparció en todas direcciones. Las voces incesantes aparecieron de repente en aquella cámara, con ellos. La única luz que había era el brillo electrónico apagado de una pantalla de datos, procedente de la sala contigua. El zumbido eléctrico que flotaba en el aire alcanzó una resonancia lacerante.

Con un sonido similar al que producía un trozo de papel al romperse, un par de sombras se separaron de la oscuridad que los rodeaba. Descendieron sobre el bibliotecario, impelidos hacia él como polillas a una vela, como sanguijuelas a la sangre. Aquellas figuras incorpóreas revelaron un par de brazos largos y delgados de pura penumbra sólida; las extremidades surgían de unos torsos esqueléticos vagamente humanoides que se estrechaban hasta alcanzar la nada por debajo de la cintura.

Se enfrentaron al Ultramarine, clavándole unas garras vacuas en el brazo con el que sostenía el arma, y su tiro falló el blanco, pues penetró la pared metálica a medio metro por encima de la cabeza de Sor Talgron. Advirtió que la presión que ejercía sobre él había disminuido, así que tomó una bocanada de aire con dificultad. Mientras seguía luchando contra aquella energía psíquica, consiguió mover un poco el brazo. Las puntas de sus dedos tocaron la empuñadura de la pistola volkita que llevaba enfundada en el pecho.

Las sombras rodearon al bibliotecario, enroscándose a su alrededor como si fuesen serpientes. Una de ellas seguía sujetando el brazo con el que asía el arma y luchaba contra él mientras la otra se revolvía sin cesar buscando la garganta. El Ultramarine intentó repelerlas, forcejeando con ellas para quitárselas de encima, pero era como intentar atrapar humo.

Se materializó una tercera figura espectral, que emergió de la oscuridad y se alzó a sus espaldas. Le agarró la cabeza al Ultramarine con unas turbias garras y el bibliotecario profirió un rugido cuando aquellos dedos gélidos presionaron su mente. La criatura incorpórea se estremeció, una no-luz oscura recorrió sus brazos y todo su ser y su presencia fue tornándose más tangible. Sor Talgron se dio cuenta de que estaba alimentándose de él. En su rostro vacío se abrió una boca que dejó al descubierto varias hileras de dientes diminutos y afilados, y de ella emanó una nube de moscas inquietas, acompañada por el hedor de la carne putrefacta.

Los otros dos espíritus redoblaron sus esfuerzos. Era más que evidente que el bibliotecario estaba a punto de sucumbir.

Con un chillido, el bibliotecario acercó una mano a los restos del Contemptor, que yacía sin vida en el suelo. Lo elevó por los aires y, con un movimiento brusco del brazo del Ultramarine, lo estrelló contra Jarulek.

Las sombras empezaron a desvanecerse a medida que la voz del apóstol oscuro iba acallándose. Lucharon por permanecer en el reino material, intentando frenéticamente mantener un pie firme en el espacio real, pero poco a poco terminaron siendo arrastradas de nuevo a la penumbra. Gritaron y se retorcieron, pero pronto desaparecieron. El bibliotecario se quedó allí, solo, respirando con dificultad.

Se oyó un disparo solitario, que retumbó con mucha fuerza y perforó el pecho del Ultramarine, que cayó de espaldas, siguiendo la trayectoria de la bala del francotirador que surcó el aire a gran velocidad.

El peso que inmovilizaba a Sor Talgron contra la pared se esfumó, y pudo ponerse en pie por sí mismo. Echó un vistazo hacia el transportador. Loth estaba apoyado sobre una rodilla y envuelto en el humo que se elevaba del cañón de su largo rifle.

—Buen tiro —gruñó.

El sargento de reconocimiento se encogió de hombros.

Sor Talgron se acercó al bibliotecario. El Ultramarine aguardaba desplomado en el suelo, y bajo él se iba acumulando la sangre. Sor Talgron no necesitaba ser un apotecario para saber que aquel legionario no iba a sobrevivir.

—La desesperación nos convierte a todos en verdaderos necios —⁠declaró⁠—. No necesitabas romper el Edicto de Nikaea. Ahora morirás siendo un traidor.

—Tal vez —exhaló el Ultramarine⁠—. Pero tú… morirás… con…

Su voz se fue apagando a medida que la vida lo abandonaba.

Sor Talgron frunció el ceño y se dio la vuelta. El zumbido de su mente había cesado por fin, aunque le había dejado tras él un dolor palpitante en las sienes. Sorprendentemente, las moscas que el demonio sombra había expulsado seguían estando allí, muertas sobre sus espaldas, con las patas dobladas en el aire. Crujían bajo sus botas.

Demonios. Aquellos eran los nuevos aliados de la XVII Legión. Si no hubiese llevado puesto el casco habría escupido asqueado.

Vio a dos de sus legionarios apartando los restos del Contemptor y ayudando al apóstol oscuro Jarulek a levantarse.

—Así que sigues vivo —comentó Sor Talgron, aunque tampoco le importaba en realidad.

—Capitán, tienes que ver esto —⁠dijo Loth.

Sor Talgron siguió la voz del sargento de reconocimiento y entró en el pequeño centro principal de comunicaciones. Lo dominaban numerosas redes de sensores y pantallas de datos con una cantidad de información desbordante.

—¿Qué es esto? —preguntó, y apuntó con un dedo una de las pantallas⁠—. ¿Es eso lo que creo que es?

—Sí —contestó Loth—. Hay una nave de los Ultramarines activa en órbita.

—Facilítame el sonido de esa pantalla de ahí —⁠ordenó Sor Talgron, que señaló la imagen de una mujer que claramente estaba hablando.

—… en la tercera cubierta de descarga —⁠estaba diciendo la mujer cuando se conectó el sonido con la retransmisión⁠—. Objetivo final localizado. A mi señal.

—Están preparándose para disparar —⁠informó Loth⁠—. Están utilizando esta conexión para secuenciar sus sistemas direccionales.

—¡Corta la conexión! —gritó Sor Talgron.

—Ya lo intento —respondió Loth golpeando las teclas del panel de mando⁠—. Me ha bloqueado.

La mujer de la pantalla se volvió para mirar a los Word Bearers. Al ver las insignias de su solapa, Sor Talgron comprendió que se trataba de una almirante naval. Una sonrisa fría surgió en sus finos labios.

—Imagino que el legionario Xion Octavion ha muerto —⁠manifestó ella⁠—. Lo ha hecho como un héroe. Hiciese lo que hiciese me ha proporcionado el tiempo que necesitaba. Vais a arder, traidores.

Sor Talgron la maldijo y levantó la pistola volkita, apuntando directamente hacia el centro del módulo de mando. Loth se levantó, se echó hacia atrás y, con las prisas, tiró la silla al suelo.

El capitán disparó, vaciando el cargador del arma contra el panel de mando. El aparato entero comenzó a arder y a lanzar chispas por doquier, y las pantallas de datos explotaron.

Jarulek apareció en el umbral, apoyándose en el brazo de un legionario.

—¿Qué puede hacer contra nosotros una nave averiada?

—Todavía hay efectivos de los Ultramarines en este continente —⁠explicó Sor Talgron⁠—. No apuntarán hacia los enfrentamientos por miedo a matar a sus propios legionarios. Nunca autorizarían algo así, no está en su naturaleza. Estarán apuntando hacia uno de los puntos de reunión.

Loth escupió. En el silencio que prosiguió, la voz de Dal Ahk crepitó por el comunicador.

—¡Capitán! ¡Se avecina un ataque orbital enemigo! —⁠anunció⁠—. ¡Objetivos múltiples!

Diez

Diez

Decimus estaba sangrando por una decena de heridas y asía con fuerza un hacha sierra entre las manos manchadas de sangre. Había perdido sus propias armas —⁠y un buen puñado de las que había ido encontrando, pertenecientes tanto a amigos caídos como a adversarios⁠— anteriormente, durante la batalla. Sus músculos ardían, y la armadura le colgaba del cuerpo en pedazos andrajosos. Uno de sus pulmones ya no funcionaba como debía, y el corazón secundario latía con fuerza, cogiendo el relevo del corazón principal, que había sido perforado por metralla. Era consciente de las más de doce heridas internas que requerían atención médica inmediata.

Aplastó el cráneo de un traidor con el extremo del hacha, y gesticuló de dolor al golpearlo. Tiró a un lado el hacha sierra, pues le faltaban tantos dientes que apenas le servía para algo más que una simple porra. Aferró el cuchillo rudimentario que el legionario enemigo había estado sosteniendo. Estaba caliente al tacto, y hacía sentir un hormigueo extraño en la mano. La bilis le subió hasta la garganta y arrojó aquella arma maldita.

—Toma, mi señor —dijo un sargento Ultramarine herido ofreciéndole su espada de energía.

El guerrero estaba tan empapado en sangre que podría haberse confundido con un Word Bearer.

—Gracias, sargento Connor —⁠respondió él, y la cogió. Presionó con el pulgar la runa de activación y su energía envolvió toda la hoja⁠—. ¿De Macragge?

El sargento asintió cansado.

—De las mismísimas montañas de la Corona.

El alarido de un proyectil que iba acercándose hizo que los Ultramarines se apresurasen a encontrar cobijo. Decimus no se molestó en hacerlo. Por el sonido supo que iba a pasar por su izquierda, muy lejos de su posición. Una corriente abrasadora cruzó la explanada cubierta de cadáveres, y las nubes asfixiantes se separaron por un momento por la fuerza propulsora de una explosión que no pudieron ver.

El enemigo iba a por ellos de nuevo, con filas y filas de legionarios y dreadnought avanzando junto con numerosos Vindicator y Predator. Todavía había miles de los suyos.

—Mi señor —gritó alguien. Estaba demasiado cansado para comprobar siquiera quién era el que había hablado⁠—. ¡Mi señor, mira!

Levantando la mirada hacia el cielo, Aecus Decimus vio decenas de figuras envueltas en llamas que atravesaban en su descenso la capa superior de la atmósfera. Cada una de ellas iba dejando tras de sí una estela de fuego. Decimus se quedó allí, entre el fango y la sangre, respirando con dificultad. Lo habían hecho.

—¿Refuerzos? —preguntó uno de los legionarios, y Decimus notó una punzada de vergüenza.

No le había explicado su última orden a nadie más que a los capitanes superiores y al cuadro de legionarios deshonrados. Había decidido que era mejor así.

Algunos de sus hombres prorrumpieron en vítores descoordinados, pues pensaban que el señor del capítulo había confirmado la llegada de refuerzos. Sin embargo, otros entendieron mejor su silencio.

—No son cápsulas de desembarco —⁠declaró el sargento Connor en voz tan baja que solo Decimus pudo oírlo⁠—. No van a venir refuerzos, a que no. —⁠No era una pregunta.

—No —confesó—. Este planeta está perdido y nosotros, también. Pero al menos nos llevaremos a todos esos traidores malnacidos con nosotros.

Con la ayuda del sargento, se subió con dificultad al casco destrozado de un Rhino para ponerse en pie sobre él, y entonces levantó la espada de energía para que todos lo viesen. Lamentablemente, quedaban muy pocos de los suyos, pero vio el orgullo que ardía en sus ojos. Orgullo y furia.

El primero de los ataques orbitales cayó en el norte. Hubo un destello cegador, y unas llamas verdes se elevaron vertiginosamente hacia el cielo más allá del horizonte. El sonido no les llegaría hasta pasado por lo menos un minuto, según calculó el señor del capítulo. Por encima de sus cabezas se aproximaban otros, mucho más cercanos que el primero.

La historia no lo juzgaría con dureza por aquello, pero solo porque no iba a quedar nadie de la XIII Legión con vida cuando terminase, nadie podría hablar de lo que él había puesto en marcha. Nadie iba a cuestionar jamás cuál de los dos bandos había desatado aquel horror sobre un mundo leal de los Quinientos. El tiempo para las dudas ya había pasado.

—¡Una última carga, hijos de Ultramar! —⁠gritó a pleno pulmón⁠—. Una última carga en nombre de Guilliman y el Emperador. —⁠Bajó del Rhino y cayó de rodillas sobre el viscoso lodo⁠—. Vamos, hermanos. ¡Honor y gloria!

—¡Honor y gloria! —respondieron sus tropas al unísono.

El forcejeo no duró demasiado tiempo, al igual que no lo haría ningún combate entre un legionario con armadura y otro sin ella.

Sor Talgron atrapó la mano de Volkhar Wreth con el puño cuando este intentó apuñalarlo. Los huesos crujieron y el cuchillo cayó al suelo ruidosamente. El predicador estampó el puño contra un lateral del casco de Sor Talgron y logró romper una lente y agrietar la ceramita.

—¿Eso es todo lo que tienes? —⁠lo retó Sor Talgron, con la luz de su lente rajada parpadeando.

Agarró a Wreth del cuello y lo estrelló contra un muro, una vez, dos…, utilizando la fuerza asistida de todos sus servos. Los ladrillos se hicieron añicos alrededor de Wreth, que cayó de rodillas al suelo. Sor Talgron se acercó a él y le propinó un fuerte golpe con el dorso de la mano en un lado de la cabeza, derribándolo al instante.

Sor Talgron se arrodilló sobre él, colocando la rodilla en el centro de la espalda para inmovilizarlo en el suelo, y con una mano presionó con fuerza la nuca. Recogió el cuchillo de Jarulek con la otra mano. La empuñadura de la athame estaba caliente al tacto, incluso a través del guantelete.

—Este es mi mentor y un guerrero que en su día era hasta digno del respeto del primarca —⁠gruñó Sor Talgron, que presionaba la parte trasera del cuello de Volkhar Wreth con la hoja de la athame⁠—. No voy a permitir que sufra innecesariamente.

—Funcionará, capitán —aseguró Jarulek.

—Si no funciona, te degollaré. Te lo prometo.

Entonces hundió el cuchillo entre las vértebras de Wreth y le cortó la columna vertebral.

Las puertas ya estaban corroyéndose antes de llegar a la superficie. La temperatura en el transportador había disminuido notablemente, y un hedor químico muy fuerte se colaba por el sistema de ventilación. Sobre ellos, el cable de la vagoneta crujió. Sor Talgron no estaba muy convencido de que fuesen a llegar arriba del todo.

Que el enemigo hubiese lanzado revientamundos era un desarrollo de los acontecimientos asombroso. Aquella era una posibilidad estratégica que él ni siquiera había pensado que la XIII Legión fuese capaz de realizar.

—Este mundo va a morir, junto con los miles de efectivos de la Decimoséptima, y aun así pareces estar impresionado —⁠comentó Jarulek.

—Y lo estoy —afirmó Sor Talgron⁠—. No creía que tuviesen lo que hay que tener para hacer algo así.

Había ordenado la evacuación, pero había pocas probabilidades de que más de una fracción de sus legionarios lograse salir de aquel mundo antes de que las bombas impactasen contra él. Ahora, las líneas de comunicación estaban desbordadas del ruido de la estática.

—Tendríamos que habernos quedado ahí abajo —⁠declaró Jarulek.

—Silencio, sacerdote —ordenó Sor Talgron⁠—. Quedarnos allí era condenarnos a morir. Tenemos que salir de este mundo.

—¡Mira lo que han desatado! —⁠exclamó Jarulek. Una neblina química se estaba colando en el vagón a través del sistema de ventilación y de la rendija de la puerta. Unas lenguas de fuego pálidas se acercaban por donde aquella bruma acariciaba el metal desnudo. Intentaban alcanzar a Jarulek, atraídas por su gesto⁠—. ¿Acaso te anticipaste a ellos? Este mundo va a arder.

Sor Talgron se dio la vuelta, empujó a Jarulek contra la pared de atrás y le agarró por la garganta.

—Tus dioses tampoco previeron esto, sacerdote —⁠espetó⁠—. Al parecer todos hemos juzgado mal lo mucho que nos odia la XIII… y lo lejos que iban a llegar por vernos sangrar.

Le propinó a Jarulek un último empujón y se volvió embargado por el hastío. No solo por el apóstol oscuro, sino por todo en general: por aquello en lo que la legión se había convertido, por la debilidad inherente en sus genes y por sus propias acciones en Terra, por nombrar unas pocas razones.

—Si salimos ahí fuera, moriremos —⁠sentenció Jarulek⁠—. Existen otros modos, se pueden andar otras sendas… si uno sabe cómo.

Una rabia gélida abrumó a Sor Talgron.

—No pienso huir como un gusano en su agujero, ni dejaré morir a mis legionarios —⁠declaró, lanzándole una mirada fulminante y breve a Jarulek antes de darle la espalda.

—Entonces, que así sea —exhaló Jarulek.

La temperatura del interior de la vagoneta descendió considerablemente y la escarcha empezó a cubrir las paredes. Una hueste de sombras y susurros se arremolinó alrededor de los Word Bearers.

Cuando Sor Talgron miró hacia atrás, Jarulek había desaparecido.

El transportador se detuvo con un quejido. El metal ya había comenzado a combarse y derrumbarse, siendo devorado por aquella neblina química tan cáustica.

Las puertas se abrieron. Al otro lado, el mundo ardía.

Once

Once

Roboute Guilliman escribiría más tarde que el fósfex era «sin lugar a dudas el arma más deplorable construida por el hombre que la humanidad, para su vergüenza, había disparado jamás contra un mundo vivo».

Una bomba incendiaria de las más inestables de la naturaleza, con la capacidad de quemar sin oxígeno y prácticamente sin combustible alguno. Era capaz de quemar bajo el agua (de hecho, prendía en llamas la propia agua) y también de atravesar la roca sólida, además de la ceramita y el adamantium más resistente a las llamas, destruyendo por completo cualquier tipo de vida basada en el carbono que alcanzase a tocar.

Conocido como «fuego vivo», «muerte reptante» y «fuego gélido» por su atracción por el movimiento y la lacerante temperatura por debajo de los cero grados, una vez desatado se expandía exponencialmente y lo quemaba todo a su paso. Fue diseñado con un único objetivo: la erradicación absoluta de la vida en un mundo. El efecto contaminante de sus residuos era muchísimo más duradero que cualquiera de las radiaciones más mortíferas conocidas, desde la lluvia radiactiva hasta la exposición a un núcleo de plasma, pues convertía en inhabitable cualquier tipo de terreno en el que interviniese.

Ni siquiera la Death Guard apoyaba su uso a no ser que se encontrasen en las circunstancias más extremas, e incluso entonces su utilización solo era permitida si así lo ordenaban los miembros más veteranos y de más alto rango de la legión. Solo en dos ocasiones había permitido el primarca de la XIII Legión el uso de fósfex, y aun así solo se permitió sobre zonas aisladas, aunque, de todos modos, un pequeño número de sus naves de guerra más potentes poseía ese tipo de munición en su arsenal para un uso in extremis.

Percepton Primus, tal y como el señor del capítulo Decimus había ordenado, era uno de esos casos.

Una sola bomba de fósfex del tamaño adecuado para que un hombre pudiese cargar con ella tenía la capacidad de contaminar el aire y el suelo del lugar en el que había sido detonada durante un período de mil años. Nunca en la historia de la legión se había lanzado todo el cargamento de cabezas explosivas de fósfex de una nave en un solo bombardeo. En simulaciones teóricas, un mundo que sufriese tal ataque nunca sería capaz de recuperarse.

En total, se arrojaron veinticuatro misiles atmosféricos de clase Mortalis sobre la superficie de Percepton Primus desde el Furia Justa. Todos ellos chocaron contra el excepcional supercontinente del planeta y se diseminaron en un radio de dispersión de diez mil kilómetros a la redonda. Cada uno de ellos se dirigió hacia una ubicación estratégica clave, cuyas coordenadas habían sido cargadas desde la subbase de comunicaciones que había en las montañas: puntos de extracción de los Word Bearers, la ciudad de Massilea, el campo de batalla donde el señor del capítulo había contrarrestado la fuerza de los legionarios enemigos.

El Furia Justa fue destruido junto con toda su tripulación tres minutos y veintisiete segundos después de que disparase el primer cargamento. El crucero de la XVII Legión, el Santificado, reconoció la autoría de esa destrucción.

Para entonces, la superficie de Percepton Primus ya estaba ardiendo.

Extraer el corazón principal de un legionario era mucho más difícil de lo que uno pudiese imaginar, aunque no llevase puesta la armadura.

Primero estaba el caparazón negro, la membrana subcutánea maciza que era tan dura como una armadura antibalas de guardián y lo bastante rígida para detener un golpe de una fuerza considerable. Bajo esa capa, si se seccionase a demasiada altura, se tropezaba con la caja torácica fusionada. Intentar atravesarla era inútil a no ser que uno estuviese bien equipado: los huesos de un Space Marine eran como el hierro, y su pecho conformaba una masa sólida.

Sor Talgron sabía que la clave era traspasarla por debajo del tórax. Practicar una incisión vertical y profunda justo por debajo del esternón.

—Es una pena que Dorn nos mande lejos de aquí —⁠comentó Jarulek mientras cortaba la carne y los músculos⁠—. Todos los cañones de nuestra flota alineados ahí arriba en el astillero, alrededor de Luna, esperando a ser activados en el momento más oportuno. Eso habría sido… maravilloso.

—Dorn no es ningún mentecato —⁠comentó Sor Talgron⁠—. Sabíamos que esto podía ocurrir, y por eso nos hemos preparado para posibles imprevistos: el cometa, los astilleros, nuestros aliados en Marte y todo lo demás. Las cargas están preparadas, ¿verdad?

—Sí —contestó Jarulek—. Loth ha hecho bien su trabajo. Cuando exploten, pensarán que los muelles psíquicos se han sobrecargado, nada más. Se desencadenará el caos. El pánico. Y lo más importante, quedarán cegados; tardarán meses en ser capaces de enviar o recibir alguna misiva astropática más allá del Sistema Solar.

—Bien —observó Sor Talgron.

—Lord Aureliano no se alegrará de que nos trasladen fuera de Terra. Si todavía estuviésemos aquí apostados cuando llegase el último empujón…

—Hemos hecho lo que hemos podido para prepararlo todo —⁠señaló Sor Talgron⁠—. Hemos ocupado bien nuestro tiempo aquí. Y ahora, nuestra sorpresa final…

Volkhar Wreth yacía con la espalda en el suelo, paralizado y al borde de la muerte, sobre una lona pesada cubierta de manchas oscuras de sangre. Le habían quitado los ropajes que llevaba y habían cortado el mono amarillo, dejando al descubierto su cuerpo, fornido y musculoso. Su piel era resbaladiza debido a la sangre. Emitió un gruñido apagado y, debido a la agonía, movió la cabeza con nerviosismo cuando Jarulek hundió la mano en el corte que le había practicado en el abdomen y hacía presión sobre la cavidad abierta, abriéndose camino hacia arriba.

Ya no tenía lengua, pues se la habían arrancado de raíz. Estaba tirada en el suelo, desechada. Entre los dientes tenía una cadena, que habían enrollado alrededor de la nuca como si fuese una mordaza. Sobre la carne del pecho, los muslos, los hombros y el cuello habían tallado unos símbolos ruinosos que sangraban. Jarulek había convertido su piel en un pergamino ensangrentado para hacer su trabajo. También le habían dibujado una estrella de ocho puntas en la frente, y lo habían hecho con la suficiente profundidad para marcar el hueso del cráneo al mismo tiempo.

—¿Crees que fue acertado contarle a Dorn que estuviste en el cometa? —⁠preguntó Jarulek.

—Las mejores mentiras son las que poseen cierto elemento de verdad —⁠arguyó Sor Talgron⁠—. Si le hubiese mentido, se habría dado cuenta.

—¿Completaste la tarea?

—No —reconoció Sor Talgron, con cierta amargura en sus palabras⁠—. Con el regreso de Dorn, tuve que parar a medio camino. Dejé atrás a un contingente con Ibarix para que la terminasen.

Jarulek detuvo sus quehaceres sanguinolentos y levantó la vista hacia su capitán.

—Eso es una condena a muerte —⁠advirtió.

—Ibarix se ofreció. Hará que la Legión se sienta orgullosa cuando llegue su momento. Ahora sigue con eso. Ya hemos tardado demasiado.

Jarulek asintió con complicidad y volvió a centrarse en lo que tenía entre manos.

—No disfruto de esta profanación —⁠le dijo Sor Talgron a Volkhar Wreth. Permanecía apartado, lejos del cruento trabajo, con los brazos cruzados sobre el pecho⁠—. Esto es solo un medio para alcanzar un fin. Solamente eres otra herramienta en mi arsenal, un arma que utilizar. La guerra llegará a Terra, el palacio caerá y tú formarás parte de eso.

El apóstol oscuro sacó su brazo ensangrentado del torso de Wreth. En la mano sostenía el corazón principal del torturado Word Bearer, que seguía latiendo, con las arterias y venas seccionadas supurando sangre con cada contracción laboriosa. Los ojos del predicador estaban abiertos como platos mientras observaba su propio corazón, que todavía bombeaba. Respiraba con boqueadas cortas y bruscas. A aquellas alturas, el corazón secundario debía de haber intervenido ya; un legionario podía vivir así durante un tiempo.

—El frasco —pidió Jarulek.

Allí había dos recipientes de vidrio que Jarulek había preparado antes de comenzar el trabajo. Uno contenía una sustancia oleaginosa y turbia. El otro estaba vacío excepto por una pequeña cantidad de líquido oscuro. Sor Talgron le quitó la tapa a este segundo frasco y se lo ofreció a Jarulek, que metió dentro el corazón de Wreth antes de cerrarlo.

—El otro —indicó Jarulek con un gesto de la mano⁠—. Dámelo, ¡rápido!

—No pienso tocarlo —manifestó Sor Talgron, que sostenía ante él el envase que contenía el corazón de Wreth. Había dejado de latir.

Con un siseo, Jarulek se levantó y cogió él mismo el frasco antes de arrodillarse una vez más ante Volkhar Wreth. El rostro del legionario estaba pálido y sus ojos, desenfocados. Su respiración era superficial. El cuerpo se estaba apagando, preparándose para entrar en un estado de hibernación.

Jarulek soltó entre dientes una serie de irreverencias que provocó que su boca sangrase y la luz de la vela parpadease. Con el frasco en la mano, lo estampó contra el suelo de piedra, y una entramada red de grietas cuarteó la superficie vidriosa. El líquido oscuro se filtró por las fisuras, oleoso y humeante, y el aire se llenó de un hedor similar a la carne podrida. La cosa que se retorcía en el interior enloqueció, comenzó a agitarse y enroscarse, haciendo presión contra su prisión fracturada. Jarulek seguía sosteniéndolo en la mano mientras los pedazos de cristal comenzaban a soltarse y unas extremidades con forma de lombriz y del color de un moretón se abrían paso hacia la libertad.

Volkhar Wreth había perdido ya la conciencia, y su respiración se había ido volviendo más lenta hasta resultar imperceptible. Jarulek se inclinó sobre él sin dejar de hablar en la lengua de los demonios mientras la sangre seguía cayendo de sus labios. Varios pedazos de cristal ennegrecido se desprendieron del frasco resquebrajado cuando aquella cosa de su interior luchó por salir. Sor Talgron podía sentir su presencia, abriéndose paso por las esquinas de su mente mientras se esforzaba por transportarse a la realidad. Aquella cosa inquieta del frasco no era más que una diminuta parte de la criatura; el resto aguardaba en el agitado caos de la disformidad.

—Si yo puedo sentirlo, otros también podrían sentirlo —⁠gruñó⁠—. Contrólalo.

—Esta cámara está sellada —⁠explicó Jarulek⁠—. Nadie captará nada.

—Tú date prisa.

Jarulek metió el frasco roto dentro del tajo que había practicado en el cuerpo de Volkhar Wreth y lo empujó hasta colocarlo en el hueco donde antes estaba su corazón. Sacó la mano y se limpió los restos aceitosos.

Volkhar Wreth se estremeció, y su cuerpo empezó a sufrir convulsiones. Sus ojos se abrieron de par en par, con una expresión de horror indescriptible incrustada en ellos. Gimió y sacudió la cabeza de un lado para otro. Dirigió una mirada suplicante hacia Sor Talgron. Se esforzó por respirar, pero los músculos de su cuello estaban hinchados y las venas de las sienes estaban tan tensas que parecía que iban a explotar. Intentó gritar, suplicar, maldecirlos, pero no pudo.

Sor Talgron sintió una vibración en el frasco que tenía en la mano. Lo levantó, y el asombro y el asco lucharon por captar su atención. El corazón del predicador había empezado a latir de nuevo.

—Funciona —anunció Sor Talgron.

—Se está vinculando con él —⁠declaró Jarulek.

Estaba suturando el abdomen de Wreth, apretando bien la piel y cosiendo la incisión con un hilo grueso y un gancho dentado. Lo hizo de un modo muy tosco y apresurado, pero bastaría.

Una vez hubo terminado, se limpió la sangre de la boca con el dorso de la mano.

—Estas protecciones lo contendrán —⁠dijo señalando vagamente los símbolos tallados en la piel de Wreth⁠—. Hasta que llegue el momento oportuno.

—Y entonces, las mentes de esos psíquicos congelados activarán su liberación —⁠concluyó Sor Talgron.

—Correcto —respondió Jarulek.

—Como ya he dicho, si esto no funciona, te degollaré.

—Tal vez pasen varios años antes de que lo sepamos.

—Puedo esperar —señaló Sor Talgron, y colocó una mano sobre la frente ensangrentada de Volkhar Wreth⁠—. Lo siento, viejo amigo.

Una neblina blanquecina y verde descendió sobre uno de los legionarios de la escuadra de asalto, como hecho a propósito, cuando las puertas se abrieron. El hombre se tambaleó, y su armadura desprendió una especie de vapor que comenzó a silbar al instante, pues su superficie se estaba disolviendo en cuanto hizo efecto el fósfex.

Sor Talgron y otro de sus Word Bearers tiraron hacia atrás del legionario afectado, pero el daño ya estaba hecho. Lo dejaron caer al suelo mientras su pesada armadura empezaba a burbujear y agrietarse. Lo primero que se vio comprometido fueron los cierres cauchutados de su armadura, pero bramó cuando su carne empezó a arder dentro del traje. El suelo bajo sus pies se puso a sisear a medida que la bruma química corrosiva iba devorándolo.

El vapor abrasador se arrastró por la plataforma de aterrizaje. Las montañas se hallaban en el mismísimo límite de una de las detonaciones, sin embargo, incluso así, la carnicería fue terrible. Todo aquello que tocaba era devorado con avidez. El metal se disolvía como si hubiese sido bañado en ácido, y la roca desnuda resplandecía envuelta en llamas verdes. Hasta el aire se consumía en aquellas nubes metálicas asfixiantes.

—Dioses —pronunció Loth—. Las naves.

Las naves de los Word Bearers habían desaparecido. La barcaza de la XIII Legión estaba allí, pero con solo un vistazo Sor Talgron comprobó que no los iba a llevar a ningún lado; la cubierta de la cabina se había hundido hacia dentro, licuada por los venenos alquímicos corrosivos, y el fuselaje de metal se estaba disolviendo ante sus narices.

No había forma de salir de la plataforma.

El legionario caído se estaba hundiendo en el suelo a medida que este se desmoronaba y se derretía bajo él. Sus gritos eran casi patéticos, así que Sor Talgron acabó con él rápidamente con la espada de combate. El suelo cedió, y el cuerpo del Word Bearer se desplomó dentro del vagón del transportador. La corrosión del suelo siguió extendiéndose.

—Fuera —ordenó.

La plataforma estaba ardiendo, pero la neblina corrosiva todavía no la había consumido. Aún quedaban algunas zonas seguras. A lo lejos, unas llamas alquímicas se estaban engullendo las montañas, ondeando por encima de ellas como una avalancha. Se dio cuenta de que habían tenido suerte. Las otras montañas debieron actuar de parapeto, como una égida que les había protegido de la peor parte del bombardeo de fósfex, aunque la bruma que se elevaba se aproximaba a ellos a gran velocidad. Disponían de unos pocos minutos como mucho.

—Dal Ahk —soltó entre gruñidos Sor Talgron mientras escrutaba el cielo.

—El comunicador sigue sin funcionar —⁠indicó Loth.

—Enciende una bengala —ordenó Sor Talgron.

Sin embargo, antes de que el sargento de reconocimiento pudiese cumplir con el mandato de su capitán, divisaron un último misil que aullaba con estrépito a través de la capa superior de la atmósfera. Desapareció por detrás de las montañas, pero no era difícil adivinar que caería mucho más cerca de ellos que cualquiera de los otros.

No sintieron el impacto bajo los pies, al menos no de inmediato. La onda expansiva tardaría un tiempo en alcanzarlos, pero cuando lo hiciese sería devastadora. Tampoco oyeron nada al principio.

No obstante, sí se produjo un destello capaz de quemar las retinas que cubrió el cielo por completo. Los amortiguadores ópticos del casco de Sor Talgron neutralizaron aquel estallido abrasador, salvando así sus ojos y volviéndolo todo negro para compensar el fogonazo.

Tras la detonación, una nube gigante de polvo, humo y llamas blancas se elevó hacia el cielo, y con el impulso fue aumentando incluso cuando alcanzó la estratosfera. Los restos de aquella explosión se convirtieron en una onda expansiva ardiente y calcinante que rugió por encima de las montañas y se precipitó hacia ellos, creando un muro de varias decenas de kilómetros de altura. Aquel muro hizo desaparecer las cumbres, una tras otra, y fue a su encuentro a una velocidad inconmensurable.

No había modo alguno de huir de aquello. No había nada que pudiesen hacer salvo permanecer allí y observar cómo se acercaba estrepitosamente, consumiéndolo todo a su paso. Era la muerte, y venía a por ellos.

Ninguno podía creer que uno de los hijos de Guilliman hubiese sido capaz de permitir el uso del fósfex a tal escala, y en especial contra uno de sus propios mundos. Sor Talgron sabía que iban a culpar a su legión por aquella atrocidad.

—Puede que esto sea lo que nos merecemos —⁠murmuró.

Doce

Doce

El muro de fuego alquímico verdoso cayó sobre ellos con gran estrépito, levantándolos del suelo y lanzándolos de espaldas.

Sor Talgron rugió cuando chocó contra la montaña con una fuerza capaz de quebrar los huesos. Sus gritos se perdieron en el fragor ensordecedor de aquel infierno venenoso. Apenas podía ver nada, rodeado por aquella bruma blanca y las llamas pálidas, pero logró vislumbrar a sus legionarios siendo arrojados aquí y allá como si fuesen los juguetes de unos dioses crueles. Aquello era como estar atrapado en un ciclón implacable, con vientos que estaban hechos de los productos químicos más corrosivos que el hombre había elaborado jamás.

Loth y su escuadra de reconocimiento fueron los primeros en perecer, pues su reducida armadura era la que menos capacidad tenía para soportar aquellas corrientes tóxicas. Las placas se disolvieron sobre la piel, consumidas por un frío atroz que quemaba. La piel y los músculos se derritieron, y los huesos terminaron calcinados cuando la carne se desprendió de ellos. Las lentes del casco se hicieron añicos, y los ojos y el cerebro se derritieron, fundidos al instante dentro de sus cráneos.

Sor Talgron percibió la acritud de aquel fuego cuando los cierres de su armadura cedieron. Aquella agonía era insoportable, peor que cualquier otra cosa que hubiese experimentado. Su cara ya mostraba cicatrices radiactivas y quemaduras nucleares, pero el dolor de esas heridas no era nada comparado con la horrible sensación que producía el fósfex al derretir la carne.

La onda expansiva ya había pasado, y había dejado a Sor Talgron y a sus guerreros tambaleándose y tropezándose sobre la plataforma que se derretía, tras bañar sus cuerpos con aquel fuego corrosivo y asfixiante. Ninguno de ellos había escapado de su ira. La mitad de los legionarios ya estaban muertos, y sus cadáveres ardían con fiereza sobre la cubierta. La carne de Sor Talgron estaba en llamas, y se derrumbó sobre sus rodillas cuando se le consumieron los tendones, los ligamentos y los músculos de los tobillos y las rodillas, después de que los cierres perdiesen su integridad y cediesen al fin por completo.

Todo su cuerpo se sumergió en una angustia lacerante por dentro y por fuera. Los músculos se quemaron. Los dos corazones comenzaron a arder.

La rejilla del casco se disolvió hacia dentro y él inhaló aquella neblina ácida y abrasadora, que terminó dentro de sus pulmones. Las lentes de su visor habían sido corroídas y los ojos se derritieron y se derramaron por las mejillas, que le ardían.

Se desplomó retorciéndose, sintiendo un dolor agudo en cada terminación nerviosa. Su carne se estaba descomponiendo, separada de sus huesos y cubierta de llamas blancas vacilantes. La armadura estaba ardiendo, el fuego estaba reduciéndola a sus componentes básicos mientras la devoraba. Hasta el aire que respiraba era fuego venenoso.

Intentó ponerse en pie por todos los medios posibles, pero aquella era una batalla que no podía ganar. Su voluntad no era suficiente. Volvió a caer, y esta vez no se levantó.

En sus últimos momentos, pensó en Volkhar Wreth. Era mejor morir que sufrir ese destino.

Sor Talgron y su acompañante, envuelto con una túnica oscura de color carmesí y una capucha calada sobre el rostro, bajaron por el pasillo principal en dirección al transbordador de desembarco que los esperaba. Una voz autoritaria y modificada por un vocabulador de alta calidad, los llamó.

—¡Alto!

Los dos Word Bearers redujeron el paso y se volvieron hacia la voz.

—¿Algún problema? —preguntó Jarulek desde la profunda penumbra de su capucha.

Sor Talgron sabía que estaría sujetando su athame bajo los ropajes, listo para atacar. Sin embargo, poco lograría con ella ante aquello que se les acercaba.

—Tal vez.

Tres custodios se acercaban a ellos dando grandes zancadas, con capas rojas como la sangre y agitando los penachos con cada movimiento. Se detuvieron ante los dos legionarios y los extremos de sus lanzas de guardia sonaron marcadamente al golpear la cubierta.

—¿Sí? —preguntó Sor Talgron. Su mano ardía en deseos de sostener un arma.

La visera del custodio principal se deslizó hacia atrás y dejó al descubierto las facciones severas de Tiber Acanthus.

—Conque os marcháis —comentó.

—Así es —afirmó Sor Talgron—. Dorn ha ordenado que todos los legionarios de la XVII Legión que se encuentren en el Sistema Solar acudan a Isstvan. Vamos para unirnos a las tropas que ya hay allí.

Tiber Acanthus asintió con la cabeza.

—¿Habéis sufrido algún percance para llegar aquí? ¿Algún fallo en el servidor piloto?

—Con el ornitóptero, sí. Un ligero retraso. Un pequeño inconveniente, pero nada más.

El custodio se quedó mirando un rato la figura encapuchada de Jarulek.

—¿Quieres alguna otra cosa, centinela? —⁠le apremió Sor Talgron, y entonces Tiber Acanthus centró su atención en él. Su expresión fue adusta durante un breve momento, y luego su gesto pasó a ser algo más cálido.

—Solo desearos suerte —contestó⁠—. Ha sido un honor poder llegar a conocerte durante los años que has servido en este sistema.

Sor Talgron se quitó el casco para mirar al custodio directamente a los ojos. El respeto que sentía por aquel centinela era verdadero. Le tendió la mano, y se dieron un apretón al estilo de los guerreros de antaño.

—Suerte en la batalla —dijo Acanthus⁠—. Ojalá nos volvamos a ver.

—Estoy seguro de que sí —respondió Sor Talgron.

La Stormbird descendió, azotada por los furiosos torbellinos que había dejado atrás la detonación. Su llegada fue brusca, y las brumas empalagosas y agitadas que se aferraban a las montañas ascendieron para ir a su encuentro, extendiéndose con tentáculos ígneos.

Las turbinas de la nave giraron hacia abajo, y la cañonera, entre bramidos, se hundió en el profundo saliente de la plataforma de aterrizaje. Su tren de aterrizaje con forma de garra no se extendió —⁠pues la plataforma ya no era sólida⁠—, pero sí se desplegó la rampa de asalto y se abrió ante el confuso alboroto del exterior. Flotó en el aire con cierta dificultad, sacudiéndose y tambaleándose mientras las llamas blancas lamían el chasis y empezaban a quemar la nave.

Dos figuras engalanadas con armaduras modelo Cataphractii permanecían de pie esperándola, sosteniendo un cuerpo carbonizado entre las dos. Medio a rastras, medio cojeando, se dirigieron hacia la rampa extendida tambaleándose y arrastrando al guerrero exánime. Para el primero de ellos fue demasiado; ni siquiera aquellos trajes Cataphractii inmensos, resistentes al vacío, fueron capaces de conservar su integridad ante los estragos que causaba el fósfex. Se desplomó, y el último legionario que quedaba de pie en Percepton Primus cargó con aquel cuerpo quemado y, con gran esfuerzo, lo subió por la rampa solo, antes de subir a bordo y derrumbarse en el interior de la nave.

Los motores vectoriales de la Stormbird emitieron un sonido atronador. Las zonas del casco que aquellas impetuosas y gélidas llamas habían lamido estaban descomponiéndose. La aeronave se alejó de allí con los motores a máxima potencia, dejando atrás el manto de muerte verdiblanco que estaba consumiendo la tierra de un extremo del horizonte al otro, y salió disparada hacia el cielo, adentrándose de nuevo en la capa superior de la atmósfera.

Solo pudieron aplacar los efectos del fósfex cuando alcanzaron el vacío. La exposición prolongada a un vacío helado era el único modo de apagar aquellas llamas una vez habían prendido.

En la zona de carga de tropas, el legionario ataviado con una armadura de exterminador sostuvo la masa carbonizada que ahora era su comandante mientras expulsaban al vacío todo el aire de la estancia. Luego, se dejó caer al suelo y finalmente claudicó.

—Infidus Diabolus, al habla la Stormbird AT-394, nos dirigimos a la cubierta de lanzamiento catorce de popa —⁠informó Dal Ahk desde la cabina de la cañonera⁠—. Necesito un equipo médico de emergencia dispuesto a nuestra llegada. Preparad el apotecarion para tratar heridas de extrema gravedad por exposición prolongada al fósfex y al vacío. Prioridad máxima.

—No disponemos de unidades médicas libres, Stormbird AT-394 —⁠contestó una voz teñida por el ruido de la estática⁠—. El apotecarion está a rebosar por la gran afluencia de víctimas.

—Se trata del capitán Sor Talgron —⁠anunció Dal Ahk sin más. Hubo una breve pausa y, a continuación, la conexión cambió de canal con un chasquido. Habló entonces una voz distinta.

—Entendido, Stormbird AT-394. Tendréis un equipo médico listo a vuestra llegada.

Trece

Trece

—¿Sobrevivirá?

Urhlan dirigió una mirada al autor de aquellas palabras: el apóstol oscuro, Jarulek, que permanecía de pie con los brazos cruzados sobre el pecho. Un puñado de oficiales diversos y legionarios se arremolinaba alrededor de la losa de mármol. Todos ellos portaban marcas de la batalla, y la mayoría mostraban heridas de diversa gravedad.

—Me sorprende que todavía siga con vida —⁠respondió Urhlan, que hizo un vano intento por limpiar la sangre que cubría las lentes del visor de su casco⁠—. Y también me sorprendió que llegase aquí vivo.

—Pero ¿puedes salvarlo?

Urhlan miró a su paciente, que se retorcía sobre la losa ante sus ojos.

—No —contestó.

—Entonces su destino está en manos de los dioses —⁠sentenció Jarulek.

Urhlan se volvió hacia lo que ahora no era más que una masa temblorosa y comatosa de carne derretida químicamente, que descansaba ante él sobre el mármol. Costaba creer que aquello fuese su capitán.

—Fuera —ordenó por encima del hombro⁠—. Dejadme trabajar. Haré lo que pueda.

Estaba dentro del agujero con Volkhar Wreth.

El pecho del predicador estaba cerrado, con el frasco disforme destrozado en su interior. Lo habían lanzado dentro de la mazmorra que Jarulek había preparado, y había alcanzado el fondo del pozo con brusquedad, con las piernas paralizadas e inservibles dobladas bajo el cuerpo. Aquel espacio tan angosto se estrechaba a su alrededor, manteniéndolo medio erguido, pero ofrecía una imagen lamentable, estrujado en una posición fetal extraña allí, en el fondo de aquel agujero. Jarulek le había cosido los párpados para mantenerle los ojos abiertos antes de meterlo allí dentro. Fue un gesto malicioso, y Sor Talgron se arrepentía de no haberlo evitado.

A continuación, habían colocado sobre él piedras y lajas. Pusieron las primeras con sumo cuidado, pero el resto las arrojaron a toda prisa. Muchas de aquellas rocas eran grandes, y los huecos que había entre ellas, considerables; al menos, no iba a quedarse sin aire durante un buen rato. Finalmente, arrastraron el pesado altar de piedra hasta ponerlo sobre el agujero y sellaron así la tumba, asegurándola con cadenas y un montón de escombros.

Wreth seguía con vida cuando lo lanzaron allí dentro y estaba despierto. Las cosas que reemplazaban su corazón lo mantenían despierto y en pleno uso de sus facultades, anulando así la membrana an-sus. ¿Cuántos años podía una mente permanecer confinada en la oscuridad, consciente pero incapaz de moverse, antes de volverse loca?

Sor Talgron lo averiguaría ahora.

Estaba dentro del agujero con Volkhar Wreth.

Los dos estaban apiñados. Y aunque la oscuridad era absoluta, él podía ver. No se cuestionó el por qué. Wreth respiraba con boqueadas cortas y secas, y se aceleraron cuando percibió la presencia de Sor Talgron tan cerca de él.

Su piel poseía un tono grisáceo enfermizo, y las venas purpúreas, prácticamente negras, palpitaban sobre la carne de su cuerpo. Algo se estaba moviendo por dentro de él; cosas que se retorcían y contraían. Él era una incubadora, un huésped, y lo que contenía en su interior quería salir. Sor Talgron podía oír sus susurros, unas voces desesperantes, dentro de su cabeza. Quería emerger a través de la forma corpórea de Wreth, entrar en el reino de la existencia utilizando su carne como puerta de acceso.

Pero aún no había llegado el momento. Todavía no.

Lo que habitaba bajo la piel de Volkhar Wreth no era más que una diminuta porción de su todo; el resto residía en las agitadas profundidades de la disformidad, esperando, impaciente y repleto de odio.

—Lo siento —dijo Sor Talgron—. No esperaba que esto fuese a ir de este modo, pero era necesario. Cuando llegue el momento, el palacio debe caer. Y hay que hacer cualquier cosa con tal de cumplir ese objetivo.

Podía ver los ojos de Wreth, abiertos de par en par e inyectados en sangre, mirándole con los párpados cosidos con tosquedad. Por sus mejillas cayeron unas lágrimas de sangre e icor ácido. Había horror en su mirada; sabía que algo estaba formándose en su interior. Sabía que su cuerpo había dejado de ser suyo.

—Estoy muerto —comentó Sor Talgron⁠—. Por eso estoy aquí. Este es mi castigo.

Extendió la mano, percibió al hacerlo que la carne de su brazo estaba cubierta de ampollas y humeaba, y tocó con sus dedos la herida suturada sin cuidado del esternón del predicador Wreth. La piel todavía no había sanado, así que presionó con la mano para meterla dentro.

Las criaturas se retorcían en la negrura. Las sintió examinándole la mano y el brazo. Entonces comenzaron a perforar su carne. No resultó ser una sensación tan desagradable. Aquellos tentáculos que más bien parecían gusanos se enroscaron en su antebrazo y fueron subiendo hasta llegar al bíceps. Hacían que su piel horriblemente abrasada se replegase y doblase.

Serpentearon y se adentraron todavía más, trepando por el hombro y, luego, se hundieron en el torso, escarbando alrededor de sus órganos. Una de ellas se enroscó en su cuello, haciendo que su garganta sobresaliese, y luego subió hasta la nuca para meterse en su cerebro. Notó la presión que ejercía sobre su mente. Sonrió, y una risita escapó de sus labios ante aquella extraña sensación. Percibió el miedo y la aversión en los ojos imperturbables de Wreth.

Fue entonces cuando los tentáculos comenzaron a replegarse, y la sonrisa de Sor Talgron fue sustituida por un arrebato de pánico repentino. Las protuberancias demoníacas habían echado raíces en su carne, aferrándose en él, y no pensaban soltarlo.

Luchó contra aquello, pero no podía escapar de su control. Se habían fusionado con él, y ahora formaban tan parte de su persona como sus huesos y sus músculos. Se retiraron y regresaron con su huésped —⁠no había llegado el momento de emerger, todavía no⁠— y arrastraron a Sor Talgron con ellos. Gritó, aulló y bramó, luchando en contra durante todo el recorrido, pero se lo llevaron inexorablemente.

Su mano seguía dentro del cuerpo de Volkhar Wreth. Ahora le resultaba imposible sacarla de allí. En el transcurso de un respiro, el brazo se hundió hasta la altura del hombro. No pudo hacer nada para impedirlo. Desde el punto de vista lógico, no tenía ni pies ni cabeza, aunque tampoco tenía mucho sentido que la vaina mortal del predicador estuviese siendo utilizada como recipiente para alojar a un demonio, gran parte de cuya existencia moraba más allá del velo.

Sentía los cuchillos y los rompehuesos cortando su torturado cuerpo, cierto, pero se trataba de algo lejano, como si le estuviese ocurriendo a otra persona. Vio lo que quedaba de sus brazos y piernas tras haber sido cercenados del torso, pues sus extremidades habían sufrido demasiados daños y traumatismos debido a las llamas de fósfex. No había nada que se pudiese salvar.

Sus corazones se habían derretido, convertidos en pedazos inútiles, y fueron reemplazados por módulos sintéticos que chirriaban y chasqueaban. Ya no tenía pulmones. Entre zumbidos, una máquina de respiración asistida lo hacía por ellos.

—Actividad cerebral en aumento —⁠oyó que decía una voz. Sonaba apagada, como si estuviese bajo el agua⁠—. ¡Lo perdemos otra vez!

Sor Talgron se esforzó por repeler aquella fuerza que tiraba de él para meterlo en el cuerpo de Volkhar Wreth, pero era demasiado fuerte. Su mundo desapareció cuando todo su cuerpo se hundió en aquel pecho infecto. Tiraron y tiraron de él, más y más hacia abajo, hacia la profunda oscuridad que allí se escondía.

Lo arrastraron todavía más abajo, y las sombras dieron paso a un tono rojo blanquecino de aspecto líquido. Había dejado atrás el plano material y se había adentrado en la perturbada pesadilla de la disformidad, donde sintió que unos ojos monstruosos se fijaban en él, donde percibió la acuciante agudeza de una conciencia inalcanzable, además de la presencia de los dioses y demonios que siempre había rechazado, criaturas que ya eran antiguas mucho antes de que el hombre bajase de los árboles y se convirtiera en la criatura insignificante que era ahora. Estaba ahogándose en el seno del infierno, engullido por los tentáculos de unos seres que las mentes mortales eran incapaces de comprender. Notó el peso aplastante de su atención sobre su persona y gritó, mientras sus pulmones se llenaban de fuego líquido.

Hizo todo lo que pudo por liberarse, por alejarse de aquel cenagal nauseabundo y desesperante de odio, furia y cólera, pero no pudo. Aquella era su prisión y su perdición, y lo peor de todo era que estaba seguro de que se lo merecía.

Las sombras lo envolvieron. Casi se había completado el proceso, cuando de pronto apareció un resplandor dorado ante él. Levantó la mirada hacia el rostro de un semidiós que flotaba delante de él, y sintió que los tentáculos asfixiantes desaparecían.

—«Hijo mío».

Le ofreció una mano, irradiando luz de cada uno de los poros de su piel. Él alargó su mano y tomó la de aquel ser dorado y poderoso. Los dedos del semidiós se cerraron alrededor de los suyos y aquella luz áurea lo cubrió todo.

—Ya está —dijo una voz—. Se acabó. Lo hemos perdido.

Aquel ser ensangrentado y mutilado sobre la mesa que una vez fue Sor Talgron estaba muerto. De hecho, era la octava vez que había muerto sobre la tabla de mármol, pero esta vez habían sido incapaces de revivirlo.

El apotecario Urhlan se apartó de él y comenzó a desenchufar las máquinas que habían estado luchando por mantener vivo al capitán. Los pitidos y zumbidos se convirtieron en un único silbido continuo. Estaba cubierto de sangre, que chorreaba de sus brazos y su pecho copiosamente.

—De todos modos, era muy poco probable que sobreviviese —⁠declaró ante los legionarios allí reunidos, que habían regresado para comprobar el estado de sus camaradas. Echó un vistazo a otro legionario que yacía inconsciente, con el cuerpo atravesado por decenas de cables y tubos⁠—. En cambio, ese está mejor. El que lo ha traído aquí. ¿Quién es?

—El sargento de los Cataphractii Kol Badar —⁠respondió Dal Ahk con voz apagada, mientras miraba fijamente y con ojos apagados los restos carnosos de Sor Talgron⁠—. Creía que lo había salvado.

El maestro de comunicaciones se dio la vuelta y se alejó de allí con la cabeza gacha.

El resto de los legionarios fueron marchándose de uno en uno hasta que Jarulek se quedó solo. El apóstol oscuro se acercó y observó el rostro desfigurado de Sor Talgron. Vio algo moverse de repente.

Parpadeó, pensando que lo había imaginado, pero entonces lo volvió a ver. Un ligamento al descubierto se crispó en el lado derecho del rostro de Sor Talgron. Al prestar más atención, creyó ver algo moverse por dentro de la carne asolada del capitán, solo durante una fracción de segundo…

En ese momento percibió la presencia de la disformidad. Su toque emanaba del cadáver de Sor Talgron como si fuese una especie de olor, y abrió los ojos asombrado. Sor Talgron se retorció sobre la mesa, y su mandíbula se abrió, haciendo movimientos silenciosos. Una sonrisa beatífica atravesó la boca carente de labios.

—¡Apotecario! —gritó Jarulek—. ¡Está vivo!

Sor Talgron volvió su mutilada cara hacia Jarulek, y enfocó las cuencas vacías y ensangrentadas de sus ojos hacia él de forma muy certera.

—El Urizen —graznó Sor Talgron.

Jarulek se puso de rodillas.

—¿Qué te ocurre, hermano?

—Él… me ha sacado de la oscuridad.

—¡Apotecario! —gritó Jarulek de nuevo por encima del hombro.

—Los he visto, Jarulek —susurró Sor Talgron.

—¿A quiénes, mi señor?

—A los dioses… —exhaló.

Epílogo

Epílogo

La proa inclinada de la nave surcó y atravesó la antimateria viviente del infierno que podía verse a través del oculus. Unas criaturas de pura emoción, manifestadas con figuras sacadas de las pesadillas y las mentes invadidas por el horror de los mortales, arañaban el campo Geller de la nave en un intento por abrir una brecha en ella.

Sor Talgron permanecía de pie en el puente de su descomunal nave capitana, observando la convulsiva locura de la disformidad.

No lo habían sepultado en el sarcófago de un dreadnought tras las espantosas heridas que había sufrido en Percepton Primus. No, en lugar de eso le construyeron un cuerpo nuevo, uno con extremidades biónicas, pistones, engranajes y órganos sintéticos. No quedaba casi nada de su antiguo ser.

Su rostro era un amasijo tortuoso de carne mutilada y tejido cicatrizado mal formado. Querían obsequiarle con uno nuevo. Piel sintética creada en un laboratorio, tejido muscular cultivado y huesos vivos recolectados. Cuando se lo sugirieron profirió una carcajada.

Sin embargo, sus ojos habían sido reemplazados, así que observaba el empíreo con un par de orbes negros, fabricados por adeptos del Mechanicum y mejorados con sus propias plegarias, exhortaciones y oscuras bendiciones. En sintonía con la disformidad y sus variaciones, le ofrecían una perspectiva única que consideraba muy satisfactoria.

Era más alto de lo que había llegado a ser en la primera encarnación de su vida, aquella existencia vacía que había vivido antes de haber encontrado la fe. No había modo alguno de discernir dónde la armadura y su cuerpo se fundían en uno.

Llevaba el Libro de Lorgar adherido a la coraza, abierto para exponer letanías y catecismos corruptos. De la cadera le colgaba el casco, recién diseñado a semejanza de un cráneo escabroso.

Había renacido en la cubierta del apotecarion del Infidus Diabolus. Ahora lo guiaba un objetivo nuevo, una nueva convicción. Otro camino se había abierto ante él. Una nueva senda.

El bastón de mando de su recién adquirido cargo le colgaba sobre la espalda. Era un arma potente, al igual que la vara que indicaba su puesto: un crozius gigante, templado con sangre de mártires.

Había perdido por lo menos dos tercios de la 34.ª Compañía en Percepton Primus, cuando los Ultramarines purgaron el planeta. Fue un último movimiento inesperado llevado a cabo por un enemigo derrotado. Percepton Primus estaría por siempre contaminado, pero eso, según creía Sor Talgron, era una pérdida ínfima en comparación con el daño que los Ultramarines habían provocado.

Había perdido muchas cosas en Percepton Primus, pero también había ganado muchas otras.

Claridad. Determinación. Convicción. Fe.

En la cadera, un frasco disforme vibró. Un corazón latió dentro de él; el corazón de Volkhar Wreth.

—Pronto, viejo amigo —dijo él.

El sigilita

El sigilita

Chris Wraight

Khalid Hassan se sentó en la antecámara intentando no sudar, intentando impedir que le temblaran las manos, intentando evitar hacer cualquier cosa que trajera más deshonra a su rango y su regimiento. Se obligó a permanecer inmóvil con la espalda contra la pared de mármol pulido. Presionaba las palmas contra el tejido de los pantalones de su traje ceremonial. El cuello alto y rígido le producía picor y le irritaba la piel recién afeitada.

Se sentía ridículo tan limpio, aseado y almidonado, como un alimento vivo que se sirviera en un banquete impío.

Respiró profundamente varias veces.

—Esto es absurdo —masculló—. Ni en la propia misión me inquieté tanto.

Se obligó a pensar de manera lógica, a analizar el escenario actual, a repasar las opciones.

—Mantén la calma.

La antecámara era inmensa; una de muchas salas opulentas que había atravesado una detrás de otra. Lo había acompañado un hombre con una túnica negra y zapatos aterciopelados cuyos pasos eran silenciosos, felinos. Este no había dicho nada. Había mirado a Hassan con ojos inescrutables de pesados párpados. Lo había dejado solo en la última sala con una ligera reverencia y se había retirado tan elegantemente como había llegado, cerrando dos puertas con paneles de bronce cuyo cierre había emitido un discreto chasquido. Un par de puertas idénticas se alzaban, cerradas, en la pared opuesta.

Según el crono tallado en oro de la repisa que tenía enfrente, Hassan llevaba siete minutos sentado y solo. A él le había parecido una eternidad.

Al menos, el entorno era agradable. El aire era fresco y limpio gracias a los filtros de los postigos que había en las ventanas. Hassan oía el lánguido gorjeo de una fuente del patio exterior. En el centro había una mesa baja en la que reposaban un aguamanil, una toalla y un cristal transparente tallado de una única pieza que destellaba con la suave luz.

Hassan no había tocado nada. Había estado sentado en la misma postura estoica desde que el sobrecargo felino lo había traído a la estancia. Había contemplado cómo jugaba la luz del sol a través de los postigos, había olido el aroma floral de los tejidos y había escuchado el pausado juguetear de la fuente.

Lo había visto. Aunque fuese lo último que viera, lo había visto. ¿Cuántos podían decir lo mismo?

Había contemplado la visión del Emperador inmortal, la artesanía de mil arquitectos, la obra maestra defensiva del primarca Rogal Dorn. Desde el transbordador le había parecido extraordinaria, magnífica; una creciente fantasía de piedra, adamantio, granito y oro. Las torres defensivas se agolpaban junto a los observatorios y las terrazas ajardinadas, las baterías de misiles y los búnkers con aspilleras se alzaban arracimados junto a los pilares de las bibliotecas, sus siluetas recortadas bajo el cielo azul de los picos del Himalazia.

Ahora, perdido en el corazón de su inmensidad, escuchando el tranquilizador gorgoteo del agua, podía repasar los acontecimientos de los últimos días.

El capitán Khalid Hassan de la Cuarta Orta Clandestina, el oficial en activo más condecorado de su regimiento, un hombre que amaba tan completamente su trabajo que no tenía vida ni familia fuera de este, meditó, con cierto fatalismo, el fracaso que lo había llevado al Palacio Imperial.

El aire era caliente y denso a causa del polvo, que también cubría su armadura formada por placas de caparazón negro, un casco integral que disponía de un visor opaco y tubos de respiración, y una mochila dorsal ambiental con control de presión interna. Los filtros perdían eficiencia y le llegaba el eco de su pesada respiración a través del auricular.

Delante de él, emborronado a través de la visión nocturna, podía ver el complejo, cuya parte posterior se hundía en la densa y oscura polvareda. Era feo, rechoncho, pesado; un bastión de defensa de estilo gypcio. Aparte de unas luces que parpadeaban y titilaban en la penumbra, era sombrío y tenebroso, y lo rodeaba un sólido muro perimetral tan grueso como para que pudieran recorrerlo dos hombres, el uno al lado del otro.

Hassan mantenía el sigilo mientras sentía los arañazos de la periferia del desierto en su armadura. Apoyó los codos sobre la cresta que tenía frente a él. Unas pequeñas lentes binoculares se deslizaron sobre la curva interior del visor del casco y zumbaron al enfocar. Volvió la cabeza gradualmente para hacer un barrido del muro. Cada detalle visible quedaba registrado y comparado con los planos internos que contenía el núcleo cogitador de la armadura.

«Torretas láser; dos metros de diferencia posicional. Corregido. Centinelas a la vista. Recorren el límite del perímetro. No nos han visto».

Reprimió una sonrisa.

«Ni nos verán».

Oyó a Farouk arrastrarse junto a él con el cuerpo en plano contra el suelo.

—Da la orden, capitán —dijo este.

—¿Están todos en posición? —⁠quiso saber Hassan tras completar el barrido.

—Y listos para actuar.

Hassan transmitió las superposiciones tácticas corregidas a la escuadra. En el visor de su casco, quince marcas se desplazaron verticalmente como acuses de recibo. Cambió a la vista cenital de los planos que mostraba las posiciones de sus hombres: formaban grupos de cinco repartidos en torno al perímetro, todos a cubierto todavía. Dos de esos tres grupos estaban en el lateral más alejado desde donde estaba Hassan, listos para atacar la torre de defensa aérea y los generadores de escudo atmosférico. Su armadura a prueba de sensores los mantendría a todos ocultos. Hasta que irrumpieran en el complejo, serían prácticamente invisibles.

—Por cierto, ¿qué hacemos aquí, capitán? —⁠le preguntó Farouk.

Hassan sonrió con sequedad.

—¿Ahora? ¿Me lo preguntas ahora?

—Tampoco vas a decírmelo.

Hassan negó con la cabeza.

—Ya sabes cómo va esto.

Todos lo sabían. De eso trataban las brigadas clandestinas: órdenes restringidas, encargos especiales, operaciones ajenas a la cadena de mando imperial. A Farouk le molestaba especialmente, pero solo se debía a que provenía de un regimiento regular del ejército y estaba acostumbrado a una clase de guerra menos furtiva.

En cuanto a esta misión, ni siquiera el propio Hassan sabía gran cosa. El regimiento había recibido bruscamente las órdenes seis días antes con férreas medidas de seguridad. Habían reasignado a sus hombres, que llevaban a cabo una patrulla rutinaria en las colmenas de Collovis. Desde que había estallado la insurrección, la actividad subversiva se había vuelto endémica en los mayores centros de población. Hassan incluso había oído murmurar acerca de legionarios rebeldes que planeaban una fuga carcelaria. No se lo había creído. Siempre corrían historias de esos superhumanos con armadura, y más aún desde que se había filtrado la noticia de la locura del señor de la guerra.

En cualquier caso, Hassan no tenía mucha fe en los Space Marines. Tenían su reputación, claro, pero dudaba que la mitad de lo que se contaba de ellos fuera cierto. El Imperio lo habían construido hombres y mujeres mortales, miles y miles de millones de ellos, esforzándose por crear un futuro libre de los terrores de la Vieja Noche. En él no cabían los monstruos potenciados genéticamente: eran herramientas brutales y torpes, y su tiempo pasaría. Darían paso a armas más sutiles.

Comprobó el cronómetro.

—Adelante —ordenó por el comunicador.

Seguía fuera del alcance visual, por lo que lo único que vio de los otros dos equipos fueron sus marcas rúnicas recorrer en silencio la pantalla de su visor.

Farouk permaneció inmóvil. A su espalda, el resto de su grupo seguía a cubierto.

Hassan notó que el pulso se le aceleraba a medida que contaba los segundos.

—Vamos.

Se levantó y se mantuvo agachado mientras trotaba al descubierto, con los pasos de sus hombres susurrando muy cerca detrás de él. Salieron del risco y recorrieron el campo abierto hasta la muralla.

Mientras corrían, la tierra tembló de repente con una serie de fuertes explosiones agudas que provenían del extremo más alejado del complejo. Los reflectores cobraron vida y se les unió el tenso estrépito de las alarmas de intrusos.

Los centinelas que había sobre el muro que tenían enfrente desaparecieron del borde del parapeto, atraídos por las detonaciones del extremo opuesto de las instalaciones.

Hassan llegó a la base del muro y preparó los ganchos.

—Demasiado fácil —dijo Farouk al unirse a él y apuntar.

—Hasta ahora —apuntó Hassan, que entrecerró los ojos cuando apretó el gatillo. La cuerda salió disparada, se fijó rápidamente y tiró con fuerza, y este empezó el ascenso.

Los cinco no tardaron en alcanzar lo alto del muro y saltar el parapeto. Sacaron las armas, unos rifles de proyectiles tan pulidos, negros y bien construidos como todo el equipo que llevaban. Para cuando los centinelas los vieron, ya era demasiado tarde y unos disparos precisos y mortales destellaron en la noche.

Sonaron más explosiones en el complejo que tenían abajo. Un torrente de chispas doradas hizo erupción en la distancia y el aire adoptó brevemente un olor de azufre.

—El primer generador ha caído —⁠observó Farouk.

Hassan gruñó. Farouk era buen soldado, pero sus comentarios tácticos no tardaban en hacerse pesados.

—Centrémonos en nuestro cometido, ¿de acuerdo? —⁠repuso.

—Como quieras, capitán.

A sus pies se extendía el complejo: una colección desordenada de hangares y búnkers de rococemento feos, oscuros y erosionados por la arena que proyectaba el viento. Los del extremo más alejado se habían incendiado a causa de las granadas incendiarias de los otros dos equipos. Hassan pudo ver las siluetas de unos guardias que cruzaban los espacios abiertos con movimientos apresurados y sin rumbo. Aún intentaban reforzar el muro norte, donde eran más evidentes las señales de una infiltración.

Todo marchaba como debía.

—Ese es el objetivo —dijo Hassan mientras avanzaba a lo largo del parapeto señalando uno de los búnkers de abajo. Era una construcción anodina, una de entre una docena del mismo tamaño y forma.

—Qué cosa más fea —observó Farouk.

—Más fea estará dentro de nada —⁠contestó Hassan⁠—. Silencio.

Uno por uno, descendieron en rápel hasta el suelo y corrieron, todavía encorvados. Abatieron a tres guardias más, de un disparo a cada uno, antes de alcanzar su destino. Al llegar a las protecciones de la entrada del búnker, se acuclillaron, inadvertidos como sombras.

Las compuertas del búnker estaban bien cerradas. Hassan fijó seis cápsulas de hiperácido a lo largo de las juntas, retrocedió y detonó las cargas. Las gruesas puertas de metal se disolvieron en una espumosa nube de vapores. Hassan oyó una sucesión de breves alaridos cuando los guardias del otro lado inhalaron la mezcla tóxica del plastiacero disuelto y las microgotas químicas que quedaron pulverizadas en el aire pero, aparte de eso, la apertura se llevó a cabo casi en silencio, camuflada por las continuas explosiones y los disparos que hostigaban el muro del norte.

Después, lo único que quedaba era un vacío humeante y dentado cuyos bordes de acero se derretían en lágrimas deformadas.

Hassan se puso en pie. El interior del búnker lo llamaba con su negrura y su olor a metal y carne derretidos.

—Ya podemos entrar —dijo antes de adentrarse en él.

—Ya puedes entrar —dijo la voz, tan suave y sibilante como la había imaginado.

Hassan despertó de su ensoñación. No podía ver a su interlocutor. Supuso que era el mismo que lo había llevado a la antecámara.

Miró hacia arriba al ver que el segundo conjunto de puertas se había abierto. No se había percatado de que se hubiera abierto el cierre; el mecanismo debía de ser extremadamente suave.

Se levantó con incomodidad. Notaba cercos de sudor bajo los brazos y alrededor del cuello y esperó que no se notaran. Sentía rigidez en los miembros, como si hubiera olvidado cómo caminar y necesitara que se lo recordaran. Las montañas que lo rodeaban interrumpían el lejano horizonte y despedían un brillo blanco contra la luz del sol.

El suelo era de parqué encerado y varios objetos eclécticos salpicaban el interior cavernoso; había un armario Louis Canz junto a un proyector de la era de la Unificación, ambos dominados por una serie de óleos de Hjuort y una vitrina que contenía valiosísimas cerámicas Ming y Wejwood.

A Hassan le recordó al nido de una urraca. El cubil de un coleccionista. Ostentoso, dadas las circunstancias.

Estaba solo en la silenciosa habitación. Las puertas se cerraron a su espalda, uniéndose tan discreta y elegantemente como se habían abierto. Permaneció inmóvil un momento oyendo el sonido de su propia respiración, preguntándose si lo que veía a su alrededor era real siquiera. «Quizá se trate de una prueba». Tal vez se le estaba mostrando un último atisbo de gloria antes del final.

Hassan sabía que podían haber pronunciado su parecer en cualquier momento. Ya les había dado toda la información que había podido. Había sido muy meticuloso y se había asegurado de que todos los detalles fuesen correctos. No había escatimado datos ni siquiera en cuanto a su fracaso, ni había intentado excusarse. Así hacía siempre las cosas: sinceridad, incluso en la deshonra. Esos eran, por supuesto, los valores del Imperio, los cimientos sobre los cuales se había forjado siempre su lealtad.

Pasó el tiempo. Nadie más entró en aquella sala. Hassan empezó a perder el presentimiento de lenta fatalidad. Caminó hasta las ventanas y se quedó frente al cristal, apoyando en él las puntas de los dedos.

Las vistas se extendían ante él: una vertiginosa panorámica de las escalinatas occidentales del palacio.

Había tantísimo oro. Tantísimo de todo.

Imponentes almenas se zambullían como cataratas en bosques de torres finas como huesos. Colosales contrafuertes se elevaban de las crestas de las montañas, gigantescos y eternos. Ni siquiera las profundas alteraciones que había llevado a cabo lord Dorn en las murallas exteriores habían borrado toda la belleza innata y ancestral del palacio.

Al contemplar semejante enormidad, era difícil no sentirse extrañamente insignificante. Las murallas ya llevaban siglos alzándose así. Y se seguirían alzando muchos siglos más, como un faro de esplendor en un creciente imperio de exaltación mortal.

—«Me gustaba más antes de que Rogal se pusiera manos a la obra».

La voz había sonado de repente. Hassan se volvió a uno y otro lado para observar la sala.

Seguía estando solo. La voz parecía provenir del aire que lo rodeaba, un eco que rebotaba en los paneles y que se sumergía en el tejido de los tapices.

Era una voz extraña. De tono pesaroso, de timbre rico y quebrada por la edad.

—No os veo, señor —contestó Hassan sintiéndose torpe y estúpido.

—«No, todavía no. No puedo estar en todas partes a la vez. De esta manera, ahorraremos tiempo. ¿Te resulta incómodo?».

Desde luego que sí.

—En absoluto.

—«Bien. En ese caso, sigue admirando las vistas. Recuérdalas. A cada día que pase, todo estará un poco más feo, un poco más desgastado. Como nosotros, ¿no?».

Hassan se volvió de nuevo hacia la ventana. Se preguntó si su interlocutor lo estaba viendo. Supuso que sí, aunque nunca se sabe. Proyectar una voz era sencillo y trivial. Aquella teatralidad, como él bien sabía, eran parte del proceso.

—«No eres un hombre muy dado a las frivolidades —⁠prosiguió la voz⁠—. Eso dicen todos los informes: concienzudo, diligente. Yo mismo lo percibo en ti. Eres la personificación de todo lo que el Emperador aspira a inculcar a la humanidad. Le resultarías una figura admirable, creo, de estar Él entre nosotros».

La voz no contenía desdén alguno. Hassan notaba dureza en ella, la dureza de largos años de desgaste al mando, pero había algo más. Un ápice de comprensión, resignación en su mayoría.

Todo aquello le resultaba muy inesperado.

—Siempre he ansiado servir —⁠contestó.

—«Sé que así es —repuso la voz—. Sé que así es. Pero ahora estás aquí, conmigo, en este lugar. Lo que hayas sido en el pasado, lo que hayas hecho, esta es la rendición de cuentas por todo ello. ¿Sabes quién soy, capitán Khalid Hassan?».

—Creo que sí, señor.

—«Soy el que rinde cuentas. Soy el juez. Soy el escriba del Imperio, el que evalúa el océano que forman sus almas».

Hassan no lograba determinar el motivo por el que le decía todo aquello. ¿Jactancia? Podía ser, aunque no sonaba jactancioso. Casi parecía sarcasmo, un sarcasmo seco y consciente de sí mismo.

—«Soy el Sigilita. Soy el regente de Terra. Con una orden mía se decide el destino de un millar de mundos. Sin embargo, aquí estoy, conversando contigo mientras miras por mi ventana y desapruebas mis colecciones. La vida está llena de sorpresas, ¿no crees?».

Hassan estuvo a punto de asentir con la cabeza.

—Así es, señor —respondió.

—«Y ¿sabes por qué estás aquí?».

—Por lo que ha ocurrido en Gypto.

—«En efecto —dijo la voz—. Retrocede, Khalid. Retrocede hasta tus acciones en aquel lugar. Pronto estaré contigo y, cuando llegue, querré enterarme de todo».

Las luces habían quedado destruidas a causa de la explosión. Hassan parpadeó para ajustar la ganancia de la visión nocturna de su casco y avanzó con cautela.

El búnker se extendía bajo el nivel del suelo. Un pasillo central lo atravesaba longitudinalmente, de unos 50 metros, y daba a salas más pequeñas, cada una de ellas bien cerrada con puertas de reciente instalación.

—¿Detectas algo? —susurró Farouk por el comunicador⁠—. Aquí se detectan constantes vitales.

—Todavía no —respondió Hassan mientras seguía avanzando.

La escuadra recorrió lentamente el pasillo central. Hassan solo oía los ruidos ahogados de la batalla del exterior. Las demás escuadras estaban logrando desviar la atención hacia ellas, pero disponían de muy poco tiempo para llevar a cabo su misión.

Hassan activó la baliza de proximidad del auspex que tenía integrado en la palma de la mano y, con cierto alivio, vio aparecer la runa de ubicación del objetivo con un parpadeo.

—La tercera a la derecha —susurró mientras señalaba una pareja de puertas correderas a unos treinta metros hacia delante.

Dos de sus soldados permanecieron en la entrada del búnker, envueltos en sombras, con las armas listas para eliminar a cualquier intruso. Hassan, Farouk y el tercer operativo caminaron por el pasillo. Cuando el capitán avanzaba, oyó un leve siseo, como el ruido estático de una máquina, y se detuvo.

—¿Lo oís? —preguntó.

Farouk lo miró.

—¿A qué te refieres?

—A nada —contestó Hassan, que siguió avanzando⁠—. Un error del sensor.

Llegaron a la cámara. Estaba cerrada a cal y canto como las demás.

—Atrás —ordenó Hassan mientras se sacaba nuevas cápsulas de hiperácido del cinturón.

Al moverse, oyó un impacto sordo seguido de un silbido de aire expirado. Dio un respingo y levantó el arma con una mano.

—Pero ¿qué…? —empezó a decir antes de ver el bulto inerte que era su compañero en el suelo.

—¡Contacto! —gritó Farouk, quien abrió fuego con el rifle.

Por el pasillo resonó un granizo de balas brillantes como el hielo que tintinearon y rebotaron en las paredes de metal.

Hassan se unió a él y abrió fuego hacia la oscuridad. El estrecho espacio hizo erupción con una tormenta de disparos.

—¡Alto el fuego! —ordenó Hassan.

Los últimos ecos de la descarga cesaron. El búnker volvió a sumirse en las tinieblas. Unos hilillos de humo se elevaban desde el suelo maltrecho.

Farouk metió un cargador nuevo en su rifle con un golpe.

—¿Qué era? —preguntó Hassan, que seguía sin ver nada en su sensor de proximidad.

—Ni idea —balbuceó Farouk—. No he llegado a verlo bien.

Hassan bajó la mirada hacia el cuerpo del operativo abatido. Un único tajo le había cortado limpiamente la garganta. La sangre que lo encharcaba era densa y oscura.

—¿Capitán? —La pregunta provenía de los soldados apostados en la entrada.

—Esperad —ordenó Hassan—. Mantened la posición.

Su mente se aceleró al preguntarse cómo podía algo habérseles acercado tanto sin quedar registrado en los sensores. Se llevó la mano al casco y soltó la junta.

—Quítate el visor.

—¿Cómo? —preguntó Farouk, nervioso⁠—. Es una locura.

—Hazlo.

El casco de Hassan se abrió con un suave silbido. Sintió el aire cálido y polvoriento rozarle la cara. Sin los falsos colores de la visión nocturna, todo estaba negro. Seguía sin ver rastro de lo que los había atacado. Se sintió vulnerable por estar casi ciego y atrapado bajo tierra con algo que no podía detectar.

Oyó abrirse el visor de Farouk.

—Fabuloso —espetó Farouk—. Ahora estamos ciegos.

—Cuando todo falla —dijo Hassan mientras sacaba una bengala de combustión corta y la activaba⁠—, usa los ojos con los que naciste.

Lanzó la bengala por el largo pasillo y la oyó rebotar contra las paredes hasta cobrar vida y bañar con un tenue resplandor rojo las superficies que la rodeaban. En los breves instantes antes de que se consumiera, Hassan vio algo oscuro y agazapado a diez metros, pegado a la pared opuesta. Su silueta era la de un hombre que llevaba algún tipo de armadura que reflectaba los sensores, cubierta de venas plateadas y nódulos.

En cuanto se apagó la bengala, la figura se impulsó en el muro y se lanzó hacia ellos.

—¡Dispara ya! —ordenó Hassan.

El enemigo saltó entre las líneas que describían los disparos con una velocidad asombrosa. Farouk le impactó y le atravesó la armadura del hombro izquierdo, pero siguió avanzando.

—¡Derríbalo! —gritó Hassan, quien retrocedía mientras disparaba a la silueta cambiante.

Farouk dio un alarido. En la oscuridad, Hassan vio el destello de unas garras de acero que desgarraban el caparazón protector de Farouk como si fuera de papel.

—¡Farouk! —aulló sin dejar de retroceder y notando los chasquidos del arma vacía.

El enemigo se lo quedó mirando por un instante en el que el rostro enmascarado quedó iluminado por los fogonazos entrecortados de la descarga de munición. Hassan vio unos ojos de rebordes rojos, dilatados por estimulantes de combate y muy abiertos, rodeados de piel tirante.

De un golpe, encajó la cápsula de hiperácido que aún sostenía en la mano izquierda en la cara del hombre. Esta se rompió justo antes de que Hassan se apartara de un salto.

Los fatídicos gritos formaron una cacofonía de chillidos animales en una agonía acelerada y burbujeante. El pasillo se inundó de olor a carne quemada, al que se unieron los sonidos de las salpicaduras de sangre cuando el ácido disolvía las arterias del enemigo.

Hassan se alejó a rastras, agarró el cuerpo convulso de Farouk y lo puso a salvo. El enemigo retrocedía mientras parecía buscarse el rostro desintegrado a manotazos. Después, se derrumbó, temblando, con la cabeza y el cuello destrozados despidiendo vapores y borboteos.

Hassan se levantó hasta arrodillarse, respirando con fuerza. Los dos operativos que habían dejado en la puerta llegaron a su posición. Observaron el cuerpo retorcido del guerrero enemigo y, después, a Farouk. Este tosió y manchó de sangre la armadura de Hassan.

—¿Muy mal? —inquirió Hassan mientras se cerraba el visor.

—Considerable —graznó Farouk.

Hassan sintió el peso muerto del cuerpo de su compañero en los brazos. No iba a poder combatir mucho más.

—Casi hemos acabado —dijo, dejándolo reposar con cuidado en el suelo para avanzar hacia las puertas cerradas⁠—. Después, nos largaremos.

Hassan activó una carga, la fijó y se retiró. Los cuatro retrocedieron y la granada perforante estalló con un estruendo agudo y concentrado y abrió un agujero irregular en el metal.

—Con esto van a venir corriendo —⁠advirtió Hassan con pesimismo mientras se levantaba y se dirigía a la abertura, recargando el arma sin detenerse⁠—. Obtengamos el objetivo y salgamos de aquí antes de que nos cojan.

Hassan no se percató de que el Sigilita hubiera entrado en la sala. En un instante, pasó de estar solo a estar mirando directamente a un anciano encorvado que blandía un báculo.

Logró recuperar la compostura.

—Disculpa por hacerte esperar, capitán —⁠dijo el anciano⁠—. Lord Dorn tiene buenas intenciones, pero nunca ha llegado a dominar el arte de la brevedad.

Hassan se llevó las manos a la espalda y se irguió. Sintió cómo se le aceleraba el pulso en las venas del cuello. En el hombre que tenía delante había algo que le ponía nervioso. Sintió la inexplicable necesidad de desviar la mirada.

El Sigilita era muy menudo. Su postura lo hacía más bajo, y sostenía el brillante báculo con las manos como para apoyarse en él. Pese a la fragilidad de aquel hombre, Hassan pudo percibir el poder velado que irradiaba, tan profundo y frío como el hueco de un pozo.

«No lo está ocultando. Podría destruir todo cuanto nos rodea con un solo gesto».

El Sigilita se llevó una mano huesuda a la capucha y echó atrás el tejido. Un rostro más que viejo emergió, repleto de arrugas y seco como unas ascuas. Los huesos sobresalían bajo la carne demacrada, que era dura como el perfil de la propia inanición. Pero sus ojos tenían vida; unos ojos como dardos que se movían con una precisión casi aviar.

Aquellos ojos inmovilizaron a Hassan por un instante. Sintió que la boca se le secaba.

Entonces, el Sigilita lo liberó. Caminó hasta un sofá bajo y se sentó en él. Sus movimientos se interrumpían como los de alguien a quien se hubiera entrenado hasta alcanzar la perfección física pero que luego hubiera sufrido terribles heridas. Verlo era extrañamente conmovedor.

Malcador se recostó. Su rostro gris se suavizó durante una fracción de segundo y sus rasgos contraídos se relajaron. Puso a un lado el báculo y sus manos ajadas reposaron sobre su huesudo regazo.

—Siéntate.

Hassan hizo lo que le ordenaban y pasó a un sillón de cuero delante del sofá. Notó que le temblaban las manos.

—¿Quieres beber algo? —preguntó Malcador mirando hacia una garrafa sobre la mesa que había entre ambos.

En cuanto lo hubo mencionado, Hassan notó una sed creciente en la parte posterior de la garganta.

—No, gracias.

Malcador se sirvió un vaso de lo que parecía ser vino. Se lo llevó a la nariz ganchuda y dejó emanar el aroma un momento.

—Recuerdo cuando había viñas en Franc —⁠dijo antes de dar un sorbo, removerlo en la boca y tragar⁠—. Ahora es mucho más fácil. Incluso sabe igual de bien. O ¿quizá no? ¿Cómo podemos saberlo? ¿Queda vivo alguien que caminara entre los antiguos viñedos?

Frunció los labios, pensativo.

—Algunos lo recordamos —añadió, y sus ojos se levantaron en un chasquido, con la determinación de un ave rapaz⁠—. ¿Qué hacías en Gypto?

Hassan tragó saliva.

—Una misión clandestina, señor. Recibimos las órdenes de Palacio, con máximo secreto y prioridad militar. Nos proporcionaron coordenadas, horarios y acceso a un elevador de carga del ejército. Partimos de inmediato.

—¿Nada más?

—Me habían dado la ubicación de un búnker concreto. —⁠Hassan se detuvo⁠—. Lo comprobé, como siempre. Justo hasta el final, creía que estábamos en el búnker correcto.

—Justo hasta el final —asintió Malcador.

Hassan notó que se sonrojaba. Aquella humillación seguía sin abandonarlo.

—Quizá si hubiéramos sabido lo que buscábamos… —⁠empezó a decir, pero se detuvo.

—Pero habría sido contraproducente, ¿no es cierto? —⁠repuso Malcador⁠—. La información es peligrosa para tu profesión. Lo es para todas las profesiones. Si dependiera de mí, la información se racionaría de manera muy estricta. Se repartiría solo entre aquellos que pudieran manejarla; no más de una docena. Doce personas capaces pueden dirigir un imperio infinito siempre que permanezcan fieles a su vocación. —⁠Su expresión se oscureció⁠—. Aunque de eso nunca hay garantías, ¿verdad? Incluso los más fuertes tienen defectos. Tal es la tragedia de nuestra especie.

Hassan intentaba escuchar y seguirle el ritmo. La mente de Malcador parecía volar libre, pasando del asunto que los ocupaba a los temas distantes de la gerencia galáctica. El capitán empezó a preguntarse si el anciano estaba del todo en sus cabales.

Inesperadamente, el Sigilita sonrió. Como todos sus gestos, fue un movimiento complejo, amargo y alegre a la vez.

—El Emperador y yo mantenemos un debate —⁠dijo⁠—. Dura ya muchísimo tiempo, y echo de menos nuestras conversaciones ahora que se ha ido. Qué intelecto más potente. Romo, pero potente. Y, muy ocasionalmente, incluso un buen sentido del humor. ¿Verdad que uno nunca lo diría?

Hassan escuchaba con prudencia. No entendía lo que Malcador había querido decir con que el Emperador se había «ido». No se había ido. Estaba seguro de que no. ¿Adónde iba a irse? Hassan quiso preguntárselo, pero Malcador siguió hablando como si la ausencia del Señor de la Humanidad en el trono eterno fuese una trivialidad en la que no merecía la pena ahondar.

—Nuestro debate es el siguiente: Él cree que la tarea del gobernante es caer conscientemente en la obsolescencia para que su pueblo lo reemplace cuando este sea lo bastante maduro. Yo discrepo. Creo que nunca seremos lo bastante maduros. Creo que nadie sino Él será nunca lo bastante fuerte como para mantener unida a la humanidad por un instante siquiera. Es alguien excepcional, ¿sabes? Puede que lo sea incluso en sentidos que ni siquiera Él mismo comprende.

Malcador miró de reojo a Hassan con una mirada astuta.

—Y bien, ¿qué opinas, Khalid? ¿Con quién coincidirías, con Él o conmigo?

Hassan inspiró profundamente. No sabía si sentirse halagado o insultado por aquella pregunta.

—No titubees —le advirtió el Sigilita⁠—. Elige.

—Iba a decir… —empezó a decir Hassan, vacilante⁠— que el Emperador nos guiará por siempre. Es lo que nos enseñan. Es en lo que creo.

—Bien dicho —asintió Malcador—. Coincides conmigo, entonces. Y, por supuesto, tienes razón. Tiene grandes aspiraciones para nuestra especie. Demasiado grandes, tal vez, pues no siempre llega a apreciar su indispensabilidad. Pero ¿estará siempre con nosotros? Esa es la gran pregunta. Esa es la prueba a la que nos enfrentamos en este momento.

El Sigilita juntó las manos y entrelazó las puntas de los dedos. Parecía distraído.

—La guerra por el trono ya ha comenzado —⁠dijo⁠—. En este mismo momento siento el ojo del Architraidor sobre nosotros, presionándome la mente como un cáncer. Oigo las voces de sus hermanos, aduladoras, conspirando con él y contra él. Recuerdo cómo era cada uno de ellos, tanto en su concepto y como en la realidad. Los veo como son ahora y el marchitarse de sus almas me llena de dolor. Han desatado fuerzas que no pueden controlar. Les han mentido, y no solo el enemigo. Me destroza ser testigo de ello.

Hassan no sabía si seguir escuchando. De repente le parecía estar inmiscuyéndose en un dolor muy privado.

—¿Sabes? —murmuró el Sigilita—. De entre todos ellos, si pudiera haber salvado a uno solo, habría sido a Lorgar. Aunque él me desprecie, e incluso me… hiriera. Era una alma tan frágil, tan sutil y propensa a magullarse. Quizá pudimos habernos ocupado mejor de él. ¿Cometimos errores con algunos de ellos? Sí, desde luego. Aunque me temo que el tiempo de corregir esos errores pasó hace mucho.

Hassan lo observó, esperando. Entendía pocas de las cosas que decía el Sigilita. Se preguntó si era parte de su castigo o una manera muy enrevesada de ponerlo en evidencia. De ser así, le parecía demasiado retorcido, innecesario; más cruel de lo que hacía falta.

Malcador levantó la mirada hacia él con expresión tolerante.

—Percibo que tu mente divaga. Crees que estas cosas tienen poco que ver contigo. Te equivocas. Te afectan absolutamente en todo. Nos afectan en todo a todos nosotros.

Hassan sintió crecer su impaciencia. Quería cumplir con su deber pero no tenía la menor idea de lo que este le exigía.

—No sé por qué estoy aquí —⁠confesó.

—Todavía no —asintió Malcador—. Pero lo sabrás. —⁠Volvió a ponerse en pie trabajosamente e hizo una señal con el báculo⁠—. Sígueme.

Hassan se levantó.

—¿Adónde vamos?

Malcador hizo una pausa.

—A las catacumbas —contestó—. Donde empezó todo esto. Prepárate, es un largo descenso.

No fue un descenso muy largo. Hassan saltó a través del agujero y aterrizó con fuerza sobre un suelo de rococemento sucio, a un metro bajo la puerta destrozada. Barrió el lugar con el rifle, listo para disparar. Mientras lo hacía, oyó los jadeos de Farouk y el ruido sordo que hizo al caer a su lado.

—¿Estás en condiciones para hacer esto? —⁠le preguntó, sorprendido.

Farouk lanzó un gruñido.

—Tú y yo, como siempre. Terminemos con esto.

La sala era pequeña, de menos de diez metros de ancho, de techo bajo y paredes talladas toscamente en bloques de piedra. Estaba desierta y olía a humedad, como una tumba.

En el centro de la habitación se hallaba un objeto: una caja de transporte de mercancías hecha de adamantium acanalado y atornillada a un palé de hierro. No era especialmente grande: dos metros de largo, uno de alto y uno de ancho, pero estaba protegida por un campo de energía que hacía zumbar el aire y lanzaba una luz refulgente por toda la sala.

—Se están acercando —informó Farouk.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Hassan, que guardó el arma y se acercó al cajón.

—Un minuto. No más.

Hassan sacudió la cabeza. Poco tiempo con el que trabajar.

—Se recuperan con rapidez. Malditos sean.

Tomó cuatro balizas disruptivas del compartimento de su armadura y colocó una en cada esquina del cajón con sumo cuidado. Luego se echó atrás mientras comprobaba atentamente su alineación antes de activar la onda de interferencias.

El aire pareció temblar ante él, ondulándose como una superficie de agua rota. Sintió que su estómago se revolvía de un modo desagradable. El campo de energía aguantó durante un instante, luego se resquebrajó y se torció antes de ceder con un fuerte chasquido.

Hassan se acercó a la caja y acopló cuatro láminas antigravitatorias, una a cada lado. Las placas se adhirieron con firmeza y parpadearon al cobrar vida, emitiendo una luz roja en las sombras.

—¿Han descendido ya las defensas aéreas? —⁠preguntó mientras trabajaba, confiando en que Farouk lo mantendría informado de los otros dos pelotones.

—Afirmativo —contestó Farouk.

—¿Y los escudos zonales? —inquirió Hassan mientras acoplaba la última placa.

—Desconectados. Todo despejado para la llegada del elevador.

Hassan lanzó una mirada a su cronómetro. Todavía estaría cerca.

—En ese caso, llámalo —ordenó.

Activó las láminas antigravitatorias. La caja de transporte rompió las argollas y se elevó del suelo hasta llegar a la altura de las rodillas. Pesaba mucho, y Hassan oyó el penoso lamento que emitían los campos repulsores en su esfuerzo por mantenerla en el aire.

Farouk, renqueando, se adelantó y empujó su cuerpo a través de la abertura con torpeza. Dos pares de manos sacaron la caja a través de esta. La caja se elevó temblorosa, impulsada por las placas, y luego Hassan la siguió.

Una vez reagrupados en el pasillo, los cuatro atravesaron el refugio rápidamente, con Hassan a la cabeza y Farouk, que respiraba con dificultad, cerrando la marcha. La caja permaneció entre ellos, zumbando y gruñendo como un bovino malhumorado.

Hassan observó la cubierta de gruesas placas. Aquel contenedor era de los que se utilizaban en las bodegas de las naves que cruzaban el vacío, pesados, con surcos, diseñados para resistir fuertes impactos.

—Es un arma —afirmó Farouk en un intento por leerle la mente.

—Y ¿qué esperabas? —respondió Hassan, que aceleró el paso⁠—. Estamos en guerra.

—Iban a sacarla del planeta. Debe de tener valor. Cuando nos la hayamos llevado, alguien se va a enfadar, y mucho.

Hassan sonrió, muy a su pesar.

—No le quites los ojos de encima —⁠dijo⁠—. Si recibe algún impacto, sabe el Trono qué puede ocurrir.

Se fueron acercando a la entrada derretida con ácido.

—Tendremos que salir de aquí por las malas, capitán —⁠comentó Farouk mientras examinaba las lecturas del auspex una última vez.

—No esperaba menos —respondió Hassan con calma, comprobando el contador de munición del arma. Observó cómo los localizadores de objetivos que tan bien conocía atravesaban el visor de su casco⁠—. Elegid vuestros objetivos, y atentos por si llega el elevador.

Los cuatro emergieron de entre las compuertas derretidas y se agacharon tras los escombros. Hassan apoyó el cañón de su arma sobre un cascote de plastiacero que sobresalía. El contenedor flotó junto a él, sin apenas protección.

A aquellas alturas todo el recinto estaba ardiendo, iluminado vivamente por fuegos violentos provenientes de todos los lados. Numerosas nubes de humo denso se elevaban desde el generador de escudos destruido y de las torretas antiaéreas. Al barrer el escenario con la mirada, Hassan pudo ver a varios miembros de los otros dos pelotones luchar por llegar a su posición.

Los fuertes silbidos y chasquidos de los disparos láser partían el suelo a su alrededor; las tropas enemigas habían empezado a determinar la distancia a la que se encontraba su objetivo. Hassan lanzó un improperio y devolvió los disparos mientras acercaba el cuerpo a la esquina del refugio.

—¿Y bien? —murmuró Farouk, que apuntaba con el rifle⁠—. ¿Dónde está?

Antes de que Hassan pudiese contestarle, oyó el eco estruendoso de unos motores pesados. El polvo que lo rodeaba comenzó a arremolinarse y pudo oír a las tropas enemigas intercambiar advertencias en la muralla, presa del pánico.

—Justo a tiempo —anunció.

Un segundo después, la tosca silueta cuadrada del elevador de carga del ejército atravesó el perímetro, levantando más humo todavía y lanzándolo en nubes hacia el cielo. Unos cañones montados sobre las alas abrieron fuego y barrieron los parapetos desprotegidos, deshaciéndose así de los centinelas que todavía quedaban allí y convirtiendo los bordes de rococemento en fragmentos que salían despedidos.

—¡Vamos, vamos, vamos! —gritó Hassan, que salió de entre los escombros del refugio. Farouk se tambaleaba junto a él, al igual que la caja de transporte flotante. Los otros pelotones salieron a campo abierto y atravesaron corriendo el recinto.

El elevador osciló a poca distancia del suelo con los cuatro motores en ángulo, martilleando el suelo que se extendía debajo como una alfombra sobre la cual se estuviera impulsando. La escotilla principal se abrió con el siseo de unos pistones y dejó al descubierto un compartimento de tripulación interior iluminado por una luz roja.

Los centinelas respondieron apuntando las armas hacia arriba, a la nave que planeaba. Sus disparos láser silbaron al golpear las placas de su blindaje, mellando algunas de ellas. El elevador se tambaleó torpemente, azotado por la lluvia de proyectiles de bajo calibre, mientras intentaba mantener su posición con gran dificultad.

—¡Más rápido! —gritó Hassan, que veía a sus hombres correr a toda velocidad hacia la rampa que los esperaba.

Fue el último en llegar, arrastrando tras de sí la caja de transporte hasta introducirla en las fauces de la bodega de carga que la aguardaba.

—Nos están acribillando —advirtió Farouk con una mueca de dolor en la cara mientras se abrochaba el cinturón dentro de la nave. Su armadura seguía empapada de sangre.

—¡Sácanos de aquí! —le ordenó Hassan al piloto del elevador por el comunicador tras cerrar de golpe el último de los anclajes de embarque.

Los motores despidieron in crescendo una corriente de aire contra el suelo, impulsaron la nave y la suspendieron en el aire. La rampa de embarque se cerró y los selló a todos en el interior. Los ruidos sordos de los disparos se fueron apagando y fueron sustituidos por el estruendo sofocado de los propulsores al cambiar de alineación. Hassan notó que la nave ganaba velocidad, se elevaba cada vez más y viraba en la dirección que los llevaría lejos de Gypto y los pondría a salvo.

Se reclinó contra las paredes del compartimento de la tripulación respirando con fuerza. Y, durante un rato, no hizo nada más.

Miró a su alrededor. De los tres pelotones iniciales, solo nueve hombres habían logrado escapar. Los supervivientes, cansados, se apoyaron sobre las paredes del elevador mientras este subía. Ninguno de ellos parecía sentirse victorioso; el ambiente era decididamente taciturno.

En el centro de la zona de carga se encontraba el objeto de la misión. La caja de transporte permanecía intacta; no había recibido un solo disparo. Aguardaba entre las dos hileras de hombres, oscura y pesada como un ataúd sobredimensionado. Las luces caían sobre la superficie rugosa. Su aspecto era casi agresivo.

Hassan se acercó a ella a trompicones.

—¿Qué haces? —preguntó Farouk, que lo miraba alarmado.

Hassan comenzó a desactivar el mecanismo de cierre.

—Hemos perdido hombres a causa de esto —⁠dijo con frialdad⁠—. Tengo derecho a ver por qué motivo han muerto.

Hassan vio a varios cortesanos imperiales engalanados con ropajes de color bermellón y amarillo azafrán; eruditos con el rostro pálido y la columna encorvada por el estudio y tecnosacerdotes con máscaras doradas y conjuntos brillantes de ojos verdes. Cada habitación tenía un olor distinto, un sonido distinto y un ambiente distinto. Aquellas estancias eran destilaciones de humanidad: instantes coloridos de aquello en lo que la especie humana se había acabado convirtiendo.

Hassan los halló fascinantes. Deseaba quedarse allí para estudiarlos, para preguntar en qué tareas estaban ocupados.

Malcador pareció leerle la mente.

—Ignóralos —articuló—. Son fugaces comparados con lo que voy a mostrarte.

Siguieron caminando. Las luces y el esplendor desaparecieron. Hassan y el Sigilita descendieron piso por piso, atravesando antiguos huecos de ascensor montados en jaulas grises como la aguanieve que iban colgadas de cadenas de anchura similar a la de la cintura de un hombre.

La temperatura aumentó hasta niveles incómodos. Hassan empezó a sentir algo inmenso y ancestral cernirse sobre él. Vio las raíces inalteradas de la montaña bajo la luz aglomerada de varios orbes luminosos en monturas de bronce oscurecidas por vetas de granito y feldespato.

—Cuando lleguemos a nuestro destino, quédate cerca de mí —⁠le advirtió el Sigilita⁠—. Mientras estés conmigo, nada se te opondrá. Si tealejas de mi lado, morirás. No te dejes engañar por lo que veas. No todos los centinelas que hay aquí abajo son visibles.

Hassan no respondió pero asintió con la cabeza.

Finalmente llegaron al fondo, al mismísimo corazón de la montaña. La jaula se detuvo poco a poco y las puertas se abrieron. Ante ellos se extendió una caverna abovedada con el suelo liso y pulido como el ónice y un inmenso vacío roto por grandes pilares de roca tallada. Se abría perezosa en la oscuridad del inframundo, tan silenciosa y sobrecogedora como bulliciosos habían sido los niveles superiores.

«Es inmenso», murmuró Hassan para sus adentros. «Y lo tenía debajo todo este tiempo. ¿Cómo puede estar oculto un lugar como este? ¿Cuántos lo conocen?».

Solo unas pocas figuras se movieron sobre el suelo liso: adeptos mayores del Mechanicum con ropas rojas como la sangre, mujeres silenciosas de rostro pétreo ataviadas con armaduras de batalla ornamentadas y largas capas de piel, centinelas imponentes vestidos con placas de oro barrocas y portando lanzas de combate cargadas con una energía feroz que las hacía zumbar. Él sabía que aquellos últimos eran Legio Custodes: la propia guardia del Emperador. Hassan notó que estaba sudando de nuevo.

El Sigilita comenzó a cruzar el suelo de la caverna, emitiendo sonidos secos con la punta metálica de su bastón mientras se movía. Ninguno de los allí presentes lo saludó; parecían preocupados. Aquellos cuyo rostro era visible mostraban expresiones de determinación, y otros exhibían signos de fatiga extrema.

Hassan lo siguió. Todo aquel lugar era casi insoportablemente extraño, una bóveda de sombras austera y murmurante oculta bajo los cimientos del mundo.

—¿Qué lugar es este? —susurró Hassan, que se sorprendió al percatarse de lo difícil que resultaba seguir el ritmo del anciano.

—El comienzo —respondió el Sigilita⁠—. Y puede que el fin.

Siguieron andando. Hassan vio ramificaciones de túneles que se extendían mucho más profundamente por la montaña. Algunos eran poco más altos que un ser humano, mientras que otros eran enormes avenidas lo bastante grandes como para que un titán cupiese por ellas. Notó el olor acre del incienso y sintió un estruendo sísmico muy por debajo de sus pies. Cada cierto tiempo, el suelo temblaba como si varios terremotos lejanos lo sacudieran, pero ninguna de aquellas figuras silenciosas que había a su alrededor parecía reaccionar.

—Son tan sumisos —comentó Hassan, aunque no pretendía hablar. Sus pensamientos parecían derramársele de la boca, como si ansiaran romper aquel silencio tan sofocante.

El Sigilita se detuvo para tomar aquellas palabras en consideración. Ladeó la cabeza mientras observaba las figuras que lo rodeaban.

—¿Cómo quieres que sean? —le preguntó al fin⁠—. Moran en los salones olvidados de los dioses, pero cada uno tiene su cometido. No pueden detenerse a reflexionar. Ninguno de nosotros puede. —⁠Sonrió con frialdad⁠—. Puede que ese sea el origen de todo esto, por supuesto. Nunca tuvimos tiempo de reflexionar. Un magnífico epitafio para una especie demasiado atrevida.

Reemprendió la marcha una vez más y Hassan se apresuró por igualarle el paso.

Poco después, el Sigilita se detuvo ante una abertura que había en el muro de la caverna. Del hueco brotaba un olor a productos químicos. Había tallados veinte emblemas en el bajo dintel de granito, la mayoría apenas visibles en la oscuridad. Hassan logró discernir la cabeza de un lobo, una serpiente, un ángel y otros artefactos más extraños. Dos de los símbolos parecían haber sido borrados, o bien habían acabado erosionándose.

El Sigilita los estudió un momento con expresión melancólica.

—Aquí fue donde los ideamos —⁠comentó⁠—. Los archivos siguen aquí: sus notas, los primeros estudios… Puede que también algunos de los primeros bancos de genes, incluso. Los dejamos atrás cuando creamos la instalación principal. Es triste, la verdad.

Hassan miró por el largo túnel pero no pudo ver muy lejos.

—¿Es ahí adonde vamos? —preguntó.

Malcador negó con la cabeza. Su bastón empezó a sonar de nuevo.

—Ya nadie va allí.

Siguieron moviéndose. Fueron cruzando más pasadizos, todos ellos sumidos en la penumbra constante de la caverna. A medida que la magnitud de aquel reino subterráneo se hacía patente, Hassan empezó a sentir extraños remordimientos. Era evidente que todo aquel complejo era el resultado del trabajo de varios siglos, una ciudad subterránea escondida del mundo y enterrada bajo kilómetros de roca sólida. Gran parte de ella estaba abandonada, dejada a merced del moho entre los ecos, como las tumbas de los antiguos reyes. Y muchas otras zonas habían quedado inacabadas.

Algo había ido terriblemente mal.

Hassan se preguntó dónde estaría el Emperador en todo aquel espacio. ¿Acaso seguía caminando por aquellas salas? Solo con pensarlo, un escalofrío le recorrió la espalda. Por primera vez, Hassan se preguntó si podía existir algo peor que una guerra civil contra un señor de la guerra renegado. Y, de estar dormitando ese algo en cámaras medio en ruinas enterradas en las profundidades de la corteza de Terra, no estaba muy seguro de querer desvelarlo.

—Hemos llegado —anunció el Sigilita con brusquedad antes de detenerse ante una gran puerta blindada. Estaba cubierta de clavos y cerrada con candado, como la entrada a una sala de tortura propia de un pasado emborronado por los siglos.

Hassan la miró y apenas fue capaz de reprimir un escalofrío.

—¿Vamos a entrar? —quiso saber, aunque ya conocía la respuesta.

—Todavía no —dijo Malcador—. Antes, dime cómo fracasaste.

Hassan extendió la mano hacia las clavijas de cierre y tiró de ellas. Una vez rotos los sellos de seguridad, estas fueron fáciles de retirar.

Farouk y los demás no dijeron nada, pero lo observaban desde el contorno tembloroso del habitáculo del elevador.

Hassan desenganchó los últimos anclajes y la tapa se movió entre sus manos. La placa superior tenía la misma longitud que la caja y era tan gruesa como su mano. Hassan colocó los dedos bajo ella y la levantó con cuidado. Mientras lo hacía, notó cómo un olor a polvo viejo manaba de la abertura. Una primera punzada de desasosiego le recorrió el cuerpo.

Tiró un poco más de la tapa. Dentro descansaba un solo objeto de gran volumen envuelto con lo que parecía tela de arpillera.

Se sacó un cuchillo de la bota y empezó a cortar. Siguió cortando incluso tras haber visto lo que había dentro y no se detuvo hasta poder retirar y quitar hasta el último retazo de arpillera, para asegurarse bien.

Al final, se quedó erguido contemplando lo que había hecho.

Sintió náuseas y mareos. Alargó una mano para recobrar el equilibrio.

—¿Qué es? —preguntó Farouk.

Hassan no pudo responder de inmediato. Cayó sobre él una penetrante sensación de vacío que ahogó la respuesta en su garganta. Cuando logró hablar, su voz sonó forzada.

—Nada —espetó—. Nada en absoluto.

Entonces Farouk se desabrochó el cinturón y se acercó a la caja. Miró en su interior y vio lo que Hassan había visto.

—Ah —pronunció.

Dentro de la caja había un enorme pedazo de roca, tal vez granito, igual que los miles que plagaban el semidesierto que rodeaba el recinto, cubierto de la mugre que esparcían las tormentas y con un canto agrietado. Casi llenaba por completo el interior de la caja: era lo bastante pesado como para resultar creíble, quizá tan pesado como una plataforma Rapier desmantelada. Tenía un extremo ligeramente afilado, pero el resto era macizo y tosco. Pudo haber sido un bloque de construcción que desecharon entre los cascotes de algún derribo y abandonaron a merced de la erosión del viento del desierto.

Farouk no dijo nada durante un buen rato.

—Sabían de nuestra llegada —⁠señaló al fin.

Hassan asintió.

—Nos han engañado. Desde el principio.

—¿Era el búnker correcto?

—Sí.

—¿Seguro? —insistió Farouk—. Puede que…

—¡Era el búnker correcto! —⁠rugió Hassan.

Farouk se encogió de hombros. Nadie dijo nada más. Los motores del elevador rugían con furia.

—Y ¿qué vas a hacer? —preguntó Farouk.

Hassan tomó una larga bocanada de aire, cansado.

—¿Qué me recomiendas? —dijo con sarcasmo. Echó un vistazo a la rampa de embarque⁠—. Debería deshacerme de esto. Tirarlo, devolverlo al desierto del que procede.

Su barbilla se desplomó sobre su pecho.

—¿En serio? —preguntó Farouk.

Hassan dibujó una sonrisa forzada y sacudió la cabeza.

—No te preocupes. Nos ordenaron que lo recuperásemos, y eso haremos.

—Tendremos que rendir cuentas por esto —⁠suspiró Farouk.

Hassan volvió a reclinarse sobre la pared de la zona de carga y empezó a notar un fuerte dolor de cabeza.

—Ya, lo sé —comentó—. Pero ¿quién nos las pedirá? ¿Quién dio esta orden?

El elevador seguía adelante, acercándolos cada vez más a las consecuencias de aquel fracaso.

—Supongo que pronto lo averiguaremos —⁠declaró.

—Una roca —dijo el Sigilita.

—Sí, señor —afirmó Hassan, que notó que se ruborizaba⁠—. Se han burlado de nosotros.

—Ya veo.

El Sigilita se volvió hacia la entrada. Los cerrojos se abrieron con un sonido metálico sordo. La gran puerta cubierta de clavos se abrió hacia dentro haciendo chirriar las bisagras. Malcador levantó un dedo largo y huesudo y una luz tenue brotó de unas tiras lumínicas del suelo.

—Ven —ordenó.

La cámara que había al otro lado era pequeña comparada con las otras que había visto; tal vez solo midiera unos cien metros de largo, con un techo bajo y paredes ásperas y sin terminar. Varios contenedores con forma de caja descansaban allí en intervalos regulares. Cada uno tenía un tamaño y una forma distintos y todos descansaban sobre pedestales de mármol. Algunos eran tan altos como él, otros no superaban el tamaño su puño. Todas las cajas eran oscuras y centelleaban suavemente como el cristal cortado.

—Antes de la Unificación, antes de los Conflictos —⁠explicó Malcador mientras se movía entre las cajas como un viejo fantasma jorobado⁠—, construimos estos muros. Los construimos para que perdurasen. No fue hasta más tarde cuando otros hombres levantaron sus torres sobre ellos y a su alrededor, enterrando nuestros secretos bajo los suyos propios. —⁠Su voz era orgullosa y melancólica⁠—. Este es el último Repositorio de los Sigilitas. Nos vigilan centinelas que no duermen y nos rodean ancestrales protecciones contra la perdición. Aquí se almacenan las creaciones más poderosas y peligrosas de nuestra especie. Deberías sentirte privilegiado, Khalid. Pocos hombres han visto estas cosas.

El Sigilita fue señalando con la mano algunas de las cajas a medida que avanzaba. Sus superficies de cristal se iluminaban, mostrando los objetos que encerraban. Hassan vislumbró algunos de ellos al pasar.

—Todavía me enorgullece, en ocasiones —⁠prosiguió el Sigilita⁠—. El Palacio es Suyo, por supuesto. Siempre lo ha sido. Pero fue construido sobre una estructura mucho más antigua. La cuna de mi orden. Estos son los últimos cimientos de la fortaleza original, conservados en las profundidades; una reliquia de otra era. Yo lo recuerdo tal y como era, cosa que muy pocos pueden decir ya. Solo aquellos que resisten, que aguantan el paso de los años, pero somos una fraternidad disgregada.

Hassan vio una espada larga de hoja curva grabada con letras fluidas. Vio libros cuyas tapas metálicas estaban cubiertas con la pátina de los años, cerrados con llave y atados con cadenas. Vio armaduras colgadas de bastidores de hierro; algunas poseían un diseño tremendamente arcaico, con placas de acero pulido entrelazadas con una malla metálica. Otras parecían ser más modernas, como la servoarmadura medio desarticulada de las Legiones Astartes.

El Sigilita se detuvo ante una en particular.

—La primera de todas —pronunció con aire pensativo⁠—. Qué principio tan simple, comparado con los que vinieron después. Pero muy eficaz.

Hassan dejó que sus ojos vagaran por el resto de las vitrinas.

—Son armas —comentó—. Herramientas de guerra.

—Algunas lo son. —Malcador retomó la marcha y se dirigió hacia el fondo de la cámara⁠—. Son muchos elementos los que definen a una especie. A medida que vive, y que crece, crea artefactos. Transmite su ingenio a esos objetos, y estos se convierten en parte de su alma, en un recuerdo vivo de su espíritu. Creamos. Diseñamos, esculpimos, fabricamos. Esa es nuestra esencia, lo que nos diferencia de las bestias, que no pueden hacerlo, y de los dioses, que no se dignan a ello.

El Sigilita señaló una pequeña vitrina a su izquierda que contenía uno de los muchos libros que había en aquella cámara.

—Hubo un tiempo en el que ese libro gobernaba la vida de billones de personas —⁠explicó⁠—. Nadie lo lee hoy, pero su poder todavía persiste, encerrado en las profundidades de nuestras mentes dormidas. Lo he estudiado muchas veces. Si no fuese tan peligroso, te recomendaría que hicieras lo mismo. —⁠Sonrió en la oscuridad⁠—. «Todo es vanidad, dijo el predicador». Puede que esa sea la mayor verdad de todas.

Malcador se paró finalmente frente otra vitrina cuadrada de gran tamaño. Era tan alta como él, aunque mucho más ancha, y permanecía a oscuras y opaca.

—Si el Palacio que descansa sobre nosotros fuese destruido, ¿cuál sería la pérdida? —⁠cuestionó⁠—. Muchos palacios se han erigido y se han desmoronado, muchas guerras se han librado. Pero estas cosas… son los tesoros de nuestra especie. Sin ellos, somos como niños perdidos en la noche. Vagando a la deriva. Carentes de hogar.

El féretro expuesto ante ellos se iluminó poco a poco y reveló su contenido.

La roca de Gypto permanecía allí, pero había cambiado. Le habían quitado el polvo y sacado un lustre suave y pulcro. Hassan pudo ver cientos de palabras y glifos sobre su superficie plana, grabados en líneas apretadas y densas.

—No es un arma —declaró al comprenderlo por fin.

—No, no es un arma —afirmó el Sigilita⁠—. No solo pretenden destruir nuestras fortalezas y nuestras naves. Intentan destruir las cosas que nos hacen ser lo que somos. Buscan todos y cada uno de los logros y pruebas de éxito para derribarlos, borrando así el pasado y arrojándonos al olvido. —⁠Miró fijamente la roca⁠—. Yo soy el custodio de tales cosas. Dorn está más que capacitado para clasificar nuestras defensas físicas; mi tarea es preservar el alma de nuestra especie.

Hassan se acercó cada vez más al cristal. Pudo distinguir algunas figuras pictográficas cerca de la parte superior de la piedra, y algunas eran similares a las que había visto en el dintel vacío.

—¿Qué pone? —preguntó.

El Sigilita sonrió.

—Es el testimonio de una antigua conquista. Algunas ironías llevan milenios enteros esperándonos. —⁠Malcador pasó la punta del dedo por una de las líneas del texto mientras leía en voz alta⁠—: «El Dios Manifiesto protege a todos aquellos que son súbditos de su reinado; siendo él un dios nacido de dios y diosa, como Horus, hijo de Isis y Osiris, que protege a su padre». Como Horus, que protege a su padre. Muy apropiado, ¿verdad?

Hassan no logró dibujar una sonrisa.

—Entonces vuestra intención sí era esta.

El Sigilita asintió.

—Cumpliste lo que se te ordenó. Esto es lo que los antiguos llamaban «la Piedra de Rosetta». Yo deseaba tenerla. El enemigo deseaba tenerla. Vuestras acciones nos han otorgado una pequeña victoria que anteponer a una marea de derrotas. En mi opinión, vale la pena poseerla a pesar de su precio.

Hassan entrecerró los ojos.

—¿Por qué la querían ellos? —⁠inquirió.

—Es un símbolo. Representa la recuperación del conocimiento perdido para la continuidad de las civilizaciones. Si se hubiesen hecho con ella, la habrían destruido. Se podría considerar una pérdida trivial en comparación con los miles de millones de muertes que están por llegar, pero yo la habría sentido. —⁠Malcador no apartó la mirada de la piedra. Sus ojos refulgían en las sombras, húmedos, como si una fuerte emoción le atenazase el alma⁠—. Cuando esto acabe, de resultar nosotros victoriosos, nos harán falta estos objetos. Recordaremos las herramientas de la iluminación para no olvidar nunca lo cerca que hemos estado de la barbarie que trae consigo el despotismo. Yo me encargaré de ello. Esa será mi tarea, como siempre lo ha sido: evitar que olvidemos.

Se volvió hacia Hassan.

—Porque ¿qué ganaríamos si venciésemos y olvidáramos el motivo por el cual libramos esta guerra? —⁠preguntó el Sigilita⁠—. Iluminación, Khalid. Progreso. Elevarnos para ser mejores. Eso es lo que nos esforzamos tanto por conservar.

Hassan volvió la cabeza y miró de nuevo aquella colección de objetos.

—Todavía no me habéis dicho por qué estoy aquí —⁠declaró.

—No, todavía no —respondió el Sigilita, que empezó a dirigirse hacia la entrada de la cámara⁠—. Ven, quiero mostrarte una cosa más.

Mientras caminaban, la frecuencia de los estruendos subterráneos que Hassan había oído antes fue en aumento. A veces parecía que todo aquel piso estuviese temblando, tenso y frágil como la piel de un tambor.

—¿Qué es eso? —exclamó Hassan.

El Sigilita se detuvo.

—Ya te lo he dicho —contestó—. La guerra ha comenzado. Está muy cerca de su núcleo. Has oído mitos que dicen que el Emperador está ausente, que ha olvidado a Su pueblo. Pero no son ciertos. Él no olvidará nunca. Pero no puede dar marcha atrás. Ya no, ahora que el sello se ha roto.

Apretó los labios y su expresión se endureció.

—Lo cierto es que todavía no he aprendido a culpar a Horus —⁠prosiguió⁠—. No creo que sea capaz hasta que lo vuelva a ver, cambiado por los poderes que lo han consumido. Pero sí culpo a Magnus. De todos ellos, él conocía las implicaciones mejor que nadie. Teníamos tantas esperanzas puestas en Magnus. —⁠Sacudió la cabeza con amargura y siguió andando⁠—. Tantísimas esperanzas.

Descendieron a mayor profundidad por escaleras de caracol talladas en la roca viva. El aire comenzó a oler a metal quemado. Se cruzaron con más miembros de la Custodes, algunos de los cuales contaban con quemaduras y hendiduras profundas en sus armaduras centellantes. Los propios muros temblaban.

Finalmente entraron en otra gran cámara, una que eclipsaba todas aquellas que habían atravesado antes. Se elevaba hacia la oscuridad eterna hasta perderse en las sombras. Unos incensarios gigantescos colgaban de varias cadenas de hierro. Sus platillos brillaban con las brasas al rojo que contenían y de ellos emanaba un penetrante olor a incienso. Allí había más custodes reunidos, acompañados de las guerreras silenciosas.

Ninguno de ellos llamó la atención de Hassan, que miraba fijamente el componente central del lejano muro del fondo: dos inmensas puertas doradas, del tamaño de un titán de clase Warlord, cubiertas por tapices deslumbrantes con elementos astrológicos e imágenes mitológicas que se solapaban y se entrelazaban, creando un revoltijo de imaginería dorada: una gran colección de serpientes, lobos y ángeles.

Los impactos atronadores provenían del otro lado de las puertas. A veces parecía que apenas fuesen capaces de contenerlos pese a su colosal tamaño.

Hassan reculó. La escala de lo que tenía lugar al otro lado lo intimidaba.

—Este es el extremo más remoto —⁠comentó el Sigilita⁠—. Hay una docena de puertas como esta entre tú y el horror, y aun así lo percibes.

—No puedo entrar ahí —murmuró Hassan.

—No, no puedes —aseveró Malcador. Su voz se había suavizado, imbuida por una tristeza profunda y primitiva. Su rostro marchito se alzó hacia las puertas, y sus ojos brillaron en la oscuridad⁠—. Ni siquiera yo. Estas puertas no se abrirán hasta el final.

Hassan no podía apartar la mirada. Los ruidos que provenían del otro lado eran aterradores. Creyó captar los ecos de unos gritos sobrenaturales; una descarga sofocada de energías espantosas e inhumanas.

—Ninguna arma que hubieses podido traerme podría compararse con las que se están utilizando ahí dentro —⁠continuó diciendo el Sigilita⁠—. No ha habido una guerra más salvaje y, aun así, su existencia nunca se conocerá. Sean cuales sean los horrores que están destinados a acontecer en el universo material, palidecen en comparación. Te encuentras frente al umbral, capitán. Esta será la verdadera batalla por el alma de la humanidad.

Hassan intentó contenerse.

—Y ¿está… Él ahí dentro?

—Así es.

Hassan retrocedió. El solo hecho de pensarlo, la mera idea de que algo pudiese sobrevivir en aquel torbellino oculto parecía imposible. Su imaginación le falló. Era demasiado colosal para poder procesarlo.

—Nunca tendrás que cruzar esas puertas, Khalid —⁠declaró el Sigilita⁠—. Solo te las muestro para que comprendas.

Momentos después, se dio la vuelta y Hassan lo siguió muy de cerca.

—Por el momento, yo también permaneceré en este lado —⁠manifestó el Sigilita⁠—, encargándome de todo lo que se precise para conservar el legado de nuestra especie. Pero llegará el momento en el que deberé dejar a un lado estas cosas y tomar una decisión. Y, cuando llegue ese momento, otros tomarán el relevo de mi obra. Así que déjame decirte el verdadero motivo por el que te he traído aquí.

El Sigilita miró a Hassan. La intensidad de su mirada resultaba casi dolorosa.

—Colecciono individuos además de piedras —⁠añadió⁠—. Colecciono almas íntegras, capaces de reconstruir lo que con seguridad acabará perdiéndose. Algunos son guerreros, otros son maestros con potencial psíquico, y otros son simples mortales. Todos ellos serán necesarios. Serán mis Elegidos, la semilla de los logros que están por llegar. Preciso de discípulos para el Repositorio, acólitos que custodien los tesoros cuando yo no pueda. Necesito almas que preserven las llamas de la Iluminación y combatan el origen de la ignorancia. La cadena eterna no debe romperse, aunque yo sí me rompa. —⁠El Sigilita dejó de caminar⁠—. ¿Te unirás a mí, Khalid? ¿Te unirás a esta hermandad?

Hassan se sorprendió a sí mismo cuando recibió la pregunta. No vaciló. De pronto, aquello parecía ser lo correcto; parecía que hubiese estado esperando aquella pregunta toda su vida.

—Es mi deber —manifestó—. Haré todo cuanto me ordenéis.

—No es una orden, capitán. Las órdenes son para los señores de la guerra y los primarcas. Yo solo creo posibilidades. Pero me alegro.

Malcador hizo un amago de reemprender la marcha, pero Hassan permaneció quieto.

—Perdonadme —dijo, y miró por encima del hombro el lugar donde aquellas puertas doradas se erigían y temblaban⁠—. Habéis dicho que tendréis que tomar una decisión. ¿Podría…? ¿Puedo preguntar…?

—… ¿cuál es? —El Sigilita sonrió, aunque el gesto fue amargo, como si meditara sobre una vida entera de promesas malgastadas⁠—. Todos tenemos nuestros miedos, Khalid —⁠añadió en voz baja.

Hassan observó entonces el rostro envejecido de aquel hombre. Por primera vez no sintió el aura de poder inabarcable ni el peso de la sabiduría arcana.

Vio fragilidad. Vio temor.

El Sigilita inspiró profundamente.

—Aunque nada es seguro. Sigue habiendo esperanza. Siempre hay esperanza.

Entonces se alejó, volviendo con sus pasos a las catacumbas, con la punta de su bastón golpeando la piedra.

Hassan lo vio marchar; el regente de Terra, el señor de los incontables miles de millones de humanos del Imperio, y la mano de la venganza del Emperador.

Y, en aquel momento, al menos para él, Malcador el Sigilita no parecía ninguna de esas cosas. A ojos de Khalid Hassan, antes miembro de la Cuarta Orta Clandestina, y ahora Elegido de Malcador, no parecía más que un anciano, agotado por una eternidad de servicio y trastabillando en la oscuridad.

Hassan sintió una punzada de lástima momentánea. Luego, dio un respingo y corrió detrás del Sigilita sin mirar atrás, a la puerta sellada que conducía al infierno, sino dirigiéndose hacia las terrazas doradas del Palacio Imperial.

Allí arriba podría olvidar los gritos desgarrados de la temible batalla que bramaba en las profundidades.

Allí arriba, durante un tiempo al menos, el sol aún brillaba.

Cacería de lobos

Cacería de lobos

Graham McNeill

Yasu Nagasena se encuentra de pie junto a una ventana de la torre cuadrada en la esquina noreste de la montaña de su villa, dejando que el frío corte su cara. Construida en la ladera de la montaña conocida como «Cho Oyu», la villa había sido su hogar durante cincuenta años, y los recuerdos se cernían sobre él como fantasmas turbulentos. Vientos apenados, llegados de los rincones más lejanos del mundo, suspiraban a través de la torre, cada uno de ellos cargando con el sonido de martillos aporreando, con millones de voces migrantes y con el temor de un planeta al completo.

Las montañas se amontonan en este continente como gigantes pendencieros trabajando hombro con hombro para alcanzar los cielos. La luz del sol se derrama sobre ellas en una marea dorada que brilla a causa del cuarzo y el feldespato.

Las montañas se están despidiendo, mostrándole una última muestra de su gloria.

La villa ocupa una posición fortuita, con vistas al Palacio en la cumbre del mundo. A través de las ventanas, puede ver sus ceremonias triunfales, sus altas torres y sus defensas recién forjadas. Más allá de los muros del Palacio, la Ciudad de los Suplicantes. Lo que una vez fue un lugar de peregrinaje, ahora es un suburbio superpoblado de gente que busca protección de forma desesperada.

Nagasena se alejó de la ventana. El marco de madera todavía se encontraba ahí, inalterado desde la última vez que dejó que su corazón sangrara sobre sus trazos. La seda seguía bordada en el marco, todavía tensa y conservando la imagen pintada del Palacio.

Ya no parece el Palacio que se divisa desde las ventanas.

El Emperador está reformando la galaxia, pero Rogal Dorn está reformando el Palacio.

En algún momento fue algo bello, pero ahora es espantoso. El trabajo del ingeniero superpuesto sobre la visión del arquitecto.

—No es una unión armoniosa, lord Dorn —⁠dice Nagasena, sorprendiéndose a sí mismo al hablar en voz alta.

Ha hablado poco desde el final de su caza de los guerreros fugitivos de la Hueste Cruzada. Lo que comenzó como una cacería terminó en un asesinato sancionado, y aún no sabe si su ejecución trajo la verdad.

Nagasena escucha el sonido de sandalias pisando las escaleras de mármol, acompañado del jadeante aliento de Amita. Ella ha mantenido a su gente durante tanto tiempo como él había vivido aquí, y es tan robusta y firme como las montañas.

Amita alcanza lo alto de la torre, su piel está roja por el ascenso y los mechones de pelo gris a mechas están sueltos sobre su cara. Frunce el ceño ante la indumentaria de Nagasena: una pechera laqueada de negro y bronce, mallas de lona reforzadas metidas en botas de cuero. Pero algo en él ha cambiado desde su regreso de la Ciudad de los Suplicantes y deja pasar su inapropiado atuendo sin comentarios.

—¿Pediste verme? —pregunta ella.

Él asiente, mirando de nuevo hacia la extensa inmensidad del Palacio. Muy por debajo, un imponente titán de asedio está levantando enormes bloques de ouslita de la elevación Dhawalagiri, pues la obra es demasiado preciada como para ser destruida o para construir sobre ella. Se pregunta si esa piedra volverá a ver la luz del día.

—Sí, tengo algo que darte —⁠dice Nagasena.

—¿Aquí? —responde Amita.

—No —dice Nagasena—. En mis aposentos privados.

—¿No podías haberme convocado allí en lugar de hacerme subir todas estas escaleras?

—Mis disculpas, Amita —dice Nagasena⁠—. Me quedé aquí más tiempo del que pretendía.

—Eso no hace que mis viejos huesos se sientan mejor.

Nagasena sonríe. En cualquier otra casa, la brusquedad de Amita la llevaría a ser despedida, pero su franca honestidad coincide con su devoción a la verdad sobre todas las cosas.

—¿He sido un buen señor al que servir? —⁠pregunta.

A Nagasena le gusta el hecho de que se tome tiempo para pensar en su respuesta en lugar de simplemente expresar un cliché.

—Siempre has sido cortés y agradecido. El personal piensa que eres frío, pero tan solo estás triste. Y ahora más aún.

Nagasena asiente. Es una evaluación justa.

—Ven conmigo —dice, pasando junto a ella para comenzar el descenso de la torre. Amita le sigue, y emergen en el jardín de rosas donde desearía haber pasado más tiempo.

Siguen el hipetro que rodea el jardín y se introduce dentro de las estancias bien proporcionadas de la villa. Él no lo reconoce como su hogar, ya no. No ahora que lord Dorn le ha confiado esta última cacería.

Abre las puertas de sus aposentos y le hace un gesto a Amita para que entre. Ella lo sigue a regañadientes y apenas observa los pergaminos de seda que representan antiguos mapas de reinos olvidados: Atlántida, Hiperbórea y Dalriada.

Nagasena se dirige a las estanterías cargadas de papeles y pesados libros de texto. Saca un documento sellado con cera y se sienta con las piernas cruzadas detrás de su estrecho escritorio. Los instrumentos de escritura están ordenados con esmero sobre su pulcra superficie, y hace señas a Amita para que se siente mientras rompe el sello.

Nagasena sumerge una pluma de águila afilada en un tazón de tinta y firma con su nombre en la parte inferior del documento. Da la vuelta al papel y le extiende la pluma a Amita.

—Firma con tu nombre junto al mío y serás la propietaria de esta villa —⁠dice.

—¿Me estás dando la villa? —⁠pregunta.

—Sí.

—¿Por qué? —pregunta.

—Te la has ganado con creces.

Amita no alcanza la pluma.

—¿Vas a otra cacería? —pregunta ella.

—En efecto —confirma, colocando la pluma sobre el escritorio.

Se levanta con facilidad y pasa su mano por la pared detrás de él realizando una serie de gestos complejos. La desliza hacia atrás, revelando un profundo compartimento lleno de armaduras relucientes y armas atormentadas. Es una armería digna de un intendente de la legión.

—¿Quién es esta vez?

Nagasena saca un láser largo manual y una pistola volkita de plata, armas capaces de dañar al hombre que ha de dar caza. Estos no son instrumentos de búsqueda y captura, sino de ejecución.

—Un Luna Wolf.

—¿Un guerrero de las legiones?

—Un guerrero de la legión de Horus —⁠aclara Nagasena.

Se pone el láser largo sobre el hombro y enfunda la pistola antes de levantar con reverencia una vaina de madera laqueada, jade y madreperla de un estante de madera de cerezo. El mango de la espada está enrollado con un cuero del color beis más tenue, y su hoja está confeccionada con un amor y atención al detalle que ninguna máquina podrá replicar.

Nagasena conoce al arma como Shoujiki.

—No esperas regresar —dice ella.

—Es una expectativa razonable —⁠dice él.

—¿Quién te ha asignado esta cacería?

—Lord Dorn.

Ella asiente sabiendo que Nagasena no podría haberse negado ante la orden de un primarca.

—Si voy a morir en esta cacería, no quiero dejar cabos sueltos a mis espaldas. La villa será tuya. Ese es mi deseo.

Amita empuja el documento.

—Si me dicen que estás muerto, lo firmaré. Pero no antes.

Nagasena se siente humillado por su feroz devoción y ata la espada Shoujiki a su cintura. Su mano reposa con naturalidad sobre la empuñadura texturizada.

—Fírmalo —dice en voz baja—. Incluso si mato a ese hombre, no creo que vuelva.

—¿Por qué no?

—Porque las montañas se han despedido —⁠dice Nagasena.

Amita asiente, aceptando su críptica respuesta.

—¿Ese Luna Wolf tiene nombre? —⁠pregunta ella.

—Se llama Severian —dice Nagasena.

El lobo estaba en el redil, pero ninguna de las ovejas lo había visto o había incluso sospechado que estaba allí. La vivienda en la que Severian hizo su guardia sobrevivía en un estado perpetuo de colapso progresivo. Los temblores sacudieron el polvo de sus paredes con cada golpe de martillo de la maquinaria titánica en los campos de construcción ante el Palacio.

Dos mil personas se congregaron en el edificio, consiguiendo toda la privacidad posible al colgar lonas en una compleja red de tenderos entrecruzados. Severian era un fantasma, invisible y sin ser oído por encima de los gemidos del edificio y el chasquido de las lonas divisorias.

Tres días llevaba escondido entre las paredes y los espacios deteriorados del techo de la vivienda, escuchando el silbido de la electricidad estática de su casco y luchando contra las ganas de seguir moviéndose. Los cazadores esperaban que intentara romper el cordón que rodeaba la Ciudad de los Suplicantes. Esperaban que él huyera de la matanza en el Templo del Dolor, pero la calma era ahora su disfraz, no la acción.

Cientos de Centinelas Negros habían inundado la ciudad, barriendo las desesperadas calles en su busca.

No habían visto ninguna señal de los Imperial Fists o de los custodios.

¿Qué podría ser lo suficientemente importante como para mantenerlos alejados de la cacería?

Los soldados mortales se movían por la ciudad como ojeadores en una táctica de cacería, pero el evadirlos era la simpleza en sí misma.

Esos hombres no habían cazado nunca un Luna Wolf, y ellos…

No, un Luna Wolf no, un Son of Horus…

El señor de la guerra no era ajeno al valor del alarde de ego, pero incluso él se había opuesto al cambio de nombre de toda una legión de los Space Marines en su honor.

Parecía que su reticencia había sido superada.

Severian todavía se consideraba a sí mismo un Luna Wolf; el depredador solitario cazando a la sombría luz de la luna. Un Son of Horus lucharía por abrirse paso a través de esta ciudad, pero solo un Luna Wolf podría pasar desapercibido por sus calles.

Todavía llevaba la armadura que le había arrebatado a los sicarios de los Thunder Warriors. Los blindajes no se ajustaban bien, pues fueron diseñados en una época en la que la inmediatez era una preocupación mayor que la funcionalidad. El transmisor del casco zumbaba con electricidad estática, borboteando con las voces de los fantasmas de los guerreros muertos desde hacía tiempo.

Podía desconectar la estática, pero era más difícil ignorar las voces de las personas que lo rodeaban.

El tema en boca de todos era la rebelión del señor de la guerra y la masacre de Isstvan V. Bocas temblorosas contaban y volvían a contar historias de asesinatos y atrocidades. Mentiras y especulaciones que se enmascaraban como hechos.

Pero todos los chismosos estaban de acuerdo en que Horus era un traidor, un hijo vil e infiel.

Severian no podía creer que su primarca se hubiera vuelto en contra del Emperador. ¿Qué razón podría tener para emprender un curso tan calamitoso? Severian no podía pensar en nada lo bastante grande como para que explicara la traición; su mente rechazaba todas las posibilidades como demasiado insignificantes, demasiado improbables o demasiado mortales como para justificar una rebelión en toda la galaxia.

Atharva parecía estar muy seguro de la traición de Horus, pero siempre fue así con los hijos del Rey Carmesí. Vivían por la certeza, pero Atharva estaba muerto por la bala de un primarca en el cerebro. ¿De qué valieron sus certidumbres por el momento?

Severian oyó el crujido de unos pasos que se acercaban y silenció la respiración, permitiendo fusionarse con el listón en descomposición y el yeso del techo. Los pasos se detuvieron debajo de él; tres hombres que cargaban barriles de plástico para llenarlos con agua de la bomba. La capacidad de Severian para permanecer oculto a simple vista era superlativa, una afinidad con las sombras que llegaban a él de forma tan natural como respirar.

Era un riesgo ocultarse en un área frecuentada por gente que lo llamaba hogar, pero la información que podía recabar sobrepasaba los riesgos.

El primer hombre, robusto y con la complexión de un herrero, colocó su barril debajo de la bomba y comenzó a girar la manivela. El agua que salía tenía aspecto salobre y arenoso.

Los otros hombres se turnaron la bomba, y su conversación fue banal y mundana. Inevitablemente, su discusión giró hacia los cambios en el Sistema Isstvan.

—Ese bastardo, Horus —afirmó el herrero⁠—. Él es el que empezó esto. Cambiando así el nombre de su legión. No existe ego más grande, sin lugar a dudas.

—Creo que tienes razón —asintió el hombre esquelético con ojos tan grandes como platos y cuyo sudor apestaba a la sed de un adicto.

—¿Qué esperaba el Emperador? —⁠preguntó un hombre calvo de nariz ganchuda y con el brazo derecho marchito⁠—. Quiero decir, le das a un hombre tanto poder y está obligado a ir a por su cabeza.

Los hombres asintieron ante la sagacidad de su compañero.

El herrero volvió a hablar.

—Si recibes todas esas armas, lo que quieres hacer es disparar con ellas, ¿verdad? Mira Isstvan III, aniquilado con bombas víricas. Una locura.

—Oí que Horus mató a tres de sus hermanos sin ayuda —⁠dijo el adicto⁠—. Vulkan, Coraz y Leman Russ. Todos reducidos a cenizas.

—El Rey Lobo no estaba en Isstvan —⁠aseguró el hombre calvo⁠—. Es Ferrus Manus el que está muerto. Dicen que el Fénix lo mató. Cortó su cabeza de un tajo.

—No —dijo el hombre delgado—. No creo que nadie pueda matar a ese viejo y duro bastardo. Tiene huesos de hierro, en serio. ¿Cómo vas a atravesar eso?

—Horus podría hacerlo —dijo el herrero⁠—. En él hay mucho resentimiento, ¿verdad? Todo el mundo lo dice. Escuché que lo envenenaron. Algún culto lo hizo enfermar y le retorció la mente. Shoura dice que oyó que Horus es uno más de ese culto, él y todos sus guerreros. Sacrifican mujeres y niños, he oído. Los lanzan al fuego y los dejan arder en nombre de uno u otro dios.

El hombre se inclinó de manera conspirativa.

—Sí, ahora no es mejor que los salvajes, dice ella. Son caníbales, se comen la carne de los muertos y hacen trofeos con sus huesos.

Severian apretó los dientes. Escucharles calumniar con tan obvios sinsentidos a su querido primarca y a su legión era casi más de lo que podía soportar. Sus dedos se apretaron contra las barras y tubos oxidados, y el metal chirrió cuando se dobló bajo su fuerza. El herrero levantó la vista, y sus ojos se encontraron a través de la estructura del techo empapado.

No quería que el hombre lo viera y se esforzaba con rotunda determinación para evitarlo. El hombre miró hacia otro lado con una expresión de curiosidad en el rostro, como si de repente se hubiera desconcertado. Severian exhaló con suavidad, mientras veía cómo su aliento tomaba aire ante él.

—Yo también oí eso —asintió el calvo⁠—. Dicen que Horus se ha vuelto loco, que lo han…, ya sabes…, poseído.

Los demás se rieron.

—¿Poseído? —cuestionó el adicto con su voz aflautada y con un toque de indigencia.

—Ya sabéis, por alienígenas o algo así —⁠explicó el herrero.

Severian no pudo soportarlo más y se dejó caer al suelo con un fuerte golpe. El herrero y el adicto retrocedieron con un salto de la bomba, anonadados, pero el hombre calvo echó a correr por su vida. Severian alzó rápidamente la mano, y un trozo de ladrillo no más grande que una piedra salió despedido de su palma.

Golpeó al hombre calvo como si fuera el proyectil de un tirachinas. El impacto le hizo dar vueltas y se derrumbó con un bulto del tamaño de un huevo en la parte posterior del cráneo. Baba y sangre le goteaban de la comisura de la boca.

—Lo has matado —suspiró el herrero.

—No —dijo Severian, sacando el cuchillo serrado que llevaba en la cadera⁠—. Aunque merece la muerte por faltar al respeto al señor de la guerra.

—Eres él, ¿no? —dijo el adicto apretando sus manos y preocupándose por las lúnulas de sus dedos⁠—. Eres el que todos están buscando.

Severian le hizo caso omiso.

—Sois como niños ignorantes —⁠espetó Severian⁠—. No sabéis nada de lord Horus, de las batallas que ganó y de la sangre que derramó sobre su padre. Mi Legión emprendió una guerra a través de los cielos durante doscientos años, conquistando la galaxia en nombre de la humanidad. Y ¿este es el agradecimiento que recibimos? Debería mataros a todos. Deberíais estar construyendo estatuas del señor de la guerra y santuarios a sus hazañas. Horus ha conseguido la galaxia para vosotros, no para el Emperador.

El adicto se desplomó sobre sus rodillas, llorando y manoseando las botas de Severian. El Luna Wolf le dio una patada asqueado, provocando un grito de dolor en los labios del hombre. El herrero tragó saliva y levantó la mirada hacia Severian.

—Horus es un traidor —dijo el hombre⁠—. El Emperador lo dijo…

El puño de Severian retrocedió, su brazo temblaba por la tensión. Un golpe, y el cráneo del hombre se reduciría a un centenar de fragmentos.

—El señor de la guerra es el adorado hijo del Emperador —⁠dijo Severian con los dientes apretados⁠—. Las cosas que dices… no pueden ser ciertas. Yo lo sabría.

El herrero cayó de rodillas con las manos entrelazadas ante él como si estuviera orando. Su terror provocó náuseas en Severian, una emoción desconocida para él que aumentó sus deseos de matarlo aun más.

—¿Eres por quien luchamos? —⁠rio Severian con un sonido tan angustiado como burlón.

Se inclinó y colocó la punta del cuchillo contra el pecho del hombre.

—Los de tu clase no merecen heredar la galaxia —⁠dijo⁠—. Tu vida no compensa una sola gota de sangre de la Legión.

—Por favor…, no… me mates —⁠sollozó el hombre.

Severian enfundó el cuchillo y miró al hombre con los ojos de un dios que mira a su creación fallida.

Se dio la vuelta indignado, privado de certeza y a la deriva en mareas desconocidas.

La luz se apagaba en el atardecer cuando Severian abandonó la vivienda. Se desplazó por calles estrechas tomadas por la decadencia, evitando las vías y arterias principales de la Ciudad de los Suplicantes. En cada cruce había una dotación de soldados ubicados en las esquinas y los tejados.

Sus pasos eran seguros y rápidos. Un lobo solitario, dueño del silencio y haciendo suyas las sombras. Había pocos extranjeros en esos estrechos callejones, solo algún ladrón ocasional o un alma perdida, y sabiamente se mantuvieron apartados de su camino.

No mató mientras caminaba. Un cuerpo era un rastro, mientras que un hombre asustado mantenía el secreto.

La estrategia de mano dura de los soldados que estaban barriendo las calles estaba jugando a favor de Severian. El rumor de la brutal táctica de búsqueda de los Centinelas Negros se había extendido rápidamente, y ahora nadie confesaba nada.

No tenían ni idea de hacia dónde se dirigía.

La villa del cantero de guerra del Emperador era un adorno brillante en el escarpe de granito sobre el Templo del Dolor. La ruta de Severian lo había alejado de sus perseguidores y había regresado a donde había comenzado, listo para escalar ese acantilado donde el cantero de guerra guardaba su nave capaz de orbitar.

Vadok Singh, al igual que muchos de su linaje genético, prefería las posiciones elevadas desde las cuales observar sus obras, y sería desde aquí desde donde Severian emprendería su viaje de regreso a su legión.

Para probar la falsedad de las acusaciones contra su primarca o para pedirle que rindiera cuentas por sus crímenes.

Severian se detuvo en una confluencia irregular de calles estrechas de acero ondulado y bloques de cemento saqueados. Se apretó contra la pared cuando oyó el ruido de unas botas a su izquierda. Las voces ahogadas resonaban con una curiosa calidad metálica en las paredes, y Severian identificó cinco distintas. Una escuadra de combate, lo que significaba que probablemente habría otra cerca. Se agachó como un corredor que aguarda el disparo de salida y cerró los ojos, dejando que su audición se afinara.

Allí, tras él, avanzaban por el edificio hacia su retaguardia.

Se movieron con cuidado, lo que significaba que sabían que estaba cerca.

Una interferencia en el comunicador, una voz susurrante pidiendo refuerzos.

La humedad goteaba desde arriba, y Severian levantó la vista para ver a una joven que se inclinaba desde el enrejado de un andamio. Vestida con un simple atuendo verde con una flor roja sujeta al pecho, lo vio y lo saludó. Severian observó el juego de músculos que rodeaban su boca y supo que estaba a punto de llamarlo.

Su mano se cerró sobre una roca afilada. Podría atravesar con ella su cráneo antes de que hablara, inclinando su tiro para que cayera dentro de la vivienda. En cambio, se llevó un dedo a los labios y negó con la cabeza.

Vio el pánico en sus ojos mientras ella se retiraba del edificio y sacudió la cabeza con incredulidad.

Los guerreros de la legión eran la personificación de la batalla, pero ¿cuándo se habían convertido en motivo de temor para los seres humanos? Recordaba la multitud de vítores en los campos expedicionarios mientras las huestes de Space Marines marchaban hacia una vida de guerra. Las multitudes reían y los aclamaban, pero esos días ya habían acabado.

Ahora eran asesinos homicidas, armas violentas que podían girarse y desangrar a sus creadores con tanta facilidad como a sus enemigos.

En los espacios entre los edificios colgaban sábanas mojadas, al igual que lo hacían las banderas de batalla ganadas por la legión en sus primeros días; la reclamación del cinturón de asteroides, la toma de los planetas exteriores y la primera ofensiva en la selva del espacio más allá del Sistema Solar.

¿Cuántos estandartes de victoria estaban ahora colgados en el Museo de la Conquista a bordo de la Espíritu Vengativo? ¿Qué glorias había dejado pasar Severian mientras se pudría en Terra, poco más que un mascarón ceremonial de guerras en las que nunca lucharía?

Exhaló un suave suspiro, forzándose a calmar la inestabilidad de sus pensamientos mientras hubiera una matanza a la vista. Calculó la distancia entre él y el primer hombre del escuadrón que se aproximaba. Severian aguardó hasta que una bota y el tambaleante cañón de una carabina asomaron a la vuelta de la esquina.

Se balanceó, manteniendo el cuerpo del centinela negro entre él y el resto del escuadrón. Un golpe de pistón aplastó el cráneo del hombre. Giró alrededor del cuerpo que caía, pasando por debajo y balanceando su pierna en una barrida que derribó a los dos soldados que venían detrás. Cayeron, y Severian hundió los puños en sus pechos, partiendo las costillas a través de los pulmones y robándoles el aire de sus gritos.

Saltó hacia delante y les cortó las manos: la zurda y la diestra. Los dos soldados que seguían a la cola del escuadrón se desplomaron, se les partió el cuello limpiamente antes de darse cuenta de que se encontraban bajo su ataque.

Severian oyó el ladrido de las insistentes voces en los micros de los comunicadores pegados a sus cascos.

Acercó una de las diminutas unidades de voz a su boca.

—Cinco muertos y sumando. ¿Quién quiere ser el sexto?

Cuando Nagasena llega a los cuerpos, los andrajosos carroñeros ya han comenzado a reunirse. Lo miran con ojos hostiles, debatiendo si pelear contra él o no por la posesión de los muertos.

Él ya sabe que tomarán la decisión equivocada.

Después de todo, la desesperación hace enloquecer a los hombres.

Hay cinco de ellos, más que suficientes (o eso creen) para acabar con un hombre. Dos están armados con ametralladoras estampadas de fábrica, el tercero con un equipo personalizado que parece ser más peligroso para su propietario que para él. Dos hombres arremeten contra él, armados únicamente con trozos de tubería oxidada y un coraje temeroso.

Shoujiki susurra desde su funda y el primero muere con el vientre rajado. Nagasena gira sobre su talón y hunde el filo letal en el cuello del segundo. La cabeza sale volando limpiamente y choca contra una ventana cercana.

Nagasena se está moviendo antes de que el primer cuerpo toque el suelo. El fuego de la ametralladora estalla en los barriles perforados. La munición de baja calidad hace que el retroceso de las armas sea demasiado potente como para mantener fijo el objetivo. Dos cortes rápidos abren al primer artillero desde la ingle hasta el esternón.

Se levanta de un salto y apuñala con su espada en el hueco de detrás de la clavícula al segundo artillero. Rebana sin esfuerzo el corazón y los pulmones del hombre. Nagasena retira la espada y un géiser carmesí se arquea sobre la pared cuando el hombre cae de rodillas.

El último carroñero se aleja extendiendo su pistola reconvertida con un agarre tembloroso. Es algo primitivo: ruidosa, peligrosa e intimidantemente grande. La pistola de Nagasena la iguala en letalidad, pero la suya no vacila.

—Fallarás —dijo él—, y entonces te mataré.

Ve la decisión del hombre en sus ojos una fracción de segundo antes de que él mismo la sepa.

Nagasena presiona el gatillo de su pistola volkita y se origina un rayo abrasador que une el cañón ahusado con la cabeza del carroñero.

El cráneo del hombre detona a medida que su cavidad cerebral se sobrecalienta y la sangre, el oxígeno y la materia cerebral se expanden con una explosión. Su cadáver decapitado cae directamente hacia abajo y su dedo aprieta el gatillo. El sonido retumba por las calles de la Ciudad de los Suplicantes, y Nagasena siente la distorsión del aire cuando el proyectil pasa como el rayo para crear un cráter del tamaño de un escudo en la pared detrás de él.

Sujeta la pistola y se inclina para limpiar la sangre de Shoujiki en la ropa del hombre muerto. Una vez eliminado lo peor, Nagasena saca una tela engrasada y pule la espada hasta que recupera de nuevo el acabado de espejo.

Levanta la espada y la toca desde la punta hasta el final de la vaina. Hace una pausa durante un segundo para honrar el arma antes de deslizarla hasta su hogar con un suave movimiento. Oye voces enojadas detrás de él. Hombres que visten el mismo uniforme que los Centinelas Negros muertos a manos de Severian.

Un escuadrón de combate de cinco hombres, los hermanos de estos centinelas muertos.

Un teniente se acerca a uno de los guerreros caídos, y Nagasena abre la boca para gritar una advertencia, pero es demasiado tarde. El cuerpo del hombre muerto se mueve, y las granadas de fragmentación se presionan entre la pechera y el suelo. Nagasena se tira tras una pila de ladrillos que se desmoronan mientras detonan con un estallido fuerte y resonante. El fuego se despliega, y a su estela llega una tormenta de metralla al rojo vivo.

Envuelve la calle rebotando de un lado a otro en un huracán que hace pedazos la carne. La onda expansiva levanta los otros cuerpos muertos en el aire, y las granadas ocultas debajo de ellos detonan en una sucesión ensordecedora de explosiones secundarias. Nagasena se lleva las manos a las orejas y se hace una bola apretada mientras la fuerza de conmoción de los estallidos golpea el aire de sus pulmones.

Fragmentos de acero caliente caen sobre su mejilla, su brazo y su cuello. Uno se incrusta en la vaina de Shoujiki y arranca el metal humeante de la madera laqueada. Al fin, el resonante eco de la explosión disminuye a medida que se propaga hacia el exterior a través de las calles.

Aspira una bocanada de aire de fyceleno caliente. La sangre le cae por el rostro y desde los oídos. Siente como si su cuerpo hubiera sido trabajado por el mazo de un arbitrador. Nagasena se levanta inestable, pero no ve rastro de los centinelas. Traza un camino de regreso por la calle, viendo bultos oscuros y húmedos, que una vez fueron seres humanos, esparcidos como las vísceras de un carnicero. El humo oculta lo peor de la carnicería, pero no lo suficiente como para esconder el horror de su rostro.

Un hombre sigue vivo.

Por increíble que parezca, se trata del teniente que dio la vuelta al primer cuerpo equipado con granadas.

No queda nada de él por debajo de la cintura, y mira a Nagasena con ojos suplicantes e incrédulos. Su boca se sacude como un pez fuera del agua, tratando de articular palabras, pero fracasando ante una agonía tan insoportable. Nagasena se arrodilla junto al teniente y le toma la mano.

Los ojos del teniente se cierran con facilidad, como si se estuviera quedando dormido y pronto pudiera despertarse.

La mano del hombre se resbala de la de Nagasena, quien da voz al jisei compuesto por el maestro Nagamitsu en la víspera de su asesinato:

Si este cuerpo muere y muere mil veces, convirtiendo en polvo los blancos huesos, con rastro de un alma o sin él.

Mi firme corazón es verdad, ¿puede en algún momento desaparecer?».

Nagasena levanta la vista, sintiendo la mirada de alguien posada sobre él.

Inclinada en la ventana alta de un edificio adyacente hay una chica joven, sorprendentemente hermosa, con la piel tan oscura que le recuerda al legionario de los Salamanders que vio en la Preceptoría. Sus ojos son grandes orbes de color blanco pálido, y lleva una flor carmesí sujeta a su vestido verde. Ella lo ve mirándola y vuelve a meter la cabeza en el interior.

En el instante en que sus ojos se encuentran, Nagasena ve una verdad segura y certera.

Ella ha visto al Luna Wolf.

Severian se movió a toda velocidad por las calles, siguiendo el mapa mental que había recabado en las horas posteriores a su huida del Templo del Dolor. El plano de la calle no seguía ninguna lógica y cambiaba con cada día que pasaba, pero él navegó con aplomo los recovecos entre los palacios de chatarra y las viviendas de basura.

Al igual que su capacidad para mimetizarse, su sentido innato de orientación nunca lo había decepcionado. Había guiado a los Muertos Exiliados a través de la complejidad laberíntica de la cárcel de la montaña con facilidad, y habían viajado a la Ciudad de los Suplicantes como nativos. Las ciudades se abrieron a Severian, sus caminos se pusieron en pie para saludarlo, sus carreteras y senderos eran como viejos amigos.

Rostros asustados se asomaban por las aberturas de las hurgadas estructuras encima de él, algunos viéndolo pero la mayoría no. Incluso aquellos que lo miraron fijamente lo hicieron con expresiones perplejas, como si no estuvieran seguros de lo que estaban viendo exactamente.

Severian no se cuestionó esto.

Las sombras se estaban alargando, y Severian se mantuvo pegado a las paredes, moviéndose a baja altura y con los ojos en constante movimiento. El sonido de la ciudad le era familiar: el susurro de los cuerpos, el ruido de las ollas y el afilado de los cuchillos. Luego vinieron los apagados ecos de las distantes explosiones de granadas, y él sacudió la cabeza ante la insensatez de sus perseguidores.

El olor a fogatas y a humo se unió al del sudor, al de la desesperación y al del miedo.

Y debajo de todo, el leve zumbido del auricular roto de su casco.

Había escuchado el son y el vaivén de la electricidad estática durante los más tranquilos momentos de soledad, identificando extrañas palabras aquí y allá, como ecos imposiblemente distantes de una época pasada buscando una conexión con el presente. Nada de utilidad, salvo que las voces fantasmales que se intercalaban le hacían sentir menos aislado. Se preguntaba si finalmente se uniría a ellas, una voz solitaria perdida entre los millones de muertos en las guerras luchadas para llevar la unidad a un mundo al borde de la extinción.

Un trino estático, como una suave ola rompiendo en una playa dorada, bañó el casco, y Severian dejó que los fragmentos del comunicador navegaran por los bordes de su conciencia mientras se deslizaba por la noche.

Coronó un alto rocoso hacia el escarpe sobre el que descansaba el recinto amurallado de Vadok Singh. Rodeó los límites de lo que parecía un pequeño cementerio, con tres tumbas arrancadas de la roca de la montaña y marcadas con querubines esculpidos. Severian no vio nombres, pero, por el tamaño de los agujeros en la roca, dos de los muertos eran niños.

Miró hacia atrás a través del batiburrillo de siluetas de los edificios a sus espaldas, y vio el techo arqueado del Templo del Dolor. A pesar de las violentas historias de lo que había ocurrido dentro de sus muros, la gente de la Ciudad de los Suplicantes todavía llevaba a sus muertos a sus puertas.

Nadie cavaría una tumba para Severian, y ese pensamiento endureció su corazón.

Comenzó a escalar.

Nagasena busca una entrada al edificio y, finalmente, encuentra una puerta de vigas clavadas y láminas de metal con bisagras de cuerda. Se detiene al entrar, dejando que sus ojos se adapten a la tenue luz. La escalera conduce a un descansillo estropeado sobre el cual se asienta una escalera mal diseñada con puntales de metal y cordeles. Asciende con rapidez, sabiendo que no tiene mucho tiempo hasta que la desconfianza selle los labios de la chica.

El piso superior es un bloque de permacemento desmoronado, dividido en innumerables espacios destinados a la vivienda por los puntales del encofrado de trincheras. Los cuerpos amontonados se agachan en sus espacios asignados, reunidos alrededor de generadores térmicos balbuceantes, durmiendo o arrodillados ante cajas abiertas con la parte delantera tallada. Los niños lo miran con la boca abierta antes de que los padres los aparten. No lo conocen, pero saben que es peligroso.

Estas personas están esqueléticas y son precavidas, curiosas ante el derramamiento de sangre más allá de sus hogares, pero con la esperanza de que él pase rápidamente. Es un visitante no deseado en un lugar al que no pertenece. La sensación de ser un intruso en Terra lo entristece, y se pregunta si esas personas se siguen considerando a sí mismas como ciudadanos del Imperio.

Ve a la joven del vestido verde sentada con la espalda contra la pared y con las rodillas estiradas ante ella, y se dirige hacia ella despacio. Parece tener veinte años, pero probablemente sea más joven. La pobreza y la desesperación envejecen a las personas.

Mantiene las manos a la vista, con las palmas hacia arriba. Lo mira con unos ojos que le dicen que lo vio matar a los carroñeros.

—No tienes nada que temer de mí —⁠dice.

—¿Lo prometes? —pregunta ella, y su deseo de creerle casi le rompe el corazón.

Nagasena enrosca la banda en su cintura, sosteniendo la vaina laqueada como si se la ofreciera. Sus ojos se abren ante la obra, y él sabe que ella no volverá a ver nada tan hermoso de nuevo.

—Esta espada es Shoujiki —⁠dice Nagasena⁠—. En una de las lenguas muertas, significa «honestidad». El hombre que la nombró me la encomendó con la promesa de vivir de acuerdo a ese principio. No soy un buen hombre, y he hecho muchas cosas terribles a lo largo de mi vida, pero nunca he roto esa promesa.

Ella busca el engaño en su rostro, pero no encuentra nada y la tensión de su cuerpo se relaja visiblemente.

—Lo has visto —dice—. Al guerrero de la legión.

Su rostro se descompone con el recuerdo, y Nagasena espera, sabiendo que sería un error forzar las palabras. Ver a un Space Marine no es poca cosa, y ver a alguien guerreando es ser testigo de la ira de una matanza de la forma más violenta.

—No va a regresar —le promete Nagasena⁠—. Si es eso lo que temes.

—Eso no lo sabes —dice ella—. Lo vi mirarme, y la muerte se reflejaba en sus ojos.

Una única lágrima corre por su mejilla, y Nagasena odia que la traición de Horus haya hecho que esta chica tenga miedo de los guerreros que ganaron la galaxia en su nombre.

—Nunca te hará daño —dice.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque lo voy a matar.

Levanta su mirada y le regala una mueca ante la certeza de su voz.

—Me llamo Ekata —se presenta—. Se dirigió al norte, hacia los acantilados sobre el Templo del Dolor.

Al principio, Nagasena cree que debe de estar equivocada. ¿Por qué iba a regresar Severian a donde comenzó la cacería? Luego recuerda lo que quiere Severian y todo cobra sentido.

—¿Eso te ayuda? —pregunta Ekata.

—Más de lo que piensas —asegura Nagasena, deseando poder ayudarla, poder restaurar su fe en el Imperio. Tomando una decisión consigo mismo, saca un cartucho de jade de alrededor de su cuello. La pulida piedra ovalada está grabada en oro con la imagen de un dragón serpentino. Coloca el cartucho en la palma de Ekata y cierra sus dedos sobre él.

—¿Conoces el camino de Chitwan al sur, hacia los campos de trabajo en las tierras altas?

—Sí, en las barracas de la puerta Primus.

—Toma el camino hasta llegar a un cruce marcado con un pequeño hito de rocas negras y doradas. Toma el camino de la derecha y sigue cuesta arriba hasta llegar a una villa de tejados rojos con este mismo símbolo del dragón en las puertas. Preséntate ante la dueña de la casa, una mujer llamada Amita, y dile que el pupilo del maestro Nagamitsu desea que te traten como a una invitada hasta su regreso. ¿Lo entiendes?

—Sí —dice Ekata con una sonrisa que la hace hermosa.

—Ve ahora, la noche se acerca y la Ciudad de los Suplicantes no es un buen lugar para salir después de que oscurezca.

Ekata se levanta, se quita la flor carmesí del pecho y se inclina hacia delante para prenderla de la pechera de Nagasena.

—Por si te trae suerte —dice avergonzada por la superstición⁠—. Una escarapela.

Severian había elegido una ruta por el lado oriental de los riscos que sobresalían de la superficie del acantilado para mantenerse envuelto entre las sombras. La escalada fue difícil, la superficie expuesta estaba desgastada por los vientos abrasivos y el taladro del trabajador de la excavación. Todos los asideros tenían el ancho de un dedo; todos los puntos de apoyo, un saliente como una astilla. Más que suficiente para un Luna Wolf.

El sol se arqueaba más hacia el oeste, el azul intenso se acentuaba hacia un sutil púrpura, y los sonidos de la ciudad se elevaban para encontrarse con él. Cuando el sol se escondió en el horizonte, la luz del crepúsculo bañó el Palacio tiñéndolo del color de la sangre. Severian recordó una época antes de que hubiera asumido un título y una apariencia tan imperiosos, cuando no era más que una ciudadela de montaña, un bastión para un consejo de guerra: una fortaleza desde la cual se había planeado la conquista de la galaxia.

Había sido una época de héroes, el comienzo de una nueva era. Por primera vez en incontables siglos, la luz estaba eclipsando la oscuridad. El Sistema Solar estaba a punto de caer, y la galaxia se estaba abriendo a la humanidad. En una potente diáspora que se hizo eco de la primera gran explosión de la humanidad en las estrellas, las flotas expedicionarias de las legiones se apoderaron del vacío para reclamar el imperio perdido.

Pero Severian no tomaría parte de ese noble esfuerzo.

Cuando la 63.ª Expedición traspasó la heliopausa, Severian estaba regresando a Terra con todos los honores para unirse a la Hueste Cruzada. Como parte de una nueva hermandad, se había sentido orgulloso con sus hermanos legionarios en la gloria. Habían sido partes visibles del nuevo orden que tallaba el Imperio en la carne de la galaxia.

Esa época había acabado hacía mucho, y Severian encontraba cada vez más difícil conciliar ese recuerdo con su situación actual. Solo y desamparado, el último sobreviviente de un grupo dispar de guerreros unidos por las circunstancias y luego elegido para el plan de Atharva. Había renunciado hacía mucho tiempo a tratar de entender por qué Atharva solo les había liberado a ellos siete, cuando había otros que habrían simpatizado con su causa.

¿Qué hay de los representantes de los Night Lords, los Word Bearers y los Iron Warriors?

¿Podría haber sido una fuga más próspera con un hijo de Nostramo o alguien de Olympia a su lado?

Al principio, Severian no notó la chirriante voz que emergía de la electricidad estática, pensando que simplemente era su imaginación. Una broma de su memoria y del aislamiento. Pero volvió a aparecer, elevándose como un susurro en el silencio de un templo desierto. Se detuvo en su ascenso y golpeó con un dedo un lado del casco.

La voz volvió, más fuerte y más clara.

Esta vez no hubo duda de lo que estaba diciendo.

—Severian —llamó la voz.

El shock lo inmovilizó en el acantilado. Volvió la cabeza hacia la izquierda y hacia la derecha, luego hacia arriba y hacia abajo. No vio nada que indicara que le estuvieran observando, pero cualquier buen cazador no se expondría a su presa.

—Severian —llamó de nuevo la voz.

—¿Quién eres? —preguntó reanudando su ascenso.

—Mi nombre es Yasu Nagasena.

Severian ató cabos.

—Eres el cazador que nos siguió hasta el templo.

—Sí, y ahora te he seguido hasta aquí.

—¿Por qué me estás hablando?

—El casco que llevas pertenecía a un guerrero de una edad más temprana —⁠dijo Nagasena⁠—. Vi lo que llevaban tus compañeros guerreros en el templo, y requisaron un dispositivo de comunicación similar de los relicarios del Palacio.

—Muy agudo —admitió Severian.

—No requería una gran comprensión por mi parte —⁠admitió Nagasena con modestia.

—Ningún otro pensó en ello.

—Yo no soy ningún otro.

—No me triangularás con esto —⁠dijo Severian recordando lo que sabía de los niveles tecnológicos de la Unificación⁠—. Esto opera en transmisiones de longitud de onda abierta. Cualquier persona con un receptor sintonizado a la frecuencia correcta podría escucharlo.

—No necesito monitorizarte de esa manera. Sé adónde vas y te tengo a la vista en este momento.

Severian se rio, el primer momento de auténtica diversión que había sentido en mucho tiempo.

—Entonces dispara, cazador.

Momentos más tarde, una parte de la superficie del acantilado a su izquierda se hinchó con el impacto de una descarga de láser largo. Severian pestañeó para deshacerse del fosfeno y de la acre bruma de polvo.

—¿Eres psíquico? —preguntó—. ¿El Imperio ha decidido que otra clase de psíquicos útiles merecen un designio especial?

Nagasena parecía divertirse con su arrebato.

—No soy psíquico, tan solo un buen rastreador. El primer axioma del rastreador es entender lo que quiere tu objetivo.

—Y ¿qué quiero?

—Lo que la muerte le negó a Atharva de los Thousand Sons y a sus compañeros. La verdad.

Severian se detuvo.

—¿Qué verdad?

—La verdad de cómo ha cambiado la galaxia. Estás a la deriva, Severian. Te dicen que tu primarca te ha traicionado. Que traicionó al Imperio. Quieres mirar a tus hermanos a los ojos porque no puedes conciliar esa verdad con lo que recuerdas.

—Sé que Horus Lupercal es mejor hombre que cualquier otro que haya conocido. Nunca se volvería en contra de su padre.

—En realidad no crees eso —⁠dijo Nagasena.

—No me digas lo que creo —gruñó Severian.

—No lo crees porque sabes que, si alguna vez Horus se volviera contra su padre, sería exactamente así como lo haría. Una traición repentina e impactante seguida por un gambito aparentemente suicida que resultara en la masacre de la mejor oportunidad del Emperador para detener la rebelión antes de que ganase impulso.

Severian no dijo nada, pues sabía que Nagasena tenía razón. Lo poco que sabía de la masacre de Isstvan V era el modo en que Horus empezaría una rebelión.

—No miento —dijo Nagasena⁠—. Por la espada Shoujiki, lo juro.

—Entonces, ¿por qué no me has disparado desde el acantilado?

—Tal vez lo haga antes de que llegues a la villa de Vadok Singh.

—No lo creo —dijo Severian reanudando su ascenso.

—Entonces, digamos que puede que Horus sea un traidor, pero que todavía no sé si tú lo eres.

La voz de Nagasena se desvaneció del casco, perdida en una ráfaga de interferencias de una prueba de tiro de los generadores de vacío del Palacio.

Severian continuó escalando, acercándose a la cima. En todo momento del ascenso, se preguntaba si Nagasena dispararía desde el acantilado, pero descartó rápidamente la posibilidad. Si hubiera querido matarlo, ya estaría muerto.

El sol ya se había puesto, y solo la tenue bruma de la luz de las estrellas y el arco de luces de los campos de trabajo de Bhabhar y las forjas del Mechanicum en las llanuras de Terai-Duar iluminaban la superficie de la roca.

Al acercarse al borde del acantilado, presionó la mejilla contra la roca negra y enfocó la mirada en el límite entre la piedra y el cielo. Efectivamente, vio una ondulante floración de aire perturbado.

La débil neblina de una cuerda de trampa láser cubría todo el largo del borde del acantilado.

Severian agarró firmemente la roca con la mano y se dejó colgar. Se dio la vuelta y restableció sus asideros mientras apoyaba los pies contra el acantilado, con las rodillas dobladas y los músculos tensos. Respiró hondo y se concentró, visualizando el movimiento programado en su cabeza, ensayando la duración de cada contracción muscular y el chasquido de cada extremidad hasta que estuvo seguro del éxito.

Severian se dejó caer, moviendo las piernas hacia arriba, utilizando el asidero como bisagra alrededor de la cual su cuerpo se movía trazando un arco como el subyugado balanceo de un péndulo. A mitad de camino, soltó su agarre y retorció el cuerpo bruscamente como si de los abdominales de un gimnasta se tratara. Aterrizó un metro más allá del borde del acantilado y se arrodilló en un patio arenoso, con una mano presionada contra el suelo y la otra cerrada en un puño.

Esperaba el aullido de una alarma, el revuelo de un guardia o el parloteo de un sistema de armas automatizado. Nada. Solo el suspiro del viento y el siseo de su propio aliento perturbaron el silencio.

—Esperaba más de ti, cantero de guerra —⁠murmuró Severian⁠—. Si eres el arquitecto de Dorn, el señor de la guerra simplemente entrará caminando a la sala del Trono del Emperador.

El patio estaba cerrado por tres de sus lados con peldaños escalonados que conducían a un claustro. Plantas que florecían de noche con hojas albinas se extendían hasta la luna, y su olor amargo a almendra denotaba un trabajo genético. Un camino de piedra conducía por los bordes del patio, en el centro del cual borboteaba y echaba espuma una fuente coronada por el remate de una escuadra y una brújula.

Los numerosos ramales del camino incluían rectángulos de arena en los que se representaban secciones en miniatura de modelos de construcción de bloques de edificios, elevaciones y bastiones. Las cruzadas líneas de fuego y las zonas muertas estaban señaladas en la arena, junto a las marcas de gremios que no tenían ningún sentido para Severian.

Reconoció la Dhawalagiri en uno, la puerta de la Eternidad en otro y las crecientes fortificaciones extendiéndose en la abertura de Mohan. Severian ascendió al claustro y caminó sin hacer ruido sobre el terrazo pulido. Las cabezas de las flores siguieron sus movimientos.

Continuó por el claustro hasta el pabellón central de la villa, una amplia elevación con una alta torre en su corazón desde donde el cantero de guerra podía observar sus grandes obras.

La plataforma de aterrizaje y el transbordador de Singh estaban en una meseta elevada al frente del edificio principal. Severian solo poseía los conocimientos más básicos para pilotar una nave así. Podía hacerla volar, pero no lo bastante bien como para evitar los inevitables interceptores y sus misiles con rastreadores.

No, si tenía que alcanzar las placas orbitales con vida, tenía que darles a sus perseguidores una razón para no derribarlo.

¿Qué mejor razón que el propio cantero de guerra del Emperador?

Severian se detuvo, sintiendo un cambio sutil e indefinible en el aire. El olor a almendras se había desvanecido, reemplazado por algo de amoníaco. Al instante, dirigió rápidamente su mano hasta su espada y se ciñó contra la pared. Un panel a su lado se abrió, y salió un cañón con varios cañones en un soporte de cardán circular. Un telémetro con una lente verde rastreó por el patio, y Severian vio a su gemelo emerger de la pared opuesta. El rayo rastreador lo atravesó y el verde pasó a ser rojo.

Un bombardeo de proyectiles golpeó el aire, y Severian empujó la pared mientras el cañón situado a su lado giraba. Se levantó de un salto y tiró del cañón con una sacudida, como si estuviera luchando contra un pielverde. Sus servos luchaban contra él, pero mantuvo un agarre firme y dirigió su fuego contra el cañón opuesto. Los proyectiles de alta velocidad lo atravesaron y lo arrancaron de la pared con un despliegue de impactos.

Severian metió su espada en el mecanismo de rotación del cañón y se lanzó a un lado cuando los proyectiles explotaron en la recámara, destrozando el arma con una ráfaga de violentos disparos. Se puso de pie y corrió hacia el extremo del claustro. Saltando desde uno de los pilares de soporte, se columpió hacia arriba y se subió al tejado a medida que se descubrían más armas debajo. Después de haber visto los esquemas del cantero de guerra en la arena, Severian sabía que no habría punto muerto en el que esconderse.

El movimiento era su único aliado aquí.

Corría a lo largo de la cumbrera del tejado del claustro cuando el llanto de una sirena sonó en señal de alarma y la luz inundó la ladera de la montaña. El arco de luces previamente ocultas se elevó y bañó la villa con una iluminación ardiente que no dejó ninguna sombra. La mayor parte de las flores que florecían durante la noche se situaban a intervalos regulares en macetas ornamentadas. Sus cabezas estaban llenas de esporas, y Severian se atragantó con el hedor, dándose cuenta de lo rápido que había sido descubierto. Eran plantas creadas con ingeniería biológica, probablemente confeccionadas para reaccionar ante cualquier muestra genética desconocida.

Severian saltó al tejado más alto de la estructura principal cuando cuatro figuras emergieron de las cavidades que se encontraban en los tramos inferiores de la torre. Autómatas, provistos de un negro y brillante metal flexible, que se movían con una agilidad que solo las conexiones del Mechanicum podían conseguir. Superficialmente humanas, sus cabezas eran como las de maniquíes desprovistos de expresión que ocultaban una serie letal de combates injertados en los restos cauterizados de un córtex cerebral humano. Cada uno estaba armado con una larga y afilada cuchilla y un arma de energía implantada. Dos de ellos fueron directamente hacia él; el tercero y el cuarto se lanzaron al aire con mochilas propulsoras. Una ráfaga de disparos se dirigió hacia él. Severian se agachó y rodó, sabiendo por instinto adónde apuntarían sus armas.

Corrió hacia el primero, desenfundando y disparando la pistola de un centinela negro en un solo movimiento. El arma parecía ridículamente pequeña en su puño, pero el autómata más cercano cayó con la cabeza abierta. El segundo saltó hacia un lado. Justo sobre la granada que Severian había lanzado en ese mismo instante.

La detonación lo envió girando en llamas hacia el patio. Un disparo lo golpeó en la espalda y gruñó de dolor cuando el rayo le atravesó la coraza. Su armadura de combate habría detenido el disparo, pero esta era una de una época anterior.

Rodó y se levantó disparando. Los autómatas se habían dispersado. Sus disparos dieron al aire. Severian siguió moviéndose, oyendo el estrépito de aún más centinelas desplegados en la pelea. Se trataba de un respuesta en forma de amenaza intensificada: cuantos más matara, más irían contra él.

Lo golpeó otro disparo, y esta vez el calor abrasador le quemó la herida cauterizada. Severian se volvió cuando oyó el zumbido de un enemigo aproximándose. El autómata con la cara blanca se estrelló a su lado, y Severian blandió las dos pistolas para resistir el ataque. El centinela le embistió con su espada implantada, ensartándosela a través de las costillas inferiores. Él golpeó hacia abajo con el puño, rompiendo la espada de raíz, y vació la recámara de una pistola en el autómata. Los impactos lo derribaron por la pendiente del tejado hacia abajo, pero los perfectos giroscopios de equilibrio evitaron que cayera por el borde. Le apuntó con su arma, pero una granada a sus pies lo lanzó del tejado junto a un torrente de tejas rotas y fuego.

Severian se arrancó la espada flexible del cuerpo mientras el autómata caía desde diez metros. Había visto cómo se destruían los tres primeros y no tenía prisa por compartir el mismo destino. Mientras, Severian corrió hacia la torre perseguido por armas de fuego. Los disparos llenaban de ampollas el aire a su alrededor cuando vio a más centinelas inexpresivos rodeando la estructura.

Severian se detuvo y se agachó. Levantó el brazo y disparó hacia delante. El acero negro y de nanocarbono lanzó destellos, y el autómata cayó con una espada flexible ensangrentada perforada en su cráneo. Se desplomó sobre las rodillas, pero Severian ya estaba de nuevo en movimiento.

Se zambulló en el recoveco del que había surgido el autómata más cercano.

Yasu Nagasena observa la batalla desde la azotea con la fascinación de un cazador. Está impresionado de que Severian haya logrado penetrar tan lejos. Vadok Singh rechazó su advertencia por innecesaria, pero están aquí en la cámara extremis del cantero de guerra, rodeados por las imágenes de las transmisiones de los pictógrafos que flotan libremente generadas por una holosfera.

Vadok Singh está acompañado de un migou, una criatura utilizada en peleas en fosos, y de dos de sus autómatas negros brillantes. Los cíborgs guerreros fueron creados a mano en las forjas de magos Lukas Chrom, un adepto del Mechanicum que ahora se cree que es un traidor. Singh claramente había valorado la obra de Chrom por encima de su reputación.

El cuerpo del cantero de guerra es alto y esbelto, diseñado para la altura y el trabajo del gremio. Parece demasiado frágil y delicado para la gravedad de Terra. Nagasena ha estado en presencia del ser forjado genéticamente varias veces, pero algo en la forma de Singh lo desconcierta más que cualquier otro primarca, legionario o adepto quimérico del Mechanicum.

Singh lo mira, acariciando los esquemas de papel encerado que Nagasena pidió ver.

—Es habilidoso —reconoce Singh, con una mezcla de irritación y admiración en la voz⁠—. Pero tan solo es un guerrero.

—Un guerrero que ha evitado ser capturado por los custodios del Emperador y por los Centinelas Negros. Confía en mí, no conoces a este hombre.

—Tú tampoco —asegura Singh.

—Cazar a un hombre es conocerlo —⁠responde Nagasena, su presencia aquí hace que la verdad de sus palabras sea evidente.

Singh se inclina hacia delante mientras una explosión en la azotea deja en blanco las pantallas durante una fracción de segundo. El cantero de guerra frunce el ceño, rastreando confundido los transmisores de los pictógrafos del tejado.

Severian no está a la vista.

—¿Dónde está? —exige Singh, como si la desaparición de Severian fuera una afrenta personal.

Nagasena no tiene respuesta para él. Severian se ha desvanecido, y no puede hacer nada para atraparlo en la cámara extremis. Se da cuenta de que fue un error confiar en las garantías del cantero de guerra de que no había puntos ciegos en sus defensas.

—Abre la puerta —ordena—. Ahora.

—No seas ridículo —responde Singh, examinando los miles de hologramas con gestos hápticos de impaciencia.

—Ábrela —repite Nagasena—. Necesito salir ahí fuera.

—Muy bien —dice Singh, tecleando el código en un teclado de luz flotante⁠—. Pero esta puerta no se abrirá de nuevo. Ni para ti ni para nadie más.

—Entiendo —dice Nagasena mientras la puerta blindada de metros de grosor se abre lentamente. Se escabulle en el momento en el que se abre lo suficiente.

El pasillo está vacío, al igual que la habitación de más allá: una cámara de techos altos con exuberantes pieles alienígenas, muebles exquisitamente elaborados con maderas extintas y planos arquitectónicos con marcos recubiertos de oro que se dice que fueron un regalo del mismo Perturabo.

Él sabe de inmediato lo que ha sucedido.

Severian se ha infiltrado en la torre del cantero de guerra y ha penetrado en la cámara extremis a través del flanco más indefenso, el tejado.

La voz de Singh suena desde dentro, una aflautada súplica de misericordia, y Nagasena se pregunta si a Severian le queda algo de ese sentimiento dentro de él. Los destellos de los disparos iluminan el pasillo, y Nagasena oye gruñidos de dolor y el sonido de una furiosa pelea. Singh grita y algo explota dentro. La puerta blindada todavía intenta cerrarse, pero el cuerpo del autómata la mantiene abierta por el momento.

Dos objetos del tamaño de un puño salen volando por el hueco, con el ángulo perfecto para rebotar en la pared y aterrizar a ambos lados de Nagasena.

Este se tira hacia atrás, arrastrando una pesada mesa de palisandro tras él mientras las granadas de fragmentación explotan. Las explosiones de fuego y metralla se intensifican en los confines de la sala, y la mesa se rompe en astillas por el impacto. Un dolor agudo se desliza dentro de él, y la sangre le cae por el muslo. Intenta levantarse, pero su pierna cede y cae con un grito de dolor.

A través del humo de la explosión, Nagasena ve una enorme figura que se mueve hacia él. Coloca su láser largo en el hombro y dispara tres rápidas series de tiros. Piensa que las tres han dado en el blanco, pero cae derribado por un tremendo impacto antes de que pueda estar seguro.

Nagasena aterriza de mala manera sobre la escultura de un león dorado. Resbala de espaldas sobre las suaves pieles. Tiene las costillas rotas y la pierna, entumecida e inútil. Su láser largo yace a su lado, milagrosamente intacto. Justo cuando lo alcanza, un pie dentro de una bota lo aplasta, rompiendo el arma en dos. Nagasena rueda sobre la espalda y alcanza su espada, pero el arma está a medio desenfundar cuando un puño demasiado grande para ser mortal coge su brazo y lo retuerce.

El grito de Nagasena es de agonía y pérdida, ya que al igual que su muñeca, Shoujiki también se rompe.

Los fragmentos rotos dan vueltas por el suelo y, a través de una visión borrosa, Nagasena ve el rostro de Severian. Es cruel y anguloso, claramente definido donde muchos de sus hermanos genéticos tienen un curioso aplanamiento de los rasgos.

—Me dejaste vivir en el acantilado —⁠dice Severian⁠—. Ahora te devuelvo el favor.

Nagasena ve que Severian carga la figura inconsciente de Vadok Singh bajo el brazo, con tanta facilidad como un hombre podría llevar un fajo de papeles enrollados.

—No abandonarás Terra —le promete Nagasena.

—Mírame —dice Severian, dejando caer a Singh al suelo.

El legionario empuja las anchas puertas que conducen al patio y a las plataformas de aterrizaje. Los autómatas descienden del tejado con brillantes mochilas propulsoras, pero no atacan. Sus operadores de objetivos tienen reglas de combate específicas, y los propios parámetros de Singh para su seguridad los hace impotentes. Nagasena pierde de vista a Severian, apretando los dientes para combatir el dolor.

Con el brazo bueno, se arrastra por el suelo. Cada movimiento hace que le bombee la sangre por la pierna herida. Debería permanecer quieto y vendar sus heridas, pero Nagasena no ha fracasado nunca en una cacería y no tiene la intención de fracasar en esta. El sudor le corre por el rostro. Sus rasgos apenas tienen color, pero él sigue adelante. Deja una mancha carmesí a su paso.

Nagasena se arrastra a través de las puertas hasta entrar al patio. Está bien iluminado, y los autómatas de piel negra permanecen inmóviles. Las flores que florecen al anochecer se inclinan y se agitan ante el bramido de una corriente descendente.

El aullido de los motores proviene de un transbordador con rotores dobles situado en una plataforma elevada en voladizo desde los muros exteriores de la villa. Severian se sienta a los controles de la nave, con Vadok Singh recostado a su lado. Nagasena se protege los ojos contra la fuerza huracanada de la estela de las hélices que se acumula en el aire. Saca su pistola volkita.

Los protocolos de proximidad podrían impedir que los autómatas se activaran, pero Nagasena no tiene tales restricciones.

Las góndolas del rotor se inclinan hacia abajo y el transbordador se eleva hacia la noche.

Sostener la pistola es casi demasiado para Nagasena. El sudor gotea en sus ojos, y sus extremidades tiemblan por el esfuerzo de mantenerla recta. Conseguirá un disparo, dos si tiene suerte.

Su primer disparo apuñala un motor, un rayo brillante que funde los componentes y hace estallar las líneas hidráulicas. El segundo falla.

Pero uno es suficiente.

El motor escupe humo, y algo dentro explota con un temible estallido que desgarra el rotor ensamblado a un lado del transbordador. La góndola cae sobre la puerta de entrada de la villa, y su esculpida estructura se borra con el chillido del metal abollándose y de la piedra agrietándose. Las piezas rotas de las aspas del rotor caen con rapidez en el patio, decapitando autómatas y barriendo a otros, como desertores ante un pelotón de fusilamiento. Nagasena entierra la cabeza entre las manos mientras la góndola explota y el transbordador gira hasta estrellarse junto a ella. El impacto hace colapsar la estructura de la nave, con la columna rota y el restos del motor escupiendo humo negro y con los rotores chirriando.

Nagasena se arrastra hacia la nave abatida y utiliza la proa torcida para levantarse. A través de la desmenuzada ruina del toldo, ve que Vadok Singh sigue inconsciente, pero relativamente ileso.

Severian está atrapado en el asiento del piloto, con las piernas rotas bajo el panel de aviónica aplastado. Con un poco de tiempo podría liberarse, pero Nagasena le apunta con su pistola volkita a la cabeza.

El guerrero de la legión ve el arma, pero Nagasena no dispara.

En su lugar, le pregunta:

—Eras uno de los de la Hueste Cruzada, ¿verdad?

—Lo era —responde Severian—. Estuve en los muros de Terra como símbolo de los guerreros que luchan por recuperar la galaxia que tus antepasados dejaron escapar entre sus dedos. Mis hermanos y yo renunciamos a las glorias de la campaña para defender Terra. Y ¿qué obtuvimos por nuestro sacrificio? ¡Traición y encarcelamiento!

—¿Cuánto tiempo estuviste en Terra? —⁠pregunta Nagasena.

—Ciento setenta y siete años.

—Entonces, nunca llegaste a ser un Son of Horus.

—Fuimos los líderes de las legiones del Emperador —⁠afirma Severian⁠—. Ninguna podía igualar nuestro marcador de conformidad. Soy un Luna Wolf, y mi lealtad está fuera de toda duda.

—Pueden pasar muchas cosas en dos siglos —⁠observa Nagasena⁠—. Los corazones pueden cambiar.

—Los corazones mortales, no los corazones de la Legión —⁠escupe Severian mirándolo directamente a los ojos⁠—. Así que, si vas a matarme, ponte a ello.

—Adiós, Severian —dice Nagasena, apretando el gatillo. La pistola volkita es una reliquia artesanal de una época pasada, un arma que nunca ha fallado. Su funcionamiento es un misterio para él, pero su letalidad está fuera de toda duda, al igual que su fiabilidad.

Pero, esta vez, la pistola no dispara.

Antes de que Nagasena o Severian reaccionaran ante el fallo, el arco de luces de la villa se apaga y el chillido de unos reactores resuena por encima. Una gran cantidad de aeronaves descienden en columnas de luz. Nagasena se cubre los ojos mientras una veintena de soldados con armaduras grises descienden a través del viento en tirolinas. Nagasana no los reconoce, pues la luz del fuego no ilumina las insignias ni las marcas de rango de sus uniformes.

Su equipamiento es de alta tecnología, con potentes armas traídas del infierno, blindaje de choque y cascos con visores completos e implantes augméticos de combate esenciales. Rodean con rapidez el transbordador derribado, apuntando con sus armas directamente a la cabeza y el corazón de Severian.

Ninguno de los soldados emite palabra, y Nagasena se desliza bajo el fuselaje de la nave mientras la última de sus fuerzas se desangra. El movimiento atrae su mirada, y levanta la cabeza agotada. A través de la puerta de entrada en llamas camina un hombre de negro, vestido con una túnica con capucha y flanqueado por una docena de esbeltas mujeres con una armadura ajustada a su figura. El rojo y el marfil de las plumas de su casco se retuercen en los vórtices térmicos.

Son las Hermanas del Silencio, y solo puede haber una razón por la que están aquí.

El hombre de negro retira su capucha, revelando un rostro patricio y tenso, enmarcado por un largo mechón de pelo blanco. Sus ojos son viejos, tal vez los más viejos que Nagasena haya visto, y una luz pálida baila en ellos como nieve cayendo a través de rayos de luna.

—¿Lord Malcador? —pregunta Nagasena.

El regente de Terra asiente y dice:

—Tu pistola, Yasu. Apunta al aire, por favor.

Nagasena lo hace y, tan pronto como está en posición vertical, un delgado rayo de energía incandescente se eleva hacia el cielo. La tensión en el rostro de Malcador se relaja visiblemente y sus rasgos recuperan el color.

—Los mecanismos de la volkita son complejos y requieren de un gran esfuerzo para frustrarlos —⁠explica Malcador⁠—. Incluso para alguien como yo.

—¿Evitasteis que mi arma disparara?

—Lo hice, pues necesito al Luna Wolf —⁠confirma Malcador mientras un grupo de soldados grises lleva a Vadok Singh desde los escombros a la villa. Otro grupo libera a Severian con herramientas cortantes y linternas láser. Su peso es enorme, y se necesitan seis de ellos para levantarlo. Su constitución mejorada genéticamente atenuará la agonía de sus piernas rotas, pero la palidez de su piel es el testimonio de su dolor. Las Hermanas del Silencio rodean a Severian, y su rostro revela una extraña repulsión ante la presencia de la orden muda.

Entre ellas llevan al Space Marine herido hasta la plataforma de aterrizaje, donde desciende de la oscuridad una aeronave negra con un casco no reflectante. La embarcación se cierne justo encima de la plataforma, y una rampa de asalto se extiende desde su sección central. La hermandad silenciosa lleva a Severian a bordo, la rama de asalto se repliega y la nave negra se eleva en un casi silencioso campo de repulsores.

Nagasena gime, y Malcador hace un gesto para que dos soldados acudan a su lado. No tienen marcas, pero vendan sus heridas con la experiencia de los médicos de batalla. Un hombre prepara una hipodérmica de bálsamo para el dolor, pero Nagasena sacude la cabeza.

—Lord Dorn quería a Severian muerto —⁠observa⁠—. ¿Por qué lo necesitáis vivo?

Malcador se vuelve, y la luz del fuego de la nave ardiente le da a sus rasgos una apariencia dura y calculadora: un gran maestre regicida cuyas piezas son seres vivos y que conoce perfectamente el costo de las decisiones que toma.

—Estamos en guerra, Yasu, en una guerra por nuestra propia supervivencia —⁠dice Malcador⁠—. Lord Dorn pelea sus batallas con armas y guerreros. Yo lucho una guerra con mayor sutileza. Una guerra silenciosa, por así decirlo, y necesito hombres de talentos singulares para luchar en ella.

—¿Qué talento tiene Severian para que el Sigilita lo busque?

—El Luna Wolf es un individuo único —⁠explica Malcador⁠—. Un psíquico latente cuyos poderes son tan instintivos que ni siquiera se da cuenta de que los tiene.

—¿Un psíquico?

Malcador asiente.

—Uno cuyos poderes se despertaron de verdad cuando Magnus el Rojo envió su, digamos, inoportuno mensaje a Terra. En los años transcurridos desde entonces, las habilidades innatas de Severian se han convertido en algo muy especial, vaya que sí, bastante especial de hecho.

—¿Años? —pregunta Nagasena—. Fue el ataque psíquico del Rey Carmesí el que permitió escapar a los prisioneros de Khangba Marwu. Eso fue solo hace unos días.

Malcador asiente, luego contempla la confusión de Nagasena.

—Ah, sí, sé por qué parece así desde el exterior, pero Magnus envió la advertencia sobre Horus a Terra hace dos años. Casi destrozó el Palacio, pero las barreras del Emperador pudieron evitar que escapara. Una gran cantidad de psíquicos de la montaña hueca intentaron disipar esa enorme reserva de poder antes de que rompiera los diques psíquicos, pero las energías que desató Magnus los superó al final. Y el mundo entero sintió el resultado de eso. Pero atento a lo que te digo, podría haber sido peor, mucho peor.

Nagasena intenta procesar esta información, pero el dolor de las heridas sobrepasa su proceso de pensamiento. Siente un pinchazo en el muslo y un calor apaciguante se extiende a través de él.

—Lord Dorn querrá saber acerca de mi cacería —⁠asegura⁠—. ¿Qué le diré?

—Deja que yo me preocupe de Rogal —⁠ríe entre dientes Malcador.

—¿Y Singh? ¿Qué dirá él de los sucesos de esta noche?

—Vadok Singh tiene una psique impresionante —⁠observa Malcador⁠—. Recordará lo que necesito que recuerde.

—¿Le mentiréis a lord Dorn? —⁠pregunta Nagasena.

Malcador sacude la cabeza y explica:

—Rogal y yo tenemos puntos de vista algo diferentes sobre los medios por los cuales debemos luchar contra Horus. Él tiene sus caballeros, y yo pronto tendré los míos. Donde los suyos arderán con fuego y furia, mis ángeles grises se moverán sin ser vistos a través del Imperio. Severian formará parte de ello.

Los ojos de Malcador se clavan en Nagasena, y escucha las siguientes palabras del Sigilita resonando en los más lejanos confines de su mente.

—«Y tú también».

Severian se enfrenta a su perseguidor

Un ejército de uno

Un ejército de uno

Rob Sanders

Una cara aparece entre la fría neblina del methalon.

Queda grabada en las conexiones neuronales de mi cerebro. Esa cara… La reconozco.

Navego por mis pesadillas. El reino de lo que apenas recuerdo es un laberinto melancólico que carece de sentido.

Estoy solo; soy un pobre niño que tiembla entre la miseria y las sombras de la poderosa colmena Primus. El hedor químico procedente del montón de basura hace que me pique la nariz, como antaño hizo.

Resoplo; me reconozco a mí mismo como un saco de huesos joven, entre la multitud de la campaña de reclutamiento del Ejército Imperial. A mi alrededor, susurros auguran que una gran guerra se avecina a Proxima Apocryphis, y la Cohorte Apocryphadi jugará un papel importante. Espero tres días en una alborotada cola para, al final y a pesar de todo, escuchar la risa hiriente del subalterno y su sargento guardián. Me doy la vuelta para alejarme.

Aparezco directamente entre la ensordecedora lluvia de disparos. El Submundo, lleno de Thunderblood. Puedo sentir la emoción cobriza del tiroteo, los casquetes redondos y las hojas de los estiletes que centellean entre las cercas oxidadas. Estamos en las cataratas de Tritus, que es territorio de la Gundog, y con «estamos» me refiero a Fluke y a mí. Todavía puedo recordar el calor con el que penetraba el disparo del traidor en la espalda y el ruido de sus pasos mientras huía tras darme por muerto. Me abandonó a merced de la Gundog, a la brutalidad del mariscal Corquoran y sus sicarios de la colmena. Me abandonó a la solitaria locura de una celda vertical de dos por dos en la estrecha cárcel; al esfuerzo de desarrollar bíceps en las cadenas del edificio en forma de aguja.

Desde las alturas de vértigo, me aprisionan, me compran y me arrastran, una vez más, a una celda. Es una jaula de esclavos. Una celda retención en uno de los muchos fosos de gladiadores de la colmena Primus. Soy un animal que vive solo para matar a los demás. Un animal que llama la atención de un barón Chravius Blumolotov, un sobrino pretencioso del igual de pretencioso primus y gobernador planetario. Viene a mi celda por la noche (cuando ya he acabado mi sangriento trabajo) y pasa sus dedos gordos por mi cabello coagulado de sangre. Un agradecimiento innato. Una misericordia del demonio.

—Mi leal súbdito —me calma.

Pero una vez más, mi sangre tiene un precio. Una oferta de otro mundo que incluso el frágil barón no puede rechazar.

Con una gran y larga oscuridad de distancia por medio, redescubro mis horrores entre agonías y profanaciones de la carne que ningún gladiador del foso o capataz podría llegar a soñar con infligir. Encuentro el clado y el torturante regalo de la nueva existencia que me proporciona. Mi cuerpo se convierte en su oscura obra de arte: una escultura quirúrgica de implantes genéticos y cibernéticos. En una barbarie muscular hipertrófica que está envuelta en una estructura endosquelética rota, reestructurada y luego reforzada. Para ellos, me convierto en un torrente de guerra química. Se me hiela la sangre y por mis venas se entremezclan las drogas de combate y las infusiones, tan esclavizadoras que estoy condenado a no volver a conocer la vida sin ellas. El adoctrinamiento psíquico destruye todo lo que queda de mí y lo esconde dentro de la monstruosa creación del clado. Soy catástrofe. Soy pura rabia. Soy destrucción, indiscriminada, destilada y dirigida. Un arma viva lista para ser desplegada.

Soy Eversor.

Solo entonces me llevan ante el artífice de mi mortal diseño, ese al que llaman el Sigilita. Inculca en mis corazones múltiples un amor profundo hacia el Emperador y un odio abismal hacia sus enemigos. De sus labios escucho mi nombre, pronunciado por primera vez en lo que me parece una eternidad.

—Ganimus…

A través del enlace neurológico me muestra una cara. Una cara que reconozco.

—Ganimus —dice el Sigilita—, este hombre ahora se encuentra entre nuestros enemigos. Es un peón del señor de la guerra. Un hereje infiel. Debes acabar con este hombre, Ganimus, y con todos los que estén con él.

La fría neblina de methalon se despeja.

La suspensión criogénica se contiene por sí sola. Oigo el aullido del descenso atmosférico vertiginoso de la cápsula mientras caigo como una bomba, como un rayo, como la venganza del Emperador a través de los cielos abrasados por el plomo. El impacto me sacude de mi misión, de mi pesadilla. El enlace del córtex está completo. Mi misión me paraliza la mente y debe llevarse a cabo. Mi objetivo lo es todo: me atrae con la gravedad irresistible de una estrella. La rabia insaciable es toda mía.

Me abro camino a través de la chapa de la cápsula como si fuera un útero de metal. Mi mono ajustado de medianoche apenas contiene mi espantoso potencial; sobrepaso la monstruosidad, soy grotesco, labrado en carne y odio. Salgo una vez más a las cenizas de Proxima Apocryphis, salgo a la sombra de la colmena Primus y al frío de la oscuridad que una vez llamé a casa. Saco la pistola del cinturón y extiendo las yemas hipodérmicas de los dedos de mi guantelete neurológico preparado con toxinas.

A través de las lentes del casco del cráneo veo las banderas de Horus que ondean desde la aguja del palacio. El único ojo del señor de la guerra observa cómo avanzo. Una bota delante de la otra; con cada zancada crecen la velocidad y la furia, mientras me adentro en los barrios bajos llenos de chabolas. Y entonces comienza la matanza. Y no cesa.

Me alimento de la muerte. Los habitantes de la colmena, los sirvientes de las fábricas y los capataces, todos perecen ante mí. Sacio mi apetito de destrucción. Las pilas de humo caen, las fábricas se derrumban y los infiernos rugen rabiosos. Como una bestia, desgarro a los sicarios enviados para hacerme caer antes de llevar la batalla a los hombres de la 3.ª Cohorte traidora de Apocryphadi. En las colonias me convierto en la gran guerra que les estaba por llegar: mato a los soldados rasos en tropel antes de ir a por el corazón de su mandato herético. No le dejo al señor de la guerra nada más que jóvenes estupefactos y cobardes muertos. Exploto a través de los palacios de la torre como un monstruo creciente de las profundidades. Estoy empapado con la sangre azul de mis superiores, y arranco una extremidad tras otra, hasta que finalmente se me concede una rara audiencia con el primus gobernador.

Esa cara es una cara que conozco.

—Soy el leal súbdito del Emperador —⁠lloriquea Chravius Blumolotov, que ya no es tan barón.

—No —le corrijo con un susurro—. Pero yo sí lo soy.

Me tiembla la voz. Ya no puedo ni hablar; no puedo retrasar más la carnicería que estoy a punto de causar. Soy Eversor. Y me convierto en venganza.

Las puertas de terra

Las puertas de terra

Nick Kyme

—No siempre nos hemos visto cara a cara, tú y yo —⁠dijo uno. Tenía una voz sofisticada, envejecida pero impregnada de poder. Un hombre de Estado o un negociador político en decadencia. En los días antiguos de la Vieja Tierra, el Imperio romano habría empleado a tales hombres como espías⁠—. Pero aquí estamos, luchando una guerra en dos frentes, nuestro propósito por fin es el mismo.

—Nuestro propósito ha sido siempre el mismo —⁠replicó el otro. Su timbre era mucho más profundo; al escuchar su voz, el primer orador se imaginaba, como siempre lo hacía, una bóveda revestida de piedra. No había conciliación en su tono. Era, como él, sólido e inflexible. Pero eso era precisamente lo que le estaba pidiendo el otro hombre: conciliación⁠—. Son nuestros métodos los que difieren.

Su voz también estaba cargada de poder, pero marcial en lugar de esotérico. Su orador exudaba fuerza, pero él destilaba intimidación además de fuerza.

—Inmediatez y longevidad no tienen por qué ser mutuamente excluyentes. Las guerras se ganan con algo más que bólters y hojas de espada —⁠explicó. El primer orador era solo un hombre, un ser inferior al titán que se alzaba frente a él, pero su presencia igualaba la estatura física del otro⁠—. Estamos de acuerdo, ¿no? —⁠preguntó, asegurándose de que el guerrero entendiera la naturaleza exacta de su pacto. Hacer cualquier otra cosa podría destruir todo lo que procuraban lograr al romper la ley de su Padre⁠—. Desde Nikaea, las cosas han cambiado.

El silencio del guerrero sugería malestar ante el plan, pero asintió lentamente.

—Hacemos esto por el nuevo imperio —⁠dijo el primer orador⁠—. El fin justifica los medios; estamos hablando de supervivencia.

Otra vez silencio. El guerrero frunció levemente el ceño y su rostro escarpado se agrietó. Quería estar lejos de ese lugar, estar de vuelta entre las paredes donde sus dones únicos podrían emplearse mejor. El pretoriano no era dado a esconderse entre las sombras y hablar en susurros.

—Nuestra principal prioridad debe ser evitar que la flota rompa nuestra atmósfera. Si logramos detenerlos ahí, podremos derrotarlos. Puede ser que Horus Lupercal nunca llegue a las paredes.

El primer orador entrecerró los ojos, insinuando que ambos sabían que era un escenario muy improbable.

—Mi hermano… —le costaba decirlo; los labios del guerrero se curvaron al usar la palabra. Las atrocidades que superaban toda comprensión y el fratricidio a una escala terrible habían echado a perder el respeto, además de acabar con cualquier vínculo de hermandad entre ellos. Apenas se atrevía a admitírselo a sí mismo, pero el pretoriano quería que Horus rompiera el cordón para poder aplastarlo contra las puertas. Las manos enguantadas se convirtieron en puños, se le cerró la mandíbula y las palabras se deslizaron a través de una defensa de dientes apretados⁠— llegará a la pared.

—Entonces debemos usar todas las armas que tengamos a nuestra disposición. Si hacemos cualquier otra cosa será una derrota para la humanidad.

El guerrero exhaló, largo y profundo, como si todas sus dudas y reservas pudieran ser expulsadas con una sola respiración.

—Me siento incómodo con todo esto.

—Pues claro. Por eso necesito tu confianza. Por eso tenías que ser solo tú quien lo supiera. No serán pocos los edictos de nuestro Padre que nos saltaremos.

—Él no es tu padre.

—Es el Padre de todos nosotros, pretoriano. ¿No es así?

El pretoriano le devolvió la mirada al hombre de Estado y la voz del guerrero se convirtió en un susurro abismal.

—Él no lo puede saber nunca.

Algo le goteaba de la oreja. Le resbaló por el lóbulo y la mejilla, hasta que tocó el duro suelo que había debajo de él. Los débiles ecos de la intrusión se retorcían y se enrollaban dentro de su mente y permanecían en su interior como los fragmentos de un sueño a medio recordar. Serpentina e insidiosa, dejó un rastro de enfriamiento a su paso. Al principio provocaba calor y apestaba a metal.

Como si fueran persianas blindadas, los ojos de Arcadese se abrieron de golpe. Era sangre lo que le salía de la oreja.

«Estoy herido».

Pero no podía recordar ninguna batalla en la que hubiera resultado herido.

Llevaba puesta la armadura de batalla, que estaba picada, y supo que era un guerrero. Sintió que su brazo recuperaba la fuerza despacio, y los instintos marciales le inundaron el cerebro con acción y resistencia, con una inyección de adrenalina que le impulsó a moverse.

«Las legiones».

Se puso de rodillas. La ceramita partida de la armadura gritó una advertencia y sintió nuevamente dolor en las heridas. Un dolor agudo apareció en su flanco; le ardía y le enfurecía. Lo ignoró, se limpió la sangre de la cara, que tenía llena de cicatrices, con una mano enguantada y se puso en pie.

—Informe —ordenó.

Su voz le sonaba extraña, agrietada y áspera por la falta de uso, pero el instinto obligó a la palabra a salir. Eso era todo lo que Arcadese tenía que seguir: el instinto. Lo envolvían muros de piedra, apuntalados y reforzados con adamantium. Era un lugar extraño y, sin embargo, familiar.

—Estamos aguantando, señor capitán —⁠le respondió un guerrero con una servoarmadura de color azul cobalto. Llevaba la Ultima en la hombrera izquierda; el símbolo de la legión de Guilliman, la misma que Arcadese. El guerrero era un hermano de su compañía, pero no podía recordar su nombre.

—Teniente… —logró decir, reconociendo las marcas que delataban su rango en la armadura⁠—. Ayúdame a llegar a mi puesto.

—De inmediato, capitán.

El estruendo resonó dentro de los límites de la fortaleza. Parecía que surgía de los dos pares de macrocañones colocados en sus muros, a izquierda y derecha del trono de mando de Arcadese. Cada uno estaba siendo supervisado por un hermano de la compañía, Ultramarines a quien Arcadese debería reconocer pero no lo hacía.

Se sentó y, mientras los puertos de control del trono se atornillaban a su armadura, intentó entender algo de la realidad que lo rodeaba, pero de poco servía. El «ahora» que estaba viviendo era visceral, tangible, pero carecía de contexto. Como si fueran piezas borrosas de un puzle, Arcadese comenzó a ordenar los elementos dispares de su situación actual.

«Me han herido», comprendió. «En la cabeza».

A través de una amplia franja, que hacía las veces de ventana, que tenía directamente frente a él, podía ver que se estaba librando una batalla en la lejanía. Filas y filas blindadas de infantería se abrían paso a través de un campo de exterminio intentando no colisionar con la gran cantidad de cápsulas de desembarco que descendían al suelo en estelas de fuego. Incluso con la limitada visión que le ofrecía la ventana, Arcadese nunca había visto tantas.

«No desde Ullanor».

Y por aquel entonces, las lanzas de fuego habían sido sus aliadas, todavía había gloria en la guerra, el propósito era justo y estaba claro quién era el enemigo. Los celos, la traición y el cáncer de una profunda rivalidad fraterna habían acabado con todo aquello.

El dolor volvió a aparecer, pero ahora era un vestigio, un fantasma desenterrado de la memoria. Entonces recordó, con perspicacia, que la rudimentaria biónica soportaba más de la mitad de su cuerpo.

—Capitán —dijo el teniente, que se detuvo justo a la derecha del trono de mando de Arcadese, mientras señalaba con un dedo enguantado.

Arcadese siguió la dirección del dedo y, como si los viera por primera vez, se dio cuenta de la presencia del panel de pantallas de visión que había alrededor de la ventana.

En varias de esas pantallas vio la esfera azul verdosa de Terra y supo entonces cómo de cerca había llegado la guerra. Estaban en la última puerta.

—La vanguardia del señor de la guerra ha quebrado el cordón imperial exterior —⁠explicó el teniente.

Todo ocurría a demasiada velocidad, mucho más rápido de lo que Arcadese podía comprender en un primer momento. Tenía vacíos que interrumpían su sentido de continuidad, como si lo que estuviese viendo formase parte de un resumen de la reunión informativa de una misión. El problema era que estaba viviendo la misión en ese momento y no tenía ningún recuerdo de dichos vacíos.

«La herida de la cabeza debe de impedir que razone con normalidad».

Desechó el pensamiento.

Una flota de naves estelares apareció en la pantalla de visión. Eran gigantes enormes, envueltos en una armadura de metros de espesor y protegidos por escudos de vacío parpadeantes, que se deshacían de las inútiles tropas antiaéreas enemigas con desdén. Se movían con lentitud pero con firmeza y, como si estuvieran enganchadas a la oscuridad del espacio real, atravesaban inexorables el vacío. Todo un despliegue de armas poblaba sus flancos y las lanzas de energía del arco delantero escupían rayos largos de furia destructiva.

—A todas las armas: fuego al buque principal —⁠ordenó Arcadese, con voz entrecortada, pero con la agudeza mental que le provocaba la amenaza⁠—. Artilleros del uno al cuatro, cambiad las trayectorias —⁠añadió. Verificó la posición atmosférica de la nave líder usando los instrumentos que tenía a su disposición. Como había ocurrido con las pantallas de visión, acababa de ver la consola de control.

—Cambiad la trayectoria a las coordenadas marcadas.

El ruido de los servos presagió el movimiento de las armas. Las tolvas de munición de las pistolas se movían a gran velocidad, vertiendo un suministro ya preparado de casquetes súperpesados en sus grandes recámaras.

Un cuarteto de alcance de localizaciones de blancos se combinó en una única retícula.

A pesar de sus heridas, Arcadese apoyó las manos en la consola de mando y se levantó, desconectando las tomas de control mientras lo hacía. El verde, el blanco y el negro procedentes del puesto de pantallas de visión iluminaban su rostro devastado por la guerra.

—¡Fuego!

Una densa ola de ruido y el hedor actínico de la munición acompañó el cañoneo.

Se registraron múltiples golpes contra los escudos frontales del crucero principal. Los escudos de vacío, que estaban siendo atacados por una multitud de fragatas aliadas en cursos de interceptación, brillaron, parpadearon una vez y desaparecieron.

El bombardeo sostenido de los macrocañones descargó una línea de explosiones por el morro y la parte inferior del navío, que se desvió de su ruta con torpeza, como si fuera un carguero con cuchillas sobre una mancha de aceite. Salió de la formación y se deslizó sobre las otras naves enemigas en la línea. Incapaces de detener el impulso brutal, el resto de los cruceros chocó contra el aturdido cuerpo de la nave líder. El fuego silencioso rugió a través del espacio real y prendió una baliza, que fue devorada por las llamas en segundos.

Al poco tiempo, el reactor de la embarcación principal estalló y desató una explosión atómica tan brillante como la muerte de una estrella. Los navíos que había en las proximidades perecieron.

El fulgor mortal de la flotilla dibujó una sonrisa salvaje en el rostro de Arcadese mientras se protegía los ojos del destello.

El color blanco como el magnesio de su rastro estaba empezando a desvanecerse cuando una unidad de comunicación por vox, incorporada en la consola de comando, crepitó y la voz de un rey guerrero surgió, sofocando los gritos de victoria de los Ultramarines.

—Guerreros del Arrecife Ardiente, al habla Rogal Dorn. El señor de la guerra está de camino, está llamando a nuestras puertas. Sois la pared que aguanta la puerta, vuestro cuerpo son los ladrillos y vuestra sangre, su mortero. Aguantad todo el tiempo que podáis. Os respeto a todos y cada uno de vosotros por vuestro sacrificio. Pretorianos, vuestros nombres vivirán toda la eternidad. Proteged la última puerta y hacedlo con resistencia en vuestros corazones y con vuestros puños cerrados. No le deis nada al traidor. Haced que paguen con sangre cada metro que avancen. Estamos en pie como uno solo, unificados en nuestro propósito. En nombre del Emperador y por la supervivencia de Terra, aguantad.

Lord Dorn los estaba observando, y Arcadese seguiría su orden como si la hubiera dado el mismísimo primarca.

Desvió la atención de los escombros de los navíos rotos que tenía arriba y su mirada se posó en el campo de batalla de debajo.

Las cohortes de infantería, cada una de cientos de personas, habían atacado a la primera oleada de guerreros de tierra. A pesar de que contaban con el apoyo de una gran cantidad de tanques de batalla, los legionarios traidores los estaban destrozando. Un destello de color carmesí cruzó el cielo y reveló el color azul y blanco de las armaduras, lo que dejó ver la lealtad de los guerreros que se encontraban en las puertas. Al percatarse, Arcadese sintió que un escalofrío le recorría todo el cuerpo.

—Parece ser que los berserkers ya no son lo que eran… —⁠murmuró.

El teniente parecía que no le estaba escuchando o que no le importase lo que estuviera diciendo. Era como si no tuviera alma, como una armadura vacía.

Una pantalla visual de la retina se deslizó sobre el ojo de Arcadese desde una diadema de comando, que acababa de darse cuenta de que llevaba puesta, y en ella aparecieron las caras con sus correspondientes armaduras de cada uno de los Ultramarines que lideraban las cohortes del ejército.

Daban igual los nombres; todos eran simplemente «hermanos veteranos» definidos por el sufijo, desde Alfa hasta Kappa.

—Retiraos y consolidad la posición —⁠espetó por el canal de comunicación, antes de distribuir órdenes específicas a cada hermano veterano.

Gradualmente, los guerreros defensores comenzaron a retirarse del combate, ajustando su formación alrededor de las cohortes restantes, más fuertes, y permitiendo que los otros formaran la retaguardia. Los batallones de tanques fueron sacrificados con valentía para detener el avance de los guerreros enemigos, cuyo blindaje quedó reducido a pedazos en una sucesión de fragmentos incandescentes y metal aserrado.

—Intensificad el fuego a distancia —⁠continuó Arcadese, evaluando y reevaluando la batalla a través de la ventana y las pantallas de visión⁠—. No os involucréis directamente.

Mantener a distancia a los guerreros berserkers era la única esperanza de prevenir una masacre.

«Aguantad todo el tiempo que podáis», recordó.

Arcadese echó un vistazo rápido al cielo y vio una flotilla de naves imperiales combatiendo en el espacio real superior. Se volvió hacia sus artilleros.

—Dirigid la munición a las tropas traseras, reducid su número y nosotros nos encargaremos del resto.

Los macrocañones cambiaron de nuevo de formación y una serie de vibraciones resonó por toda la fortaleza.

A través de la ventana, Arcadese fue testigo de la primera ola enemiga. La cortina de fuego dio paso al polvo y el humo; al disiparse, aparecieron los cadáveres apilados de los guerreros que una vez había llamado aliados. Sus muertes hicieron poco para aliviar el dolor en el corazón de Arcadese, pero reforzaron a las cohortes del ejército, que ahora superaban masivamente en número a los atacantes. La batalla terrestre llegó a un punto muerto.

—Bien hecho, mi señor —dijo el teniente⁠—. Hemos contenido al enemigo.

Su tono carecía de personalidad, como si la respuesta fuera meramente programada.

—Por ahora, hermano —respondió Arcadese.

La unidad vox crujió de nuevo antes de que pudieran decir algo más y les advirtió de que se acercaban buques a la región del espacio que estaban custodiando.

Una mirada a la pantalla de visión reveló una flota mucho más grande. Un navío en particular destacaba del resto y lideraba el ataque.

La Espíritu Vengativo.

La nave insignia de Horus era inmensa, una punta irregular de negro sobre negro, repleta de pistolas y que emitía gruñidos como los de una bestia enjaulada con dificultad. Una gran cantidad de otros cruceros y monstruosas naves capitanas la rodeaban, pero todas empequeñecían ante la embarcación de batalla del señor de la guerra.

Era el instrumento de la voluntad de Horus en el vacío, la nave oscura que encarnaba el pacto sellado con el Caos y la promesa de omnipotencia si este último bastión de la humanidad se entregaba a los Dioses del Caos.

Cuando habló, lo hizo en un rugido procedente de una serie de armas que eran lo suficientemente poderosas como para matar mundos. La Espíritu Vengativo emitió una sola palabra de la boca de sus muchos cañones: «Fatalidad».

La flotilla de intercepción imperial desapareció en una tormenta caliente de fuego y silencio, arrastrada como si fuera ceniza por el viento solar. El espacio real vibró con la violencia de su destrucción; le dolía la herida infligida por el buque insignia de Horus.

Esta vez, Arcadese vaciló.

«¿Cómo podemos prevalecer ante tal ilimitada furia?».

Pero él era un Ultramarine, y si sabía de algo, era de deber. Tenía que aguantar en la línea de batalla, por el Emperador, por Terra y por todas las muchas almas de la humanidad que serían sacrificadas a los dioses sedientos si él fallaba.

—Preparad armas. Barred a disparos las escoltas, que se tengan que dispersar. Enredaremos el buque insignia en los cascos rotos de su propia flota.

LaEspíritu Vengativotodavía estaba demasiado lejos como para dispararle. A tal distancia, una nave de ese tamaño, con su armadura y sus escudos, pararía el cañoneo como si fuera una picadura de insecto. Sin embargo, los navíos que la acompañaban eran otra cosa. Habían quemado los motores para volar por delante del buque insignia, como un banco de peces depredadores menores que nada alrededor de un leviatán de las profundidades. Arcadese quería crear un cementerio de embarcaciones rotas que laEspíritu Vengativotuviera que ir esquivando. Si pudieran ralentizar al buque insignia ya lo consideraría una especie de victoria.

—Quiero una lluvia copiosa y continua de proyectiles —⁠ordenó⁠—. No os detengáis hasta que os quedéis sin munición.

Todavía no llevaban ni un minuto disparando cuando una de las naves más grandes de la comitiva de Horus alcanzó la fortaleza. Arcadese salió volando debido a la onda expansiva resultante. Los trozos de rococemento le rasgaron la cara, perforándole la piel y la carne. Uno se le incrustó en la mandíbula pero lo ignoró. Dio vueltas, vertiginosamente, pero no pudo agarrarse al borde del trono de mando y acabó sobrevolándolo. Fuego, humo y ruido llenaban sus sentidos. En algún lugar, oyó un grito ahogado.

«El artillero ha muerto».

Arcadese se puso en pie con rapidez. Se sacudió la desorientación y miró a través del humo que se desvanecía para ver que se habían confirmado sus mayores temores. El títere roto de lo que había sido un guerrero se salía a medias del arnés de su arma, con el cuerpo partido por la cintura. La mayor parte del lado izquierdo de su cráneo estaba aplastada. El ojo que le quedaba miraba desde un rostro ensangrentado que una vez había sido afable, pero ahora solo era horrible.

El teniente había desaparecido de la vista durante el infierno; Arcadese no sabía si estaba vivo o muerto. Los escombros yacían por todas partes, envueltos en un polvo asfixiante.

Un trozo de muro de la fortaleza se había derrumbado hacia el interior y el rugido de la batalla en el exterior aumentaba con su ausencia. El hedor a carne quemada y el intenso olor a bomba incendiaria se mezclaban en el turbulento viento.

Después de un breve cese, el resto de las armas reanudó el bombardeo. A través de una pantalla de visión agrietada, con la imagen intermitente y cuarteada por las interferencias, se pudo observar cómo el buque causante del ataque a la fortaleza se hacía añicos.

Un cuarto cañón, que todavía estaba operativo, dejó de disparar.

LaEspíritu Vengativose acercó, golpeando las naves espaciales destrozadas a un lado, sin disminuir la velocidad. Tendrían que atacarla pronto. Tendría que intentar lo imposible y derribar o, al menos, frenar el avance de la nave que podía destrozar su fortaleza, y el asteroide en la que estaba asentada, con un solo disparo fortuito de sus armas.

Arcadese se acercó tambaleante al cañón calado, sacó al artillero muerto y se subió al arnés de tiro.

Observó a través de la mira del arma y gracias al macro zoom pudo enfocar las embarcaciones específicas que atravesaban el vacío. Por medio del brillo azulado del filtro de la matriz de selección de objetivo, vio cómo se desarrollaba una furiosa batalla espacial. Unas cuantas inmensas naves de clase imperial se habían movido para bloquear la ruta de la Espíritu Vengativo y su vanguardia personal. Los destellos de estrellas y las manchas de luz ultra señalaron el despliegue de las lanzas de energía delanteras.

Una fragata grande fue atravesada por varios rayos láser a la vez y explotó en una supernova, irradiando un calor mortal que se mezclaba con una niebla invisible procedente de sus reactores quemados.

Arcadese cogió con fuerza los gatillos y puso en formación un crucero en la estela del navío caído en su retícula. Era involuntariamente consciente de la cantidad de munición que le quedaba, que aparecía en el extremo derecho de la pantalla.

Un staccato estable tamborileaba a través de su cuerpo ya que el arnés no lograba amortiguar completamente el retroceso de la masiva pistola. Ningún mortal podría haber usado los macrocañones: sus huesos hubieran quedado reducidos a astillas y sus entrañas se hubieran convertido en sopa al primer disparo.

Arcadese lo soportó y se deleitó con la satisfacción purificadora de ver abrirse una raja en la popa del crucero. La nave, al perder hombres y combustible, redujo la velocidad y luchó, vengativa, por tratar de disparar. Otros tres macrocañones lanzaron proyectiles superpesados a sus flancos y destrozaron las cubiertas, derrumbaron las torres y desgarraron secciones completas del blindaje mientras los vacíos capitulaban por completo.

—¡Haced que caiga!

Arcadese estaba gritando. Descargaba su frustración ante la certeza de que eso no era más que un presagio de todas sus muertes.

Una reacción en cadena en forma de onda despedazó el crucero en varias piezas; al poco tiempo, no eran más que restos flotantes en un océano oscuro y despreocupado, una tumba de herejes congelados al instante, condenados al olvido.

Al rastrear ese océano negro total, Arcadese encontró otra nave y fijó su objetivo en ella. El bombardeo instantáneo colapsó unos cuantos escudos y rompió algunas torres de comunicaciones antes de que alguien lo agarrara por el hombro y lo sacase del universo miope del que era un prisionero voluntario.

—Nuestras fuerzas de tierra están fallando, mi señor.

El teniente todavía estaba vivo. Tenía el rostro ensangrentado, y un corte irregular de color carmesí en la mejilla le goteaba en el cuello y en el borde de su gorguera, pero estaba vivo.

—Puedo disparar yo, señor —⁠agregó.

Arcadese asintió, levantó el arnés de tiro para dejar entrar al teniente y se dirigió a la consola de mando.

—¿Cómo?

Hacía un rato, la batalla había estado empatada en un punto muerto, pero ahora los traidores se habían reagrupado e inexplicablemente habían reabastecido sus fuerzas. Estaban perdiendo de nuevo. Más que eso, había algo más que se movía entre las multitudes en guerra. Tenían la carne roja, los ojos negros como el pedernal más oscuro, y un aura funesta que emanaba de sus cuerpos musculosos con un vapor visceral. Arcadese no tenía palabras para describir a estos… monstruos.

Filas enteras de hombres, que habían perdido a sus capitanes legionarios, huyeron ante los horrores. El fuego de bólter arrasó y los destrozó como si fueran trigo trillado. Los guerreros leales que todavía estaban luchando veían difícil aguantar mucho tiempo más. Pronto, una derrota a gran escala pondría fin a su resistencia.

Arcadese se puso el comunicador en la oreja.

—¿Cuántos hombres tenemos como guarnición?

El teniente contestó de manera concisa.

—Cincuenta Legiones Astartes y de auxiliares del ejército, cien veces más. Te están esperando en la profundidad inferior, antes de la puerta.

—No te he preguntado si… —empezó Arcadese pero lo dejó pasar. El teniente ya no escuchaba. Sus últimas palabras persiguieron a Arcadese mientras caminaba hacia la plataforma elevadora que lo llevaría a las profundidades más bajas, con los últimos defensores de la fortaleza.

—Ha sido un honor servir contigo, mi señor.

Sus palabras sonaron huecas, incluso falsas.

—Y contigo, teniente.

Envuelta en sombras, con motas de polvo girando en espiral hacia la tierra y el retroceso de los macrocañones: la profundidad más baja era un espacio vasto y lleno de ecos. En el centro, más de cinco mil hombres en un charco de luz titilante captaban toda la atención.

La cabeza y los hombros de los oficiales Ultramarines sobresalían por encima de los soldados del ejército, con los bólters con el seguro puesto descansando en la pechera. Cuando la plataforma aterrizó, Arcadese se dio cuenta de que llevaba toda la panoplia de guerra puesta, incluida la capa y el laurel. Percibió a los guerreros que estaba a punto de enviar a la muerte a través de las lentes rojas de la retina del casco de batalla. En el muslo izquierdo llevaba una vaina adornada; a la derecha, enfundada y cargada, llevaba una pistola bólter. La diadema de comando había desaparecido. Un sirviente armero que no había estado con él cuando la plataforma había descendido estaba ahora a su lado. Hizo una humilde reverencia.

—Siervo, mi espada —ordenó extendiendo la mano para que el sirviente armero colocara su espada en ella.

Sentía que la empuñadura tenía fuerza y se la transmitía al brazo de Arcadese con solo tocarla.

—Sé lo que debo hacer —murmuró a la criatura, que retrocedió cuando Arcadese se bajó de la plataforma y se dirigió al nivel más bajo de la fortaleza. No hizo preguntas; nada de lo que podría haber pedido, o las respuestas que le podrían haber dado, tendría importancia en unos momentos.

En cambio tan solo preguntó una cosa.

—¿Estáis listos para sacrificaros conmigo y morir en el nombre de Terra?

—¡Por el Trono y el Emperador! —⁠contestaron con un grito más de cinco mil voces.

Arcadese asintió. Podía ver el valor en los ojos de cada uno de los guerreros.

—Abrid la última puerta —ordenó, y las puertas se abrieron ruidosamente, dejando entrar la luz, y la sangre y la muerte.

El tiempo voló. Ya había pasado antes, pero esta era la primera vez que Arcadese se acordaba y era consciente de ello.

Los cinco mil hombres se habían convertido en quinientos, rodeados en medio del campo de batalla por una multitud de bestias con forma de hombre que aullaban y hombres que se estaban convirtiendo en bestias.

«Demonios…».

Una palabra tan curiosa y arcaica. Sin embargo, parecía la adecuada.

En segundos, quinientos se convirtieron en cincuenta, por lo que solo quedaron Arcadese y sus hermanos legionarios.

«¿No se suponía que yo era uno de los últimos?».

Según el último informe, a parte de la Hueste Cruzada, el resto de la legión de Guilliman estaba en Calth. La incongruencia de sus desconocidos hermanos de compañía, los rostros sin nombre, los guerreros desprovistos de diversidad o personalidad… Todo le chocaba a Arcadese en los últimos momentos.

El hedor a carne quemada asaltó sus fosas nasales, incluso a través de la rejilla del casco de batalla, cuando la espada de energía se introdujo en el pecho de un traidor; el segundo golpe le separó la cabeza del cuello. El tercero bloqueó el ataque de otro enemigo. La fuerza agitada que tenía se encontró con el adamantium sobrecalentado en un choque de metal roto. El disparo de una bólter cercana le arrancó parte de la cara al berserker. Cayó, y detrás de él apareció una criatura sacada del infierno.

Parpadeaba de manera incorpórea, fluyendo entre realidades, sobrenaturalmente rápido. Era rabia, destilada y modelada en carne bestial. Tenía cuernos, y gritaba con un lamento resonante a una condena prometida.

En lo alto del campo de batalla, una sombra creció sobre la cúpula de fuerza que rodeaba la fortaleza asteroide en un escudo hermético contra el vacío. Se movía despacio, pero se deslizaba con la facilidad de un depredador a través del lienzo del espacio, eclipsando las nebulosas completas.

La bestia ante Arcadese estaba entusiasmada por la presencia de la vasta nave y por la desesperación reprimida del Ultramarine que la vio y supo cómo iba a morir.

Cuando comenzó la primera carga de la Espíritu Vengativo, y aparecieron soles en miniatura en la burbuja atmosférica que envolvía la fortaleza asteroide, Arcadese todavía se atrevía a creer que podían resistir. La espada de energía chocó con el hedor del infierno, y una lluvia de chispas negras saltó al aire mientras Arcadese bloqueaba a la bestia. Falló un segundo golpe y sintió que un calor agonizante se apoderaba de su cuerpo.

Riendo, la bestia miró hacia abajo y ordenó a su enemigo que hiciera lo mismo.

Arcadese jadeó. Vaho caliente salía de él a medida que aumentaba la alegría del demonio. Del pecho del Ultramarine, a medio metro de profundidad, sobresalía el espadón del infierno.

La luz desaparecía de los ojos de Arcadese. El anillo de cobalto que había forjado a su alrededor a partir de esos cincuenta hermanos de batalla estaba destrozado. Al mismo tiempo, otra luz brotaba en lo alto.

Al abrir sus impresionantes armas de proa, laEspíritu Vengativosolo necesitaba hablar una última vez antes de que el escudo de fuerza alrededor de la fortaleza asteroide se derrumbase.

Un fuego nucleónico se precipitó desde el cielo para ir a su encuentro, bañando su mundo de un pálido color blanco. Arcadese cerró los ojos.

Y se despertó otra vez; se ahogaba en la oscuridad.

Sentía el sabor metálico de la sangre en la boca y no podía moverse. Después de unos segundos, Arcadese se dio cuenta de que era porque estaba atado.

Tardó en volver a estar consciente del todo. Le dolía la cabeza, como si hubiese tenido un enjambre de insectos dentro del cráneo; notaba el cuerpo herido y débil. A juzgar por las paredes macizas, que pudo ver una vez se le adaptaron los ojos a la oscuridad, estaba prisionero en algún tipo de celda. Estaba boca arriba, tumbado sobre la espalda, como si estuviera reposando, y desde esa posición era difícil discernir mucho más. El instinto le sugirió que no estaba solo y gritó.

—¡¿Dónde estoy?!

Aun sin poder mirar directamente a esa zona, era consciente de una presencia detrás de él, pero estaba borrosa, como si de alguna manera estuviera oculta.

La presencia que tenía detrás no respondió. En cambio, apareció un portal elíptico de luz que solo podía ver si levantaba el rostro. Dos figuras, poco más que siluetas, se encontraban dentro de sus límites.

—¿Quiénes sois? ¿Por qué estoy encerrado? —⁠preguntó.

Era un prisionero. De alguna manera, había sobrevivido al fuego nucleónico y se había convertido en rehén del enemigo.

Una de las figuras que lo observaban era enorme, dos veces más alta que Arcadese. Proyectaba una sombra inmensa; negro sobre negro. Llevaba una armadura y emanaba fuerza.

«Horus».

Arcadese no pudo reprimir hacer una mueca y soltar un gruñido al hablar.

—Mátame ahora, maldito, y ahorrarás tiempo.

Pero fue la otra figura, mucho más delgada, mucho más pequeña y vestida con largas túnicas, la que respondió.

—Estás aquí a salvo, hermano Arcadese —⁠dijo con un tono culto y majestuoso.

—Pues libérame.

El gigante blindado abandonó el portal elíptico y desapareció en algún lugar en el fondo, donde Arcadese no podía verlo.

—No puedo.

—Soy un capitán legionario de los Ultramarines, y si no soy un prisionero de guerra a bordo de este navío, me dejarás ir.

—No estás en una nave, Ultramarine.

—Entonces, ¿dónde…?

—Eso no es importante. Lo importante es que estás a punto de pasar el juicio y regresar al servicio activo.

Arcadese lo miró, incrédulo.

—Ya lo he hecho, estaba al mando de una fortaleza en Arrecife Ardiente. Solo que…

Sus pensamientos estaban borrosos, tenía dificultades para entenderlos y recordarlos.

—¿Lo estabas? ¿Es ahí donde has estado todo este tiempo? —⁠preguntó la figura vestida.

La incredulidad se convirtió en ira.

—¿Qué está pasando? —inquirió, tirando de las restricciones que lo mantenían tendido sobre la espalda⁠—. Y ¿por qué estoy atado? He muerto.

—Solo en tu mente, y las restricciones son por tu propia seguridad.

—Pero ¿cómo sabes…? —empezó, pero de repente, como si un engranaje se hubiera puesto en marcha en su cabeza, entendió la cruda realidad⁠—. No estoy solo. Hay un psíquico aquí, conmigo. Uno de nosotros.

—¿Uno de nosotros? —se extrañó su interlocutor. No parecía reconocer el disgusto en la voz de Arcadese.

—Un bibliotecario —dijo rotundamente, con un tono consternado⁠—. Rastreando mis recuerdos, implantando escenarios… ¿De qué otra manera podrías haber confundido mis pensamientos, forzado imágenes en mi mente y hacer que parecieran reales? ¿Qué pasa con el Edicto de Nikaea, y con la voluntad del Emperador? —⁠exigió saber.

—Las cosas han cambiado. La necesidad nos obliga a comprometernos y a tomar decisiones difíciles. Teníamos que asegurarnos. Espero que puedas entenderlo.

A Arcadese le estaba resultando difícil dominar la ira y la indignación.

—¿Asegurarnos de qué?

—De tu capacidad para hacer sacrificios, de cómo funcionas bajo presión y de si harías todo lo necesario para lograr tu misión, incluso si eso significase perder la batalla y la vida. Has estado ausente de la línea del frente muchos años. En el Bastión no eras nada más que un guardaespaldas.

«El Bastión… Heka’Tan murió allí. La cara del Salamander al caer en el fuego todavía me persigue».

—El entrenamiento tenía que ser duro para poder ponerte a prueba lo suficiente —⁠continuó el de la túnica.

—¿Es por eso por lo que estoy sangrando y atado? —⁠preguntó Arcadese.

—Los «escenarios» provocados por el librarius son potentes, tienen que ser reales. Un efecto secundario es que pueden, y con frecuencia lo hacen, manifestar síntomas físicos relacionados con los experimentados mentalmente. No hay nada aquí que no sea útil para los objetivos más importantes del Imperio.

—Entonces, ¿por qué te escondes entre las sombras?

—La oscuridad facilita el proceso. Además, daría lo mismo si no estuviese oculto.

—¿Y el ataque?

—Aún no ha comenzado, pero la flota del señor de la guerra podría emerger de la disformidad en cualquier momento. Debemos estar preparados, así que no tenemos tiempo para hacer el entrenamiento interminable. El uso del librarius proporcionó las respuestas que necesitábamos.

El ceño fruncido en la cara de Arcadese sugirió que no estaba de acuerdo, pero descubrió que no podía seguir enfurecido. La inconsciencia estaba arrastrándole al borde de su visión otra vez, mientras una sensación de ingravidez se apoderaba de él.

—Lo siento —dijo con genuino pesar la figura de los ropajes.

—¿El qué sientes? —preguntó Arcadese aturdido.

—Lo que tengo que hacer ahora.

Arcadese se desmayó, con los ojos parpadeando mientras regresaba a la irrealidad.

La figura de la túnica asintió con la cabeza al bibliotecario que estaba de pie detrás del adormecido Ultramarine. El psíquico tenía una mano sobre la cabeza de Arcadese. Un halo de energía psíquica crepitante emanaba de la capucha psíquica que llevaba.

—Gracias, hermano Umojen.

—Señor Sigilita.

Mientras se retiraba a la cámara de observación, Malcador se encontró con la mirada de acero del gigante de la armadura.

—¿Se le borrará la memoria? —⁠preguntó el guerrero.

Los fuertes engranajes resonaron a través del metal y el ascensor con forma de rombo de la recámara comenzó a subir por el raíl en una plataforma con poder antigravedad. Lentamente se elevó más y la celda se hizo cada vez más pequeña, revelando una segunda celda a su lado, y luego una tercera y una cuarta…

—Me encargaré de ello personalmente —⁠respondió el Sigilita⁠—. Deberías estar sonriendo, señor pretoriano. Arcadese será un perfecto comandante en Arrecife Ardiente.

Una imagen holográfica dominaba gran parte de la cámara. El guerrero gigante se acercó y la estudió. En resolución granulada, se podía observar el orbe de Terra, que giraba lentamente, y los miles de asteroides de defensa que ahora lo rodeaban.

—Aun así —gruñó el guerrero—, no será suficiente.

Malcador suspiró.

—No, no lo será. Cada vez que lo proyectamos, en cada escenario, Horus consigue destruir Arrecife —⁠calló. Hizo una pausa⁠—. ¿Estás dispuesto a aprobar al capitán Arcadese?

El guerrero exhaló un largo y triste aliento.

—Activa su escenario otra vez —⁠dijo, apartándose de la imagen⁠—. Activa los escenarios de todos otra vez.

La plataforma ascendente todavía estaba subiendo. Debajo de ellos, había cientos de cámaras, con sujetos en trance psíquico, cada uno de ellos presidido por un bibliotecario de las diversas legiones devueltas a Terra por el capitán Garro y sus cohortes.

Malcador podía sentir las mentes de todos y cada uno de ellos, escuchar el lejano eco psíquico de la batalla en sus pensamientos. Había soñado con el asalto a Terra muchas veces. Y en todas y cada una de las visiones, el sueño no había terminado bien.

—Como ordenes, lord Dorn.

Arcadese se despertó y descubrió que goteaba sangre por un lado de su cara. Estaba herido, una herida en la cabeza, y, sin embargo, no podía recordar que le hubieran herido en ninguna batalla. Una fortaleza lo rodeaba por todos lados, y el estruendo de los emplazamientos de cañones en las paredes lo sacó de la inconsciencia.

Poniéndose en pie, vio a un hermano de batalla que no reconocía.

—Teniente —dijo, reconociendo las marcas que delataban su rango en la armadura⁠—. Informe.

Los fantasmas no hablan

Los fantasmas no hablan

James Swallow

Hecho de cristal y peltre por luz monocromática, la Velox se dejó caer silenciosamente en la cuenca del cráter Raudo, colocándose en la superficie de la luna de Terra. Unas nubes de polvo lunar se agitaron con suavidad en la baja gravedad, dispersándose por los retropropulsores en la parte inferior del pesado cúter artillado.

A pesar de un nombre que en gótico alto evocaba pensamientos de velocidad y elegancia, la Velox tenía un diseño más parecido al de un bólter o a una parte de un motor. No era una nave encantadora, y no había gracia en ella. Se trataba más bien del primo pequeño de las enormes fragatas que patrullaban los puntos de LaGrange de Terra, una voluminosa embarcación que se parecía a un lingote de acero golpeado. Pero la Velox era minuciosamente indescriptible, olvidable, y eso en sí mismo era una especie de perfección.

Dos mitades de una cúpula gruesa emergieron de los bordes del cráter Raudo, elevándose rápidamente para formar un techo sobre la cuenca. Cuando se juntaron, el aire inundó el espacio sellado. Era un uso aparatoso y derrochador de la atmósfera, pero como en muchas cosas cercanas a la sede del Imperio, la presentación de esos detalles era a veces más importante que la realidad detrás de ellos.

Una rampa se desenrolló desde el casco ventral de la Velox, y tres figuras desembarcaron de inmediato. En la retaguardia había un hombre y una mujer vestidos con armazones de caparazones tácticos, su armadura no era la verde opaco del ejército del Emperador, sino una de un tono pizarra más oscuro que el regolito lunar circundante, resaltado con detalles dorados.

Se movían como soldados profesionales, con cierta arrogancia aligerada por la cautela, sin alejar ni siquiera un momento las manos de las pistolas láser de altas especificaciones que llevaban enfundadas en las caderas. Ambos habrían estado más cómodos llevando sus habituales armas de hombro, pero el comandante de la misión había insistido en que mostraran decoro en Luna. Llegar armados para la guerra no comunicaba el grado de respeto requerido.

El nombre de la mujer era Qelvyn; nacida en el lejano Shenlong, todavía era nueva en el brillo y la majestuosidad del Imperio interior, y no podía evitar mirar a través de la cúpula para ver la gran torre que se elevaba más allá en el Mar de las Crisis. La Ciudadela Somnus brillaba como una reluciente daga contra el cielo negro.

Vasado era su compatriota masculino, y él también se sintió intimidado por lo que lo rodeaba. Pero, a diferencia de Qelvyn, Vasado ocultó sus dudas bajo una ensayada capa de desdén.

Intercambiaron miradas cuando llegaron al pie de la rampa y tomaron posiciones defensivas alrededor de la figura debajo de la capa negra que los había llevado hasta allí.

De los pliegues de ese manto de terciopelo surgieron fuertes y atléticas manos. La cabeza debajo de la capucha se levantó, y el material oscuro retrocedió por sí mismo para revelar el rostro de una mujer.

En otras circunstancias, algunos la habrían considerado una belleza, incluso con la leve tracería de una cicatriz en la mejilla causada por el corte de una espada. Pero sus ojos, trocitos oscuros de ámbar siempre rasgados por la consternación, eran los de una asesina. El cabello negro y púrpura, una vez largo y suelto, pero ahora corto, enmarcaba su rostro. Llevaba una banda de tela metálica que descansaba sobre lo alto de su frente.

La mujer conocía íntimamente ese lugar. Durante años, había sido lo más parecido a un hogar. En los corredores de la Ciudadela Somnus, había encontrado algo cercano a una familia.

Ahora todo había desaparecido. Arrastrado por una marea de cambios forzados por las circunstancias, por su propio sentido del bien y el mal. Al regresar, se le revolvió una mezcla de emociones, todas veteadas con pesar.

No permitió que nada de eso se mostrara. Lo mantuvo encerrado detrás de una educada y firme expresión, porque sabía que estaban siendo observados. Entonces, hizo una reverencia; se arrodilló frente al gran sigilo rojo y dorado del aquila imperial que dominaba la pared opuesta de la bahía del cráter.

Un momento después, una escotilla en el muro de piedra escupió vapor y se abrió, revelando una cohorte de mujeres con armadura dorada y cota de malla. Muchas mostraban solo la parte superior o un cuarto de sus rostros detrás de las rejillas que parecían las puertas de un castillo. Todas portaban espadas y armas ornamentadas en las caderas.

Las Hermanas del Silencio habían decidido honrarles con su presencia.

Eran las buscadoras de brujas más temibles del Emperador. Un cuadro de mujeres reclutadas de todo el espacio conocido, tomadas de orfanatos y entrenadas para ser asesinas superlativas. Su nombre provenía del Juramento de Tranquilidad, un voto que se daba libremente para la ascensión de novicia a la plena hermandad: nunca debía hablarse en voz alta hasta que el deber finalizara.

Cada una de las hermanas poseía el gen paria, todas eran nulas psíquicas cuya existencia no tenía impacto en el gran océano invisible de la disformidad, donde se decía que residía la energía incipiente de todos los espíritus vivientes. Eran la antítesis de los psíquicos dotados que sirvieron como navegantes, astrópatas y bibliotecarios en nombre del Emperador; su presencia era suficiente para atormentar a un ser con talentos psiónicos. Por lo tanto, fueron las mejor equipadas para cazar y acabar con los brujos mentales y psíquicos renegados que podían amenazar la estabilidad del Imperio.

Unas pocas se separaron del grupo y se acercaron a la Velox. Su líder caminaba con un ritmo más tranquilo que el de ella, con una sonrisa cruel jugando en labios. Su ojo izquierdo era una construcción biónica de vidrio azul y metal de color latón, el cual sobresalía de una cara arrugada por cicatrices de fuego. Mientras las hermanas vigilantes de las Garras Blancas portaban pocos elementos que indicaran su rango, la líder llevaba un gran collar y unos brazaletes de acero negro alrededor de los brazos que indicaban su alto estatus. Era una hermana excruciatus, una de las agentes más fervientes y despiadadas de la orden silenciosa. Su cuadro fue convocado cuando se necesitaba rastrear mundos enteros, en los casos extremos en los que un puñado de muertes no era suficiente para purgar la corrupción de la brujería.

La hermana con cicatrices se detuvo frente a la mujer encapuchada mientras se levantaba, y en un gesto que no podía ser de otra cosa sino de burla, se llevó dos dedos a la punta de la barbilla. La señal significaba «dar voz».

Una novicia inexperta, que hasta ese momento había estado oculta detrás de uno de las vigilantes, apareció a la vista y se aclaró la garganta.

—Se le pide…

—«Sé lo que significa, niña —⁠respondió la mujer del manto. Gesticuló en señal de pensamiento, el intrincado lenguaje de signos utilizado por la hermandad para comunicar conceptos de profundidad e importancia⁠—. No se te necesita aquí».

—Yo… —titubeó la novicia. Como aún no había prestado juramento, las hermanas de su rango solían ser utilizadas como intérpretes para que la Hermandad Silenciosa se comunicara con las personas que no pertenecen a su orden. Estaba claro que la joven no había sido informada de quién llegaría a bordo de la Velox⁠—. ¿Conoces nuestra habla?

—«Solía ser una de las nuestras —⁠gesticuló la comandante de la novicia⁠—. Antes de que su fuerza fallara y se convirtiera en una quebrantadora de juramentos».

—Mi fuerza es tan firme como siempre —⁠las palabras salieron de los labios de la mujer encapuchada, y sintió una extraña emoción al hablar en voz alta en ese lugar, después de tantos años mudos de su vida ahí⁠—. Mi juramento nunca fue alterado, renovado… Nunca se quebrantó. —⁠Su voz tenía una calidad áspera y cascada, tal vez como legado de décadas en desuso. Levantó la mano y tiró de la cinta de su cabeza, revelando el mismo tatuaje del Aquila de color rojo sangre en su frente que compartía con las vigilantes⁠—. Mi nombre es Amendera Kendel, y vengo con la autoridad de Malcador el Sigilita y el derecho de mis propias acciones. Harías bien en recordar eso, Emrilia.

La hermana Excruciatus la fulminó con la mirada por atreverse a usar su nombre de una manera tan informal. Hacía mucho tiempo, Amendera Kendel y Emrilia Herkaaze habían sido amigas, ambas recogidas de los mundos de la Cuenca de Belladona, ambas destacadas en su entrenamiento como Hermanas del Silencio.

Pero el paso del tiempo y la lucha constante contra los brujos las habían puesto en caminos diferentes. Donde Kendel buscó cumplir sus deberes con honor y compasión, Herkaaze fue consumida por una intensidad militante más allá del ámbito secular de su orden.

—«No deberías haber vuelto. —⁠La mano de Herkaaze se tensó sobre la empuñadura de su espada, mientras la otra bailaba frente a su rostro y se comunicaba a través de gestos⁠—. No eres bienvenida aquí. —⁠Miró a los dos soldados a los pies de la rampa del cúter artillado⁠—. Ni tú ni los Elegidos de Malcador».

—Tú eres la que está perdida —⁠murmuró la novicia con el susto dibujado en el rostro⁠—. La dama del olvido que voluntariamente abandonó la orden para servir al Sigilita…

—Hay mucho más que eso —aseguró Kendel con seriedad.

La joven hermana soltó una pregunta antes de poder contenerse.

—¿Por qué lo hiciste?

Kendel miró hacia otro lado, encontrándose brevemente con la mirada de Herkaaze.

—Las cosas cambian. Se hacen hechos y se pronuncias palabras que nunca se pueden recuperar. —⁠Cerró los ojos recordando a otra novicia, otra pregunta sin respuesta… y la implacable espada de Herkaaze segando esa joven vida para rechazar un futuro destrozado⁠—. No importa. El único hecho importante es que ahora estoy aquí con una misión de suma importancia.

Herkaaze la miró.

—«¿Por qué razón te ha enviado Malcador? La hermandad no participará en sus elaboradas estrategias».

Kendel vaciló. Aunque el Sigilita era el regente de Terra y la mano derecha del Emperador, había muchos que desconfiaban de él, y algunos, como la hermana Excruciatus, consideraban en secreto al Emperador como un ser divino y a Malcador como una especie de usurpador a la espera. Frunció el ceño.

—Necesito ver a los huéspedes que tienes en la ciudadela. Llévame a ellos.

Un ruido escapó de Herkaaze; un bajo gruñido de burla.

—«No veo motivo para acceder a tu demanda».

—Tal vez esto te haga cambiar de opinión.

Kendel se quitó el pesado guante de batalla de la mano izquierda y lo sostuvo en alto, con la palma hacia las hermanas. En su pálida piel había una marca brillante, cicatrices hechas de metal líquido. El icono que mostraba ahí era una estilizada letra «I», con la insinuación de un ojo que todo lo ve sobre ella.

—Esta es la marca y la autoridad del regente de Terra. Yo soy su agentia tertius, y sus palabras hacen eco a través de las mías. —⁠Se endureció, pues el camino que estaba a punto de comenzar sería solo el suyo si le llevaba al fracaso⁠—. Esta materia tiene el manto de tacitus bellum, de una necesidad muy apremiante y encubierta en la naturaleza. Así que lo diré una vez más, haz lo que te pido… o acepta las consecuencias que traerá tu obstrucción.

Su exhermana de armas dio un paso hacia ella, hasta que estuvieron cara a cara.

—«Avergonzaste al cuadro de la Daga de la Tormenta cuando nos abandonaste. Pero no me arrepentí de verte marchar. Si de mí dependiera, te haría ejecutar por tu temeridad. —⁠Herkaaze se echó hacia atrás, retirándose⁠—. Somos las espadas del Emperador, y hacemos su voluntad. Y si no… —⁠Hizo una pausa, luego señaló hacia la cúpula, directamente hacia el medio globo de Terra visible en el cielo lunar⁠—. Lo ve todo».

Las hermanas vigilantes cerraron filas y se movieron con Herkaaze mientras se alejaba. Solo quedó la novicia.

—¿Cuál es tu nombre, niña? —⁠preguntó Kendel.

La niña le tenía bastante miedo.

—Soy la hermana novicia Gathé Soteria.

—Bueno, Gathé. Mi tiempo es limitado. —⁠Ella asintió hacia la escotilla que conducía a la Ciudadela Somnus⁠—. Muéstrame a los Setenta.

Con la novicia tomando la iniciativa, Kendel y los soldados subieron a bordo de una vagoneta neumática que los transportó a través de los oscuros túneles a la fortaleza de la hermandad. Mientras caían en las catacumbas bajo la ciudadela, Vasado se inclinó y le murmuró a Qelvyn:

—¿Sabes de qué iba eso? —Hizo un gesto con la cabeza hacia Kendel y Soteria, en el otro extremo de la vagoneta.

Qelvyn le dirigió una mirada de superioridad.

—Me hierve la sangre cuando la veo.

Vasado se estremeció.

—Este lugar me da escalofríos. —⁠Miró hacia fuera por un portal⁠—. Algo aquí me da mala espina.

—Te entiendo —asintió el otro soldado⁠—. Son ellas. Todas son inexpresivas. Las hermanas son parias, y sabes lo que eso significa.

—No tienen alma.

—Si crees en esas cosas —añadió la mujer⁠—. O simplemente la mente podría estar jugándotela.

Vasado se estremeció.

—Mírame a los ojos y dime que no sientes nada malo en tu interior estando en este lugar. —⁠Cuando Qelvyn no respondió, él asintió⁠—. Lo imaginaba. —⁠Había visto la forma en que la pareja psíquica de la Velox, el modesto astrópata y la navegante de la nave, habían reaccionado con abierta aversión a la llegada de Kendel a bordo del cúter artillado. Ambos apenas podían soportar estar en la misma cabina que la antigua dama del olvido, y se preguntaba si la constante y ligeramente repugnante sensación que sentía ahora sería una insulsa pizca de lo que fuera que experimentaran aquellos con dones psiónicos.

Vasado estaba acostumbrado a las incomodidades. Durante su tiempo en el Auxilia, había pasado meses metido hasta el cuello en lugares inhóspitos que ninguna persona en su sano juicio habría visitado. Pero la constante y siniestra presión en la parte posterior de su cabeza lo hizo querer correr hacia la Velox, donde podría encerrarse junto a los psíquicos. Respiró hondo y se deshizo de ella.

La vagoneta se detuvo, y siguió los pasos de Qelvyn mientras una escotilla se deslizaba hacia atrás.

—Se han anexionado a este nivel —⁠le contaba la novicia a Kendel⁠—. Simplemente parecía que la mejor solución era permitírselo e interferir lo menos posible en sus asuntos. Por el bien de todos.

Los soldados salieron primero, y las fosas nasales de Vasado se contrajeron. El aire olía a cordita y a sangre. Su mano se posó sobre la pistola láser al instante.

—Cuidado…

El sonido de acero sobre acero los alcanzó, y Vasado se dio cuenta de que habían llegado en medio de una pelea.

La cámara ante ellos era en parte una gran caverna natural, en parte una excavación originada por láseres industriales pesados. Alguien había establecido módulos de hábitats prefabricados y agrupados que se adaptaban mejor a un puesto militar avanzado. Vio una plaza de armas, un campo de tiro improvisado, bloques de dormitorios y cosas por el estilo. El resonante clamor de las espadas provenía de un foso de combate excavado en la roca, alrededor del cual Vasado vio un anillo de grandes e imponentes siluetas con monos ajustados y túnicas.

—Legionarios… —murmuró Qelvyn—. ¿Aquí?

—Los Setenta —le informó Kendel, pasando a su lado⁠—. Aunque ahora quedan menos. El nombre perdura, ya que no hay nada más que los designe. —⁠Marchó hacia los guerreros gigantes y al duelo que estaban observando.

Rápidamente, Qelvyn y Vasado la siguieron, y Soteria también fue con ellos, retorciéndose las manos y preocupándose a medida que avanzaban.

Vasado evaluó a los Space Marines con toda la cautela de un cánido carroñero que se aproxima a una jauría de los más peligrosos depredadores. Incluso fuera de su armadura de energía, los ángeles de la muerte del Emperador eran individuos impresionantes. Los había visto crecer muchas veces, y nunca había perdido la sensación instintiva de respeto que su clase le había inculcado.

Y, aun así, con la rebelión de Horus, el señor de la guerra, y la conversión de varias de las legiones del Emperador a la bandera negra de la sedición, Vasado era muy consciente de que muchos de estos seres creados por ingeniería genética eran ahora su enemigo. Cuando su mirada recorrió las filas de los guerreros reunidos, vislumbró algo que hizo que se quedara helado.

Kendel se volvió hacia él cuando sacó su arma, esta emitió un silbido cuando entró en modo activo. El sonido llamó la atención de un par de legionarios, quienes lo miraron fijamente.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Qelvyn con su propia mano en la pistola.

—¿Ves lo que son? —señaló entre dientes⁠—. ¡Mira, las marcas y los símbolos de la legión en su carne! —⁠Tan claros como el agua, muchos de los guerreros tenían unos sencillos tatuajes visibles en sus enormes bíceps que repetían el mismo símbolo: una explosión estrellada de seis puntas rematada con un cráneo blanco⁠—. ¡La XIV Legión! ¡La Death Guard!

Kendel se detuvo frente a Vasado.

—Sí, estos son los hijos de Mortarion. Son guerreros de una legión que se volvió contra Terra y se arrodillaron ante el señor de la guerra… Pero no son traidores.

—Explícate. —Vasado retrocedió un paso, sintiendo a Qelvyn a su lado.

Sus pensamientos se aceleraron. ¿A qué clase de locura los había arrastrado la antigua hermana? Desde que se convirtió en uno de los Elegidos de Malcador, había llegado a comprender que las misiones del Sigilita eran atípicas. Pero, hasta ahora, el único contacto con aquellos que le debían lealtad a Horus había sido para matarlos.

Uno de los legionarios se separó del grupo y los examinó.

—La mujer dice la verdad. Somos leales al Emperador, como siempre lo hemos sido. Setenta de nosotros, al principio. Escapamos de la traición en Isstvan para llevar la noticia de la maquinación del señor de la guerra a Terra.

—Y ¿qué hay de tus hermanos y tu primarca? —⁠Qelvyn se balanceó sobre los talones, preparada para huir si tenía que hacerlo⁠—. ¿Qué lealtad les debes?

Los ojos del guerrero se entrecerraron.

—¿Si seguimos en la Death Guard? —⁠Sacudió la cabeza⁠—. Con toda honestidad, no lo sé. Eso nos ha sido arrebatado.

Kendel miró a los soldados.

—Estuve aquí al final de su vuelo desde el horror. Os digo que estos hombres son justos y auténticos. Tal vez los últimos de su legión que lo son.

—Si tú lo dices —replicó Vasado⁠—. Si es así, ¿por qué están estos aquí? —⁠Sacudió el pulgar hacia la vagoneta neumática. Había dos servidores armados inactivos flanqueando la plataforma, con los cañones hacia abajo por el momento, pero claramente situados para evitar que nadie saliera de la caverna.

Una seria mueca se dibujó en el estrecho rostro con cicatrices del legionario.

—Hoy en día, la confianza es escasa.

—Guarda tu arma —le ordenó Kendel a Vasado⁠—. Antes de que nos dejes aun más en ridículo.

Obedeció a regañadientes, aunque el Death Guard no parecía preocupado por el intercambio de palabras. Cuando el calor del momento se desvaneció, el soldado se imaginó cómo podría haber acabado todo si hubiera disparado. «No a nuestro favor», pensó.

—Me acuerdo de ti. —El Death Guard se dirigió a Kendel, sin interés en la lucha de espadas que se desarrollaba detrás de él. El ritmo del enfrentamiento parecía estar cerca de un violento clímax⁠—. Ahora hablas. Mucho ha cambiado.

—Para todos nosotros. —Kendel miró a su alrededor⁠—. Lamento que Luna se haya convertido en una prisión para ti y para tus hermanos de batalla.

El guerrero encogió sus anchos hombros.

—Hemos decidido verlo como una clase de deber imparcial. La guardia de un centinela que se ha debido prolongar, por así decirlo. Entrenamos y meditamos. Pero las Hermanas del Silencio nos permiten tener un contacto limitado con la galaxia en general. Así que esperamos.

—¿A qué? —preguntó Qelvyn.

—Al momento en que nos necesiten. —⁠El Death Guard le dirigió una extraña mirada, como si su respuesta fuera tan obvia como la piedra gris que los rodeaba⁠—. Nuestro primarca vendrá a Terra, tarde o temprano. Estaremos allí para saludar a nuestro padre y a nuestros parientes errantes. Ese día, tendremos unas palabras.

Vasado casi se rio ante la severa subestimación del guerrero, pero una sana sensación de autoprotección lo mantuvo tranquilo.

El guerrero miró a Kendel.

—Me preguntaba qué noticias hay de nuestro capitán y de nuestro pariente Voyen. Las hermanas no nos dicen nada.

Un ceño fruncido se abrió paso en el rostro de la mujer.

—Nathaniel Garro ahora sirve al Emperador y al regente de Terra como yo lo hago, en misiones secretas y de importancia. Meric Voyen… —⁠se detuvo.

—Se fue con alguno de los nuestros —⁠cortó el guerrero⁠—. No regresaron.

—No lo harán —dijo Kendel después de un momento.

—Ah. —El Death Guard asintió solemnemente, captando el sombrío significado de esas palabras.

Vasado esperaba que presionara para obtener más información, pero el legionario simplemente aceptó la fría realidad de la pérdida.

Desde el foso de combate llegó el final y atronador intercambio de golpes seguido de un gran crujido de piedra, mientras el polvo levantado por el duelo se asentaba lentamente. Incluso bajo el efecto del campo de normalización gravitacional de la ciudadela, la fina tierra lunar se esparcía por el aire como niebla.

Los legionarios, expectantes, golpearon sus puños contra sus pechos en gesto de aprobación a los combatientes, rompiendo filas mientras los dos luchadores salían trepando. El primero de ellos, de piel oscura y grandes cejas, apareció a la vista. Vasado se estremeció cuando el legionario se ajustó la mandíbula dislocada con un chasquido sordo. Se alejó, y por su actitud, el soldado supo de inmediato que este había sido el perdedor de la pelea. El vencedor, robusto y con un cuello de toro incluso para los estándares de los Space Marines, emergió y dio un resoplido belicoso, dibujando una sonrisa de superioridad en los labios.

Pero la expresión se desvaneció en cuanto vio a los recién llegados.

—¡Gallor! ¿Quiénes son estos?

El Death Guard empujó a sus hermanos y se acercó. El sudor aún cubría sus brazos y pecho desnudos, y en su mano llevaba una espada corta con borde aserrado.

Para Vasado, «corta» era una apreciación relativa: el arma equivalía a una espada del tamaño de un palmo y medio de un humano normal.

El primer legionario inclinó la cabeza.

—Hermano Kyda. Otra victoria para ti, por lo que veo. ¿Cuántas llevas por ahora?

—No suficientes —observó Kyda, mirando a los soldados⁠—. Respóndeme.

—Es… esta es Amendera Kendel, de los Elegidos de Malcador… —⁠comenzó la novicia Soteria con voz temblorosa⁠—. Ha venido aquí para hablar con vosotros, señores.

Kyda ignoró a la chica, dirigiendo su atención hacia Kendel.

—¿El Sigilita envía una lacaya después de dejar que nos pudramos aquí durante años? Espero que sus palabras comiencen con una disculpa, de lo contrario, puedes reservártelas y decirle al regente que…

—Decoro, hermano —insistió Gallor.

Kyda maldijo en una lengua que Vasado no entendía, pero Qelvyn palideció un poco, dejando claro que ella sí.

—La lengua de Barbarus —murmuró⁠—. Ha insinuado la licuación de uno de sus órganos internos.

—Encantador. —Vasado cometió el error de llamar la atención de Kyda, y el legionario le apuntó con la espada.

—Vete —ordenó entre dientes—. A menos que quieras unirte a mí en el foso de práctica para mi próxima pelea.

—El Imperio necesita tu ayuda —⁠manifestó Kendel, cortando la conversación. Lo dijo con la suficiente firmeza como para que todos se callaran⁠—. Ha surgido una amenaza cerca del corazón del Imperio y, por mis pecados, me han ordenado eliminarla. La insurrección del señor de la guerra se vuelve más peligrosa con cada día que pasa, y la fuente de recursos del Emperador no es infinita. Horus emprenderá una invasión, y hasta ahora disponemos de muy pocos hombres y material bélico. —⁠Abrió las manos⁠—. Tengo una nave. Tengo una pequeña tripulación. Pero necesito fuerza. —⁠Kendel asintió con la cabeza hacia Kyda⁠—. La fuerza de la legión.

—¿Qué clase de amenaza? —preguntó Gallor.

—Traidores —respondió ella—. De eso no hay duda.

La sonrisa de Kyda se hizo más ancha.

—Pídeles a los Fists que lo hagan. O ¿están demasiado ocupados parados en las almenas, haciendo tiempo?

—Sí, lo están —aseguró Kendel—. El hecho es que cada guerrero leal a las Legiones Astartes de todo el segmentum tiene una plaza y una misión. No se puede escatimar a nadie.

Gallor frunció el ceño.

—Así que acudes a nosotros. —⁠Hizo una pausa, pensando en ello⁠—. Tal vez estás aquí por otra razón… Para que demostremos de nuevo nuestra lealtad.

Kyda soltó una risa ronca.

—Ah, hermano. Tu falta de cinismo siempre es refrescante. —⁠Señaló a Kendel⁠—. ¡Ella no nos quiere por la fidelidad que hemos demostrado, sino por la naturaleza misma de nuestra circunstancia! Estamos dando problemas al Consejo de Terra. No saben qué hacer con nosotros. Nadie confiará en nosotros para luchar, y nadie se atreverá a intentar erradicarnos. ¡Así que nos quedamos sentados en esta cueva a la espera de elegir un lado o el otro! —⁠Volvió la cabeza y escupió⁠—. Has venido aquí, Kendel, porque somos prescindibles. Porque podríamos perecer en la misión de Malcador y nadie lo notaría.

—Sí —repitió ella una vez más—. Todo eso es así. Los poderes discrecionales que se me otorgan permiten un amplio grado de libertad en su ejecución. Estoy aprovechando al máximo los recursos disponibles. —⁠La voz de Kendel se alzó nuevamente⁠—. Busco ayuda en esto. Dos almas. ¿Quiénes de la Legión de la Death Guard me acompañarán contra los enemigos del Emperador?

Ninguno de los otros legionarios pareció escucharla.

Kyda plantó la espada a sus pies en la tierra.

—¿Realmente crees que alguno de nosotros se pondrá a tus órdenes?

Y luego Kendel hizo algo que Vasado no esperaba. Sonrió.

—Tu nombre es Bajun Kyda. Te llaman «el Toro de los Setenta». —⁠Miró al otro guerrero⁠—. Y tú eres Helig Gallor, conocido por tu serio aunque fuerte carácter. Sí, señores, conozco los nombres de cada uno de los Setenta, vivos y muertos. Y entiendo lo que es estar alejado de algo a lo que has dedicado tu vida, echado a perder por las elecciones tóxicas de una persona. —⁠La mirada de Kendel pasó por encima de la hermana novicia, y su expresión se suavizó por la tristeza. Entonces, ese momento terminó⁠—. Dime, Kyda. ¿Hay algún día que pase en el que no tengas sed del aguijón de la batalla? ¿Cuánto tiempo más estás dispuesto a irritarte bajo el manto de la inactividad? —⁠Señaló al otro legionario, al que Kyda había derrotado en el foso⁠—. ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que tu temperamento estalle y lo viertas contra uno de tus hermanos?

El soldado vio la verdad de todo lo que dijo Kendel desplegándose en el rostro del legionario. Era un don, pensó. La mujer tenía una forma de meterse bajo la piel, una perspicacia que era casi insólita.

—Y tú, hermano Gallor. —Kendel se volvió hacia el otro guerrero⁠—. Apenas has dicho nada, pero desde el momento en el que llegué aquí has esperado que fuera con una forma de salir de este agujero en el suelo.

—Pensé que eras inexpresiva, no una lectora de mentes —⁠dijo Gallor.

—Soy excepcionalmente buena juzgando el carácter —⁠respondió Kendel⁠—. Cuando has cazado a tantos fugitivos como yo, aprendes a ver más allá de la superficie de lo que la gente realmente piensa. Incluso de los transhumanos como tú.

Kyda soltó un ronquido amenazador y, por un segundo, Vasado pensó que el Death Guard estaba gruñendo como un animal. Pero entonces se dio cuenta de que el guerrero estaba riendo.

—Créeme, el Sigilita es astuto al elegirte como agente —⁠dijo asintiendo despacio⁠—. Muy bien. Me uniré a ti. O podría terminar matando a alguien. Y es mejor que sea a un traidor.

—Buena elección —observó Kendel.

—¿Obtendremos algo de ese nuevo equipamiento de guerra, como Garro y los demás?

Ella sacudió la cabeza.

—No por el momento, me temo.

Gallor lanzó una mirada a los otros legionarios, los cuales se habían alejado del grupo de Kendel.

—Solo necesitáis a dos de nosotros —⁠dijo⁠—. Alguien tendrá que contrarrestar el impulsivo temperamento de mi hermano de batalla.

—¿Eso es un sí? —preguntó Vasado.

—Nadie más querría —dijo Gallor a modo de respuesta.

Rápidamente, la Velox abandonó Luna y se propulsó lejos del plano de la eclíptica. Al buscar un sistema en el punto Mandeville, la nave perforó el velo de la disformidad y se introdujo en el reino sin espacio, lanzándose a través de vastas distancias hacia uno de los vecinos estelares más cercanos al Sol.

Kendel ascendió a lo largo del conducto del corredor que llevaba por el cúter artillado hasta que llegó a la estrecha plataforma de mando. Le recordaba el interior de un reloj ornamentado: todos los complejos mecanismos y dispositivos girando y haciendo tictac, con los elementos zumbando mientras funcionaban.

Las naves interestelares de ese tonelaje eran un bien escaso en el Imperio. Normalmente, las naves capaces de entrar en la disformidad tenían una longitud de kilómetros, con núcleos de motor que habrían eclipsado toda la masa de la Velox. Pero el puñado que existía, muchas de las cuales utilizaban antigua e insustituible tecnología arcana de antes de la Vieja Noche, estaban en gran parte en manos de Malcador el Sigilita. La nave fue un recurso vital que Kendel pudo arrebatarle al regente de Terra para esa misión. El resto de sus herramientas las había obtenido gracias a su astucia e ingenio.

Las gruesas ventanas al frente de la estación de vuelo estaban ciegas por el momento, cerradas a la alienación del espacio disforme por las persianas de hierro negro que secaban el mar de la locura. Todas las estaciones de mando, menos una, estaban ocupadas por autómatas o servidores silenciosos; a diferencia de una tripulación humana, las máquinas y los siervos desmemoriados nunca cuestionarían, ni recordarían, sus misiones secretas, sin importar dónde los llevaran.

El único humano en la cubierta de mando era un hombre taciturno de ascendencia nordafrikana llamado Sorkad, el cual nunca abandonaba el compartimento, ni siquiera para dormir o refrescarse. Miró por encima de su hombro a Kendel mientras entraba, con un aparejo de lentes ópticas polifacético en el rostro que contestaba para que él pudiera mirarla.

—Agentia —dijo, a modo de saludo.

—¿Tiempo para el desplazamiento? —⁠Kendel había aprendido rápidamente que Sorkad no tenía ningún interés en conversaciones más allá de las interacciones más básicas. Le gustaban la simplicidad y la franqueza de eso.

—Treinta y ocho horas. —Se volvió de nuevo hacia el panel.

Ella miró hacia otro lado, y encontró el protuberante hemisferio colocado en el techo de la cubierta de vuelo. Una pesada escotilla cubierta con protecciones psicométricas sobresalía de la superficie curva. Esta era la parte inferior de una cámara de campana donde el navegante de la Velox, Mazone, se movía a la deriva en gravedad cero y hacía su extraño trabajo guiando al cúter artillado a través del immaterium. Kendel no había posado los ojos en el navegante desde que había abordado la embarcación, y Mazone había dejado claro que no quería estar en la misma habitación que un paria. «O incluso a bordo de la misma nave», observó ella.

Ella no quería demorarse. Incluso con muros de densa amortiguación psíquica entre las cualidades antipsiónicas innatas de Kendel y Mazone, la antigua dama del olvido temía que pudiera enturbiar la capacidad del navegador y hacer que la Velox se desviara de su rumbo.

Oyó pasos suaves detrás de ella, y un sonido que era mitad jadeo, mitad arcadas. Kendel se volvió para ver a la otra psíquica, la astrópata ciega, que se retiraba al corredor. La piel olivácea de la mujer palideció, y su mano de largos dedos se dirigió hacia su boca.

—Mi señora Pau Yei —comenzó Kendel, intentando suavizar el momento hablándole con respeto⁠—. Por favor, espera. Me gustaría hablar contigo.

Siguió a la astrópata fuera del puente, y la otra mujer siguió alejándose, casi tropezando. Alzó una mano en un gesto inconsciente de protección, y la otra palpó desesperadamente el camino a lo largo de las curvas paredes del corredor.

—Detente. Detente. —Pau Yei sacudió la cabeza⁠—. No te acerques más. Es muy angustiante. —⁠El brillo del sudor del miedo hizo que su tez apagada resplandeciera⁠—. Oh. —⁠Trató de agarrar un atomizador de su cinturón y se lo roció en la cara, inhalando una dulce niebla calmante para relajar sus nervios⁠—. Perdóname. No quiero ser grosera, pero…

—Entiendo. Pero, por favor, entiende que esta misión nos obliga a todos a realizar sacrificios. Tu comodidad, me temo, es una de ellas.

—En efecto.

—Te estaba buscando —continuó Kendel⁠—. Se requiere tu conocimiento.

—¿Para qué? —Parecía que Pau Yei quisiera estar en cualquier parte del universo menos ahí en ese momento.

—Los demás necesitan instrucciones antes de que nos traslademos al espacio normal. Mejor que lo hagamos ahora, para que todos tengan tiempo de prepararse.

La astrópata asintió.

—¿No podría hablarles a través del comunicador desde mi…?

—Sígueme, mi señora —insistió Kendel.

Se reunieron en la bodega de la Velox. Lo suficientemente ancha como para admitir un par de Land Speeder uno al lado del otro, estaba vacía a excepción de los estantes de armas portátiles que la Death Guard había colocado en la parte interior del casco. Qelvyn estaba fascinada por ese par, y los observaba con discreción mientras preparaban las servoarmaduras y los descomunales bólters ante cualquier amenaza que pudiera esperar a la nave al final de su viaje.

Vasado le dio un codazo.

—Haz una foto, te durará más.

—Tal vez lo haga —comentó Qelvyn⁠—. Nunca he visto nada como ellos.

—Esa es la idea —dijo el otro soldado⁠—. Se crearon así. —⁠Gruñó para sí mismo⁠—. Aunque, créeme, puedes pensar que un Space Marine es impresionante, pero no has visto nada hasta que posas los ojos sobre un primarca.

Ella le lanzó una mirada.

—Nunca has visto uno.

—Uno no —respondió Vasado—. Unos pocos. Estuve en el Triunfo de Ullanor.

—Mentiroso —respondió ella sin malicia⁠—. ¡Todos los soldados y sus perros dicen eso! Déjame adivinar, ¿también estabas en primera línea?

—Éramos ocho millones de nosotros. —⁠Vasado parecía ofendido⁠—. ¡Es la verdad! Y no, estaba unos cuantos kilómetros atrás. Sin embargo, aun así, los vi. —⁠Hizo una pausa, recordando ese momento, perdiéndose en él⁠—. El Emperador estaba allí.

—También nuestro padre genético —⁠murmuró el legionario llamado Gallor. Había escuchado con claridad cada palabra que habían pronunciado.

—Y Horus —agregó el otro Death Guard, Kyda. Volvió a poner la pistola en el estante y arrojó un paño de limpieza a un cubo⁠—. Me pregunto si ahí es donde comenzó la podredumbre.

Gallor miró a los dos soldados.

—Perdona a mi hermano. Últimamente hemos tenido poco de qué ocuparnos, y durante la inacción nuestros pensamientos se centran en cuestiones desalentadoras.

Kyda avanzó hacia Vasado, mirándolo de arriba abajo.

—Tú estabas ahí. Nosotros, también. —⁠El Space Marine le puso una mano gigantesca sobre el hombro⁠—. Habrá menos marchas esta vez.

Se dio la vuelta una vez más.

Qelvyn y Vasado compartieron una mirada. «¿Qué demonios significa eso?».

La escotilla a sus espaldas se abrió de golpe y la astrópata Pau Yei entró en el compartimento, moviéndose tan rápido como era capaz hasta la esquina más alejada de la bodega de carga y apoyándose con una mano tras otra sobre una barandilla guía. Un segundo después, Kendel entró y les saludó a todos. Se sentó sobre una caja de almacenamiento y se pasó la mano por la corta pelusa de su cabellera.

—Bueno, vamos —comenzó—. Momento de explicaciones. Estamos en marcha, por lo que podemos dar todos los detalles del alcance de esta misión.

—Me prometiste traidores —recordó Kyda⁠—. No lo incumplas.

—El enemigo está esperando en nuestro destino. —⁠Kendel buscó en el bolsillo del pesado y brocado sobreveste que llevaba⁠—. Vamos en dirección hacia Proxima Centauri.

—Ese es un sistema leal —resopló Kyda.

—¿Lo es? —Gallor levantó una ceja.

Vasado se sobresaltó.

—Yo… nací en Proxima Secundus.

—Sí, es casi como si Malcador tuviera alguna clase de plan cuando te eligió —⁠respondió Kendel secamente⁠—. El conocimiento local del soldado Vasado nos será de utilidad cuando lleguemos al mundo capital de Proxima Majoris.

La expresión del soldado se volvió agria.

—Haré lo que pueda. Pero nunca tuve mucho tiempo para todos los peces gordos de la Primera Familia y los ricos engreídos de Majoris.

—Tomo nota. —Kendel continuó y comenzó su sesión informativa con sinceridad⁠—. Me han concedido la autorización para deciros lo siguiente. En los últimos meses, el grupo astropático en la Ciudad de la Visión en Terra ha estado interceptando extraños mensajes psiónicos de más allá del Sistema Solar. Al principio pensaron que eran ecos fantasmales u otros fenómenos empíreos, pero la investigación ha demostrado lo contrario.

—¿Quién está enviando los mensajes?

—No lo sabemos.

El Death Guard frunció el ceño.

—¿Adónde van?

—Fuera. —Kendel hizo un gesto hacia el aire⁠—. A la Tormenta de Ruina.

—¿A Horus, entonces?

Los labios de Kendel se volvieron finos.

—Esa es la explicación más probable. —⁠Se volvió hacia Pau Yei⁠—. Mi señora, ¿serías tan amable de iluminarnos más?

—Por supuesto. —La recatada y pequeña cabeza de la astrópata se sacudió al oír su nombre. Tragó agua de una botella enjoyada encadenada a su cinturón y respiró agitada⁠—. Puede que hayáis oído los rumores. Hace algún tiempo, un grupo de Word Bearers liderado por el temido centurión Sor Talgron cometió un grave sabotaje en Terra. Una de esas acciones fue un intento de destruir los diques psiónicos establecidos en torno a la Ciudad de la Visión. Nos dejó desprotegidos a… una intrusión mucho mayor.

—¿Qué psiónicos? —Los ojos de Qelvyn se estrecharon. Toda esa charla de brujas era demasiado para ella.

—Barreras telepáticas —aclaró Gallor⁠—. Continúa, mi señora.

Pau Yei asintió para sí misma, las vacías cuencas de su rostro no miraban nada.

—Quizá los detalles completos no sean pertinentes en esta conversación. El punto importante es que, durante la reconstrucción de esos diques, detectamos la huella del eco de arias psiónicas no autorizadas provenientes de Proxima Majoris. Fue pura casualidad. Si las barreras hubieran seguido en plena vigencia, puede que nunca lo hubiéramos sabido… —⁠Se detuvo de nuevo, reordenando sus pensamientos⁠—. Los pronósticos han confirmado que alguien en Proxima Majoris está transmitiendo en secreto datos al enemigo a través del canto de un astrópata sobornado.

Kyda consideró las palabras de Pau Yei.

—Un espía con base en Proxima podría monitorear los movimientos de las naves provenientes de todo el segmentum. Podría rastrear la transferencia de hardware y mano de obra desde y hacia Terra si está correctamente integrado Es un despliegue sólido.

—Así lo cree Malcador —dijo Kendel⁠—. Las órdenes del Sigilita son claras e inequívocas: debemos encontrar y terminar con el astrópata rebelde, junto con quien los esté controlando. Pero hay que hacerlo con cuidado.

Pau Yei asintió bruscamente.

—De ahí nuestra cooperación forzada. —⁠Señaló en dirección a Kendel⁠—. Somos, por el momento, el séquito de las buscadoras de brujas a cargo de este asunto.

—Intentaremos hacer que sea una tarea lo menos ardua para ti, mi señora —⁠dijo Qelvyn impasible.

—Ya veo por qué no les otorgaron esta misión a los guerreros de lord Dorn —⁠agregó Gallor⁠—. Kendel tiene su estatus como nula y también experiencia en la caza de psíquicos, sí, pero aparte de eso, el despliegue de una fuerza legionaria visible provocaría el pánico en la población local.

—Los Imperial Fists no saben caminar con discreción —⁠señaló Kyda.

—Exactamente —confirmó Kendel—. No queremos que el sistema de gobierno de Proxima, de gran valor táctico, se divida por acusaciones de traición.

Kendel no se explayó más en ello, pero Qelvyn había oído hablar de algunas colonias imperiales que caían en la anarquía y en la lucha cuando se desafiaban directamente las lealtades. Lo último que necesitaba el Imperio en la víspera de la invasión eran cazas de brujas y pogromos.

—Vasado. —Gallor se volvió hacia el compañero de Qelvyn⁠—. ¿Cuál es el carácter de este mundo, de su gente?

El soldado frunció el ceño.

—Gente estirada, la mayoría. —⁠La mirada perpleja del Death Guard dejó claro que no entendía esa forma de hablar, y Vasado continuó⁠—. Majoris está dirigida por una camarilla de nobles descendientes de los primeros colonos que llegaron al sistema y, si perdonáis mi franqueza, piensan que sus aguas residuales no apestan. Es una sociedad muy reglamentada y de mente estrecha, con un fuerte componente militar. Todos en el planeta dicen estar emparentados con un héroe de guerra u otro. Proxima suministró hombres y mujeres a las filas del Ejército Imperial desde la Primera Expedición. Tomáoslo totalmente en serio, ellos lo hacen. Si entramos allí armando alboroto porque decimos que hay un espía entre ellos, no terminará bien.

—Sería una vergüenza para ellos —⁠explicó Gallor, entendiendo lo que quería decir el soldado⁠—. Por lo tanto, cualquier investigación, y acusación, tendrá que ser discreta. —⁠Hizo una pausa⁠—. No es mi tipo de campo de batalla habitual.

Kyda hizo un ruido de escupir.

—Esto suena tan desagradable como una misión diplomática.

—Oh, habrá sangre que derramar —⁠corrigió Vasado⁠—. Los proximanos no hacen nada a medias, y un traidor no se queda callado, no en este planeta.

Kendel se puso en pie.

—He programado listas de datos con toda la información disponible que tenemos sobre Proxima Majoris, así como los informes de los pronósticos. Os aconsejo a todos que los reviséis.

—¿Nos despedimos? —preguntó Pau Yei rápidamente al darse cuenta del fin de la sesión informativa.

—Sí… —Kendel apenas había comenzado a hablar antes de que la astrópata saliera corriendo de la habitación tan rápido como podía y desapareciera por el corredor.

—¿Es por algo que hayamos dicho? —⁠murmuró Vasado.

Qelvyn llamó su atención y lanzó una mirada hacia la buscadora de brujas.

—Ah. De acuerdo.

El grupo se separó, y Kendel decidió caminar a lo largo de la Velox, una vez más, para ordenar sus pensamientos. Apenas se había alejado unos pocos metros cuando oyó las pesadas pisadas de uno de los legionarios detrás de ella.

Se volvió para encontrarse con Gallor, que ocupaba todo el corredor. El Space Marine estaba inclinado hacia delante para que su cabeza no tocara lo que para él tenía que ser un techo intolerablemente bajo. El cúter artillado se había construido para individuos de estatura legionaria.

—¿Qué sucede, hermano Gallor?

—¿No me recuerdas, entonces?

Kendel hizo una pausa.

—Lo siento… ¿Nos hemos visto antes?

Él asintió.

—Sí. Hace años. No esperaba que lo recordaras, ambos estábamos ataviados con una armadura, ocultos en ese momento. Pero nos cruzamos a lo lejos, en el agobio de la batalla.

Le vino una ráfaga de recuerdos.

—¿El castigo de los jorgall, en Iota Horologii? Por supuesto. La hermandad luchó allí junto a la Séptima Compañía de la Death Guard.

—Fuiste bastante impresionante, para ser un no modificado.

—Esa acción puso a prueba a las Hermanas del Silencio —⁠señaló.

Hubo un tiempo en el que ella no se habría atrevido a admitir tal cosa, pero era cierto. Los jorgall, una especie de xenos cíborg telepáticos, habían invadido el espacio Imperial dentro de un vasto mundo contenido, y fueron atacados para ser purgados. La misión había tenido éxito, pero en el combate, muchas de las Dagas de la Tormenta habían sido asesinadas o mutiladas.

—Parece que fue hace mucho tiempo —⁠evocó Gallor⁠—. Extraño la pureza de saber quién era mi adversario. Pero en esta arena a la que nos estás llevando… Ahí, nuestro enemigo tiene nuestra misma cara.

Por un momento, Kendel se encontró perdida, en busca de una respuesta. La declaración de Gallor resonó con la misma sensación de melancolía que la había dominado desde el momento en el que puso un pie en Luna.

—Así es —le dijo ella, finalmente⁠—. Creo que tal vez los dos nos hemos visto obligados a enfrentarnos a una dura realidad en los últimos tiempos.

—Traición. —Gallor pronunció la palabra con absoluta fortaleza⁠—. Es algo poderoso, saber que aquellos que compartieron tus juramentos han elegido un camino que los convierte en tus enemigos.

El rostro de Emrilia Herkaaze iba y venía de los pensamientos de Kendel.

—Muy cierto, legionario.

—Lo entiendes, entonces. —Gallor asintió para sí mismo, y Kendel tuvo la sensación de que había pasado algún tipo de prueba con el Death Guard, que ahora la consideraba no solo digna en su deber, sino también de su lealtad⁠—. Ambos nos hemos convertido en fantasmas acechando nuestras anteriores vidas. Sería bueno sentirse… útil de nuevo.

El transbordador atmosférico de la Velox era una variante reducida del patrón Eridani de la eficaz barcaza de clase Arvus. Poco más que una pequeña caja metálica con motores y alas, era aún más aerodinámica que su nave nodriza, y mientras Sorkad, Mazone y Pau Yei permanecían en órbita con el cúter artillado, Kendel hizo volar al resto del grupo a través de las nubes hacia la mayor metrópolis de Proxima Majoris.

La autoridad del Sigilita les otorgó un enfoque mejorado de las torres de la gran ciudad. Siguiendo la típica tendencia ególatra proximana, la capital fue nombrada Majestad, y se extendió a través de cientos de pequeños islotes sobre un mar poco profundo. Cada fragmento de tierra estaba lleno de construcciones altas, parecidas a castillos, y la miríada de canales que se enroscaban a ellos estaba llena de embarcaciones.

Dos pilotos de caza los escoltaron hasta el patio de un enorme zigurat adornado con banderines de colores.

Vasado y Qelvyn desembarcaron primero e hicieron una demostración de precisión militar en su paso y postura. A sugerencia de Vasado, se habían lustrado las botas y habían sacado brillo a su armadura de caparazón para lograr la perfección en la plaza de armas, y parecía surtir el efecto correcto en los oficiales locales, que los observaban con admiración. Kendel salió con los dos guerreros de la Death Guard flanqueándola, en un calculado momento teatral.

Hubo reverencias, inclinaciones de cabeza y una gran cantidad de tópicos vacíos, y Kendel se cansó pronto de ello. Exigió proceder a su reunión con el glorioso gobernador de Majoris, el primer ministro y aristarco, Bakaro Proge.

Eso le valió algunas contenciones de aliento, una interrupción en el protocolo, como lo llamó uno de los agentes proximanos, pero Kendel quería mantenerlos fuera de línea.

Dejando a los soldados en la barcaza, Kendel y los legionarios comenzaron una larga caminata alrededor del zigurat y por sus corredores. Personas que parecían sirvientes y soldados se inclinaban o se apresuraban a medida que el grupo pasaba. En muchos de sus rostros vio la misma clase de asombro que la mayoría de los humanos experimentaron al ver a un Space Marine. Un tipo especial de sorpresa al contemplar a un ser criado solo para la guerra, un descendiente del propio Emperador.

Pero en cada uno de ellos, Kendel buscó un atisbo de algo más, un miedo más verdadero, de la clase que exhibían aquellos que guardaban un secreto.

«Alguien de aquí, quizá en este mismo edificio, sabe por qué hemos venido».

A cada paso, veía más pruebas de la cultura militarista de la que Vasado había hablado. No solo monumentos leonados a los soldados y a las antiguas batallas, sino una maquinaria de omnipresente propaganda en marcha a través de transmisiones visuales y cuernos de comunicación. Mientras marchaban a lo largo de una galería abierta que daba a los muros y las calles de más allá, Kendel notó que incluso el corte de la moda civil estaba estilizado acorde a líneas cuasimilitares.

Un sonido agudo la alcanzó, y se detuvo. Kyda y Gallor también lo oyeron, y sus cascos se volvieron en la misma dirección. El chasquido de un látigo eléctrico. El ruido de la descarga del arma era muy característico; lo oyeron de nuevo, esta vez seguido por el grito de una mujer.

—Allí —señaló Kyda.

Kendel miró y vio a un hombre con una variante del uniforme del Ejército Imperial, en concreto la de un señor de la disciplina. Por lo general, estos eran desplegados para mantener el control de los batallones penales, pero aquí el hombre estaba azotando a una civil, gritándole por una infracción que Kendel no pudo determinar. Ahora que miraba con más atención, Kendel vio que había más figuras vestidas de forma similar en cada esquina.

—¿Qué está pasando? —exigió.

El oficial proximano que los lideraba levantó una ceja, y le llevó un rato entender qué estaba preguntando. Las acciones del señor de la disciplina eran tan comunes que apenas lo entendía.

—Estímulos —dijo simplemente—. Son importantes para quienes no han servido, para que sepan que son una carga.

—¿Está castigando a esa mujer porque no está en el ejército?

El oficial le dirigió una sonrisa indulgente.

—No, agentia. Él la está animando a estar agradecida por los que lo están.

El aristarco Proge era exactamente el tipo de hombre que Gallor había esperado que fuera. Luchando sin convicción contra la obesidad, se veía envuelto en un pesado uniforme del que chorreaban medallas y símbolos honoríficos. Llevaba un rígido quepi ceremonial sobre su ralo cabello, y se movía por todas partes con paso firme, aunque afectado.

Los legionarios de la Death Guard tomaron posiciones en el centro de la sala y se mantuvieron como centinelas mientras Kendel saludaba al gobernante de Proxima. Impasibles en su equipamiento de guerra, a Proge y a sus ayudantes les parecían estatuas hechas de ceramita.

La mirada de Gallor se fijó en un miembro en particular del personal del aristarco, una mujer de rostro severo con una sola coleta de pelo color carmesí que emergía del lado derecho de su cabeza afeitada. La mujer, una mariscal de algún tipo, a juzgar por sus galones, se quedó momentáneamente boquiabierta al ver a los dos legionarios. Pero Gallor tuvo la sensación de que su reacción no era solo por lo que eran, sino por quiénes eran. Sus ojos se dirigían hacia el sigilo de la calavera de la XIV Legión que portaban sobre los hombros.

Los efusivos saludos de Proge habían llegado a su fin, y el gobernador estaba ordenando a su gente que trajera refrigerios. Desapercibida, la mariscal dio un cauteloso paso hacia los Space Marines.

—Vosotros… no os esperábamos —⁠dijo, volviéndose para dirigirse a Kendel. Hablaba en voz baja, y sus palabras no se oían con claridad⁠—. ¿Están…? Quiero decir, ¿ha habido algún problema? —⁠La mariscal estaba intentando encontrar las palabras adecuada y no lograba dar con ellas.

Kendel negó con la cabeza y sonrió abiertamente.

—No te preocupes. A pesar de las historias que hayas escuchado sobre las acciones de los hijos de Mortarion, respondo por estos Death Guards. Son leales a Terra y al Emperador.

—Ah. —El color desapareció de la cara de la mariscal⁠—. Por supuesto. Por supuesto. —⁠Se inclinó y ofreció sus excusas, escabulléndose mientras Proge regresaba con ornamentadas tazas de tisana.

—Agentia Kendel —saludó. Su voz tenía un registro bajo y ligeramente nasal⁠—. Por favor, uníos a mí en un trago y vayamos a por esos casos. ¿Cómo puede servir la gente de Proxima al Imperio?

Gallor observó que Kendel aceptó la tisana, pero no la tomó. Se acomodó en una silla cuando Proge se sentó frente a ella. Sus ayudantes se retiraron a las esquinas de la habitación y se quedaron firmes.

—Traigo graves noticias —respondió Kendel⁠—. Lo que voy a decir te molestará, señor. Hay una gran amenaza en tu mundo. No solo para la seguridad de Proxima Centauri, sino para la de todo el Imperio.

Las maneras permisivas de Proge vacilaron ante el tono sombrío de las palabras de Kendel.

—Eso no es una pequeña declaración.

—En efecto. —Kendel contempló al aristarco con una mirada firme e inquebrantable, y desplegó el mismo relato que había presentado a Gallor y a los demás a bordo de la Velox.

El Death Guard observó el progreso de las emociones que se acumulaban en el colorado rostro de Proge. Al principio se impactó ante la posibilidad de que los agentes del señor de la guerra estuvieran usando un astrópata imperial cooptado para comunicaciones clandestinas; pero pronto se convirtió en una ira de combustión lenta cuando Kendel dejó claro que esta fechoría se estaba cometiendo en Proxima Majoris, justo delante de las narices de Proge y su gente. Algunos de sus ayudantes no pudieron permanecer en silencio ante la explicación de la buscadora de brujas, y Gallor notó cuál de ellos la condenó de la manera más estricta, evaluando sus reacciones en busca de signos de artificio.

Pero Kendel no se dejó desalentar, y siguió de manera implacable con las acusaciones hasta el final, derribando cada negativa con la cruda realidad, respondiendo a cada pregunta con respuestas breves y directas. Gallor sintió una creciente admiración por la mujer. Abarcó los asuntos de una manera muy similar a la doctrina de la Death Guard: metódica, inquebrantable y contundente.

Al fin, la actitud de Proge cayó en la consternación al descubrir que no había otro camino abierto para él sino la aceptación de las revelaciones de la agentia. El aristarco se recostó en su ornamentada silla y pareció encogerse bajo el peso de la nueva verdad.

—Por la Primera, ¿cómo ha podido suceder esto?

—Las vías del traidor son diversas —⁠explicó Kendel, con sus tonos ásperos y ahumados flotando en el aire tenso⁠—. Ten la seguridad de que no quedará piedra sin levantar en mi investigación.

—¡Por supuesto! —vociferó Proge, y convocó a uno de los suyos con un enérgico gesto⁠—. ¡Habeth! ¡Le darás a la agentia todo lo que necesite!

—Tu sirviente, aristarco.

Un hombre con un grueso abrigo marrón con mucho trenzado de bronce se acercó y se presentó a Kendel como un alcaide planetario. Gallor supuso que era un oficial de policía de alto rango, pero la primera impresión que tuvo de Habeth fue que se trataba de alguien demasiado importante para ensuciarse con el trabajo de policía urbano.

Kendel le lanzó al Death Guard una breve mirada que transmitía una inquietud similar. Más tarde, ambos recordarían que, en ese momento, la agentia y el legionario deberían haber actuado según sus primeros instintos.

Pero para cuando lo entendieron, ya se había derramado demasiada sangre.

Cuatro días después, Vasado fue la primera baja de la investigación.

Kendel lo vio morir a cámara lenta en el metraje del monitor de un escrutador donde el río de los Ejemplares se encontraba con la Empalizada Oval. El conductor de un elevador que merodeaba hacia el oeste pareció perder el control de su vehículo, y el camión impulsado por ventiladores rebotó en las agitadas aguas del canal con el rugido de los motores recuperándose. En menos de medio segundo, el conductor subió al muelle y se deslizó por el pavimento, barriendo a otros tres civiles antes de arrasar a Vasado por debajo de su faldón. Su recorrido terminó cuando golpeó una pared y se incendió. Cuando llegaron los servicios de emergencia, el conductor ya había ardido hasta la muerte. No hizo ningún intento de salir del vehículo.

Obedientemente, el alcaide Habeth volcó un pelotón de agentes uniformados en el área para investigar, pero todos sus detectives reportaron el informe de un accidente.

—Un trágico accidente —le había dicho Habeth desde detrás del escritorio de su oficina con aire acondicionado⁠—. Majestad tiene problemas de sobrepoblación, y estas cosas ocurren con más frecuencia de la que nos gustaría.

Cualquier sugerencia de conspiración fue recibida con una cortés negativa. Los informes señalaban a los civiles inocentes que habían muerto en el accidente; ¿seguro que un asesino no habría chocado contra uno de los miembros del grupo de la agentia de forma tan descarada, con tantos daños colaterales? Habeth condescendió gentilmente que Kendel haría mejor en concentrarse en el asunto que le ocupaba en lugar de establecer una conexión donde no la había.

Oficialmente, ella aceptó el informe con un arrepentido asentimiento. Por dentro, empujó a Habeth a lo alto de su lista de sospechosos y le ordenó a Qelvyn que comenzara a vigilarlo.

Kendel se deshizo del hidroala y del piloto oficial que el aristarco le había proporcionado, y escapó a las callejuelas de Majestad. Mezclándose entre la multitud, contactó con los demás a través de la red encriptada de sus comunicadores y les dio nuevas órdenes con sequedad.

—Habeth está mintiendo, entonces —⁠señaló Kyda.

—Tal vez. —Kendel se perdió en los pliegues de su capucha y detuvo un taxi acuático automatizado, metiéndose dentro⁠—. Necesitaremos pruebas.

Las palabras de Pau Yei resonaron desde la órbita.

—Suponiendo que Vasado fuera liquidado deliberadamente, debemos preguntarnos: ¿por qué él?

—Un blanco fácil —propuso Gallor.

—¿Una advertencia?

Kendel se dio cuenta de que Qelvyn estaba haciendo un buen trabajo manteniendo sus emociones reprimidas. Siempre se había llevado bien con el otro soldado, y sin duda sintió su muerte con más intensidad que cualquier otro.

La agentia negó con la cabeza.

—No lo creo. —En sus manos, acunaba un módulo compacto auspex personal, que había sido su herramienta favorita durante la época de caza de psíquicos renegados. Miró la pantalla iluminada, estudiando un mapa abstracto de Majestad⁠—. Vasado fue a la ciudad para seguir una pista. Creo que encontró algo y lo mataron antes de poder comunicárnoslo.

Percibió duda en la voz de Kyda.

—¿Cómo podrás determinar qué descubrió?

—Tengo una idea… —El taxi acuático se detuvo y Kendel bajó de un salto de la cabina de pasajeros. Estaba al otro lado del gran canal donde se había producido el «accidente». Los agentes seguían patrullando allí y, cerca, un imponente señor de la disciplina gritó a una pandilla de civiles por atreverse a merodear⁠—. Creo que sé lo que Vasado vino a observar aquí.

Kendel había estudiado el metraje de la muerte del soldado docenas de veces, y en cada iteración estaba más segura de que estaba observando algo. La imagen captada por el escrutador no mostraba suficiente de los alrededores para dejar claro qué era, pero estaba allí, eso era obvio.

Se trataba de un pináculo de piedra gruesa, excesivamente sobredimensionado y deliberadamente anodino. Tenía pocas ventanas, y las que eran visibles eran opacas, con cristales de vitral. El exterior estaba cubierto con finos detalles que a la distancia parecían patrones aleatorios formados por el envejecimiento; pero a un palmo de distancia, Kendel sabía que se convertirían en cadenas de símbolos. Había visto cosas parecidas en los muros exteriores de la Ciudad de la Visión y en una escotilla a bordo de la Velox: barreras psicograméticas para proteger lo que estaba en el interior del tumulto mental del mundo exterior.

Al igual que la Ciudad de la Visión, esta torre, la principal aguja astropática del planeta, estaba prohibida a cualquier persona como Kendel. Permitir que un paria entre en su entorno causaría que aquellos que se encontraban en su interior sufrieran enormemente. La mano de Kendel se deslizó dentro de su túnica para descansar sobre la empuñadura de una pistola, y marchó con valentía a través de un puente de conexión, directamente hacia la entrada de la aguja.

Cuando Gallor y Kyda llegaron a la ciudadela de los astrópatas, la situación se había deteriorado hasta el punto de que los Space Marines pensaron que se había detonado un arma allí.

Después de algunas consideraciones, Gallor se dio cuenta de que no distaba mucho de lo que había sucedido.

Amendera Kendel era tan tóxica para los astrópatas de la aguja como lo sería un gas asfixiante para cualquier humano ordinario. Mientras cruzaban el atrio embaldosado del edificio, los legionarios vieron a docenas de psíquicos ciegos arrodillados o acurrucados en las esquinas. Muchos de ellos yacían gimiendo con la agonía extrasensorial que provocaba la presencia de la nula, mientras que sus autómatas videntes permanecían cerca pacientemente, esperando a que los guiaran.

Sonaban ululantes sirenas de advertencia, y las contraventanas, hechas con materiales amortiguadores psíquicos, se habían cerrado sobre las entradas que conducían al interior del edificio. Encontraron a Kendel en el centro de los gritos y el pánico, desenfundando el arma. Estaba rodeada por un puñado de los psíquicos más duros y de los sirvientes de seguridad semihumanos armados con ametralladoras y restrictores de red.

Uno de los astrópatas, un anguloso sargento con un sombrero alto y una tez cetrina, le gritaba a Kendel, y Gallor vio que sangraba por la nariz y las orejas.

—¡Fuera! —gritaba el astrópata—. ¡Nos estás haciendo arder por dentro, nula! ¡Vete ahora o te destruiremos!

—No —le espetó Kendel, desafiándolos a acercarse⁠—. Hay podredumbre en el corazón de este lugar. Tenéis a un traidor aquí, y alguien lo sabe. ¡Revélamelo!

—Mentiras —replicó el sargento—. ¡Mentiras, mentiras, mentiras!

Durante el viaje a Proxima, fue Kyda quien sugirió que el psiónico podría, como Kendel había considerado entonces por primera vez, haber estado trabajando en secreto y aislado. No estaba segura de que el legionario tuviera razón y que su objetivo se mantuviera oculto a simple vista, pero con la muerte de Vasado parecía que la antigua buscadora de brujas había empezado a valorar de nuevo la exactitud de las palabras de Kyda, después de todo.

—Ninguna señal psiónica podría salir de este mundo sin dejar rastro. Si nuestro objetivo no se encuentra entre vosotros, entonces uno de vosotros lo está encubriendo.

Miró a los psíquicos, amenazándolos dando un paso hacia delante. Kendel no necesitaba un arma para despertar miedo.

—Es suficiente —se lamentó el astrópata mientras se alejaba, escupiendo espuma rosa por la boca. Masculló una orden a los sirvientes⁠—. ¡Matad a la mujer!

—Creo que no —intervino Gallor, y él y Kyda dieron a conocer su presencia con fuertes pisadas y deslizándose sobre los bólters.

Los drones armados, tan inteligentes como para medir el nivel de amenaza que suponían dos miembros de las Legiones Astartes, mostraron una restricción programada y se contuvieron.

Kendel se dirigió al sargento.

—Escúchame. Volveré a este lugar día tras día, noche tras noche, te atormentaré sin siquiera mover un dedo…

Varios astrópatas comenzaron a gemir como viudas despojadas.

—Lo haré —prometió ella, levantando la mano para mostrar la marca del Sigilita en su palma a los ojos con sensores de los sirvientes. Se inclinaron automáticamente y ella continuó⁠—. Ni tus guardianes ni tu aristarco podrán impedirlo. ¡A menos que me digas lo que quiero saber!

El sargento dio un chillido agudo y se desplomó.

—¡Aquí… no hay… ningún traidor!

Pero las palabras apenas habían salido de su boca antes de que el ruido de una explosión resonara en las paredes del exterior de la aguja, y Gallor oyó el ruido de un cristal roto.

—La carga de una krak —anunció Kyda entre dientes⁠—. En la cara sur del edificio.

Kendel apartó al sargento de su camino y le hizo un gesto de asentimiento a Gallor.

—¡Vamos!

Obedeciendo la orden, Gallor comenzó a correr a toda velocidad, volviendo a salir a la luz del día.

Kendel corrió tan rápido como pudo, pero los Space Marines la dejaron atrás en un abrir y cerrar de ojos mientras se impulsaban lejos a un lado de la aguja. Cuando los alcanzó, jadeando con fuerza, un tiroteo ya estaba en marcha.

Alguien había hecho un agujero en el costado del edificio dos pisos más arriba, y había arrojado cables desde la abertura irregular de la piedra. Los legionarios intercambiaban disparos con hombres vestidos con monos de obrero y máscaras de respiración, que estaban armados con carabinas láser. Vio a un puñado de ellos empujando a otra figura, está ataviada con la túnica de un astrópata, a lo largo del muelle hacia un esquife a reacción con forma de torpedo que flotaba sobre el oleaje del canal.

Hilos de energía carmesí crepitaban en el aire a su alrededor, y Kendel se inclinó tras una escultura cercana. Gallor y Kyda no se molestaron en cubrirse; resistieron los golpes del rayo con una calma estoica, tomándose su tiempo con cada rayo que disparaban. Cada disparo significaba una muerte, pues con las enormes descargas de masa reactiva no podía ser de otra forma. Para las siluetas desarmadas de los hombres enmascarados, un golpe era suficiente para convertirlos en carne irreconocible.

Kyda cambió su objetivo al grupo que escapaba.

—Los tengo al alcance.

—¡No! —gritó Kendel por encima del sonido de los disparos⁠—. ¡Necesitamos al psíquico vivo!

—No podremos alcanzarlos antes de que lleguen al bote —⁠anunció él.

—Encontraremos otra manera —⁠aseguró Gallor, antes de que Kendel pudiera responder⁠—. Pero puede que nos gane la ira del aristarco…

El Death Guard avanzó, sacando algo de un paquete que llevaba amarrado a su cintura: una granada tan grande como el cráneo de un niño. La arrojó en un arco bajo, y el dispositivo aterrizó con un ruido sordo en medio del muelle. La lluvia de láseres flaqueó cuando los hombres enmascarados se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo, pero ya era demasiado tarde.

La granada detonó con un profundo rugido de conmoción cerebral y lanzó una columna de agua de río hacia el aire. De repente, el muelle se redujo a astillas, y no hubo ninguna señal de los tiradores.

Por un momento, Kendel temió que Gallor la hubiera desobedecido y los hubiera matado a todos, pero luego oyó el chirrido de un motor a propulsión de agua y vio el pequeño esquife balanceándose tras la explosión. Un hombre ensangrentado y que gritaba se escabulló por el costado de la embarcación bajo el agua, mientras esta saltaba hacia uno de los canales más grandes.

—¡Venid conmigo! —gritó Kendel, y trepó por una barandilla, cayendo en un atracadero que había sido parcialmente inundado por la explosión.

Atado al muelle había el hidroala de un piloto, y Kendel atravesó salpicando el anegado muelle y se metió en la cubierta exterior.

Kendel presionó el motor de arranque y la embarcación reaccionó.

Era consciente de que alguien detrás de ella gritaba enfadado, pero luego el barco se sacudió con fuerza cuando Kyda y Gallor saltaron a bordo. Oyó a Kyda decir algo confuso, seguido de un fuerte chapoteo. Su mente no estaba en ello, su concentración solo estaba puesta en el esquife a reacción. Bajo sus manos, los controles se accionaron y la embarcación se propulsó. La espada de combate de Gallor se movió rápidamente para cortar el largo de popa, y Kendel empujó la palanca de aceleración hasta el fondo.

Un chorro salobre saltó a la proa antes de que el navío alcanzara el ritmo, empapando su abrigo, algo que ella ignoró. Kendel dirigió el hidroala por la estela del esquife y se inclinó hacia delante, como si ese movimiento les otorgara más velocidad.

Rayos rojos pasaron silbando, tiros desviados disparados más para desalentar la persecución que para dañarlos. Kyda se apoyó sobre una rodilla y apuntó por la mira de hierro de su bólter, pero no disparó. La constante subida y bajada del esquife y las vibraciones de la cubierta hacían que cualquier disparo fuera un desafío, incluso para un legionario.

—Los atraparemos —aseguró Gallor⁠—. El motor de este navío es más potente, si reaccionamos más rápido.

—Siempre y cuando no nos quedemos sin espacio —⁠respondió Kyda, asintiendo con la cabeza⁠—. Mira allí, hermano.

El canal que salía de la aguja astropática se abría hacia un río, pero esta vía navegable estaba llena de enormes barcos de carga que se movían hacia arriba y hacia abajo, estacionados en largas líneas, todos como rascacielos a su lado. El esquife serpenteaba de un lado a otro, y Kendel creyó ver pánico en la forma en la que actuaba el timonel. Demasiado lento como para encomendarse a un rumbo que lo llevaría por la estela del buque de carga más cercano, el bote a la fuga corría directamente hacia el costado de un casco que se movía lentamente, una pared de acero pintada de rojo que se alzaba para bloquear su paso.

—Estúpidos —soltó Kyda—. No tienen adónde ir.

Por un momento, Kendel habría estado de acuerdo con la evaluación del legionario. Vio un destello de luz solar en un plástico curvo cuando el toldo del esquife se cerró, sellando el interior de la nave. Entonces, como un cetáceo saliendo a la superficie, saltó fuera de las olas y cayó de morro. La embarcación se sumergió bajo la superficie y desapareció.

—¡Trono y sangre! —Kendel escupió la maldición y tiró del yugo de dirección con dificultad para virar, antes de que la embarcación fuera arrastrada a la turbulencia que habían dejado atrás. Fue una estratagema inteligente: acercarse para que la estela del gran buque de carga los arrastrara.

La hidroala se tambaleó dando un bandazo que por un momento puso la cubierta en un ángulo pronunciado; si los legionarios no se hubieran agarrado, ambos habrían salido despedidos por la borda. Kendel encendió el motor de nuevo y volvió a maldecir, mientras corrían por el costado de la nave perdiendo preciosos segundos de su persecución. El esquife no estaba destinado a la inmersión, eso estaba claro, pero al sumergirse un poco bajo la quilla del carguero había logrado dejarlos muy atrás.

Podía oler el humo mientras botaban sobre la estela y alrededor de los lentos obstáculos que tenían ante ellos. Las luces de emergencia naranjas parpadearon en la pantalla que tenía delante, avisando de un sobrecalentamiento del motor.

—¡Encontradlos! —vociferó.

—Tranquilízate, agentia. —⁠La severa voz de Sorkad crepitaba en su oído⁠—. Puedo ayudar.

—¿Dónde estás, piloto? —preguntó Gallor mirando al pálido cielo azul.

—Donde he estado todo el tiempo, en la cuna del espacio. Pero la órbita de la Velox se halla justo encima de Majestad. Y la óptica de esta nave es muy muy precisa.

—¿Ves el deslizador?

Una sonrisa lobuna amenazó con aparecer en el rostro de Kendel. Todavía era nuevo para ella, esta idea de… ¿Cómo lo había llamado Pau Yei, «un séquito»? No era normal que la antigua buscadora de brujas confiara en las habilidades de los demás.

—Sí —respondió Sorkad—. Ahora te facilito los datos de posición.

Gallor colocó una mano en su casco cuando la información llegó a su visor.

—Por ahí. —Señaló hacia una zona industrial al otro lado del ancho río⁠—. No escaparán.

Los guardias que habían quedado en el muelle junto a la refinería en desuso cayeron ante los precisos disparos de los bólters de la legión y, en unos instantes, Gallor bajó a zancadas por un conjunto de escaleras de hierro hacia un resonante espacio subterráneo inundado. Kyda estaba a su lado, y los dos se movieron a un ritmo deliberadamente lento para que Kendel se mantuviera cerca. El lenguaje corporal de Kyda expresaba plenamente lo poco que disfrutaba de eso, pero ambos habían estado de acuerdo con esta misión y con la autoridad de la exhermana. Vadearon hacia delante por aguas aceitosas y frías que les llegaban hasta los tobillos.

—Pistas térmicas —anunció Gallor, avistando manchas de color a través de las cámaras térmicas de su casco⁠—. Desaparecen con el frío. Estamos cerca.

—Cuando los encontremos… solo sobrevivirá el astrópata, ¿no? —⁠le preguntó Kyda a Kendel con un tono molesto en la voz.

—Más de un prisionero nos sería útil —⁠replicó ella⁠—. Sentíos libres de herir sin contemplaciones.

Kyda hizo un ruido despectivo cuando llegaron a la escotilla sellada, y con un rápido movimiento plantó la bota blindada en la puerta con la fuerza suficiente como para echar abajo las bisagras. El hermano de batalla de Gallor se abrió paso a empujones, y se puso un paso detrás de él.

La cámara que había más allá podría haber sido un almacén en algún momento, pero ahora era un refugio, con plataformas suspendidas sobre las aguas de la inundación y espacios de residencia improvisados. Gallor se dio cuenta de esto en un instante, justo cuando los hombres armados abrieron fuego sobre los guerreros de la Death Guard.

—¡Por su gloria! —gritó uno de los tiradores, y Gallor supo quién podía ser por el Ojo de Horus pintarrajeado en una pared.

Las balas de pequeño calibre resonaban de manera inofensiva en la sellada armadura del legionario, y alguno de los rebotes volvía hacia atrás para impactar sobre aquellos que los habían disparado.

Kyda ya había acabado con cinco personas en el rato en que Gallor tardó en tomar aliento, y el otro Death Guard irrumpió en la sala para asesinar a corta distancia a un hombre corpulento que murió manejando torpemente un cañón láser de tamaño reducido. Gallor avanzó, moviéndose y disparando, consciente de Kendel a sus espaldas y de su deseo de un prisionero o dos.

Pero parecía que estos tiradores no estaban dispuestos a facilitar ese objetivo.

A través de la melé, vio al astrópata con capa corriendo hacia otra salida del compartimento, y le avisó a la buscadora de brujas. El psíquico fue a parar a una puerta enrollable, la cual bajó de golpe contra las aguas poco profundas cuando pasó, con la aparente esperanza de evitar cualquier persecución. Gallor se burló de tal estupidez.

Batiendo a otro atacante con un golpe por la espalda de su guantelete, se dirigió a la puerta y la abrió de nuevo lo suficiente para que Kendel pasara. Ella vaciló, pasando un dedo por el casco, y sus ojos se ensancharon.

—¡Detrás de ti!

Se volvió para enfrentarse a otro de los asaltantes, este arrastrando un cañón automático rotatorio para apuntar en su dirección. Lo hizo frente, protegiendo a Kendel mientras esta se movía.

El arma soltó un alarido, llenando la cámara de un olor a cordita, y un torrente de penetrantes descargas desgastaron la pechera de Gallor. Dinamitaron trozos del recubrimiento de ceramita de color blanco fantasmal, exponiendo secciones de metal debajo de él, pero Gallor aún corría contra la corriente de fuego, con un brazo levantado para proteger las lentes de su casco.

Destruyó el cañón automático deteniendo el giro de sus cañones con su guantelete blindado, y luego, sin pausa, el Death Guard embistió el arma chisporroteante contra su atacante, hundiéndolo en su pecho con la fuerza del impacto.

Se hizo el silencio.

Kendel subió a toda velocidad por una rampa y emergió parpadeando ante la luz del sol, viéndose a sí misma en una plataforma de acero que conducía a otro muelle. El astrópata estaba en el borde, temblando y tratando de agarrarse al aire, vacilando sobre qué dirección tomar para escapar. Sintió que se acercaba y se volvió hacia ella. La edad pesaba en el rostro del hombre, y los nervios hacían que su mandíbula temblara por el pánico. Dio un paso en su dirección, levantando las manos en forma de garras.

—¡No me llevarás a las Naves Negras! —⁠gritó⁠—. ¡Te arrancaré la garganta antes de permitírtelo!

Kendel era consciente de la importancia de su pistola láser en la mano y la dejó caer en la cubierta.

—No vengo a por ti. Quiero saber quién envió los mensajes.

—¡Mentirosa! —Le escupió la palabra, y Kendel recordó el mismo insulto en los labios de sus compañeros en la aguja⁠—. ¡No tuve elección, pero nunca me creerán! —⁠El psíquico quería atacarla, podía verlo con claridad, pero la repulsión mental entre ellos era demasiado para que él se sobrepusiera. Escupió bilis⁠—. ¡Maldita seas! —⁠Extendió las manos, como si de alguna manera pudiera estrangularla desde la distancia.

Entonces, sus pulmones explotaron fuera de su pecho en un chorro vaporizado de color carmesí. El astrópata se tambaleó, pateando ciegamente ante las fauces abiertas de sus costillas divididas que iban desde el esternón hasta el abdomen, antes de derrumbarse.

La luz del sol brillaba sobre los toldos de una docena de aerodeslizadores en el agua, cada cual ondeando un banderín de los alcaides de la ciudad mientras flotaban alrededor de la plataforma. Kendel vio al francotirador que había matado al astrópata exhibir un láser largo y lanzar una célula de energía gastada. Alcaides con chaquetas marrones salieron en tropel de la embarcación y fluyeron alrededor de Kendel mientras se agachaba furiosa para recuperar el arma. Cuando levantó la vista, allí estaba Habeth, de pie sobre el cadáver del astrópata, con unas facciones virtuosas en el rostro. Como si hubiera matado a algún tipo de monstruo.

Se encontró con su mirada y le otorgó una reverencia teatralmente agitada.

—Muerte a todos los traidores —⁠entonó.

La proclamación del aristarco se hizo eco por los altavoces de la pared. Siguiendo las órdenes de Kendel, Sorkad canalizó la transmisión del comunicador a su cabina en la Velox, y ella escuchó con creciente consternación. Con los ojos fijos en el planeta a sus pies, Kendel encontró la mancha oscura donde se encontraba la ciudad de Majestad en la superficie, y la fulminó con la mirada.

El discurso de Proge fue tan florido como él. Dando vueltas y más vueltas sin parar, se explayó alrededor del tema y deambuló por las tangentes; pero, en algún lugar entre todas las palabras, estaba declarando una victoria. El aristarco le contó a su gente que había aplastado una terrible conspiración con la ayuda de Warden Habeth, prometiéndoles un día de celebración en todo el planeta.

Antes de salir de la ciudad, Proge había manifestado un efusivo agradecimiento a Kendel y, como había percibido con el asunto de la muerte de Vasado, había pocas posibilidades de albergar la idea de que Habeth no fuera el héroe del día. Se hicieron muchas promesas, garantías de que estaba por llegar una purga en el gobierno de Proge para erradicar cualquier mancha persistente en todo el planeta, pero todo parecía demasiado maquinado, demasiado bien ensayado para la antigua cazadora.

Le habían otorgado a la Velox prioridad para partir, pero Kendel le pidió a Sorkad que mantuviera la nave donde estaba, alentándolo a fabricar una mentira menor sobre reparaciones en curso.

«Demasiado fácil», se dijo a sí misma. «Es como si todo hubiera sido una especie de teatro de sombras, evocado para guiarnos por un solo camino». Habeth estaba ocultando algo, Kendel no tenía la menor duda al respecto, pero ¿su instinto sería suficiente para actuar? La autoridad del Sigilita le proveyó de una correa lo bastante larga como para hacerlo…, pero también sería más que suficiente para ahorcarla si se equivocaba.

Echaba de menos la precisión de sus días como buscadora de brujas. En la hermandad, las cosas estaban claras.

Hubo un golpe vacilante en su escotilla, y Kendel oyó un débil sonido de asfixia.

—Pasa.

La escotilla se abrió, y Pau Yei estaba afuera, enfermiza y con sudores a causa de su proximidad.

—Me quedaré aquí, si te place. —⁠Se agarró a una barandilla en la pared curva como si temiera que una terrible gravedad la arrastrara hacia la cabina de la buscadora de brujas.

Una ceja de Kendel se alzó. Para que la astrópata la buscara, los asuntos tenían que ser urgentes.

—¿Qué sucede, mi señora?

—He leído los informes de Warden Habeth sobre lo que sucedió en la refinería. —⁠Pau Yei soltó las palabras apresuradamente, ansiosa por decir su parte tan rápido como le fuera posible⁠—. El astrópata que fue asesinado por el francotirador. Su nombre era Yaang. Lo conocía, agentia. Cuando yo era aprendiz de vidente, él era instructor. Pero lo bastante bien, declaro, para saber que nunca traicionaría al Emperador. Estar a su servicio fue su vida.

—¿Hace cuánto tiempo? —preguntó Kendel.

—Diecisiete años.

—El tiempo suficiente para que un hombre cambie de opinión. ¿Cuánto tiempo le llevó a Horus sobornar a sus hermanos primarcas? Y Yaang era solo un hombre.

Pau Yei no respondió a la pregunta, sus cuencas oculares se volvieron hacia Kendel.

—Tú también tienes tus dudas. Lo sé.

Kendel frunció el ceño.

—Continúa.

—Yaang era un psíquico diestro y altamente entrenado. Y lo que es más importante, demasiado consumado y escrupuloso con sus formas para permitir que algo tan banal como los ecos fantasmales de sus señales psiónicas se filtraran. Hay algo más en este asunto —⁠insistió⁠—. Esta no es la resolución.

Un repentino pensamiento se cristalizó en la mente de Kendel.

—¿Es posible que los ecos de Yaang…, las señales detectadas por los pronósticos…, puedan haber sido un intento deliberado de él de pedir ayuda?

—¿Una advertencia? —preguntó otra voz. Pau Yei se retiró cuando la corpulencia de Gallor llenó el corredor⁠—. Perdonadme. He estado caminando por la nave para ordenar mis pensamientos, y escuché vuestra conversación.

—Apuesto que el Death Guard duda de la veracidad de esos eventos tal como lo hacemos nosotras —⁠afirmó la astrópata.

—Así es. —Kendel vio que la gran cabeza de Gallor asentía⁠—. Me recuerda a la misión de mi propio comandante de hacer llegar el mensaje de traición al Emperador. ¿Y si Yaang estuviera intentando hacer lo mismo?

«No tuve elección. Nunca me creerán». Kendel repasó las últimas palabras de Yaang, preguntándose si, sin saberlo, había sido parte de la narrativa llevada a cabo en Proxima Majoris.

Todos los psíquicos tenían un miedo patológico a los parias como ella. ¿Habría sido utilizada para confrontarlos?

Se puso en pie y alcanzó su arma láser.

—Gallor. Tú y Kyda, recoged vuestras armas y preparaos para un despliegue inmediato.

—Como desees —aceptó el legionario⁠—. ¿Con qué fin?

Kendel no respondió de inmediato, sino que se volvió hacia Pau Yei.

—Mi señora, ¿convocarás a Qelvyn en la cámara estanca y te unirás allí a nosotros? Te necesito, y lo que hemos de hacer no podrá suceder si permaneces en la nave.

La astrópata palideció, pero forzó un asentimiento.

—Sé lo que se requiere de mí. Lo haré.

Kendel le lanzó una mirada a Gallor.

—La misión no ha terminado.

El primer equipo estaba al mando de Gallor, para fastidio de Kyda.

Para entonces, este nunca había sido el más adecuado para liderar, y la tarea que Kendel le otorgó a Gallor era una que requería la capacidad de pensar con algo más que un bólter. La nave de transporte Arvus lo dejó en el distrito industrial con la soldado Qelvyn y la astrópata, antes de alejarse a toda velocidad hacia las áreas residenciales de la alta sociedad.

Era un lugar oscuro y sombrío, un bulevar interminable de tuberías y de obras imponentes alejadas de las bonitas calles de Majestad. Los obreros trabajaban incansablemente, ninguno se atrevió a mirar hacia arriba cuando el inusual trío les pasó por delante.

—Los señores de la disciplina han hecho bien su trabajo —⁠reflexionó Gallor⁠—. Estos plebeyos se centran en su trabajo en detrimento de todo lo demás.

—Sí —señaló Qelvyn—. Es lo que tienen los perros azotados.

—Si no dan la alarma, entonces eso juega a nuestro favor —⁠valoró Pau Yei, pisando con torpeza el terreno irregular de debajo de sus pies, trazando un camino con el movimiento de izquierda a derecha de un bastón sónico. Se detuvo de repente y señaló con un largo dedo⁠—. Allí hay muerte. Siento su eco.

La astrópata indicó hacia una torre estrecha que, a primera vista, Gallor había considerado una chimenea colosal. Salía un humo gris de la parte superior, y vio lo que parecía nieve sucia acumulada en la base.

—Cenizas —señaló—. ¿Qué están quemando allí?

—Cadáveres —dijo Qelvyn—. Vasado me dijo que los proximanos incineraban a todos. Llaman a este lugar el «Terminae», pero en realidad no es más que un horno gigante. Si el cuerpo de Yaang está en algún lado, es ahí.

Pau Yei asintió de manera inexpresiva.

—Debemos movernos rápidamente. Sus restos deben estar intactos, si no me equivoco.

Gallor asintió, sujetando el arma al blindaje magnético de su espalda.

—Quedaos detrás de mí y permaneced en las sombras.

Se puso en marcha de nuevo, evitando la mirada de las lentes de transmisión de los pictógrafos.

Kendel aterrizó la barcaza en los jardines de la mansión del aristarco, entre naves de toda la ciudad, y con Kyda a su lado marcharon entre la multitud reunida para las celebraciones. Mientras la gente susurraba y reía nerviosamente, como niños que se divierten, se alejaron de la muchedumbre. Ninguno de los alcaides que patrullaban el área, ni los guardias personales de Proge, se atrevieron siquiera a considerar la posibilidad de detenerlos.

Subieron las escaleras hasta la sala de recepción del gobernador planetario, como lo habían hecho días antes, y pasaron por delante de innumerables velas aromáticas y pancartas festivas hasta las sólidas puertas de roble que impedían el paso.

—¿No vas a llamar? —murmuró Kyda.

Parecía que los asesinatos que había cometido en la refinería no habían conseguido calmar el constante fuego de su ira.

—Hazlo por mí —ordenó Kendel, y eso provocó una breve sonrisa lobuna en el rostro del legionario.

Kyda abrió las puertas de golpe e irrumpió en la cámara, avanzando hacia los nobles que había dentro como el verdugo que era. La impactante entrada del Death Guard tuvo el efecto deseado, y cuando Kendel lo rodeó, vio un mar de caras asustadas frente a ella.

Su mirada se dirigió de inmediato hacia Proge, que estaba erguido, sentado, congelado en medio de una conversación con la mariscal que recordaba de su primer día en el planeta.

—¿Agentia Kendel? —Proge se levantó lentamente, dubitativo⁠—. ¿Qué significa todo esto?

La mariscal forzó una falsa sonrisa.

—Con todos los respetos, esta es una reunión para proximanos, no para forasteros. Si hubieras deseado asistir…

—No estamos aquí por vuestra pequeña fiesta —⁠espetó Kendel⁠—. Me he cansado de las obstrucciones colocadas ante mi séquito. He decidido tomar un enfoque más proactivo.

—¡Tu tono es irrespetuoso! —⁠replicó la mujer, parpadeando con furia⁠—. Has dado tumbos alrededor de nuestra ciudad, cazadora de brujas, y ¿para qué? Estábamos dispuestos a hacer la vista gorda ante los disturbios que trajiste a Majestad, aunque solo fuera para ver tu deber aquí cumplido rápidamente, ¡pero ahora estás sobrepasando los límites!

—¿Eso crees? —Kendel le mostró la marca en su palma⁠—. Mis límites, como tú los llamas, están donde yo decido que estén.

—Calmaos —ordenó Proge—. Somos civilizados. Actuemos como tales. —⁠Le dirigió una mirada firme a Kendel⁠—. ¿Estás segura de haber tomado la decisión correcta en este caso, agentia?

Algo en su tono afectó a Kendel, y por un momento se sintió de nuevo como una hermana novicia, dando explicaciones ante sus superiores tras ser castigada por alguna infracción trivial.

Luego aplastó esa emoción y miró a Proge a los ojos. Era un hombre acostumbrado a que lo obedecieran y, al igual que esos otros nobles, solía ser el señor incuestionable de todo lo que contemplaba. De repente, todo lo que vio fue arrogancia, privilegios, condescendencia, y quiso arrebatarle todo eso. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Bastante segura, aristarco —⁠repitió ella.

—Tienes todo lo que has venido a buscar —⁠insistió la mariscal, sus ojos se movieron con rapidez hacia la impasible mole de Kyda y luego volvieron a mirarla⁠—. ¿Qué más quieres de nosotros?

La expresión de Proge se suavizó y probó una táctica diferente.

—Agentia Kendel, no nos juzgues con demasiada dureza. Debo admitir que toda Proxima se sintió avergonzada por lo que descubriste en la aguja, pero creo que es mejor celebrar el éxito que obcecarse en los errores de algunos renegados desobedientes.

—¿Desobedientes? —Kyda bramó la palabra, silenciando la habitación⁠—. ¿Así es como se define a los traidores en este país? ¿Como si simplemente hubieran cometido un error infantil al mostrarle infidelidad a Horus?

—El señor de la guerra ha… —⁠empezó a decir la mariscal, antes de hacer una pausa para reformular sus palabras⁠—. Debes aceptar que nadie en Proxima Majoris ha visto las cosas oscuras que nos han dicho que creamos sobre Horus Lupercal. Es recordado con estima por muchos. Es natural que algunos todavía puedan mostrar cierta devoción hacia él. Eso no los hace malos.

—No —coincidió Kendel—. Los hace estúpidos. —⁠Dio un paso hacia la otra mujer⁠—. Estúpidos, arrogantes y provincianos. Y aun traidores.

Qelvyn hizo una mueca ante la escena que los esperaba dentro de la Terminae. Este no era un lugar para mostrar respeto a los muertos. Era una instalación industrial de eliminación de residuos.

Una gran cinta transportadora adornada con puntas de anclaje rodaba sin fin hacia las fauces de un incinerador, arrastrando cuerpos humanos desechados hacia las llamas. Desvió la vista, mirando hacia arriba, y encontró más cosas que la horrorizaron. En lo alto, complejos mecanismos de cables y rejillas estaban en constante movimiento, y bajaban nuevos cuerpos a la cinta; por el camino, unas garras robóticas arrancaban ropajes, artículos funerarios y cualquier otra cosa de valor de los cadáveres.

Pau Yei dio un grito de angustia y, sin esperar a los demás, trepó como loca por una rampa hasta la plataforma de clasificación, con su bastón haciendo estruendo y retumbando mientras avanzaba. Gallor le lanzó a Qelvyn una mirada mientras la perseguían, pero no dijo nada, su amplio rostro era ilegible.

La astrópata trató de quitar un cuerpo envuelto en tela de la rejilla móvil, cortándose en las manos mientras lo hacía. Qelvyn vio un rostro congelado por la muerte mirando por encima del sudario, un hombre mayor con el mismo estilo de electuajes ornamentales que Pau Yei lucía en el rostro.

Gallor arrastró al hombre puerto al suelo y lo tumbó tan cuidadosamente como pudo. Frunciendo el ceño, el legionario abrió más la tela que lo envolvía, revelando los desagradables restos de una herida de arma láser. Qelvyn observó a Pau Yei tragarse el dolor y apartar las manos del Space Marine. Gallor la dejó, retrocediendo un paso y guiándola hacia abajo con la mano.

—¿Estás segura de que es Yaang?

—Sí. —Los largos y delicados dedos de Pau Yei retiraron el sudario por encima de la carne del hombre muerto, las cuencas destrozadas y la tensa piel de su cara. Se le escapó un jadeo.

Qelvyn vio algo: un brillo de metal incrustado en el cuello del cadáver.

—¿Qué es eso?

—Un implante del Mechanicum —⁠respondió Gallor⁠—. Un agonizador. Los he visto antes, pero rara vez en un humano.

El soldado frunció el ceño. Tales dispositivos fueron creados para domesticar animales, módulos biónicos medio enterrados en la carne. Dirigido por control remoto, un supervisor podría usar uno para enviar un pulso dominante a los centros nerviosos de una bestia salvaje, castigándolo como si lo hiciera con un látigo. Pero tenía otros usos; era conocida su implantación en prisioneros peligrosos.

—Alguien estaba atormentando a Yaang —⁠corroboró Pau Yei⁠—. Haciéndole daño para asegurar su obediencia. ¡Ahora quieres destruir su cuerpo para que esta prueba se pierda para siempre!

Se inclinó más cerca y sujetó el cráneo del hombre muerto entre sus manos, y Qelvyn sintió un peculiar olor metálico en el aire cuando la cabeza de la astrópata se inclinó hacia atrás, abriendo la boca.

—¿Qué estás haciendo?

—Estoy leyéndolo —dijo el Death Guard⁠—. Se dice que los oradores mentales pueden leer las psiques de sus hermanos tan bien como tú y yo hojearíamos un…

El guerrero enmudeció cuando algo chocó contra una plataforma cercana. Alcanzó su bólter.

La pistola láser de Qelvyn ya estaba en su mano, y quitó el seguro, con su atención oscilando entre Pau Yei y los alrededores.

—¿Qué es?

—Está llegando compañía —dijo Gallor en voz baja.

Antes de que pudiera explayarse, Pau Yei soltó un sonido entrecortado desde lo profundo de su garganta, y soltó la cabeza de Yaang como si la hubiera escaldado. Su rostro estaba rosado y lleno de sudor.

—¿Qué… has visto?

—Solo dolor y angustia —dijo la astrópata, apenas conteniendo un sollozo⁠—. Al final… Estaba tan perdido y asustado. ¡Cómo se atreven a hacerle eso!

Más ruido llegó a los oídos de Qelvyn, y su cabeza se volvió para mirar en la dirección del sonido. Las sombras se movían hacia ellos.

El legionario alcanzó una pestaña manual en el anillo del cuello de su armadura, y habló por el comunicador a través de esa cuenta.

—Kendel, soy Gallor. ¿Me oyes? —⁠La electricidad estática le respondió con un siseo, y Qelvyn reconoció el sonido de un inhibidor cuando lo oyó⁠—. ¿Kyda? ¿Velox? Cualquiera que reciba esta transmisión, responde.

—No nos dejarán revelar lo que hemos encontrado —⁠dijo Pau Yei sombríamente.

Una ráfaga de luz brillante los cubrió desde arriba, y las figuras que se acercaban se volvieron nítidas. El alcaide Habeth y una gran fuerza de sus hombres se movieron para rodearlos.

El noble proximano apuntó al trío con una espada lujosamente decorada.

—Lo supe desde el principio —⁠susurró⁠—. La deslealtad en todos y cada uno de vosotros. Y ¡ahora robáis en nuestra ciudad como criminales, violando a los muertos!

—¡No! —gritó Pau Yei, mirando a ciegas la deslumbrante iluminación⁠—. Este asunto no ha terminado, ¡hay mentira en el trabajo! Yaang se vio obligado a hacer lo que hizo, ¿no lo entiendes? ¡Esto es una prueba!

—¡Esto es una traición! —replicó el alcaide.

Qelvyn vio en la mirada de Warden cómo tomaba una fría decisión, y sabía que el instinto de Kendel sobre Habeth era cierto desde el principio.

—Lo entiende muy bien —le dijo a la astrópata⁠—. Mejor que nadie.

Un segundo después, Gallor abrió fuego.

Kendel esperó la explosión de furia y de fanfarronadas dándose importancia a sí mismo que esperaba del proximano de alta cuna, pero, en cambio, Proge le mostró una empalagosa sonrisa. Miró a la mariscal y a los otros nobles de la sala, y la buscadora de brujas tuvo un momento de duda. ¿Los había juzgado mal?

Como antigua Hermana del Silencio, era una experta en entender la comunicación no verbal, y ahora vio exactamente eso entre los proximanos. Kendel sospechaba que Proge estaba ocultando algo, y lo atribuyó a su naturaleza puritana, a su desagrado por haberse visto forzado a reconocer su autoridad.

Pero era algo más que eso.

—Esta conspiración de mentiras, el astrópata Yaang y las señales corruptas… —⁠Miró al aristarco⁠—. Con una cultura tan bizantina como la tuya, es creíble que no te hayas dado cuenta de que esto ocurría dentro de las filas de tus subordinados.

—¿Sí? —dijo, brindándole una oportunidad de buena gana.

—Pero esa es solo una mentira más sobre las demás, ¿no? Nunca ignoraste esta sedición. —⁠A su lado, Kyda levantó el bólter⁠—. Sospecho que es posible que seas el autor de esto.

La cuidadosamente colocada máscara de pomposidad e importancia propia se deslizó mientras se ensanchaba una sonrisa en los finos labios de Proge.

—Nunca he tomado parte en la traición —⁠respondió⁠—. Mi lealtad ha sido firme e inquebrantable desde el principio. —⁠El aristarco apuntó con un dedo a Kyda⁠—. A diferencia de ti, legionario. ¡Traicionaste a tu padre! ¡Traicionaste al señor Mortarion y al señor de la guerra!

La cara de la mariscal se torció con un gruñido.

—Nauseabundo. Ver a un guerrero de tal poder pudriéndose y con tal debilidad por dentro.

Kyda gruñó, pero Kendel levantó una mano para detenerlo de cualquier impulso de violencia, aunque ella sospechaba que esa pausa no duraría mucho.

—Eso explica lo que sucedió cuando llegamos por primera vez… —⁠Se encontró con la mirada de la mariscal⁠—. Pensaste que Gallor y Kyda estaban aquí por orden de Horus, porque son de la Death Guard…

—Casi nos dio la mano.

Proge se rio para sí mismo, divirtiéndose con la idea.

—Sí. Esperamos a lord Horus, porque es a quien hemos jurado lealtad, no a un Emperador que ignora a sus vecinos más cercanos, que saquea nuestro mundo para que sus hijos e hijas sean carne de cañón.

—¿Qué os prometió? —preguntó Kyda.

Proge abrió las manos.

—Ni poder ni riqueza. Tenemos poca necesidad de ello. —⁠Sacudió la cabeza⁠—. No, Death Guard, no lo ves. El señor de la guerra es sinceramente honorable. ¡No ha sido consumido por los sueños de un imperio como su padre! Solo nos ofreció lo que nos corresponde.

—¿Cuántos años ha servido Proxima a las necesidades de la máquina de guerra imperial? —⁠exigió la mariscal, con los ojos enardecidos⁠—. ¿Y qué hemos recibido a cambio?

—Nunca es suficiente —murmuró Proge, y los demás en la sala hicieron eco de sus palabras⁠—. Nunca es suficiente.

—El triunfo del señor de la guerra será nuestro triunfo —⁠dijo la otra mujer⁠—. Él valora la lealtad.

Kendel negó lentamente con la cabeza.

—Te equivocas. Horus valora la victoria… y cualquier herramienta que se la brinde.

Algo en el tono de la buscadora de brujas hizo que la mariscal se encogiera de miedo, y la mujer sacó una pistola ceremonial de la funda, apuntándola hacia el pecho de Kendel.

El cuero labrado no se llegó a retirar del cañón del arma. Kyda la destrozó con solo apretar una vez el gatillo, y sangre, joyas y madera astillada se estrellaron en la sala mientras la descarga reactiva atravesaba la carne desprotegida y el mobiliario de más allá. Afuera, en el patio, donde se reunía la multitud, Kendel oyó gritos de alarma.

Sacó su propia arma y la apuntó hacia el aristarco.

—Bakaro Proge —comenzó—. Te acuso de traición. La sentencia es la muerte.

Él continuó sonriéndole, ignorando la humeante ruina en que se había convertido su cómplice.

—¿Matarás a un hombre desarmado? ¿Esa es la idea de justicia del Sigilita?

—No —admitió ella—. Pero esta sí lo es. —⁠Kendel se volvió hacia Kyda, que dirigía su arma hacia los demás⁠—. Llévalo fuera.

Habeth estaba muerto, abandonado en la cinta del Terminae junto a los muchos cadáveres sin nombre, reducido por la pistola láser de Qelvyn. Sin embargo, sus alcaides no perecieron con tanta facilidad, y pusieron a prueba a Gallor para mantener con vida a la soldado y a la astrópata mientras les devolvía el fuego. No estaba acostumbrado a hacer el papel de protector. No era un rol en el que el Death Guard hubiera sobresalido nunca.

Las muertes por parte de Gallor fueron medidas y constantes, moviéndose y disparando, disparando y moviéndose, hasta que finalmente salieron de la torre a través de un conducto de servicio y cruzaron los tejados de las obras cercanas. Se tuvo que detener constantemente para que las humanas lo pudieran alcanzar. La soldado hizo todo lo posible, pero jadeaba de esfuerzo y miedo.

Finalmente, le gritó.

—¡Decídete! ¡Lucha con nosotras o abandónanos! Pero ¡maldita sea, elige una!

—Yo… —Una respuesta comenzó a formarse en su mente, pero se interrumpió cuando sus sentidos mejorados genéticamente captaron el olor de una rica sangre arterial⁠—. ¿Quién está herido?

Qelvyn torció el rostro, confusa; al segundo siguiente estaba agarrando a la astrópata, tirando de Pau Yei hacia ella. La mano de la otra mujer se apartó de su costado: estaba roja y húmeda.

—Me alcanzó un disparo de refilón, mientras huíamos —⁠jadeó⁠—. Puedo caminar.

—¿Ahora vas de valiente? —Qelvyn hizo una mueca⁠—. Idiota. Te quedarás seca si no lo detenemos.

La soldado apoyó a Pau Yei al abrigo de un conducto de aire y se puso a trabajar para cubrir la herida.

Gallor se movió, tratando de mirar en todas direcciones a la vez. Su agudo oído detectó el chirrido de los motores de aerodeslizadores y el zumbido de rotores que se acercaban. Si no podían bajar del techo, los asesinarían ahí.

Qelvyn le lanzó una mirada inquisitiva.

—¿Algún cambio con el comunicador?

Sacudió la cabeza.

—Estamos silenciados. No hay forma de comunicarse con Kendel o la nave.

Pau Yei tosió y soltó un gemido de dolor.

—No… —logró decir—. Eso no es del todo exacto.

El Death Guard vio movimiento al otro extremo del tejado y disparó, anotándose otra muerte cuando hizo volar a un alcaide hacia atrás.

—Explícate, rápido —exigió—. Los traidores nos pisan los talones.

—Puedo contactar con Mazone. Pero me costará.

—¿El navegante? —Qelvyn parpadeó y se golpeó la sien⁠—. ¿Puedes… hablar con él?

—Puedo intentarlo.

—Lo harás —le dijo Gallor—. O, de lo contrario, pereceremos aquí.

Nadie se atrevió a interponerse en el camino de Kyda mientras arrastraba a Proge por las escaleras y salía hacia los cuidados jardines que rodeaban el edificio. Se produjo un terrible e intenso silencio, y el legionario escaneó los rostros de la multitud. Miles de civiles, de todos los géneros, razas y edades, todos desprovistos silenciados por la situación que se desarrollaba ante ellos.

«Bien», se dijo a sí mismo. «Que vean esto y comprendan».

Kyda arrojó al aristarco y lo observó mientras luchaba por ponerse de rodillas.

—¿La pistola o la cuchilla? —⁠preguntó Proge.

En respuesta, Kyda sujetó el bólter contra la cadera y desenfundó la espada de combate.

—Despeja tu garganta. Si te niegas, no será rápido.

—¿Crees que esto significa que habéis ganado? —⁠Proge miró a Kyda y luego a Kendel⁠—. No soy el único.

—Tus partidarios serán eliminados —⁠le dijo Kendel.

El aristarco se echó a reír y se encontró de nuevo con la mirada de Kendel. Una advertencia sonó en los pensamientos del legionario, como la sensación de un enemigo invisible a su espalda, una amenaza que no podía analizar.

—Todo lo que hicimos fue para que os fuerais —⁠explicó Proge, tomando aliento⁠—. La facción oculta en la refinería, la ejecución de Yaang. Todo fue para crear la narrativa que Malcador esperaba encontrar aquí. Todo para que pudiéramos poner en marcha de nuevo nuestros esfuerzos, una vez que vuestra investigación hubiera finalizado y hubierais partido. Pero no os ibais.

—¿Qué esfuerzos? —exigió Kendel⁠—. ¡Confiesa!

Proge la ignoró, concentrándose en Kyda, como si intentara encontrar algún parentesco común entre ellos.

—No soy solo yo quien ha jurado su lealtad a Horus, Death Guard. Todos lo hemos hecho. —⁠Abrió los brazos para abarcar a todo su séquito y sus soldados, a todos y cada uno de los civiles de Proxima que los rodeaban⁠—. Proxima Majoris ha prestado juramento al señor de la guerra.

Kyda miró a la multitud. Veía lo mismo en cada rostro: determinación, fervor, creencia. Lo mismo, se dio cuenta, que vio una vez en sí mismo, hace toda una vida en Barbarus.

El alcance de la traición proximana lo inundó, formando un enfoque perfecto y condenatorio. Este sistema estelar era un lugar ideal para orquestar un ataque en Terra. ¿Cuán grave podía ser? ¿Cuántas fuerzas estaban ya aquí? El aristarco podría haber estado reuniendo fuerzas leales al señor de la guerra de todo el segmentum durante meses. Durante años.

Con una población leal al estandarte de Horus, podría realizarse y nadie nunca lo sabría a través de los años luz hacia Terra.

—Puedes ejecutarme —sonrió Proge⁠—, pero ¿tienes las suficientes espadas y proyectiles de bólter para ejecutar a una ciudad entera? —⁠Se levantó⁠—. ¿A un planeta entero?

—Ya veremos —aseguró Kyda, y cortó la garganta del aristarco.

Entonces, como una ola oceánica al romper, los civiles de la multitud se le acercaron gritando. Antes de que el cuerpo de Proge tocara el suelto, Kyda fue rodeado.

Reaccionó sin pensar, cortando y apuñalando con su espada, mientras desenfundaba el bólter con la otra mano. Una marea de rostros furiosos se lanzó sobre él a la ligera, golpeando los puños contra su armadura, cogiendo cualquier cosa que pudiera usarse como arma.

Mató a docenas en segundos, su sangre corría por todo su equipamiento de guerra, pero seguían acercándose, diez por cada uno que mataba, y lo inmovilizaron con el simple peso de su número.

Su bólter se quedó sin munición mientras seguían llegando. Kyda vislumbró a Kendel desapareciendo detrás de un muro de rostros que gritaban; la paria retrocedió hacia las puertas de la mansión del aristarco, antes de que un joven se subiera gritando sobre la espalda del Space Marine y le golpeara en la cabeza con una piedra pesada. Rompió el cuello del joven arrojándolo fuera de sus hombros, pero perdió el arma en la maniobra. Había demasiados contra los que pelear, cada vez más amontonados uno encima del otro.

Se decía que un Space Marine era equivalente a cien hombres comunes. En esos momentos, una revelación, una duda, vino hacia él cuando una enorme y desenfrenada muchedumbre lo derribó.

«¿Cuántos más serán necesarios para matarme?».

La mansión era el único lugar al que podía ir.

Kendel disparaba mientras corría, pero los disparos hicieron poco para evitar que la horda se derramara sobre el Death Guard, y cuando ella cerró las puertas tras de sí, el último vistazo que tuvo del legionario fue el de su rostro ensangrentado desapareciendo bajo una multitud abrumadora de hombres, mujeres y niños. Mientras subía a toda velocidad por las escaleras ornamentadas, escuchó el ruido de un metal desenfrenado y el desgarro de la carne.

¿Qué clase de fanatismo sería necesario para que un mortal se lanzara sobre un Space Marine? ¿Era ese el poder del señor de la guerra? A Kendel le sorprendió creer que podía existir esa obsesión imposible.

La duda la golpeó mientras se abría camino luchando contra los guardias sala tras sala. La pistola láser se calentaba en su mano mientras se acercaba a una temperatura crítica, quemándole la piel hasta que finalmente tuvo que prescindir de ella. La pistola cayó al suelo, chisporroteando donde se encontraba, y Kendel abrió otra puerta para descubrir una escalera de caracol ascendente.

La siguió hasta lo alto de una torre de vigilancia que nacía de los pisos más altos de la mansión, deteniéndose en las almenas que la rodeaban. Muy por debajo podía ver a la multitud reunida alrededor de la arruinada silueta de un hombre de carne y ceramita. Lo que quedaba de Bajun Kyda yacía en lo alto de una montaña de carroña humana, un monumento grotesco en medio del delicado esplendor de los jardines, y una triste muerte, incluso para alguien con tan mal genio. Vio la nave de transporte Arvus cerca, ya en llamas y soltando columnas de humo oscuro.

El creciente eco de voces la alcanzó. Los guardias de Proge estaban registrando el edificio y no descansarían hasta que estuviera muerta. ¿Ya tenían un plan, un conjunto de mentiras diseñadas para encubrir su muerte?

«¿Cómo lo explicarán?», se preguntó. Kendel imaginó un informe que la retrataba como una fracasada, un escrito lo bastante convincente como para desviar la atención de Malcador de la verdadera traición en Proxima.

Y podía pasar algo peor. Kendel había escuchado los rumores de los oscuros actos cometidos por las cohortes de Horus, de cosas atroces que podrían distorsionar las mentes de los justos y buenos.

¿Había ocurrido eso aquí? ¿Podría pasarle a ella?

Puso una mano en la almena de piedra y consideró lanzarse desde ella. ¿Sería mejor morir por su propia mano, o su fin sería sufrir el mismo destino ignominioso que Kyda? ¿Y qué había de Gallor y los demás? La pérdida de señal de su comunicador no decía nada bueno.

Una emoción rara e inoportuna la abordó. La duda.

Kendel no pudo evitar preguntarse si su clase de espíritu, una creencia personal y secular en uno mismo y en un bien mayor, sería suficiente para contraatacar el insaciable fanatismo de «verdaderos creyentes», como los ciudadanos de Majestad.

Visualizó el rostro de Bakaro Proge, con sus sonrisas y su seguridad; de Emrilia Herkaaze, con sus ojos serios y su convicción inquebrantable; y del mismo Horus Lupercal, ese semidiós en alza cuya rebelión lo había convertido en un monstruo imparable.

Todo lo que le hizo fuerte a Amendera Kendel parecía muy lejano. Puso un pie sobre las almenas, luego otro, y la brisa azotó su capa y acarició sus mejillas.

Cerró los ojos, y oyó el fuerte alarido de los propulsores.

El acre hedor de los gases de promethium la ahogó, y Kendel miró hacia arriba, protegiéndose la cara con la espada en la mano. Un feo lingote de sombra negra ocultó el sol proximano al descender desde las nubes, suspendido con reactores de fuego blanco.

La Velox giró sobre sí misma mientras las figuras en el suelo abrían fuego contra ella con sus pequeñas armas. Las cúpulas de los cañones en el casco ventral giraron con la precisión de una máquina y atacaron a la multitud con los bólters láser, acabando con toda la resistencia.

Un cuadrado de luz apareció en el casco cuando se abrió una escotilla, y Kendel vio aparecer una figura enorme. La nave se dirigió hacia la torre de vigilancia, y la armadura de Gallor reflejó el brillo del fuego de abajo. El Death Guard le hizo señas mientras lanzaba una cuerda de rescate.

Kendel agarró el cable mientras se balanceaba, y dejó atrás las dudas cuando la sacaron hacia arriba y lejos.

Sorkad los lanzó a través de una tormenta de fuego por parte de los satélites artillados automáticos del planeta, y la Velox recibió varios impactos en el camino, pero ninguno fue suficiente como para herir de muerte a la nave, y esta se dirigió hacia una órbita fuera del alcance de los cañones.

Gallor se tomó las noticias del final de Kyda, su hermano de batalla, con una calma estoica, como si ya lo supiera. A su vez, informó acerca del estado de Pau Yei. La astrópata estaba inconsciente, se aferraba a la vida después de haber sido gravemente herida y después de haberse agotado a sí misma con un grito psíquico de ayuda.

El Death Guard habló de la remota pariente de las brujas con un nuevo respeto. Era innegable que Pau Yei los había salvado a todos.

Entró en el puente y encontró a Sorkad y Qelvyn esperando.

—Podemos llegar al punto Mandeville y alcanzar la disformidad —⁠informó el piloto⁠—. Si lo deseas.

—Tenemos que advertir a Terra —⁠agregó la soldado⁠—. Los proximanos ya estarán avisando a las naves para perseguirnos. No podemos quedarnos aquí.

—¿Órdenes? —preguntó Sorkad.

Kendel se acercó a la cubierta y observó el planeta.

—Toda una población se ha encomendado al estandarte del señor de la guerra —⁠explicó en voz alta⁠—. Tan cerca del Trono del Mundo. Y, sin embargo, si corremos a casa con la noticia de este incidente, les damos un tiempo valioso para reforzar y preparar una respuesta.

—Malcador…

Mandó callar a Gallor con una mirada antes de que pudiera acabar la oración.

—En este momento, en este lugar, yo soy el Sigilita. Su autoridad es la mía.

Kendel recordó la ira de su vieja amiga Emrilia cuando se conocieron en Luna: «Si de mí dependiera, te haría ejecutar por tu temeridad».

Y con eso, se dio cuenta de que solo tenía una carta más para jugar.

—Agentia, ¿cuáles son tus órdenes? —⁠repitió Sorkad.

Miró al piloto, luego a Gallor y Qelvyn.

—¿Dónde está la nave de guerra imperial más cercana con el tonelaje de una barcaza de batalla?

—En una órbita distante —informó Sorkad⁠—. Las naves Liberada y Leal están tomando suministros en Proxima Secundus.

Levantó la mano para mostrar la marca de su palma.

—Tráelas aquí, a máxima velocidad. No toleres discrepancias, no aceptes negativas. Invocarás la palabra de lord Malcador y se antepondrá ante las demás órdenes que puedan tener.

—¿Con qué fin? —dijo Gallor—. La Liberada y la Leal son aniquiladoras de mundos. No están equipadas para una invasión ni para un contraataque moderado.

Kendel asintió y se humedeció los labios, empujando una sola palabra para pronunciarla en voz alta. El corazón le latía con fuerza en el pecho.

—Se me ha otorgado la máxima autoridad y ahora sé que se debe ejercer. ¿Cómo podemos vencer a los fervientes y a los fieles? No a través de palabras o esperanzas. Solo con fuego y muerte.

Se encontró con la mirada del Death Guard y vio un destello de sorpresa en sus ojos. Él entendió lo que estaba a punto de decir, y le horrorizó tanto como a ella. Lo que pretendía hacer estaba fuera del alcance de cualquier alma ordinaria.

—No… —comenzó—. Es atroz. Ningún humano ha… —⁠vaciló Gallor⁠—. Ni siquiera un gran almirante. Nadie, salvo un primarca o el propio Emperador…

Pero aun así se quedó en silencio, aceptando al fin que no había otra opción. Tenía un preció formar parte del bando del señor de la guerra, e iba a cobrarse. Tenía que darse ejemplo. Se requería una ejecución.

—Tráelas aquí —repitió Kendel— y, en nombre de Malcador, dale a sus capitanes la siguiente orden.

La buscadora de brujas levantó la mano y señaló Proxima Majoris.

—Exterminatus.

Templario

Templario

John French

Cita

Cita

El valor de un guerrero lo prueban sus actos, y solo sus actos».

—Khârn el Traidor

Sutaris
990.M30

El agua bailaba sobre la hoja curva. Sigismund la veía desplazarse sobre la cuchilla, en perfecta quietud. Sobre él, las nubes de hierro dejaban caer cortinas mojadas de lluvia sobre el destrozado paisaje. Los incendios que había cerca aún estaban activos; combatían el aguacero aferrándose a los escombros y los restos. Había diez mil guerreros en las laderas del macro cráter, con restos de sangre y batalla decorando sus armaduras. Todos lo miraban, pero sus rostros tan solo eran un borrón húmedo al límite de su vista.

Apenas era consciente de la silenciosa multitud. El legionario frente a él era lo único que le importaba ahora. Cada contracción de la pálida armadura del White Scar, cada respiración entre sus dientes afilados, cada gota de lluvia sobre la sonrisa plateada de la hoja del guan dao; Sigismund lo veía y lo percibía todo.

Comenzó a envolverse una cadena alrededor de la muñeca. El White Scar sacudió la cabeza y señaló, con la punta del guan dao, los eslabones de hierro.

—¿Por qué haces eso?

Sigismund mantuvo la mirada fija en la hoja curva y siguió enrollando la cadena con más fuerza. La apretó aun más.

El otro legionario sonrió y los ojos le bailaron en su rostro orgulloso. Hizo girar el espadón. Las manos protegidas por la armadura se desdibujaron alrededor del mango del arma y unas gotitas se dispersaron mientras recortaba la lluvia.

—¿Tienes miedo de perder tu espada? —⁠preguntó el White Scar, con la risa en la garganta⁠—. Las espadas son libres, hijo de Dorn. Son el viento y la relampagueante tormenta. Encadénala, y te encadenarás a ti mismo.

Sigismund no le estaba escuchando. El mundo se estaba cerrando a su alrededor, estrechándose hasta tal punto que solo contenía el parpadeo de la cuchilla y el instante de después. Este era su reino, una parte tan importante de su vida como el aire que le llenaba los pulmones o el hierro que tenía en la sangre.

Las cadenas tintinearon mientras daba otra vuelta alrededor de la muñeca. Su pulso se debilitó por los eslabones enrollados. El flujo del tiempo se dispersó, como el petróleo esparciéndose sobre el hielo.

Habría preferido no hacerlo, pero el White Scar había insistido. No era suficiente con que las dos legiones hubieran sangrado y muerto juntas, luchando contra el mismo enemigo, en el mismo campo de batalla. Los White Scars no se esperaban que los Imperial Fists estuvieran allí. No se esperaban compartir la victoria, y eso dejaba algo sin resolver.

Un campeón había emergido de entre sus líneas y había empujado su espada al suelo, a los pies de Sigismund. Tras observar la espada, devolvió la mirada al guerrero y lo vio sonreír, y supo que no había otra opción.

Nunca hubo otra opción.

Sigismund se ató la cadena al avambrazo. Asió la empuñadura de la espada con una mano y apreció cómo cambiaba el peso con el agarre. En la década anterior que había dado lugar a la guerra, nunca le había fallado. La levantó por encima de la cabeza. Sintió cómo se le asentaban los músculos de los hombros y escuchó el lento ascenso y descenso de la sangre en las venas.

El White Scar hizo girar el arma, y luego se detuvo. Sucios riachuelos de agua corrían por las arrugas de su cara.

—¿No quieres saber mi nombre?

Sigismund levantó la vista hacia el gris de los ojos de su oponente. Jubal Khan, el Señor del Rayo de Verano y de la Muerte que Llega Riéndose, todavía le estaba sonriendo.

—Sé quién eres —respondió.

—Bien.

Jubal miró a Sigismund a los ojos y asintió. El White Scar mantenía el espadón bajo, a su lado, con el filo mirando hacia atrás. Sigismund lo observó, sopesando el ritmo de su quietud, esperando el estiramiento que iba a llegar.

En la punta de la hoja, una sola gota de agua.

Todavía notaba el pulso en el pecho. Sus corazones se detenían entre latidos.

La gota de agua cayó.

Jubal se inclinó hacia delante. Sigismund lo bloqueó, y su oponente se volvió hacia atrás a la par que formaba un borrón con la espada alrededor de su cuerpo. Sigismund se movió repetidas veces; su espada era una mancha de acero y lluvia dispersa. Golpeaba abajo y arriba, la cuchilla silbaba recortando el viento. El White Scar se echó a reír al esquivar un ataque. Saltó en el aire; el filo del guan dao brilló cuando trazó un arco hacia abajo.

Sigismund se quedó quieto. Jubal tenía los ojos de par en par y enseñaba los dientes cuando dio el golpe.

El Imperial Fist se hizo a un lado y el filo curvado de Jubal silbó cuando le pasó por encima de la cabeza. Intentó contraatacar pero Jubal se echó hacia atrás, como una serpiente. Su mirada cada vez era más fría y, por primera vez, las dos cuchillas se enfrentaron con un tañido de acero.

Sigismund comenzó a avanzar hacia delante, un golpe tras otro. La espada se estremecía en su mano mientras la lluvia corría por sus ojos.

La cara del White Scar estaba atrapada en una máscara que gruñía; ya no sonreía. El cabello empapado le azotó por encima de los ojos al agacharse y girar a un lado. El guan dao era una mancha borrosa, y el choque de armas, una espiral de recortes y bloqueos.

—Eres todo lo que dicen que eres —⁠aseguró Jubal. Sigismund vio la leve contracción en el rabillo del ojo y esquivó un ataque repentino⁠—. Y más.

A Sigismund le daban igual las palabras. En su mente solo estaban la sensación de su espada y el juego de cortes, ángulos y equilibrio que fluía a través de él como sangre y aliento.

Como la vida.

Jubal saltó de nuevo, retorciéndose como un huracán afilado. Era rápido, muy rápido.

—Pero ¡te falta algo, para tanta habilidad que tienes!

Levantó la espada y lanzó un golpe de arriba a abajo, y El Imperial Fist levantó la suya para bloquear el espadón. Algo golpeó contra su antebrazo, y Jubal dio un paso atrás, empapado, con la coleta hacia un lado. Sigismund miró su brazo: los eslabones de la cadena que unía la espada a su muñeca habían sido cortados.

Sigismund se abalanzó sobre él. Jubal se escabulló como el viento mece un árbol y la espada cortó el aire vacío. Un talón acorazado salió disparado y golpeó en la parte de atrás de la cabeza de Sigismund; se oyó el crujido de un hueso y saltó un chorro de sangre. Sigismund pasó a ver explosiones de arco iris.

Los gritos de los White Scars que observaban rugieron bajo el diluvio.

Sigismund se tambaleó. Su propia sangre lo había cegado, los pensamientos rabiaban en su mente: ira y dolor, y duda, y…

Quietud. Nada se movía.

Dejó que el latido de sus corazones lo envolviese. Su mundo era el ahora, su existencia era la espada en su mano. No había nada más. No tenía que haber nada más.

El siguiente movimiento de Jubal ya estaba en marcha. Sigismund no podía verlo, no podía ver nada, pero podía sentirlo, como el silencio antes del trueno.

Bloqueó el golpe con la espada.

La fuerza del impacto le sacudió los dientes en el cráneo. Sintió que su espada se movía, escuchó su tañido al desviar golpe tras golpe. Estaba retrocediendo, su visión era un borrón de coágulos y le patinaban los pies sobre el barro.

Jubal era una espiral de cuchillas; propinaba un golpe tras otro. Era rápido, más rápido que el viento, más rápido que el parpadeo de un relámpago distante. Pero allí, de repente, como un destello de sol a través de las nubes de tormenta, había una abertura.

El Imperial Fist se movió y trazó un arco hacia abajo. Recibió la vibración del impacto y le dio tiempo a atacar dos veces más antes de que se acabase el temblor del primer golpe. Y de repente Jubal estaba fuera de alcance.

Sigismund se detuvo, parando su instinto de seguir al White Scar. El sonido de la lluvia golpeando la ceramita llenó el silencio de la espera.

Jubal volvió una vez más al borde del círculo. La sangre que decoraba su armadura se diluía bajo la lluvia mientras corría sobre la armadura de color blanco marfil. El guan dao estaba firme en su agarre, pero su brazo izquierdo estaba torcido y la articulación del codo goteaba en rojo. Tenía la gorguera arrugada, y las grietas poblaban la parte del muslo derecho de la armadura. El brillo danzante había desaparecido de sus ojos, su mirada era repentinamente mayor, paciente, sabia.

—No voy a ganarte —dijo Jubal, se apreciaba el cansancio en sus palabras⁠—. Lo sé. Y tú también —⁠añadió. Sonrió de oreja a oreja y enseñó los dientes afilados y blancos⁠—. Pero solo por la canción ya valió la pena cantar.

Sigismund abrió la boca y comenzó a hablar. Notaba la mandíbula rota.

—Te he dado porque no te concentras.

—Y a ti te falta alegría.

—Existimos para servir.

—Y ¿no hay nada más?

Sigismund negó con la cabeza.

—Nada más.

Jubal miró a su alrededor, parpadeando, como si viera las filas de legionarios espectadores por primera vez. Luego se volvió hacia Sigismund y giró el arma con el brazo bueno.

—Vamos, terminemos con esto —⁠dijo.

—¿Has matado alguna vez a un Space Marine?

La voz de la anciana lo saca del recuerdo. Abre los ojos lentamente; la bodega de la cañonera es una cueva llena de sombras. La luz ámbar baña la armadura de los guerreros sentados a su lado y frente a él. Hay veinte. La mitad han sido elegidos de sus templarios; sus abrigos blancos, reducidos a pliegues grises en la penumbra. La otra mitad son los hombres del senescal Rann, con sus armaduras y escudos marcados por las hachas gemelas.

A su alrededor, la estructura de la cañonera vibra y traquetea a medida que se sumerge en el vacío. La distancia al cometa se reduce con cada minuto que pasa.

Habían recibido noticias de Isstvan de la muerte de un primarca y la traición de otras cuatro legiones. Dentro del Sistema Solar, aún quedaban algunos de esos nuevos traidores; quizá se habían olvidado de ellos o quizá estaban listos para atacarlos. Fuera como fuese, los debían cazar y destruir. Rogal Dorn le había encomendado a Sigismund esa misión, y la llevaría a cabo con sus propias manos.

Sus ojos se mueven hacia la emisaria. Está sentada entre las dos grandes siluetas de las armaduras de sus guardaespaldas enlazados genéticos. Su exoesqueleto brilla por el cromado y el carbono pulido. Tras el cristal del visor, se entrevé el paisaje de arrugas y huesos duros debajo de la piel pálida que es su cara; sin embargo, los ojos le brillan de manera oscura cuando lo mira fijamente.

Se llama Harpocratia Morn, y no ha sido elección de Sigismund el tenerla aquí. Era una decisión, como muchas otras en los últimos tiempos, que simplemente había que acatar.

Morn le sonríe. Sus labios se contraen como si le hubiera hecho gracia algo que solo ella ha escuchado.

—Entonces —insiste—, ¿has matado alguna vez?

—Que te calles, vieja —gruñe una voz áspera. Es Rann, por supuesto. El capitán del cuadro de asalto todavía no lleva puesto el casco, y el cabello negro le cae por el afilado rostro mientras se inclina hacia Morn⁠—. Tus palabras hacen que me sangren los oídos. Guárdatelas para ti misma.

Sus dedos tamborilean sobre los mangos de las hachas gemelas inmovilizadas en la parte posterior de su escudo. Morn lo mira como si acabara de darse cuenta de que Rann está ahí. El capitán le devuelve la mirada y le enseña los dientes. Morn levanta una ceja y mira de nuevo a Sigismund.

—Entonces, ¿cuál es la respuesta, primer capitán?

—No queremos oír tus historias… —⁠comienza Rann.

—¿Cuál de todas no quieres escuchar? ¿La de que soy representante del Emperador y su regente? ¿La de que soy la emisaria del Consejo de Terra? O ¿aquella de que soy una general que ha estado entre campos de sangre y victoria desde antes de que se ganara este Imperio? —⁠lo interrumpe. La cara de Morn ya no parece decrépita. Parece dura y fría, como una espada con muescas que todavía está afilada. Sostiene la mirada de Rann durante un largo tiempo⁠—. ¿Sobre cuál de esas cosas no quieres que te hable, Faffnir Rann?

Rann no contesta. Está completamente quieto, sus dedos se han quedado donde estaban, descansando sobre el mango de un hacha. Luego sus labios se contraen, y el gruñido se convierte en una sonrisa. Se inclina hacia atrás, todavía sonriendo, pero no dice nada.

—Ya entiendo por qué te gusta el silencio —⁠dice Morn, con los ojos fijos en Rann⁠—. Te queda bien.

La voz del piloto de combate se filtra a través de la bodega.

—Cien kilómetros hasta el objetivo. Preparaos.

Comienzan a parpadear las luces rojas. Como uno solo, los guerreros agarran sus armas. Sigismund mira la suya: la hoja, que está sobre las rodillas, es como una esquirla que refleja una noche pulida. Una cadena de hierro serpenteante la mantiene atada a la muñeca.

Se acuerda de la sonrisa torcida de Jubal y la lluvia bailando sobre el filo de su espada.

Se acerca el momento. Este es la entrada al futuro que la traición de Horus les ha implantado. Le gustaría aceptarlo, pero se pregunta si eso cambiará algo. Ojalá Morn no le hubiese preguntado nada.

Rann se pone el casco de morro de arado y, cuando Morn está cogiendo un par de serpentas cromadas, se vuelve hacia ella.

—¿Por qué has preguntado si ha matado a alguno como nosotros?

—Porque estamos a punto de luchar contra ellos —⁠responde Morn⁠—. Porque a pesar de los ideales de la Unificación, los Space Marines han muerto bajo las espadas de su propia especie antes. Porque la respuesta podría significar que tiene una debilidad que aún no conoce.

—¿Es por eso por lo que estás aquí?

—Estoy aquí porque el Sigilita así lo desea.

—No dudará —murmura Rann, y Sigismund puede llegar a sentir cómo los ojos del guerrero se posan en él.

—¿Estás seguro? —pregunta Morn.

—Mide tus palabras —le espeta Rann; ya no hay humor en su tono, ahora es tan cortante como el borde de un hacha.

El ruido de los motores aumenta. Una alerta comienza a sonar dentro del casco de Sigismund.

—Cuarenta kilómetros para el objetivo —⁠vuelve a sonar la voz del piloto⁠—. Entrando en rango de misil.

Sigismund cierra los ojos. En la esquina de la pantalla de su visor, la runa para liberar su arnés se ilumina en rojo. Respira de forma calmada, nota cómo la tranquilidad se expande al pensamiento y los músculos. Todos los rostros de enemigos y amigos regresan a la oscuridad.

Y a pesar de todo, se pregunta si volverá a encontrarse con ellos antes del final.

—Dicen que siempre mata de un corte —⁠comenta Morn.

—Solo cuando no blande la espada como un granjero aplastando moscas. —⁠Rann se ríe, aunque las palabras derrochan fría sinceridad⁠—. Miró la derrota a los ojos y también olió su aliento, pero nadie lo menciona.

—Y ¿tú sí?

—Yo puedo decir lo que quiera de él. Me he ganado ese derecho sangrando. Y no importa lo bueno que es, se llevaría algo más que una cicatriz si le diera por ofenderse. Tú no tienes ese derecho, no importa quién seas.

—Pero ¿es cierto que nunca ha sido derrotado, que nunca ha perdido un duelo, que nunca ha fallado?

—Nunca —confirma Rann con un movimiento de cabeza⁠—. Es una de esas cosas que hacen que sea difícil que te caiga bien.

—Esperemos que siga con esa costumbre.

Suenan las sirenas de alerta.

—Comienza la cuenta regresiva para impactar contra la brecha.

—No —dice Sigismund, y abre los ojos. El arnés lo sostiene firmemente, pero mira hacia abajo a los ojos oscuros y el rostro hundido de Morn⁠—. La respuesta es no.

Vuelve a dirigir la mirada a la rampa de asalto. Rann se prepara.

El ruido del motor es un tamborileo creciente que traspasa tanto armaduras como músculos. Sigismund se pone en tensión, está preparado para la batalla. La espada es un peso muerto en su mano.

—¡Cinco…! —grita el piloto por medio del vox para hacerse oír por encima del ruido del fuselaje y el de las sirenas.

—¿La respuesta a qué? —cuestiona Morn.

—Cuatro…

Lo que está a punto de suceder cambiará todo. Está a punto de cruzar una puerta hacia una nueva era, un nuevo significado de lo que significa ser un guerrero del Imperio.

—Tres…

Y más allá de eso, otro futuro le espera.

—Dos…

—Nunca he matado a mi propia especie —⁠admite.

—Uno…

El Templo de los Juramentos, la Falange 9
77.M30

Sigismund no se movió cuando oyó los pasos que se acercaban. Llevaba ya veinte horas parado frente a la puerta del templo y, hasta dentro de cuatro más, no se iba a mover de allí. Su armadura había entrado en un ciclo de reserva, las runas parpadeaban lentamente en el borde de su visor. Tenía las manos inmóviles sobre la empuñadura de la espada, que descansaba, con la punta hacia abajo, entre los pies.

En lo alto, la bóveda del templo se alzaba sobre la penumbra diluida por las velas. Las sombras ocultaban los nombres grabados en el granito negro de las altas columnas. Había estandartes bajo la bóveda; los diseños estaban desgarrados y manchados por la sangre y el fuego de cien batallas.

El gran espacio siempre estaba en silencio, no era interrumpido ni por los sonidos de la fortaleza estelar que había más allá de sus paredes. Incluso en tiempos de batalla, el Templo de los Juramentos era un vacío de calma en medio de la tempestad. Había sido diseñado así, un recordatorio de Rogal Dorn de que lo que esta cámara representaba permanecía intacto ante todo lo demás.

Aquí, tallados en cada superficie, estaban los nombres y las palabras pronunciadas en el juramento de cada Imperial Fist que servía, o había servido, al Imperio. En este suelo, todos, desde el pretor más alto hasta el legionario más bajo, se habían arrodillado y habían prometido lealtad. No había puerta que sellase el arco de su única entrada, pero nadie se atrevía a entrar sin ser invitado.

Ser templario significaba ser guardián de esa tradición, y con ello, de los juramentos de todos los Imperial Fists.

Una figura solitaria salió de la oscuridad. La luz de las velas captaba el brillo de la armadura lacada en negro y se extendía sobre una larga túnica de tela pálida. Una capucha cubría los rasgos del guerrero, pero Sigismund no necesitaba ver la cara para reconocer al hombre.

La figura se detuvo a cinco pasos de la puerta. Sigismund no se movió.

Lentamente, la silueta levantó los brazos y se quitó la capucha de la cabeza. El cabello oscuro enmarcaba un rostro de ojos verdes. Su nombre era Alajos, capitán de la Novena Orden de los Dark Angels, y uno de los mejores guerreros que blandía una espada en la batalla.

—No puedes entrar aquí, hermano —⁠dijo Sigismund.

—Ni quiero hacerlo —respondió Alajos.

—Entonces, ¿por qué has venido?

—He venido a hablar contigo.

Sigismund negó con la cabeza, pero no se movió de debajo del arco. De nada servía hablar; no ahora, no mientras la rabia empedernida de Dorn y Lion llenase la Falange como una nube de tormenta en aumento. Tal disputa entre estos dos ejemplos de guerra y nobleza a seguir no debería haber sido posible, pero eso no había impedido que sucediese.

No era una cuestión de orgullo, o de agravio. Era simplemente una cuestión de que los dos seres, ambos tan poderosos, tan parecidos pero tan diferentes, chocaban como la tierra y el mar.

Ya había habido otros incidentes en el pasado, otros momentos en los que los ideales de la Gran Cruzada parecían hacer poco más que alimentar la discordia. Curze, Ferrus Manus y Perturabo, todos se habían enfrentado, llenos de ira, contra Dorn, en un momento u otro. Sigismund esperaba que esta nueva división con Lion pasase tan rápido como se había formado. Era un desperdicio, una muesca en lo que debería ser la hoja perfecta de las Legiones Astartes.

—No tengo nada que decir, Alajos. Mi señor ha hablado.

—Sí, y mi padre también ha hablado —⁠respondió el Dark Angel.

—Esta disputa pasará.

—¿Y si no? ¿Cómo se resolverá entonces?

—No con sangre.

—¿No?

—No. Somos guerreros del Imperio, nos crearon para luchar contra sus enemigos, no entre nosotros. Si se rompe esa hermandad, no somos nada.

Alajos sonrió.

—Diles eso a los World Eaters. Díselo a los Wolves.

—Tal derramamiento de sangre no sirve para nada. No sucederá, no entre nuestras legiones. Ahora no. Ni nunca.

Sigismund permaneció inmóvil. Después de un momento, Alajos señaló con la cabeza al espacio abovedado detrás del guardián.

—Este es el Templo de los Juramentos, ¿no es así? —⁠preguntó, dando un paso adelante mientras hablaba.

De repente, la espada de Sigismund bloqueaba el camino de Alajos.

El Dark Angel levantó una mano con la palma abierta.

—Paz, hermano. No cruzaré el umbral. Ningún Imperial Fist puede hacerlo, excepto para hacer o renovar un juramento, y ninguno que no pertenezca a la VII Legión puede entrar y seguir con vida. ¿Es eso correcto?

—El primarca solo ha permitido entrar a tres de sus hermanos a lo largo de los años.

—Y si diera un paso más…

—Entonces, sería el último que darías —⁠completó Sigismund con brusquedad.

—¿A quién le serviría mi sangre sobre este suelo?

—Al deber.

El Dark Angel sonrió, aunque el calor no llegó a sus ojos.

—¿Qué somos? Nosotros dos, ¿qué somos?

—Somos guerreros.

—Pero aquí y ahora somos más que eso. Somos campeones. Si se necesita sangre para satisfacer el honor, entonces no será la de nuestros hermanos o de nuestros padres. Será la nuestra. Somos nuestras legiones, y somos nuestros juramentos. Sacamos nuestras espadas, pero no nos pertenecen. La mano que ataca y el ojo que guía el ataque no son lo mismo —⁠explicó. Alajos hizo un gesto a la espada dibujada de Sigismund⁠—. El deber. Nos ata, nos guarda, nos guía. Lo es…

—Todo.

—Sí. No importa adónde nos lleve, ni a qué fin —⁠sonrió otra vez y Sigismund reconoció la emoción en los ojos del Dark Angel; era dolor⁠—. La tempestad puede que pase, pero si no lo hace… Quería asegurarme de que nos entendemos.

Sigismund salta desde la rampa de asalto al clamor de la batalla. La cámara exterior del santuario se extiende ante sus ojos. Nunca antes ha puesto un pie en el cometa, pero ha escuchado a su padre hablar de él muchas veces.

Los muros llenos de cráneos apilados y hueso pulido se alzan ante él. Las palabras cubren sus rostros, cuentan quiénes fueron en la vida y qué actos los trajeron aquí, a la muerte. Cada hueso y cada cráneo pertenecieron a un héroe de las largas guerras terranas por la Unificación. Fueron enviados aquí para orbitar a la luz de Sol para siempre, como un recordatorio del precio pagado por el sueño de la humanidad.

La XVII Legión había sido la encargada del santuario del cometa desde su creación. Cien guerreros de los Word Bearers hacían guardia en sus pasillos, siempre vigilantes, siempre obedientes.

Pero ahora ese deber se había convertido en una traición.

Abandonados aquí por sus hermanos, morirán ante las cuencas de los ojos vacíos de los héroes muertos.

Los disparos de fuego bólter lo saludan mientras se pone en marcha. Las metrallas suenan al golpear su armadura, pero eso no le hace vacilar. Es un borrón, un destello desdibujado con una hoja afilada. El primer Word Bearer aparece frente a él, con su bólter preparado, su brillante armadura carmesí ha sido profanada por los disparos. Sigismund aprecia glifos indescriptibles grabados a través del rojo brillante y en la ceramita gris de debajo.

Hay más Word Bearers cerca del primero, diez al menos. El cañón del bólter es un amplio ojo que le mira fijamente. El tamborileo constante de sus latidos cardíacos gemelos se eleva a medida que se acerca.

El dedo del Word Bearer sujeta el gatillo.

Sigismund hace un recorte.

La sangre, mojada y negra por el destello de los disparos de bólter, se esparce. La empuñadura muerta del Word Bearer en el gatillo se contrae y una ráfaga de llamas se dispara. Sigismund nota el aliento ardiente del bólter que le hace tintinear el casco.

Ya está otra vez en movimiento antes de que el cadáver haya llegado al suelo.

Recorta una y otra vez; cada paso es otra muerte más. Avanza hacia delante, y su mundo pasa a ser un ritmo creciente de sensaciones fragmentadas. Un torso tajado desde la clavícula hasta la ingle. Una mano buscando una cuchilla. El rugido y la oleada de los disparos.

Lo escucha y lo siente todo, pero no forma parte de ello. Solo está concentrado en el ataque: rebana hacia delante y fluye de golpe en golpe, como un río.

Es consciente de que sus hermanos le siguen, en posición de cuña con él en la punta. Avanzan hacia delante, disparan a las torretas centinela y dan hachazos a las figuras con armadura roja. Las voces vibran a través del vox cuando el resto de la fuerza golpea directamente en el santuario.

La resistencia que han encontrado hasta ahora es débil: los enemigos son pocos y sus tácticas, malas. Sigismund se percata de todo esto sin pensar, sin detener el ritmo de su espada.

Un Word Bearer se le acerca, más rápido que el resto, con la cabeza descubierta y la piel llena de sigilos hechos a tinta. Sigismund advierte una hoja que se mueve hacia su cuello, ancha y de bordes irregulares. El golpe tiene fuerza, producto de la formación y la experiencia. Está pensado como un golpe mortífero, un golpe que asegura una muerte limpia.

Aun así, el ritmo asesino de Sigismund ni siquiera flaquea. Esquiva el golpe, se da la vuelta y baja la espada.

Es entonces cuando ve la daga. Es pequeña, una espiga de áspera obsidiana unida a un mango de hueso. Aparece y queda fuera de la vista como si se disolviera en una bruma de calor. El Word Bearer empuja la hoja hacia arriba: tiene los ojos de la cara tatuada muy abiertos y los dientes descubiertos en un gruñido de triunfo.

Sigismund se retuerce hacia un lado, trazando un arco hacia abajo con la espada para intentar bloquearlo. El cuchillo negro penetra en su armadura de plastrón. El dolor lo azota mientras su carne arde contra la armadura. Su espada golpea el brazo izquierdo del Word Bearer, pero el golpe carece de poder. El Word Bearer tropieza, se recupera y vuelve al ataque.

La cabeza de un hacha se hunde en el cráneo del Word Bearer. Rayos de luz explotan por el impacto en un trueno de carne aplastada y armadura destrozada. Rann empuja el cuerpo fuera de su camino.

—Merecías morir por eso, primer capitán. Te estás volviendo descuidado.

Su armadura y la parte delantera de su escudo son una masa de cicatrices de metal y salpicaduras de sangre. No mira a su alrededor mientras Sigismund se reposiciona con él. Ahora están hombro con hombro, el carnicero de las cicatrices y el caballero. Más Imperial Fists comienzan a alinearse junto a ellos, con escudos y espadas listas, atacando mientras se reagrupan.

Una maza con púas se estrella contra el escudo de Rann, quien se balancea bajo la fuerza del golpe. Otro Word Bearer está delante de ellos; tiene la armadura sangrienta y los pies plantados en los cuerpos de los muertos. Sigismund espera una fracción de un latido del corazón, espera hasta que pueda sentir que el Word Bearer comienza a retirar la maza.

—¡Ahora! —grita Sigismund.

Rann golpea con su escudo hacia delante. El Word Bearer se tambalea por un instante, se recupera y baja la maza. La espada de Sigismund le atraviesa el estómago; le tiembla la hoja al atravesar la armadura, la carne y el hueso. El hacha de Rann decapita al Word Bearer de un solo golpe.

—Todavía no sabes nada sobre la guerra, hermano —⁠evalúa Rann, y Sigismund puede oír la sonrisa en sus palabras⁠—. Pero estás aprendiendo.

La cabeza plana del hacha del senescal choca contra el hombro de Sigismund mientras caminan sobre los cadáveres amontonados. Delante de ellos, los Word Bearers retroceden, disparando mientras se mueven. Detrás de ellos, las puertas altas de latón y hueso se están cerrando sobre la entrada de un pasaje ancho.

—¡Asegurad las puertas! —grita Sigismund.

Sus hermanos se mueven para responder a la orden tan pronto como sale de sus labios. Cinco guerreros, con los escudos puestos en posición de pared cerrada, corren hacia delante. Una lluvia de proyectiles cae sobre ellos y consigue que dos caigan hacia atrás, pero el resto no vacila. Atacan cuando las puertas están casi cerradas, cuando los Word Bearers que están más allá solo pueden distinguirse por sus ojos brillantes y los fogonazos.

Las armas de fusión provocan una atmósfera delgada y ardiente en las puertas cerradas. El plastiacero y el latón se ondulan como la grasa bajo las llamas. Los cañones gravitatorios abren fuego un segundo más tarde, y las puertas caen en cascada desde los marcos en un vertido irregular de metal candente. Sigismund está corriendo otra vez, Rann lo hace a su lado. Las advertencias de calor se disparan cuando las chispas brillantes salpican a su alrededor.

Entran al pasaje y avanzan, los restos fundidos se van esparciendo a su paso.

El ritmo asesino fluye a través de Sigismund. Se siente diferente, distante a lo que le rodea, como si fuese una escena que se mueve ante él, pintada a una velocidad borrosa y rociada con sangre.

Se detiene.

El pasaje es una amplia oscuridad ante él, ahora silenciosa y vacía. Un viento artificial sopla a su alrededor, las ráfagas de viento pasan a través de la brecha en la pared exterior de la cámara. Rann se aleja, con prisa, hacia delante, sus guardaespaldas protegiéndolo con los escudos en posición de pared.

Tras un segundo en silencio, Sigismund cree oír una voz lejana que apenas entra en el rango de audición. Mira hacia abajo, a su espada. La sangre se ha coagulado en los eslabones de la cadena que la une a su muñeca.

—Esto es solo el comienzo —⁠afirma Morn desde la entrada del pasaje. Sigismund mira hacia arriba; Morn camina hacia él, las pistolas que lleva en las manos desprenden una bruma de calor y sale vapor de sus barriles. Sus dos guardaespaldas caminan un paso detrás de ella, con los cañones de rotor en marcha⁠—. Te estás preguntando por qué, después de todo tu enfado con los traidores, todo esto no te hace sentir nada.

Sigismund mira hacia atrás a través de las puertas. Las siluetas ensangrentadas bañan el suelo. Hay armaduras amarillas entre el brillo carmesí. Sus ojos enfocan un brazo cortado que todavía agarra un gladio con los dedos enguantados.

—Y ahora estás pensando que eres un sangriento asesino —⁠añade⁠—. Un asesino de tus hermanos genéticos.

Él la mira. Ya no hay risa en sus ojos. Ella asiente.

—Lo eres, primer capitán. Eso es exactamente lo que eres.

Se vuelve sin responder y se mueve para seguir a Rann. La espada le pesa en la mano, y la cadena que la sujeta choca contra su muñeca.

Han pasado menos de dos minutos desde que mató al primer Word Bearer.

Los fosos de combate de la Conquistador
995.M30

Khârn sonrió mientras la espada iba hacia sus costillas. Sin perder la sonrisa, dirigió una de sus espadas falax hacia la garganta de Sigismund. El ataque fue rápido, lo bastante rápido como para que un humano apenas lo hubiera visto, pero Sigismund ya estaba retrocediendo y recortando hacia abajo.

El World Eater bloqueó el golpe descendente entre su par de espadas, formando una tijera, y atacó de nuevo. Sigismund lo paró con el mango de la espada, con la punta hacia abajo y la guarda alta. La espada de Khârn se deslizó más allá, pero Sigismund agitó su espada y atacó.

Khârn se quedó paralizado. Sigismund vio la vena del costado del cuello del World Eater palpitar una vez contra el filo de la espada, y entonces un espeso hilo de sangre descendió por el pulido plastiacero, y comenzó a coagularse mientras fluía por el pecho desnudo.

Khârn gruñó. Tenía los músculos del cuello contra la espada, la piel de alrededor de los ojos le temblaba con un tic, y respiraba con dificultad, aunque no por fatiga.

El Imperial Fist alzó una ceja. Khârn escupió, deshizo el ataque de las cuchillas gemelas y se dio la vuelta. Debajo de la cintura, llevaba puestos unos simples pantalones negros atados con una cuerda.

Sigismund sacudió la hoja de la espada en el aire y las gotas de sangre se dispersaron por el suelo cubierto de arena. En contraste, vestía una simple túnica de color blanco con una raya negra, sin mangas, de modo que tenía la piel de los brazos descubierta bajo la poca luz que había.

Se debía llevar armadura en los fosos de combate de los World Eaters, pero no en este caso. No entre ellos dos.

Las paredes curvas del foso eran de hierro puro, y tenían rasguños de armas, y salpicaduras de sangre seca. Sigismund olfateó el aire mientras levantaba la vista hacia las ordenadas gradas sobre el borde del pozo. El silencio y el vacío le devolvieron la mirada. Miró en la dirección de Khârn, que estaba guardando las cuchillas emparejadas en un estante para armas. La respiración del World Eater todavía era irregular y su cuero cabelludo aún se movía alrededor del metal de sus implantes de agresión: los Clavos del Carnicero.

—¿Otra? —preguntó Sigismund.

Las manos de Khârn se movieron sobre las armas en el estante, tocando el mango de una gran hacha sierra, deteniéndose en las bobinas de un martillo meteórico. Sin embargo, eligió una espada con la hoja tan ancha como su brazo. Unas alas doradas se extendían por encima de la guardia para formar una guarda en forma de cruz, y una gota de sangre de rubí asomaba por entre sus álulas. Khârn la lanzó de una mano a otra, como hubiera hecho la fuerza de un humano con un cuchillo, sopesándola, juzgándola.

—Siempre me sorprende que te guste este lugar —⁠murmuró.

—No me gusta.

—Sin embargo, aquí estamos, de nuevo.

Khârn consideró el peso muerto del arma en su agarre. Frunció el ceño ante la larga espada y negó con la cabeza. Luego se volvió hacia el estante y volvió a colocarla en su lugar.

Sigismund observó al World Eater mientras agarraba cada una de las armas por turnos. Esperó. Sabía por qué Khârn hacía eso, y sabía que no tenía nada que ver con qué arma elegiría finalmente. Apreciaba la explicación que había detrás, aunque los dos nunca habían hablado de ello.

Al final, Khârn agarró el mango de un hacha que estaba más afilada que un arma de guerra. Hizo rodar los hombros; los músculos se movían bajo la piel. El tic de su rostro se desvaneció casi por completo, su respiración se convirtió en apenas un murmullo entre los dientes.

Sigismund mantuvo la espada baja, con la punta casi tocando la arena. Las cadenas alrededor de sus muñecas tintinearon mientras se acomodaba en la quietud. Los ojos de Khârn se movieron hacia los enlaces de plastiacero. Sonrió, la luz bailaba en sus ojos.

—La imitación es una adulación, supongo —⁠dijo con una sonrisa⁠—. ¿Qué fue lo que hizo Jubal?

—Las cortó.

—¡Ja! Siempre me gustó.

—Jubal… —Sigismund se detuvo por un momento⁠—. Me preguntó si me daba miedo que se me cayese la espada.

—Y ¿te da miedo?

—No. Dijo que las cadenas eran como una prisión.

La sonrisa de Khârn se esfumó de su rostro. La piel de su cuero cabelludo se retorció alrededor de los clavos otra vez, y un escalofrío lo recorrió.

—¿Continuamos con esta tontería?

Sigismund asintió, y un estruendo de acero reemplazó el silencio. Una vez más, eran dos figuras que giraban y se golpeaban entre sí.

El hacha de Khârn emitió un sonido al chocar contra la espada, se deslizó por ella y volvió a atacar. Respiraba con dificultad y se le formaba saliva espumosa en la comisura de los labios. Tenía los ojos muy abiertos, las pupilas eran como heridas negras en un fondo blanco inyectado en sangre. Sigismund dio un paso hacia atrás, desviando cada golpe que le venía. Khârn se apartó, gruñó y atacó con el martillo de nuevo.

Sigismund esquivó los ataques sin mucha dificultad, y el hacha pasó silbando sobre su hombro. Golpeó el antebrazo de Khârn con la empuñadura de la espada y luego su cara. El World Eater se agachó para esquivarlo, se levantó y le dio un cabezazo en la frente a Sigismund.

El cabezazo le dio en plena cara. No obstante, Sigismund se dejó caer a la vez y se dio la vuelta, atrapando la muñeca de Khârn entre la empuñadura de su espada y el brazo.

La carrerilla de Khârn provocó que se diera la vuelta en el aire. Se recolocó mientras caía y aterrizó de pie, preocupado por atacar de nuevo. Sigismund puso la punta de la espada contra la parte posterior del cuello de Khârn.

Khârn le enseñó los dientes. Estaba temblando, y volvía a tener el tic en el rostro. Respiró larga y profundamente, y asintió. Sigismund retiró la espada. La sangre se le estaba coagulando en la cara; tenía una profunda herida en la mejilla, debajo de su ojo izquierdo, y se le había aplastado la nariz.

—Ahora, al menos, parece que has estado luchando —⁠dijo Khârn.

—Eso ha sido una estupidez. Te la has jugado demasiado.

—He oído decir que al imbécil de Sevatar le funcionó. Además, ese es nuestro estilo: cuando estamos perdiendo, nos aseguramos de que el enemigo sangre más que nosotros.

—No estás pelando en serio. Nunca lo haces.

Khârn negó con la cabeza; todavía tenía el tic en el rostro. Hizo un gesto hacia el círculo de arena bajo sus pies.

—No, hermano. Simplemente no se me da muy bien esto.

—He estado contigo en la batalla, Khârn. He visto cómo peleas. ¿Acaso lo has olvidado?

—No lo he olvidado, pero esto no es un campo de batalla.

—Tus hermanos luchan aquí como lo hacen fuera.

—No, no lo hacen. Y tú tampoco. En la guerra de verdad no se pueden tener las cosas bajo control, hermano. La guerra no está limitada por las paredes de un foso de combate. Es un torbellino de azar y furia, donde no hay nada a lo que puedas aferrarte. Luchas porque debes hacerlo, porque la seguridad te impulsa. Sin eso, ¿qué serías tú?

Sigismund se puso rígido.

—Voy a perdonarte tal insinuación, hermano.

El World Eater se encogió de hombros, aunque su voz sonaba frágil.

—Siempre tan seguro, siempre manteniendo el control, incluso cuando te ciega la ira. Pero si las columnas de tu mundo temblasen, si el deber te llevase por un camino donde nada es seguro… —⁠Khârn extendió la mano y se la pasó por los Clavos del Carnicero pegados a su cráneo⁠—. Entonces, ¿qué?

—No sería nada —concedió Sigismund.

—Voy a perdonarte tal insinuación, hermano. Y no creo que no seas nada sin tus cadenas de seguridad. Creo que, entonces, no querría enfrentarme a ti. Ni siquiera aquí.

—¿No?

—No, porque entonces sí que tendría que intentar matarte.

Se adentran en el pasillo, con las botas blindadas resonando en el aire en calma.

—Ha sido demasiado fácil matarlos —⁠admite Morn.

Sigismund no necesita mirarla para ver el desprecio en su rostro. En verdad, está de acuerdo con ella y la implicación de lo que dice le preocupa, pero la atmósfera dentro del santuario del cometa le preocupa aun más. El aire se ha vuelto más espeso. Se pueden oír crujidos estáticos a lo largo de las paredes forradas de huesos como si fueran relámpagos que han tomado tierra, procedentes de una tormenta creciente.

Luego están las sombras. A veces parecen moverse. A veces, Sigismund está seguro de que crecen cuando mira hacia otro lado. Lo percibe todo como si fuera antinatural, no se parece a nada que haya sentido antes.

Le preocupa. Le preocupa mucho.

Rann parece no darse cuenta.

—¿Qué quieres decir con que ha sido demasiado fácil matarlos?

Morn está a punto de responder, pero Sigismund se adelanta.

—Debían haber sabido que alguien vendría a por ellos —⁠explica⁠—. Los Word Bearers debieron de haber planeado la traición de forma larga y tendida. Sin embargo, salieron a nuestro encuentro en los pasillos exteriores con, como mucho, la mitad de sus tropas. Luego murieron, y desaparecieron. Dime, hermano, ¿eso no te preocupa?

—Se resistieron —contesta Rann mientras se encoge de hombros.

—Pero no lo suficiente —replica Morn.

—¿Por qué harían eso?

—Sacrificio —responde ella, después de la pausa de un latido.

Sigismund siente que un escalofrío le recorrer el cuerpo. La palabra de Morn le molesta, pero no sabe por qué.

—¿Sacrificio? —pregunta Rann—. ¿Como los seguidores de los dioses, antes de la llegada de la verdad del Emperador? No puedes decirlo en serio.

—Eso es exactamente lo que quiero decir.

—Estamos en el Imperio. Incluso aunque sea en medio de una rebelión, eso ya no pasa.

—Los tiempos ya no son como creíamos que eran, hermano —⁠le advierte Sigismund⁠—. Las verdades no son las mismas, ni tampoco las armas.

—Pero ¿por qué?

Sigismund levanta la mano y sus hermanos templarios se quedan en silencio detrás de él.

Enfrente de ellos, se alza un conjunto de puertas. Doblan la altura de un Space Marine, y brillan con bronce y huesos pulidos. Sigismund parpadea. Siente una presión repentina y creciente detrás de los ojos conforme las observa. Al borde de su vista, las sombras parecen moverse de nuevo.

—Porque es una trampa —responde⁠—. Una trampa cuyo alcance no podemos ver o entender por completo. Eso es lo que estás pensando, ¿no, lady Morn?

—Sí.

Morn se acerca más a las puertas, sus guardaespaldas cierran filas detrás de ella. Sus armaduras silban y chasquean mientras se mueven. Rann la sigue, con los dedos reposando sobre el mango de su hacha.

—Entonces, ¿qué sugieres que hagamos? —⁠pregunta Rann.

Morn se vuelve hacia ellos. Sonríe detrás del cristal del visor. Por un segundo, Sigismund casi le devuelve la sonrisa.

—¿El qué? Pues lo mismo que has estado deseando hacer desde que viste esas puertas, senescal Rann —⁠vocaliza⁠—. Abrirlas a la fuerza.

Morn corre hacia las puertas altas, las llantas tiemblan por todo su exoesqueleto mientras se mueve. Lo hace con más rapidez de lo que Sigismund había imaginado. Las pistolas en sus manos brillan a medida que se van cargando. Sigismund la sigue, con la espada brillando con un rayo mientras su campo de energía se enciende.

Rann deja escapar una mezcla entre carcajada y chasquido de irritación y los sigue. Los templarios y los guardaespaldas se cierran alrededor de ellos.

Morn golpea la puerta y fragmentos de las incrustaciones de hueso y bronce saltan por los aires. Se abren con un sonido como el de un gong. Morn entra en el espacio iluminado por las llamas. Sus guardaespaldas le pisan los talones con las armaduras destellando a cada paso. Sigismund y Rann van solo dos pasos por detrás. Es una locura, pero ya no hay marcha atrás; solo hay una opción: ir hacia delante.

Sigismund cruza el umbral de la cámara. Los marcadores de amenaza rojos le llenan el visor del casco, pero el impulso que ha cogido antes le hace avanzar unos metros más.

Y, entonces, los ve. Estaban esperándoles detrás de las traslúcidas runas de objetivo.

Docenas de Space Marines rodean el punto central de la cámara. Están arrodillados, con las cabezas descubiertas e inclinadas. Cada uno de ellos tiene un cuchillo entre las manos: esquirlas de vidrio negro, hierro o cristal empañado. En el centro se alza una sola figura, lleva una armadura negra, llena de escrituras. Hay un ataúd de piedra gris ante él, del que salen sombras y humo impuro. El aire vibra, con el ritmo del zumbido de voces que entonan.

Los cañones pesados de los guardaespaldas giran a velocidad de disparo. Morn dispara a los lados, sus botas con clavos repiquetean contra el suelo de piedra. El fuego sale despedido desde los cañones de rotor cilíndricos. Rann levanta el hacha por encima de la cabeza. De los barriles de las voraces pistolas de Morn florecen círculos de energía roja unos instantes antes de disparar.

Los Word Bearers más cercanos explotan en el mismo lugar donde estaban arrodillados. Su sangre brilla cuando cae sobre el piso pulido. La energía danza en las cuencas de los ojos de los cráneos que recubren los techos y las paredes. El aire se está oscureciendo, arrastrándose con sombras proyectadas sin luz, pero Sigismund tiene la mirada fija en la figura solitaria que está de pie.

Los disparos se detienen.

El guerrero ennegrecido mira hacia arriba. Las palabras entintadas en su rostro se enroscan en sus ojos como si fueran serpientes. Su boca se abre y dice una sola frase.

—Podéis ir en paz.

El sonido se propaga por la tensión del aire. Como si fueran uno solo, cada Word Bearer hunde su daga bajo su barbilla.

El mundo se paraliza. La luz se vuelve oscuridad, y la oscuridad se convierte en un día cegador.

Una nota alta en solitario hace eco, extendiéndose infinitamente, creciendo y haciendo desaparecer todos los demás sonidos. Un largo momento, un instante enfermizo y suave se extiende como un tendón.

Entonces los Word Bearers se levantan del suelo. Les sale sangre y humo a chorros de la boca. Están temblando, de pie, como si los movieran unos cables. De repente, su armadura se rompe y las formas comienzan a salir de entre la ceramita agrietada. Tienen la carne pálida, embadurnada de sangre. Ojos, bocas y escamas se forman y se disuelven en los cuerpos a medida que esas cosas antinaturales dan sus primeros y estremecedores pasos en la realidad.

Sigismund no había visto nunca nada así, ni debería verse.

El único que no cambia es el guerrero del centro. Sus ojos están hundidos y son fríos. Son los ojos del dolor, no del triunfo.

Sigismund puede oír voces resonando dentro de su cabeza, sacan a flote sus pensamientos. El aire es espeso. Tiene un sabor ácido en su boca. El tiempo desaparece.

Puede sentir cómo los pensamientos, las dudas y los recuerdos resurgen contra su voluntad.

Ve la cara de su padre, Rogal Dorn. Ve la confianza en sus ojos.

Ve…

Solo ve el camino ante él. Solo ve una espada en su mano, solo el enemigo delante de él. Solo hay un sentimiento que va a permitir que esté dentro de él.

Puro y brillante, como una antorcha encendida en la oscuridad.

La furia.

Parpadea. El mundo vuelve a estar en su sitio.

Corre hacia delante, consciente de que el muro de escudo de los Imperial Fists se ha roto, consciente de que esta batalla es ahora una tormenta de cuchillas, disparos y garras. En vez de en sí mismo, piensa en Khârn, en el World Eater que se mete en la batalla con la rabia apuñalándole la parte posterior del cráneo.

Las criaturas se abalanzan sobre él, con las garras por delante al final de sus extremidades. Su espada golpea la parte superior de una cabeza a medio formar que se rompe, y la sangre y el pus empañan el aire. Le viene un olor a despojos e incienso incluso a través del casco. Oye los disparos, están cerca. Los aullidos de las criaturas se elevan a medida que giran y saltan hacia delante.

Ve a Rann lanzar el hacha, que gira sobre sí misma y todavía tiene activo el campo de poder que hace que deje un rayo en su estela. Golpea a la bestia más cercana y la cosa se tambalea, y empiezan a extenderse grietas negras sobre su carne. Grita. Rann saca una segunda hacha y corre a su encuentro.

Pero la criatura no se está muriendo, y tampoco lo hacen las que se abalanzan sobre Rann, arañando el escudo que trata de mantener firme.

Sigismund ve una garra de hueso aparecer y romper el visor de Rann con facilidad. La sangre, brillante y repentina, se esparce en el aire. Fafnir se tambalea.

El primer capitán es un borrón conforme se acerca a su hermano cortando a las criaturas. Hay algo envuelto alrededor del brazo del hacha de Rann, algo que rueda y reluce y que parece ser carne masticada. Rann se cae al suelo. Las criaturas se lanzan hacia delante, con la sangre y el ácido babeando de sus distendidas mandíbulas.

Sigismund franquea el último círculo de criaturas. Traza un corte al revés con la espada, de izquierda a derecha, como si estuviese cosechando maíz con una guadaña. Le tiembla la espada a medida que atraviesa la carne y el hueso. Se abre un espacio delante de él, se adentra en él, y llega hasta la figura caída de Rann. Da un barrido hacia atrás con la espada, y las criaturas le chillan de nuevo mientras retroceden.

Sigismund mira hacia abajo. Rann está hecho un desastre: tiene la armadura decorada con manchas y sangre coagulada y brotan burbujas rojas del visor partido de su casco.

—Levántate —dice Sigismund.

Rann se pone de pie. Todavía sostiene en las manos su hacha y su escudo.

—Merecía morir por eso.

Rann se balancea por un momento, luego se sacude, esparciendo sangre como un perro que sacude el agua de su pelaje.

Las criaturas se están separando, batiéndose en retirada como una marea de carne insana. El estruendo de la batalla todavía está en el aire, pero por un segundo parece más lejano.

El Word Bearer oscuro aparece frente a ellos. Al andar, sale humo de él, y las criaturas que lo rodean crujen y gimen como animales dominados.

La voz del guerrero se desliza sobre las palabras como la sangre sobre los cristales rotos:

—Se suponía que no ibas a ser tú, Sigismund, Primer Hijo de Dorn. Tú no tendrías que estar aquí. Tenías otra muerte destinada. —⁠Hace una pausa. Se da la vuelta y extiende la mano hacia el ataúd de piedra abierto en el estrado.

—¡Silencio, traidor! —le espeta Rann y se lanza hacia delante, con la sangre fresca dispersándose de sus heridas mientras carga.

Sigismund comienza a moverse un instante después.

Algo se mueve dentro del ataúd, algo que se retuerce como serpientes en aceite negro. El Word Bearer acerca la mano al ataúd y un rayo gris azota su brazo, los signos de su armadura se mueven mientras los bordes de su cuerpo se emborronan.

Rann levanta el escudo y lo ataca con el hacha. Sigismund oye el gruñido de esfuerzo y ve el jadeo manchado con gotas de sangre que sale de la boca de Rann. El golpe no es limpio ni elegante. Es el más antiguo de los ataques de guerra: un golpe mortal, rápido y directo.

El Word Bearer se da la vuelta, su contorno se desdibuja y su forma se difumina con la velocidad. Algo golpea el escudo de Rann.

Pero el escudo no se rompe. Simplemente se convierte en nada.

Rann se desploma hacia atrás por la fuerza de la destrucción, plegado como una cuerda rota. El guerrero oscuro barre el arma hacia atrás; su forma está cambiando, fluye entre diversas formas, solidificándose y disolviéndose. Sisea cuando el Word Bearer la alza para lanzar el golpe final. Rann está inmóvil en el suelo, y de sus heridas brotan briznas de oscuridad.

La espada de Sigismund bloquea el ataque. El aire se llena de luz blanca. Las dos armas chocan, la una contra la otra.

—El fuego y el viento hablaron de tu fin, templario —⁠susurra el Word Bearer.

Sigismund se aleja. El guerrero oscuro lleva el arma hacia atrás. Su forma se congela en una larga espada en forma de sierra. El borde de la hoja dentada está impregnado de sangre.

—Se ordenó tu muerte. Una tumba de estrellas te esperaba. Pero aquí estás.

La espada dentada se dirige hacia él. Sigismund se mueve hacia delante pero la hoja del Word Bearer lo persigue. Se retuerce para esquivarlo y se percata de que su oponente tiene la guardia baja.

Se lanza. Toda su intención, todo su ser y todos sus años de entrenamiento están presentes en ese golpe.

El Word Bearer se aparta a un lado; su forma y su trazo aparecen y reaparecen como si no se hubiera movido. Una silueta negra permanece donde estaba, desvaneciéndose en el aire como si fuera un cardenal.

Su enemigo contraataca. La espada cambia a medida que desciende: ahora es una maza negra, con una cabeza pesada y púas negras, como una explosión congelada de la noche, y una estela de fuego.

La espada de Sigismund consigue bloquear el golpe, pero demasiado tarde: el impacto le hace salir volando. Nota cómo se le rompen los huesos del brazo de la espada mientras el temblor lo sacude de arriba abajo. Aterriza en el suelo y se vuelve con rapidez, para levantarse.

Las criaturas se apartan de su camino, entonando con innumerables voces. Los servos de las articulaciones de su armadura, que están dañados, emiten un pitido. Las advertencias rojas iluminan la pantalla del casco. Libra otra batalla en su mente para mantener la atención. Se aferra a la furia desencadenada que guía su ataque.

El Word Bearer está a menos de cinco pasos de distancia, con la maza en las manos y los pozos oscuros de los ojos inmóviles. Traza un círculo con el cuello y rueda los hombros para estirarlos también, con parsimonia, con indiferencia. El movimiento le recuerda a Khârn.

—¿Se lo has dicho a tu padre? —⁠canturrea el Word Bearer, y un escalofrío recorre a Sigismund mientras se endereza, con dolor⁠—. ¿Le has confesado por qué no has cumplido con tu deber para volver a Terra?

Las palabras se repiten con un eco dentro de Sigismund. Habían pasado meses desde que se encontró con Keeler en la Falange, desde que ella le había mostrado lo que iba a venir, desde que él había exigido regresar a Terra con Rogal Dorn.

Y en todo ese tiempo, las palabras de Keeler no habían desaparecido de su mente.

Pero él no las había compartido con nadie.

—No hay secretos en la disformidad —⁠le informa el Word Bearer⁠—. Puedo ver tu corazón, y puedo ver tu destino. He de confesar que los dioses han puesto tu final en mis manos. No saldrás de aquí vivo. No vivirás para ver fracasar a tu primarca. No vivirás para ver caer este falso Imperio. La bruja te mintió, templario. Mintió.

El Imperial Fist nota frío en las extremidades. Camina, su espada se levanta, pero la nota lejos de él, como un miembro muerto encadenado a sus manos. Oye la voz de Keeler, distante, tranquila, hablándole desde los pasillos de la memoria.

«Debes elegir tu futuro y el futuro de tu legión, Sigismund, primer capitán de los Imperial Fists».

Sigismund siente la sangre hervir en sus venas. El Word Bearer se está moviendo tan rápido que parece irreal. Sombras y un humo aceitoso se levantan de nuevo a su paso. Las voces vienen, entonces, recuperadas de la noche de su pasado.

«El deber. Nos ata, nos guarda, nos guía».

«Las espadas son libres, hijo de Dorn. Encadénala, y te encadenarás a ti mismo».

Recuerda la pregunta que le había hecho a Keeler en la Falange.

«¿Cuál es el otro camino?».

Sigismund levanta la espada, pero la maza negra se estrella contra su pecho.

«Muerte, Sigismund», había dicho Keeler. «Muerte y sacrificio».

Sangre y oscuridad.

El mundo se desploma a su alrededor; se está haciendo pequeño, se convierte en un pozo de dolor en el que se ahoga.

No puede ver, y el único sonido que captan sus oídos es el del trueno.

Uno de sus corazones se ha detenido. El otro sigue latiendo, apagando su vida con los pulsos, cada vez más lentos. No puede sentir la espada que lleva en la mano, no puede sentir la armadura destrozada.

«—Existimos para servir.

»—Y ¿no hay nada más?

»—Nada más.

»—No importa adónde nos lleve, ni a qué fin».

»—Pero ¿es cierto que nunca ha sido derrotado, que nunca ha perdido un duelo, que nunca ha fallado?

»—Nunca».

«Pero si las columnas de tu mundo temblasen, si el deber te llevase por un camino donde nada es seguro… Entonces, ¿qué?».

Y entonces el mundo le ruge; tiene color y sonido, le ensordece, le ciega el brillo.

Puede ver.

Hay un guerrero a su lado, de pie. Las manchas negras de su armadura se esparcen en el aire. La maza en sus manos parpadea, cambia de forma pero luego vuelve a ser una maza. Las criaturas con caras de bestias desolladas se mecen y giran detrás de él. El fuego estroboscópico de la batalla hace arder un techo abovedado. La boca del guerrero se abre, y sale humo de entre sus dientes pálidos. Sus labios arden mientras habla.

—Puedes ir en paz.

Oscila la maza negra sobre su cabeza.

La mano de Sigismund se cierra sobre la espada encadenada a ella. Tiene heridas abiertas por todo el cuerpo. Los músculos le tiemblan. Su solitario corazón le martillea en el pecho. La maza silba mientras corre a su encuentro.

Y, entonces, Sigismund apunta con la espada hacia arriba.

La punta de la espada penetra justo debajo de la coraza del Word Bearer. La hoja se estremece en la mano de Sigismund cuando atraviesa la armadura, la carne y el hueso, y golpea el generador de energía en la espalda del Word Bearer.

Con una fuerza repentina y explosiva, las sustancias químicas volátiles y la energía salen despedidas de los tubos de refrigeración y los conductos de alimentación rotos. El fuego envuelve el cuerpo del Word Bearer, robándole cualquier grito de sorpresa o dolor. Entonces su caja torácica estalla hacia fuera.

El Word Bearer cae hacia atrás. Las llamas y las chispas queman su sangre antes de que pueda caer al suelo.

Sigismund se levanta, suelta la espada, invierte su agarre y apuñala hacia abajo. La punta se introduce en la boca del Word Bearer y, tras atravesar su cráneo, en la piedra pulida de debajo.

Se detiene durante un segundo, balanceándose, tratando de concentrarse a pesar de la sangre y el dolor. La batalla se está terminando a su alrededor. Las criaturas caminan tambaleándose: las extremidades y los tendones les tiemblan como si se hubiera roto algún vínculo vital. Un viento etéreo se ha levantado por toda la cámara y comienzan a brotar llamas verdes de los cuerpos de las criaturas caídas.

Ahora ya puede ver a sus hermanos templarios. Muchos yacen ensangrentados entre los montones de carne despedazada, pero otros avanzan hacia él, disparando y atacando a las criaturas, aguantando hasta los vientos agonizantes que los separan.

Morn camina entre los caídos, flanqueada por sus guardaespaldas. Su exoesqueleto resuella, y cojea emitiendo un ruido a engranajes rotos. Hace una pausa para lanzar un rayo de energía a una forma retorcida hecha de músculo resbaladizo y plumas a medio formar.

Los guardaespaldas avanzan, levantan el ataúd de piedra del estrado y se apresuran hacia donde Sigismund se encuentra, encima del Word Bearer muerto. El arma negra aún descansa en las manos del guerrero; su deformada forma humea como el hierro recién forjado.

—Llevad la hoja a la cañonera —⁠ordena Morn a sus guardaespaldas⁠—. Quemad el resto.

Sigismund no está escuchando. En su pecho, su corazón aún late al ritmo de la sangre, un ritmo como el choque de las espadas. Mira hacia donde yace Rann: está inmóvil, pero gime en voz baja, con el hacha todavía en la mano.

Tiene que vivir. Debe hacerlo.

Sigismund saca la espada del cráneo del Word Bearer. Se desliza sin dificultad, porque la carne que lo rodea está carbonizándose y pulverizándose hasta convertirse en ceniza, que arrastra la brisa natural.

—Has cumplido con tu deber, templario —⁠le indica Morn. Está muy cerca de él.

El tabardo manchado de sangre que lleva se agita en el aire. Las cadenas alrededor de su muñeca tintinean. Lentamente, levanta la espada; las articulaciones de la armadura crujen. Sus juramentos de momento se han cumplido, se acerca la hoja a la frente hasta tocarla.

—No —murmura—. Nunca se cumple del todo.

Segismundo lidera el ataque al santuario del cometa

Ecos distantes de la vieja noche

Ecos distantes de la vieja noche

Rob Sanders

—Y lo llamaron… «Muerte». —⁠El sermón del hermano capellán Morgax Murnau sonó a través del canal de comunicaciones abierto. Sus cabellos, negros y lisos, enmarcaban su pálido rostro como si fuesen cortinajes, separados para dejar al descubierto una mirada macabra y truculenta. De pie y rodeado de las cajas de descenso de las cápsulas de desembarco, con su enorme casco con forma de cráneo sonriente bajo un brazo, el capellán escupía las palabras en el receptor de un comunicador maestro⁠—. La personificación del fin. La oscuridad que nos amedrenta. La liberación que anhelamos. El futuro que tememos.

El capellán de la Death Guard se dirigió hacia la salida por la rampa. La cápsula de desembarco descansaba sobre el fango como una garrapata bulbosa y con remaches plateados. Todo rezumaba a su alrededor. La impecable elocuencia del capellán resonaba entre los bosques ferrosos petrificados, sus palabras oscuras vagaban sobre el pantano impregnado de savia cual demencia meliflua. Los estallidos breves y ocasionales de unos reactores estabilizadores interrumpían el sermón, cuando el espíritu-máquina de la cápsula de desembarco luchaba por mantener el transporte erguido y evitar que se hundiese en la ciénaga.

—No trae más que aquello que vuestra mortalidad reclama. Actuamos pensando que viviremos siempre, pero no estamos hechos para la eternidad. El calor abandonará nuestros extraordinarios cuerpos. Nuestros corazones latirán para los ecos vacíos. La sangre se estancará en nuestras venas y nuestra carne se pudrirá. Aceptadlo.

Murnau se asomó para ver la ciénaga burbujeante. El terreno estaba empapado debido a la descomposición. La tierra estaba anegada e infestada de parásitos, gigápodos y cáncanos envueltos en capullos rígidos. Unas nubes fantasmales de mosquitos se arremolinaban y se aglomeraban sobre la superficie porosa, llenando aquella atmósfera fétida con el zumbido monótono de mil millones de alas diminutas.

Murnau vio un ave ahogándose en el lodo luchando por salvarse; agitaba las alas pringosas desesperadamente, pero era inútil. Su pico serrado había estado ocupado una vez con la pesada y metálica madera ferrosa de aquellos troncos gigantescos, pero ahora se revolvía en vano, envuelto en el légamo compuesto por microorganismos que ya habían comenzado a descomponer su carne.

Aquel lugar, Algonquis, había sido anteriormente una luna cubierta de bosques frondosos, bendecida con bandadas de animales coloridos, que dormían en las copas de los árboles y llenaban las zonas interiores con canciones estridentes. Abajo, las escasas comunidades dedicadas a la tala y los trabajadores forzados en las plantaciones solían recolectar madera ferrosa con hachas sierra y serruchos. Aquella madera densa se utilizaba luego para suministrar molinos de trituración, talleres y fábricas a otros mundos, lugares en los que una parte de la madera más duradera del Imperio se utilizaba para trabajos muy diversos.

Aquella luna boscosa había formado parte de un variado subsector de mundos agrarios y de consorcios de rutas comerciales y mercantiles hasta que la fragata de la Death Guard, Aguijón de Barbarus, cruzó la región mientras aniquilaba desde órbita un mundo imperial tras otro. Murnau se había percatado de que el comandante de la nave había seleccionado distintas armas biológicas apocalípticas para cada uno de aquellos mundos que iban a ser sus víctimas con los espantosos conocimientos de un verdadero experto en la materia. Epidemias artificiales, contaminantes atmosféricos y plagas galácticas que se consideraban erradicadas; todo resucitó gracias a los adeptos del Mechanicum renegados del moritat Phorgal.

Los cultivos de los mundos agrarios se ulceraron en los campos continentales. Grandes cantidades de ganado abotargado terminaron atravesadas de dentro hacia afuera por las agudas esporas de plagas fúngicas desenfrenadas. Los océanos cristalinos y pletóricos se convirtieron en extensiones inmensas de bazofia parda.

Para Algonquis, Phorgal había reservado una calamidad ecológica tan destructiva y voraz que hasta Murnau se sorprendió al ver lo poco que había tardado aquella luna boscosa en pasar de ser un mundo de verdor perenne prometedor a una esfera putrefacta cubierta de mugre y descomposición. Las agujas marchitas caían como gotas de lluvia sobre el suelo del bosque mientras los gruesos troncos de los árboles ferrosos sangraban pequeños lagos de savia, convirtiendo la tierra negra y fértil en un lodazal pegajoso. Las especies de hongos agresivas destrozaban la pulpa y la corteza de los árboles, derribando así mucha de aquella vegetación titánica. Otros permanecían como parte de un bosque petrificado y esquelético de estacas que apuntaban con aire acusador hacia el cielo. El moho y el mildiu negro lo cubrían todo de una capa de microorganismos conflictivos mientras la población de insectos local explotaba tras alimentarse de los despojos de un mundo moribundo.

—Escúchame, Latham —dijo gruñendo el capellán por el auricular del comunicador⁠—. Tú y tus hermanos Imperial Fists ya estáis muertos, lo que ocurre es que todavía no os habéis dado cuenta. Por donde los hijos de Mortarion marchan, la voluntad del Señor de la Muerte prevalece. Traemos la hambruna, la pestilencia, la guerra y la destrucción absoluta en todas y cada una de sus formas. Traemos el apocalipsis en nombre de Mortarion. Somos la Death Guard, capitán Latham. Somos el fin de todo. —⁠Murnau dejó que sus labios amenazadores se torciesen hasta formar una sonrisa agonizante⁠—. Pero —⁠añadió el capellán levantando un dedo envuelto en ceramita⁠— no nos lo dejéis demasiado fácil. Aunque estemos aquí para escoltaros hasta el más terminal de los destinos, la muerte no tiene sentido sin el dulce remordimiento de una vida bien vivida. Cuando mis destructores os arrebaten la vida, y ten por seguro que lo harán, quiero que os hayáis esforzado al máximo. Pues el dolor de la pérdida debe resonar en vuestro pecho con el tamborileo de vuestro último aliento. Nada satisface más a mi señor que sembrar las semillas de la duda en los corazones de los mortales, semillas que florecen en jardines de oscuridad y desesperación, antes de que sus instrumentos de muerte arranquen esos corazones de pechos tristes y desesperados. Nosotros somos esos instrumentos, capitán. Debes saber que ninguna fortificación ni ningún otro mecanismo de defensa puede salvaros. Debes saber que nadie va a acudir en vuestro rescate. Debes saber que vuestro Emperador os ha abandonado.

El comunicador del casco de Murnau chirrió. Enganchó el auricular con brusquedad en su soporte de pared y se puso el casco de batalla.

—Murnau —contestó con un siseo.

—Tengo aquí al moritat Phorgal, hermano capellán.

—Pásamelo.

Murnau agarró una pistola bólter cargada del estante de almacenamiento y se enfundó el arma en el cinturón. Cogió con gran reverencia su cetro sagrado, un crozius arcanum, de su arnés devocional. Aquel báculo corto de adamantium culminaba con la escultura de un ángel esquelético, con la parte externa de sus alas curvadas tocándose y creando una cruda cabeza envuelta en clavos para aquella venerada arma.

Al descender la rampa y pisar el fango, las turbias aguas se adhirieron a sus rodillas acorazadas como si fuesen sirope. El capellán sintió cómo la tierra empapada aferraba sus botas con su fuerza succionadora, aunque con su servoarmadura se bastaba y se sobraba para liberarse de las aguas del pantano. Dando fuertes pisadas sobre los bajíos inmundos, el capellán emergió de la sombra que arrojaba la cápsula de desembarco y partió a través del bosque petrificado.

—Al habla Phorgal —crepitó el comunicador de su casco. La voz del oficial era como una presencia distante, como el eco en una tumba.

—Mi hermano en la vida y en la muerte —⁠contestó Murnau⁠—. La transmisión de la cápsula está experimentando interferencias.

—No es la transmisión —⁠declaró Phorgal⁠—. La Aguijón de Barbarus ha salido de órbita.

—¿Abandonáis la órbita? —preguntó Murnau.

—Los augures de larga distancia han revelado una flotilla damnificada entrando en el sistema vecino.

—¿Cargueros?

—Graneleros. Naves contenedoras acompañadas por un crucero de escolta del Ejército Imperial —⁠informó el moritat⁠—. Vamos de camino hacia allí para que la condena del primarca caiga sobre ellos.

—Y nosotros vamos a reducir a los perros de Dorn en la superficie de esta luna boscosa —⁠aseguró Murnau.

Mientras Murnau atravesaba la ciénaga con pasos pesados, generando ondas lánguidas sobre las aguas pringosas, sintió cómo la pulpa podrida de los árboles ferrosos caídos se desmenuzaba bajo las suelas de sus botas. Los restos escuálidos y ennegrecidos que todavía se mantenían en pie traspasaban la niebla pestilente que colgaba como una mortaja. La superficie pegajosa de su armadura se convirtió en una trampa para moscas y mosquitos escuálidos, y pronto se cubrió de insectos moribundos.

Vio un destello momentáneo en la lejanía, entre las tinieblas del bosque, seguido por una ola de calor que alteró la neblina y que registraron los sentidos automáticos del traje. La sábana de niebla rasgada dejó al descubierto el destino del capellán: más adelante, entre los árboles infestados de enfermedades, Murnau podía divisar el contorno irregular de una nave estrellada.

Aquella porción gigantesca de escombros era una de las cinco que la Death Guard había localizado sobre la superficie pantanosa algonquisiana. Cuando la Aguijón de Barbarus había encontrado la fragata Xanthus, de los Imperial Fists, acercándose sigilosamente a los mundos agrarios diezmados, el moritat Phorgal había utilizado todas las armas disponibles contra la nave leal, que se había precipitado sobre la fétida superficie de aquella luna, y en su descenso se había roto en pedazos.

Phorgal había enviado al capellán a la zona del siniestro. Sus órdenes habían sido inequívocas: no debía haber supervivientes.

—Murnau —llamó el moritat con voz chirriante a través del comunicador⁠—. Fenestra todavía no ha descifrado el mensaje astropático que ha transmitido la Xanthus.

—Vaya… decepción. Deberíamos despellejar vivo a ese engendro captador de rayos. Me repugna que tengamos que depender de un degenerado para nuestras comunicaciones a larga distancia.

—Pero ahí está —respondió Phorgal.

Murnau oyó cómo el oficial tomaba aliento de repente con un tono áspero. Normalmente esa era la señal que anunciaba algún tipo de reproche; Murnau lo había oído muchas veces, antes de que el moritat reprendiera a un legionario subalterno. «Lo cierto es que, hermano Murnau, no tendríamos ese mensaje astropático si tu escuadra hubiese doblegado al enemigo hasta ponerlo sobre sus rodillas de ceramita».

Murnau refrenó una explicación involuntaria. No pensaba ofrecerle ninguna excusa: él era un capellán de la Death Guard. En la oscuridad, él era los ojos omniscientes de Mortarion. En el silencio, él era las palabras abrasadoras del primarca. Donde reinaba la incertidumbre, Murnau era el garante de la venganza del Señor de la Muerte… y Murnau estaba convencido de que la incertidumbre reinaba en los corazones de Vitas Phorgal. Sin duda alguna, esa era la razón por la que al moritat le gustaba cumplir las órdenes del señor de la guerra desde el trono de una cubierta de mando.

—Acaba con ellos, Morgax —⁠reprochó Phorgal⁠—. Acaba con ellos ahora.

—Y ¿qué hay de la naturaleza del comunicado? —⁠quiso saber Murnau, cambiando de tema.

—Fenestra dice que estaba codificado —⁠le confió el oficial de la Death Guard⁠—, pero no coincide con el código de ninguna legión que el brujo haya visto antes. Es evidente que no se trata de un código usado por los Imperial Fists. De hecho, no parece en absoluto que sea de las Legiones Astartes.

—¿Destino?

—Sol —contestó Phorgal, y de repente la voz del moritat se tiñó del ruido de la estática. Estaban perdiendo la señal de comunicación⁠—. Ese era el destino de la nave, si tenemos en cuenta la última trayectoria documentada de la fragata.

—Intrigante —comentó Murnau—. Bueno, la Xanthus transportaba algo. Información. Pertrechos. Suministros. Dorn fortalecerá su posición, tal y como dicta su naturaleza. Los Imperial Fists se agazaparán e intentarán capear el temporal que se avecina. Yo los dejaría intentarlo, y así la Death Guard les podrá demostrar la futilidad de su causa perdida. —⁠Reflexionó durante un breve momento⁠—. Honorable moritat, ¿deberíamos modificar los parámetros de la misión, además de localizar ese cargamento con destino a Terra, e informar de todo ello a los estrategas del señor de la guerra?

—No —concluyó Phorgal con voz crepitante⁠—. De esos detalles se encargan nuestros primos de la XX Legión. Esto es la guerra, y los hijos de Mortarion tratan con la muerte, no con la recopilación de detalles sin importancia. Tus órdenes siguen en pie. Ni un superviviente, Morgax. ¿Me has oído?

—Así se hará —garantizó el capellán.

—La Aguijón de Barbarus regresará a por ti en breve —⁠informó Phorgal⁠—. Luego espera el hastío de la disformidad y, a continuación, de camino a las lunas industriales de Uniplex Minora. Acaba con todos, y hazlo rápido.

Mientras Murnau caminaba bajo la llovizna de savia y cruzaba los bajíos vio otro destello. Su armadura registró la onda de calor de un arma poderosa; provenía del casco destrozado. La niebla y los enjambres de mosquitos disminuyeron, y el capellán sacó pecho ante la majestuosidad de la victoria en el vacío de Phorgal. Los vestigios de aquella nave no eran más que escombros maltrechos. Lo único que quedaba de la Xanthus era un sector de artillería de la entrecubierta, cuya fastuosidad gótica arrastraba un extremo de aquel siniestro bajo la superficie de la ciénaga abrasadora, llenando de porquería un compartimento tras otro.

Murnau observó su objetivo con el ojo de un estratega. Al mismo tiempo que un extremo de aquella sección destrozada se iba hundiendo, el otro iba levantándose como si de una montaña de metal se tratase. El capellán recorrió con la mirada las tripas expuestas de la nave, envueltas en llamas y derramando diversos gases y aceites hidráulicos. Las hendiduras y las brechas de las placas del casco abollado ofrecían a las fuerzas leales varias aberturas desde las que disparar y numerosas oportunidades de mantener a raya los ataques de la Death Guard. Las balas traqueteantes de sus carabinas láser y los bólters esperaban su llegada.

Comprobando los canales de comunicación, Murnau encontró al sargento Grull Gorphon vociferando órdenes a su pelotón. La Death Guard había tomado posiciones en el lado de estribor de la fragata. Era de lejos la zona que más daños había sufrido con el impacto, y los Imperial Fists habían realizado el frustrante trabajo de fortificar las cámaras estancas y de bloquear con barricadas las brechas del casco en el resto de los accesos.

El capellán vio a los guerreros de Gorphon moviéndose entre los troncos dañados por disparos de bólter de aquellos gigantes petrificados. Al igual que Murnau, ellos también encontraron cierto morbo en aquel ambiente; a su alrededor, un mundo estaba muriendo, y de ese final estaba emergiendo una nueva vida. Era una forma de vida rastrera, nauseabunda y atroz, pero de todos modos seguía siendo vida. Con el enemigo decidido a atrincherarse en el interior de la Xanthus y con las reservas de munición de toda una fragata a su disposición, la Death Guard se comprometió a no darle tregua.

Morgax Murnau creía que para cada trabajo existía una herramienta perfecta, y la Aguijón de Barbarus cargaba con un instrumento de esas características entre el contingente de la Death Guard. Una herramienta contundente e inexorable de aniquilación implacable: la escuadra de destructores de Gorphon, conocida como «los Tumbas».

Los destructores atraían a los peores de entre las Legiones Astartes. Eran Space Marines que los oficiales de la legión ataban en corto: los veleidosos, los destructivos por voluntad propia, aquellos para los que no había clemencia, aquellos que querían ver arder toda la galaxia. No obstante, allí donde mandaba la necesidad, se aprovechaba el talento excepcional de esos guerreros para fines mortíferos. De las profundidades de los oscuros armamentos se rescataban aquellas armas de destrucción masiva, y la perspectiva de la batalla, sangrienta y frenética, estimulaba el ansia de aniquilación de los destructores.

Ni un superviviente, eso había ordenado Phorgal. Y Murnau había llamado a los Tumbas.

Chapoteando a través del fango cubierto de bólters, Murnau se topó con Zorrak, uno de los especialistas en armas pesadas de los Tumbas. No llevaba ningún color en la armadura, que estaba cubierta con algunas salpicaduras de mugre que le servían de camuflaje. Con la mochila de energía apoyada contra el tronco semipodrido de un árbol ferroso petrificado, el destructor sostenía un lanzamisiles desproporcionado frente al pecho. Zorrak indicó con un movimiento de cabeza que había visto al capellán, que pasaba junto a él; con aquel gesto apartó la larga mata de pelo negro apelmazado que le cubría la cara y dejó al descubierto la máscara inhumana de debajo. El blanco de sus ojos ardía con perturbación maníaca sobre el revoltijo que era el rostro del destructor, y los labios desgarrados se curvaban formando una sonrisa diabólica. Zorrak hizo tintinear las cabezas explosivas de reserva hechas a medida que colgaban de su cinturón al moverse.

Eran verdaderas pesadillas concebidas para Terra, armas aterradoras de la oscura guerra genética de la Vieja Noche. Con el material recogido de varios reactores de fusión desmantelados, aquellas cabezas explosivas eran tan radiactivas que resultaba extraño que Zorrak no brillase en la oscuridad. En lugar de eso, sus compañeros y él sufrían quemaduras y cicatrices que aquejaban sus cuerpos creados para la batalla como terrible consecuencia de manejar unas armas tan espantosas.

El capellán se inclinó hacia atrás cuando una ráfaga de disparos láser atravesaba la corteza cubierta de moho a la altura del hombro de Zorrak. El destructor apretó los dientes, blancos y refulgentes, antes de cambiar de posición el cuerpo acorazado; se apoyó sobre el lanzamisiles y apuntó hacia la fragata destrozada. De uno en uno, los misiles fueron saliendo de aquella arma y envolvieron la nave en ruinas con un sinfín de aureolas cegadoras mientras las explosiones localizadas de los proyectiles radiactivos atravesaban el casco y la estructura de la nave. Algunos convirtieron los boquetes y las brechas irregulares en puntos de ataque mucho más grandes para los Death Guard que aguardaban. Otros hicieron estallar cadenas de explosiones internas que recorrieron toda la nave en ruinas, obligando a los siervos de la legión a huir de sus puestos de vigilancia y anegando el interior de material radiactivo altamente tóxico.

Dando fuertes pisotones bajo el amparo de los árboles ferrosos más grandes, mientras la ciénaga amenazaba con retener cada uno de sus pasos, el capellán recibió el saludo de algunos destructores en forma de miradas maliciosas y gestos desdeñosos de regocijo acre. Todo el pelotón de Gorphon poseía las quemaduras de radiación y las expresiones abatidas y enfermizas propias de su profesión. Una vez se adentró en el sector destrozado, los destructores estaban desperdigados por los troncos, con una pistola bólter voluminosa en cada guantelete y solo se detenían para lanzar granadas radiactivas dentro de los escombros. Acribillaron la sección que se derrumbaba con ráfagas alternas de proyectiles de calibre desproporcionado, al mismo tiempo que gritaban con júbilo morboso ante los intentos de los leales por abatirlos.

De entre los escombros de la Xanthus brotó el estallido del mecanismo de cierre de un transporte inmenso. Murnau conocía aquel sonido. El canal de comunicaciones de su casco se convirtió en una cacofonía de advertencias.

—¡A cubierto! —oyó al sargento Gorphon bramar a sus hombres.

El capellán escudriñó con sus lentes el flanco estropeado de la fragata. La caña de magna-fusión de un cañón solitario había surgido de entre las sombras de una escotilla machacada. De algún modo, el capitán Latham había logrado que uno de los cañones que quedaban estuviese operativo, y los supervivientes lo habían arrastrado hasta colocarlo en aquella posición, montado sobre el deformado soporte.

Murnau no iba poder ponerse a cubierto para escapar de aquella explosión de plasma; el terreno abierto y los tocones candentes de los árboles ferrosos fueron testigos de ello. El cañón fue devastador dentro de sus capacidades, pero no fue del todo certero al carecer de un modo calibrado de apuntar bien hacia su objetivo. Por el ángulo en el que se hallaba su caña gigantesca, Murnau calculó que, en el mejor de los casos, solo le rozaría. El equipo improvisado que había tras aquella bestia no iba a querer desperdiciar aquel tiro, y el capellán asumió que los leales preferirían apuntar alto antes que bombardear el cenagal en vano.

—Esforzaos al máximo —soltó Murnau entre dientes. Con calma y sosiego, se arrodilló en los bajíos e inclinó su casco con forma de cráneo⁠—. Pues no hay que temer a la muerte…

Todo se volvió blanco.

El chillido de aquel armamento utilizado de nave a nave le sacudió los huesos. Los sentidos automáticos de su armadura fallaron por un momento, y la savia que lo rodeaba hirvió hasta convertirse en un banco de vapor inmundo.

Antes de que sus lentes se hubiesen recuperado, Murnau volvió a ponerse en pie de un salto con una sonrisa descarnada de autocomplacencia en el rostro. Tal y como había predicho, el rayo de plasma había pasado por encima de su posición y se había abierto paso entre los árboles petrificados que había a sus espaldas. La caña de aquella poderosa arma había desaparecido al retroceder sobre la cureña, pero a través de la escotilla abierta Murnau sintió que estaba siendo observado por unos ojos decepcionados.

Moviéndose entre aquellas viscosas tinieblas, Murnau encontró al sargento Gorphon, que lo estaba esperando satisfecho. Dos miembros de los Tumbas llenos de cicatrices horribles, los hermanos destructores Khurgul y Gholic, gritaban improperios muy impertinentes desde los troncos necróticos hacia los escombros que se derrumbaban, provocando de ese modo a los Imperial Fists que había en su interior. Acribillaron las zonas abiertas y más vulnerables de los restos de la nave con sus monstruosas pistolas y arrojaron varios racimos de granadas contra la estructura, cuyas detonaciones cubrieron la ciénaga de una bruma radiactiva que mató a las moscas e hizo temblar el casco destrozado de la Xanthus. Murnau llevaba varios minutos soportando el chisporroteo ambiental de la radio, que se le filtraba por toda la armadura. El traje le comunicaba lo que él ya sabía: que la muerte, en una de sus múltiples formas, pendía pesadamente sobre toda aquella zona.

—Inspirador, capellán —valoró el sargento destructor cuando Murnau dio sus últimos y costosos pasos a través de las aguas agitadas por los disparos láser.

Al igual que los legionarios destructores, Grull Gorphon era un amasijo miserable de cicatrices por radiación y acritud supurante. Su cabeza descubierta parecía una costra agrietada, y de sus llagas supuraba un líquido rancio que descendía por las mejillas demacradas. El protuberante puño de energía de su lado hacía destacar todavía más la apariencia macabra del sargento, haciendo que pareciese torcido, casi como jorobado.

—Informe de situación, sargento —⁠exigió el capellán con una aspereza concentrada, pero si su tono incomodó a Gorphon, sin duda el destructor no lo dejó entrever.

—La seguridad de la zona en ruinas está mucho más constreñida que las nalgas de Dorn —⁠explicó el sargento con tosquedad⁠—. Los Fists han bloqueado las barricadas y los mamparos con fuego. Varios miembros de su tripulación, diría que alrededor de cuarenta, guardan numerosos arcos de fuego en los accesos y cuentan con un cañón de estribor operativo y a toda potencia. Todo eso antes de que surgiese el verdadero problema con Oriel Latham y cuatro de sus veteranos, que se han escondido allí.

—¿Cuántas bajas hemos sufrido? —⁠quiso saber Murnau.

—Tres —indicó Gorphon con sincera resignación⁠—. Ese maldito cañón se llevó a Rork con el primer disparo. Latham y esos bastardos que tiene por hermanos abatieron a Urzl-kal y Ortag mientras llevaban a cabo una ronda de reconocimiento en busca de puntos de entrada desprotegidos. La buena noticia es que a Latham se le está acabando el tiempo. Ese sector se está hundiendo, y cuanta más agua del pantano entre, más rápido se hundirá. Entre eso y el agujero infernal radiactivo que mis destructores han abierto entre las cubiertas, imagino que Latham el héroe no tardará mucho en ceder terreno.

Murnau clavó en Gorphon las lentes abrasadoras de su casco esquelético.

—Me temo que eso no es suficiente, sargento —⁠le reprochó el capellán. Parte de su anterior morbosidad maníaca le volvía a teñir la voz⁠—. Phorgal ha acelerado nuestros planes. El moritat ha enviado a los perros leales de Dorn por la senda del cuervo, pero depende de nosotros que lleguen al final de su trayecto. No tardarán mucho en venir a recogernos. ¿Me has oído, Gorphon?

El sargento asintió lentamente, pero no pudo evitar que una sonrisa maníaca se extendiese en sus labios costrosos.

—Podemos hacernos con la Xanthus —⁠declaró⁠—, pero será un tanto cruento. Sufriremos numerosas bajas.

El capellán inclinó la cabeza.

—¿Acaso crees que el Señor de la Muerte espera que lo acompañes para siempre?

Un bufido involuntario se convirtió en una risita perversa que los dos guerreros compartieron.

—¿Acaso crees que lo espera de alguno de nosotros? —⁠añadió Murnau, dirigiéndose tanto a Gorphon y a sus destructores como a sí mismo⁠—. Reúne a tu pelotón para un asalto directo a la nave enemiga, sargento. Crearemos nuestro propio punto de entrada y tomaremos a Latham y a sus Fists a la fuerza.

—Sí, hermano capellán —contestó Gorphon con una confianza lánguida antes de volver a hablar por el comunicador de su armadura⁠—. Tumbas —⁠ordenó el sargento destructor por el canal abierto⁠—. Replegaos inmediatamente en mi posición. Han dado la orden: al abordaje. Zorrak y Hadar-Gul, cubridnos durante el acercamiento. Cortina de fuego. Máxima potencia.

Murnau sacó la pistola y esperó entre los árboles ferrosos mientras el resto de los miembros de los Tumbas se abrían paso entre los disparos láser y las aguas pantanosas para llegar a la posición del sargento. Tal y como había ordenado, Zorrak y Hadar-Gul incendiaron la Xanthus con una cortina de misiles radiactivos cegadora e incesante mientras los destructores atravesaban con sigilo el lodo nauseabundo como si fuesen cangrejos. Murnau se imaginó que los restos de la nave empezaban a balancearse bajo las detonaciones combinadas de aquella lluvia de proyectiles; con una distracción tan devastadora como aquella, los Fists, su tripulación y los esclavos que les servían como francotiradores poco podrían hacer con una oportunidad homicida tal.

Tras colocar las pistolas en modo automático, Khurgul y Gholic salieron de su escondite para ofrecer una cortina de fuego bólter para cubrir a Gorphon. El puño de energía del sargento destructor chisporroteo y crepitó con energía oscura mientras cerraba aquellos dedos metálicos colosales y hacía pedazos el tronco de madera ferrosa con sus nudillos furiosos. Lo golpeó una y otra vez, triturando la pulpa y la fibra ennegrecidas hasta que se abrió paso a través de la base de aquel gigante lunar. El antiguo e inmenso árbol cedió con un crujido estruendoso. La Death Guard observó cómo se derrumbaba, y siguieron su copa petrificada con los ojos hasta que esta aterrizó sobre los escombros. La parte superior de aquel tronco metálico pesadísimo atravesó el sector machacado del blindaje del casco antes de posarse en una nueva brecha abierta.

—¡Tumbas, a mí! —gritó Gorphon.

Murnau alzó el crozius arcanum por encima del sargento, un gesto que el destructor tomó como la aprobación de sus esfuerzos. Después de hacerle una reverencia, trepó por el tronco astillado y corrió a toda velocidad por la pendiente que había creado aquel árbol caído.

Uno tras otro, los Tumbas siguieron sus pasos. Todos los miembros de la Death Guard enfundaron de nuevo una de las pistolas bestiales y desenvainaron las espadas. Las espadas sierra de los Tumbas eran cortas, anchas y con forma de bracamarte: el arma preferida para abrir en canal a los enemigos que se escondían en espacios reducidos entre las sombras de una nave estrellada.

Mientras las botas de ceramita de Murnau machacaban la corteza necrótica del árbol caído, el capellán pudo sentir el martilleo de los disparos de los Fists por debajo del tronco.

Cuando el capellán llegó al casco de la Xanthus, Gorphon y sus destructores ya estaban dentro. Con la pistola por delante y utilizando la cabeza del crozius para apartar las cortinas de cables y mangueras hidráulicas que chorreaban, Murnau siguió el rápido avance de la escuadra de destructores de la legión.

Murnau se alegró sobremanera al descubrir que todo había muerto tras su sinuoso paso. Aquel sector destrozado era un laberinto tortuoso de pasadizos inclinados, cámaras derruidas y superestructuras aplastadas y combadas. Había cadáveres por todas partes; los restos andrajosos de la tripulación, aquellos desafortunados que no habían sobrevivido al brutal descenso y al impacto contra el bosque malherido. Las lámparas parpadeaban tenuemente, con la poca energía que todavía quedaba, y la penumbra estaba colmada de una bruma radiactiva; dentro de la nave despedazada, toda la superficie estaba cubierta de una capa de polvo radiactivo tras el terrible aluvión de proyectiles nucleares. A medida que el capellán cruzaba aquella oscuridad retorcida, su armadura de medianoche iba cubriéndose de polvo.

Murnau pasó por un agujero intrincado en la pared de un mamparo. El metal goteaba por la abertura; allí, los destructores habían utilizado sus bombas de fusión para acceder a un sector cerrado de la nave. Abriéndose paso por entre los chorros de metal que empezaban a endurecerse, Murnau se encontró en medio del escenario de una matanza.

Allí había cadáveres frescos, y muchas extremidades cercenadas. Los cuerpos mostraban numerosos boquetes después de haber sido bombardeados durante el violento ataque de asalto. Toda la tripulación de la fragata y los siervos de los Imperial Fists estaban muertos o moribundos. Muchos asían carabinas láser y pistolas. El capellán podía imaginarse el espectáculo de luces entrecortadas, los rayos y los disparos láser que habían recibido a los destructores y habían iluminado la oscuridad reinante entre las cubiertas.

Una vez comenzó el combate con espadas, la tripulación mortal no había ofrecido resistencia alguna. Todos se encontraban demasiado enfermos, demasiado débiles. Habían hecho lo que sus señores les habían ordenado y mantuvieron a raya a las fuerzas del señor de la guerra, pero lo habían hecho postrados sobre sus rodillas, suplicando la muerte. La miseria y el sufrimiento que habían experimentado a bordo de la Xanthus resultaba casi palpable. Murnau se dio cuenta de que estaba sonriendo tras la visera.

La cubierta estaba resbaladiza debido al vómito y los demás fluidos corporales, entre los que se encontraban charcos cada vez más grandes de sangre recién derramada, y muchos cuerpos yacían con las extremidades rotas ya tratadas y con vendajes alrededor de las cabezas parcialmente calvas. Las pruebas horribles del arsenal de los destructores estaban por todas partes: envenenamiento por radiación, ulceración, ampollas y piel al rojo vivo bajo ropajes que habían sido abandonados largo tiempo ya bajo una fiebre altísima. Aunque los Tumbas no los hubiesen masacrado y no se hubiesen abierto paso por aquel sector por su propia mano, los siervos de la fragata habrían muerto de todos modos. Gorphon había estado en lo cierto: los supervivientes se estaban quedando sin tiempo. Los hijos de Mortarion simplemente les habían concedido una liberación bien recibida y habían aliviado aquel sufrimiento con sus espadas chirriantes y las balas de bólter.

Mientras sus ojos se deleitaban con aquellas atrocidades pasadas, el transmisor de Murnau lo mantenía informado de las novedades que se estaban desarrollando en las cubiertas inferiores. Hubo gritos de ira, impotencia y muerte ahogados frecuentemente por las granadas, los choques entre espadas y los estruendos de los disparos. Habían desaparecido los burdos insultos, la demencia y el buen humor de los destructores. La Death Guard era implacable e imparable. Los asesinos macabros de Gorphon guardaban silencio durante aquel frenesí, impregnándose de aquella masacre y de la dulce atmósfera que anunciaba el final.

El de los leales, y también el suyo.

El capellán encontró al primer Space Marine abatido de la contienda en una escalera invertida; el avance impasible de Khurgul había hecho que terminase en la trayectoria de una granada krak extraviada. Su armadura modelo Mark III había terminado reventada tras la explosión, como si fuese una lata de raciones abierta sin cuidado. El casco estaba destrozado, y solo la mitad de la cabeza del destructor seguía dentro. Tumbado sobre un costado y con la sangre derramándose copiosamente por una rejilla de amerizaje, Khurgul miró a Murnau y parpadeó perplejo. Una y otra vez intentó meter un nuevo cargador en la pistola vacía sin cesar, pero siempre fracasaba.

—Paz, hermano —dijo el capellán al destructor. Agitando su báculo, Murnau dejó caer la cabeza del crozius sobre lo que quedaba de la del Space Marine.

Después de sacar las alas estilizadas y serradas de su arma del cráneo aplastado del destructor, Murnau retomó el camino de destrucción de los Tumbas; cruzó las cubiertas mortuorias y se adentró en las tripas de la fragata, la cual se estaba hundiendo. Por el canal de comunicación oyó un nuevo sonido: el ladrido gutural y profundo de los disparos de bólter. Los Tumbas habían localizado a su presa: los perros de Dorn, la dotación de legionarios Imperial Fists de la Xanthus, resistiéndose como solo la VII Legión podía hacerlo en las oscuras profundidades de aquel sector despedazado.

Murnau cayó por otro agujero abierto en la cubierta con descargas de fusión, atravesó un mamparo combado y se encontró en un laberinto de metal deformado: secciones cerradas, probablemente rajadas e inundadas; pasadizos bloqueados con barricadas y cubiertas enteras desplomadas unas encima de otras. Las luces de la servoarmadura de Murnau proyectaban una luminosidad fantasmal sobre aquel destrozo. Ninguna luz llegaba a tanta profundidad, y eso le hizo deducir al capellán que se encontraba por debajo del nivel de la superficie del pantano.

Mientras descendía, Murnau encontró a dos destructores abatidos más y el cadáver mutilado del Imperial Fist que les había arrebatado la vida. El ruido de disparos estaba ahora más cerca, aunque el intercambio frenético de balas resonaba por la arquitectura tortuosa de la nave estrellada. Gorphon y sus destructores debieron obligar a los leales a salir de su posición fortificada al abrirse paso entre explosiones hasta alcanzar las entrañas de la fragata. Los Imperial Fists ya no tenían más lugares a los que retirarse en el interior de la nave. Habían llegado lo más lejos que podían llegar.

El capellán encontró a los Tumbas reunidos en la pronunciada pendiente de un pasillo de mantenimiento. Los disparos iluminaban la cubierta de abajo y hacían retroceder la oscuridad con un resplandor blanquiazul. La Death Guard estaba metida en un furioso tiroteo con un puñado de enemigos, interrumpido por las detonaciones de algunas granadas nucleares. Los disparos con los que respondían erraban, pero eran insistentes. Aun así, a Murnau le sorprendió encontrarse allí con los destructores, pues habían detenido su avance arrasador en aquel punto.

El sargento Gorphon se encontraba al otro lado de una compuerta que conducía hacia un arsenal de herramientas. Sostenía su enorme puño de energía para protegerse el rostro macabro mientras los disparos de bólter perforaban la construcción que lo rodeaba.

—Informe de situación, sargento —⁠exigió el capellán⁠—. ¿Por qué no habéis seguido avanzando?

—Tres —contestó el destructor—, tal vez cuatro Fists se han parapetado en la cubierta de artillería de abajo. El punto de retirada está fortificado y parece estar muy bien provisto de munición procedente de la armería de la fragata. Por otra parte, a nosotros solo nos quedan unos pocos cargadores.

—Latham… —auguró Murnau, pero el sargento sacudió sus facciones quemadas.

Al moverse hacia atrás permitió que las luces de la servoarmadura de Murnau bañasen el contorno de un cadáver acorazado que yacía delante de ellos. El cuerpo había sido depositado con cuidado en el rincón del depósito. No llevaba casco, y las insignias de la armadura identificaban al Space Marine como un capitán de los Imperial Fists.

El capitán Oriel Latham, con la expresión azarosa de alguien que se enfrenta inesperadamente a una muerte repentina y violenta.

—¿Tú? —preguntó el capellán.

Gorphon sacudió la cabeza.

—Creemos que murió con el impacto.

Murnau asintió con lentitud. Latham, muerto… y la resistencia estaba siendo dirigida por… ¿quién? ¿Otro legionario? ¿Un sargento o segundo de a bordo con iniciativa?

Miró a Gorphon.

—¿Algún otro modo de entrar?

El sargento de la Death Guard movió la cabeza de un lado a otro.

—¿No podemos abrirnos paso a la fuerza? —⁠preguntó Murnau irritado de pronto. El capellán ya podía sentir la victoria entre sus manos estranguladoras.

—No disponemos de suficientes efectivos para soportar un castigo así —⁠explicó Gorphon, que encogió un hombro aparentemente desencajado⁠—. Además, no son necesarias tantas bajas. Lo más seguro es que los Imperial Fists terminen entregándose en breve.

A Murnau no le gustó la dirección en la que los estaban llevando la autocomplacencia y petulancia del sargento destructor.

—Y ¿por qué harían algo así? —⁠reflexionó el capellán.

Gorphon desenganchó un cilindro explosivo enorme que llevaba colgando de la parte inferior de la mochila.

—Porque morirán si no lo hacen —⁠aseguró Gorphon bajo el incesante rumor de los disparos que resonaban en la estancia.

Le pasó el cilindro al capellán. Este agarró el arma y la hizo girar con los guanteletes.

Fósfex.

Las Legiones Astartes tenían a su disposición numerosas armas verdaderamente atroces. Se les daba preferencia a algunas por su precisión quirúrgica; a otras, por su potencial sencillo y destructivo. Al ser armas vivientes del floreciente Imperio, los legionarios valoraban los méritos que les correspondían a aquellas herramientas mortíferas que utilizaban. En muchas bases monásticas y barcazas de batalla de la legión, había ciertas armas que acumulaban polvo, pues no se llegaban a usar por culpa de los que eran reticentes a aprovechar su potencial destructivo. Para muchas escuadras y oficiales, el uso de armamento radiactivo y destructores químicos era inaceptable. Eran ecos distantes de un pasado oscuro, y los restos olvidados de la anarquía de la que, en última instancia, nació un Imperio estable. Para los destructores de una legión, eran sus armas preferidas; eran las que infligían terror y sembraban el pavor en las filas enemigas.

Después de la pesadilla fosforescente de las detonaciones exotérmicas, el fósfex flotaría en el ambiente como un veneno que quemaría y se filtraría en todo aquello que fuese lo bastante desafortunado para entrar en contacto con él. Por lo que habían podido determinar, nunca se disiparía.

—¿Has utilizado esta arma? —⁠quiso saber Murnau.

—He lanzado un par de cilindros por ahí abajo —⁠declaró Gorphon con orgullo en su rostro desfigurado⁠—. Te has perdido los gritos, capellán.

—Qué lástima. Hubiese preferido que no lo hicieras.

—¿Por qué? —preguntó el sargento distraído, mientras se arriesgaba a echar una breve mirada por el pasillo de mantenimiento inclinado.

El tiroteo se estaba apagando hasta desaparecer, una señal del infierno tóxico que había arrasado la cubierta inferior.

—Porque nuestra misión requiere nuestra presencia ahí abajo —⁠argumentó el capellán con una determinación casi reptiliana.

Gorphon vio claramente la convicción en los ojos de Murnau.

—¡Será una broma! Eso sería un suicidio —⁠protestó el destructor de la Death Guard.

Murnau se inclinó hacia él. Pronunció cada una de aquellas palabras en voz baja y con suma premeditación.

—Ni… un… superviviente…

—Pero, hermano capellán —comenzó a decir Gorphon⁠—, el fósfex…

—Nos pondrá a prueba, sí —admitió Murnau⁠—, pero no más de lo que tuvo que soportar lord Mortarion cuando fue puesto a prueba en las montañas de Barbarus, avanzando impertérrito e indómito. Cada paso que daba era un tormento para él, cada aliento que tomaba era angustioso, pero lo hizo para liberarnos. Y así lo hizo; somos libres de elegir, y libres de seguir. Libres para decidir nuestro propio destino. Lo único que él nos pide a cambio es obediencia. Así que ahora debemos seguir los pasos del primarca, impertérritos e indómitos.

Murnau abrió el cierre de su casco y miró fijamente al sargento con sus propios ojos. Una duda fugaz cruzó la cara deforme del sargento antes de que los dos compartiesen un momento de demencia contagiosa.

El capellán los guiaría para seguir los pasos del primarca.

El sargento asintió con la cabeza.

—Gholic. Hadar-Gul. Al frente —⁠ordenó Gorphon⁠—. Vamos a acabar con los supervivientes.

Cuando enganchó el casco al cinturón, Murnau detectó un titubeo momentáneo entre los destructores; el primero que habían demostrado en todo aquel brutal abordaje. Aquellos salvajes que formaban la escuadra de los Tumbas conocían el significado de las órdenes de su sargento. La Death Guard iba a tener que hacerle frente al fósfex en persona y combinar su resistencia física con su determinación para vencer a los Imperial Fists.

Abriendo camino con sus pistolas y enarbolando las espadas sierra a la mínima potencia, prestas para el ataque, los destructores fueron avanzando. Grull Gorphon iba delante, con Murnau a su lado, y Zorrak cerraba la marcha en la retaguardia. Al igual que Hadar-Gul, había descartado su voluminoso lanzamisiles y lo había sustituido por pistolas bólter. Las paredes y el techo del pasadizo se habían incendiado cuando los fuegos fosforescentes se habían propagado. Aquel resplandor químico bailaba de un modo terrible sobre el metal, quemando con una llama blanquiazul estremecedora; parecía estar hambrienta, como ansiosa por reclamar nuevos territorios. A medida que el pelotón iba descendiendo con precaución por el pasillo empinado, Murnau notó sobre su piel la ligera llovizna de aquel componente tóxico. Lo cubrió como un miasma persistente y, casi de inmediato, sintió cómo el veneno se filtraba y abrasaba su carne.

Murnau podía oír ahora la agonía clamorosa de los Imperial Fists, que se elevaba desde la cubierta inferior. A través del comunicador, el capellán detectó el murmullo de dolor apagado que emitía el destructor que iba en cabeza mientras traspasaban el fósfex en suspensión dando grandes pisotones. La ceramita mate y el reborde verde de sus armaduras ardía visiblemente bajo aquel resplandor, pero Murnau no llegó a apreciar del todo la tortura a la que los había expuesto hasta que también él se adentró todavía más en la nube de muerte química. Aunque las llamas refulgentes que quemaban el metal de sus cables, su coraza y sus hombreras tachonadas ya eran lo bastante preocupantes, también prendieron en su largo cabello negro y le lamieron la cara.

Murnau pudo sentir cómo aquel compuesto tóxico deshidratado lo estaba corroyendo.

Los Tumbas se mordieron la lengua, aguantando la agonía mientras descendían hacia la cubierta de artillería. Murnau supuso que los Imperial Fists que quedaban estaban sufriendo tanto como la Death Guard, si no más, ya que los destructores entraron imperturbables. No recibieron ni un solo disparo como defensa.

La cubierta de artillería era la viva imagen de un infierno azul fulgurante. Había fuego por todas partes. Los destructores encontraron allí los cilindros vacíos y la nube química con mayor concentración. Murnau oyó un leve gruñido a través del comunicador procedente de algunos miembros de los Tumbas, pero se trataba de un gemido de determinación. Ellos eran la Death Guard, los hijos de Mortarion, el azote de Barbarus. Eran mucho más que sus hermanos del resto de las legiones. Ellos no temían a la muerte, ni a ningún instrumento mortífero. El aguante puro y duro era el mayor de sus dones, y eso fue lo único que impulsó a los Tumbas vacilantes a seguir adelante.

—Cadáveres —indicó Gorphon con voz áspera debido a sus pulmones afectados.

—Aquí también —informó Gholic con tono gutural mientras los destructores cruzaban la cubierta abierta con suma cautela.

Imperial Fists, sin casco y boca abajo, vestidos con la armadura amarilla quemada y deformada. Cuando Murnau y el sargento se detuvieron sobre el cuerpo de un Space Marine muerto en particular, el capellán advirtió algo por el rabillo de un ojo irritado.

—¡Movimiento! —logró gritar Hadar-Gul con voz ronca.

Otro de los hombres de Latham salió tambaleándose de la oscuridad azulada, sosteniendo sin fuerza un bólter con su guantelete y pegando tiros erráticos contra el suelo y el techo. Gorphon se dio la vuelta al instante y golpeó al Imperial Fist con el puño de energía. El soldado leal se derrumbó. Su rostro tétrico parecía una máscara humeante de músculo desgastado; carecía de piel, y se le podían ver los pómulos a través de la piel exageradamente seca. El sargento destructor acercó un puño chisporroteante y arrancó aquella cabeza semiderretida de los hombros del desventurado guerrero. El Imperial Fist cayó sobre sus rodillas antes de desplomarse sobre un costado.

—¡Sangre! —gritó Zorrak al mismo tiempo que atraía hacia sí a Murnau y al resto de los Tumbas.

El destructor los guio a través de la bruma añil siguiendo las manchas y las salpicaduras de sangre que crepitaban sobre la cubierta, entre los residuos de fósfex. Las manchas se convirtieron en coágulos, y los coágulos pasaron a ser pisadas ensangrentadas, hasta que finalmente unas marcas sobre la cubierta condujeron a la Death Guard hasta un Space Marine que se arrastraba por el suelo, moviendo un brazo de ceramita tras otro. Zorrak levantó la pistola bólter.

—¡Espera! —bramó Murnau con los labios chamuscados.

El guerrero allí postrado no era ni por asomo un Imperial Fist, tal y como confirmó el discreto color del traje. Su armadura podría haber sido confundida con la que usaba la Death Guard. Murnau entrecerró los enrojecidos ojos. Incluso a través de la luminosidad fosforescente y temblorosa que bailaba sobre la armadura, era evidente que aquel traje no llevaba marca alguna, ni símbolos de ninguna legión ni tampoco insignias que indicasen su rango.

—¿Quién es? —logró formular Gorphon, esperando que el capellán lo supiese.

Murnau lo desconocía, pero estaba seguro de que aquella era la valiosa carga que la Xanthus estaba transportando hacia Terra. El pasajero era un Space Marine, sí, pero al fin y al cabo seguía siendo un legionario.

—Es un espía leal —anunció el capellán⁠—. Algún agente del Emperador.

El capellán se puso delante del Space Marine tirado en el suelo, que levantó la vista de la cubierta para mirarlo. Sus ojos estaban llenos de lágrimas y moteados de sangre, mientras que la piel de su cara estaba ajada y se iba consumiendo ante los ojos del capellán. Llevaba trenzados los cabellos y la barba rojizos, y los pelillos de la barbilla estaban impregnados de sangre coagulada que él mismo había expulsado de sus pulmones, que estaban desintegrándose. Cuando miró a Murnau, dejó al descubierto unos dientes afilados manchados de sangre. Su voz, cuando llenó aquel silencio tenso, sonó áspera, pero llena de audacia primaria.

—Al… habla Varskjøld —resolló el agente⁠—. Sargento…, hazlo ahora…

Murnau tardó un momento en darse cuenta de que el agente estaba hablando por su comunicador.

Una explosión repentina sacudió la cubierta de artillería cuando fue detonada una de las baterías de cañones de plasma, que brilló con el mismo calor y la misma luz que un sol en miniatura.

Murnau notó cómo se desplazaba toda la nave. Él salió disparado hasta chocar contra la pared de un mamparo, y una serie de temblores hicieron vibrar con gran violencia toda aquella superestructura. El agente Varskjøld había ordenado a algún aliado oculto que disparase el cañón para agitar deliberadamente la nave en ruinas, y Murnau pudo sentir la Xanthus dando bandazos mientras una cascada de inmundicia pantanosa inundaba la cubierta de artillería. Algo se había igualado dentro de la nave; se había alcanzado un punto de inflexión y el peso extra de las aguas infectas estaba empujando el sector derruido hacia las profundidades.

Todo pasó de un modo muy confuso. Murnau oyó el estallido solitario de una pistola bólter. El fósfex lo ocultó todo tras una nube azulada, luminiscente y letal, y bajo su amparo Gorphon recibió un disparo en la garganta. Por el ángulo desde el cual la bala había alcanzado al sargento de los destructores por debajo la barbilla y le había volado la parte superior de la coronilla costrosa, Murnau calculó que Varskjøld había sido el autor del disparo, utilizando un arma oculta. La respuesta del capellán fue inmediata y muy bien ensayada, pues el crozius descendió sobre la cabeza del agente con una fuerza descomunal, le partió el cráneo y dejó que su cerebro se derramase sobre la maraña de trenzas rojizas.

La nave volvió a sacudirse mientras seguía hundiéndose, y lanzó de nuevo contra la cubierta a los Tumbas que quedaban. A lo lejos, Murnau pudo oír cómo la inmundicia borboteaba más allá del sector inundado. El aire fétido bramó al pasar por sus orejas despellejadas, aunque no hizo gran cosa por liberar la cubierta de las crueles garras del fósfex. A su alrededor, el capellán percibió los gemidos de tormento de la Xanthus mientras se precipitaba hacia su tumba en aquel lodazal.

La Death Guard estaba teniendo serios problemas, pues estaban prácticamente ciegos y todavía sufrían los efectos brutales y abrasivos de la nube de fósfex. Con la cubierta moviéndose bajo sus pies, no era de extrañar que las oscuras y bravías aguas los arrastrase con tanta facilidad.

Murnau se tambaleó, pero trepó por la pendiente agarrándose bien; enganchó su guantelete en las tuberías que recorrían el mamparo de la cubierta de artillería. Gholic y Hadar-Gul desparecieron en las sombras sin proferir una palabra cuando el diluvio de fango putrefacto se los llevó por delante.

La nave se estaba moviendo. Lo que en su momento había sido una pendiente se estaba convirtiendo en una línea vertical inestable. Las pisadas atronadoras de Zorrak lo llevaron hasta el capellán, y los dos Death Guard extendieron los guanteletes uno hacia el otro, pero las puntas de sus dedos envueltos en ceramita fallaron por apenas unos milímetros y el destructor cayó en picado en el revoltijo furioso de las aguas que crecían.

Usando el crozius como un piolet de montañismo, Murnau trepó por la pared como si se tratase de la cara de un precipicio. Fue creando asideros clavando el báculo en el revestimiento metálico para impulsarse hacia arriba, mientras el guantelete y las botas magnéticas se enfrentaban a las tuberías agitadas y a los cables que cubrían las paredes del pasillo. Mientras tanto, la persistente bruma de fósfex iba devorando tanto la carne del capellán como su determinación; cada centímetro de piel descubierta parecía estar en llamas.

Con la inmundicia allí arremolinada, que gorgoteaba y esputaba pasillo arriba en su misma dirección, Murnau se impulsó y se metió por el retorcido hueco de la escalera, cuando una cascada de lodo grumoso y cancerígeno empezó a gotear, a chorrear y, más tarde, a descender copiosamente. Murnau mantuvo la posición por un breve momento. La Xanthus se estaba hundiendo, y a medida que iba descendiendo el cenagal que la envolvía iba colándose a través de las grietas y las hendiduras del casco de la nave estrellada. La fragata se estaba inundando por arriba y por abajo, bloqueando la huida del capellán y atrapándolo en el hueco de aquella escalera.

Murnau estampó el puño en la pared del pasadizo y abolló la placa de metal. Su rostro demacrado estaba arrugado, embargado por la ira, y los músculos y los tendones en carne viva crearon una expresión de frustración. Se estableció en la estructura de la escalera y observó desde allí la cascada de mugre líquida descendiendo junto a él y desembocando en las aguas apestosas más abajo. El capellán pensó en la magnificencia natural que se había marchitado hasta morir para crear tal decadencia y podredumbre. Meditó sobre la promesa de una nueva vida que aquel légamo descompuesto ofrecía a los insectos, parásitos y hongos que habían colonizado, y hasta dominado, la esfera residual en la que se había convertido Algonquis en tan poco tiempo. La idea de convertirse en parte de aquella fértil putrefacción divirtió al capellán durante un breve instante. Habría sonreído si no hubiese sido porque apenas le quedaba algo en la cara.

El dolor punzante que sentía en los ojos dejó paso a la oscuridad, y lo único que le quedaba a Murnau era el fuego de sus pulmones, calcinados y ensangrentados, y la muerte en sus corazones. El regocijo y la locura lo habían abandonado. Se lamió aquella dentadura perfecta. Hasta con una lengua repleta de llagas podía saborear la mortalidad de aquel metal pesado permeando su cuerpo.

En la negra vacuidad, los pensamientos del capellán regresaron al relato de la ascensión de Mortarion que les había contado a los destructores para inspirarlos y fortalecer su espíritu. Para su sorpresa y decepción, ahora no hallaba inspiración alguna en esa historia. Imaginarse a Mortarion en las laderas tóxicas de Barbarus solo sirvió para recordarle que el entorno venenoso de su mundo natal había terminado por derrotar al primarca, y fue el Emperador quien acudió y salvó a su pobre hijo.

Nadie iba a salvar a Morgax Murnau. El capellán recordó lo mucho que insistió Phorgal en que no hubiese supervivientes a bordo de la Xanthus.

Sin duda alguna, no habría ni uno.

Ángel gris

Ángel gris

John French

El prisionero levantó la vista cuando se abrió la puerta de la celda. Cadenas tan gruesas como la muñeca de un hombre lo sostenían contra la vacía pared de piedra, dándole vueltas como serpientes con escamas oxidadas. Habían desactivado su servoarmadura, y esa gran mole muerta sujetaba su cuerpo como unas esposas.

La pequeña celda estaba esculpida en roca negra, y las paredes brillaron cuando la figura cruzó la puerta con una antorcha. La llama captó los ojos del prisionero, encendiendo chispas en sus profundidades mientras observaban al portador de la antorcha.

Una túnica gris sombría lo envolvía, y el prisionero pudo ver la insinuación de una sonriente boca escondida dentro de la capucha. La puerta de hierro se cerró y se aseguró detrás de la figura. La celda quedó en silencio repentinamente, a excepción del silbido de la antorcha.

—Así que tú eres el que capturaron —⁠dijo la figura al fin⁠—. Estoy aquí para interrogarte. Lo entiendes, estoy seguro.

—Haz lo que debas. No temo tus métodos.

—Estoy aquí para encontrar respuestas, no para hacerte pedazos.

Mientras la figura avanzaba, el prisionero vio dos ojos de un líquido negro brillar dentro de la capucha. La figura tenía una cabeza más pequeña que un Space Marine, aunque se volvía más gruesa con la armadura y la túnica.

El prisionero parpadeó. Su visión era aguda, pero parecía que su mente no pudiera concentrarse, como si algo acerca de la figura no pudiera resolverse. La figura miró hacia el rincón sombrío de la celda como si estuviera esperando algo.

—¿Qué lista de simples preguntas requieren que me encadenes aquí?

—Preguntas sobre la lealtad. —⁠La figura con túnica sostuvo la antorcha más cerca, permitiendo que su luz intermitente alcanzara la opaca superficie gris de la armadura del prisionero⁠—. Vistes la armadura de batalla de las legiones, pero no llevas la heráldica ni marcas de lealtad. Ante quién nos arrodillamos define quiénes somos. Este es el orden de las cosas. No se te puede definir, tu lealtad es desconocida y te has adentrado en mi reino. En el mejor de los casos eres un misterio. En el peor…

—¿Esto es un interrogatorio o un sermón? —⁠cuestionó el prisionero.

—¿Tiene que ser una de esas dos cosas? Un interrogatorio implicaría que somos enemigos, y no me gustaría creer eso. Un sermón significaría que intento persuadirte, y no tengo necesidad de hacerlo. Simplemente te digo lo que sé que es verdad.

—Estas cadenas dicen lo contrario.

—Una vez, en este mundo, era la muerte la que llegaba sin previo aviso a los dominios de otro. Agradece que te haya permitido mantener la armadura. —⁠La figura con túnica colocó la antorcha en un soporte de metal; sus manos estaban blindadas en un negro brillante y oro tocado por el fuego. La aceitosa luz hizo retroceder la penumbra en el borde de la celda, y el prisionero pudo ver el bólter y la espada sierra apoyados contra la pared⁠—. Las cadenas son simplemente una precaución. Te he concedido todos los honores, aunque no has ofrecido la más humilde cortesía a cambio. Ni siquiera me has dicho tu nombre.

El prisionero inclinó la cabeza hacia atrás, sintiendo la fría humedad del muro de piedra sobre el cuero cabelludo.

—Mi nombre es Cerberus.

—Ah, una leyenda de antaño. Como elijas. Mi nombre es Luther, y quisiera saber por qué has venido a mi reino.

Iacton Qruze se incorporó a la sombra más allá del muro y escuchó. Su armadura era de un gris fantasmal por la noche, y la única marca que llevaba se perdió en la penumbra y la lluvia que salpicaba. Se había quitado el casco, dejando que sus sentidos tamizaran el aire nocturno. Podía oler la creciente carga del trueno.

Sobre él, la fortaleza de Aldurukh se elevaba en hileras de piedra fría hacia el cielo nocturno sin estrellas. Había penetrado sus defensas exteriores, pero sabía que había guardias, sensores y precauciones de seguridad que solo aumentarían cuanto más se adentrara. Se estaba arriesgando, pero el tiempo y la posibilidad de un fracaso total no le habían dejado más remedio.

Necesidad: su consigna para todos estos años, tan amarga e innegable como siempre. Había estado en Caliban durante días, moviéndose en la oscuridad, escuchando, observando, tratando de encontrar lo que necesitaban, la razón por la que habían ido.

El León había enviado parte de la legión de los Dark Angels de vuelta a su mundo natal, bajo el mando de Luther. Eso había sido mucho antes de que Horus comenzara su rebelión, pero Caliban había permanecido inquietantemente silencioso desde entonces. En una guerra de traición, ese silencio podía no significar nada, o muchas cosas. Era un asunto que habían venido a resolver, pero se estaban quedando sin tiempo.

Los Dark Angels habían capturado a Loken. «No —⁠pensó⁠—. Loken había permitido que se lo llevaran». Qruze solo podía ver locura en una acción así, era una apuesta peligrosa. Había esperado tanto como había podido para ver si Loken se escapaba por su cuenta, o si su plan había funcionado. Si Loken se había reunido con Luther y había comprobado su lealtad, entonces podrían entregar su mensaje y salir a la luz. Pero no había ninguna señal, y había pasado demasiado tiempo. Ahora Qruze tenía que arriesgarse aun más.

No se movía nada en el patio de abajo, tan solo podía oír el viento y el chapoteo de la lluvia sobre la piedra. Se desplazó hacia delante, su masa armada moviéndose con un ronroneo calmado. La armadura de batalla era la que llevaban todas las Legiones Astartes, pero un ojo agudo habría identificado las diferencias, la marca del artificio único en su simplicidad gris.

Qruze se movió hacia el borde del parapeto, manteniéndose agachado. Inclinó la cabeza, sintiendo cómo la lluvia corría por los valles de sus mejillas cicatrizadas.

El rayo iluminó el cielo y rugió su ira sobre la fortaleza. Qruze se dejó caer por el parapeto, y el eco del trueno se tragó el sonido de su impacto contra la piedra. Miró a su a su alrededor, con la mano en el bólter asegurado magnéticamente al blindaje de su pierna.

Nada.

Se movió alrededor del borde del patio, manteniéndose en las sombras empapadas por la lluvia. La luz aceitosa de una antorcha brillaba en un pasaje abovedado que llevaba al interior de la fortaleza. Estaba a tres pasos de la puerta cuando oyó los pasos. Se quedó quieto, con la mano en el bólter.

Una figura emergió de la puerta, la luz de la antorcha le dispensó una silueta retorcida. Qruze podía ver el bulto de las hombreras envueltas bajo una túnica adornada con piel que se ondulaba con el viento. Unas cortas alas brotaban de las sienes del casco sin punta del guerrero, y una espada desenvainada descansaba sobre el hombro derecho. La lluvia corría por la cara de la hoja. A la luz de la antorcha, parecía una serie de frías llamas.

Qruze contuvo el aliento, sintió el creciente latido de sus corazones. El Dark Angel inclinó la cabeza, con las rojas lentes oculares fijas en el cielo.

El relámpago blanqueó el patio y la túnica del Dark Angel. Qruze podía sentir la creciente cresta de adrenalina, fría y aceitosa, dentro de sus viejos músculos. Forzó que los latidos de su corazón disminuyeran. Dentro de los guanteletes, sus dedos casi temblaban.

El Dark Angel bajó la mirada, dio media vuelta y escaneó el patio opuesto donde estaba Qruze. Tendría que disparar si aquel se diera la vuelta. Tendría que ser una muerte de un solo disparo, rápido y limpio, muy preciso. Una descarga de Stalker en el instante en que el centinela desenfundara el bólter.

La mente de Qruze recorrió el movimiento, centrándose en el objetivo, el tiempo, preparándose para el momento inevitable.

Podía ver la lluvia adornando el pelo que cubría los hombros del Dark Angel. Qruze no había venido a matar, pero lo haría si era necesario. Que se tratara de un compañero de los Space Marines, cuya lealtad podría ser verdadera, no alteró esa necesidad. En la guerra que luchaban ahora, tales cosas no significaban nada.

Visualizó el proyectil lleno de mercurio perforando el ocular del guerrero. Tensó las piernas, pues tendría que saltar hacia delante tan pronto como disparara, para atrapar el cuerpo antes de que cayera al suelo…

El Dark Angel se dio la vuelta y regresó caminando por la puerta. Qruze oyó cómo los pasos retrocedían. Exhaló lentamente y dejó que sus músculos se relajaran.

Vio el brillo de la hoja justo un instante antes de que se activara el campo de poder. El borde estático de la punta le rozó la sien y se quedó inmóvil.

—No te muevas.

El zumbido de avispa eléctrica de la hoja llenó el oído de Qruze. Podía ver la mitad de alguien en su hombro izquierdo, rasgos afilados y una boca sombría enmarcada por la sombra de una profunda capucha. Lo habían descubierto, y eso significaba que todos los aspectos de la misión estaban en riesgo.

La verdad y la lealtad ahora no significaban nada. Tendría que matar, pero, dada la habilidad que implicaba que su enemigo lo hubiera sorprendido por completo, no sería una tarea fácil. Qruze tragó saliva. Necesitaba esperar a que la espada de energía se moviera.

—Puedes hablar —continuó el portador de la espada⁠—, pero si te mueves de cualquier otra forma, morirás.

—Entiendo.

—Bien. Ahora dime por qué estás aquí, Iacton Qruze.

—No van a venir a por ti —le aseguró Luther.

Loken estaba en silencio. Había venido a encontrar una respuesta a una pregunta simple: ¿en qué bando estaban los Dark Angels de Caliban? ¿En el del Emperador o en el de Horus? El mismo Rogal Dorn había exigido una respuesta y, junto a su hermano Iacton Qruze, Loken había venido a buscarla.

La respuesta no era simple. Su cercana muerte en el masacrado planeta de Isstvan III le había dado un instinto de cazador de la vil esencia de la influencia corrupta de la disformidad, pero al enfrentarse a Luther pudo sentir el movimiento de energía inmaterial. El toque arrollador de la tentación.

No era un psíquico, pero en ese momento sintió de alguna manera que percibía algo más allá de los sentidos mortales, como si el olor y la vista se extendieran a otro reino por completo.

Los ojos de Luther estaban clavados en él, sin parpadear. Loken sacudió la cabeza y miró a las sombras en la esquina de la celda. La sensación era insustancial, pero Loken podía sentirla en cada palabra que pronunciaba Luther, saboreando el secreto y las sombras de las elecciones que ya se habían tomado. Podía sentirla en el hecho de su propio cautiverio en las mazmorras de los Dark Angels.

—Estoy aquí solo.

Luther sonrió como en una broma perspicaz. Se acercó más y se quitó la capucha de la cabeza. Su rostro era fuerte, pero sin la contundente brutalidad de los Space Marines, pues él todavía era humano, al menos en parte. Había franqueza en sus rasgos, un aire de suprema seguridad ligada al intelecto. Era la estampa de la confianza y la fraternidad, el rostro de alguien en quien se podía creer y al que se podía seguir hasta el final.

Loken había oído hablar de las cualidades de Luther como líder. Había visto algo de ello hacía mucho tiempo, pero al mirar de nuevo al Dark Angel se dio cuenta de que en la reputación faltaba la esencia del hombre. Fue un punto de apoyo en torno al cual giraron las conquistas y las lealtades. Tal poder había unificado Terra y creado el Imperio, y luego ese mismo poder lo había puesto a su cabeza.

Al mirar los ojos oscuros de Luther, Loken se dio cuenta de que había visto antes esa cualidad. Por un instante, sintió que estaba mirando a Horus en persona, al Horus de una época más noble.

Luther se dio la vuelta y caminó hacia un bloque bajo de piedra cubierta de moho al pie de la pared. Se sentó, con los ojos mirando a una distancia imaginada. Loken lo observó, aunque su cabeza se movía entre las estrategias. Preguntas y posibilidades.

Se había arriesgado al dejarse atrapar. Podrían haberlo asesinado sin pensárselo dos veces, pero había sido la única forma de realizar esta reunión, esta prueba. Ahora, Loken tenía que tomar una decisión que no había anticipado.

—¿Sueñas, Cerberus? —preguntó Luther, con la voz teñida por la melancolía.

—Sueño.

—¿Con qué?

—Sueño… con mis hermanos.

—¿Quiénes son? Los hermanos de tus sueños, ¿quiénes son?

Loken apretó los dientes.

—Los muertos.

—Ah. Yo no puedo soñar. Desde que el Imperio me cambió, no he soñado. Aunque puedo recordarlo. Cómo era, y demás. —⁠Luther asintió y Loken sintió un golpe de sorpresa; había comprensión en los ojos de Luther, comprensión y compasión⁠—. Esta no es la primera vez que te abandonan a tu suerte. Lo veo en tu actitud.

Loken sintió como si las palabras de Luther hubieran levantado una costra del pasado, como si el tormento que había sufrido no fuera más que un espécimen fijado bajo la calma de la mirada de Luther.

Recordó el cielo cayendo y él cayendo junto a él. Recordó la cara de Tarik, sonriendo por última vez, y el viento de Isstvan cargado con el hedor de una hermandad asesinada.

Horus lo había traicionado, había intentado matarlo y luego lo había abandonado en un mundo muerto.

—Se lleva algo de ti, ¿verdad? —⁠murmuró Luther⁠—. Ser abandonado te cava un hoyo y te deja un vacío en el interior. La gente podría decir que duele, que la psique duele por la herida.

Loken intentó devolver su atención al presente, pero no pudo. «¡Lo habían abandonado, en las cenizas y en las ruinas mancilladas! ¡Lo habían abandonado entre los muertos, entre los habitantes malditos del inframundo! Solo lo habían llamado para luchar en una guerra de venganza y de futuros rotos…».

Luther continuó.

—Sin embargo, no es cierto. El abandono no deja dolor. Desearías que lo dejara, pues sería mejor que la verdad. No deja nada. Ni esperanza ni dolor ni perdón.

Loken permanecía en silencio. Podía sentir los músculos agrupados dentro de la armadura, el sudor haciéndole cosquillas en la piel mientras sus corazones expulsaban la sangre cargada de estimulantes. Soltó un suspiro y apaciguó su cuerpo para relajarse. Luther lo miró de cerca.

Tras una larga pausa, frunció el ceño y se puso en pie. Sacó la antorcha del soporte de hierro y se acercó para que no estuviera a más de un brazo de distancia. Levantó la antorcha y el calor provocó un hormigueo en los rasgos al descubierto de Loken.

—Hay algo en tu cara… Estoy seguro de que nos hemos visto antes.

Luther inclinó la cabeza y dio un paso atrás.

—¿En Cardensine, quizá? Aquello sí fue una batalla. Los guerreros de las siete legiones en el campo, enemigos tan brutos que aplastaban a los muertos bajo sus pies hasta convertirlos en pulpa. ¿O Zaramund? Sí, tal vez fue allí. Luchamos junto a los Luna Wolves. Guerreros valientes, rápidos como un golpe de lanza, y tan duros como la roca de Cthonia. Sí, tal vez fue allí.

Loken miró a Luther, su rostro no revelaba nada. Dentro de él, los recuerdos giraban: Cardensine, el León alzando su espada al cielo mientras el fuego de la batalla ardía en la noche. Zaramund, donde Loken había estado entre las filas y observaba cómo Luther seguía a Abaddon sobre los reductos de cráteres. No había sido hacía más de unas décadas.

Sintió frío. No debería haber venido a Caliban. Luther no era un hombre que se pudiera juzgar a simple vista, era algo más importante, más crucial para el curso de la guerra de lo que incluso lord Dorn se había atrevido a imaginar.

—¿Recuerdas los campos de Zaramund? —⁠le preguntó Luther, intencionadamente.

—No recuerdo nada —espetó Loken.

—Hay una pincelada chtoniana en tus palabras, «Cerberus», aunque han sido pocas.

Loken miró hacia otro lado. Entonces, Luther sonrió, con la boca dividiendo su rostro con una amplia grieta de sombra a la luz de la antorcha.

—Entonces, ¿qué te trae aquí, hijo descarriado de Cthonia?

Loken lo miró fijamente, incapaz de ocultar su impresión. ¿Se habían equivocado? ¿Las noticias de la rebelión del señor de la guerra ya habían llegado a Caliban?

—Las Legiones Astartes no luchan contra los de su propia clase —⁠aseguró Luther, su actitud se volvía cada vez más amenazadora⁠—, ni se convierten en espías en los reinos del otro. Te he preguntado por qué has venido aquí y no me has dicho nada. Así que ahora debo preguntarme quién te envió. ¿El León, mi hermano de armas? ¿Duda que cumpla con el deber que me ha sido asignado? ¿Mi único honor?

Por un momento, Loken pensó que vio que algo aparecía en el rostro de Luther, algo desagradable rompiendo el revestimiento de control perfecto. Entonces, Luther negó con la cabeza, sus ojos se apartaron hacia las sombras. Loken sintió de nuevo el toque del destino en la estrecha celda, una forma firme de ángulos en forma de espada y ambición pura.

Luego desapareció, desvaneciéndose en una sensación inacabada y de desánimo.

—No. Mi hermano, no. El León, no. Pero, entonces, ¿quién y por qué? ¿Me traes un mensaje? ¿Es así?

«No sabían». Era como Loken y Qruze habían supuesto al principio, entonces… La influencia de Horus aún no se había extendido hasta la fortaleza de Aldurukh. Eso debería haber facilitado las cosas. Dorn les había dado un mensaje que transmitirles a los Dark Angels de Caliban si estaban libres de traición.

Luther lo miró fijamente.

—… o ¿tú mismo eres el mensaje?

Loken abrió la boca. Sintió cómo las palabras se formaban en su lengua: la revelación de la traición de Horus, la guerra que dividió al Imperio, y la demanda de la I Legión para reafirmar la lealtad al Emperador. Él podría contar esa verdad, podría soltarla con tan solo unas pocas palabras. Sintió la tentación de ello, la necesidad de resolver la pregunta sin respuesta.

Pero la oscuridad y la traición rodeaban el hogar de los Dark Angels. Loken todavía podía sentirlo como un fantasma de los vientos de Isstvan. Pensó en la inteligencia y el poder de Luther, y en la sospecha inherente en sus preguntas. Loken había sido una vez un guerrero, capaz de resolver tales asuntos con la simple lógica marcial de la guerra. Ahora solo proporcionaba conjeturas y medias verdades. ¿Podía estar seguro de los efectos que sus palabras podrían tener en última instancia?

Después de un largo momento, habló.

—No soy nada.

Luther asintió, sus ojos eran como obsidiana brillante en un rostro de mármol pálido.

—Muy bien. —Con un giro de su túnica, caminó hacia la puerta de la celda⁠—. Volveré, Cerberus, hijo de Cthonia. Y cuando lo haga, decidiré lo que eres. Y si eres un heraldo de la traición, sabré quién se ha vuelto contra mí.

Loken dejó que sus ojos se cerraran y la oscuridad se hizo completa. Tenía que liberarse. Había tomado una decisión: había que proteger el mensaje de Rogal Dorn y la revelación de la guerra. El temor de que ya hubieran alterado el delicado equilibrio de las circunstancias le picaba en el fondo de sus pensamientos.

Luther regresaría con más preguntas, y tal vez con los medios para obtener las respuestas. El Concilio de Nikaea había prohibido el uso de psíquicos dentro de las legiones, pero él había visto muchas veces la prueba de que la necesidad anulaba los edictos.

Abrió los ojos.

—¿Por qué él no podía verte?

—«Porque elegimos quiénes nos ven y cuándo».

La pequeña figura encapuchada se agazapó en la esquina de la celda; su silueta era un pliegue de profunda oscuridad delineada por un frío halo. Se había quedado inmóvil mientras Luther había interrogado a Loken, el espacio vacío debajo de su capucha recogía todo lo que había acontecido. Loken podía sentir el toque húmedo y estático de su presencia, el trazo mágico de sus palabras en su mente. Había algo familiar que no podía ubicar, como la cara de un amigo olvidado.

—Tocaste mi mente —dijo—. Podía sentir cosas que no existen: la oscuridad y la corrupción de la disformidad, las posibilidades, los secretos ocultos detrás de las palabras de Luther. Eras tú.

—«Te dejamos ver un poco como lo hacemos nosotros. Pero tus sentidos están limitados. Tu mente está ciega».

—¿Qué eres?

—«Ya nos lo has preguntado».

—No respondiste.

—«Nosotros vigilamos».

Loken gruñó.

—Habla claramente. No confío en ti…

—«No se requiere confianza —⁠lo interrumpió el vigilante⁠—. Te hemos permitido ver lo que debías, y eso es todo».

—¿Lo que sentí es real o simplemente lo que querías que viera? ¿Era… la verdad?

—«Quizá».

—Entonces, ¿no me dirás más?

—«No».

—Entonces, ¿por qué sigues aquí?

—«Para liberarte».

Loken sintió una carga estática que se extendía por el aire. El poder fluyó a través de su armadura una vez más, y sus propios músculos se contrajeron cuando su movimiento se entrelazó con los haces de fibra del traje. Una quemadura ácida le recorrió la columna mientras las tomas de corriente de la interfaz se llenaban de carga. Las cadenas que lo sujetaban se retorcieron y se partieron, y él cayó con fuerza sobre las frías baldosas del suelo.

El vigilante se movió hacia la puerta; su silueta parpadeaba al cambiar de posición, como la imagen de un transmisor de pictógrafos dañado. Loken sujetó sus armas a la armadura. La electricidad estática en el aire descargaba chispas en los blindajes de ceramita.

La puerta de la celda se abrió, y el vigilante cruzó el umbral; el espacio oscuro de su capucha seguía mirando hacia Loken.

—«Ve. Debes decirles a tus maestros lo que has visto aquí».

El corredor estaba tranquilo y silencioso. Las llamas de la antorcha eran un parpadeo congelado en sus soportes de hierro; las sombras del suelo perduraban. Loken miró a los Dark Angels que flanqueaban la puerta de la celda. Cada cual vestía pálidas capas sobre la armadura negra. Las espadas a dos manos descansaban apuntando hacia los pies. Las lentes oculares de color rubí miraban fijamente sin verlo mientras pasaba.

Sus pasos rasparon el suelo de piedra. Sintió el sonido de una manera extraña en sus oídos, como si estuviera entrando en un sueño. El leve dolor de la sangre palpitante se estaba acumulando en sus sienes, y las últimas palabras del vigilante parecían ser dichas directamente en su mente.

—«Tienes el tiempo que podamos darte, Garviel Loken».

Avanzó por el corredor a la carrera, con sus pisadas resonando en el espacio muerto. Las sombras se retorcían, y la luz de la antorcha se sacudía como las hojas de un libro al hojearlas.

El Dark Angel había estado caminando hacia el otro lado, con la mano apoyada en el pomo de una espada envainada. Los ojos de ambos se encontraron cuando Loken dobló la esquina: los suyos de un frío gris y las rojas lentes del casco del guardia.

La espada del guerrero estaba en su mano, toda su longitud silbaba con poder. Loken no estaba aquí para matar. Era un emisario oculto en una fortaleza de lealtad desconocida, y quizá indecisa. Su mera presencia podría haber inclinado una tambaleante balanza. Una muerte en esos oscuros pasillos seguramente lo haría.

Las manos de Loken estaban vacías mientras embestía, y seguían vacías cuando el Dark Angel se dirigía hacia su cabeza. Loken se volvió en el último momento y le golpeó con fuerza con el peso de su cuerpo, y su hombro se encontró con los brazos del guardián a la altura del codo cuando cayó su espada. El Dark Angel se tambaleó, pero las manos de Loken ya estaban arriba, agarrando el casco de su oponente por la visera y la coronilla.

El guarda cayó, y Loken con él, golpeando el suelo con el sonido de un martillo haciendo añicos el mármol. El Dark Angel todavía tenía la espada en la mano derecha. Loken vio que la hoja se movía y sujetó a su oponente por la muñeca.

El golpe vino de la nada. Los dientes de Loken se sacudieron y su nariz se agrietó bajo el guantelete del guerrero. Los oídos le pitaban. La sangre salpicó el tabardo blanco del Dark Angel.

Movió la pierna hacia arriba y dio una patada al brazo libre del guardia, clavándolo en el suelo, luego se incorporó y le propinó una lluvia de golpes, machacando la parte frontal del casco del Dark Angel hasta convertirlo en una ruina desmoronada. Los lentes rojos se rompieron, y los apagados ojos verdes lo miraron con odio puro a través de las cuencas fracturadas.

El guardia se retorció cuando Loken retiró la mano para golpear de nuevo, y de repente estaba de costado, con el brazo atrapado debajo del flanco de su propia armadura. El Dark Angel se puso en pie, con la espada libre y en alto.

—¡Espera!

La cabeza del guardia se volvió al escuchar la voz. Fue suficiente, Loken se puso en pie, agarrando la espada del Dark Angel mientras lo golpeaba contra la pared de piedra. La cabeza del guardia se sumió bajo un aluvión de golpes, su arma cayó al suelo.

Loken podía oír su propio aliento saliendo de sus pulmones. La sangre enmarcaba los ojos verdes dentro del casco destrozado.

El Dark Angel lo empujó hacia atrás; su fuerza parecía aparentemente imperturbable, incluso después de haberse quedado sin sentido. Se lanzó a por la espada en el suelo.

El disparo golpeó al guardia en el ojo izquierdo, e hizo estallar su cráneo dentro de la ruina de su casco en un chorro de sangre y fragmentos de hueso. Loken sintió cómo la armadura de batalla del Dark Angel se convertía en un peso muerto en sus manos. Conocía el sonido del proyectil del bólter modelo Stalker, el silbido de su vuelo y el impacto húmedo de su ojiva llena de mercurio. No necesitaba mirar alrededor para saber quién había matado a su oponente.

—¡¿Qué has hecho?! —gritó, bajando con cuidado el cuerpo hasta el suelo.

Iacton Qruze se encogió de hombros, caminando hacia él.

—Era necesario, chaval.

—¡Podríamos haberlo sometido! No necesitaba morir. Es posible que hayas ejecutado a un guerrero leal del Imperio.

—No sería el primero, ni creo que el último…

—Esto puede traer las consecuencias que queríamos evitar —⁠suspiró Loken⁠—. ¡Hay lealtades indecisas en juego, y acabas de inclinar la balanza en nuestra contra!

—Posiblemente. Pero el asunto ha ido más allá de nuestros intereses iniciales.

Loken se tomó un momento para recomponerse. Resopló un coágulo de sangre sucia en las baldosas y ajustó los destrozados huesos de su nariz.

—No creo que Luther sepa nada sobre la guerra…, pero la semilla de la corrupción ya está aquí. Nuestro mensaje puede haber evitado que se arraigue. Pero no podemos transmitir ese mensaje ahora.

—Tienes razón —respondió Qruze—, pero nuestra misión nos ha brindado algo de gran valor, y para proteger ese interés este guerrero necesitaba morir.

Loken frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Qué encontraste?

—A mí, Garviel. Él me encontró a mí.

Un Dark Angel salió de las sombras detrás de Qruze como si se solidificara desde la oscuridad misma. Loken sintió que una descarga le recorría la espalda. Un ángel esquelético extendió unas alas huesudas por la pechera de la armadura negra como el vacío del guerrero. La lluvia había empapado su agrietada túnica, y las gotas se sacudían desde el dobladillo cuando la figura avanzó.

Se movió con una tranquila precisión que Loken sabía que podía convertirse en un movimiento asesino sin un parpadeo de advertencia. La cara dentro de la capucha era tan seria y arisca como siempre lo había sido.

—Ha pasado mucho tiempo, ¿no es así?

Loken se volvió hacia Qruze, con la ira recorriéndole la cara llena de cicatrices.

—¿Qué le has dicho?

—Hemos llegado a un acuerdo.

Loken se encontró con los ojos dentro de la capucha.

—Iacton tiene razón —dijo el Angel⁠—. Las cosas aquí son más complejas de lo que puedes imaginar. La ignorancia es un escudo. Temo que la verdad con la que cargas no tenga un efecto que sirva al Imperio, ni a mi Legión.

Loken observó cómo la figura con túnica se arrodillaba junto al cadáver a sus pies. Levantó la espada de energía y la colocó en el agarre muerto del ángel caído.

—Os veré a salvo fuera de Aldurukh —⁠les aseguró.

—Ah. Y ¿qué harás después de que nos hayamos ido?

—Vigilar y proteger, en silencio. Ese ha sido mi deber durante mucho tiempo, y el deber de aquellos que me precedieron.

La figura con túnica se puso en pie y se alejó por el pasaje. Loken y Qruze lo siguieron, primero caminando y, después, corriendo. Tras ellos, resonantes gritos de alarma persiguieron el sonido de sus pasos.

Les devolvió la llamada.

—Pisad con cuidado, hermanos…

Corrieron a lo largo de toscos túneles que caían sobre el lecho de roca, pasando a través de puertas de hierro y sobre puentes que atravesaban grandes abismos naturales. A veces oían los sonidos de la persecución, pero la figura ataviada con túnica los llevaba a la oscuridad, y ni una sola vez vieron a sus cazadores.

Por encima de ellos, la tormenta rugía. En la base de la superficie, al descubierto de un acantilado bajo el cielo nocturno, Loken miró los bosques ahora dispersos de Caliban meciéndose con la lluvia y el viento entre las chimeneas industriales.

Jadeando a su lado, Qruze se volvió hacia la figura con túnica y se llevó un puño al pecho haciendo el antiguo saludo de unidad.

—Tu servicio… será recordado…, pariente. Pase lo que pase…, esto no será olvidado.

—El recuerdo no me concierne. Todos los que servimos en las sombras no somos recordados. No, de hecho, esta noche he perdido algo. Me lo has arrebatado, y nunca podré recuperarlo.

Loken miró a su aliado, la única persona en Caliban que sabía la verdad de en qué se había convertido el Imperio.

—Y ¿qué es lo que has perdido?

La figura se volvió sin respuesta y caminó de regreso a la puerta oculta en las entrañas de la Roca. Loken miró a Qruze de manera inquisidora, pero el viejo guerrero observó a la figura de la túnica mientras desaparecía en la noche.

—El perdón, muchacho… Ha perdido la oportunidad de perdonar.

Los hijos perdidos

Los hijos perdidos

James Swallow

Encomiendo estas palabras al almacenador vox.

Quiero dejar constancia de que hoy es el día 111 del quinto año de nuestra vigilia, y el tercer año desde la traición. Mi enfado ha llegado a su máximo nivel, el filo de mi espada es cada vez más perverso a medida que la afilo y espero.

Y espero.

Soy Arkad, guardián de los Blood Angels y, por ahora, desde que mi lord Sanguinius lo ordenó, soy custodio de Baal y de todos sus alrededores.

Somos veinte en total, mis hermanos y yo. Un puñado de hijos de la gran suma de nuestra legión, aquí, sobre las arenas oxidadas de nuestro mundo natal. Marchamos por los pasillos de la fortaleza-monasterio y entrenamos sin cesar. Nos enfrentamos los unos a los otros y contra los esclavos de combate. Meditamos y supervisamos al ejército de siervos humanos que mantienen ardiendo el corazón de la Legión y las glorias de los Blood Angels pulidas, perfectas y siempre preparadas.

Pero esperamos.

Cinco años no es un abrir y cerrar de ojos en una escala de tiempo cósmica, pero un guerrero de las Legiones Astartes apenas se da cuenta. Vivimos en medidas de tiempo que los hombres comunes no comprenden. Las campañas que abarcan décadas son comunes.

¿Cinco años? He dormido más tiempo en sueño-estasis. ¡Eso no significa nada!

Significa…

El tiempo es una cosa extraña, maleable. He visto una era pasar entre la inhalación y la exhalación de un respiro, pero estos años se han movido como si cada día fuera más largo que el anterior. Me levanto antes del amanecer del sol rojo de Baal cada mañana y parece que transcurre una eternidad antes de que vuelva a esconderse detrás del horizonte.

La inactividad me molesta, y a los demás, también. No hacemos nada. ¡Nos ocupamos de trivialidades y entrenamos pero no logramos ningún avance! Todo esto ocurre mientras en la galaxia, una guerra que es diferente a cualquier otra, convierte las estrellas en cenizas. Una guerra civil, una pesadilla de legiones enfrentadas entre sí. Un conflicto que (y esto lo digo con un susurro) puede haber causado los mayores estragos entre nosotros.

Espero que el día de hoy sea el último. Que hoy se levante sobre mi persona la orden que juré obedecer.

Memorando Imperial # GHJRHVE / 334 / DXGJ / 7316 / Theta

+++ INICIO DE LA COMUNICACIÓN +++

Se hace saber que por orden de Horus Lupercal, señor de la guerra, el primero entre iguales (otros títulos omitidos) se ha decretado que el Ángel, Sanguinius, primarca de la IX Legión Astartes, señor de Baal (otros títulos omitidos), reunirá a las grandes compañías de los Trescientos, la totalidad de la Legión de los Blood Angels [véase: Apéndice] y llevará el estandarte de batalla del Emperador de la Humanidad a los mundos del cúmulo de Signus. Lord Sanguinius llevará el descontento del Imperio y su luz al errante y al perdido bajo el yugo de la raza alienígena conocida como los nephilim [véase: Paz de Melchior, genocidio de los White Scars], hasta el exterminio de los xenos.

Y así será, en nombre de Terra.

+APÉNDICE+

Para mantener una paridad operativa en el sistema de Baal y la estructura de la legión, una fuerza simbólica permanecerá en el lugar. La recomendación mínima requiere seis naves capitanas y naves asistentes de apoyo, con su tripulación servil y no menos de veinte Space Marines.

+++FIN DE LA COMUNICACIÓN+++

Cuando subo a la pista de aterrizaje de basalto negro que está en el este de los calabozos, el hermano Hezen ya me está esperando. Mira por encima del tejado del Gran Anexo, a las torres y las cúpulas de la fortaleza monasterio.

Hezen no se da la vuelta, aunque sé que me oye acercarme. Hay pocos sonidos aquí arriba más allá del aullido de los vientos afilados. Parece antinatural que nuestra ciudadela esté tan callada. Mientras camino por las arcadas, solo oigo mis propios pasos. Hezen es el primer Blood Angel que he visto hoy, el brillante carmesí de su equipo de combate está tan pulido que reluce bajo la luz del mediodía.

Todavía no se vuelve hacia mí.

Mi armadura, negra como el ébano porque así lo decreta el Departamento de los Guardianes, no tiene ningún daño y está en tan buen estado como la suya. Las limpiamos y las pulimos cada noche, aunque no hay ninguna necesidad. De mi cadera cuelga el artefacto de color blanco como el hueso con una calavera con alas, el crozius arcanum, símbolo de mi rango y cargo. Tengo que pensar un momento para recordar la última vez que activé el poder destructivo del aura del arma; por ahora permanece inerte y siempre preparada, como nosotros.

—Hezen —digo su nombre y, por fin, mi viejo amigo me honra con una mirada.

Lleva el casco debajo del brazo y los hilos de plata de su cabello se mecen con la brisa. Tiene una línea de botones de servicio sobre el ojo derecho, lo que le da una expresión de perplejidad permanente.

—Hermano Arkad. —Se inclina ligeramente⁠—. Hay noticias de las órbitas —⁠me informa y toca su micro del comunicador⁠—. Una pequeña nave ha dejado el objetivo y ha roto la atmósfera en los últimos minutos. Se le concedió permiso de aterrizaje.

—¿Qué pasa con la nave estelar? —⁠pregunto.

A la nave, un crucero ligero de clase Intrépido, la habían encontrado primero las patrullas de piquetes más allá de la órbita de Ammonai, el puesto de avanzada más lejano del sistema.

—Se halla bajo el rango de ataque de una docena de naves de combate —⁠dice Hezen⁠—. Si trata de encender una antorcha de plasma sin permiso, abrirán fuego.

Lo considero apropiado. La comunicación había sido escasa; el capitán de la nave solo había hablado para informarnos de que estaba transportando a un mensajero con la autoridad del regente de Terra. Pero tenían todos los banderines y los códigos correctos, por lo que no me quedaba más remedio que aceptarlo.

Pero en estos tiempos, la confianza ya no abunda, así que me he asegurado de que cada torre dentro de la línea de visión contenga un guerrero armado con una pistola bólter de tipo acosador. Todos hemos escuchado las historias de la traición en Isstvan, Calth y otros lugares, cuando se demostró que los hermanos de batalla que supuestamente habían llegado de buena fe eran desleales y habían asesinado a quienes los habían acogido. No sucederá aquí. Lo juro.

Oigo el ruido distante de los propulsores y me quito el casco con un chasquido de los conectores. El casco, que parece una calavera, se engancha a la armadura de mi muslo y devuelvo los ojos al cielo nublado. Algunos dicen que tengo el aspecto de un hombre sin terminar: no tengo vello, debido a los venenos que casi me matan en Vaddox Prime. Aunque, todo hay que decirlo, estoy orgulloso de mi desfiguración. Si un hombre no me devuelve la mirada al conocernos por primera vez, sé que nunca podré confiar plenamente en él.

Está llegando una nave de desembarco. La veo en el oeste, moviéndose a gran velocidad. Es gris como la pizarra, e incluso con mi vista mejorada genéticamente no puedo distinguir ninguna insignia de identificación. Mi mano cae hasta la empuñadura del crozius.

Hezen también la ve. Descansa la mano en la pistola bólter que lleva enfundada en el cinturón. Los dos estamos listos para matar o morir hoy. Y creo que no miento cuando digo que ambos queremos, secretamente, tener una excusa para pelear.

Es una Storm Eagle. Planea sobre la plataforma y aterriza con un remolino de gases de escape. La rampa de desembarque se abre antes de que el polvo se haya asentado, y una silueta sale por la escotilla.

Es un Space Marine; no puede ser otra cosa, ya que la mayor parte de la servoarmadura llena el interior de la nave de transporte. Pero ¿qué colores lleva este calificado mensajero? No la reconozco a primera vista.

Recuerdo a otro mensajero, hace cinco años. El momento aparece claro y nítido en mis pensamientos, mi memoria eidética lo trae de vuelta a la vida como si estuviera sucediendo en este mismo instante.

Estaba en el Asistolia, en el acorazado. La nave es una vieja amiga. Estaba a bordo de ella cuando el Emperador vino a Baal por primera vez, y yo era joven, muy joven. Pasamos a estar completos cuando Sanguinius se reunió con nosotros.

Pero, en este recuerdo, el Ángel no estaba con nosotros.

Durante el año anterior, la mayor parte de la flota de la legión estaba desplegada por la galaxia, gran parte de ella en el cinturón de Kayvas, pero ahora esa misión había terminado y los Blood Angels se preparaban para un nuevo objetivo. Íbamos a ir a Signus Prime por orden del señor de la guerra, a castigar a los xenos que intentaban imponer su voluntad. En un movimiento sin precedentes, las señales astropáticas hablaron de la intención de llevar a toda la legión a dichas estrellas destrozadas.

Admito que me emocioné con la idea. Todos nosotros, el gran ejército carmesí, los Blood Angels, con un único propósito. Oh, quería tanto formar parte de esa campaña. Íbamos a conseguir mucha gloria con ella.

Pero no fue así.

Las órdenes vinieron del primarca. No permitió que otro las diera, porque sabía muy bien cómo nos sentiríamos cuando asumiéramos el deber. Escuché el eco de su voz en la repetición del astrópata Ser Jesper, el señor de los oradores, mientras retransmitía la orden.

Retirada.

Me estremecí.

Jesper pronunció veinte nombres, y recuerdo claramente las caras de pesar en los rostros de los hombres que no fueron elegidos. Lo lamentaban por nosotros. Cuando marcharon hacia la concentración, se despidieron de nosotros con sonrisas tristes. Sentían pena por nosotros, pero se alegraban de no ser ellos los elegidos.

En su lugar, íbamos a llevar a cabo una misión grande y única; debíamos ser los centinelas del sistema de Baal y el hogar de nuestra legión, protegerlo y nutrirlo mientras el resto de nuestros hermanos luchaban contra los alienígenas. Íbamos a ser guardias. Íbamos a ser cuidadores, a quienes confiasen la seguridad de nuestro mundo natal, pero no guerreros libres de entrar en combate.

Era un sentimiento agridulce. Por un lado, era todo un honor que nos se confiase a los veinte el núcleo de los Blood Angels; por el otro, era una gran tragedia que no pudiésemos saborear la victoria en concurrencia de nuestra legión en Signus.

Lo acepté, con la humildad y la estoicidad que se esperaba de un guardián. Pero no todos siguieron mi ejemplo.

El mensajero no lleva ningún sigilo de una legión ni ninguna insignia de rango. Su armadura no tiene ninguna identificación, excepto por un pequeño icono grabado en lo alto de un hombro. Pero ¡nada de eso me sorprende más que el hecho de que usa, sin ningún tipo de reparo, la capucha psíquica de un bibliotecario, en contravención directa con el Edicto de Nikaea! Las Legiones Astartes están privadas del uso de poderes psíquicos y, sin embargo, este muestra una herramienta de los psíquicos sin temor a que le vean.

Antes de que pueda poner un pie en Baal, estoy en la base de la rampa, negándole la entrada. Hezen está detrás de mí, con la pistola desenfundada.

El psíquico me mira con algo que podría ser una sombría diversión. Ahora lo veo mejor: tiene el pelo rapado pero la cara peluda, los ojos vigilantes y la nariz rota debido a innumerables golpes. Sabe la pregunta que le voy a hacer antes de que se la formule; no porque haya hecho uso de sus poderes, sino porque la ha escuchado cientos de veces antes.

—Soy el hermano Tylos Rubio, agente de Malcador el Sigilita. Soy el portador de su autoridad y la del Emperador.

No hace falta decir nada más; la palabra del Sigilita es permiso suficiente para hacer cualquier cosa, por lo que parece.

Después de un momento, retrocedo y le permito desembarcar.

—Me gustaría saber tu rango y legión, hermano.

La expresión de Rubio es neutral.

—No tengo, como entenderás. Mi existencia es como una herramienta para la voluntad del regente.

—Y ¿qué quiere lord Malcador de nosotros? —⁠pregunta Hezen⁠—. He oído que hay una guerra civil en marcha, allá afuera —⁠comenta, sin hacer ningún intento de enmascarar su amargura.

—Sí —asiente Rubio—. Y ahora la guerra ha llegado a Baal.

—No hemos visto naves traidoras —⁠replico. Mi mano está en el crozius. Estoy sopesando la posibilidad de desenvainarlo⁠—. Horus Lupercal, que la muerte lo lleve, todavía no se considera preparado para probar nuestras defensas.

—Pero ¿te has enterado de lo del alboroto en el immaterium? —⁠Rubio me presiona con la pregunta⁠—. ¿De lo de la gran franja de la tempestad de la disformidad que los hombres llaman la Tormenta de Ruina?

—Sí.

¿Cómo puede no enterarse uno? Varios de los astrópatas de Ser Jesper han perecido a raíz del enorme efecto metapsíquico. Hemos escuchado los informes, esporádicos y conflictivos, de una gran vorágine de tormentas espaciales casi impenetrables que atraviesan la galaxia. Algunos dicen que es una cosa de ingeniería, hecha bajo el amparo del señor de la guerra y sus aliados traidores; otros, que fue obra del Emperador para usarlo como un cortafuegos para asediar Terra. Cualquiera que fuera la causa, mientras se agita y hierve a través del vacío, los cielos se cortan en dos.

Sé de buena tinta lo que es la Tormenta de Ruina. Está colgada como una cortina sangrienta entre Baal y las estrellas lejanas adonde han ido nuestros hermanos. Es la barrera que deberíamos penetrar para mirar hacia el cúmulo de Signus. Es lo que nos niega la comunicación con nuestra legión y nuestro primarca.

—Entonces sabes que el mapa de la galaxia ha cambiado —⁠continúa Rubio, que ahora está buscando en el paquete que cuelga de su cinturón⁠—. Quizá para siempre. Ese cambio ha obligado a lord Malcador a tomar decisiones difíciles por el bien del Imperio. Por el futuro de la humanidad.

Sostiene un tubo negro mate en la mano, es la funda de un mensaje de pergamino de foto. El rollo negro es un documento tan escaso que es una leyenda, más que una eventualidad. Lo veo y al principio no lo entiendo.

Que se tenga constancia, se han enviado tales mensajes al mundo natal de una de las Legiones Astartes solo en dos ocasiones en la historia. Me acerco y lo cojo, porque sé que debo hacerlo. Porque soy Arkad, guardián de los Blood Angels, custodio de Baal, y solo yo puedo hacerlo.

El tubo se abre con un giro y el pergamino se despliega en mis manos. Los dedos de ceramita de mis guanteletes ocultan el temblor de mis dedos.

—Lo siento, hermano. —Escucho a Rubio hablar, pero las palabras son lejanas.

Cada parte de mi ser está atrapada en la escritura del pergamino. Plata sobre negro.

—Los Blood Angels ya no existen —⁠digo, aunque es como si la voz que suena no fuera mía. Las palabras que pronuncio no son las que gritan a través de mis pensamientos, las negaciones y el aullido desafiante⁠—. Nuestra Legión… ha sido declarada nula.

Hezen rodea al guerrero de armadura gris, tiene la pistola fuera de la vaina y está muy enfurecido.

—¡¿Qué son esas mentiras?! —⁠grita, apuntando a Rubio⁠—. ¡No puedes decir tal cosa, no tienes derecho a emitir ese decreto! ¡Eso es una locura!

—Es el mandato del regente —⁠responde el psíquico, y no sin compasión⁠—. Lamento decir que si desobedecéis, seréis considerados Excomunicate Traitoris.

Tengo el rollo entumecido en mis manos. Recuerdo haber pronunciado esas mismas palabras.

Solo habían pasado unos meses desde que habían enviado a la flota a Signus. No obstante, habían cambiado muchas cosas.

El zumbido punzante del efecto del teletransporte agobió brevemente mis sentidos y, de repente, ya no estaba en la cámara de tránsito de la ciudadela, sino en el centro del tacticarium, a bordo del Asistolia.

Saqué el crozius de la vaina, pero no activé su campo de poder. Esperaba que con enseñar el arma fuera suficiente.

Nagal y los demás se volvieron para mirarme mientras caminaba a través del compartimiento. Los tripulantes se apartaron de mi camino. Nagal y cinco hermanos, cada uno de ellos vestido con los atuendos completos de batalla, tenían los bólters cargados y listos.

Listos para ir a la guerra.

—¡No deberías haber venido, guardián! —⁠gritó Nagal enfurecido. Tenía la pistola de bólter en la mano, pero no me apuntaba del todo con ella.

—Retiraos —di la orden, y conforme las palabras salieron de mi boca, pude oír el eco de Sanguinius en ellas.

Nagal soltó una risa amarga.

—No esta vez. Iremos y no nos detendrás —⁠afirmó. Señaló a su alrededor. El equipo de comando del Asistolia estaba en las estaciones de combate, preparado para llevarse la nave a la disformidad. Eran estúpidos; la tormenta los mataría si intentaban cruzarla. Se lo dije, pero Nagal no se dejó convencer⁠—. Correremos ese riesgo. Es mejor perecer en el intento que permanecer aquí y permitir que nuestra voluntad se corroa.

—Hermano, escúchame. Detente ahora. Es la voluntad del primarca. Si desobedecéis, seréis considerados Excomunicate Traitoris.

Eso les hizo reflexionar a todos, pero Nagal lo ignoró.

—No busco pelear, Arkad. Solo date la vuelta y deja que nos vayamos. Es lo mejor.

—No lo haré —aseguré. Una parte de mí quería ir con él⁠—. Comparto tu angustia, tu frustración. ¡Todos lo hacemos! —⁠Escudriñé las caras de los otros guerreros y tripulantes. Sí, todos lo sentíamos⁠—. Pero tenemos órdenes. Debemos permanecer aquí y proteger Baal hasta que nos retiren la orden.

—¿Protegerlo de qué? —La pregunta surgió de Nagal con un gruñido⁠—. ¡No podemos esperar más!

Señaló, a través de la ventana, a las estrellas del más allá, capturadas en la oscuridad, y supe lo que quería decir. Ahí, escondida en la médula del espacio de la disformidad, una falla infernal crecía como un cáncer. Los capitanes lo llamaban la Tormenta de Ruina. Se espesaba con cada día que pasaba, y con su llegada habíamos perdido contacto con la flota de la legión y el Ángel. Un manto oscuro cayó sobre todos nosotros. Me temía lo peor.

Dije su nombre.

—Horus. Debemos estar listos para enfrentarnos a él.

Nagal no me dejó terminar. Escupió en la cubierta.

—¡Mentiras y estupideces! ¡Me niego a aceptar esas historias que denigran al amado hermano de nuestro señor! ¡Horus nunca se volvería en contra de Terra! ¡Todo esto es un plan para dividirnos, diseñado por algún enemigo invisible! Es por eso que debemos ir con el Ángel, para conocer la verdad. —⁠Calló. Había perdido impulso y empezaba a agobiarse ante la terrible posibilidad. Conocía ese sentimiento, claro que lo conocía⁠—. Y si… Si por algún casual es verdad… Entonces, con mayor razón, hay que encontrar a Sanguinius.

—Si Horus es un traidor —dijo uno de los otros guerreros⁠—, lo encontraremos y lo mataremos.

Mi hermano de batalla se volvió hacia mí, sus ojos se iluminaban con temor.

—¿De qué sirve estar aquí escondidos si nuestro padre está perdido, si está…? —⁠Nagal no pudo pronunciar las palabras.

¿Si han matado a Sanguinius?

Envainé el crozius. Me acerqué a Nagal y lo miré a los ojos.

—¿Creéis que el Ángel está muerto? —⁠les pregunté a todos ellos, y ninguno pudo responder⁠—. Respondedme, hermanos. Si realmente creéis que hemos perdido a Sanguinius, entonces os dejaré tomar esa nave e iros.

El silencio que siguió pareció eterno.

—No —dijo Nagal, por fin—. No creo que esté muerto. Lo sabríamos. —⁠Tocó el pectoral de su armadura, sobre el corazón primario⁠—. Aquí.

Nagal me mira, y sé que me odia. Me odia por hacer que se retire, y me odia por las noticias que he traído a los veinte. Soy el foco de toda su rabia y frustración. Y no puedo culparlo.

Tiene el pergamino negro en la mano, y lo aplasta con ella antes de arrojarlo furioso al suelo del Gran Anexo. La masiva cámara abovedada fue construida para albergar cónclaves de los Blood Angels cien veces más numerosos que nuestra reunión, y resuena con el sonido de nuestras voces.

—¡Esto es inaceptable!

Los demás están de acuerdo. Me han escuchado repetir las palabras del hermano Rubio y se rebelan contra ellas. El psíquico está fuera de la gran sala, esperando a que le digamos algo, pero no tengo ninguna duda de que sus dones sobrenaturales le permiten escuchar todo lo que sucede dentro.

—¿Qué prueba tiene el Sigilita? —⁠pregunta otro legionario. Como todos nosotros, no quiere aceptar la posibilidad de que ahora somos todo lo que queda de los hijos de Sanguinius⁠—. ¿La palabra de los tontos y los humanos?

Y, sin embargo, he visto los datos que Rubio ha traído consigo: observaciones desde buques de guerra imperiales y naves de refuerzo enviadas desde Terra al estallar la rebelión. Un puñado ha podido abrirse camino a través de la locura de la Tormenta de Ruina, un puñado de cientos.

Las tripulaciones de estas naves activaron sus sensores hacia el cúmulo de Signus mientras cruzaban los años luz en su dirección; sus miras de escrutadoras buscaban cualquier contacto de la flotilla de los Blood Angels, sus astrópatas buscaban a sus semejantes a bordo del buque insignia Lágrima Roja y sus embarcaciones hermanas.

He visto, y ahora se lo muestro a los demás, lo que vieron esas tripulaciones. La oscuridad y la ausencia de luz. Un nuevo vacío en las coordenadas galácticas donde antes brillaban las estrellas y los mundos de Signus.

«El cúmulo de Signus ya no existe». Una monumental masa oscura ha ocupado su lugar, tragando a quien no temía pisar esos mundos destrozados. Algunos dicen que aquellos que estaban en ellos han sido llevados al infierno, si tal cosa existe. Lloraría por mi Gran Ángel si pudiese.

La tragedia de esto truena en mi mente, casi demasiado grande para comprenderla. La legión, borrada de la existencia. Todos mis hermanos, mis compañeros de armas, mi padre angelical, se han ido.

¿Realmente creo que hemos perdido a Sanguinius? Me avergüenza decirlo, pero en este momento, lo hago. Creo que todo está perdido.

Hezen está asintiendo.

—¡El regente no puede simplemente pretender que nos vayamos en silencio al olvido! ¡Debe saber que no aceptaríamos la disolución sin discutir!

«Disolución». Una palabra tan débil para un acto tan grave, un juicio tan definitivo. El desmantelamiento sistemático de una legión de los Space Marines; la recuperación y redistribución de cada última unidad de material, desde un proyectil hasta un acorazado. Es el final de un libro de horas sobre un legado que ha perdurado desde los días de la Vieja Noche, la promesa del conclusivo final de los Blood Angels.

No en una batalla gloriosa, luchando contra un enemigo intratable hasta que el último de nosotros perezca, sino una muerte con pluma y tinta, el trabajo de administradores, políticos y estrategas. Me enferma y me enfurece en igual medida. ¡Este no es el Imperio por el que juré luchar!

—¡No estamos muertos! —grita Nagal, y un puñado de hermanos le corea⁠—. Incluso… incluso si esto es cierto —⁠dice, mirando el pergamino negro⁠—, ¡todavía hay veinte hijos vivos de Sanguinius! Veinte almas son suficientes para reconstruir esta Legión.

—Una sería suficiente —gruñe Hezen⁠—. No importa si se necesitan mil años, podemos restaurar nuestra fuerza.

—Si tuvieras milenios, en efecto. —⁠Me vuelvo y veo a Rubio de pie, detrás de mí. Pensar que ha entrado y se ha acercado sin que me diese cuenta me resulta perturbador⁠—. Pero son tiempos difíciles, Blood Angel. Los tiempos más difíciles a los que nuestro Imperio se haya enfrentado jamás.

—¡No tienes derecho a estar aquí! —⁠le espeta Nagal⁠—. El Anexo es solo para los vástagos de nuestra Legión.

Rubio lo ignora, mirándome en su lugar. Siento que el psíquico me puede leer, sabe el miedo de mis corazones. Asiente con gravedad.

—La guerra con Horus amenaza con desgarrar la galaxia en dos. Las prioridades cambian. Como un cirujano, que debe sacrificar una extremidad para salvar una vida, el Sigilita tiene que tomar duras decisiones. Lamento que tu legión haya caído en las escalas de tal elección.

—Habla con claridad. —Vuelvo a encontrar mi voz⁠—. ¡Si vas a ser nuestro verdugo, Rubio, entonces concédenos eso!

Se inclina levemente, y toma la mira de la fortaleza-monasterio con un movimiento de su mano.

—La máquina de guerra que alimenta a una legión, los motores genéticos y las existencias de armas, todo eso… No se puede calcular el valor estratégico de tal soporte, y no se puede permitir que caiga en manos de los traidores. Debe ser protegido, alimentado, para que los refuerzos puedan ser llevados a la batalla a su debido tiempo.

—La rebelión no durará tanto tiempo —⁠asegura Hezen.

—¿Puedes saberlo con certeza? —⁠responde Rubio⁠—. El Sigilita prevé todas las posibilidades. Incluso ahora, en el lejano Titán, prepara una nueva arma, una nueva raza de guerreros. Malcador se prepara. —⁠Señala su armadura⁠—, y yo, y otros como yo, hemos sido llamados para ayudarlo en sus acciones.

—¿Destruiréis nuestra fortaleza por eso? —⁠El tono de Nagal es monótono y frío⁠—. ¿Cuando estemos en nuestro punto más bajo, el regente vendrá a Baal como un carroñero y la saqueara? ¿Es por eso que estás aquí? —⁠inquiere, y avanza hacia Rubio, con los puños apretados⁠—. ¿Para discutirlo con nosotros?

—Sí —responde el psíquico—. Están llegando los leviatanes de carga, tripulados por batallones de recuperación de las facciones leales del Mechanicum. Eliminarán lo que sea necesario.

—Vete —gruñe Nagal.

—Tengo algo más que decir…

—¡Fuera! —grita el guerrero. Veo a Rubio detenerse y luego hace una reverencia de nuevo. Cuando él se ha ido, la ira de Nagal vuelve a mí⁠—. Debiste dejarnos ir, Arkad. ¡Maldita sea tu sangre, debiste habernos dejado ir!

Lo enfrento.

—Si lo hubiera hecho, entonces no quedaría nada de nosotros.

—Mira a tu alrededor —exige Nagal⁠—. Pronto será así.

Sus palabras me recuerdan al sueño.

Nunca hablamos del sueño, aunque todos compartimos alguna versión del mismo.

Los que estaban realmente dormidos (si es que un Space Marine puede realmente llegar a dormir) lo vieron con más fuerza, pero incluso aquellos de nosotros que estábamos despiertos, en nuestros puestos o en entrenando, experimentamos en alguna medida una…

Dudo si llamarlo «visión».

¿Qué vi? Un montón de imágenes, parpadeando a través de mis pensamientos como un recuerdo medio recordado. Un mundo de arenas de sangre que no era Baal. Fuego en el cielo. Una gran criatura, más bestia que hombre, pero borrosa para que no pudiera definir sus características.

Un hacha en las manos de la criatura. Un enérgico golpe y cientos de mis hermanos muertos.

Entre todo, Sanguinius, con las alas abiertas. Lo vi caer, incluso cuando sabía que el Ángel nunca cae.

Luego desapareció, pero desperté con una furia breve y terrible dentro de mí. Era un tipo de ira extraña, lejana y difícil de comprender. Me sentí de alguna manera sucio bajo su toque.

En los tiempos anteriores a la iluminación del Emperador, ese sueño se habría llamado «presagio».

Pero después de ese día, ningún guerrero de entre los veinte volvió a hablar de ello, como si dar voz a lo que el sueño había sugerido lo convirtiese en una certeza.

La llamada me lleva a la pista de aterrizaje, donde permanece la Storm Eagle de Rubio, preparada como una rapaz paciente, lista para lanzarse al cielo.

Confieso que ya he tomado mi decisión mientras recorría el Claustro Silencioso y las galerías superiores. Nada de lo que el psíquico pueda decir cambiará mi opinión.

—Habla —insisto, mientras emerge del interior del módulo de aterrizaje.

—Tengo una oferta para ti y tus hermanos, Arkad. Una oportunidad. —⁠Su tono parece genuino. Me pregunto por un momento si Rubio estuvo una vez en el lugar en el que yo estoy ahora, con una pérdida tan grande que no se puede medir. El guerrero se quita la espada de energía del cinturón, la vaina y todo, y me los muestra⁠—. Antes, me pediste mi rango y legión. Una vez fui un guerrero de la XIII, los Ultramarines.

Rubio gira el arma para que pueda ver la forma de la venerada Ultima en la empuñadura.

—Estoy tan seguro de que he perdido a mi Legión como de que los hijos de Macragge están muertos y desaparecidos. —⁠No hay exageración en estas palabras; escucho el dolor en su voz y le creo.

—Y ¿ahora eres el agente de Malcador?

Rubio asiente.

—Uno de tantos. Algunos de nosotros somos legionarios, de hermandades a ambos lados de la insurrección. Algunos son mortales y otros… son otra cosa. Tengo un nuevo propósito ahora.

Habla de las obras del Sigilita en el Sistema Solar y de las hazañas hechas en nombre del Emperador, pero no con completa sinceridad. Se están tomando medidas a través de las estrellas, me dice. Sigilosamente, se envían navíos y hombres hacia donde serán más necesarios en las batallas futuras. El equipo militar, la tecnología genética y los bloques de construcción de la infraestructura de una legión. Todos los diseños de lord Malcador, todo ello no para combatir la traición de Horus Lupercal, sino las fuerzas oscuras que el señor de la guerra ha despertado.

Me cuesta seguirlo, hasta que hace la oferta. Entonces lo comprendo todo.

Rubio extiende su mano.

—Únete a mí, Arkad. Tú y tus hermanos. El pergamino negro puede marcar el final de vuestra legión, pero no tiene por qué ser el final de vuestro deber con Terra.

—¿Quieres que renunciemos a nuestros colores por esos? —⁠pregunto. Estudio su equipo de guerra de color gris fantasma, y toco la gota alada de sangre en el pecho de mi armadura negra como la noche⁠—. Moriré antes de rendirme a eso. Si nos han arrebatado a Sanguinius, si somos hijos perdidos…, menospreciar nuestra identidad como si fuera una capa desechada sería el mayor insulto a su memoria.

—No lo entiendes.

—Sí que lo entiendo.

Rubio se mantiene firme en su posición mientras avanzo hacia él.

—Hablo por todos mis hermanos. Rechazamos tu oferta.

Una cosa tengo que reconocer: no gasta saliva en tratar de convencerme de lo contrario.

—Muy bien. Tengo una última petición que hacerte, entonces —⁠dice. El psíquico vuelve a dejar la espada envainada en el cinturón y me da un módulo de comunicación por vox⁠—. Tus naves en órbita, la flotilla custodia… Les he dado las órdenes de Malcador para que se dispersen y acepten sus colores.

Una sonrisa llega a mis labios y una oleada de orgullo a mis corazones.

—Y ¿no te obedecen?

En ese momento, los humanos, los siervos de la tripulación y los oficiales mortales, me recuerdan que uno no necesita ser un legionario para ser de la legión.

—Los capitanes se niegan a aceptar las órdenes del Sigilita a menos que tú las autorices. Arkad, debes condonar el juramento que la flota tiene con los Blood Angels.

—No lo haré.

Oigo pasos. Botas de ceramita sobre la piedra, el sonido de guerreros en sus armaduras asciende y forman filas detrás de mí. Me vuelvo para ver sus caras, pero cada uno de mis hermanos ha escondido su rostro detrás de la visera del casco.

Y su armadura…

Ya no llevan el color carmesí sangriento de nuestra legión. Varias capas oscuras de tizne de la piedra de entintar han ennegrecido sus armas de guerra a un tono similar al mío. Las únicas marcas carmesí que quedan son las cruces de color rojo chillón que cruzan sobre sus pechos y sus hombros. Las líneas rígidas de color escarlata son como heridas sangrientas.

Es Nagal quien los dirige.

—Si de verdad estamos muriendo —⁠anuncia él⁠—, entonces que todos los que nos miren se enteren.

Cada vez estoy más orgulloso, y además, veo las preguntas agolparse en la mente de Rubio cuando me vuelvo hacia él.

—¿Dónde está Horus Lupercal, hermano? ¿Bajo qué roca quemada se esconde el traidor?

Rubio lee nuestra intención colectiva de inmediato.

—Vais a enfrentaros al señor de la guerra. ¿Vosotros veinte vais a luchar contra el poder de sus ejércitos, de sus legiones traidoras? Moriréis.

—Según la palabra del Sigilita, ya estamos muertos —⁠gruñe Hezen⁠—. Encontraremos a Horus y lo mataremos. O moriremos en el intento.

—¿Qué otro final podemos aspirar a tener? —⁠pregunto, y veo que las facciones de Rubio se endurecen⁠—. Cualquiera que haya jurado su lealtad al Gran Ángel puede seguirnos, si así lo desea.

El psíquico saca su gladio de Ultramarine, lenta y deliberadamente. La cuchilla de la espada brilla y, en unísono con ella, los cristales de su capucha psíquica cobran vida.

—No lo puedo permitir. Decidid vuestros propios destinos si así lo deseáis, porque formáis parte de las Legiones Astartes y estáis en vuestro derecho. Pero esos navíos pertenecen al Imperio y a Terra —⁠afirma. La punta de la hoja apunta a mi cabeza. Me vuelve a ofrecer el módulo de comunicación por vox⁠—. Diles que se retiren, hermano Arkad.

—No.

De repente tengo el crozius arcanum en la mano. El aura crepita y se vuelve de un tono azul blanquecino.

En este momento, estoy completamente preparado para cometer los actos más impensables. Estoy listo para matar a otro Space Marine por lo que considero que es correcto, y sé que los hermanos de batalla que están detrás de mí no me detendrán. Estarán de acuerdo y no tendrán queja. Estoy listo para acabar con la vida de Tylos Rubio de ser necesario.

En cierto modo, el sentimiento es liberador. ¿Es esto lo que los traidores de Horus desearon tanto? Y una vez hecho esto, ¿será más fácil matar una y otra vez? Porque ese es el umbral sobre el que nos encontramos, y el camino que se nos presenta estará manchado con la sangre de guerreros que una vez podríamos haber llamado hermanos, junto a los que una vez podríamos haber luchado contra un enemigo común.

Pero un grito sale de unos labios humanos antes de que nuestras armas puedan enfrentarse.

—¡Esperad, un momento! ¡Contened los golpes, en el nombre del Ángel!

Nagal, Hezen y los demás se apartan como una cortina oscura, para permitir que se acerque un hombre. Es una cosa delgada, vestida con túnicas de terciopelo. Se tropieza como si estuviera mareado. Ser Jesper, el señor de los oradores, hace todo lo posible para correr hacia nosotros. Detrás de él, cuelgan los cables de cuerda enrollada y los enlaces rituales. Ha venido a paso acelerado desde el seclusium astropático de la fortaleza-monasterio, y lo ha hecho con tanta urgencia que está desaliñado. Me preocupa ver a Jesper en ese estado, ya que cualquier noticia que traiga debe de ser de la mayor importancia.

El pobre telépata no se ha sometido a la descomprensión adecuadamente tras los envíos psíquicos; sangre débil y acuosa corre por las comisuras de sus ojos.

El astrópata se derrumba, pero Hezen está allí para recogerlo. Lo trae hasta nosotros, portando al hombre debilitado y caído como si fuera un niño.

—Escuchadme —canturrea Jesper. Apenas está despierto, pero algo en su esquelética figura lo mantiene consciente el tiempo suficiente para hablar. Su tono se convierte en un canto de repetición mímica al dar los códigos que prueban que su mensaje es auténtico. Está transmitiendo una comunicación de las estrellas⁠—. Raldoron habla a través de las distancias salvajes y ensordecedoras —⁠susurra.

—¿El primer capitán? —Nagal se pone rígido ante la mención del nombre. Nuestro hermano Raldoron fue llamado para estar al lado del Ángel en Signus. De repente, se comprende el estado cercano al pánico de Jesper.

—Dice que… —El astrópata se está muriendo. Se suicidó para arrancar este mensaje del tumulto de la Tormenta de Ruina, sacrificó su vida porque sabía que nos salvaría. Me siento humilde ante su acto⁠—. Sanguinius vive. La Legión perdura.

Es el último comunicado que nos otorga Ser Jesper; oigo el latido final de su corazón.

Rubio no puede negar lo que ha oído, incluso cuando le llega la confirmación a través del vox de sus propios astrópatas a bordo del crucero. La hoja de su espada cae y apunta hacia el suelo.

Levanto mi crozius, la roja luz del sol de Baal lo hace resplandecer como si fuera sangre derramada.

—Vete, Rubio. Coge tu nave y tus órdenes, y ve a Malcador con las manos vacías y las bodegas vacías —⁠digo mientras mis corazones laten con fuerza.

—El Sigilita pensó que estabais perdidos demasiado pronto —⁠responde el psíquico.

—Nunca nos perdimos —niego y, sacudo la cabeza⁠—. Somos Blood Angels.

Y esa respuesta es suficiente.

Hijo de la noche

Hijo de la noche

John French

Cita

Cita

¿Qué son las leyes del pasado sino las semillas de un futuro ajuste de cuentas?».

—Dicho popular de las colmenas de Albia,

anotado por Tenghost Merrin en

La corte del rey innombrable, volumen I

Me someto a tu juicio —pronuncio las palabras, e inclino mi cabeza ante el arma.

El legionario no se mueve. Sus dedos se tensan sobre el gatillo de la pistola bólter. Una sola contracción y el percutor golpeará el culote. La carga empujará la ojiva con fuerza por el cañón hasta salir al aire en calma que hay entre la boca del arma y mi cráneo. Un instante después, la carga secundaria se encenderá. Para cuando golpee mi cráneo, estará viajando a más de mil metros por segundo. Poco después de perforarme el cerebro, detonará y esparcirá por el aire sangre, hueso y metralla.

Lo único necesario para iniciar esa cadena mortífera es que el guerrero contraiga el dedo. Lo único que hace falta es que él me considere digno de morir. Las lentes oculares verdes me observan desde arriba; puedo sentir su mirada sobre la piel desnuda de mi cuero cabelludo.

Estoy de rodillas, con la capa harapienta colgada sobre mi espalda como si de plumas empapadas se tratase. Él va con armadura, por supuesto, aunque el color de su blindaje se pierde tras la piel de las tinieblas. Aquí nada se mantiene completo; todo se consume hasta fundirse finalmente con las sombras.

Nací aquí, en las cloacas de la prisión de Albia, aquí abajo, en el abismo que es el reino de los desterrados y los condenados. Fui criado en esta noche ya cuando la Gran Cruzada había abandonado la luz de Sol, aunque solo por unas pocas décadas. Eso me hace parecer viejo en comparación con la mayoría, pero también joven si se me compara con otros. Durante aquellos días, el aroma del destino impregnaba el ambiente. La oscura ignorancia del pasado huyó ante la verdad iluminadora, y nada podía contravenirla. Era una época en la que la luz de la gloria resplandecía ante todos nosotros. Todos y cada uno de los hijos de las legiones lo sentíamos.

En verdad, aquella luz fue la primera que conocí en mi vida. Puede que sea la única que jamás conozca. Ahora vuelvo a estar aquí, mecido por la negrura que aturde mi mente perezosa, escondiéndome de mis pecados, y una vez más vuelvo a perder la luz.

Levanto la cabeza, y miro los haces de luz verde que constituyen sus ojos.

—¿No quieres saber al menos a quién has venido a matar?

—Sé quién eres, Fel Zharost, devorador de sueños de la VIII Legión. —⁠Las rejillas de comunicación del guerrero chasquean cuando hace una pausa⁠—. He venido a por ti.

Muy astuto. Si no hubiese sido un guerrero el que me hubiese rastreado y perseguido entre las sombras durante noches enteras, habría pensado que estaba de broma.

—Sabes mi nombre, pero eso no basta para juzgar una vida antes de aniquilarla —⁠le advierto⁠—. Créeme.

—No necesito saber nada más de ti.

—La justicia debería ser ciega, no ignorante. —⁠Respiro profundamente y dirijo la mirada hacia el cañón de la pistola bólter y los ojos verdes resplandecientes que hay detrás. Me pregunto qué estará mirando: ¿un anciano arrodillado en el fango, con una barba descuidada que crece en un rostro cubierto de cicatrices y arrugas? O ¿acaso ve algo más? Algo menos… penoso⁠—. Deberías saber a quién vas a castigar. Siempre se ha hecho así. —⁠Levanto la mano izquierda y me toco la frente⁠—. Yo mismo te lo podría mostrar.

No se mueve. Su dedo sigue fijo sobre el gatillo, equilibrado entre la vida y la muerte.

—No —responde.

Sonrío, pero no porque esté de humor. Si voy a morir, será con mis propias condiciones. Al fin y al cabo, ¿en qué nos convertimos si abandonamos las verdades por las que regimos nuestra vida?

—No era una proposición —aclaro, y le muestro el pasado.

Todo empezó en la oscuridad, como no podía ser de otro modo… En aquella época perdida, cuando era un niño sin inocencia.

Abrí los ojos, y me quedé ciego.

Varias descargas estallaron frente a mí mientras saltaba por un saliente. La luz de la explosión me hirvió los ojos, los quemó entre burbujeos, dejando en mi visión manchas de neón y esquirlas blancas. Estaba dando vueltas en el aire, con los ojos y la mente embrollados con nubarrones cegadores. La luz era como fuego en el interior de mi cráneo. Choqué contra algo duro y comencé a deslizarme por él, agitando los brazos en el aire. Una mano me agarró del brazo. Sentí unos músculos duros y una piel suave. Empecé a resistirme, pero la luz todavía me abrasaba los sentidos. Aquel brazo tiró de mí hacia arriba y me estampó contra un metal duro. Me faltaba el aliento, pero empecé a dar patadas e intenté huir. Un brazo me rodeó la garganta y apretó.

—Calma —susurró la voz en mi oído.

Dejé de moverme. Reconocí aquella voz. Me resulta extraño pensar en ella ahora, y mucho más hablar de ella. Calliope, así es como la recuerdo. Aunque ese no fuese su nombre. Ella no tenía nombre. La lengua de los nocturnos era una lengua de chasquidos, de aire expulsado a través de dientes cerrados, de sonidos que no resonaban en el aire inmóvil. En esa lengua no existen los nombres. Pero ella necesita uno. Lo merece.

—No puedo ver —exclamé, con el aliento atrapado en la garganta.

—¿Por qué has abierto los ojos?

No respondí. En realidad, no lo sabía. A veces la estupidez no necesita una razón.

—Debería haberte dejado donde te encontré. Debería haberte cortado la garganta y haberte usado como cebo para los hambrientos.

Las palabras eran sinceras, y si ella hubiese sido una de los nuestros, también lo habría hecho. Pero no lo había hecho antes, y tampoco lo hizo entonces.

—¿Dónde está la presa? —pregunté, temblando mientras el dolor iba amainando en mi interior.

—Cerca —aseguró ella, tan tranquila como una balsa de aceite⁠—. No sabe dónde estamos ahora.

—¿Cuántos son?

—Uno, solo uno.

—¿Qué es?

Ella se mantuvo en silencio r durante un prolongado latido.

—No lo sé, pero morirá antes que nosotros.

El cazador nos había estado esperando cuando entramos en la red. Era enorme, pero se movía con más rapidez que nada de lo que había conocido en mi vida. Su arma había desgarrado la oscuridad, y nosotros habíamos salido corriendo, precipitándonos y moviéndonos por las vigas mientras las explosiones danzaban a nuestras espaldas. No sabía quién ni qué era, pero lo comprendía. Al igual que nosotros vivíamos de todo aquello que caía del mundo de luz de arriba, aquella criatura había venido ahora a por nosotros.

Pero no estábamos acostumbrados a ser la presa. Allí abajo, entre los asesinos y la escoria del mundo de arriba, nosotros éramos los cazadores.

—¿Nos esperamos? —quise saber. Las heridas que había provocado la luz estaban desapareciendo de mi vista, el hambre y la rabia reemplazaron al miedo.

—Sí —contestó ella—. Luego lo rastrearemos, y le quitaremos el corazón.

Estaba sonriendo, y un diminuto destello de luz marcó los extremos afilados de sus dientes.

—Le quitaremos el corazón —⁠repetí.

Me quedé quieto. Mi ritmo cardíaco descendió. Podía sentir el óxido y la humedad bajo la piel, una pátina de grietas, y los remaches abultados.

Esperamos, y la negrura cayó con suavidad sobre nosotros. Los débiles sonidos de las cavernas empezaron a manifestarse: el crujido lento de kilómetros y kilómetros de metal comprimido e intrincado que gemía al desplazarse, la canción de ciertas corrientes de aire sutiles que soplaban a través de los túneles y las cuevas, los golpecitos de la humedad al caer sobre el hierro oxidado.

Aquellos que viven bajo los luminosos soles, o junto al resplandor de un horno, o entre el brillo de las máquinas, piensan que la oscuridad es ausencia. Pero la oscuridad tiene textura; posee pliegues y alturas como el agua profunda que se sumerge sin fin. Se solía decir que en su momento hubo océanos naturales aquí, en Terra, y que la mayor oscuridad de todas moraba en fosas extremadamente alejadas de la superficie. Si hay algo de verdad en esos cuentos, puede que la oscuridad no se drenase junto con esos mares.

Tal vez solo discurrió hasta encontrar lugares más profundos. Hasta este lugar.

Ambos pasamos a formar parte de esa oscuridad. Desaparecimos. No era ningún misterio, ni un poder sacado del más allá. Era una cosa muy sencilla: calma. La negrura te envuelve cuando estás quieto. Te convierte en parte de ella. Tu cuerpo se disuelve y se fragmenta, las facciones de tu rostro pasan a ser como pliegues de tela en una cortina, y tus dedos como hojas en un bosque. Algunos dirán que un truco así es una peculiaridad para sobrevivir, pero no para nosotros. No para los hijos de la noche. Lo aprendimos por lo que estábamos destinados a ser al nacer. Lo aprendimos como asesinos.

El tiempo se dilató, definido solo por los lentos latidos de mi corazón.

Al fin habló Calliope.

—Se está alejando —anunció, moviendo los dedos con ligereza y en silencio sobre mi brazo⁠—. Va hacia los niveles superiores. Deberíamos seguirlo.

Yo no respondí, pero me aparté del saliente y de un salto me adentré en la penumbra que me aguardaba. Aterricé sobre una viga y corrí hacia arriba, sin hacer un solo ruido con las manos o los pies sobre la superficie lisa y húmeda. Sentí cómo se abría un vacío ante mí y brinqué. Por un instante hallé con la mano un frío metal, y me columpié bien alto, descendí y seguí corriendo. Calliope iba justo tras de mí. Éramos dos fantasmas pálidos bailando en aquella red tenebrosa, en silencio y a toda velocidad.

El cazador que había pasado a ser ahora nuestra presa era rápido, muy rápido. Aun sin verlo, podía sentir su fuerza sacudiendo la red de vigas a medida que se movía. No pensé en por qué había venido a por nosotros mientras me balanceaba y corría tras él. Lo único en lo que pensaba era que él no era uno de los nuestros, que había intentado matarnos, y por ello iba a morir. No era ira, solamente se trataba de un hecho.

Entonces la presa se detuvo.

Nos acercamos a él, como sombras blandas entre las sombras. Un zumbido eléctrico llenaba aquella atmósfera y arañaba mis dientes. Estaba volviendo la cabeza, como si estuviese echando un vistazo, aunque dudo que pudiese ver algo. Nos acercamos más. Calliope se apartó para abordarlo desde un ángulo distinto; uno nunca se lanza a por su presa solo, o desde una única dirección. La presa seguía sin moverse. Tal vez se hubiese perdido. La profunda oscuridad puede hacer eso, puede engullirse la orientación y la memoria y dejar solamente la locura.

Deslicé mi cuchilla, un fragmento de cristal, de las ataduras con las que la sujetaba a mi muñeca. Con mucho cuidado, tanteando el terreno, me arrastré hasta encontrarme sobre la presa. Tomé aire profundamente y en silencio; ahora podía oler la sangre sobre él. Había matado. También había algo más, un hedor similar a cables calientes y máquinas engrasadas. Volví la cabeza poco a poco, escuchando con atención, sintiendo cómo temblaba el metal bajo mi piel.

Me puse tenso. Calliope haría el primer movimiento; así lo hacíamos, era una forma de proceder que nunca habíamos decidido y nunca habíamos necesitado explicarnos el uno al otro. El fragmento de cristal era cálido al tacto.

Calliope salió de entre las sombras, el ruido que hizo al saltar fue casi imperceptible.

Casi.

La cabeza de la presa se volvió con un zumbido mecánico. Sus ojos se iluminaron. Una luz roja atravesó la red de vigas. Calliope golpeó a la presa mientras se daba la vuelta. La luz se fraccionó al toparse con la hoja de vidrio que llevaba en la mano cuando la clavó en el cuello de la presa. Era enorme, un hombre hecho de metal y ángulos pronunciados. La hoja se rompió mientras la presa todavía se estaba dando la vuelta, y en un abrir y cerrar de ojos cerró la mano alrededor de la garganta de Calliope.

Yo salté, sujetando mi propia hoja con ambas manos.

La presa sostenía a Calliope en el aire. Ella estaba revolviéndose y arañándole la muñeca. Yo aterricé sobre los hombros de la presa, y le clavé la hoja de vidrio en el cuello con todo mi peso y todas mis fuerzas. La presa se arqueó hacia atrás. La sangre se derramaba a borbotones alrededor de mis manos, espesa y caliente.

Caí de sus hombros mientras se tambaleaba.

Calliope consiguió liberarse de sus manos vacilantes. La presa se estremeció, sus ojos rojos brillaban como ventanas abiertas hacia un mundo de sangre. Calliope no huyó. Todavía tenía un pedazo de cristal en la mano. Apuñaló a la presa en uno de aquellos ojos escarlata refulgentes que poseía. Esta echó la cabeza hacia atrás, pero no se derrumbó.

Levantó la mano, y unas llamas separaron la penumbra manchada de rojo.

El tiempo se detuvo. Todo se detuvo.

En aquella época no comprendía mi don, o ni siquiera sabía que lo era. A veces veía cosas sin necesidad de utilizar los ojos. A veces sabía cosas sin entender cómo. A veces caía en sueños de oro y fuego. Y en aquel momento, con las llamas congeladas, sentí el atronador y último latido del corazón de Calliope, y palpé el hielo cortante de la mente de su asesino.

Me invadió el pánico. No podía moverme. Lo único que podía ver era la figura ensangrentada que permanecía de pie ante mí, con las piezas húmedas de su armadura iluminadas por la llamarada estática de su pistola.

El mundo recuperó la normalidad, y el crepitar de la llama y el ruido ahogaron el último aliento de Calliope. Entonces se hizo el silencio, y se oyó el lento tamborileo del líquido al derramarse sobre el metal. No pude moverme. No quería hacerlo. Mi piel estaba húmeda, el olor a pólvora impregnó tanto mi boca como mi nariz. Volvía a estar ciego, pero de algún modo todavía podía ver.

Lo único en lo que podía pensar era en que estaba solo de nuevo, que a partir de entonces iba a estar siempre solo.

La figura ante mí bajó el arma y se volvió en mi dirección. Levantó una mano poco a poco y se quitó el casco. La cabeza que había abajo era ancha, estaba pelada y me miraba con el ojo que le quedaba, completamente negro. De la cuenca del otro ojo, ensangrentada y destrozada, chorreaba sangre que se derramaba por sus mejillas. Entonces habló. Su voz apenas fue un susurro. En aquel momento no comprendí lo que quería decir.

Más tarde, muchísimo más tarde, pensé que ya lo entendía, pero ahora sé que ni siquiera entonces lo comprendí.

—He venido a por ti —dijo.

Mortinar, septuagésimo primer prefecto del Enclave de Saragorn, se irguió de repente con el corazón acelerado, los ojos abiertos de par en par y respirando con gran esfuerzo con la boca abierta. Volvió la cabeza, parpadeando ante la luz clara que se colaba en la cámara del consejo.

—¿Señor?

Hasina estaba mirándolo. Su rostro de carne sintética no permitía mostrar expresión alguna, pero sus ojos relucían empañados por la confusión. Tras ella, aguardaban el resto de sus ayudantes y empleados, se movían sumidos en un silencio nervioso. Él volvió a mirar a su alrededor, respirando todavía con dificultad. Unos rostros esculpidos y dorados le devolvían la mirada desde las hornacinas de las paredes, reflejando con sus ojos vacíos el brillo de la lámpara.

—Una pesadilla —logró pronunciar. Se miró la mano, que temblaba al final de la manga aterciopelada⁠—. Sí, solo una pesadilla. —⁠Volvió a levantar el rostro, a tiempo para ver las miradas que intercambiaron los ayudantes allí reunidos.

—Señor… —comenzó a decir Tolrek sin mirarle a los ojos. El joven capitán de la guardia parecía estar indeciso, pues su lengua se detuvo sobre sus dientes argentados⁠—. No estabas dormido. Nos has reunido aquí para hablar de los progresos del Cuarto Programa. Nos estabas diciendo que…

Entonces el prefecto volvió a sentirlo, el pánico apremiante, el estruendo de las alarmas. ¿Por qué estaban todos allí parados como si fuesen ganado? ¿Por qué solo lo observaban a él?

—¿Hasta dónde han avanzado los atacantes? —⁠preguntó. Entonces se acercó apresuradamente a su escritorio y encendió la pantalla de datos hololítica⁠—. ¿Cuántas bajas hemos sufrido?

Sus ojos barrieron el cono de datos luminoso buscando el estado de la guarnición del enclave.

Corimino, su tercer escolta defensor, fue quien rompió el silencio.

—Mi señor, no hay ningún atacante.

—¡Están aquí! —gritó él, y estampó el puño contra la superficie de piedra de su escritorio⁠—. ¡Ni se os ocurra mentirme! —⁠Numerosas imágenes volvieron a apoderarse de su mente, imágenes del enclave ardiendo bajo un cielo negro y amoratado. Se acercó a la ventana dando grandes zancadas y golpeó el control de las contraventanas con la palma de la mano abierta. Los paneles de plastiacero dorado se plegaron en el marco⁠—. Están…

La luz del sol, brillante y cristalina, resplandeció desde un cielo despejado sobre las torres y las cúpulas del enclave. Él retrocedió, parpadeando ante aquel resplandor.

Estaba allí, todo estaba allí, sin verse afectado por la oscuridad o el fuego. Pestañeó, en su memoria todavía se adherían las manchas de varios disparos. Se volvió poco a poco hacia el personal. Todos lo miraban, y él detectó el desasosiego en sus caras.

—¿Ocurre algo, señor? —preguntó Hasina con cautela.

Él abrió la boca para hablar.

Tras él, una nube negra manchó el cielo al igual que la tinta embadurna el papel en blanco. Y de aquella negrura que se extendía empezó a llover fuego. Abrió la boca de nuevo y…

Se despertó, y aquel sueño se expandió hasta alcanzar la pesadilla real que lo rodeaba.

Sonaban las alarmas. Caía polvo del techo. Las contraventanas metálicas que cubrían las ventanas temblaron en sus marcos. Varios guardias armados atestaban los alrededores de las puertas. Sus ayudantes se gritaban entre sí. Una pantalla hololítica parpadeaba sobre el escritorio, enfocando y desenfocando los mapas, los datos y el resto de la información que chisporroteaba envuelta en el ruido de la estática, mostrando una historia que simplemente no podía ser real. Los altavoces integrados en lo alto de los muros emitían gemidos distorsionados. Hasina estaba golpeando las teclas del panel de comunicaciones y gritándole a un miembro de la guardia del enclave, exigiéndole ayuda, exigiéndole un informe. Su voz sonaba áspera y quebrada por el pánico.

El comunicador empezó a funcionar de repente, chirrió y, luego, se despejó. Del cuerno de comunicación brotó una voz, tan clara como si su dueño hubiese estado presente en la habitación.

El prefecto la reconoció. Era Tolrek. Hacía una hora que el capitán de la guardia había acudido al bastión norte.

—Señor…

Todos los presentes en la cámara se detuvieron y guardaron silencio.

—Se… señor…

El prefecto se inclinó hacia delante, con las manos cerradas en puños y apoyándolas sobre el tablero del escritorio.

—Tolrek, ¿cuál es la situación?

El comunicador emitió un ruido, bajo al principio, pero que iba en aumento. El prefecto no supo determinarlo por un instante; entonces se percató de que Tolrek estaba llorando.

—Me… me han arrancado los ojos, señor. Me han cortado las manos. Dicen que me cortarán la lengua una vez termine esto. Dicen que ahora pertenezco a la oscuridad.

—Tolrek… —empezó a decir el prefecto.

En su sangre, la furia se entremezcló con el terror.

—Dicen que debes comprender su perspectiva antes de… —⁠Un sollozo impregnado de lágrimas cayó en el silencio⁠—. Dicen… Dicen que vienen a por ti.

El prefecto miró fijamente el comunicador, con la lengua paralizada en la boca reseca. Tras él, las contraventanas dejaron de traquetear.

—¿Quiénes? —preguntó, esforzándose por dotar su voz de autoridad⁠—. ¿Quiénes sois?

La voz nueva que le respondió era suave, y estaba salpicada por cierta distorsión, pero parecía llenar toda la cámara.

—Somos el castigo.

La comunicación se cortó. Durante un segundo no se movió, y entonces se dio la vuelta lentamente hacia las ventanas. Las contraventanas se abrieron con gran estruendo, y él…

Se despertó, una ola de frío recorrió todo su cuerpo, y un grito se ahogó en sus labios. Se levantó de la silla confundido, y la pierna chocó contra el extremo de algo duro. Soltó un chillido en cuanto sintió el dolor.

Dolor. Eso significaba que lo que estaba viviendo era, por lo menos, real, y no otro fragmento de su interminable pesadilla.

Intentó pestañear, pero todavía no podía ver. Alargó la mano y palpó la superficie pulida del escritorio contra el que había chocado. El botón que activaba las luces debía de estar justo…

Sus dedos tocaron algo húmedo y cálido.

Apartó la mano de golpe. Su corazón palpitaba con fuerza.

Agua. Pensó que debía tratarse de agua. Se frotó los dedos. El líquido que empapaba la punta de sus dedos parecía pegajoso. Pensó en el vino dulce que había pedido antes de retirarse a leer los informes, e imaginó que debió de derramarlo de la copa cuando golpeó el escritorio. Volvió a extender la mano con cuidado para no tocar la superficie. Encontró el botón de activación, y lo presionó.

La habitación se llenó de luz, y gritó.

Se despertó, abrió los ojos de par en par con el grito temblándole en la garganta. Yacía en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared bajo las contraventanas. La habitación estaba a oscuras, pero unas pulsaciones penosas llenaban el ambiente, como el gruñido de una máquina encendida. Pensó que había estado soñando, que solo había sido…

Las lentes ópticas de mi casco se iluminaron. Me levanté del lugar donde había estado de cuclillas junto a él. El prefecto intentó gritar de nuevo, pero en lugar de eso vomitó. Bajé la mirada hacia él y, alrededor de mi cabeza, la matriz cristalina de mi capucha psíquica empezó a brillar con una luz tenue.

—¿Quién eres? —preguntó medio asfixiado⁠—. ¿Qué haces aquí?

—Sabes lo que soy.

Sus ojos recorrieron las piezas de mi armadura, de color negro azulado, decoradas con el relámpago y las alas del águila, y con los números grabados en el círculo solar de bronce que portaba sobre la coraza. Me incliné sobre mi báculo, apoyando las dos manos sobre el hierro con núcleo de cristal. Aunque parte de su cerebro intentase negarlo, en su mente brotó el miedo al reconocerme.

—No he… he… hecho na… nada —⁠exclamó tartamudeando⁠—. Yo sirvo al Emperador. Soy fiel a la Unificación de Te…

—Los suburbios genéticos, prefecto. Las Criptas Acuosas, esos millones hacinados como si solo fuesen carne y huesos; el Primer Programa, y el Segundo, y el Tercero. La ciudad bajo esta ciudad que engulle a todos aquellos que se salen de los rangos de variación aceptables. Ese olor que indicaba que habías decidido disolver a los parias en lugar de quemarlos.

Comenzó a lloriquear, y las lágrimas se derramaron por las comisuras de sus ojos. Lo observo durante unos pocos segundos y luego sigo hablando.

—No estamos aquí para determinar la inocencia o la culpabilidad. Ese momento ya pasó. No estamos aquí por justicia, ni para salvar a todos esos millones que tú has contaminado. No estamos aquí para recompensarte. Somos la consecuencia de tus actos. Somos su mano, y su benevolente filo. Y…

Me agaché, las juntas de mi armadura rechinaron, y toqué el rostro de aquel hombre tembloroso.

—… hemos venido a por ti.

Él se alarmó y se puso a temblar, embargado por el terror y la obstinación.

—¡Vuestra perspectiva es atroz! ¡Eso no es justicia, sino hipocresía!

—Pero no somos criaturas hechas para vivir según esos ideales, solo para hacerlos realidad.

Por un breve instante se limitó a ceñirse los brazos alrededor del cuerpo. No era un hombre que causase sensación; delgado, de edad indeterminada, aunque difícil de disimular, iba ataviado con terciopelo y seda, y lloriqueaba en la oscuridad. Un olor rancio se elevó de su cuerpo, allí, acurrucado. Se había ciscado varias horas antes, durante el estado febril y de zozobra que había experimentado.

—Todo lo que he visto antes, todo lo que he soñado…

—Era solo un sueño. —Me miró, y sus pupilas mostraron ese destello ardoroso de esperanza que los mortales son capaces de invocar en el momento más desolador⁠—. Pero eso no significa que no fuese real. Ya has soñado con ese escenario veinte veces, y volverás a soñarlo de nuevo. —⁠Recorrí con un dedo de mi guantelete su labio superior, empapado de lágrimas⁠—. Esta es la octava vez que hablamos, y la octava vez que derramas estas lágrimas. Pero no será la última.

—Tú… tú… —dijo tartamudeando—. ¿Esperas que pida clemencia?

—No. Eso ya lo has hecho ocho veces.

Entonces empezó a reír, y siguió riendo cuando lo arrastré una vez más a aquel bucle de pesadillas.

—¿Cuál es tu parecer?

Mi voz retumbó por aquel espacio inmenso. El salón del trono estaba en silencio y carecía de muebles. La penumbra que cubría aquella estancia abovedada daba la impresión de estar vacía, como si algo intangible hubiese partido y dejado atrás su ausencia. Yo miraba fijamente aquellas facciones pálidas y fantasmales, y sus ojos negros me devolvían la mirada desde los pies del trono vacío. No me arrodillé; una cosa era la autoridad y otra, el respeto. Su rostro lechoso se contrajo, y los labios se torcieron hasta dibujar una sonrisa falsa.

—¿Mi parecer? —Calló y, con un dedo, golpeteó la vaina de su espadón sierra⁠—. Mi parecer es que, si tengo que pasar más tiempo en tu compañía, puede que me sienta tentado de hacer algo que lamentarías.

Sevatar bajó al suelo desde la tarima del trono. Sus movimientos, incluso con armadura, eran como los de un gato. No me moví. Por inercia intenté apoyarme sobre mi báculo, pero, al igual que la capucha que una vez había rodeado mi cráneo, no lo llevaba conmigo. Sentía su ausencia como si hubiese perdido una extremidad, como si me hubiesen despojado de una parte de mí.

De hecho, ese era precisamente el propósito, claro está, y la razón por la que permanecía de pie en un salón del trono vacío con el primer capellán de nuestra legión, humillada ya en tres ocasiones.

—No podemos pasar por alto el Edicto del Concilio de Nikaea —⁠puntualicé⁠—. Tú eres el comandante más veterano de la Legión, mientras el primarca…

—Mientras nuestro padre oscuro está siendo adiestrado otra vez por sus hermanos. —⁠Sevatar se apartó y movió un hombro distraídamente⁠—. Sí, supongo que lo soy.

—Hay que tomar alguna decisión respecto al Librarius. —⁠Me detuve, pues las palabras que quería pronunciar a continuación se me atascaron en la garganta⁠—. Y respecto a mí.

Sevatar volvió a lanzarme otra mirada, la sonrisa afilada que formaron sus labios se reflejó también en sus ojos oscuros.

—Siempre podría cortarte la garganta. —⁠Se dio la vuelta para mirarme, ladeó la cabeza y levantó una ceja⁠—. Sí. Eso solucionaría muchísimos problemas.

Exhalé lentamente entre los dientes. Decir que había poco afecto fraternal entre nosotros sería como afirmar que el sol es una vela.

Mantuve la mirada fija en su rostro. Aquellos que no nos conocían siempre decían que los Night Lords de los reinos subterráneos de Terra y los desechos de Nostramo se asemejaban mucho, y estaban en lo cierto, pues todos nos caracterizábamos por una piel pálida y unos ojos negros y brillantes como la noche; pero para los pocos que miraban más allá del aspecto físico, éramos criaturas completamente distintas. Las oscuras cloacas nos conferían unos rasgos monótonos. Nuestros ojos son mucho más sensibles a la luz del sol que los suyos. Apenas parpadeamos. Nuestra piel carece de pelo por naturaleza; nuestros dientes son punzantes sin necesidad de afilarlos. Por entonces quedaban muy pocos de los nuestros en la legión, un remanente en decadencia que discriminaban. Ojalá pudiese decir que aquellos de los nuestros que todavía aguantaban eran un grupo aislado de nobles que iban marchitándose paulatinamente, pero estaría mintiendo.

Pocos eran conscientes de las diferencias que había entre los seres que habíamos sido y los seres en los que nos habíamos convertido. Incluso aquellos que en su momento habían mostrado su opinión eran ahora siervos del horror. A veces me preguntaba si acaso había alguna diferencia.

—El edicto… —empecé a decir con cautela.

—Nos odias profundamente, ¿verdad? A todos los que llegamos más tarde, a aquellos que procedíamos de una clase de noche distinta.

No dije nada, y la sonrisa cadavérica del primer capellán se ensanchó.

—Ah, no estoy juzgando tu odio. Lo comparto. Es menos doloroso.

—Sevatarion…

Me detuve, e intenté hablar con firmeza. Un poco de mi rabia se coló en el espacio que nos separaba a los dos como una mota de escarcha. Me extrañó ver que se había quedado muy muy quieto.

—Jago Sevatarion, me entregarás lo que yo te pida.

Las palabras derritieron el gesto burlón de su cara. Cruzó la habitación como un relámpago refulgente con armadura y servos. El espadón sierra desactivado me golpeó en el pecho antes de que pudiese levantar las manos.

Caí, pero su mano me agarró por la garganta y tiró de mí. Cuando oí su voz, era un susurro sibilante.

—Si tan desesperado estás por una sentencia, aquí está la mía: yo te destierro. Ya no formas parte de la VIII, si es que alguna vez lo fuiste. Yo te tiño las manos de rojo. Te condeno a la muerte en caso de volver a encontrarnos. Eres un paria. No eres nadie. —⁠Me empujó, y choqué contra el suelo entre un gran estruendo al golpear la ceramita con la piedra. Él se irguió, con el rostro pétreo y un cúmulo de sombras en las cuencas de los ojos⁠—. ¿Satisfecho?

Me levanté. No estaba sorprendido ni abatido. Estaba furioso. Podía percibir el sabor de mi sangre en la lengua. La rabia se retorcía y me abrasaba cada vez más por dentro cuando intentaba reprimirla.

Pero no me enfurecí por su sentencia. No, esa rabia no se debió a algo tan nimio.

—Y ¿el resto del Librarius?

—No me importa lo más mínimo —⁠escupió él, y se dio la vuelta para acercarse al trono de nuestro primarca.

—Antes existía una razón, Sevatarion —⁠declaré, con la voz quebrada por la cólera. Me miró por encima del hombro, luciendo de nuevo aquella sonrisa suya⁠—. Una vez fuimos algo más que esto. Todo fue por una razón.

—Líbrame de los guardianes de la nostalgia —⁠dijo poniendo los ojos en blanco.

Ocurrió entonces, antes de que aquel pensamiento pudiese tomar forma en mi cabeza, antes siquiera de ser consciente de que había perdido el control. Unas llamaradas verdes se extendieron por las paredes. Sevatar se había dado la vuelta, sosteniendo la espada sierra aullando de vida, cuando la ola de fuerza lo alcanzó y lo lanzó contra el trono. Entre el parpadeo de las llamas y la contracción de las sombras, mi mano le agarró la garganta y los dedos fueron cerrándose alrededor del cierre de su cuello y la carne que cubrían.

—Tú nos mataste —le espeté entre gruñidos.

Le estaba mostrando los dientes, y un relámpago me atravesó el cuero cabelludo. Los dientes del espadón sierra seguían rodando, pero mi mente envolvía sus extremidades, apretándolas, aplastándolas. No estaba pensando en lo que estaba haciendo ni tampoco en el decreto que lo prohibía.

—Estás matando nuestra Legión. —⁠Estampé su cabeza contra el trono de hierro con solo un breve pensamiento. Sus servos gimieron mientras intentaba luchar contra mí⁠—. Tú y tu mundo de corrupción sois…

Un fogonazo. Negrura irregular. Combustión cerebral. Dolor.

Me eché hacia atrás tambaleándome y escupiendo sangre por la boca, que manchó la armadura y cayó sobre mis manos, vacías y desnudas. Ahora estaba marcado de verdad con sangre, ese fue el único pensamiento que pude articular mientras mi cabeza giraba sin cesar llena de imágenes y recuerdos que no eran míos.

Sevatar no se levantó para venir tras de mí. Estaba sentado en el trono del primarca, respirando con dificultad, con los ojos fijos en el espacio vacío en el que creía que lo había inmovilizado.

—Vete —logró pronunciar con voz áspera.

—Sevatarion… —empecé a decir, cogiendo aire a través de la sangre que empezaba a coagularse.

—¡Largo de mi vista!

Lo observé con atención durante unos pocos latidos, luego me volví y salí del salón del trono.

Levanto la vista de nuevo hacia mi misterioso verdugo. La escarcha ha cubierto su armadura. Ha compartido mi pasado en un abrir y cerrar de ojos, pero en ese breve instante le mostré todos los momentos de mi vida, desde el día en el que la legión vino a buscarme hasta los pasos que me condujeron de vuelta a la oscuridad, bajo la corteza de Terra. Al único hogar que he conocido.

Permito que se recupere, y entonces hablo.

—Sabía que vendrías. A todos nos llega nuestra sentencia al final, primo.

Exhalo y vuelvo a inhalar. Será mi último aliento, de eso estoy seguro. Sabe a humedad y sangre, a un mundo que nunca ha conocido la luz del día. Por un momento me pregunto qué pecado ha sido el que me ha conducido hacia el fin. ¿Ha sido Nikaea y el hecho de que todavía andaba por ahí, libremente, usando mis dones? ¿Ha sido la sangre que fluye en mis venas, por fin el comportamiento de mi legión ha sobrepasado los límites de la tolerancia del Imperio? O ¿acaso ha llegado al fin la nueva era, la era en la que la humanidad ya no necesita monstruos ni héroes?

Descarto esa idea. La razón es lo de menos, solo importa la consecuencia.

—No obstante, te pediré una última cosa —⁠le indico al guerrero que me observa desde arriba⁠—. Me gustaría ver la luz del sol por última vez.

Entonces me adentro en su mente. Hasta ahora solo había proyectado mis pensamientos y recuerdos en el espacio de sus pensamientos. Ahora entro en su dimensión y miro a través de sus ojos. Veo el sol flotando en el vacío, y la luz de incontables estrellas esparcida en la lontananza. Incluso después de estos últimos años de decadencia vividos en la oscuridad, sigue siendo tan bello y terrible como lo recordaba.

Y luego veo por qué ha venido a por mí.

Veo traición, juramentos rotos y la muerte de muchos hijos en manos de sus padres. Veo en qué se han convertido la visión de la Verdad Imperial y la luz.

Libero su mente. Él se estremece, y su dedo se tensa sobre el gatillo.

¿Es esto cierto? ¿De verdad es esto en lo que se ha convertido la galaxia? Y ahí, en la oscuridad, en el núcleo de todo lo que fui y todo lo que llegué a ser, está la respuesta, riéndose de mí a través de su dentadura afilada.

El Space Marine, ataviado con una armadura sencilla de color gris, me observa durante largo rato, y entonces baja la pistola.

—No vengo a juzgarte, Fel Zharost. Ese derecho le pertenece a otro.

Asiento con la cabeza. Ahora sé por qué ha venido a por mí, y lo que me aguarda tras este instante. Lo he visto en sus pensamientos, la broma final.

—Levántate —me ordena.

Luna mendax

Luna mendax

Graham McNeill

Paz. La palabra no tenía sentido para él. Por lo que Loken podía recordar, nunca había conocido ningún estado que pudiera equipararse al concepto tal como se le describía ahora. La palabra había servido como talismán una vez, cuando el universo tenía sentido, un ideal por el cual luchar. El fin de la guerra y el cumplimiento de la tarea para la que habían sido creados él y sus hermanos. Era de las Legiones Astartes, un guerrero nacido y criado, forjado en los laboratorios genéticos del Emperador con alquimia olvidada y ciencia desconocida.

¿Qué podría entender de la paz un ser que solo sabía cómo matar?

Sin embargo, aquí, en el jardín, Loken sintió algo cercano a ella. La cálida luz del sol brillaba en un cielo azul titilante, provista entópticamente sobre la cara curva interior de la cúpula, pero no menos agradable por el artificio. Las nubes pictográficas flotaban en una brisa inexistente, y el canto de los pájaros sonaba por las rejillas de comunicación ocultas en la estructura del jardín.

El jardín se componía de losas de ouslita dispuestas como adoquines gigantescos, ordenadas alrededor de una serie de cuencas cuadradas y poco profundas de agua cristalina. Lirios y flores coloridos florecían en el estanque de roca, alimentado por un sistema de ramales construido desde los depósitos de la torre de latón. Los helechos y los sauces llorones acariciaban la orilla del agua, y algo en su ubicación despertó un recuerdo enterrado durante largo tiempo, aunque era uno que Loken no estaba dispuesto a examinar con demasiada atención.

Caminó por el jardín, disfrutando de la tranquilidad y los cálidos aromas de los seres vivos. El agua gorgoteaba sobre una disposición ornamentada de rocas lisas, y caía en una cascada espumosa sobre el lago en miniatura de carpas koi doradas y brillantes. Los pasos curvos conducían a filas ordenadas de lechos de siembra, donde las semillas que Loken había plantado ya empezaban a crecer.

Vestido con un largo quitón de color gris, sin adornos, sobre un traje ajustado con cierres de plastek sobre los encajes de la interfaz de la armadura; estaba «armado» con tan solo unas pocas herramientas de jardinería que colgaban de un cinturón de cuero. Loken caminó dando las fuertes pisadas de un doliente ante un memorial, con los hombros anchos, pero encorvados, como si llevara el peso del mundo sobre ellos. Sus rasgos eran anchos y planos, desafilados por la guerra y cargados del deleite de la traición.

Sin embargo, mientras observaba los brotes verdes que salían de la oscura tierra hacia la luz de arriba, el ligero rastro de una sonrisa llegó a sus labios. Criado para matar y no para preocuparse, ese proceso proporcionaba a Loken un sentido de la maravilla de la creación. Este universo en miniatura estaba floreciendo por su mano.

Sus ojos se entrecerraron al ver un rincón verde en el jardín con una mata de malas hierbas completamente inoportuna y envuelta en un brillo de azúcar hilado de finas telas de araña. Loken desenganchó una pala de su cinturón, una que era demasiado pequeña para su agarre, pero que manejó con sorprendente delicadeza. Podría haber pedido herramientas más adecuadas a su escala transhumana, pero las fraguas de la torre de latón tenían encargos de producción más importantes que meros aperos de jardinería.

Como cualquier guerrero, aprendió a conformarse con lo que tenía.

Loken se arrodilló en la losa del rincón y barrió las telas de araña con las manos. Los arácnidos emergieron de su escondite ante la perturbación, y él se estremeció al verlos. Las criaturas con múltiples extremidades desencadenaron el fragmento de un recuerdo en Loken: una guerra de extenuante desgaste, victorias muy reñidas y un período glorioso en el que los dioses no se peleaban entre ellos.

No podía situar el recuerdo, pero eso no era nada inusual. La locura que casi lo consumió en Isstvan III había dejado cicatrices que tardaban en curarse y que estallaban rápidamente con un dolor irregular. Las arañas se contentaron con mostrar sus colmillos y luego se retiraron a sus guaridas subterráneas. Loken sintió un odio irracional hacia las criaturas que crecían en su corazón.

Cavó en la tierra dando agresivos golpes, colocando las raíces de hierba en la losa a su lado y tratando de expulsar a las arañas. Esta sección estaba particularmente cubierta de materia vegetal parasitaria, que estaba en proceso de drenar la esencia del suelo y ahogar la vida de los cultivos que crecían en ese lado. Las semillas estaban sembradas desde antes de que encontrara el jardín, y ya se habían marchitado una vez, aunque, con su atención paciente, el jardín había florecido una vez más, más brillante y vital que nunca.

El custodio anterior de esta biocúpula había permitido que creciera de forma silvestre, descuidando la prudente tarea de quitar la maleza y mantenerla despejada. Se había enterado de que la hermana Elliana había muerto en Prospero, y que nadie había asumido sus tareas en la biocúpula. Un lapso comprensible. El mantenimiento de un espacio que existía por razones puramente estéticas era visto como un desperdicio.

Y, en tiempos de guerra, ningún desperdicio podía tolerarse.

Loken había encontrado la biocúpula por casualidad, al mirar con la vista perdida a través de la ventana de cristal blindado del transbordador orbital que lo llevaba de regreso a Luna. Había pasado el viaje de regreso del fiasco de Caliban en un silencio contemplativo, aislándose de la tripulación de la nave sin nombre que se deslizaba por el dominio de los Dark Angels antes de escabullirse como un ladrón frustrado.

El miserable fracaso de la misión pesaba mucho sobre Loken, y había luchado con su parte de culpa en las largas y frías noches en el oscuro corazón de la nave. Era un guerrero que le había dado la espalda a la batalla, un hombre sin colores o una legión que llamara suya. En lo más profundo de su desesperación, se había creído a sí mismo una legión de uno.

Nathaniel Garro le había mostrado que ya no era el caso.

Ya no luchaba solo, pero no le importaban los guerreros que estaban con él. La hermandad de su vida anterior ahora no era más que un recuerdo fantasmal. Ninguna de las relajadas charlas que había compartido con Vipus y Torgaddon le habían aligerado los períodos sin compromisos, pero solo eran reuniones sobre misiones puras y duras y charlas sobre su guerra en la sombra.

Una guerra en las sombras de la que ya no quería formar parte de ninguna manera.

Sentado en la parte trasera del transbordador con Iacton Qruze, Loken se había sentido agobiado y claustrofóbico, profundamente incómodo por compartir un espacio tan limitado con otro refugiado de su legión. Qruze había notado su incomodidad y sabía lo suficiente para no entrometerse en la soledad de Loken. Solo cuando el transbordador se ladeó a su paso por el Sinus Honoris, Loken avistó el brillante diamante de la biocúpula en el borde del Mare Tranquillitatis. Tan pronto como parpadeó, las coordenadas selenográficas de la cúpula se perdieron de vista cuando el transbordador giró en espiral en su aproximación final a la Ciudadela Somnus.

Construida a los pies del Palus Somni, la fortaleza de la Hermandad del Silencio surgía del terreno rocoso y desigual en el extremo noreste de la gran cuenca. Una elevada torre de latón y cristal, con innumerables muelles de atraque que estaban dispuestos uno encima del otro como las guardias de las criaturas submarinas en un capitel de coral. Su escala era difícil de juzgar, pero Loken sabía que cada uno era lo bastante grande como para alojar los casi invisibles barcos negros de la hermandad. A diferencia del resto de la superficie de Luna, la superficie de Palus Somni era de un color bronceado desteñido, y su tonalidad era diferente de cualquiera de las otras llanuras o regiones montañosas de Luna.

Dorn los había estado esperando.

Una vez evaluado el resultado de la misión por medios astropáticos, el primarca de los Imperial Fists se había tomado tiempo desde el desmantelamiento del palacio enjoyado de su padre para escuchar las malas noticias de Caliban de primera mano. Loken había visto la esperanza de lord Dorn de que la técnica imperfecta de la comunicación astropática hubiera perdido algunos sutiles matices del informe de Qruze, alguna señal de que podría contar con los guerreros del León de Caliban para unirse al estandarte del Emperador.

Dorn no regresaría a Terra sin saberlo, y el corazón de Loken se había roto al decepcionarlo.

Loken recordó la primera vez que vio a Rogal Dorn, en una profunda conversación con el señor de la guerra. Parecía titánico entonces, un semidiós construido para igualar la fuerza y la destreza del propio Horus; no era poco reconocimiento para un guerrero de los Luna Wolves. Ataviado con una armadura dorada y aparentemente esculpido en el sólido núcleo de una montaña, el primarca había hecho que Loken se sintiera como un espécimen sujeto en una camilla de reconocimiento, examinado por un ser que comprendía todo sobre él en un abrir y cerrar de ojos.

Dorn seguía siendo ese semidiós, pero Loken vio que estaba de alguna manera… deteriorado, como si la carga que había tomado sobre sus hombros se volviera más pesada por fracciones infinitesimales cada segundo. Al igual que el goteo del agua que durante millones de años salpica la montaña, el peso del papel de Dorn como pretoriano de Terra era tal que ya habría aplastado a un ser menor.

¿Cuánto tiempo podía llevar aplastar a un guerrero como Dorn?

Esa reunión informativa había sido más amable que la primera a la que se había sometido. Lo habían llevado a la Ciudadela Somnus como algo inservible y miserable; un demente Nathaniel Garro había excavado en las ruinas de Isstvan III. Loken comprendió ahora que había estado más cerca de la muerte durante ese interrogatorio que en cualquier otro momento de su vida, aunque aquellos que lo deseaban muerto no venían con espadas, bólters o bombarderos orbitales; vinieron con dudas, miedos y sospechas.

¿Confiarían en él? ¿Podría alguien, incluso un Space Marine, haber sobrevivido a lo que él había sobrevivido? ¿Lo habrían abandonado sus enemigos en las ruinas para que Garro lo encontrara? ¿Fue Garviel Loken una bomba de relojería dejada por Horus, preparada para ser introducida en las filas imperiales solo para causar estragos incalculables en los días venideros?

Nadie lo sabía con certeza, pero hombres poderosos habían hablado por él: Garro y Malcador con seguridad y, según sospechaba Loken, el propio lord Dorn. Pero otros, de quienes nunca supo sus identidades, le declararon un peligro, un posible espía o algo peor. Lo que siguió fue un período indeterminado de dolor y desdicha, infligido en su cuerpo y en lo más profundo de su mente para buscar respuesta a esas preguntas.

Que aún viviera no se veía como definitivo; simplemente que sus interlocutores no habían encontrado nada que fuera lo suficientemente condenatorio como para ir en contra de los deseos del regente de Terra y del pretoriano de dorada armadura del Emperador.

La misión de Caliban había sido autorizada por lord Dorn y era… ¿qué? ¿Una penitencia? ¿Una prueba de su lealtad? En cada etapa de esa misión, Loken tuvo la sensación de que una pistola apuntaba a su cabeza. Había comprendido, de la manera que solo los hombres de violencia saben, que Qruze iba a ser su verdugo si su fidelidad resultaba falsa.

Con las declaraciones enviadas a Dorn y numerosos funcionarios sin rostro, Loken había seguido sus coordenadas instantáneas hasta la biocúpula, llevando el casco oxidado de un Cargo-5 a la superficie de Luna, pasando por las antiguas ruinas de las primeras colonias que brotaban en la luna de Terra y por un lugar marcado con el estandarte de un águila que conmemoraba el gran logro de una edad lejana.

Que la cúpula siguiera siendo funcional fue la primera sorpresa para Loken. Esa vida que todavía florecía en su interior fue la segunda. Descuidado hasta el punto de necesitar una campaña de tala y quema para devolverlo a cualquier forma de orden, Loken había sentido una cierta calma a la luz titilante de los entópticos averiados. Los cielos azules resplandecían en la parte superior, fracturados por porciones de luz de las estrellas y atrayentes insinuaciones del mundo cubierto de hierro de arriba. El desenfrenado follaje que creció hasta un tamaño gigantesco le recordó un mundo que había recorrido una vez, un lugar de cielos ampollados y tallos gruesos de material fibroso. Era un mundo que llevaba un nombre de muerte violenta, pero descubrió que ya no podía recordarlo.

Loken se había encargado de restaurar el jardín a su antigua grandeza.

«Matar por los vivos y matar por los muertos…».

Esas habían sido las palabras por las que había vivido hacía tiempo.

Pensó que incluso podría haber jurado a ese efecto alguna vez. Había visto ese momento como si fuera desde el punto de vista de un observador, aunque no sabía cómo podía ser posible. ¿Había experimentado ese momento o era un seudorecuerdo fantasmal?

Un nombre subió como un suspiro a su conciencia al pensar en ese momento, Keeler, pero ya no tenía ningún sentido para él. ¿Era una persona o un lugar?

Loken ya no lo sabía, y en verdad, no le importaba.

Alguna vez fue un asesino, y ahora sería un custodio de los seres vivos.

Las arañas se arrastraban por la tierra oscura, y Loken las aplastó donde las vio. Algunas, las más inteligentes, se mantuvieron alejadas de la luz y excavaron más profundo, pero la pala de Loken las sacó de sus escondites y las mató de todos modos. Habría nidos debajo de la tierra, y también tendría que matar a la descendencia de las arañas. Cualquier cosa menos el exterminio total le permitiría al cancro crecer con sencillez bajo la superficie, sin ser visto hasta que fuera demasiado tarde para detenerlo.

—Sabes que si matas a todas las arañas, simplemente heredarás su trabajo, ¿no? —⁠dijo una voz cruzando el lago de peces koi.

Loken levantó la vista, poniéndose alerta al instante. Quien hablaba estaba a treinta metros de distancia, a la sombra de los árboles llorones, en la orilla del lago, pero su poderosa voz no había disminuido en la distancia intermedia.

—¿Por qué dices eso? —preguntó.

La figura de las sombras se arrodilló a la orilla del agua, y Loken vio que tenía el tamaño de un legionario, aunque no el de uno que conociera. Durante esos días, la mayoría de las caras le resultaban borrosas, un conjunto de rasgos que no tenían sentido, carentes de las señales visuales que podían diferenciarlas. Se había enseñado a sí mismo reglas mnemotécnicas para recordar a las personas que ahora importaban en su limitada esfera de existencia, pero ese guerrero no se ajustaba a ninguno de los memes autograbados en su mente.

Y, sin embargo, había algo exasperantemente familiar en esa figura.

Los entópticos entretejidos en la estructura de la cúpula parpadearon, y un reflejo perfectamente circular de Terra brilló en el espejo negro del agua. Loken sintió que su hostilidad ante esa intrusión en su dominio disminuía al ver el adorno planetario, como si le recordara un momento perfecto que nunca volvería a ocurrir.

—Las arañas matan a los pulgones y otras plagas que devoran las plantas —⁠explicó el hombre, haciendo saltar una piedra plana a través del lago y sonriendo ampliamente cuando golpeó una roca en el otro lado. La imagen reflejada en el agua se rompió en astillas de luz pálida⁠—. Puede que no te guste su aspecto, después de todo no son muy bonitas, pero están librando una guerra por ti, aunque no puedas verla.

El tono del hombre era lacónico, pero Loken lo vio sobrepasar el peligroso núcleo inferior, aunque, curiosamente, no sintió ninguna amenaza por parte de él.

—¿Te conozco? —preguntó Loken, levantándose de sus tareas y limpiándose la tierra de las rodillas.

—¿No me reconoces?

Loken vaciló antes de responder.

—Podría si te acercaras.

—Creo que estamos bien tan cerca como nos encontramos ahora —⁠dijo el hombre, dando vueltas alrededor del estanque.

Se inclinó para elegir otra piedra plana de la orilla del lago y le dio la vuelta en sus manos. Satisfecho con el peso, la deslizó por el agua hacia Loken. La piedra rebotó y saltó por la superficie del lago antes de golpear una roca angulosa y formar un arco en el aire.

Loken se estiró para atrapar la piedra, pero se estrelló contra su palma y rebotó antes de que pudiera cerrar los dedos sobre ella. El dolor fue momentáneo, pero le fastidiaba haber fallado una hazaña de destreza tan sencilla. Un sucio moretón se le formó en la piel.

—Solías ser más rápido —comentó el hombre.

—Solía ser un montón de cosas —⁠respondió Loken.

—Muy cierto —convino el extraño.

—Me conoces, pero todavía no me has dicho quién eres —⁠dijo Loken⁠—. Si eres otro de los «consejeros» de Malcador, deberías darte la vuelta y marcharte. Le debía a lord Dorn ir a Caliban, pero no tengo tiempo para las medias verdades y los subterfugios del Sigilita. Ya no quiero participar en conspiraciones dentro de conspiraciones, por lo que debería dejar de enviar a sus lacayos a por mí. Aunque debería estar agradecido de que al menos haya enviado a un legionario esta vez.

—¿Envía mortales a tratar de entender la mente de un legionario? —⁠cuestionó el hombre, con una sacudida de cabeza que transmitía su regocijo ante tal idea⁠—. En verdad no nos entienden en absoluto, ¿verdad? Pero, para tranquilizarte, no estoy aquí para convocarte ni soy un consejero, aunque he dispensado parte de mi sabiduría en el campo de batalla. Comentarios ingeniosos sobre bólters, podrías llamarlos.

La broma pareció divertir al hombre, y se rio en alto, aunque Loken estaba empezando a cansarse de las obtusas respuestas del extraño. Enganchó la pala a su cinturón y siguió el camino que conducía a los escalones formados por las rocas junto a la cascada.

—¿Ya te vas? —preguntó el hombre, desplazándose a lo largo de un camino paralelo.

—Si ni siquiera me dices tu nombre, no tengo interés en continuar este debate.

—¿Mi nombre es realmente tan importante?

Loken se detuvo al pie de los escalones. Sentía que debía saber el nombre de ese hombre, y que sí era importante que lo supiera. Se sentía como si mucho dependiera de esa revelación.

—¿Cómo puedo confiar en ti si no conozco tu nombre?

—Ya lo sabes. ¿Por qué debería decírtelo otra vez?

—No lo sé —espetó Loken, sus manos se cerraron convirtiéndose en puños. Estaba desarmado, pero un guerrero de las legiones no necesitaba armas cuando se trataba de matar.

—Lo sabes —aseguró el hombre—. Tan solo lo has olvidado.

—Entonces lo he olvidado por una buena razón.

—No —dijo el hombre—. Por todas las malas razones. Era la única forma de sobrevivir en Isstvan III. El señor de la guerra intentó matarnos allí, pero fracasó. Bueno, al menos con uno de nosotros.

Los entópticos volvieron a parpadear, y algo en la parte inferior de la cúpula explotó en una lluvia de chispas. Cayeron sobre el agua, desapareciendo a medida que se hundían, y una vez más la imagen reflejada de Terra apareció en la superficie del lago cuando la piel de la cúpula se volvió transparente.

—¿Estabas en Isstvan III? —⁠preguntó Loken cuando la figura emergió del resplandor de la superficie del lago.

Una mano fría apretó su corazón cuando los rasgos previamente desconocidos del hombre se convirtieron en los de un hermano de una vida anterior.

—Todavía lo estoy —dijo Tarik Torgaddon.

Se sentaron en la cresta que dominaba el lago, dos hermanos separados por un profundo abismo de pena y mortalidad, pero Loken sentía como si no hubiera pasado nada de tiempo desde la última vez que hablaron. Torgaddon se reclinó sobre una piedra plana y erguida rematada con un arco de media luna y jugó con un hilo suelto de su túnica que se deshilachaba más cuanto más tiraba de él.

—¿Cómo estás aquí? —preguntó Loken.

Torgaddon se encogió de hombros.

—Dímelo tú.

—Te vi… te vi morir —afirmó Loken⁠—. El Pequeño Horus te mató.

—Sí, creo que lo hizo —reconoció Torgaddon, bajando el cuello de su túnica e indagando en el suyo con la otra mano. Las puntas de los dedos salieron rojas, y Torgaddon lamió la sangre⁠—. Aun así, podría ser peor.

Loken quería reírse ante una declaración tan ridícula.

—¿Cómo podría ser peor? —preguntó.

—Bueno, estoy aquí, ¿verdad? —⁠dijo Torgaddon⁠—. Hablando contigo.

—Y ¿exactamente cómo es eso posible? Los muertos no se levantan de sus tumbas.

—Me parece recordar algo de eso en la luna de Davin —⁠señaló Torgaddon.

—Supongo —coincidió Loken—. De hecho, me parece recordar haber sacado tu lamentable trasero de un pantano cuando un grupo de hombres muertos te estaba arrastrando.

—¿Lo ves? En estos días, la muerte no es la desventaja que solía ser.

—No seas frívolo —dijo Loken—. No sé qué causó que los muertos de la plaga de la luna pelearan. Un patógeno, o tal vez algún parásito cerebral.

—Venga, en realidad no crees eso —⁠puntualizó Torgaddon⁠—. Has estado leyendo de nuevo demasiados libros antiguos de Sindermann, ¿verdad?

—Tal vez no lo creas, pero sé que las personas a quienes les han cortado la cabeza no se levantan y comienzan a caminar y a hablar con viejos amigos.

—Admito que es un enigma —coincidió Torgaddon.

Loken extendió la mano para tocar el brazo de Torgaddon, y percibió que la extremidad que agarraba era tan real y sólida como la suya. Sintió la áspera tela de las ropas de cilicio de su hermano y la fuerza de una trampa de acero en la musculatura de abajo. Su mano salió negra por la ceniza, y se la limpió frotándose contra la hierba.

—¿Todavía estoy en Isstvan III? —⁠preguntó Loken⁠—. ¿Morí allí también? ¿Me mató Garro, o sigo solo, sigo siendo Cerberus?

—¿Cerberus?

Loken sacudió la cabeza avergonzado.

—Un nombre de guerra que creo que tomé para mí.

—Guardián del inframundo —dijo Torgaddon⁠—. Bastante apropiado, supongo.

—Pensé que lo sabrías.

—Solo sé lo que tú sabes —dijo Torgaddon⁠—. Y lo que sabes está… incompleto, podríamos decir.

La comprensión clareó en Loken.

—Ah, entonces ¿eres un producto de mi imaginación? Algún recuerdo que mi dañada mente ha evocado.

—Tal vez —convino Torgaddon—. A la gente inestable os gusta castigaros a vosotros mismos.

—¿Castigarnos?

Torgaddon asintió y se inclinó hacia delante. Loken captó el olor acre de la sangre de su hermano, y el polvo asfixiante de las piezas de construcción destrozadas y mezcladas con el hedor químico de los explosivos y el olor a metal quemado de la guerra. Se quedó sin aliento mientras revivía el momento de su despertar, atrapado bajo miles de toneladas de escombros, preguntándose cómo seguía vivo.

—¿Por qué otra cosa pensarías en mí excepto para castigarte? —⁠preguntó Torgaddon, mirando directamente hacia su corazón⁠—. Me dejaste morir. Viste a Aximand tomar mi cabeza y no lo detuviste. Mató a tu hermano de batalla más cercano y no lo atrapaste ni lo mataste por lo que hizo. ¿Cómo puedes llamarte «amigo» mientras ese bastardo traidor aún respira?

Loken se levantó y se alejó de Torgaddon, de pie al borde de la cascada y mirando el agua cuarenta metros más abajo. La caída podría no matarlo, pero las rocas en el fondo eran como los dientes afilados de un leviatán medio sumergido y le romperían con toda seguridad muchos de los huesos. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que alguien viniera a buscarlo aquí? ¿El tiempo suficiente para que el agua se volviera roja con su sangre? ¿El tiempo suficiente para que muriera?

—Quería atraparlos a todos. Quería matar a todos y cada uno de ellos —⁠reconoció al fin⁠—. Pero… no había manera de salir de Isstvan. Todos estaban muertos. Estaba atrapado en un mundo de muerte.

—De muertos que se levantaron, podría señalar —⁠dijo Torgaddon.

—Yo… perdí el rumbo durante un tiempo —⁠continuó Loken como si no hubiera escuchado a Torgaddon⁠—. Estaba tan consumido por la necesidad de matar que perdí de vista qué tenía que matar.

—Entonces vino Garro y te trajo de vuelta.

Loken asintió.

—Me convenció de que todavía tenía un deber, una deuda que pagar, pero esa no era la lucha para la que fui creado. No puedo luchar en las sombras, Tarik. Si vamos a vencer al señor de la guerra, entonces tiene que ser fuera, a la intemperie. Para derrotarlo tiene que ser visto, para que todos lo sepan.

Torgaddon se levantó y alisó sus ropas, el hilo deshilachado aún le colgaba de la manga.

—Has dicho «si» vamos a vencer al señor de la guerra —⁠repitió Torgaddon⁠—. ¿No crees que se pueda hacer?

—Eras un Luna Wolf, Tarik —⁠dijo Loken, frotándose una mano por la cara al recorrerle una oleada de cansancio⁠—. Sabes tan bien como yo que es el hombre más peligroso de la galaxia. Existe una razón por la que Horus fue nombrado Señor de la Guerra y no ninguno de los otros. Él es el mejor en lo que hace, y lo que hace es convertir en cadáveres a sus enemigos.

—Entonces, ¿eso significa que no deberías luchar contra él?

Loken negó con la cabeza.

—No, por supuesto que hay que luchar.

—¿No solo por ti?

—¿Qué quieres decir?

Torgaddon ignoró la pregunta de Loken y extendió los brazos, girando en el sitio para abarcar la totalidad del jardín.

—Has hecho maravillas aquí, Garvi —⁠dijo Torgaddon⁠—. Es justo como lo recuerdo.

—¿Qué es?

Torgaddon inclinó la cabeza hacia un lado y lo miró inquisitivamente.

—¿De verdad que no lo ves?

—¿Ver el qué? —preguntó Loken, cansado de las constantes evasivas de Torgaddon.

—Este lugar. ¿No reconoces lo que has construido aquí?

—No.

—¿Sesenta y Tres Diecinueve? —⁠dijo Torgaddon como si estuviera sacando a relucir el recuerdo, como un animal timorato sacado de su madriguera con palabras tiernas y la promesa de comida.

Loken miró hacia el jardín, ahora viéndolo como era: las cuencas cuadradas poco profundas rodeadas de senderos de adoquines, los árboles llorones y las flores reunidas en la orilla del agua. Surgió el recuerdo, y se quedó sin aliento cuando toda su fuerza desgarró las sinapsis fracturadas de su mente.

Cuando llegó por primera vez aquí, nada de esto había existido. La biocúpula cerrada había sido un desastre enredado y descuidado que parecía necesitar un equipo de lanzallamas o un cuadro de destructores para domarlo. Pero Loken lo había reconstruido, cortando las fibrosas aglomeraciones de flora moribunda y arrojándolas fuera de la cúpula. Trabajando en su armadura de batalla durante días al mismo tiempo, había peleado en la dura lucha contra el crecimiento excesivo de malezas y la expansión incontrolada de las plantas trepadoras. Y había devuelto el jardín a la vida, utilizando un taladro para perforar grandes adoquines de la Mare Tranquillitatis y arrastrándolos al interior para colocar los caminos alrededor de los estanques que había cavado.

Todo lo que ahora existía dentro de esa cúpula lo había creado con sus manos, y, ahora que lo veía, entendía por qué todo estaba cargado de familiaridad.

—El jardín acuático —recordó Loken, con lágrimas empañando sus ojos⁠—. Aquí es donde tomé el juramento del Mournival.

—Y ¿recuerdas lo que juraste? —⁠preguntó Torgaddon, poniendo una mano sobre el hombro de Loken⁠—. Prometiste servir al Emperador por encima de todos los primarcas. Defender la verdad del Imperio de la Humanidad, sin importar el mal que lo atacara. Mantenerte firme contra todos los enemigos, alienígenas y terranos.

—Lo recuerdo —dijo Loken.

—Juraste ser fiel al Mournival hasta el final de tu vida —⁠aseguró Torgaddon.

—El Mournival está disuelto —⁠dijo Loken⁠—. Ezekyle y Aximand se encargaron de ello.

—Muy bien, entonces, a los ideales del Mournival.

Loken asintió.

—Ese fue el último momento en el que sentí que estábamos al borde de algo increíble.

—Sí, lo fue. Y, ahora que lo sabes, sabes que no puedes quedarte aquí.

La mente de Loken estaba ardiendo con todo lo que vino después de ese momento: la guerra en Muerte; la sangre derramada por malentendidos sobre el mundo de los interexianos; el horror de Davin; la masacre de la Tecnocracia Auretiana; y la última, la monstruosa traición en Isstvan III. Había conocido todo ello, lo había conocido siempre, pero había encontrado la manera de mantenerlo encerrado en lo más profundo de su mente.

Loken se dejó caer sobre una rodilla, abrumado por una oleada de memoria reprimida.

—Lo recuerdo todo —susurró—. No quería hacerlo. Traté de olvidar, pero parece que no puedo.

—Es como las cosas muertas en el fondo del mar —⁠dijo Torgaddon⁠—. Tal vez estaban atadas a anclas o a rocas, pero de alguna manera las cosas se descompusieron y ahora esas cosas muertas están flotando hacia la superficie. No sabíamos que estaban ahí, todo el tiempo, pero lo estamos viendo ahora.

Loken miró a Torgaddon, quien le tendió una mano.

—Te has escondido aquí y te has mentido a ti mismo durante demasiado tiempo, Garvi. Es hora de que regreses a esta guerra, ya sea luchando en las sombras o a la luz del día. En este momento, el Imperio tiene enemigos en ambos lados. Tendrás que bajar por el agujero y ver cuán oscuro se pone, y te advierto que se pondrá muy oscuro antes de que esto termine.

Loken tomó la mano de Torgaddon y dejó que el gran hombre lo ayudara a levantarse.

—Te lo dije, no estoy hecho para este tipo de luchas —⁠dijo.

—Estás hecho para todo tipo de luchas —⁠afirmó Torgaddon⁠—. Lo sabes, y debes dejar de pensar como si el Imperio estuviera a la defensiva. Eres un Luna Wolf, y nada es más peligroso que un lobo acorralado.

—Entonces, ¿crees que estamos acorralados?

—De acuerdo, tal vez esa no sea la mejor expresión —⁠admitió Torgaddon⁠—. Pero ya sabes lo que quiero decir. Los enemigos fuertes saben cuándo eres débil. Eso les pone hambrientos, y es cuando vienen a por ti. Así que, ¿qué haces?

—No dejarles saber que eres débil.

—O mejor aún, no ser débil —⁠dijo Torgaddon⁠—. Sé fuerte. Recuerdo algo que el señor de la guerra dijo en su día, ya sabes, antes de que todo se fuera a la mierda. Dijo que el hombre solo tiene el control de la acción, nunca de los frutos de la acción. Toma el control de tus acciones, Garvi. Recuerda que cuando parece que las cosas van peor, solo puedes hacer lo que crees que es correcto en ese momento.

Loken oyó el estrépito de las cámaras estancas al otro lado de la cúpula.

—Ahora me tengo que ir —anunció Torgaddon, extendiendo la mano de nuevo.

Loken miró la mano ofrecida pero no la tomó.

—¿Estás realmente aquí o solo es la manera que tiene mi mente de convencerme de hacer algo que sé que debo haber?

—No lo sé —confesó Torgaddon—. Cualquiera de las dos explicaciones suena increíble, pero ¿qué sé yo? Me cortaron la cabeza.

—No bromees, Tarik —pidió Loken⁠—. Ahora no.

—No sé qué decirte, Garvi —⁠dijo Torgaddon, serio de súbito y la transformación fue tan inquietante como cualquier otra cosa que Loken hubiera experimentado recientemente⁠—. No tengo una explicación del todo coherente. Siento que soy real, pero creo que me pasó algo terrible después de morir.

—¿Después de morir? —preguntó Loken⁠—. ¿Qué podría ser peor que morir?

—Todavía no lo sé —reconoció Torgaddon⁠—. Pero creo que eres el único que puede descubrirlo.

Loken oyó pasos acercándose, el áspero sonido metálico de unas botas blindadas le decía que otro legionario se estaba acercando. Miró hacia atrás por el camino, vio una sombra larga de anchos hombros sobre los adoquines, y cerró los ojos. Quería que todo eso fuera un sueño, pero sabía que era demasiado real y demasiado espantoso como para ser fácilmente descartado.

Cuando abrió los ojos, Torgaddon se había ido, si es que alguna vez había existido.

Loken dejó escapar un suspiro, que sintió como si hubiera estado atrapado en su pecho durante una eternidad, cuando un guerrero con una armadura de combate de polvo de acero sin marcas de ninguna legión dobló la esquina. Iacton Qruze, una vez conocido como «el Que se Oye a Medias» de los Luna Wolves, ahora uno de los Knight Errant de Malcador, inclinó la cabeza con respeto hacia Loken y levantó una mano para saludarlo.

Loken le devolvió el gesto y dijo:

—Qruze, ¿qué te trae al jardín?

—Te han convocado.

—¿Quién me convoca?

—Malcador —indicó Qruze, como si no pudiera haber otro convocante.

—Entonces iré —concedió Loken.

—¿Lo harás? —preguntó Qruze, aparentemente sorprendido por la respuesta de Loken.

—Sí —dijo Loken, inclinándose para levantar una piedra plana de la orilla de la cascada⁠—. Dame un momento.

Lanzó la piedra sobre el lago, sonriendo con satisfacción mientras saltaba y brincaba sobre el agua, antes de rebotar en el centro del estanque para aterrizar en la imagen reflejada del precioso tercer planeta del Sistema Solar.

Qruze observó la trayectoria de la piedra con una expresión de curiosidad.

—¿De qué va todo esto? —le preguntó al fin.

—Algo que Torgaddon y yo hicimos una vez a las orillas de un jardín acuático —⁠explicó Loken⁠—. Él nunca lo dominó, pero yo siempre conseguía hacer llegar las piedras más lejos que nadie.

Qruze asintió, aunque la respuesta de Loken no tenía ningún sentido para él.

—¿Qué es eso que hay en tu mano? —⁠preguntó el Que se Oye a Medias.

Loken miró hacia abajo y sonrió al ver un moretón volviéndose amarillo con la forma de una luna gibosa en la palma de su mano.

—Un recordatorio —dijo Loken.

—¿Un recordatorio de qué?

—De algo que tengo que hacer todavía —⁠concluyó Loken.

Garviel Loken, ahora al servicio de la Sigilita

Paciencia

Paciencia

James Swallow

No miento cuando digo que espero encontrar a mi excomandante muerto en medio del desierto que hemos hecho de Nolec Trinus.

El bombardeo del continente norteño por veinte mil tropas de artillería imperial ha convertido cada centímetro del lugar en una tierra gris sin vida llena de montones de escombros, tras una lluvia de proyectiles de una semana de duración. ¿Cómo debieron de haberse sentido los nolecinos al ver que el cielo se oscurecía por el despliegue de los proyectiles? Me pregunto si en esos breves segundos antes de que aterrizase el primero de los soldados, los nolecinos se dieron cuenta de la gravedad de su traición. ¿Entendieron que esta era la consecuencia de su elección?

Todos murieron, por supuesto, como tenía que ser. Los últimos que quedaban, aquellos pocos que lograron sobrevivir, emergieron de los búnkers a gran profundidad que se encontraban a muchos kilómetros bajo la superficie, y nos atacaron con todas sus fuerzas. Les dimos el final que ansiaban. Silenciamos sus gritos de odio con nuestras armas.

Este no es el primer mundo en el que he estado donde una población se ha puesto del lado del architraidor Horus. Es una pena que no sea el último.

Estamos caminando por la colina de escombros que es todo lo que queda de la Primera Ciudad de Nolec; resistió mejor el ataque, tras haber sido protegida por un inmenso escudo de vacío, pero, al final, no este sirvió de nada ante la lluvia de hierro. Está tan muerta como cualquier otra parte, pero aquí se pueden distinguir los cimientos de los edificios destrozados. Sin embargo, en otros lugares, los montones de piedra agrietada no recuerdan a nada.

Voy dirigiendo el grupo. Me siguen el teniente y su pelotón. Sus armaduras presentan unos colores tan apagados como la mía; es el polvo, que lo cubre todo.

Lanzo una mirada al teniente a través de la rendija de la visera de mi casco picudo y escudriño los ángulos de su cara. El polvo le hace parecer un fantasma. Aplana sus rasgos, haciéndolos indescriptibles. La sangre seca de sus heridas también está llena de polvo, al igual que las caras manchadas de sangre y las corazas de todos sus soldados. Los nolecinos se esforzaron mucho por llevarnos con ellos a la tumba.

Solo la calavera alada en la frente del casco del teniente parece resaltar. Antes de aterrizar aquí conmigo, parecía un hombre. Y antes de eso, antes de que aceptase el mismo trato que yo, se parecía a cualquier otro soldado del Ejército Imperial.

Pero ahora él y yo somos diferentes. Ya no tenemos colores. Somos grises. El regente de Terra nos sacó de las rutinas de nuestras vidas; escogió a estos hombres, y los bautizó como sus Elegidos.

¿Y yo? No hay nombre para lo que soy. ¿Un hijo caído? ¿Un Dusk Raider? ¿Fiel al Emperador? ¿Un Death Guard? Soy todo y ninguna de esas cosas. Solo soy Helig Gallor.

El teniente y sus soldados se dirigen a mí como un Knight Errant. Me basta.

—Mira allí —indica una de las soldados. Está señalando algo a través de las columnas de humo que envuelven la tierra⁠—. Una ruina.

Casi me hacen gracia sus palabras. Todo este mundo es una ruina. Pero entonces mi visión mejorada genéticamente capta lo que ella ha visto, de manera más clara y nítida, y lo entiendo. Contra toda posibilidad, algo sigue en pie. Con cautela, levanto mi bólter y me acerco.

No es una ilusión; quedan piezas de alguna gran basílica. De hecho, a medida que me acerco, veo vidrieras en los marcos altos y arqueados de las ventanas. Las representaciones, que continúan, por muy imposible que parezca, intactas, están llenas de idolatría y de imágenes piadosas del Emperador de la Humanidad en sus grandes obras. Son complejas, hechas con el amor de un fanático.

Los Word Bearers lo construyeron hace una vida, cuando la devoción de la XVII Legión al Señor de la Humanidad estaba en pleno apogeo, antes de Khur, antes de Monarchia, y del castigo a su primarca. Me pregunto cómo permitieron que siguiese en pie después de eso y, para ser más exactos, cómo es que sigue en pie ahora. Debió de haber sido el epicentro del escudo de vacío, la parte más protegida de la ciudad más protegida de Nolec Trinus.

Pero ya no importa: ahora es una ruina.

Los soldados se ponen en formación de falange detrás de mí. Están bien entrenados y hemos hecho esto antes. Ya tienen listas las pistolas láser y los dirijo con gestos silenciosos de batalla. Creemos estar preparados para cualquier horrorosa aparición.

Y entonces lo veo.

Está vivo. Está de pie, allí, tan gris como el resto de nosotros, tan sombrío y pedregoso como las cenizas que lo rodean. He visto estatuas con más vida que él. La capa rasgada cruje brevemente cuando el viento la atrapa; quemada y desgarrada, es la muda evidencia de una batalla muy reñida. Una historia que no es contada se puede leer en las cicatrices de su armadura y en el oro opaco de la coraza de águila que diferencia su equipo de combate del mío. El hombre se apoya sobre una gran espada que está bañada con la sangre de los monstruos.

Sé que nos ha oído venir. Me imagino que oyó cómo nos acercábamos mucho antes de que lo viéramos. Su cabeza está desnuda y escucha. Para qué, no estoy seguro, hasta que el humo se levanta como una cortina y el resto de la escena aparece delante de nosotros.

Los Elegidos de Malcador son almas duras, hombres y mujeres valientes reunidos de algunas de las zonas de guerra más brutales de la galaxia.

Y, sin embargo, como uno solo, retroceden ante la vista de la cosa.

No tengo palabras para describir lo que es la criatura. Lo llamaré dragón, porque ese es el nombre de un terror que recuerdo de las leyendas antiguas. Pero no es eso. Ninguna evolución lógica o historia de fantasía podría haber generado algo tan grotesco, tan retorcido y repugnante. Es un conjunto de garras y alas, ojos y dientes, escamas y pelaje. Parece una recopilación de un millón de pesadillas, algo que nunca debería existir. Afortunadamente, parece estar bastante muerto.

La cosa, o el dragón ese, yace en un charco de su propio icor. Y gracias a los innumerables cortes en su carne, deduzco que fue la espada lo que lo mató.

Esta no es la primera vez que veo cosas como esta. Es una pena que no sea la última.

Avanzo, advirtiéndole al teniente que se quede atrás con un movimiento de cabeza. Me dirijo al guerrero que hemos venido a encontrar.

—Mi lord capitán de batalla…

No me deja terminar.

—Paciencia.

La palabra es una amonestación. Usa un tono que utilizaría un tutor cuando un novato hace algo que no debe. Olfatea el aire. ¿Es una leve sonrisa lo que hay en sus labios?

A pesar de que no es mi intención, dudo. Cojo aire y empiezo de nuevo.

—Capitán Garro. Soy Gallor, encargado por el Sigilita de determinar tu estado. No hemos tenido noticias tuyas en muchos días. ¿Por qué no has respondido al vox, mi señor?

Garro no aparta la vista del monstruo muerto.

—Se averió. El veneno del demonio corroe como el ácido. Destrozó mi casco y me vi obligado a tirarlo —⁠explica. Una mano enguantada abandona la parte superior de la espada en reposo. Me hace señas para que me acerque⁠—. No podía volver. No todavía.

—¿Mi señor? No lo entiendo.

Yo no estaba allí cuando apareció el dragón por primera vez, abriendo un agujero ensordecedor en la realidad, pero me han contado la historia de cómo reaccionó el capitán Garro. De cómo se teletransportó él solo aquí desde una nave en órbita, con el bombardeo todavía en curso, para encontrarlo y matarlo. No se esperaba que sobreviviera, y el cañoneo no iba a detenerse por un guerrero de las Legiones Astartes, incluso aunque fuera el agentia primus de Malcador.

Vine aquí fuera de servicio, en busca de pruebas de su muerte, en parte porque ambos somos unos Knights Errant, pero también porque él y yo compartimos más que eso. Somos… Fuimos parte de la Death Guard. Hijos de Mortarion, los retoños de la XIV Legión en sus mejores tiempos. Me pareció lo apropiado. Ahora me parecía tonto haber asumido tantas cosas.

Una mueca se desliza en mi rostro. No hay tiempo para esto. La guerra continúa y no tenemos ninguna razón para estar aquí. Me acerco a Garro y le cojo del brazo.

—Capitán. Ya hemos acabado nuestro trabajo en Nolec Trinus. Se ha cumplido la voluntad de Malcador. Vamos a seguir adelante.

—Ah, ¿sí? —pregunta y me mira por primera vez⁠—. Helig Gallor. El manto de los Knights Errant te queda bien. Ha pasado mucho tiempo desde que hablamos. Antes del vuelo desde Isstvan, si no me equivoco.

—Sí —respondo. En verdad, hace mucho más que eso.

Cuando estuve bajo el comando de Garro de la 7.ª Compañía de la Death Guard, hice poco por llamar la atención del capitán de batalla. Fue solo un accidente lo que me puso a bordo de la fragata Eisenstein cuando el señor de la guerra se rebeló. Y aunque todos los días estaba agradecido de ser una de las setenta almas que escaparon de esa locura, siempre me había parecido un capricho del destino que fuera así.

Él no me eligió. Yo estaba allí porque era leal.

Y estoy aquí ahora por la misma razón.

Garro nació en Terra, y yo procedo de Barbarus, el mundo de origen adoptado por nuestro primarca. Eso pone distancia entre nosotros, distancia que la unidad de la legión una vez ocultó. Sin eso, sin ninguna conexión entre nosotros, pero con una armadura de color gris de la tormenta, me cuesta más ignorar la disparidad.

—No nos iremos de aquí, todavía no —⁠asegura⁠—. La Death Guard siempre ha sido paciente, hermano. Ejercita un poco de esa paciencia ahora.

Mi cólera aumenta. Hablo en voz baja, pero mis palabras son frías.

—Es ahora cuando me doy cuenta de que dejé de ser parte de la Death Guard al abandonarnos en Luna. Cuando nuestro Imperio nos declaró indignos de confianza y nos hizo prisioneros en todo menos en nombre. Tú no estabas allí para verlo, capitán Garro. No todos recibieron la bendición de Malcador.

—Pero tú sí —replica fríamente—. El regente te consideró adecuado, después de un tiempo —⁠añade. El tono de su voz parece sugerir que el propio Garro no habría tomado la misma decisión.

Y ahí acaba lo que me queda de paciencia. Me vuelvo hacia el teniente y corto el aire con la espada de mi mano.

—Conecta el vox y contacta con la nave. Haz que envíen una Stormbird a esta ubicación. Hemos encontrado lo que estábamos buscando —⁠ordeno. Mi mirada se desvía hacia Garro⁠—. Es hora de abandonar este lugar.

El teniente no me responde. Está mirando hacia otro lado, hacia la niebla humeante. Entonces veo cómo la sorpresa se contagia a las caras ensangrentadas y desgastadas por la batalla de los soldados que se encuentran a su lado, y oigo el sonido de sus temblorosas y profundas respiraciones.

Garro se mueve, retrocediendo, levanta la gran espada como si no pesase nada.

—Tener paciencia tiene su recompensa —⁠reflexiona, casi para sí mismo.

Me doy la vuelta. Esa especie de dragón está volviendo a la vida.

Estaba muerto, y ahora no lo está. Estoy tan seguro de que está vivo como lo estaba hace un momento de que estaba muerto.

Mis manos se tensan alrededor de mi bólter. Solo me iba a sorprender una vez por tal cosa.

Una vez. Pero ya no. No con todo lo que he visto.

Se levanta, sacudiéndose el polvo. Los tentáculos se despliegan de sus orificios cubiertos de suciedad, se le abren las mandíbulas y los ojos reumáticos. Una lengua serpentina como un látigo sale al aire, saboreándolo.

—Se alimenta de sangre —rompe el silencio Garro, dándome una lección una vez más⁠—. Pero es codicioso. Una vida no es suficiente para atraer su interés —⁠explica. Señala a los elegidos que me han acompañado; están posicionándose en formación de batalla y cargan sus armas⁠—. Solo habita completamente su vasija de carne cuando hay una masa de presas lo bastante grande como para atraerla.

Entiendo. Un Space Marine no es suficiente para tentar a que se manifieste la esencia del demonio, pero dos de ellos, y una cohorte de elegidos ensangrentados, sí lo son. Veo la necesidad de batalla de un guerrero en los ojos de Garro.

—Hazlo conmigo —dice. No es una orden, sino una invitación ofrecida a un igual.

Asiento con la cabeza.

Y, juntos, matamos a la bestia por última vez.

El vigía

El vigía

C. Z. Dunn

—Por favor. Puede que no tengamos mucho tiempo.

El Knight Errant apresura el paso ante el apremio del antiguo adepto del Mechanicum. Han pasado tres minutos desde que Tharcadian Semuel ha entrado en la cámara de Ison, dentro del puesto de vigilancia de la fortaleza, para hablarle del transbordador, y solo cinco minutos desde que la nave ha sido obligada a aterrizar.

—¿Qué ocurre, Semuel? —pregunta con calma⁠—. ¿Qué nos ha sido devuelto?

Las luces rojas de advertencia que parpadean en el muelle del hangar se reflejan en el metal que compone más de la mitad del cuerpo de Semuel, y su devoción al culto de Marte es evidente en todos los elementos que conforman su apariencia. Mira a Ison a través de una abertura en su visor, injertado de manera permanente sobre los ojos, con los remaches unidos a la carne. Ison piensa que eso le da a Semuel el aspecto propio de un matón de algún submundo o de un criminal de algún mundo marginal, pero nada podría alejarse más de la realidad.

Semuel es un buen hombre; un hombre honorable, como bien sabe Ison.

—Mi mente está abierta para ti, lord Ison. Toma la información que necesites.

«Lord». Aquella palabra casi logra avergonzar a Ison. En su momento, hace ya mucho tiempo, se habría regodeado en todos los títulos honoríficos con los que lo colmaban los siervos mortales. Desde su niñez, sus dones lo habían elevado por encima del resto de los hombres y, al haber nacido por fortuna en un mundo civilizado, no lo habían tachado de paria, ni lo habían rechazado ni tampoco lo habían repudiado.

Pero ahora ha decidido convertirse él mismo en un desterrado, incluso de su antigua legión.

—Eso es muy generoso, tecnosacerdote, pero no quisiera exponerte a tal intrusión a no ser que fuese absolutamente necesario. Además, al parecer estamos…

Ison se detiene en seco.

—¡Santa Te… Terra! —exclama con voz entrecortada⁠—. Eso es… ¿Eso es un… Space Marine?

El ser que hay ante Ison se asemeja a un legionario tanto como un pedazo de pergamino doblado para formar unas alas podría parecer una Thunderhawk. Lo que sí parecen esos restos sangrantes y destrozados es un trozo de carne; carne descuartizada con tosquedad, abandonada a la intemperie para que se pudra y se eche a perder. La sangre se derrama por las cajas de munición sobre las que han colocado al Space Marine, pues sufre heridas desde hace varias semanas que se niegan a cerrarse. Los débiles latidos de un corazón secundario, visible a través del profundo boquete que atraviesa sus costillas, es la única prueba de que todavía sigue con vida.

El miedo que siente Semuel es patente, incluso con la modulación artificial de su unidad vocalizadora.

—En nombre del Omnissiah, ¿qué diantres ha podido hacer esto? ¿Tal vez xenos? Tengo entendido que los pielesverdes son feroces e implacables…

—Esto no lo ha hecho ningún orko —⁠asegura Ison⁠—. He visto los daños que causan los de su calaña. Es brutal, inhumano y no tienen piedad. La violencia que ellos emplean cuando luchan contra su adversario no tiene rival en toda la galaxia, y los daños que pueden llegar a infligir en un cuerpo son inimaginables.

—No dudo de tu palabra, lord Ison, pero basándome en lo que acabas de decir…, ¿qué es exactamente lo que te hace pensar que no ha sido cosa de los orkos?

La respuesta de Ison no es más que un susurro.

—Que todavía esté vivo. —Rasca un poco la sangre seca que cubre el torso del Space Marine con su guantelete y dibuja el contorno de uno de los numerosos y profundos cortes que muestra⁠—. Has dicho que esto era un mensaje, Semuel. ¿Qué te ha hecho pensar eso?

—Las heridas. Algunas de ellas parecen palabras.

—Y ¿creías que lo habían hecho los orkos?

Una serie de chasquidos brotan de los implantes craneales del tecnosacerdote cuando accede a los archivos de datos almacenados.

—Por lo que sé de la cultura de los pielesverdes, su lenguaje se basa en pictogramas rudimentarios.

Semuel señala el cuerpo mientras realiza capturas pictográficas con sus pestañeos para usarlas más tarde como referencia.

—Ahí. Justo debajo de la garganta.

La sangre fresca brota en abundancia por una perforación practicada sobre la clavícula, e Ison forma un muro con la otra mano para evitar que inunde la herida.

—Los orkos no actúan de este modo. No envían mensajes. No poseen ni la inteligencia ni la malicia para mantener a un prisionero entre la vida y la muerte, cortar su cuerpo con signos y luego enviarlo de vuelta al lugar del que salió para…

—No creo que lo enviasen de vuelta —⁠responde Semuel enderezándose⁠—. Creo que eso ha sido cosa suya. Los mandos de control del transbordador están cubiertos de huellas de manos ensangrentadas. Huellas de manos humanas.

El Knight Errant lanza un suspiro.

—He sido un Space Marine casi dos siglos. Si hay sangre en las manos de un legionario, normalmente no es la suya propia… —⁠Frunce el ceño⁠—. ¿De qué mano son las huellas? ¿De la izquierda o de la derecha?

—Eh…, de las dos. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque, no quiero sonar bruto, Semuel, pero este guerrero solo tiene un brazo.

—¿Estás sugiriendo que…?

Semuel y el equipo de cubierta, aterrorizado, retroceden conmocionados cuando el guerrero herido empieza a jadear de repente en busca del frío aire del hangar, y la sangre borbotea en su pecho.

Solo una palabra abandona sus labios.

—… Iltahamara…

Ison reconoce el idioma al instante. Es más, conoce la palabra.

—Eso es fenrisiano.

Si no la hubiese oído con sus propios oídos, le habría costado mucho creer que aquella criatura que había ante él podía ser uno de los hijos de Russ, pues tal era el nivel de profanación que mostraba el cuerpo del guerrero.

Semuel se mueve con nerviosismo e inquietud.

—¿Un Space Wolf? ¿Qué ha dicho?

Ison ha luchado junto con los Wolves en un par de ocasiones. La primera vez fue antes siquiera de que él y sus hermanos volvieran a encontrarse con su propio primarca. En la segunda ocasión, Ison presenció la ira combinada de ambas legiones y de otra más, la legión que, según él creía, era la que aquel Space Marine moribundo intentaba identificar.

—Anochecer. Es la palabra fenrisiana para «anochecer».

—Aquí el transbordador Rauha de la VI Legión llamando a Anochecer. Contestad. Cambio.

No recibió respuesta alguna. Solo el siseo y los chasquidos de un canal de comunicaciones vigilado.

Brutvald se encogió de hombros.

—Puede que al hermano de nuestro padre no le gusten las visitas, Fyodor. Conoces su reputación tan bien como yo.

Fyodor Stromgren conocía la reputación de Konrad Curze mucho mejor que Brutvald o cualquiera de sus otros hermanos que iba a bordo de aquel transbordador. Había estado presente en Cortonis cuando el padre de todas las cosas y el Acechante Nocturno habían aniquilado a los seudohumanos panteratinos. Y también cuando se adentraron todavía más en el sistema para exterminar las culturas humanas que se habían aliado con los xenos y se negaban a doblegarse ante la voluntad del Emperador.

Había estado allí cuando Curze combatió junto con los Blood Angels y los Wolves para borrar del mapa los Mundos Grises, sin olvidar el momento en el que sucumbió la Autonomía de Hunderax. Había presenciado en primera persona lo que Curze y su legión eran capaces de hacer, de lo lejos que estaban dispuestos a llegar con tal de asegurar la victoria, de las líneas que podían cruzar sin pensárselo dos veces.

—Sí —murmuró—. Y él conoce bien la autoridad del Sigilita. Ni siquiera Curze se atrevería a desafiar al regente.

A pesar de la certeza de Fyodor, Brutvald y los otros tres hijos de Russ intercambiaron miradas con escepticismo. Volvió a abrir el canal.

—Al habla Fyodor Stromgren de la VI Legión, campeón Einherjar de las Nueve Tribus Orientales. Estoy aquí por orden de Malcador el Sigilita, regente de Terra y voz del Emperador. Solicito permiso para subir a bordo de la Anochecer. Contestad. Cambio.

La pequeña nave se ladeó, pues el piloto humano quiso colocarla en paralelo con el lado de estribor de la Anochecer. Las armas de la nave insignia permanecían allí quietas, sin considerar el Rauha como una amenaza.

—Allí. ¡Mira! —exclamó Brutvald, apuntando con un dedo hacia un punto brillante sobre el casco oscuro de la nave principal de los Night Lords.

La corpulencia y la melena completamente blanca de aquel inmenso legionario hicieron que se ganase el apodo «Yhethee» entre los hermanos lobo de Tra, pero poseía una vista de lince.

Fyodor escudriñó aquella abertura lejana.

—Las puertas del muelle del hangar están abiertas y las luces de aterrizaje, encendidas. ¿Tenemos permiso para subir a bordo? Repito. ¿Tenemos permiso para subir a bordo?

De nuevo no hubo más respuesta que el silencio.

Brutvald apoyó una mano sobre la hombrera de Fyodor.

—Esto me da muy mala espina…

Fyodor lanzó un suspiro. Si aterrizaban el Rauha a bordo de la nave del mismísimo Konrad Curze sin autorización, sus acciones podían considerarse un acto de guerra. Por otra parte, el muelle del hangar parecía estar preparado para recibir una nave recién llegada, y las órdenes que le había transmitido el Sigilita a Fyodor eran claras.

Se dirigió al piloto.

—Vamos dentro.

Maniobraron con destreza alrededor de las prominentes placas del casco de la Anochecer y atravesaron los campos de contención que protegían el hangar señalado.

Por las ventanas de visualización del transbordador, la negrura del vacío fue reemplazada por los tonos de color azul oscuro de la armadura de la legión; había incontables filas de Night Lords esperando para recibir la nave que acababa de llegar. A la cabeza se alzaba el Acechante Nocturno, con el semblante vacío de toda emoción, con la atención puesta única y exclusivamente en la diminuta nave que se había atrevido a subir a bordo de su nave insignia.

—Por el padre de todas las cosas —⁠maldijo Brutvald entre dientes⁠—. Debe de estar la mitad de la legión de Curze.

Fyodor examinó toda la cubierta del hangar.

—No. Como mucho será una quinta parte. Según los registros de la flota, se dirigen hacia un sistema llamado «Isstvan».

—No me suena de nada.

Siguiendo las líneas de la plataforma de estacionamiento, el piloto puso en marcha los retropropulsores finales y aterrizó el Rauha frente a los Night Lords que allí aguardaban. Fyodor se levantó de su asiento.

—Rápido, hermanos. Preparaos. No le contrariemos más haciéndole esperar en exceso.

Los fenrisianos alisaron las pieles que cubrían sus hombros y se ajustaron las hebillas y los ornamentos que vestían. Aunque los hijos de Russ tenían la reputación de ser bastos e impetuosos, con el tiempo habían aprendido la importancia que tenían las formalidades y las apariencias cuando había que tratar temas de la legión. Su padre los había instruido lo bastante bien como para que muchos guerreros del Rout hiciesen el esfuerzo ahora sin quejarse demasiado.

Sonó la corredera de un bólter, y una sola bala se alojó en la recámara.

Fyodor volvió sobre sus talones. El joven Hreidersson lo miró con los ojos abiertos como platos, como si fuese un animalillo atrapado entre las miradas fulminantes de desaprobación de los cuatro ancianos.

—¿Te has vuelto loco, cachorro? Hay decenas de miles de Night Lords ahí fuera, encabezados nada más ni nada menos que por el Acechante Nocturno, y ¿pretendes reunirte con ellos exhibiendo tu bólter? Nada de armas, ninguno de nosotros. Ni siquiera un cuchillo de caza.

Desenfundó su pistola y la lanzó sobre el asiento vacío.

—Y dejad que hable yo.

Fyodor bajó la rampa por delante de su manada, sin mostrar ni una de todas las aprensiones que sentía tanto en su lenguaje corporal como en su rostro. Los Night Lords clavaron sus miradas sobre ellos, como prisioneros hambrientos observando unos restos de carne rancios o unos pequeños roedores que se han aventurado a entrar en su celda.

Sin interrumpir su marcha, los cuatro miembros de la manada de Fyodor formaron una línea a los pies de la rampa del transbordador, y dejaron que él se acercase un poco más al primarca que allí esperaba. Desde debajo del pelo lacio que cubría sus ojos, Konrad Curze observaba al legionario sin inmutarse lo más mínimo.

Cuando Fyodor estuvo a solo unos pasos del primarca, se detuvo y esperó a que el señor de la noche lo saludase.

No hubo ninguna muestra de bienvenida.

—Saludos, lord Curze. Soy Fyodor Stromgren y esta es mi manada, leales a Tra, de los Vlka Fenryka. —⁠Esperó a que le devolviese el saludo, o al menos a que le respondiese de algún modo. El Acechante Nocturno se limitó a seguir observándolo con indiferencia⁠—. Estamos aquí a petición del Sigilita, regente de Terra y voz del Emperador, y respaldados por el Rey Lobo de Fenris, Señor del Invierno y la Ruina.

Topándose de nuevo con un silencio gélido, Fyodor metió una mano bajo la densa y nívea piel de lobo que cubría sus hombros y sacó un pergamino, que le ofreció al primarca.

—Nuestras credenciales deberían ser de vuestra satisfacción, lord Curze. Estas son nuestras órdenes, lacradas tanto con el sello del Rey Lobo como con el emblema de Malcador.

Pasaron varios segundos que se hicieron eternos, pero el primarca siguió sin mover un solo músculo. Fyodor retiró el brazo y volvió a meter el pergamino debajo de las pieles.

—Mis hermanos y yo íbamos de camino a Fenris cuando las hemos recibido. Nos hemos visto obligados a desviarnos para presentarnos ante vuestra flota, pues nos han asignado el papel de observadores en vuestra legión. Lord Malcador ha enviado a otros miembros del Rout a…

Las facciones de Curze se dividieron en una amplia sonrisa burlona. Comenzó a reírse para sí mismo, aunque aquel regodeo le resultó muy frío a Fyodor.

Los Night Lords empezaron a moverse, y el centelleo voraz de sus ojos pareció convertirse en fuegos fatuos a medida que avanzaban hacia la manada de Fyodor.

—Estamos aquí por orden del Sigilita y el Rey Lobo —⁠protestó⁠—. El Emperador en persona ha decretado que…

Las palabras de Fyodor se vieron interrumpidas cuando la primera espada penetró en su carne, seguida en rápida sucesión por otra, y otra más. Echó hacia atrás el brazo, preparado para asestar un golpe a sus atacantes, pero tres Night Lords lo agarraron, le quitaron la armadura y lo empujaron contra el suelo.

A través del bosque de piernas acorazadas, Fyodor presenció la muerte de sus compañeros de manada. El viejo Anek fue el primero en morir; el veterano que había combatido en casi doscientas guerras yacía en la cubierta sangrando, tantos adversarios se habían enfrentado a él que apenas tuvo oportunidad de defenderse antes de sucumbir.

Hridersson fue el siguiente. Despojado de su armadura, decenas de Night Lords lo habían rodeado y se alternaban para propinarle patadas y puñetazos. Su cuerpo musculoso terminó convertido en un lienzo de magulladuras y heridas cuando se le quebraron los huesos.

Anders Drakenvolk fue el tercero de la manada en perecer. Desobediente hasta el fin, había sacado el cuchillo que había escondido entre los pliegues de su capa y logró abatir a tres Night Lords antes de que lo derrumbasen con un solo golpe. Sin embargo, pudo resistirse durante muy poco tiempo, y una hueste de guerreros de la VIII Legión le arrebató el cuchillo antes de hundirlo en sus carnes una y otra y otra vez.

Brutvald murió de un modo mejor que el resto. Presintiendo lo que estaba a punto de suceder, había ido a por Curze, y embistió el dique de contención de ceramita oscura que se había levantado ante él como si fuese un muro. Los Night Lords lo golpearon y lo acuchillaron, pero, con todo, el inmenso legionario siguió empujando, y logró llegar a cinco metros de distancia del Acechante Nocturno antes de resultar finalmente abatido.

Los traidores arrastraron su cadáver hasta el lugar donde habían masacrado a la manada y lo lanzaron junto a Fyodor. El pelo albino de Brutvald estaba ahora teñido de rojo, y en su cara solo quedaba un ojo, solitario y muerto. A pesar del dolor, Fyodor se rio sin fuerzas ante aquella ironía.

Sonó una voz cruel por encima de todo el estruendo.

—No. Deja a ese con vida.

Fyodor percibió que una sombra se cernía sobre él, y un apretón férreo lo levantó del suelo.

El Acechante Nocturno.

Tras sacar una espada del cinto, el primarca de los Night Lords comenzó a grabar una palabra en la piel desprotegida del legionario, que seguía sonriendo como si estuviese loco.

—Este todavía puede ser de utilidad…

Ison rompe la conexión psíquica con el Space Wolf moribundo, pues la información etérica de aquella violencia indirecta lo abruma inexorablemente. Unos hilillos de sangre oscura y espesa chorrean por su nariz. Se vuelve para mirar a Semuel con los ojos inyectados en sangre.

—Curze. Ha sido cosa de Curze.

A Semuel le faltan las palabras. En aquellos meses posteriores a su huida de Marte, había presenciado numerosos actos inhumanos y depravados, atrocidades que ningún hombre debería ver jamás. Pero esto… Esto es algo muchísimo más horroroso.

Ison limpia la sangre que cubre la frente de Fyodor y deja al descubierto la palabra que el primarca había grabado en la piel con su acero. Está escrita en gótico bajo, en contraste con las otras que mancillan los restos del legionario, que han sido esculpidas sin cuidado en nostramano.

Semuel accede a su conexión de datos y busca algo que pueda serle de utilidad.

—¡Todavía podemos salvarlo, lord Ison! Los sarcófagos que traje conmigo de Marte todavía no han sido trasladados al proyecto Othrys. En una hora estaría ya sepultado, podemos mantenerlo con vida hasta que terminen de confeccionar las estructuras de los nuevos dreadnoughts.

Ison no puede apartar la mirada de las letras de color escarlata.

—No. Este es un verdadero hijo de Fenris, nacido para vagar por las llanuras heladas y la tundra. He estado dentro de su cabeza, y este lobo no puede estar enjaulado.

Levanta de las cajas con sumo cuidado lo poco que queda de Fyodor y lo mece en sus brazos. La armadura gris del Knight Errant se cubre de manchas rojas. Le recuerda que él ya no viste los colores de la legión que ha abandonado, ni sigue a un primarca al que detesta con todo su ser.

—Adelántate hasta la enfermería y llama a los apotecarios. Hazles entender que debemos salvarle la vida a toda costa. Que yo, con la autoridad que me concedió el Sigilita, así lo ordeno.

Semuel no duda ni un instante y sale corriendo del hangar.

Ison va tras él. La palabra, el mensaje del Acechante Nocturno para el Sigilita, para el Emperador y para todo el Imperio, arde con vigor en su mente.

—Sé fuerte, hermano. Curze tenía razón, todavía puedes ser de utilidad. Pero no la que él se proponía.

C. Z. DUNN está afincado en las Tierras Medias Orientales de Inglaterra, es el autor de la novela Pandorax, perteneciente a la serie Space Marines Battles, de las novelas cortas Crimson Dawn y Dark Vengeance, y de los audiolibros Trials of Azrael, Ascension of Balthasar, Terror Nihil, Bloodspire y Malediction, además de haber escrito otros muchos relatos cortos.

JOHN FRENCH ha escrito varios relatos para The Horus Heresy incluidas las novelas cortas Tallarn: Executioner y The Crimson Fist, la novela Tallarn: Ironclad, y los audiolibros Templar y Señor de la guerra. Es el autor de la serie Ahriman, que incluye las novelas Ahriman: Exile, Ahriman: Sorcerer y Ahriman: Unchanged, además de varios relatos cortos relacionados recopilados en Ahriman: Exodus, entre los que están «The Dead Oracle» y «Hand of Dust». Asimismo, para el universo Warhammer 40 000 ha escrito la novela corta Fateweaver de la colección Space Marine Battles, además de muchos relatos cortos. Vive y trabaja en Nottingham, Reino Unido.

NICK KYME es el autor de las novelas de The Horus Heresy, Deathfire y Vulkan vive, las novelas cortas Promethean Sun y Scorched Earth, y el audiolibro Censura. Su novela corta Hazaña de Hierro estuvo en la lista de superventas del New York Times dentro del volumen recopilatorio Los primarcas de The Horus Heresy. Nick es muy conocido por sus populares novelas sobre los Salamanders, incluyendo Rebirth, la novela Damnos de Space Marine Battles, y numerosos relatos. También ha escrito ficción ambientada en el mundo de Warhammer, en particular la novela The Great Betrayal de la serie Tiempo de Leyendas. Vive y trabaja en Nottingham, y tiene un conejo.

GRAHAM MCNEILL ha escrito más novelas de The Horus Heresy que cualquier otro autor de Black Library. Su conjunto de obras incluye Espíritu Vengativo y sus superventas en la lista del New York Times: Los Mil Hijos y la novela corta The Reflection Crack’d que apareció en la antología Los primarcas. La serie Ultramarines de Graham, en la que aparece el capitán Uriel Ventris, consta ya de seis novelas y está muy vinculada a sus relatos de la serie Iron Warriors, siendo la novela Storm of Iron una eterna favorita entre los fans de Black Library. También ha escrito una trilogía sobre Marte, en la que aparece el Adeptus Mechanicus. Para Warhammer, ha escrito la trilogía The Legend of Sigmar, dentro de la colección Tiempo de Leyendas, cuyo segundo volumen ganó el premio David Gemmell en 2010. Oriundo de Escocia, en la actualidad Graham reside y trabaja en Nottingham.

ANTHONY REYNOLDS es el autor de la novela corta de The Horus Heresy La purga, el audiolibro, Khârn: El sendero óctuple, y los relatos cortos «Scions of the Storm» y «Dark Heart». Dentro del universo Warhammer 40 000, ha escrito para Space Marine Battles la novela Khârn: Eater of Worlds, junto con el audiolibro Chosen of Khorne, que también protagoniza Khârn. Asimismo, es el autor de la trilogía Word Bearers y de muchos relatos cortos. Oriundo de Australia, en la actualidad reside en la costa Oeste de Estados Unidos.

ROB SANDERS es el autor de La serpiente interior, una novela corta que apareció en la antología que fue éxito de ventas en el New York Times: Los primarcas, de la colección The Horus Heresy. Entre sus obras para Black Library se incluyen las novelas Adeptus Mechanicus: Skitarius y Tech-Priest, del universo Warhammer 40 000, La legión de los condenados, Atlas Infernal y Redemption Corps, además del audiolibro The Path Forsaken. También ha escrito la bilogía de Archaon, compuesta por Everchosen y Lord of Chaos, junto con muchas lecturas rápidas para The Horus Heresy y Warhammer 40 000. Vive en la ciudad de Lincoln, Reino Unido.

JAMES SWALLOW es conocido por ser el autor de las novelas Signus Prime y Némesis, de la colección The Horus Heresy, que lograron entrar en las listas de libros más vendidos del New York Times, además de La huida de Eisenstein y de una serie de audiolibros protagonizados por el personaje Nathaniel Garro. En el universo Warhammer 40 000, se lo conoce sobre todo por sus cuatro novelas basadas en los Blood Angels, el audiolibro Heart of Rage, y por sus dos novelas de la serie Sisters of Battle. Sus relatos cortos de ficción han aparecido en las antologías Legends of the Space Marines y Cuentos de la Herejía.

CHRIS WRAIGHT es el autor de la novela Cicatrices y The Path of Heaven, de la colección The Horus Heresy, la novela Leman Russ: The Great Wolf, de la serie Los primarcas, la novela corta La hermandad de la tormenta, y el audiolibro El Sigilita. También ha escrito para Warhammer 40 000 las novelas basadas en los Space Wolves, Blood of Asaheim y Stormcaller, además de la colección de relatos cortos Wolves of Fenris y las novelas Wrath of Iron y La batalla del Colmillo, para la serie Space Marine Battles. Asimismo, tiene numerosas novelas de Warhammer en su haber, entre las que se incluye Master of Dragons, de la serie Tiempo de Leyendas, que forma parte de la colección War of Vengeance. Chris vive y trabaja cerca de Bristol, al suroeste de Inglaterra.

NEIL ROBERTS es un artista digital que ha vuelto a la fidelidad física de la técnica clásica…

Nacido en 1974, Neil tuvo una infancia nómada en la que su hogar y sus amigos cambiaban cada pocos años. La pintura, el dibujo y la música fueron para él una constante en una vida siempre en movimiento. Más tarde se licenció en diseño e ilustración en el Lincoln College of Art. Se licenció en 1997.

LAURIE GOULDING, director, escritor y editor con catorce años de experiencia en gestión de propiedad intelectual, productos audiovisuales e impresos y estrategias de historias transmedia en la industria del juego, además de experiencia en educación y producción de videos. Actualmente Director Narrativo de League of Legends en Riot Games. Anteriormente fue desarrollador principal y gerente de rango de la franquicia más vendida del New York Times de Games Workshop, La Herejía de Horus, que incluye novelas, obras de arte, guiones de audio y contenido de juegos. Ingenioso, diligente, prosperando en la colaboración creativa a través de una gestión eficaz de las relaciones laborales.