Imperio es el segundo volumen de La leyenda de Sigmar, la serie de Warhammer que relata la épica historia de Sigmar y de la fundación del Imperio.

Después de expulsar a los invasores orcos, Sigmar une a todas las tribus de hombres y funda el Imperio. La recién nacida nación crece, pero su prosperidad aún no está asegurada. Las tierras del Imperio siguen siendo salvajes e indómitas y muchos enemigos merodean en sus bosques y montañas. Cuando una invasión del Caos se acerca desde Norsca, el consecuente enfrentamiento pondrá a prueba del modo más brutal las habilidades de Sigmar y sus caudillos.

Graham McNeill

Imperio

Tiempo de Leyendas. La leyenda de Sigmar 2

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epublector 01.08.13

Título original: Empire

Graham McNeill, 2009

Traducción: Aida Candelario Castro

Ilustraciones: John Sullivan

Editor digital: epublector

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Este es para Sawney, el nuevo recluta

TIEMPO DE LEYENDAS

Tiempo de Leyendas

Esta es una época oscura, una época de demonios y brujería. Es una época de batallas y muertes, y del fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía.

En el centro del Viejo Mundo se encuentran las tierras de los hombres, gobernadas por belicosos caciques tribales.

Se trata de una tierra dividida. En el norte, el rey Artur de los teutógenos contempla a sus rivales desde la cima de la imponente roca Fauschlag, mientras los reyes berserker de los turingios sólo conocen la guerra y el derramamiento de sangre.

Es al sur adonde los hombres deben mirar en busca de socorro. En Reikdorf moran los umberógenos, a los que guían el poderoso rey Björn y su hijo predestinado, Sigmar. Los umberógenos persiguen una visión, una visión de unidad.

Los enemigos de los hombres son numerosos, y si los hombres no son capaces de superar sus diferencias y unirse, su desaparición está garantizada.

En el norte helado, los asaltantes norses, bárbaros y adoradores de los Dioses Oscuros, queman, asesinan y saquean. Siniestros espectros rondan los pantanos y las bestias se congregan en los bosques. Sin embargo, es en el este donde se mueven las fuerzas oscuras y donde reside la mayor amenaza.

Los pieles verdes siempre han asolado la tierra y ahora marchan sobre la raza de los hombres con sus innumerables hordas con un único propósito: erradicar a sus enemigos para siempre.

Los reyes humanos no están solos en este momento de dificultad. Los enanos de las montañas, grandes herreros y maquinistas, son sus aliados en este combate. Todos deben mantenerse unidos, enanos y hombres, pues su supervivencia mutua depende de ello.

LIBRO UNO

LIBRO UNO

Un Imperio de esperanza

Entonces, todos los caciques juraron apoyarse,

mantenerse unidos como hombres,

y Alaric, herrero rúnico de los enanos,

creó una corona

que Ulric, el sacerdote,

colocó sobre la frente del noble Sigmar.

UNO

UNO

Los últimos días de los reyes

Ya estaba anocheciendo cuando la hechicera se apartó de la cima neblinosa desde la que se dominaba la ciudad de Reikdorf. Se había alejado muchas millas de su hogar en el Brackenwalsch y le dolían las extremidades debido al largo viaje. Las cataplasmas y tisanas de campanilla y valeriana ya no podían evitar que sus articulaciones le causaran dolor, así que descansó un momento apoyándose sobre un largo bastón hecho de madera de serbal. La parte superior del bastón estaba adornada con talismanes de protección y ocultación, pues el solsticio de verano era un momento en el que las miradas de los dioses estaban puestas en el mundo, y no convenía atraer atención no deseada.

La hechicera emprendió el descenso por la colina hacia la ciudad, que relucía como un faro en medio de la oscuridad creciente. Habían colocado antorchas en las nuevas murallas de piedra, y la luz que emitía la ciudad iluminaba el paisaje de alrededor con un cálido brillo que daba sensación de seguridad.

La hechicera sabía que la seguridad era algo ilusorio, ya que ése era un mundo peligroso, un mundo antiguo, en el que bestias monstruosas merodeaban por los extensos bosques y belicosas tribus de pieles verdes asaltaban las tierras de los hombres desde sus guaridas en las montañas. Pero éstos no eran los únicos peligros que acechaban cerca de la luz: cosas desconocidas y ocultas aunaban fuerzas en la negrura para atacar a la humanidad.

Un escalofrío recorrió a la hechicera, y ésta sintió el húmedo abrazo de la tumba en ese frío. Su tiempo en este mundo estaba llegando a su fin y todavía quedaba mucho por hacer; aún había muchos caminos que encauzar y muchos destinos que desbaratar. Ese pensamiento hizo que acelerara el paso.

Al pisar, notaba el suelo blando, cálido y todavía húmedo debido a la lluvia que había caído. Aunque había un camino empedrado que serpenteaba hacia la puerta meridional de las murallas de la ciudad, que permanecía abierta, la hechicera andaba sobre la hierba, pues prefería sentir la vida del mundo bajo los pies. Caminar descalza significaba notar el poder que moraba en la tierra y conocer esas corrientes de energía sin corromper que aún existían en los lugares sagrados del mundo.

El que tales lugares fueran cada vez más escasos suponía un gran motivo de tristeza para la hechicera. Cada camino, cada salón de piedra y cada paso hacia la civilización alejaban más al género humano de su conexión con la tierra que le había dado la vida. Los avances que permitían a los hombres sobrevivir en este mundo eran precisamente lo que los separaba de sus orígenes y su auténtica fuerza.

Las murallas de la ciudad se erguían ante ella, altas y resistentes, construidas con bloques de piedra oscura. Medían nueve metros de alto como mínimo, y la anciana reconoció las enseñanzas de la gente de las montañas en los bloques cortados con precisión. Dos sólidas torres flanqueaban la entrada y vio el reflejo de la luz del fuego sobre las armaduras que había detrás de las dentadas almenas.

La hechicera pisó la calzada de mala gana y atravesó la entrada cojeando; atrás dejó filas de barbados guerreros umberógenos protegidos con magníficas lorigas de reluciente malla y yelmos de bronce con penachos de crin.

Ninguno de los guerreros miró siquiera en dirección a la hechicera, y ésta sonrió por lo fácil que se podía engañar a los hombres, incluso con el encantamiento más sencillo.

Reikdorf se abrió ante ella. Habían transcurrido muchos años desde la última vez que había estado en la ciudad de Sigmar y le sorprendió lo mucho que había cambiado. Lo que en otro tiempo había sido poco más que una simple aldea de pescadores a orillas del Reik había crecido hasta convertirse en algo enorme y desparramado. Los logros de Sigmar habían conseguido impresionarla, muy a su pesar.

Edificios de piedra se apiñaban en un laberinto de calles y callejones que olían a vida y crecimiento sin restricción alguna. Graneros y almacenes se erguían imponentes sobre ella y juramentos a voz en grito salían de malolientes tabernas. A pesar de lo tarde que era, el metal repicaba contra el metal en una forja cercana, y los mensajeros pasaban a toda velocidad entre el gentío llevando mensajes de unos a otros mercaderes. Las calles estaban atestadas de gente, aunque nadie, salvo niños y perros, le dedicó más de una mirada. A medida que la hechicera atravesaba la ciudad, los hombres hacían el símbolo de los cuernos sin que pudieran explicar del todo el motivo y las mujeres apretaban a los bebés contra el pecho.

Podía ver la casa larga de los reyes umberógenos más adelante, un salón magníficamente construido por manos enanas como muestra de gratitud por el rescate del rey Kurgan Barbahierro de Karaz-a-Karak, apresado por unos saqueadores pieles verdes. Los pesados postigos de madera estaban abiertos de par en par y del interior escapaba una luz amarilla acompañada de los sonidos de un gran alborozo y estruendosos festejos.

Había una gran cantidad de estandartes plantados delante de la casa larga, una profusión de colores y emblemas que en otro tiempo habían significado división, pero que ahora hablaban de unidad y de un objetivo común. Vio el cuervo de los endalos, el caballo empinado de los tálemenos, el estandarte de la calavera del rey Otwin de los turingios, y muchos otros. Frunció el entrecejo al comprobar que había una ausencia notable y sacudió la cabeza mientras se dirigía hacia la casa larga, donde el señor de la tribu umberógena y futuro emperador había congregado a sus guerreros.

Unas amplias puertas de madera ribeteadas de hierro conducían al interior. Delante había seis guerreros con gruesas capas de piel de lobo y pesados martillos de hierro forjado. Como antes, ninguno le prestó atención mientras pasaba entre ellos, pues enturbiando sus mentes y recuerdos borró todo rastro de su presencia. Los guardias irían a la tumba jurando por las vidas de sus hijos que ni una sola alma había pasado ante ellos.

El olor a sudor y abundante cerveza la asaltó en el interior de la casa larga, junto con el intenso calor que provenía del hoyo para el fuego situado en el centro. Una serie de mesas resistentes se extendían de un extremo a otro del edificio, y cientos de guerreros lo llenaban con cánticos y risas. El humo del fuego se concentraba bajo el techo y se le hizo la boca agua con el delicioso aroma a cerdo asado.

Aunque había atravesado las calles de Reikdorf sin que la vieran, se mantuvo en las sombras, pues había mentes cerca más perspicaces que las de la gente normal. Reyes, reinas y enanos se habían reunido en Reikdorf y no se dejarían engañar tan fácilmente. Se dirigió a la parte posterior de la casa larga, lejos del trono vacío que se encontraba en el otro extremo del salón, bajo una serie de truculentos trofeos de batalla.

De las vigas del techo colgaban estandartes de guerra y la complació ver miembros de tribus provenientes de todo el Imperio moviéndose por el salón con una facilidad que sólo compartían los compañeros de armas. Esos guerreros habían luchado y sangrado en la batalla del Paso del Fuego Negro contra la mayor horda de pieles verdes que el mundo había visto nunca. Esa increíble victoria y el horror compartido habían forjado un vínculo tan indestructible como duradero.

Los gaiteros endalos tocaban tonadas militares y los bardos enanos contaban relatos de antiguas batallas al son de la música. El ambiente era festivo, había un clima de júbilo, y la hechicera se sintió por un momento culpable por importunar en ese día de celebración.

Deseó haber podido traerle un regalo de dicha al nuevo emperador la noche de su coronación, pero así era la vida.

Muy por encima de Reikdorf, en la Colina de los Guerreros, Sigmar se arrodilló ante la tumba de su padre y cogió un puñado de tierra que sostuvo en el hueco de la mano. La tierra era oscura, fértil y arcillosa. Era buena tierra, que se había nutrido de antiguas muertes. Sigmar miró la gran losa de roca que sellaba la tumba del rey Björn y deseó que su padre pudiera verlo en ese momento. Había logrado tanto durante su reinado y, sin embargo, aún queda mucho por hacer.

—Os echo de menos, padre —dijo mientras dejaba que la tierra escapara entre sus dedos—. Echo de menos la fuerza que me dabais y la sabiduría acumulada que ofrecíais libremente, aunque muy a menudo hacía caso omiso de ella.

Sigmar levantó una espumosa jarra de cerveza que había en el suelo y la vertió en la tierra, delante de la tumba. El olor le dio sed. Entonces, sacó el cuchillo de caza de la funda que llevaba al cinto. El arma era un regalo de Pendrag. La factura resultaba exquisita y en la hoja había sido grabada con ácido la imagen de un cometa con dos colas. Incluso el rey Kurgan había manifestado con un gruñido que era un arma pasable, lo que resultaba lo más parecido a un cumplido que un enano llegaría a hacerle a las habilidades metalúrgicas de otras razas.

Sigmar se pasó la hoja por el antebrazo con un movimiento rápido y dejó que la sangre brotara del corte antes de girar la extremidad para permitir que las gotas color carmesí cayeran al suelo. La tierra oscura absorbió la sangre, y Sigmar dejó que manara hasta quedar satisfecho de haber entregado suficiente.

—Esta tierra es mi único amor eterno —anunció—. A esta tierra y a su gente dedicaré mi vida y mi fuerza. Lo juro ante todos los dioses y los espíritus de mis antepasados.

Sigmar se irguió y dirigió la mirada ladera abajo, donde se habían cavado innumerables tumbas en la tierra. Cada una contenía a un amigo, un ser querido o un hermano de armas. Los últimos rayos de sol se reflejaron en una piedra pálida que descansaba contra la ladera y cuya superficie estaba grabada con largas espirales y engalanada con madreselva silvestre.

—He enviado a mis hermanos a la ladera demasiadas veces —susurró Sigmar, mientras recordaba el ascenso para empujar aquella roca hasta el oscuro sepulcro que contenía el cuerpo de Trinovantes.

Parecía increíble que hubieran transcurrido dieciséis inviernos desde la muerte de su amigo. Habían ocurrido tantas cosas y tantas cosas habían cambiado que era como si la época en la que Trinovantes había vivido perteneciera a otra vida.

Recuerdos dolorosos amenazaron con aflorar, pero los contuvo, pues no deseaba tentar a la suerte el día en el que su grandioso sueño de un Imperio por fin se materializaba.

Un viento frío azotaba la cima del gran monte funerario umberógeno, pero Sigmar no lo sentía. Llevaba una oscura capa de piel de lobo apretada alrededor de los hombros, y un jubón de lana acolchado lo mantenía caliente. Tenía el rubio cabello recogido con fuerza en una coleta corta, y los mechones delanteros trenzados en las sienes. Las facciones de Sigmar eran fuertes y nobles, y sus ojos, uno de un azul pálido y el otro de un verde intenso, mostraban una sabiduría y un dolor que sobrepasaban sus treinta y un años.

Sigmar se puso en pie y se limpió la tierra de las manos. Respiró hondo y recorrió el paisaje con la mirada mientras el anochecer proyectaba sus sombras color púrpura hacia el este. Reikdorf brillaba gracias a la luz de las antorchas, pero se podían ver puntos de luz a lo lejos: cada uno era una ciudad perfectamente defendida, con un poderoso grupo de hombres armados para protegerla. Más allá del horizonte del bosque, otros cientos de aldeas y ciudades se extendían de un extremo a otro de sus dominios; todas ellas se agrupaban bajo su gobierno y habían jurado servir a la causa de un Imperio de los hombres unido.

El año transcurrido desde la batalla del Paso del Fuego Negro había sido ubérrimo, ya que los campos habían proporcionado el cereal que tanto necesitaban para alimentar a los guerreros que regresaban y a sus familias. No había hecho mucho frío durante el invierno, el verano había sido templado y tranquilo, y la reciente cosecha había resultado una de las más abundantes que nadie podía recordar.

Eoforth afirmaba que se trataba de una recompensa de los dioses por el valor que habían mostrado los guerreros del Imperio, y Sigmar había aceptado encantado la interpretación de su venerable consejero. Los años anteriores a la batalla habían sido una época dura y de escasez, pues la constante batalla contra los pieles verdes había asolado los campos. La humanidad se había visto al borde de la extinción, pero la titilante llama de la vela había sobrevivido a la oscuridad y ahora brillaba aún con más fuerza.

—El invierno se acerca —comentó Alfgeir, que se mantenía a una respetuosa distancia por detrás de él.

—¿Ahora eres adivino, viejo amigo? —preguntó Sigmar mientras aferraba el mango de Ghal-maraz, el gran martillo de guerra que le había obsequiado el rey Kurgan Barbahierro.

—No necesito lanzar los huesos para sentir el invierno en este viento —respondió Alfgeir—. Y podéis ahorraros lo de viejo, si no os importa. Sólo tengo cuarenta y cuatro años.

Sigmar se volvió hacia el hombre que era tanto el mariscal del Reik como su guardaespaldas personal. Alfgeir se mantenía erguido y valiente con su reluciente armadura de placas de bronce, la viva imagen de un orgulloso guerrero umberógeno. Tenía un rostro de facciones duras y surcado de cicatrices, aunque llevaba su edad con gran dignidad, y pobre de cualquier joven gallito que intentara humillar al viejo durante el adiestramiento en el Campo de Espadas. En otro tiempo su cabello había sido oscuro, pero ahora tenía reflejos plateados.

Al igual que Sigmar, llevaba una larga capa de piel de lobo, aunque la suya era blanca y había sido un regalo del rey Aloysis de los querusenos. Una espada larga de hierro frío le colgaba de la cintura y sus ojos escrutaban constantemente el paisaje en busca de enemigos.

—No hay nada ahí fuera —dijo Sigmar, siguiendo la mirada preocupada de Alfgeir.

—Eso no lo sabéis —contestó Alfgeir—. Podría haber bestias, goblins, asesinos…, cualquier cosa.

—Estás obsesionado —le aseguró Sigmar a la vez que emprendía el descenso por el sendero en dirección a la ciudad. Y señalando hacia los campamentos de las tribus situados al otro lado de las murallas, en dirección oeste, añadió—: Nadie intentaría matarme hoy, no con tantos guerreros armados por aquí.

—Es el tener tantos guerreros por aquí lo que me pone nervioso —apuntó Alfgeir mientras seguía a Sigmar hacia Reikdorf—. Cualquiera de ellos podría haber perdido un padre, un hermano o un hijo en las guerras que librasteis para sumar a sus reyes a vuestra causa.

—Muy cierto —convino Sigmar—, pero ¿de verdad crees que alguno de los grandes reyes ha traído a alguien así a mi coronación?

—Probablemente no, pero no me gusta correr riesgos —respondió Alfgeir—. Ya perdí un rey a causa de una espada enemiga. No perderé un emperador debido a otra.

El rey Björn había caído en las guerras para echar a los norses de las tierras de los querusenos y taleutenos, y la vergüenza de su fracaso a la hora de proteger a su señor le había partido el corazón a Alfgeir. Cuando Sigmar se convirtió en rey de los umberógenos, prácticamente había destruido a la tribu norteña en los años siguientes, empujando a sus ejércitos hacia el mar y quemando sus naves. Había vengado a su padre y había expulsado a los norses del Imperio, pero el odio de Sigmar seguía siendo fuerte.

Sigmar se detuvo y le puso la mano a Alfgeir en el hombro.

—Eso no pasará, amigo mío —le aseguró.

—Admiro vuestra seguridad, mi rey —dijo Alfgeir—, pero creo que me quedaré más tranquilo manteniéndome en guardia y con la espada afilada.

—No esperaría menos, pero ya no eres un jovencito —repuso Sigmar con una sonrisa que privó al comentario de malicia—. Deberías dejar que alguno de los Lobos Blancos más jóvenes te ayudara. ¿Qué tal Redwane?

—No necesito a ese cachorro pegado a los talones —contestó bruscamente Alfgeir—. Ese muchacho es un imprudente y un fanfarrón. Me irrita. Además, ya os lo he dicho, sólo tengo cuarenta y cuatro años, menos de los que tenía vuestro padre cuando fue a luchar al norte.

—Cuarenta y cuatro —murmuró Sigmar, pensativo—. Recuerdo que cuando era joven pensaba que a esa edad uno era un vejestorio. No entendía cómo alguien podía permitirse envejecer.

—Creedme, no lo recomiendo —dijo Alfgeir—. Los huesos te duelen en invierno, se te agarrota la espalda y, lo peor de todo, los jóvenes que ya deberían saber cómo comportarse no te respetan.

—Perdóname, amigo mío —se disculpó Sigmar, riéndose—. Vamos. Ya hemos honrado a los muertos y es hora de saludar a mis hermanos reyes.

—En efecto, emperador —contestó Alfgeir con una reverencia teatral—. No querréis llegar tarde a vuestra propia coronación, ¿eh?

—Estás borracho —dijo Pendrag.

—Muy cierto —coincidió alegremente Wolfgart mientras daba un mordisco a un trozo de jabalí asado—. Siempre he dicho que tú eras el listo, Pendrag.

Wolfgart vació su jarra y se limpió la boca con la manga, donde dejó una mancha de cerveza y grasa. Los dos iban ataviados con sus mejores túnicas, aunque Wolfgart tenía que admitir que la de Pendrag había sobrevivido a las celebraciones preliminares bastante mejor que la suya.

Quería mucho a su hermano de armas y habían compartido aventuras que supondrían magníficas sagas que contarle a su hijo cuando naciera, pero le encantaba tanto fastidiar… Pendrag era sólido e inamovible, con la complexión perfecta para un hachero, mientras que Wolfgart tenía los hombros anchos y las caderas estrechas de un espadachín.

Pendrag tenía el cabello pelirrojo y lo llevaba peinado en complicadas trenzas, y la barba, ahorquillada y endurecida con resina negra. Wolfgart se había abstenido de utilizar adornos tan groseros y simplemente controlaba su indómita y oscura cabellera con un aro de cobre que Maedbh le había regalado en el aniversario de su unión de manos.

Las muchachas que servían se abrían paso entre el hormigueo de miembros de las tribus que festejaban la ocasión, transportando fuentes abarrotadas de carne y jarras de cerveza espumosa, mientras esquivaban las atenciones de los apasionados borrachos. Wolfgart alargó la mano, agarró una abollada vasija de cobre llena de cerveza de las bandejas de una de las mozas y sorbió un ruidoso trago sin molestarse en servírsela en la jarra.

La mayor parte del espumoso líquido le cayó por la pechera, y Pendrag suspiró.

—¿No podías evitar emborracharte esta noche? —preguntó Pendrag—. ¿O al menos no emborracharte tanto?

—¡Vamos, Pendrag! ¿Cuántas veces nuestro amigo de la infancia logra que lo coronen emperador de todas las tierras de los hombres? Seré el primero en admitir que pensé que estaba loco como un salvaje queruseno cuando nos contó su plan, pero, por Ulric, ¿no va y lo consigue?

Wolfgart agitó la vasija en dirección a los cientos de miembros de las distintas tribus que estaban reunidos alrededor del largo hoyo para el fuego. Desenfrenados alardes y risas alegres recorrían la estancia de un extremo a otro, la música de las gaitas competía con los cánticos de batalla y las vigas del techo se sacudían debido al sonido del intenso jolgorio.

—Lo que quiero decir es: ¡mira a tu alrededor, Pendrag! —exclamó Wolfgart—. Todas las tribus reunidas aquí, bajo el mismo techo y sin pelearse. Sólo por eso, Sigmar merece ser emperador.

—Es impresionante —coincidió Pendrag mientras tomaba un refinado sorbo de vino tileano. El rey Siggurd había traído seis barriles de aquella bebida, y Pendrag le había tomado bastante el gusto.

—Es más que impresionante; es un auténtico milagro —afirmó Wolfgart, arrastrando las palabras y usando el brazo en el que sostenía la vasija para abarcar toda la casa larga—. Quiero decir que los querusenos y los taleutenos se han estado peleando por sus territorios fronterizos desde mucho antes de que ninguno de nosotros naciera, y aquí están bebiendo juntos. Mira allí… ¡Turingios haciendo juramentos de sangre como solían hacerlo los teutógenos! Un jodido milagro es lo que es, un jodido milagro.

—Sí, es un milagro, pero será un milagro aún mayor si consigues caminar en línea recta cuando llegue el momento de emprender la marcha del rey hacia la Piedra de Juramentos.

—Caminar. Tambalearse. ¿Cuál es la diferencia? —preguntó Wolfgart, levantado la vasija una vez más.

Pendrag estiró la mano para impedir que tomara más cerveza, y Wolfgart sintió el frío metal de la mano de plata de su amigo. Un hacha turingia le había cortado tres dedos a Pendrag durante la batalla del rey berserker, y el maestro Alaric de los enanos le había fabricado el nuevo guantelete. Pendrag aseguraba que los dedos mecánicos funcionaban igual de bien que los antiguos, pero Wolfgart nunca había conseguido acostumbrarse a ellos.

—Avergonzarás a Maedbh si no puedes mantenerte en pie —señaló Pendrag—. ¿Y de verdad quieres eso?

Wolfgart se quedó mirando a Pendrag un momento antes de derramar el contenido de la vasija.

—¡Maldita sea!, siempre das en el blanco, amigo —se quejó mientras cogía la jarra de agua, que estaba prácticamente intacta—. Dormí con los caballos tres días la última vez que volví a casa borracho.

Wolfgart dio varios tragos rápidos de agua, se enjuagó el sabor de la cerveza de la boca y escupió sobre el suelo cubierto de paja.

—Civilizado como siempre —comentó una voz junto a Wolfgart a la vez que un guerrero, ataviado con una armadura de placas de hierro pintadas de rojo intenso, se sentaba a su lado—. Pensaba que Reikdorf era la luz de la civilización en el mundo estos días y que se suponía que los del norte eran los bárbaros toscos, ¿no?

—¡Ah, Redwane!, qué mal comprenden los jóvenes las costumbres de sus mayores —respondió Wolfgart, sonriendo mientras rodeaba al Lobo Blanco con el brazo.

Redwane tenía el cabello cobrizo y lo llevaba recogido en complicadas trenzas, al igual que Pendrag; sus apuestos rasgos eran francos y amistosos. Algunos los calificaban de blandos, pero aquellos que habían visto luchar a Redwane sabían que nada podría estar más lejos de la verdad.

—En el sur, es señal de buena educación comportarse como un patán de vez en cuando —añadió Wolfgart.

—En ese caso, eres el hombre más civilizado que conozco —declaró Redwane mientras se ajustaba la capa de piel de lobo alrededor de los hombros y dejaba su martillo antes de levantar una jarra vacía.

Wolfgart soltó una carcajada, y Pendrag le sirvió cerveza a Redwane.

—Bienvenido, hermano —lo saludó—. ¡Qué alegría tenerte de nuevo en Reikdorf!

—Sí, ha pasado demasiado tiempo —asintió Redwane—. Siggurdheim es un lugar estupendo, con cerveza fría y mujeres cálidas, pero me alegra estar en casa.

—¿Cómo es que él puede beber cerveza y yo no? —quiso saber Wolfgart.

—Porque Ulric me ha bendecido —contestó Redwane, dándose palmaditas en el estómago plano—. Tengo las tripas forradas de piel de trol y, a diferencia de los gallinas como vosotros, puedo beber más de una jarra antes de acabar completamente borracho.

—Eso me suena a desafío —dijo Wolfgart, alargando la mano hacia la cerveza.

—Déjalo —ordenó Pendrag—. Olvídalo hasta después de la coronación.

Wolfgart se encogió de hombros y levantó las manos mientras decía:

—Que Ulric me libre de estas gallinas cluecas. ¡Y una de ellas apenas tiene diecisiete veranos!

—¿Cómo fue el viaje? —preguntó Pendrag, haciendo caso omiso de la exasperación de Wolfgart.

—Sin incidentes, por desgracia —contestó el guerrero—. Desde el Fuego Negro los caminos han estado tranquilos, prácticamente sin bandidos ni pieles verdes. Incluso las bestias de los bosques parecen haberse acobardado.

—Sí, ha sido un año tranquilo —asintió Pendrag.

—Demasiado tranquilo —se quejó Wolfgart—. Se me está oxidando la espada sobre la chimenea y hace dos estaciones que no mato un piel verde.

—¿No se trataba de eso? —replicó Pendrag—. Todos los años de guerra fueron para mantener nuestras tierras seguras y protegidas. Ahora que lo hemos logrado, ¿te quejas porque no tienes que pelear y arriesgar tu vida?

—Soy un guerrero —contestó Wolfgart—. Es lo que sé hacer.

—Quizá puedas aprender un nuevo oficio —sugirió Redwane, guiñándole un ojo a Pendrag—. Con el territorio a salvo y ahora que se están talando los bosques para los nuevos asentamientos, el Imperio de Sigmar necesitará más agricultores.

—¿Yo, agricultor? No seas tonto, muchacho. Me parece que el aire del sur te ha podrido el cerebro si piensas que me haré agricultor. Sólo porque masacráramos a los pieles verdes en el paso no significa que no vayan a regresar. No, no me haré agricultor, Redwane. Les dejaré eso a otros, porque esta tierra siempre necesitará guerreros.

Redwane soltó una carcajada.

—Espero que tengas razón —dijo—. Serías un agricultor espantoso.

Wolfgart sonrió y asintió con la cabeza.

—En eso tienes razón. No tengo paciencia para trabajar la tierra. Me temo que se me da mejor acabar con la vida que hacerla brotar.

—Eso no es lo que he oído —comentó Redwane, dándole un codazo a Wolfgart en las costillas—. Se dice que vas a ser padre en primavera.

—Sí —respondió Wolfgart, al que se le iluminó el rostro ante la mención de su virilidad—. Maedbh me dará un hijo fuerte para perpetuar mi nombre.

—O una hija —apuntó Pendrag—. Las mujeres asoborneas engendran niñas la mayoría de las veces.

—¡Bah, ni hablar! —exclamó Wolfgart—. Con la fuerza de mi simiente, el niño saldrá por su propia cuenta, vas a ver.

—Ya lo veremos en primavera, amigo mío —dijo Redwane—. Sea como sea tu heredero, te ayudaré a humedecerle la cabeza con cerveza y entonaré los cánticos de guerra contigo toda la noche.

—Será un placer que me acompañes —respondió Wolfgart mientras apretaba la muñeca del Lobo Blanco.

Los hermanos reyes de Sigmar lo aguardaban al pie de la Colina de los Guerreros, deslumbrantes con túnicas de numerosos colores y armaduras de la mejor calidad. Todos llevaban un escudo de oro sobre un brazo y había una hilera de teas llameantes colocada en el suelo ante ellos. La luz del fuego proyectaba un cálido resplandor a su alrededor; eran los guerreros más poderosos de las tierras de los hombres. Juntos habían salvado a su gente de la aniquilación, y ese día se habían reunido para ser testigos de un acontecimiento extraordinario en la historia del mundo: la coronación del primer emperador.

Esa noche sellarían su pacto para mantener a salvo a todo hombre, mujer y niño del Imperio. Sigmar los quería mucho a todos y murmuró una silenciosa oración de gracias a Ulric por el honor de estar codo con codo con tales héroes.

El rey Krugar de los taleutenos, un guerrero ancho de espaldas con una reluciente loriga de escamas plateadas, se encontraba en el centro flanqueado por el rey Henroth de los merógenos y Markus de los menogodos. Los dos reyes del sur sonreían, aunque Sigmar podía ver los grandes pesares que soportaban. Sus reinos habían sufrido terriblemente en las guerras contra los pieles verdes y poco más de un millar de los suyos había sobrevivido a los años de muerte.

La mirada de Sigmar se vio atraída a continuación hacia la reina Freya de los asoborneos. La reina de cabello pelirrojo iba ataviada con una reluciente malla que parecía tejida con hilo de oro. Una torques de bronce y plata le rodeaba el elegante cuello y una magnífica corona de oro con incrustaciones de piedras preciosas descansaba sobre su alta frente. La capa, de un naranja intenso, que le colgaba de los hombros no ayudó a ocultar la suave curva de sus extremidades ni el balanceo de sus caderas cuando se volvió hacia él.

Sigmar se sintió conmovido ante a la belleza primitiva de Freya mientras recordaba la noche de pasión que había sellado su unión con una mezcla de placer y dolor. Reprimió sus sentimientos con rapidez y se concentró en darles la bienvenida al resto de sus aliados.

Junto a la reina asobornea se encontraba Adelhard de los ostagodos, con su bigote caído encerado hasta alcanzar una brillante forma puntiaguda y su capa a cuadros blancos y negros, a juego con los pantalones y la camisa que llevaba debajo. Ostvarath, la espada de los reyes ostagodos, permanecía envainada al costado del rey. Adelhard le había ofrecido la espada a Sigmar a cambio de su ayuda en combate contra los orcos. Los guerreros umberógenos habían luchado al lado de los ostagodos, pero Sigmar había declinado la espada de Adelhard afirmando que un arma tan poderosa debía permanecer con su rey.

Aloysis de los querusenos era un hombre enjuto y de rostro aguileno con el cabello oscuro y recogido en un largo mechón en la calva cabeza. Al igual que hacían sus guerreros más feroces, se había afeitado la barba y se había adornado el rostro con tatuajes azules y rojos en espiral, y su capa de caballería rojo fuerte ondeaba al viento. El lacónico rey saludó respetuosamente a Sigmar con la cabeza.

El rey Aldred de los endalos llevaba una túnica de lana marrón forrada de piel y ribeteada de hilo negro y dorado. Portaba el símbolo de su condición real, la espada elfa Ulfihard atada al costado, y Sigmar recordó cuando el padre de Aldred le lanzó la espada en el Paso del Fuego Negro. Aquella arma le había salvado la vida, pero Marbad había muerto momentos después. Sigmar vio los amargos ecos de la muerte de Marbad en los ojos de su hijo.

El guerrero con faldellín situado al lado de Aldred era el rey Wolfila de los udoses, un rey bronco, de un valor temerario y gran simpatía. Los hombres de su clan habían luchado contra los norses durante muchos años y su piel pálida mostraba un brillo saludable a la luz de las antorchas. Sostenía una espada grande y con empuñadura de taza envainada sobre el hombro, más larga incluso que la gigantesca arma de Wolfgart. Wolfila sonreía como un tonto; era evidente que estaba disfrutando con los acontecimientos de la noche.

Sigmar sonrió al comprobar que el rey Siggurd se había superado a sí mismo al aparecer ataviado con una lujosa serie de vestiduras azules y púrpuras ribeteadas de armiño y adornadas con suficiente oro como para hacer que los ojos de un enano brillaran de avaricia.

Teniendo en cuenta su última observación, a Sigmar no le sorprendió ver que el rey Kurgan Barbahierro de los enanos se encontrara al lado de Siggurd, aunque su más viejo aliado llevaba casi tanto oro como el rey brigundiano. Kurgan, que vestía una cota de placas rúnicas de oro con guardabrazos de acero plateado y un yelmo dorado, se parecía más a uno de los antiguos dioses de su gente que a un rey mortal. Entre todos los reyes congregados, el arma de Kurgan era la única que estaba desenvainada, una poderosa hacha con dos hojas en forma de alas de mariposa, hechizada con runas que brillaban emitiendo su propia luz espectral.

El rey Otwin de los turingios permanecía un poco separado de los otros, aunque no estaba claro si era por propia elección suya o por decisión de los demás. Su corona era una masa de pinchos dorados clavados a través de la piel de la cabeza y llevaba poco más que un taparrabos de oscura malla de hierro y una capa del rojo más intenso. El pecho desnudo del rey berserker subía y bajaba agitadamente, y Sigmar vio el jugo de raíz silvestre que le manchaba los labios.

Myrsa de la roca Fauschlag, deslumbrante con su armadura del blanco más puro, parecía incómodo en compañía de reyes, pero como señor de la marca septentrional, se había ganado el derecho a formar parte de esa hermandad. Myrsa llevaba un martillo de guerra de mango largo colgado al cinto, aunque no se trataba de una imitación del arma de Sigmar, pues había sido diseñado para blandirlo desde el lomo de un corcel a la carga.

Sólo había una tribu que no estaba representada, y Sigmar reprimió su furia ante la ausencia del rey jutón. Esa era una cuenta que saldaría otro día.

Se puso derecho y volvió la mirada hacia Alfgeir, que asintió con la cabeza de manera casi imperceptible.

Sigmar respiró hondo y comenzó a hablar:

—Esta tierra no había presenciado nunca tal reunión de poderío —dijo mientras soltaba a Ghal-maraz del cinto—. Ni siquiera en la árida llanura del Paso del Fuego Negro nos mostramos tan orgullosos, tan fuertes ni tan poderosos.

Krugar de los taleutenos dio un paso al frente delante de los demás reyes y desenvainó su espada, un curvo sable de caballería con una hoja de brillante acero azul.

—¿Habéis honrado a los muertos, rey Sigmar? —preguntó—. ¿Habéis hecho ofrendas a la tierra y habéis recordado a aquellos hombres de los que procedéis?

—Sí —contestó Sigmar.

—¿Y estáis preparado para servir a esta tierra? —preguntó Siggurd.

—Sí.

—Cuando la tierra se vea amenazada, ¿marcharéis en su defensa? —quiso saber Henroth.

—Sí —respondió Sigmar, sosteniendo a Ghal-maraz delante de él.

—En ese caso, ¡vayamos a la Piedra de Juramentos! —exclamó Wolfila a la vez que sacaba su enorme espada de la vaina—. ¡Ar-Ulric aguarda!

DOS

DOS

El ascenso de un emperador

Sigmar condujo a los reyes desde la Colina de los Guerreros a Reikdorf. La noticia de su llegada se había extendido y los habitantes de la ciudad salieron a recibirlos. Cientos de personas se alinearon a ambos lados de las calles; portaban antorchas para disipar la oscuridad y lanzaban vítores mientras el desfile de reyes pasaba. Los guerreros salieron de la casa larga golpeando a la vez las espadas contra los escudos. Los gaiteros endalos se dirigieron rápidamente a la parte delantera del desfile y encabezaron la marcha hacia la Piedra de Juramentos, su cadenciosa música apelaba a los sentimientos y encendía la sangre.

Sigmar vio a Wolfgart y a Pendrag en medio de la multitud de guerreros y sonrió ante el júbilo de sus amigos. Haber llegado tan lejos y haber logrado tanto era algo increíble, pero sabía que no podría haberlo conseguido sin ellos. Lo que él y sus hermanos de armas simbolizaban era el Imperio en microcosmos: por separado los hombres eran fuertes, pero juntos eran poderosos.

Los reyes de la región avanzaban junto a Sigmar con las cabezas bien altas y las armas al hombro. Miembros de tribus procedentes de todo el Imperio gritaron y aclamaron al ver que honraban de tal modo a sus reyes.

Los estandartes ondeaban en el aire formando un deslumbrante despliegue de corceles encabritados, puños envueltos en malla, carros dorados y lobos que gruñían. Se gritaron juramentos y promesas de lealtad en una docena de dialectos diferentes, mientras cada uno de los guerreros reunidos le ofrecía su espada al rey de los umberógenos. Sigmar observó sus rostros, eufóricos bajo el brillo que proyectaba la luz del fuego, y sintió que el peso de las expectativas de todos ellos recaía sobre sus hombros.

Haber ganado ese territorio sólo era la primera parte de su viaje.

Ahora tenía que mantenerlo a salvo.

El desfile serpenteó a través de las calles adoquinadas de la ciudad, dejando atrás grandes salones, viviendas de piedra y establos con entramado de madera. Niños con túnicas de vivos colores corrían como locos jugando con perros que ladraban; sus risas inocentes suponían un grato contrapunto a los gritos marciales de los guerreros.

El desfile apareció en la plaza abierta situada en la orilla septentrional del río, donde la piedra sagrada que los primeros guerreros umberógenos habían traído del este en eras pasadas estaba clavada en la tierra. Ese había sido el centro del asentamiento original de Reikdorf, antaño cuando era poco más que un grupo de chozas de adobe y cañas apiñadas junto al río. El asentamiento había crecido enormemente desde aquellos días lejanos, pero su corazón siempre había sido este lugar.

Los gaiteros se hicieron a un lado y se situaron junto a la forja de Beorthyn. Sigmar sonrió. El viejo e irascible herrero había muerto hacía diez años y, sin embargo, la forja aún llevaba su nombre.

Aproximadamente mil personas llenaban la plaza, apretadas contra los edificios que la rodeaban. Había antorchas colocadas en círculo alrededor de la Piedra de Juramentos y una gigantesca figura permanecía en el interior del anillo de luz al lado de un enorme caldero de hierro negro.

La figura iba ataviada con una malla que brillaba debido a la escarcha, y el aliento le salía a bocanadas como si estuvieran en la noche más sombría del invierno en lugar de en los últimos días del verano. Sostenía un báculo de roble pulido, decorado con largos colmillos y rematado con una ancha hoja de hacha que relucía como el hielo. Una máscara hecha con un cráneo de lobo le ocultaba el rostro y una gruesa piel de lobo blanca le colgaba de los hombros.

Era más alto y ancho que ningún guerrero que Sigmar hubiera visto nunca. Se trataba de Ar-Ulric, el sumo sacerdote del dios de las batallas y el invierno, un guerrero que vagaba por el monte con la nieve y el viento. Podían transcurrir generaciones enteras sin rastro de Ar-Ulric, pues no le interesaban los asuntos de los mortales. Ulric era un dios que esperaba que sus seguidores se las arreglaran solos. Al lado del sumo sacerdote había dos lobos descomunales, uno con el pelaje negro como el carbón y el otro del blanco más puro. Tenían el pelo de punta, como si estuviera congelado, y sus ojos eran como carbones encendidos.

Los gaiteros dejaron de tocar y los guerreros que llenaban la ciudad guardaron silencio, a la vez que Sigmar entraba en el círculo de antorchas. Sus compañeros reyes se situaron alrededor del círculo mientras Sigmar se colocaba delante del enorme caldero. Estaba lleno de agua oscura y se había formado hielo en la superficie.

Los lobos avanzaron lenta y sigilosamente, y comenzaron a dar vueltas alrededor de Sigmar. Estaban enseñando los colmillos y les caían gruesos hilos de saliva de las fauces. Ar-Ulric se mantuvo inmóvil mientras los lobos gruñían y olfateaban a Sigmar, que sintió su fría mirada sobre él; sabía que lo estaba juzgando un poder más grande que el de unas simples bestias.

Frías oleadas emanaban de los lobos y su gélido roce se le metió a Sigmar en los huesos. Un invierno sin fin le recorrió el cuerpo en un momento, como si la sangre se le hubiera vuelto hielo en el acto. Una visión de una tundra vasta e interminable, por la que deambulaban eternamente manadas de lobos babeantes, apareció de forma fugaz en su mente. Sigmar dirigió la mirada hacia sus hermanos reyes reunidos junto al círculo de antorchas. Ninguno parecía estar sintiendo el espantoso frío. El aliento de Ulric sólo lo tocaba a él.

Los lobos terminaron su inspección y la visión se desvaneció de la mente de Sigmar en cuanto regresaron al lado de su amo. Los ojos color naranja no se apartaron nunca de Sigmar y éste supo que aquellas miradas siempre estarían sobre él, sin importar dónde lo llevaran las sendas del destino.

Ar-Ulric pareció quedar satisfecho con la evaluación de sus lobos y rodeó el caldero hasta situarse delante de él. Al igual que los lobos, el sumo sacerdote llevaba el frío del invierno eterno, y Sigmar vio que, en efecto, la hoja de su hacha estaba hecha de un fragmento irregular de hielo.

Sigmar se arrodilló delante del sacerdote del dios lobo, aunque mantuvo la cabeza levantada. Honraría a Ar-Ulric, pero no mostraría miedo ante él.

El poderoso sacerdote se erguía frente a él; era una presencia primaria que hablaba de devoción sin medida y de una vida de lucha en territorios más allá de la comprensión de los mortales. Mientras que Sigmar había servido a Ulric fielmente en batalla, Ar-Ulric era la mismísima personificación del dios. El poder de ese guerrero era enorme, y que hubiera abandonado el gélido páramo suponía un gran honor.

—Buscas la bendición de Ulric —dijo Ar-Ulric con voz ronca, como una ráfaga de viento invernal e igual de fría—. ¿Con qué derecho te crees digno del favor del señor del invierno?

—Por derecho de batalla —respondió Sigmar, esforzándose por evitar que le castañetearan los dientes debido al frío—. Con mi sangre y sacrificio he unido a mi gente. Por tal derecho, reclamo dominio sobre la región, de las montañas a los mares, y sobre todos los que moran aquí.

—Buena respuesta, rey Sigmar —contestó Ar-Ulric—. Ulric conoce tu nombre y te observa con interés. ¿Por qué debería importarle a Ulric el destino de un mortal como tú?

—Atravesé la Llama de Ulric y no me quemé —alegó Sigmar.

—¿Y crees que eso es suficiente?

Sigmar se encogió de hombros.

—No lo sé —contestó—, pero he librado todas las batallas con el nombre de Ulric en los labios. No podría haber hecho otra cosa.

Ar-Ulric bajó la mano y le agarró la cabeza a Sigmar. El sacerdote tenía los dedos enfundados en garras de lobo, y Sigmar comprobó que olían a sangre.

—Veo dentro de tu corazón, rey Sigmar. Tu ansia de gloria inmortal se encuentra al lado de tu devoción a Ulric. Intentas competir con sus poderosas hazañas y grabar tu nombre en las páginas de la historia.

El desafío estalló en el corazón de Sigmar.

—¿Eso está mal? —preguntó—. ¿Desear que mi nombre viva después de que mi tiempo en este mundo haya acabado? Puede ser que hombres menos importantes caigan en el olvido, pero el nombre de Sigmar se recordará en el futuro. Con la bendición de Ulric, transformaré la región en un Imperio que perdurará hasta el fin de los tiempos.

Ar-Ulric soltó una carcajada; el sonido fue quebradizo como el hielo y frío como una tumba.

—No busques la inmortalidad a través de la guerra, pues sólo te traerá dolor y muerte. Vete de aquí, engendra hijos e hijas y deja que ellos perpetúen tu nombre. No intentes igualar en fama a los dioses.

—No —aseguró Sigmar—. Mi camino está decidido. La vida hogareña no es para mí. No estoy hecho para tales cosas.

—En eso tienes razón —asintió Ar-Ulric—. No habrá una cama blanda en la que exhalar tu último aliento en la vejez, no para ti. Una vida de lucha te aguarda, Sigmar, y esto complace a Ulric.

—Entonces, ¿bendeciréis mi coronación?

—Eso aún está por ver —contestó Ar-Ulric—. Levántate y llama a tus hermanos de armas.

Sigmar se puso en pie con dificultad; tenía las extremidades frías y los músculos rígidos. Se volvió hacia el círculo de antorchas y recorrió la multitud con la mirada buscando a sus hermanos de armas. Por fin los vio justo al otro lado del anillo que proyectaba la luz del fuego.

—¡Wolfgart! ¡Pendrag! —gritó—. Venid y poneos a mi lado.

Los reyes se separaron para permitir que los dos guerreros pasaran entre ellos. Ambos iban vestidos con largas túnicas rojas y con anchos cinturones de cuero de los que colgaban dagas y talismanes de colas de lobo. El atuendo de Pendrag estaba limpio, mientras que el de Wolfgart se veía arrugado y lleno de manchas de grasa y cerveza. Los dos parecían contentos de que les pidieran que se acercasen, aunque Sigmar podía notar que les inquietaba encontrase en presencia del enorme sacerdote de Ulric.

—¡Maldita sea!, ¡ojalá estuviera borracho! —murmuró Wolfgart sin apartar la mirada de los ojos ardientes y los colmillos desnudos de los lobos de Ar-Ulric.

—Ya lo estás, ¿recuerdas? —contestó Pendrag.

—Pues más borracho entonces.

Un gruñido bajo del lobo negro los hizo callar.

—Mis hermanos de armas, Wolfgart y Pendrag —le dijo Sigmar a Ar-Ulric—. Han luchado a mi lado desde que éramos jóvenes y tenemos un vínculo de sangre.

La máscara de cráneo de lobo de Ar-Ulric se volvió hacia ellos, y Sigmar los oyó inhalar bruscamente mientras toda la fuerza de la fría mirada del sacerdote los recorría.

Ar-Ulric asintió con la cabeza y les hizo un gesto a los hermanos de armas de Sigmar para que avanzaran.

—Desvestidlo hasta que esté como llegó a este mundo —ordenó.

Sigmar le pasó Ghal-maraz a Wolfgart y, pieza a pieza, sus hermanos de armas le quitaron la ropa, hasta que estuvo desnudo delante del caldero. Su cuerpo era delgado y musculoso, y presentaba multitud de cicatrices pálidas y protuberantes que le subían por los brazos y le cruzaban el pecho y los hombros.

—Este es el Caldero de la Aflicción —dijo Ar-Ulric—. Se ha usado durante siglos para determinar la valía de aquellos que buscan la bendición de Ulric.

—¿El Caldero de la Aflicción? —preguntó Wolfgart—. ¿Por qué lo llaman así?

—Porque aquellos que no son considerados dignos no sobreviven a su evaluación —explicó Ar-Ulric.

—Tenías que preguntar —soltó Pendrag, y Wolfgart se encogió de hombros.

—¿Cómo juzgará mi valía? —preguntó a Sigmar, aunque temía que ya sabía la respuesta.

—Debes sumergirte en el agua y, si sales vivo, habrás demostrado tu valía.

—Eso no suena tan duro —comentó Wolfgart—. Parece fría, claro, pero eso es todo.

—¿Quieres intentarlo? —le preguntó Sigmar, que ya se imaginaba la gélida temperatura del agua del caldero.

—¡Oh, no! —respondió Wolfgart, levantando las manos—. Este es tu día después de todo.

Sigmar agarró el borde del caldero y sintió el intenso frío del agua a través del hierro. El hielo de la superficie era sólido, pero no tendría ayuda para romperlo. Respiró hondo y golpeó el hielo con el puño. El dolor y el frío le subieron por el brazo, pero el hielo se mantuvo firme. Dio otro puñetazo y esa vez aparecieron grietas.

Su mano era una masa de dolor, pero Sigmar golpeó el hielo una y otra vez, hasta que se hizo pedazos bajo el ataque al que lo sometió. Respiraba agitada y dolorosamente, y tenía el puño cubierto de sangre. El sudor se le congelaba en la frente, pero antes de poder pensar en lo fría que iba a estar el agua, se impulsó, pasó por encima del borde del caldero y se zambulló.

El frío golpeó a Sigmar como un martillazo y se quedó sin aliento. Intentó gritar de dolor, mientras sentía que el corazón le aporreaba el pecho, pero se le llenó la boca de agua helada. Una luz brillante, como el sol crepuscular en invierno, destelló ante sus ojos.

Sigmar se hundió en la oscuridad del caldero.

La oscuridad bajo la superficie del agua era absoluta, interminable y persistente. El frío le atacaba las extremidades; la sensación se parecía mucho a estar quemándose. Qué extraño que el agua helada le produjera esa impresión. Sigmar se hundía cada vez más, mucho más hondo de lo que el tamaño del caldero debería haber permitido. Su cuerpo giraba en las gélidas profundidades, perdido en la infinita noche invernal.

Le ardían los pulmones mientras trataba de contener la respiración y el latido de protesta de su corazón le resonaba en la cabeza como si un grupo de orcos estuviera aporreando tambores de guerra. Aparecieron imágenes fugaces en la oscuridad, escenas de su vida que volvieron a pasar ante él como se decía que ocurría ante los ojos de un hombre mientras se ahogaba. Sigmar se vio encabezando el ataque en la batalla de Astofen, embargado por el júbilo feroz de destrozar a la horda de pieles verdes y la abrumadora pena por la muerte de Trinovantes.

Vio la lucha contra las bestias del bosque, la muerte de Skaranorak, la batalla contra los turingios y las guerras que había librado contra los norses. Apareció un rostro meciéndose ante su vista; resultaba cruelmente apuesto, con brillante cabello oscuro y ojos de seductora malicia.

El odio surgió en su pecho al reconocer a Gerreon, el traidor que había asesinado a su propia hermana y al gran amor de Sigmar, la maravillosa Ravenna. Tras su traición, Gerreon había huido de las tierras de los hombres y nadie sabía qué había sido de él, aunque Sigmar no ignoraba que aún había sangre que derramar entre ellos.

El rostro de Gerreon desapareció, y Sigmar vio una gran torre nacarada en un valle de montaña, oculto durante mucho tiempo a la vista de los hombres. En lo alto de la torre, atisbo una corona de antiguo poder, y la repugnante criatura sobre cuya frente ósea descansaba. Eso también se desvaneció de su vista y fue reemplazado por una visión de una altísima roca situada en medio de un bosque creciente e interminable. Habían construido una ciudad sobre esa roca, una enorme ciudad de piedra pálida, y por encima de sus torres y chapiteles pudo ver una brillante figura de un lobo blanco gruñendo.

Sigmar reconoció la roca Fauschlag, pero no como él la recordaba. Esa ciudad estaba vieja y desgastada, y parecía a punto de estallar debido a siglos de crecimiento. Imponentes pasos elevados atravesaban la fronda; eran inmensas creaciones de piedra que desafiaban la mirada con sus enormes dimensiones. Se elevaban hacia la cima de la roca, y una gran cantidad de guerreros ataviados con extrañas túnicas con aberturas los defendían de ataques.

Una legión de monstruos cruelmente deformes —cada uno era una espantosa mezcla de hombre y bestia— luchaban por destruir la ciudad situada sobre la roca, pero el valor de sus defensores era inquebrantable. Guerreros con armaduras de hierro dorado manchadas de sangre se congregaban alrededor de la ciudad en gran cantidad y el bosque ardía debido a las piras de sacrificios ofrecidos a sus Dioses Oscuros.

La marea de bestias y guerreros se estrelló contra las defensas de la ciudad mientras un guerrero vestido con una brillante armadura blanca se adelantaba para interrumpir la carga de los horrorosos atacantes. La visera del magnífico yelmo ocultaba el rostro del guerrero; pero Sigmar supo que, fuera cual fuese la identidad de ese guerrero, su vida estaba ligada a la de la ciudad. Si él caía, la ciudad caería.

Antes de que Sigmar pudiera ver algo más, la visión de la batalla se desvaneció y él se hundió aún más en las frías profundidades del caldero. Casi no le quedaban fuerzas y sus pulmones ansiaban aire.

¿Era así como iba a terminar su sueño de un Imperio? ¿Era así como iba a morir el guerrero más grande de las tierras de los hombres, congelado dentro del Caldero de la Aflicción y considerado indigno?

La ira prendió en el corazón de Sigmar y una fuerza nueva invadió sus extremidades. Agitó los brazos con fuertes brazadas, decidido a no morir de ese modo.

Apenas había formado ese pensamiento cuando un rayo de luz atravesó la oscuridad, y Sigmar se retorció en el gélido abrazo del agua para buscar su origen. Vio un círculo de claridad por encima de él y serpenteantes espirales rojas se hundieron en su dirección.

Junto con la luz llegaron la calidez y la promesa de vida, y Sigmar pataleó hacia arriba, nadando en el agua helada hacia la claridad. La luz se volvía más brillante a cada brazada y la promesa de vida invadió sus venas. Con los pulmones a punto de estallar y un doloroso martilleo en la cabeza, Sigmar nadó a través de las espirales descendentes de líquido rojo. Se dio cuenta de que se trataba de sangre, pero no sabía quién o qué la había derramado.

La luz brillaba como el nuevo sol de la primavera y, con un último y desesperado esfuerzo, el rey de los umberógenos atravesó la superficie del agua.

Sigmar salió del caldero realizando una inspiración profunda y brusca. La vista se le volvió borrosa y se agarró al borde en busca de apoyo mientras daba una dolorosa boqueada tras otra. Un torrente de agua fría le recorrió el cuerpo al ponerse derecho, pero estaba decidido a mantenerse erguido ante todos los que habían asistido a su gélido renacimiento.

Sintió la presencia de algunos cuerpos calientes a su alrededor y parpadeó para eliminar el agua de los ojos. Los hermanos reyes de Sigmar rodeaban el caldero, todos con los brazos descubiertos, que sangraban debido a cortes profundos en la carne. Bajó la mirada y vio que el agua se había teñido de rojo a causa de la sangre. Ar-Ulric se encontraba detrás de él. Sigmar pasó las piernas por encima del borde del caldero, se plantó desnudo delante de su gente y se mantuvo erguido haciendo uso de una enorme fuerza de voluntad.

La fría figura de Ar-Ulric se acercó a Sigmar y le colocó una gruesa capa de piel de lobo sobre los hombros. La piel era cálida y suave, y el doloroso frío de la inmersión desapareció en el tiempo que llevó abrochar la correa de cuero del cuello.

—Arrodíllate —ordenó Ar-Ulric, y Sigmar obedeció sin titubear.

La Piedra de Juramentos estaba en el suelo, y Sigmar colocó la mano encima. La piedra era áspera al tacto, roja y estaba surcada de vetas doradas, lo que la diferenciaba de las demás piedras extraídas de la roca de las montañas. Estaba templada. Sigmar oyó un gemido agudo en la cabeza, como si la misma piedra estuviera gritando. Era un grito de dicha, no de dolor, y Sigmar sonrió.

Levantó la mirada para ver si alguien más podía oír aquel grito de júbilo, pero era evidente por los rostros que lo rodeaban que el sonido era para él y sólo para él.

Kurgan Barbahierro se apartó del círculo de reyes con una corona de maravilloso diseño en las manos, un aro de oro y marfil grabado con runas y con incrustaciones de piedras preciosas. Sigmar bajó la cabeza mientras el rey enano le pasaba la corona a Ar-Ulric. El poderoso sacerdote se irguió de manera imponente ante él, pero su aura helada no molestó a Sigmar; la magia de la capa de piel de lobo mantenía a raya el intenso frío.

Ar-Ulric levantó la corona por encima de la cabeza para que todos la vieran. El brillo de las antorchas se reflejó en el marfil y las piedras preciosas como la luz de las estrellas sobre la plata, y Reikdorf contuvo la respiración.

—El caldero te considera digno. Has renacido en la sangre de reyes.

—Ya nací una vez en sangre —contestó Sigmar.

—Sirve a Ulric bien, y tu nombre seguirá viviendo a través de las eras —prometió Ar-Ulric a la vez que colocaba la corona sobre la cabeza empapada de Sigmar.

Le quedaba perfecta y, mientras la corona se posaba sobre su frente, el pueblo de Reikdorf estalló en entusiasmados vítores y la música de los gaiteros comenzó de nuevo. Los tambores resonaron y los cuernos tocaron mientras hombres y mujeres de todas las tribus soltaban gritos de aprobación, bailando y cantando, y golpeando las espadas contra los escudos mientras el clima de júbilo se extendía por toda la ciudad.

Kurgan Barbahierro se inclinó hacia delante y dijo:

—Lleva esta corona bien, Sigmar, pues es obra de Alaric. —El rey enano le guiñó un ojo—. Quería entregártela él mismo, pero lo tengo muy ocupado forjando esas espadas que te prometí.

Sigmar sonrió.

—La llevaré con orgullo —aseguró.

—Buen muchacho —dijo Kurgan mientras Wolfgart se acercaba y le ofrecía el poderoso martillo de guerra.

Sigmar agarró a Ghal-maraz y sintió el inmenso poder del que la antigua habilidad del pueblo de la montaña lo había dotado. El mango del martillo se ajustaba a su mano como nunca, y Sigmar supo que ese momento viviría en los corazones de los hombres para siempre.

—¡Levántate, Sigmar Heldenhammer, emperador de todas las tierras de los hombres! —exclamó Ar-Ulric.

La casa larga estaba llena de reyes y guerreros una vez más. Wolfgart se estaba divirtiendo enormemente: había vencido a guerreros turingios, querusenos y brigundianos en pruebas de fuerza, y había dejado a un menogodo por los suelos en un concurso para ver quién podía beber más. Galin Veneva, el guerrero ostagodo que había llevado la noticia de la invasión de pieles verdes desde el este, lo retó a beber un licor destilado de leche de cabra fermentada.

—Lo llamamos koumiss —explicó Veneva—. ¡Es una buena bebida para brindis y juegos de beber!

Wolfgart admitió la derrota de buena gana y a voz en grito después de un trago de aquel líquido.

—Es como beber plomo fundido —aseguró Wolfgart mientras le daba una palmada a Veneva en la espalda; los ojos le lloraban debido a la potencia del licor—. Pero no me sorprende que a los del este os guste la bebida tan fuerte. He visto a vuestras mujeres. Hay que estar como una cuba para acostarse con ellas.

Pendrag lo apartó de los amistosos abucheos de los guerreros ostagodos y lo guió a través de la multitud de cuerpos pintados, sudorosos y con armadura. Esa noche, los reyes de los hombres festejaban con sus guerreros y el ambiente cargado de humo de la casa larga estaba lleno de alegría y de fraternidad ganada a través del combate.

Sigmar estaba sentado en su trono al final de la casa larga hablando con Kurgan Barbahierro de Karak-a-Karaz, y el oro de su corona resplandecía como si poseyera un fuego interior.

Ataviado con una armadura forjada por los enanos, un imponente obsequio del rey Barbahierro, el emperador brillaba como un dios. Alfgeir se encontraba a un lado, y Eoforth, el venerable consejero de Sigmar, al otro, sentado en un banco. El rey enano se apoyaba en su hacha mientras conversaba con Sigmar y daba grandes tragos de cerveza entre frases.

Wolfgart lo saludó con la mano, y Sigmar hizo un gesto con la cabeza en su dirección con una amplia sonrisa.

—Mira eso, ¿eh? —dijo Wolfgart—. ¡Un puñetero emperador! ¿Quién lo hubiera dicho?

—Él —contestó simplemente Pendrag.

Wolfgart miró hacia el agujero para el fuego y vio a Redwane de pie sobre una mesa, agitando la espada mientras contaba asombrosos relatos de sus hazañas en el Paso del Fuego Negro a una audiencia de muchachas sonrientes.

—Sé de uno que no va a dormir solo esta noche —comentó Wolfgart.

—Nunca lo hace —respondió Pendrag—. ¿Por qué gastar dinero en una meretriz cuando puedes seducir a una sirvienta bonita?

—Buena observación —se rio Wolfgart—. Aunque, como hombre casado, yo no necesito hacer ninguna de las dos cosas para despertarme junto a una mujer cariñosa.

—Estás casado con una asobornea —repuso Pendrag—. Maedbh te cortaría la hombría si te comportaras como Redwane.

—Esa es otra buena observación —coincidió Wolfgart, riéndose mientras divisaba un rostro conocido en medio de los festejos de la masa compuesta por los miembros de las diferentes tribus.

Wolfgart se abrió paso a través de la abarrotada casa larga a la vez que por el camino cogía dos jarras de cerveza desatendidas de una mesa. Pendrag lo siguió, y ambos se acercaron a un guerrero con armadura negra que estaba de pie cerca de una pared de piedra con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¡Laredus, viejo zorro! —exclamó Wolfgart—. En el nombre de Ulric, ¿cómo te va?

El hombre se volvió al oír su nombre. Llevaba un magnífico yelmo negro y una capa oscura sobre el peto, también negro. Laredus, que era una década más viejo que Wolfgart, era un guerrero de los Yelmos de Cuervo, los guardias de élite de los reyes endalos desde los primeros días de la tribu.

—Wolfgart —saludó Laredus con cautela.

—No te había visto desde antes del Fuego Negro —dijo Wolfgart mientras le ofrecía una jarra a Laredus.

El guerrero Yelmo de Cuervo negó con la cabeza alegando:

—No, gracias; no quiero.

—¿Qué? —exclamó Wolfgart—. ¡Toma un trago, hombre! ¡Precisamente esta noche!

—No puedo —añadió Laredus—. El rey Aldred nos ha ordenado que no tomemos bebidas fuertes.

—¡Bah!, entonces no habrá problema —dijo Wolfgart, observando el contenido de la jarra—. Creo que es cerveza merógena. He meado cosas más fuertes que esto. ¡Vamos, toma un trago!

—No —repitió Laredus con rigidez—. Mi rey ha hablado y debo obedecer sus órdenes.

—Pues siéntate con nosotros un rato —pidió Wolfgart, molesto ante la negativa del Yelmo de Cuervo a beber con él—. Cuéntanos qué está pasando por Marburgo estos días.

Laredus apretó la mandíbula y les hizo una brusca reverencia a Wolfgart y Pendrag.

—Si me disculpáis, debo ocuparme de mis hombres —dijo.

Antes de que Wolfgart pudiera responder, Laredus dio media vuelta y se alejó.

—Por las pelotas de Ranald, ¿a qué ha venido eso? —preguntó Wolfgart, volviéndose hacia Pendrag.

Pendrag no respondió, y Wolfgart observó cómo Laredus se unía a un grupo de miembros de las tribus endalas que llevaban capas y estaban reunidos alrededor de su joven rey.

—No lo entiendo —dijo Wolfgart—. Pasé el invierno en Marburgo después de Astofen y luché al lado de Laredus contra los asaltantes jutones. Éramos como hermanos, ¡y así es cómo me trata! Maldita sea, ese cabrón se mostró muy amistoso la última vez que vino a Reikdorf.

—Sí —asintió Pendrag, mirando con cautela a los endalos y a su rey de rostro adusto—, pero entonces Marbad era el rey de los endalos.

—Puede ser que hayas dado en el blanco, amigo mío —coincidió Wolfgart, al que no le gustó ni pizca el modo en que el rey Aldred entrecerraba los ojos.

De entre todos los reyes, él y sus guerreros eran los únicos que se sentaban apartados de los festejos, con ojos fríos y distantes. Wolfgart se bebió la jarra que le había ofrecido al Yelmo de Cuervo y luego la arrojó al hoyo para el fuego asegurándose de que los endalos lo vieran.

—Vamos, déjalo. No vale la pena empezar una pelea esta noche —le advirtió Pendrag mientras lo agarraba del brazo.

Wolfgart asintió con la cabeza, más herido que furioso por el hecho de que Laredus lo hubiera desairado.

No tenía sentido. La hermandad entre guerreros era algo valioso, un vínculo que aquellos que no habían arriesgado la vida enfrentándose al enemigo nunca comprenderían. Romper tal vínculo era un modo seguro de enfadar a los dioses, y Wolfgart escupió en el fuego para ahuyentar la mala suerte que tal acto atraería.

Se soltó del brazo de Pendrag.

—Estoy bien —aseguró—. No voy a hacer ninguna estupidez. Si Laredus no quiere beber con nosotros, vayamos a buscar a alguien que sí quiera.

—Te ahorraré la búsqueda —dijo una voz áspera y con acento del norte detrás de ellos.

Wolfgart soltó una carcajada, olvidando su mal humor, mientras se volvía hacia el Guerrero Eterno de la roca Fauschlag.

—¡Myrsa! Por todos los dioses, hombre, me alegro mucho de verte —exclamó Wolfgart, atrapando a su amigo en un fortísimo abrazo.

Myrsa vestía su característica armadura de placas blancas y le dio una fuerte palmada a Wolfgart en la espalda que soltó un gruñido ante la fuerza del otro. Liberó a Myrsa y éste le dio un apretón de manos a Pendrag agarrándolo por el antebrazo.

—Yo también me alegro muchísimo de veros, amigos —dijo Myrsa—. ¿Os va bien?

—Bastante bien —contestó Wolfgart—. Nada que una buena batalla no curaría.

—Así es —terció Pendrag—. Reikdorf crece cada día, nuestra gente tiene suficiente comida y la región está en paz. No podemos pedir más.

—Sí, es cierto lo que decís los dos —convino Myrsa a la vez que cogía una jarra de cerveza de la bandeja de una sirvienta que pasaba.

Los tres amigos se sentaron a una mesa cercana, y Wolfgart consiguió una fuente grande de jabalí asado y verduras cocidas.

—Pendrag se está ablandando según se hace viejo —dijo Wolfgart mientras masticaba una suculenta costilla—. Se pasa todo el tiempo con Eoforth en ese almacén de libros y documentos. Ahora es un erudito, no un guerrero.

—¿De verdad, Pendrag? —preguntó Myrsa—. ¿Has colgado esa enorme hacha tuya?

—Wolfgart exagera —explicó Pendrag, sirviéndose algunos trozos de carne—. Pero, sí, he estado pasando mucho tiempo reuniendo textos instructivos y poniendo por escrito todo lo que nos enseñaron los enanos. Después de todo, ¿de qué sirve la paz si no la utilizamos para aprender cosas nuevas? ¿Cómo les transmitiremos esos conocimientos a las futuras generaciones?

—Pendrag me ha convencido, Wolfgart —dijo Myrsa—. Quizá todos deberíamos convertirnos en eruditos.

—¡Ojalá el mundo nos lo permitiera! —deseó Pendrag mientras le daba una palmada a Myrsa en el guardabrazos—. Pero basta de bromas. Has representado bien tu papel en la coronación de Sigmar.

—Sí —coincidió Wolfgart—. Cuando Ar-Ulric te hizo un corte sobre ese caldero pensé que ibas a sangrar agua helada. Casi como un verdadero rey, ¿eh?

El rostro de Myrsa se ensombreció.

—No digas eso —respondió—. No soy rey y no deseo serlo. Se me ha encomendado guiar a los guerreros de la Fauschlag, pero me veo obligado a delegar el mando cada vez más a menudo a medida que la dirección de los asuntos de Middenheim consumen todo mi tiempo. Es una pesadilla, amigos míos, una auténtica pesadilla. ¡Soy un guerrero, no un gobernante!

—¿Middenheim? ¿Así es como llaman a esa ciudad tuya en la montaña? —preguntó a Wolfgart.

Myrsa asintió con la cabeza.

—Nuestros estudiosos decidieron que ya era hora de que tuviéramos un nombre adecuado para la ciudad y escogieron el nombre del asentamiento original construido alrededor de la Llama de Ulric. Se supone que viene de una antigua palabra enana que significa «atalaya en la zona central» o algo así.

—¡Qué poético! —gruñó Wolfgart.

—Vosotros sabréis —respondió Myrsa con una sonrisa—. Después de todo, «pueblo junto al Reik» es un nombre de gran belleza lírica.

La llegada de Redwane le ahorró a Wolfgart tener que pensar en una respuesta apropiada. Al Lobo Blanco lo acompañaba una mujer escultural, con un largo vestido verde y piel pálida donde no la tenía decorada con sinuosos tatuajes de vivos colores. Era alta, de hombros anchos y llevaba el rubio cabello recogido en una larga coleta que le llegaba a la parte baja de la espalda.

La mujer le dio un golpe a Redwane en la nuca.

—¡Maedbh, luz de mi vida y reina de la alcoba! —exclamó Wolfgart.

El guerrero rodeó a su mujer con los brazos procurando evitar el vientre, que había empezado a hinchársele.

—Esposo —contestó Maedbh—, te devuelvo a este perro lujurioso antes de que algún guerrero celoso le clave un cuchillo en el corazón. Si es que tiene uno, claro.

—¿Causando problemas otra vez, Redwane? —preguntó Myrsa.

—¿Yo? No, sólo fue un pequeño malentendido —protestó el Lobo Blanco—. Christa se estaba mareando por el calor y sólo la llevaba fuera para que tomara un poco de aire fresco. ¡Yo no tengo la culpa de que Erek pensara que mis intenciones hacia su mujer no eran honorables!

—Esa vara tuya te va a meter en un auténtico lío un día —pronosticó Wolfgart, aunque admiraba el coraje del joven al insinuársele a Christa, que tenía fama de tener la lengua afilada—. Y mi esposa no estará allí para salvarte el culo cuando eso pase.

Redwane sonrió y se encogió de hombros antes de sentarse en el borde de la mesa y servirse un poco de la comida de Pendrag.

—No os preocupéis por mí —aseguró Redwane mientras le daba una palmadita al gastado mango cubierto de cuero de su martillo—. Puedo manejar cualquier problema que se presente.

—No eres tú el que nos preocupa, idiota —dijo Pendrag—, sino cualquier pobre tonto que se atreva a retarte. No quiero que mates a un hombre en un duelo de honor sólo porque te apetecía divertirte con su mujer.

Redwane asintió con la cabeza, aunque Wolfgart vio que las palabras de Pendrag no habían hecho mella en el joven y voluble guerrero.

—¡Bah!, ¿de qué sirve? —se quejó Pendrag entre dientes—. No harás caso de nada de lo que te diga. La amarga experiencia es lo único que te enseñará la lección que tanto necesitas aprender.

—Siempre dando lecciones, ¿eh, Pendrag? —comentó Wolfgart—. ¿Lo ves, Myrsa? Ye te dije que ahora era un erudito.

Myrsa asintió con la cabeza y bebió un poco más de cerveza mientras la música de gaitas que llenaba el salón se detenía y el caótico alboroto de voces se apagaba. Wolfgart miró hacia el otro extremo de la casa larga. Sigmar se había levantado de su trono y su mirada de hierro recorría a los guerreros reunidos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Redwane.

—Cuando se corona a un nuevo rey, la tradición manda que les conceda favores a aquellos que lo apoyaron —explicó Pendrag—. Supongo que será igual en la coronación de un emperador.

—¿Favores? ¿Qué clase de favores?

—Tierras, títulos… Esa clase de cosas.

—¡Bah!, así que un montón de reyes consiguen más tierras y títulos aún más elaborados —dijo Redwane.

—Algo así —coincidió Pendrag—. No te preocupes, muchacho; no es algo que le afecte a la gente como nosotros.

TRES

TRES

Ajustes de cuentas

Sigmar cerró la puerta de su alcoba, situada en la parte trasera de la casa larga, y suspiró, agotado. Dos de sus Lobos Blancos montaban guardia al otro lado de la puerta, pero si vieron algún indicio de lo fatigado que estaba, no lo demostraron. Alfgeir los había adiestrado bien. Sus tres perros estaban acostados en la cama, en un lecho de pieles de oso, disfrutando del intenso calor del fuego, que ardía lentamente. Levantaron rápidamente la cabeza cuando él entró. Ortulf, el más viejo de los tres, mostró los colmillos, pero saltó de la cama al captar el olor de Sigmar. Lex y Kai lo siguieron enseguida, los tres tremendamente contentos de ver a su amo otra vez.

Los perros habían sido un obsequio del rey Wolfila de los udoses tras el Paso del Fuego Negro. Los perros de guerra udoses eran animales fieros, difíciles de adiestrar y temperamentales; pero en cuanto uno se ganaba su lealtad, eran fieles a su amo hasta la muerte. «Algo muy parecido a lo que ocurre con los mismos udoses», reflexionó Sigmar.

Se arrodilló, les alborotó el pelo y les lanzó unas tiras de jabalí asado que había cogido del salón de banquetes. Los perros se pelearon por la comida, aunque Lex y Kai procuraron dejarle los trozos más sabrosos a Ortulf. Mientras los sabuesos devoraban la carne de jabalí, Sigmar se restregó los ojos y bostezó. Había sido un día largo y lo que más deseaba era una buena noche de descanso.

Sigmar se sacó la capa de piel de lobo que le rodeaba el cuello y comenzó a trabajar en los cierres que sujetaban su magnífica armadura de plata. Kurgan Barbahierro le había hecho entrega de la armadura como regalo de coronación y, a medida que Sigmar desabrochaba cada pieza, le parecía que la había llevado toda la vida. Cada placa estaba trabajada con una habilidad y una destreza que sólo conocían los enanos; el metal bruñido estaba grabado con caracteres rúnicos e impecablemente pulido, hasta brillar como un espejo.

El peto era más ligero incluso que los protectores pectorales de cuero lacado que los arqueros de caballería taleutenos llevaban moldeados al cuerpo, y tenía grabado en relieve en el centro un cometa de oro con dos colas.

Ningún mortal había llevado nunca una armadura tan magnífica.

Se quitó la armadura rápidamente y colgó cada pieza en un perchero que había en un rincón de la habitación. Vestido únicamente con la túnica y la corona, se sacó el regalo de Alaric de la frente. Al igual que la armadura, la corona era un objeto de gran belleza, y Sigmar sintió el antiguo poder ligado a ella a través de las runas de oro grabadas sobre el metal.

Sigmar colocó la corona en un cofre forrado de terciopelo situado junto a la cama y cerró la tapa. Dejó a Ghal-maraz en un armero de hierro al lado de su espada en forma de hoja, una lanza de caza asobornea y su daga querusena favorita. Se sentó en el borde de la cama, escuchó los escandalosos festejos que llegaban desde el gran salón de la casa larga y supo que continuarían hasta altas horas de la madrugada.

Aunque había cientos de guerreros cerca, Sigmar se sentía extrañamente solo, como si su ascenso a emperador lo hubiera aislado de sus compañeros de algún modo. Sabía que seguía siendo el mismo hombre que siempre había sido, pero algo fundamental había cambiado, aunque aún no podía comprender qué era.

Recordó sus declaraciones en la casa larga y las ensordecedoras ovaciones con que fue recibida cada una de ellas. En las semanas previas a su coronación, Sigmar había pensado largo y tendido en qué favores concederles a aquellos que le habían jurado lealtad. Sus aliados eran hombres y mujeres orgullosos, y pedirían recompensas por la sangre que su gente había derramado para convertirlo en emperador.

El primer acto de Sigmar también había sido el más grandioso.

Suprimió el título de rey, declarando que nadie que se llamara a sí mismo rey debería estar sujeto a la autoridad de otro. En su lugar, cada uno de los reyes tribales tendría el título de conde y conservarían todas sus tierras y derechos como gobernantes de sus gentes. Sus juramentos de espada todavía los unían a Sigmar, así como el suyo a ellos.

A cada uno de los condes se le encomendó su territorio para siempre, y Sigmar juró sobre Ghal-maraz que ellos y sus descendientes seguirían siendo sus honrados hermanos mientras defendieran los ideales por los que se habían ganado y salvaguardado sus reinos.

Una nación, un pueblo, unidos bajo un único soberano y, sin embargo, todavía capaces de conservar sus identidades.

Una vez hecha y aceptada la mayor proclamación, Sigmar había pasado entonces a los honores individuales. Nombró a Alfgeir gran caballero del Imperio y le confió la protección de Reikdorf y su gente. Sigmar obsequió al atónito Alfgeir con un maravilloso estandarte tejido con seda blanca, que había sido adquirida por una suma de dinero exorbitante a los comerciantes de tez aceitunada del sur. El estandarte representaba una cruz negra y un cráneo con una corona de laurel en el centro, y Sigmar anunció que lo portarían por siempre aquellos que lucharan en defensa de Reikdorf.

En medio de vítores de entusiasmo, Sigmar había declarado que Reikdorf sería la ciudad más importante del Imperio, su capital y sede de poder. Se convertiría en un faro de esperanza y aprendizaje para su gente, un lugar en el que guerreros y eruditos se reunirían para fomentar los conocimientos del hombre acerca del mundo en el que vivía.

Con este fin, Sigmar anunció la construcción de una gran biblioteca y nombró al venerable Eoforth su primer conservador. El astuto Eoforth había sido el consejero de Björn durante más de cuarenta años y, junto con Pendrag, había acumulado una enorme colección de pergaminos escritos por algunos de los hombres más sabios del Imperio.

A Eoforth se le encomendaría la tarea de reunir todo el saber de un extremo a otro de las tierras de los hombres y juntarlo bajo un mismo techo, para que todo el que buscara sabiduría pudiera encontrarla dentro de las paredes de la biblioteca. Sigmar le colocó a Eoforth el manto gris de un erudito y vio la expectación de Pendrag mientras aguardaba un puesto similar dentro de esa nueva institución.

Pero Sigmar tenía en mente un destino más importante para Pendrag.

Sonrió mientras recordaba la cara de Pendrag cuando lo nombró conde de Middenheim y le confió el gobierno de las marcas septentrionales del Imperio. La sorpresa que apareció en el rostro de Pendrag fue un reflejo del alivio que mostró el de Myrsa, y Sigmar supo que la decisión había sido correcta.

Honró a guerreros de todas las tribus por su valor en el Paso del Fuego Negro: Maedbh de los asoborneos, Ulfdar de los turingios, Wenyld de los umberógenos, Vash de los ostagodos, y otra veintena más. La casa larga tembló debido al sonido de espadas y hachas golpeando escudos, y una vez cumplido su deber para con sus guerreros, Sigmar los había dejado con sus celebraciones.

Inmensamente cansado, Sigmar se deslizó bajo las mantas de piel de oso de su cama mientras los tres perros se acurrucaban juntos sobre la alfombra brigundiana situada en el centro de la habitación.

Anhelaba dormir, pero, a medida que transcurrían las horas, el sueño no acudía.

El fuego de la chimenea se había ido consumiendo y proyectaba un pálido brillo rojo en la alcoba. Aunque la habitación estaba caliente y las mantas eran gruesas, Sigmar sintió de pronto el persistente escalofrío en el alma que había experimentado cuando casi se había ahogado en el Caldero de la Aflicción.

Tembló mientras imágenes fugaces de las cosas que había visto bajo el agua helada volvían a él. ¿Qué significaban y cómo debería interpretarlas? ¿Ulric le había concedido visiones del futuro o se trataba de simples fantasías creadas por su mente privada de aire para facilitarle el paso a la muerte? Sigmar decidió que, cuando los días de las celebraciones hubieran terminado y los condes hubieran regresado a sus tierras, le encargaría a Eoforth que investigara el significado de sus visiones.

Ortulf y Lex levantaron la cabeza de la alfombra y soltaron un gruñido bajo ante alguna amenaza sin identificar, y Sigmar se puso alerta al instante. Sin que pareciera que se movía, deslizó la mano por debajo de las mantas buscando la daga de puño oculta en un bolsillo secreto en el interior de la piel de oso.

Sigmar abrió ligeramente los ojos y recorrió la habitación con la mirada en busca de algo que estuviera fuera de lugar. Los tres perros gruñían, aunque podía notar que estaban confusos. Algo los había alertado, pero no podían identificar qué.

Una sombra se separó de un rincón de la habitación, y Sigmar cerró la mano alrededor del mango de bronce de la daga de puño.

—Deja el arma, Hijo del Trueno —dijo una voz repugnante que Sigmar había esperado no volver a oír nunca—. No pretendo hacerte daño.

—Me preguntaba cuándo aparecerías —contestó Sigmar mientras se incorporaba y mantenía aferrado el mango de la daga.

—¿Sentiste mi presencia? —preguntó la hechicera a la vez que atravesaba la habitación renqueando—. Estoy impresionada. Las mentes de la mayoría de los hombres están demasiado ocupadas con sus deseos para notar la verdad del mundo que los rodea.

—Sentí que el aire se había viciado, pero no sabía a qué se debía —explicó Sigmar—. Ahora lo sé.

La hechicera se rio con amargura y se dirigió hacia la cama usando un bastón de madera oscura para sostenerse.

—Así que ése va a ser el tono de nuestra conversación —dijo—. Muy bien, no pronunciaré palabras de amistad ni enhorabuena.

Los perros de Sigmar enseñaron los colmillos, con los músculos tensos y el pelo erizado. La hechicera soltó una maldición hacia ellos, y los perros gimotearon, asustados, y se escabulleron hasta la esquina más lejana de la habitación.

—Los animales me temen, incluso aunque los hombres no lo hagan —comentó con nostalgia—. Eso es algo al menos.

Se sentó al final de la cama de Sigmar, y éste pudo ver el peso de los años sobre la mujer. Tenía la piel arrugada de un modo repugnante, como cuero curado, y el poco cabello cano que le quedaba era lacio y fino. Por un instante, Sigmar sintió lástima. Entonces recordó el sufrimiento que la anciana había permitido que entrara en su vida y se le endureció el corazón.

—¿De verdad sabías que estaba en Reikdorf? —quiso saber.

—Sí —aseguró Sigmar—. Y ahora quiero que te vayas. Estoy cansado y no estoy de humor para palabras agoreras.

La hechicera se rio; el sonido fue como ramitas secas rompiéndose bajo los pies.

—La corona de Alaric agudiza tu percepción —dijo—. Cuídate de no intentar reemplazarla.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Es un consejo, nada más —contestó la hechicera—. Pero ése no es el motivo de que esté aquí. Vengo con una advertencia y una petición.

—¿Una petición? —repitió Sigmar—. ¿Por qué debería concederte nada? Lo único que has hecho es ocasionarme sufrimiento.

Una sombra de ira cruzó el rostro de la hechicera y Sigmar, retrocedió ante la fría furia de la mujer.

—Me odias, pero si supieras todo lo que he sacrificado para guiarte, hacerte fuerte y prepararte para lo que está por venir, caerías de rodillas y me concederías todos mis deseos.

—¿Por qué debería creerte? —preguntó Sigmar—. Tus palabras sólo traen muerte.

—Y, sin embargo, tienes tu Imperio.

—Ganado gracias al valor de los guerreros —dijo Sigmar—, no a tus tejemanejes.

—Ganado gracias a tus ansias de muerte y gloria —repuso bruscamente la hechicera—. Los deseos de la mayoría de los hombres son simples y banales: comida en la tripa, una casa para guarecerse del frío y una mujer que les dé hijos. Pero tú no… No, Sigmar Heldenhammer es un asesino cuyo corazón sólo canta cuando está a un paso de la muerte y su martillo manchado de sangre aplasta los cráneos de sus enemigos. Como todos los guerreros, tienes una oscuridad en el corazón que anhela violencia. Es lo que origina el impulso de matar y destruir en los hombres, pero en tu caso te consumirá sin equilibrio en el corazón. Atenúa tu oscuridad con compasión, misericordia y amor. Sólo entonces serás el emperador que esta tierra necesita para sobrevivir. Esta es mi advertencia, Hijo del Trueno.

Las palabras de la hechicera lo hirieron como cuchillos, pero Sigmar no pudo negar que había verdad en ellas. En medio del clamor de la contienda era cuando se sentía realmente vivo, cuando vencía a sus enemigos y los expulsaba del campo de batalla entre una marea de sangre.

—Tú lo llamas oscuridad, pero me ha permitido derrotar a mis enemigos —alegó Sigmar—. La necesito para defender mis tierras.

—El que no se me valore siempre ha sido mi maldición —suspiró la hechicera—, pero mi tiempo en este mundo es breve y sólo cuento con esta oportunidad para transmitir lo que sé de lo que está por venir.

—¿Has visto el futuro? —preguntó Sigmar mientras hacía el símbolo de los cuernos.

—No hay futuro —contestó la hechicera—. Ni hay pasado. Todas las cosas existen ahora y siempre. Es una bendición para la humanidad el no poder percibir la totalidad de la infinita estructura de este mundo. La existencia es un complicado rompecabezas del que sólo ves una pieza. Mi maldición consiste en ver muchas de esas piezas.

—¿No las ves todas? —inquirió Sigmar, que no pudo evitar sentirse intrigado.

—No, y agradezco esa pequeña bendición. Los dioses son los únicos que osan saberlo todo, pues conocer toda la verdad de su destino conduciría a los hombres a la locura.

—Ya has realizado tu advertencia —dijo Sigmar—. Ahora haz tu petición y lárgate.

—Muy bien, aunque te complacerá saber que esta vez hablo de vida, no de muerte.

—¿Vida? ¿La de quién?

—El hombre llamado Myrsa —contestó la hechicera—. Vosotros lo llamáis el Guerrero Eterno, y es un título muy apropiado. La gente de la roca Fauschlag cuenta una antigua profecía que advierte de la caída de su ciudad sin este guerrero para guiar sus ejércitos en tiempos de guerra.

La hechicera soltó una carcajada.

—Una profecía falsa pronunciada por un adivino maquinador para promover las aspiraciones del idiota de su hijo, aunque ahora parece que hay algo de verdad en ella. Supongo que más por casualidad que a propósito. En cualquier caso, no debes permitir que el Guerrero Eterno muera antes de que le llegue la hora.

—¿Antes de que le llegue la hora? —inquirió Sigmar—. ¿Qué clase de petición es esa? ¿Cómo puede alguien saber cuándo le ha llegado la hora de abandonar este mundo?

—Algunas personas lo saben, Hijo del Trueno —fue la respuesta de la hechicera—. Tú lo sabrás.

Sigmar hizo el símbolo de los cuernos una vez más.

—¡Maldita seas, mujer! —exclamó—. ¡No hables de mi muerte! Ahora márchate o, por la sangre de Ulric, te mataré aquí mismo.

—Tranquilízate —dijo la hechicera—. No hablo de tu muerte.

—Entonces, ¿qué quieres decir?

—No —repuso la anciana con un guiño de complicidad—. Eso prefiero no decírtelo, pues la incertidumbre de la vida es lo que la hace interesante, ¿no te parece?

La cólera prendió en el corazón de Sigmar, que salió de la cama con el arma tendida hacia delante.

—Me atormentas con tus misterios, mujer —protestó—. ¡Bien, nunca más! Si te vuelvo a ver, te cortaré el cuello antes de que esa vil lengua pueda echarme otra maldición.

—No temas, Hijo del Trueno, ya que ésta será la última vez que hablemos —prometió la hechicera con tristeza—. Aunque volveremos a vernos y recordarás mis palabras.

—Más acertijos —soltó Sigmar.

—La vida es un acertijo —añadió la hechicera mientras se levantaba de la cama con una sonrisa y dirigía la mirada hacia el fuego que ardía lentamente—. Ahora duerme y no olvides lo que te he dicho, o todo que has construido será destruido.

La chimenea soltó una llamarada y la daga cayó de la mano de Sigmar a la vez que éste se desplomaba sobre la cama. Un gran cansancio le sobrevino, y el sueño que antes no había podido conciliar lo arrastró en un cálido abrazo.

Sigmar se despertó al amanecer, caliente y descansado debajo de la piel de oso. No había ni rastro de la hechicera y sus perros no parecían afectados por el encuentro, aunque no se podría decir lo mismo de Sigmar. Las palabras de la anciana eran como cadenas alrededor de su cuello y, a lo largo del resto de la semana de festejos y celebraciones, descubrió que su mirada se dirigía rauda hacia las sombras por si su forma oscura salía de ellas.

Durante los seis días siguientes, los guerreros del Imperio se atiborraron de los frutos de su victoria: montañas de comida y lagos de cerveza. Condes procedentes de los confines del Imperio trajeron vinos y fuertes licores de más allá de las montañas al sur, y las mujeres de las distintas regiones prepararon platos típicos de cada tribu. Se consumieron barriles de cerveza umberógena, una potente bebida sazonada con mirto, y se descargó cajón tras cajón de vino asoborneo del puerto y se llevaron hasta la casa larga.

Se sirvió carne de vaca querusena con cerdo menogodo y todos los antiguos reyes disfrutaron de nuevos y exóticos platos provenientes de todo el Imperio. Realmente fue un banquete que nadie de cuantos se reunieron en Reikdorf olvidaría nunca. Pero los guerreros no fueron los únicos a los que se honró con tal generosidad: Sigmar ordenó que se abrieran sus graneros y, mientras duró la coronación, se les repartió pan gratis a todas las familias de Reikdorf y más allá.

Eoforth protestó por el gasto, pero no hubo manera de disuadir a Sigmar, y su nombre fue alabado de un extremo a otro de la región.

La costumbre dictaba que el emperador se comportara el día de su coronación como un soberano distante y autoritario, pero durante el resto de la semana decidió ser sólo Sigmar, el hombre. Wolfgart y Pendrag lo habían abordado casi de inmediato durante la segunda mañana, y Sigmar supo exactamente lo que su portaestandarte iba a decir.

—No puedo hacerlo, Sigmar —aseguró Pendrag—. ¿Gobernante de una ciudad entera? Es un honor, pero debe haber otros más adecuados para la tarea.

Wolfgart negó con la cabeza y se quejó:

—Lleva así toda la noche, Sigmar. Hazlo entrar en razón.

Sigmar agarró a su viejo amigo por los hombros y dijo:

—Mira lo que has hecho con Reikdorf: murallas de piedra, nuevas escuelas, forjas y mercados permanentes. La has convertido en la joya de mi corona y harás lo mismo con Middenheim, estoy seguro.

—Pero Myrsa… Es su ciudad —protestó Pendrag, aunque Sigmar vio que le atraía la posibilidad de aplicar sus ideas a una nueva ciudad—. El honor debe ser suyo. Se sentirá desairado.

Sigmar se estremeció al recordar las palabras de la hechicera mientras Wolfgart decía:

—Me parece que Myrsa estará encantado de dejar que te hagas cargo. ¿Qué fue lo que dijo anoche? «¡Soy un guerrero, no un gobernante!». No creo que debas preocuparte de haber herido los sentimientos de Myrsa, amigo mío.

—Para alguien que se ha pasado toda la noche bebiendo, Wolfgart tiene razón —añadió Sigmar—. Pero mantén a Myrsa cerca, ya que conoce la ciudad y su gente. Será un aliado incondicional durante tu gobierno.

—No estoy seguro…

—Confía en mí, amigo mío; serás un magnífico conde de Middenheim. ¡Ahora id a divertiros y emborrachaos! —ordenó Sigmar.

—Es la primera cosa sensata que he oído esta mañana —comentó Wolfgart mientras se llevaba a Pendrag.

Durante los días siguientes, Sigmar se mezcló con sus súbditos y conversó con sus condes sobre lo que se debía hacer para garantizar la paz que habían ganado. Se renovaron juramentos de espada y se trazaron planes para defender el este y el norte, a la vez que se planeaban expediciones para aprender más acerca de las tierras situadas lejos, al sur.

Muchos pidieron que se declarara la guerra a los jutones, y esta idea encontró mucho apoyo entre los condes. El rey Marius, a salvo en su ciudad costera de Jutonsryk, había aguantado únicamente gracias a la gran victoria que habían obtenido otros. Todos estuvieron de acuerdo en que había que ajustar cuentas y hacer entrar en vereda a Marius o destruirlo.

La reina Freya de los asoborneos fue la sombra constante de Sigmar a lo largo de todos los festejos, y éste tuvo que aguantar incontables relatos sobre sus gemelos, Fridleifr y Sigulf, que eran dioses entre los hombres si se creían las historias de su madre. El deseo que Freya sentía hacia él no había disminuido y la decepción de la reina fue patente cuando rechazó con delicadeza sus ofertas de placer carnal.

Tanto Krugar de los taleutenos como Aloysis de los querusenos trataron de sacar el tema de su frontera compartida; cada uno aseguraba que el otro estaba enviando asaltantes para penetrar en sus territorios. Sigmar pospuso tales disputas hasta la primavera; éste era un tiempo para la unidad, no para la división. A ninguno de los dos condes le gustó su decisión, pero ambos hicieron una reverencia y se retiraron.

De todos los condes que se habían reunido, con quien disfrutaba más Sigmar era con Wolfila. El conde udose era un invitado parlanchín y parecía contar con una reserva ilimitada de energía con la que festejar y participar en juegos de fuerza y destreza. Ninguno de los que se enfrentaron a él en un duelo simulado pudo vencerlo, hasta que Sigmar lo tumbó de un puñetazo.

No bien recobró el conocimiento, Wolfila arrastró a Sigmar hasta la casa larga para abrir una botella de su mejor licor de cereales, una botella que se decía que se había guardo en la bodega en tiempos de su abuelo. Los dos hombres bebieron hasta muy entrada la noche y, durante ese tiempo, se cortaron las palmas de las manos y se convirtieron en hermanos de sangre mientras ideaban medios aún más elaborados para solucionar los males del mundo.

La mañana del cuarto día de festejos, Wolfila le presentó a Sigmar a su mujer. Petra, que iba envuelta en un vestido hecho de retazos de muchos colores, era una mujer menuda y delgada, si bien había luchado en combate desde que se había convertido en la esposa de Wolfila. Por su vientre hinchado, era evidente que estaba encinta —su primogénito—, aunque esto no le había impedido comer y beber en abundancia de las fuentes del banquete.

—Será un muchacho hermoso —dijo Wolfila mientras le daba una palmadita al vientre de su mujer—. Un camorrista y un guerrero sin ninguna duda. Igualito que su padre.

—Chitón —lo reprendió Petra—. Ni hablar. Es una niña, tan seguro como que dos y dos son cuatro.

—No seas tonta, mujer —exclamó Wolfila—. Un niño. ¿No es lo que dijo el viejo Rouven?

—¿Rouven? —soltó Petra—. ¡Bah, ese hombre no podría predecir lluvia en medio de una tormenta!

Los udoses tenían fama de ser una tribu discutidora, cuyos cerrados grupos familiares peleaban entre ellos con tanta frecuencia como contra sus enemigos. Aunque Wolfila y Petra se querían mucho, Sigmar descubrió pronto que discutían por todo, y que era mejor dejar que se las arreglaran solos. Lo más extraño era que parecía gustarles.

Además de con los gobernantes de cada tribu, Sigmar pasó mucho tiempo con los guerreros, escuchando sus relatos de coraje y sufrimiento sobre el campo de batalla del Paso del Fuego Negro. Un guerrero turingio rompió una mesa al recrear cómo había matado a un gigantesco trol, dos lanceros asoborneos corrieron en círculos alrededor de quienes los escuchaban mientras explicaban las tácticas de una carga de carros de guerra y jinetes taleutenos con la cabeza rapada entonaron cantos sobre cómo habían arrollado a los pieles verdes que huían al final de la batalla.

Con cada historia, el respeto de Sigmar por esos hombres y mujeres crecía más, y su gratitud se volvía más profunda. Las palabras más conmovedoras fueron las de un guerrero menogodo llamado Toralf, que le suplicó a Sigmar con lágrimas en los ojos que lo perdonara por su cobardía al haber salido huyendo.

—Lo intentamos —dijo Toralf entre sollozos a la vez que mostraba una cicatriz gigantesca que tenía en el costado donde una gran punta lo había atravesado—. Matamos a los lobos y avanzamos a pesar de los lanceros. No lo sabíamos… No lo sabíamos… Cientos de lanzas se nos vinieron encima, gruesas como un árbol talado, y cada una mató a una docena de hombres, ensartados como cerdos en hilera. Perdí a mi padre y a mis dos hermanos en el tiempo que lleva colocar una flecha en el arco, pero seguimos avanzando… Continuamos avanzando hasta que ya no pudimos seguir más… Y entonces salimos corriendo. ¡Que Ulric me perdone, pero salimos corriendo!

Sigmar recordó el miedo atroz que había sentido al observar cómo las filas de los menogodos cedían ante la espantosa arremetida de los lanceros orcos. Una avalancha de pieles verdes había penetrado en la brecha y había atacado salvajemente los flancos de los merógenos del rey Henroth antes de que Sigmar condujera a sus guerreros umberógenos hacia delante para hacer retroceder a los orcos.

—No hay nada que perdonar —le aseguró a Toralf—. Ningún guerrero podría haber resistido ante un ataque así. No hay nada de vergonzoso en huir de una masacre tan espantosa. Lo más importante es que regresasteis. En toda batalla, hay quienes huyen para salvar la vida. Son menos los que encuentran el coraje y regresan a la lucha. Sin la fuerza de los menogodos, la batalla se habría perdido.

Toralf levantó la mirada con los ojos llenos de lágrimas y cayó de rodillas delante de Sigmar, que colocó la mano sobre la cabeza del otro hombre. Todas las miradas estaban puestas en él mientras Toralf recibía la bendición de Sigmar, y una palpable sensación de asombro llenó la casa larga a la vez que los corazones de los menogodos sanaban.

Aunque no trataba con favoritismo a ningún conde, Sigmar descubrió que no había pasado casi nada de tiempo con Aldred. Eso no se había debido a falta de esfuerzo por parte de Sigmar, pues parecía que el conde endalo se mantenía apartado a propósito del nuevo emperador. El rey Marbad, el padre de Aldred, había sido uno de los aliados más incondicionales de Sigmar, y le apenaba sentir crecer la distancia entre él y el conde de los endalos.

En cuanto los festejos concluyeron el séptimo día, los endalos montaron en sus corceles negros y atravesaron la Puerta de Morr, la entrada situada en el extremo oeste de Reikdorf. Sigmar los vio partir; los Yelmos de Cuervo rodeaban a su señor mientras seguían el curso del río hacia Marburgo.

Uno a uno, los condes del Imperio regresaron a su tierra natal, y fue un momento de gran dicha y melancolía. Después de que terminaran las celebraciones y los guerreros partieran, Reikdorf se quedó extrañamente vacía. El otoño estaba acabando y los vientos fríos aullaban sobre las montañas septentrionales anunciando la llegada del invierno.

Pronto la oscuridad se apoderaría de la región.

Las estaciones posteriores al Paso del Fuego Negro habían sido benignas, pero el invierno que se abatió sobre el Imperio tras la coronación de Sigmar fue uno de los más duros que se recordaban. La región se cubrió de blanco y sólo los más insensatos se atrevían a alejarse del calor del hogar.

De la nada surgieron rugientes tormentas que se dirigieron hacia el sur, donde enterraron pueblos enteros bajo la nieve y los borraron del mapa. Muchos de estos asentamientos sólo serían redescubiertos cuando la nieve desapareciera; para entonces haría tiempo que sus habitantes estarían congelados, tras haberse apiñado en sus últimos momentos de vida.

Los días eran cortos y las noches largas, y lo único que la gente del Imperio pudo hacer fue arrimarse al fuego y rezarles a los dioses para que los librasen del frío. A pesar de lo riguroso del invierno, los umberógenos lo superaron con relativa facilidad, pues los graneros estaban llenos, incluso después de la generosidad de Sigmar durante su coronación.

El suelo era como hierro y el trabajo se interrumpió en los desmontes del bosque así como en los anchos caminos que se extendían entre Middenheim, al norte, y Siggurdheim, al sur. Los trabajadores agradecieron el respiro, ya que las hambrientas bestias del bosque hacían que fuera demasiado peligroso pasar mucho tiempo al otro lado de los muros de un asentamiento. El trabajo se reanudaría en primavera y las grandes ciudades del Imperio quedarían unidas mediante magníficos caminos de piedra.

El peligro que suponían las bestias del bosque quedó perfectamente demostrado cuando una manada de monstruos contrahechos atacó el pueblo de Verburgo, lo redujo a cenizas y capturó a los habitantes. Aunque los fuertes vientos aullaban alrededor de Reikdorf, Sigmar había reunido una partida de caza para rastrear a las bestias y rescatar a las personas capturadas. Su explorador jefe, Cuthwin, encontró el rastro de las bestias a una milla al este de Astofen, y los jinetes umberógenos cayeron sobre las criaturas mientras éstas acampaban en un lago congelado.

La matanza había sido rápida, pues las bestias estaban famélicas y débiles. Ni un solo jinete cayó en la pelea, pero los cautivos ya estaban muertos, masacrados para alimentar a la hambrienta manada. Abatidos por su fracaso a la hora de rescatar a los aldeanos, los umberógenos regresaron a Reikdorf sin la intensa sensación de orgullo que normalmente los habría acompañado tras haber dado muerte a tantos enemigos.

Dos días después, Sigmar aún le daba vueltas a las muertes de sus súbditos, y de este humor lo encontraron sus amigos cuando vinieron a hablar de la asamblea de tropas de primavera.

El fuego situado en el centro de la casa larga ardía lentamente; sin embargo, la habilidad de los enanos a la hora de construir el salón había sido tan meticulosa que no se filtraba nada de frío a través de puertas y ventanas. Sigmar estaba sentado en su trono, con Ghal-maraz en el regazo y sus fieles perros acurrucados a sus pies.

Detrás se encontraba Redwane, con una mano en el mango del martillo y la otra en el pulido mástil de tejo de un estandarte. Con Pendrag en Middenheim, el honor de portar el estandarte carmesí de Sigmar había recaído en el guerrero más fuerte de los Lobos Blancos. Alfgeir le había aconsejado a Sigmar que escogiera a un guerrero más maduro, pero él había visto un gran coraje en Redwane y no cambió de opinión.

Las puertas de la casa larga se abrieron y una dañina ráfaga de viento dispersó la paja seca esparcida por el suelo. Eoforth entró cojeando, envuelto en gruesas pieles y flanqueado por Alfgeir y Wolfgart. Los guerreros con capas ayudaron a Eoforth a tomar asiento junto al fuego, y Sigmar descendió de su trono para sentarse con sus amigos más íntimos.

—¿Cómo va el trabajo en la biblioteca? —preguntó Sigmar.

—Bastante bien —contestó Eoforth, asintiendo con la cabeza—, ya que muchos de los condes trajeron consigo copias de las obras de sus eruditos más importantes en otoño. El invierno me ha ofrecido la oportunidad de leer muchos manuscritos, pero la tarea de organizarlos es interminable, mi señor.

Sigmar hizo un gesto afirmativo con la cabeza, aunque en realidad no le interesaban los libros de Eoforth. Los primeros indicios de que el invierno estaba retrocediendo se notaban en el aire, y Sigmar estaba ansioso por entrar en guerra una vez más.

Como prometió en su coronación, había cuentas que saldar.

Tras hablar con Eoforth, se dirigió a Alfgeir:

—¿De cuántos hombres disponemos para la asamblea de primavera? —inquirió.

Alfgeir miró a Eoforth.

—Tal vez de unos cinco mil en el primer llamamiento —contestó—. Si es necesario, otro seis mil cuando cambie el tiempo.

—¿Cuánto se tardaría en reunidos?

—Puedo enviar algunos jinetes en cuanto se despliegue el estandarte de guerra, y la mayor parte de los primeros cinco mil estarán aquí en menos de diez días —aseguró Alfgeir—. Pero necesitaremos tiempo para preparar comida y pertrechos antes de ordenar semejante reunión. Sería mejor esperar hasta que la nieve se haya derretido.

Sigmar hizo caso omiso del último comentario de Alfgeir y dijo:

—Eoforth, haz una lista de todo lo que necesitará el ejército: espadas, hachas, lanzas, armaduras, carros, maquinaria bélica, caballos, comida… Todo. La quiero disponible antes de mañana por la tarde y debemos estar preparados para izar el estandarte de guerra en cuanto los caminos estén transitables.

—Haré lo que ordenáis —dijo Eoforth—, aunque se debería disponer de más de un día para planear una asamblea tan grande.

—No tenemos más tiempo —alegó Sigmar—. Tú simplemente hazlo.

Wolfgart tosió y escupió en el fuego, y Sigmar sintió la confusión de su amigo.

—¿Te preocupa algo, Wolfgart? —quiso saber.

Wolfgart levantó la mirada y se encogió de hombros.

—Sólo me estaba preguntando a quién deseas enfrentarte con tanta prisa —respondió—. Lo que quiero decir es que matamos a las bestias y quemamos sus cadáveres, ¿no? Las demás captarán el mensaje.

—No vamos a matar bestias —explicó Sigmar—. Marchamos hacia Jutonsryk. Debemos pedirle cuentas a ese cobarde de Marius por abandonarnos en el Fuego Negro.

—¡Ah!, Marius —repitió Wolfgart mientras asentía con la cabeza—. Sí, hay que ocuparse de él, eso es cierto, pero ¿por qué tan pronto? ¿Por qué no esperar hasta que la nieve se derrita bien antes de ordenarles a los hombres que abandonen sus hogares y a sus seres queridos? Marius no va a ir a ningún sitio.

—Pensaba que tú más que nadie estarías deseando hacer esto —repuso Sigmar bruscamente—. ¿No te quejabas de que ese espadón tuyo se estaba oxidando?

—Tengo tantas ganas de entrar en combate como el que más —respondió Wolfgart—, pero seamos civilizados y luchemos en primavera, ¿eh? A mis viejos huesos no les gusta marchar por la nieve ni dormir a la intemperie en medio del frío. La guerra ya es lo bastante dura; no hay ninguna necesidad de empeorarla más.

Sigmar se puso en pie y rodeó el fuego sosteniendo a Ghal-maraz suavemente sobre el hombro mientras le respondía a Wolfgart:

—Cada día transcurrido desde que expulsé a su embajador de Reikdorf, Marius ha estado fortificando Jutonsryk, elevando sus murallas y torres de piedra. Sus embarcaciones traen cereales, armas y mercenarios del sur, y cada día que nos quedamos sentados como viejas alrededor del fuego, su ciudad se vuelve más fuerte. Cuanto más esperemos para atacar a Marius, más hombres morirán cuando lo hagamos.

Sigmar y Wolfgart se miraron y fue su hermano de armas el que apartó la mirada.

—Tú eres el emperador —dijo Wolfgart—. Siempre has visto las cosas con más perspectiva que yo, pero en este caso no me iría corriendo a Jutonsryk sin asegurarme primero de tener cubiertas las espaldas.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Sigmar, a la vez que se detenía delante de Wolfgart.

—Aldred de los endalos —contestó Alfgeir.

—¿Aldred? —repitió Sigmar—. Los endalos son nuestros hermanos, hemos estados unidos por juramentos de espada durante generaciones. ¿Por qué queréis deshonrar a un hombre que ha hecho un juramento de espada conmigo?

—Precisamente ahí está el problema —dijo Wolfgart—. Su padre lo hizo, pero él no.

—¿Y piensas que Aldred deshonraría la memoria de su padre atacándonos? —quiso saber Sigmar, enfadado por el hecho de que su hermano de armas sugiriera tal cosa.

—Tal vez. No sabes qué piensa Aldred en su fuero interno.

—Creo que lo que Wolfgart quiere decir es que los endalos son toda una incógnita —añadió Eoforth rápidamente—. El rey Marbad era el mejor amigo de vuestro padre y un orgulloso aliado de los umberógenos, pero Aldred…

—Lloré su pérdida con Aldred cuando llevamos a Marbad a la pira —repuso Sigmar—. Él sabe que honraba a su padre.

—Todos lloramos la muerte de Marbad —dijo Alfgeir—, pero estoy de acuerdo con Wolfgart. No tiene sentido enfrentarse a un enemigo con otro enemigo potencial detrás de nosotros.

Wolfgart se levantó de su asiento y se situó delante de Sigmar.

—Observé a los endalos todo el tiempo que estuvieron aquí y no me gustó nada la actitud de ese Aldred. La manera en que te miraba, bueno, era como si tú mismo le hubieras clavado esa lanza en el pecho a su padre.

—¿Estás diciendo que me culpa de la muerte de su padre?

—Tendrías que estar ciego para no verlo —aseguró Wolfgart—. Incluso Laredus se comportó como un desconocido, y no me sorprendería que fuéramos viendo cada vez menos a los endalos según pase el tiempo.

—¿Tú estás de acuerdo? —le preguntó Sigmar a Eoforth.

—Creo que vale la pena tenerlo en cuenta —contestó Eoforth—. Como dice Alfgeir, es sensato corroborar la lealtad de los guerreros situados a vuestra espalda antes de sitiar Jutonsryk. Aseguraos de poder confiar en Aldred, ganáoslo, y luego desatad vuestra ira contra los jutones.

Sigmar quería protestar furiosamente contra las palabras de sus amigos, pero había visto la amargura en los ojos de Aldred y la había reconocido. Sigmar había apreciado mucho a Marbad, pero éste también era el padre de Aldred. Nada podría convencer a Aldred de que, si su padre no se hubiera visto obligado a lanzarle la espada Ulfihard a Sigmar en plena batalla, tal vez habría sobrevivido.

Sigmar respiró hondo.

—Tenéis razón —admitió—. Mi furia contra Marius y mi frustración por la muerte de mi gente me impiden ver la sabiduría de mis amigos. Percibí el dolor en los ojos de Aldred, pero decidí ignorarlo. Fue una estupidez.

—Todos cometemos errores —dijo Wolfgart—. No te preocupes.

—No —repuso Sigmar—. Soy el emperador y no puedo permitirme actuar de modo tan irreflexivo, o morirá gente. De ahora en adelante, no tomaré decisiones importantes sin hablar con vosotros, pues os aprecio mucho a todos y esta corona me pesa en la frente. Voy a necesitar vuestros sinceros consejos si quiero tomar decisiones sabias.

—Puedes contar conmigo para avisarte cuando te comportes como un idiota —le aseguró Wolfgart—. Siempre has podido.

Sigmar sonrió y estrechó la mano de Wolfgart.

—Bueno, ¿aún queréis ordenar la asamblea de primavera? —preguntó Alfgeir.

—No, todavía no —contestó Sigmar—. Nuestro ajuste de cuentas con Marius tendrá que esperar.

—Entonces, ¿cuáles son vuestras órdenes, señor?

—Cuando la nieve se funda, reúne un centenar de Lobos Blancos —dijo Sigmar—. Le haremos una visita al conde Aldred en Marburgo y veremos qué sentimientos abriga realmente en su corazón.

CUATRO

CUATRO

La dudad de la niebla

La columna de jinetes se abrió paso por el sendero embarrado que servía de vía a través de las tierras empapadas de los endalos; cien guerreros con armadura roja y martillos de mango largo. Sigmar iba a la cabeza de la columna con Redwane a su lado, que sostenía el estandarte del emperador en alto. El estandarte carmesí colgaba lánguidamente del travesaño, ya que no había viento y el aire húmedo había empapado la tela.

El viaje desde Reikdorf había empezado bien. La nieve se derritió rápidamente y el calor de la primavera llegó antes de lo que habían pronosticado los huesos de los ancianos. Esa buena suerte había durado los tres primeros días, mientras los jinetes avanzaban a buen ritmo por los caminos de piedra que salían de la capital de Sigmar.

Entonces, el camino terminó y habían hecho el resto del viaje por sendas cubiertas de barro, pistas forestales y vías llenas de surcos. Wolfgart había recorrido antes el camino, y aunque le costó dejar a Maedbh tan cerca del nacimiento de su hijo, insistió en ir con Sigmar.

Alfgeir se quedó en Reikdorf como regente de Sigmar. Aunque el gran caballero del Imperio comprendía el honor que suponía que lo nombraran custodio de la ciudad, le irritaba la idea de dejar que otros protegieran al emperador. Por insistencia de Alfgeir, Cradoc había acompañado a los jinetes. En lugar de Alfgeir, el mejor curandero en las tierras de los umberógenos tendría que bastar para proteger la vida del emperador.

Sigmar miró a Redwane. El joven guerrero sólo tenía dos veranos más que él cuando por primera vez fue a la guerra. El Lobo Blanco sintió que lo observaba y dirigió la mirada hacia el emperador; la emoción y la expectación iluminaban su rostro juvenil.

Sigmar ya casi ni recordaba haber sido tan joven y temerario, y de pronto envidió la actitud de la juventud ante la vida, ver el mundo tan nuevo y lleno de posibilidades.

—¿A qué distancia está Marburgo, Wolfgart? —inquirió Redwane.

—¡Por todos los dioses, muchacho! —soltó Wolfgart—. Te lo diré cuando estemos cerca. Deja de preguntarme.

—Es que pensaba que a estas alturas ya podríamos verlo.

—Sí, lo verías allí si no fuera por esta maldita niebla —contestó Wolfgart mientras le guiñaba el ojo a Sigmar—. Es el viento nocivo de los demonios que viven en los pantanos que rodean Marburgo, así que no lo respires demasiado no sea que te conviertas en uno de ellos.

—¿De verdad? —preguntó Redwane a la vez que intentaba mantener los labios apretados.

Cradoc contuvo una carcajada mientras Wolfgart continuaba:

—Sí, muchacho, pues los demonios de la niebla son bestias astutas. El rey Björn luchó contra ellos antes de que tú nacieras. Cabalgó hacia Marburgo igual que nosotros y se adentró en la niebla para enfrentarse a los demonios con el rey Marbad a su lado. Entraron cien hombres, pero apenas salió un puñado; el resto encontró la muerte bajo las aguas oscuras de las ciénagas.

—¡Por todos los dioses! ¡Esa no es una muerte digna para un guerrero! —exclamó Redwane.

—Eso no es lo peor de todo, muchacho —añadió Wolfgart mientras miraba con cautela a ambos lados del camino, como si los demonios pudieran estar acechando al alcance del oído.

—¿No?

—No, ni de lejos —contestó Wolfgart, y Sigmar vio que se estaba divirtiendo enormemente atormentando al Lobo Blanco—. Algunos dicen que las almas de esos muertos siguen bajo el pantano y que, cuando la luna del terror crece, se levantan de sus húmedas tumbas para darse un festín con los vivos. Son cosas horribles: un único ojo de mirada muerta, dientes afilados y garras codiciosas listas para arrastrarte bajo el agua para que te unas a ellos para siempre.

El padre de Sigmar le había hablado de los demonios de la niebla que habitaban en los pantanos que rodeaban Marburgo después de regresar del puente de Astofen. Wolfgart estaba exagerando ese relato, pero al igual que hacían los mejores cuentacuentos tejía sus adornos alrededor de una base real.

—Demonios, ¿eh? —comentó Redwane—. Nunca me he enfrentado a un demonio.

—Pues tienes suerte —terció Sigmar, recordando la desesperada pelea contra una horda de bestias demoníacas en las Bóvedas Grises, el inhóspito averno entre la vida y la muerte.

Su padre había cruzado al reino de Morr para rescatarlo, entregando su vida para salvar a su único hijo. A Sigmar se le hizo un nudo en la garganta al pensar en el sacrificio de su padre.

—Por los dientes de Ulric, daría lo que fuera por enfrentarme a una bestia como ésa —comentó Redwane—. Imagínatelo, Wolfgart. Tendrías a las mujeres más guapas después de matar algo así.

—Confía en mí, Redwane —dijo Sigmar—. Yo he peleado contra seres de los reinos del terror y deberías rogarles a todos los dioses no tener que enfrentarte nunca a una criatura de esa naturaleza.

Wolfgart lo miró con curiosidad.

—¿Cuándo has luchado contra un demonio? ¿Y por qué no estaba yo a tu lado?

—No me lo preguntes —pidió Sigmar, que no quería entrar en ese tema—. No quiero hablar de ello, pues hacerlo atrae al mal. Ya hay suficientes demonios en este mundo sin que tengamos que buscarlos.

Wolfgart se encogió de hombros y una dura mirada silenció la pregunta que Sigmar vio en los labios de Redwane. Una fina lluvia comenzó a caer y los jinetes viajaron en silencio durante otra hora aproximadamente antes de que la niebla empezara a disiparse y el terreno comenzara a ascender. Sigmar vio aldeas amontonadas a lo lejos, agricultores cubiertos de barro y caballos de lomo hundido trabajando sus campos anegados.

Esa región estaba desprovista de vida y color; el cielo tenía un aspecto plomizo y tormentoso sobre las enormes montañas situadas al sur. Dondequiera que Sigmar miraba, veía tonos de un marrón apagado y sucio. Eso no era lo que había esperado ver. Alrededor de Reikdorf, la tierra era verde y dorada, fértil y pródiga. Aunque la vida resultaba dura y exigente, una sensación de orgullo y propósito llenaba los asentamientos en las tierras de los umberógenos.

Sigmar no veía nada de eso allí y lo invadió una lúgubre soledad.

En varias ocasiones durante esa última etapa del viaje, los jinetes se salieron del camino para dejar pasar a traqueteantes carros cargados de muertos. Todos los carros iban escoltados por caballeros de rostro adusto, vestidos de negro, y sacerdotes de Morr con túnicas oscuras, cuyos monótonos cánticos y lastimero repicar de campanillas se veían amortiguados por la niebla. Los dolientes seguían a los carros entre lamentos, mesándose el cabello y mortificándose el cuerpo con sogas llenas de nudos y decoradas con anzuelos.

Los Lobos Blancos se cubrían la boca con las capas y hacían el símbolo de Shallya para protegerse de cualquier vapor maligno mientras pasaba la procesión. Sigmar cabalgaba al lado de Cradoc cuando el anciano se quedó mirando un carro en el que las ataduras que sujetaban la cubierta de lona se habían aflojado. Unos cuerpos rígidos y fríos los miraban con ojos que parecían salírseles de las órbitas y mostraban la huella de un miedo espantoso y un dolor atroz.

—Parece putrefacción pulmonar —comentó Cradoc—. No os preocupéis, no es contagiosa, pero aquí el aire se ha viciado. Algo ha agitado un miasma de las profundidades del pantano que ha infectado el aire.

—Eso es malo, ¿no? —preguntó Redwane.

—¡Oh, sí!, muy malo —respondió Cradoc—. Con el tiempo, los fluidos se te introducen en los pulmones y consumen tus fuerzas, hasta que apenas puedes moverte ni hablar siquiera.

—¿Qué pasa luego? —continuó preguntando Wolfgart.

—Luego, te ahogas en tu propia cama.

—¡Bendita sea Shallya! —susurró Sigmar, cubriéndose la boca—. ¿Deberíamos tomar precauciones?

—No, a menos que planeéis vivir aquí —aseguró Cradoc mientras se alejaba del carro de cadáveres.

Por fin, el empapado camino condujo a los jinetes a través de un marchito grupo de árboles de ramas desnudas. En la cima de una colina cubierta de áspera aulaga, Sigmar captó el olor del aire del mar y vio Marburgo.

La ciudad de los endalos descansaba sobre un risco irregular de negra roca volcánica que se erguía en medio de un yermo paisaje de brezales envueltos en niebla y pantanos interminables. Allí era donde el imponente Reik llegaba al mar y sus aguas lentas se cubrían de espuma con zonas de suciedad ocre.

El promontorio negro de Marburgo brillaba bajo la lluvia y un grupo irregular de piedras azul pálido se alzaba a una altura de unos ciento ochenta centímetros desde la cima, casi como si hubiera crecido de la propia roca. Esa muralla era lo único que quedaba de un puesto de avanzada construido por una antigua raza de elfos de los que se decía que moraban lejos, al otro lado del océano.

La gran destreza de los canteros era evidente incluso desde ahí; las uniones entre los bloques apenas se veían y se podía apreciar la elegante curva de las murallas. Mientras que las obras enanas eran sólidas y sencillas, y tenían poco de delicadas, los restos de esa estructura tenían tanto de arte como de arquitectura.

Enormes terraplenes de construcción claramente humana se amontonaban sobre la piedra pálida, y la tristeza embargó a Sigmar al ver a lo que había quedado reducido un puesto de avanzada tan noble. Por un momento, se lo imaginó con el aspecto que podría haber tenido antaño: un reluciente refugio de finas torres de plata y oro, ventanas en forma de arco de delicado cristal y una profusión de banderas de vivos colores.

La imagen se desvaneció de su mente al ver los troncos gruesos con extremos afilados que sobresalían de los terraplenes cubiertos de barro, cuya función era tanto reforzar la tierra como disuadir a los atacantes. Estandartes negros colgaban lánguidamente de dos mástiles que se alzaban de las torres de piedra construidas a ambos lados de un amplio portalón de madera. Las dos torres estaban hechas de la misma piedra negra que la roca y tenían forma de cuervo alto.

De la ciudad surgían estelas de humo y se podía ver la parte superior de los edificios techados con pizarra gris por encima de las murallas. Bandadas de aves de alas oscuras daban vueltas alrededor de las magníficas torres del Salón del Cuervo en el centro de Marburgo.

Más allá de la ciudad, la oscura masa del océano se extendía hacia el horizonte. Bancos de niebla gris se aferraban a la superficie del agua y unas cuantas embarcaciones se mecían en el oleaje. De las popas colgaban redes de pesca, aunque a Sigmar no le apetecía ningún pez que hubiesen cogido en ese mar sombrío.

—Por todos los dioses, ¿habéis visto alguna vez un lugar tan deprimente? —preguntó Redwane, agitando una mano hacia delante—. ¡Apesta más que el aliento de un orco!

—No era así cuando yo estuve aquí —apuntó Wolfgart—. Marburgo era una ciudad agradable, con buena cerveza y comida. No reconozco este lugar.

Sigmar quiso reprender a Redwane y Wolfgart, pero no tenía mucho sentido, ya que no se podía negar la atmósfera de sufrimiento que se cernía sobre Marburgo. La desesperación impregnaba toda la región de los endalos.

—Vamos —los instó Sigmar—. Quiero averiguar qué ocurre aquí.

Cabalgaron hacia Marburgo por un camino que se iba ensanchando cada vez más y estaba cubierto de maderos para facilitar el paso de carros y caballos. Las torres esculpidas en forma de cuervo se erguían sobre ellos, oscuras y amenazadoras, y Sigmar sintió que un escalofrío le recorría la espalda al adentrarse en su sombra. Las puertas de la ciudad estaban abiertas y miembros de las tribus endalas vestidos de marrón y negro les abrieron paso a los jinetes salpicados de barro.

Sigmar sabía que resultaban impresionantes, pues sus caballos eran animales fuertes, el fruto de años de cuidadosa reproducción selectiva en las tierras de Wolfgart. Hacía mucho tiempo, Wolfgart había prometido criar caballos capaces de llevar armaduras de hierro, y se había dedicado a ese desafío con tanta determinación como Sigmar había empleado en conseguir su sueño de un Imperio.

A raíz de ello, los caballos umberógenos eran los más grandes de la región, monturas alimentadas con cereal, de no menos de dieciséis palmos, con pechos anchos, patas fuertes y lomos rectos. Wolfgart era un hombre rico desde cualquier punto de vista, ya que sus sementales estaban muy solicitados por aquellos que tenían dinero en abundancia, y los condes de Sigmar habían pedido varios tras verlos al galope.

Los Lobos Blancos eran igual de impresionantes: hombres fuertes y capaces que se sentían tan a gusto peleando desde el lomo de un caballo como a pie. Su armadura era de la mejor calidad, aunque se abstenían de utilizar escudo y yelmo, y sus capas rojas estaban dispuestas cuidadosamente sobre las grupas de sus caballos. Nunca daban su brazo a torcer, y su largo cabello y barba tenían un aspecto salvaje y bárbaro a propósito.

Sigmar atravesó el portalón a la cabeza de los Lobos Blancos hasta un patio adoquinado. Había guerreros con petos y yelmos negros alineados a ambos lados del patio y todos portaban lanzas largas con puntas de bronce. Sigmar se puso alerta de inmediato, pues ésa no era la bienvenida que un emperador podría esperar. Parecía más bien la llegada de un enemigo tolerado.

Un guerrero con un yelmo negro que le cubría toda la cara y un hombre ataviado con una túnica larga y suelta de lana permanecían en el centro del patio. Sigmar cambió el rumbo para dirigirse hacia ellos. El guerrero era de complexión fuerte, mientras que el hombre con túnica era viejo y la barba le llegaba casi a la cintura. Un cuchillo largo y curvo colgaba de un cinturón de juncos tejidos y sostenía un báculo de madera pálida adornado con muérdago.

—¿Por qué tengo la sensación de que hay una flecha apuntándome a la espalda? —susurró Wolfgart.

—Porque probablemente la haya —respondió Redwane a la vez que indicaba con la cabeza hacia arriba.

Sigmar vio guerreros observándolos desde las torres con forma de cuervo y asintió con la cabeza, ya que sabía que efectivamente habría arqueros encima de ellos con flechas preparadas. Aldred no sería tan tonto ni estaría tan amargado como para hacer que lo mataran, pero aun así sus sentidos lo advertían del peligro.

—Manteneos en guardia —susurró—, pero no hagáis nada a menos que yo lo haga primero.

El guerrero con el yelmo negro dio un paso al frente y le hizo una brusca reverencia a Sigmar. Se sacó el yelmo y lo sostuvo en el hueco del codo.

—Laredus —dijo Sigmar al reconocer al guerrero de los Yelmos de Cuervo—. ¿Dónde está el conde Aldred? ¿No puede venir a darme la bienvenida él mismo?

—Emperador Sigmar —lo saludó Laredus—, nos honráis con vuestra presencia en Marburgo. El conde Aldred os presenta sus excusas, pero la salud de su hermano se deteriora día a día y teme apartarse de su lado.

—¿Su hermano está enfermo? —preguntó Sigmar mientras bajaba del caballo y se situaba junto a Laredus. Si los arqueros iban a disparar, les ofrecería numerosos blancos.

—Así es, mi señor. La enfermedad del pantano se cobra pobres y príncipes por igual —añadió Laredus.

—¿Y quién es este? —quiso saber Sigmar, señalando al hombre con túnica que permanecía al lado de Laredus—. No lo conozco.

—Me llamo Idris Gwylt —dijo el hombre con una breve reverencia.

Tenía una voz melodiosa y desconocida. Su piel era del color del roble envejecido y su cabello del blanco puro de la nieve recién caída. Unos ojos verde pálido observaban a Sigmar con curiosidad, y aunque no había hostilidad en ellos, tampoco le daban la bienvenida.

—En el futuro, os dirigiréis a vuestro emperador como «mi señor» —soltó Redwane.

Sigmar le hizo un gesto a Redwane para que se apartara y preguntó:

—¿Cuál es vuestra función, Idris Gwylt? ¿Sois sacerdote? ¿Curandero?

—Un poco de ambas cosas, quizá —contestó Idris con una sonrisa irónica—. Soy el consejero del re…, conde Aldred en temas espirituales y mundanos.

Sigmar dio por terminada la conversación con Idris Gwylt y se dirigió a Laredus:

—Mis hombres han recorrido una larga distancia y necesitan comida, alojamiento y agua caliente. También precisaremos lugar en las caballerizas y cereal para nuestras monturas. Cuando me haya limpiado el barro, me llevarás hasta el conde Aldred, por muy enfermo que esté su hermano.

—Como deseéis, mi señor —dijo Laredus con frialdad.

Las habitaciones de invitados en los aposentos reales del conde Aldred eran funcionales y estaban limpias, aunque no habían encendido el fuego en las chimeneas ante su llegada. Una comida compuesta de pescado y verduras cocidas al vapor llegó rápidamente, pero hizo falta una hora para calentar suficiente agua a fin de que Sigmar se pudiera bañar. Tal trato rompía todas las normas de hospitalidad que existían entre aliados, pero Sigmar controló su furia, pues no podía permitirse dos enemigos en el oeste.

Después de quitarse el cansancio del viaje del cuerpo, Sigmar siguió a Laredus y a un puñado de guerreros endalos con capas por las calles de Marburgo hacia el Salón del Cuervo. Ataviado con una túnica carmesí y una larga capa de piel de lobo, Sigmar avanzaba delante de Wolfgart, Redwane y una guardia de honor de diez Lobos Blancos. Aunque estaban aparentemente tranquilos, sus manos nunca se apartaban mucho de sus armas.

La corona de Sigmar brillaba sobre su frente y llevaba a Ghal-maraz en el cinturón; apretaba el mango contra la pierna mientras observaba, asombrado y horrorizado, la lúgubre ciudad que lo rodeaba.

Agua y excrementos corrían por las calles de Marburgo y un asqueroso brillo grasiento cubría los adoquines y se había filtrado en las grietas. El olor rancio a carne y cereal estropeados impregnaba el aire, atrapado por el agolpamiento de edificios, y se cernía sobre las pocas y desdichadas personas que había en las calles. Una atmósfera de desolación flotaba sobre la ciudad, como si sus habitantes hubieran huido hacía mucho tiempo de sus calles en sombras hacia las tierras que habían abandonado los bretones.

Los edificios estaban construidos en su mayoría con maderos alabeados y decolorados por el sol; solamente las partes inferiores de las estructuras eran de piedra. Las paredes estaban manchadas de humedad y de los aleros goteaban chorritos de agua negra. Puertas y ventanas tenían los postigos cerrados, y a través de las pocas que estaban entreabiertas, Sigmar apreció pocos indicios de vida, sólo suaves llantos y oraciones entre susurros.

—Mirad —indicó Wolfgart, señalando con la cabeza hacia un callejón maloliente donde otro carro de los que transportaban cadáveres se alejaba de una casa con tejado de paja.

Un sacerdote de Morr con túnica negra pintó una cruz blanca en la puerta mientras un hombre encorvado que llevaba una máscara grotesca, con ojos de vidrio y una nariz alargada, clavaba una tabla de madera de un lado a otro de la puerta.

—¿Una plaga? —dijo Redwane—. ¡Deben haber respirado el aire demoníaco!

—Calla —ordenó Sigmar entre dientes, aunque levantó la mano para tocar el talismán de Shallya que llevaba alrededor del cuello.

—Redwane tiene razón, la ciudad está maldita —añadió Wolfgart—. Las aves carroñeras dan vueltas alrededor de este lugar como si fuera un cadáver fresco. Debemos irnos ahora mismo.

—No digas tonterías —respondió Sigmar—. ¿Qué clase de Imperio habría forjado si le volviera la espalda al sufrimiento de mi gente? Nos quedaremos y averiguaremos la causa de todo esto.

—Muy bien —aceptó Wolfgart, encogiéndose de hombros—, pero no digas que no te lo advertí cuando estés escupiendo trozos de los pulmones y ahogándote en tu propia sangre.

Sigmar apartó tales inquietudes de su mente cuando el Salón del Cuervo apareció ante ellos. La ancestral sede de los soberanos endalos era un imponente milagro: una majestuosa sala tallada a partir de una inmensa aguja de roca volcánica y a la que habían vaciado para crear la forma erguida de un cuervo enorme. Negras alas de refulgente piedra surgían de los flancos de la torre y había un amplio balcón dentro del pico que sobresalía en la cima.

Sigmar captó un movimiento fugaz en el balcón y vio la forma esbelta de una mujer ataviada con un largo vestido negro y cuyo cabello rubio dorado le llegaba hasta los hombros. Apenas la divisó, porque la mujer desapareció enseguida hacia el interior de la torre.

—¡Por los huesos de Ulric! —exclamó Redwane—. Y yo que pensaba que Siggurdheim era impresionante.

—Sí, hicieron algo especial aquí —estuvo de acuerdo Wolfgart—. La vista alcanza casi hasta las colinas que rodean Astofen cuando las brumas retroceden.

—Es asombroso —coincidió Sigmar, cuyo enfado con Aldred iba disminuyendo ante esa maravillosa creación.

Lejos, al norte, la roca Fauschlag dominaba el paisaje en millas a la redonda, pero el puño de Ulric había creado su imponente forma; el Salón del Cuervo era obra de hombres. En la creación del Salón se habían empleado incontables años de trabajo duro y destreza, y era una construcción de oscura y majestuosa hermosura.

Laredus los condujo al interior de la torre a través de una entrada formada entre dos garras gigantes y vigilada por más Yelmos de Cuervo. Ahora que estaba más cerca, Sigmar comprobó los intrincados detalles incluidos en las paredes de la torre, la vítrea piedra estaba tallada con plumas que casi parecían reales.

Los pasillos del interior de la torre eran negros, y la luz de las antorchas se ondulaba sobre la cantería como la luz de la luna sobre el agua. Laredus los adentró en el corazón del salón hasta llegar por fin a una escalera tallada que ascendía perdiéndose en la oscuridad. Sigmar quería disponer de más tiempo para explorar ese magnífico lugar, pero Laredus cogió una antorcha de un aplique al pie de la escalera y empezó a subir.

Sigmar siguió al Yelmo de Cuervo a la vez que pasaba los dedos por las suaves paredes. La piedra era como cristal pulido y estaba ligeramente caliente al tacto, como si el fuego empleado para vitrificarla aún persistiera en su interior. La escalera se alzaba adentrándose en la torre, siguiendo la curva exterior de las paredes, y a Sigmar empezaron a dolerle pronto las piernas.

—¿Esta maldita torre no se acaba nunca? —preguntó Redwane—. Se me está haciendo eterna.

—Te han mimado demasiado en Siggurdheim —comentó Wolfgart, riéndose—. Tanta vida fácil te ha ablandado. Puede ser que los jóvenes tengáis ventaja en cuanto a los años sobre un veterano como yo, pero no tenéis aguante.

—Eso no es lo que dice tu mujer —bromeó Redwane.

Incluso a la luz de la antorcha, Sigmar vio cómo el rostro de Wolfgart se ensombrecía de rabia. Wolfgart agarró a Redwane por la túnica y lo empujó contra la pared. Su cuchillo silbó al salir de la funda de cuero para apoyarse contra la garganta de Redwane.

—¡Si vuelves a hablar así de Maedbh, te saco el corazón, maldito cabrón! —exclamó.

La mano de Sigmar salió veloz como un relámpago y agarró la muñeca de Wolfgart, aunque no retiró el arma de la garganta de Redwane.

—Redwane, a veces tu estupidez me sorprende incluso a mí —dijo Sigmar—. Insultas el honor de una mujer magnífica, esposa de mi hermano de armas y doncella escudera de una reina.

—Lo mataré —gruñó Wolfgart—. ¡Ningún hombre afirma que soy un cornudo y vive!

—No, no lo harás —repuso Sigmar—. Si lo matas serás un asesino. Las palabras del muchacho fueron una estupidez, pero no lo decía en serio, ¿verdad que no, Redwane?

—¡No, claro que no! —gritó Redwane—. Sólo era una broma.

—Haz ese tipo de bromas por tu cuenta y riesgo —contestó Wolfgart entre dientes, mientras levantaba el cuchillo y se apartaba del Lobo Blanco.

Aunque la vida de Redwane ya no corría un peligro inmediato, Sigmar sabía que Wolfgart nunca olvidaría aquellas palabras mal escogidas. Echó una ojeada hacia donde estaba antes Laredus, pero el Yelmo de Cuervo ya se había adelantado. Sigmar sabía que a esas alturas Aldred ya habría sido informado del altercado, y soltó una maldición.

—Calmaos y seguidme —ordenó Sigmar mientras se ponía en marcha—. Y si alguno de los dos vuelve a comportarse así, le haré azotar y le arrancaré esa capa de lobo que tanto valoráis.

El salón del conde Aldred era una gran cámara con cúpula situada en lo alto de la torre. Estaba iluminado mediante dos rayos de luz amarilla que entraban a través de las ventanas que formaban los ojos del Salón del Cuervo. Por su posición en relación con las ventanas, Sigmar calculó que una cortina de terciopelo rojo conducía al balcón que había visto desde fuera. Una serie de antorchas perfumadas formaban una ruta procesional hacia un trono oscuro, y Sigmar supuso que las habían encendido para disimular el hedor de la ciudad que se extendía abajo tanto como para proporcionar iluminación.

El conde Aldred los aguardaba ataviado con la armadura de su padre: un peto de bronce moldeado para asemejarse a un cuerpo musculoso y un yelmo alto con alas cubiertas de plumas negras que se alzaban desde los angulosos protectores de las mejillas. Su larga capa oscura se extendía alrededor de un trono de ébano pulido, con brazos tallados con aspecto de alas y patas en forma de garras negras. El estandarte del cuervo estaba colocado en un hueco en el respaldo del trono, y Sigmar recordó el orgullo que había sentido al observar cómo llevaban ese mismo estandarte al combate en el Paso del Fuego Negro.

Laredus e Idris Gwylt se encontraban detrás del conde Aldred y había dos tronos de un diseño similar, aunque más pequeños, a cada lado del gobernante endalo. Uno de esos tronos permanecía vacío, mientras que el otro lo ocupaba la joven de cabello dorado a la que Sigmar había visto desde fuera de la torre. Tendría unos dieciséis años y era bonita, aunque estaba un tanto delgada y su piel tenía una palidez enfermiza, igual que las demás personas que Sigmar había visto en Marburgo. La muchacha miró a Sigmar con una expresión altiva para alguien tan joven, si bien el umberógeno vio el interés que se escondía detrás de la aparente indiferencia.

Sigmar se dirigió con resolución hacia el trono de Aldred, manteniendo la rabia que lo consumía firmemente controlada en su interior. Había venido al reino de los endalos para averiguar qué se escondía en el corazón de Aldred, pero ver al conde le dijo todo lo que necesitaba saber. Sigmar percibió el olor de las antorchas en el fondo de las fosas nasales y de pronto supo qué decirle a Aldred:

—Conde Aldred, en vuestras tierras reina el caos. La pestilencia asola vuestra ciudad y una maldición ha caído sobre vuestra gente. Estoy aquí para ayudar.

Sigmar ocultó su diversión ante la sorpresa de Aldred y siguió adelante antes de que el joven conde pudiera contestar:

—El rey Marbad era como un hermano para mi padre y me salvó la vida en el campo de batalla del Paso del Fuego Negro. Lloré cuando lo enviamos al Salón de Ulric y os prometí que nosotros también seríamos hermanos. He venido a Marburgo a cumplir esa promesa.

—No lo entiendo —dijo Aldred—. No he pedido ayuda.

—Cuando las tierras de mis condes se ven amenazadas, no espero a que me pidan ayuda. He traído a un centenar de mis mejores guerreros a vuestra ciudad para ayudar en todo lo que podamos.

Idris Gwylt se inclinó para susurrarle algo al oído a Aldred, pero Sigmar no pudo oír las palabras por encima del sonido del viento que soplaba alrededor de la torre. Antes de que Aldred pudiera decir algo en respuesta al consejo de Gwylt, Sigmar dio un paso hacia el trono.

—Conde Aldred, contadme qué aflige a vuestra ciudad —pidió Sigmar—. Además de guerreros, traigo a mi curandero, Cradoc, un hombre que me salvó la vida cuando yacía a las puertas de Morr. Dejadle intentar aliviar el sufrimiento de vuestra gente.

Idris Gwylt se adelantó, y Sigmar captó su olor a tierra. Gwylt llevaba consigo el aroma de la tierra recién removida y los cultivos maduros, como si acabara de salir de un campo de trigo madurado al sol. La sensación fue intensa, y Sigmar notó el poder de aquel hombre, como si algo lleno de vida lo recorriera, el pulso de algo de una antigüedad inimaginable.

—La maldición que nos aqueja no es algo que vuestros guerreros puedan derrotar, emperador Sigmar —aseguró Gwylt—. Los demonios de la niebla se vuelven fuertes una vez más y su mal surge de las profundidades de los pantanos. Se extiende por la tierra y corrompe todo lo que toca. La enfermedad ataca a nuestra gente y la vida va desapareciendo de la tierra, arrastrada hacia el océano junto con todas nuestras esperanzas. Cientos de miembros de nuestra tribu han muerto e incluso el hermano de mi noble conde, el aguerrido Egil, ha enfermado.

—En ese caso, dejad que Cradoc lo ayude. Hay poco que no sepa sobre enfermedades.

—Los hombres ya no pueden hacer nada por Egil —dijo Idris Gwylt—. Únicamente el poder curativo de la tierra puede salvarlo ahora, y éste disminuye a medida que crece el de los demonios. La vida de Egil sólo se puede salvar ofreciéndoles nuestro tesoro más valioso a los demonios.

—Eso es una tontería —repuso furioso, Sigmar, que dirigió sus palabras a Aldred—. Este hombre habla de ofrecerles tributo a los demonios como si fuerais sus vasallos. Los demonios son criaturas de la oscuridad y sólo se los puede derrotar con valor y brazos fuertes. ¿Qué decís, Aldred? Reunid a los Yelmos de Cuervo bajo vuestro estandarte y uníos a mí en combate. Juntos podemos limpiar los pantanos de su mal para siempre. Mi padre y el vuestro se enfrentaron a esas criaturas, así que ¡acabemos lo que ellos empezaron!

—Nuestros padres fracasaron —dijo la joven sentada al lado de Aldred—. Los demonios los expulsaron de los pantanos y mataron a la mayoría de sus guerreros. ¿Qué os hace pensar que podéis triunfar donde ellos no pudieron?

Sigmar se sacó a Ghal-maraz del cinturón y lo tendió hacia ella.

—Nunca me he encontrado con un enemigo al que no pudiera derrotar —aseguró—. Si entro en esos pantanos a luchar, saldré victorioso.

Los ojos de la muchacha centellearon de ira.

—Sois arrogante —dijo.

—Tal vez —admitió Sigmar—. Es mi derecho como emperador. Pero estoy en desventaja. Sabéis quién soy, pero yo no os conozco.

—Me llamo Marika —contestó con brusquedad—, hija de Marbad y hermana de Aldred y Egil. Habláis de luchar como si fuera el único modo de acabar con nuestros problemas, pero no todas las maldiciones se pueden eliminar matando. Hay otras formas.

—¡Oh!, ¿como cuál?

—No me corresponde a mí decirlo —respondió Marika mientras la tristeza reemplazaba a la rabia presente en sus ojos.

Sigmar la vio mirar hacia Idris Gwylt.

—Entonces, ¿cómo acabaríais vos con esta maldición, mi señora? —preguntó Sigmar.

—Apaciguando a los demonios —contestó Idris Gwylt.

—No os lo preguntaba a vos —dijo Sigmar.

—Los hombres mortales no pueden derrotar a estos demonios —añadió Gwylt, haciendo caso omiso del desagrado de Sigmar—. El roce de los demonios de la niebla ha corrompido la tierra y no podemos devolverle la bondad con espadas.

—¿Este hombre habla en vuestro nombre, conde Aldred? —inquirió Sigmar—. Os nombré a vos para gobernar estas tierras, no a un viejo que habla de apaciguamiento. Por todos los dioses, hombre, uno no invita al zorro a entrar en el gallinero; lo saca y lo mata.

—Gwylt cuenta con toda mi confianza —dijo Aldred—. En Marburgo mantenemos las costumbres de nuestros antepasados y es en ellas donde encontraremos la salvación. Idris Gwylt es un sacerdote de un poder más antiguo que los dioses, un siervo de la tierra que la conoce a fondo, así como los medios para poder restaurarla. La mayoría de los mortales no pueden comprender sus sabias palabras y ha hecho mucho para aliviar el sufrimiento de mi gente. Confío en él de manera incondicional.

—Puede ser que vos confiéis en él, pero yo no —repuso Sigmar, que ahora comprendía el origen de la extraña y poderosa aura de Gwylt—. Pensaba que la Antigua Fe había muerto hacía mucho tiempo.

—Mientras la tierra dé frutos, perdurará —aseguró Gwylt.

Sigmar fulminó con la mirada al sacerdote con túnica.

—En Reikdorf depositamos nuestra fe en los dioses.

—Esto no es Reikdorf —respondió el sacerdote.

Sigmar y sus guerreros pasaron los tres días siguientes recluidos en los aposentos reales. Aunque eran libres de deambular por la ciudad y sus alrededores a su antojo, la enfermedad que asolaba a la población mantuvo a la mayoría dentro. Sigmar pasó el primer día recorriendo las calles envueltas en niebla de Marburgo para ver cómo se las arreglaba la población, y cuando regresó a su habitación, había una sombra en su alma.

La ciudad de los endalos era un lugar lúgubre y melancólico, no se parecía en nada a la efervescente y cosmopolita ciudad costera de la que en su día su antiguo rey había contado historias a voz en grito. Brumas nocivas llegaban retorciéndose de los pantanos para privar a la ciudad de color, y sus habitantes se movían por las calles como fantasmas. La desesperación llegaba con esas brumas, un asfixiante manto de miseria que se enroscaba alrededor del alma y le succionaba la vitalidad. En cuanto regresó, Sigmar le ordenó a Cradoc que hiciera lo que pudiera por la población de Marburgo.

El viejo curandero se apropió de dos veintenas de Lobos Blancos para que fueran sus camilleros, y día y noche Cradoc hizo lo que pudo por los enfermos. Con demasiada frecuencia, sus remedios no podían ayudar a aquellos que habían caído enfermos. Se encontraba familias enteras muertas en sus casas, con las caras salpicadas de costras de mucosidad y los ojos hinchados y rojos como si estuvieran llenos de sangre. A pesar de los esfuerzos de Cradoc, los sacerdotes de Morr guiaban cada vez más carros llenos de cadáveres en sus tristes viajes fuera de la ciudad.

Era una labor ingrata y descorazonadora, pero eso no le impidió a Cradoc intentar ayudar a los que podía, y sus cataplasmas de pulmonaria y vinagre se distribuyeron en abundancia entre los enfermos. No servían de mucho para detener la espantosa pestilencia, pero era lo único que se podía hacer, hasta que se acabara con el origen de la enfermedad.

La tarde del tercer día, frustrados ante la inactividad del conde Aldred, Sigmar y Wolfgart se sentaron fuera de sus aposentos, en una terraza alta que daba a los precipicios y pantanos situados al norte de Marburgo. Estuvieron hablando hasta altas horas de la noche, bebiendo de una jarra de barro llena de vino del sur y comiendo pescado salado. Contaron relatos de batallas ganadas y charlaron de amigos que estaban en tierras lejanas, y disfrutaron de un momento poco frecuente de camaradería.

Aunque la conversación era procaz y fluida, Sigmar sentía una tristeza en su amigo que poco tenía que ver con el exceso de vino. Cuando Wolfgart terminó de contar la historia de su pelea contra un piel verde particularmente grande en los primeros momentos de la batalla en el paso del Aver, suspiró con rostro melancólico.

—Hacía demasiado tiempo que no hablábamos así —comentó Sigmar.

—Es cierto —coincidió Wolfgart a la vez que levantaba su copa—. La vida se vuelve más ajetreada a medida que nos hacemos viejos, ¿eh?

—Así es, viejo amigo; pero, vamos, dime en qué piensas. Cuéntame qué te preocupa.

Al principio, pensó que Wolfgart descartaría su invitación a hablar, pero su hermano de armas lo sorprendió.

—Es lo que dijo Redwane cuando íbamos a ver a Aldred —contestó.

—No lo habrás tomado en serio, ¿no? Redwane es joven y tonto, y su comentario estuvo fuera de lugar, pero tú sabes que Maedbh nunca te traicionaría así.

—Ya lo sé —dijo Wolfgart—, pero no me refiero a eso.

—Entonces, ¿qué ocurre?

—Reaccioné a lo que dijo como un ciervo en celo, como si fuera un rival o algo así. Sé que no lo es, pero me abalancé sobre él como si fuera a matarlo. Lo habría hecho si no me hubieras detenido. Debería haberme controlado, porque te avergoncé delante de Laredus.

Sigmar sacudió la cabeza y vació su copa.

—Sí, no hacía falta que los endalos nos vieran peleando como perros y gatos; pero a lo hecho, pecho. No te lo tengo en cuenta.

—Puede ser que no, pero debería haber sabido comportarme —repuso Wolfgart—. He estado a tu lado el tiempo suficiente para saber que tengo que pensar antes de actuar, pero cuando dijo eso de Maedbh… Bueno, ya viste cómo me afectó.

—Sólo me alegro de que Maedbh no lo oyera —contestó Sigmar con una sonrisa.

Wolfgart se rio y dijo:

—Muy cierto. A estas alturas llevaría las pelotas de Redwane de pendientes.

—Eres un hombre de emociones fuertes, Wolfgart; siempre lo has sido —añadió Sigmar—. Es una de las razones por las que te quiero. Pendrag es mi conciencia y mi intelecto; tú eres la voz de mis pasiones y mis alegrías. Yo debo ser emperador, pero tú eres el hombre que desearía ser si no lo fuera. En el futuro piensa antes de actuar, no faltaba más, sobre todo cuando me tienen que ver como el señor del Imperio, pero nunca pierdas tu pasión. No serías Wolfgart sin ella y no querría que fueras de otro modo.

Su hermano de armas se terminó el vino y sonrió.

—Te lo recordaré la próxima vez que pierda los estribos y te avergüence. Lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé —respondió Sigmar mientras servía más vino—. Creo que la bebida debe estar afectándome.

Wolfgart levantó su copa y tomó un trago largo.

—Quizá tengas razón —asintió—. Nunca has podido beber tanto como yo. Este vino no está mal, pero no es una jarra de cerveza umberógena. Es demasiado flojo.

—Bébete el resto de la jarra y repítemelo luego.

—No me tientes. Estoy tan harto de esperar que ocurra algo que más valdría que me pasara el tiempo borracho. ¿Hasta cuánto crees que nos harán quedarnos de brazos cruzados?

—No lo sé, amigo mío —dijo Sigmar, encogiéndose de hombros—. Pero si no hubiera sido por Idris Gwylt, creo que podría haber convencido a Aldred de que nos acompañara.

—Ese tipo es un zorro astuto; hay que tenerlo vigilado —coincidió Wolfgart—. He oído que los que profesaban la Antigua Fe solían sacrificar vírgenes para que la pureza de su sangre bendijera la tierra o algo así.

—Eso dicen, pero las historias sobre antiguas religiones casi siempre están exageradas por las fes que las reemplazan, para que la gente se alegre de que hayan desaparecido. Es como las historias que oíamos de niños sobre antiguos héroes que cruzaban el mundo como gigantes y luego se esfumaban, y la gente aseguraba que un día regresarían, cuando el mundo más los necesitara.

—¿A qué crees que se debe?

—A que la gente necesita esperanza cuando las cosas más empeoran —dijo Sigmar—. Por supuesto, ninguno de esos héroes regresó nunca. Lo más probable es que les clavaran un cuchillo en la espalda o se partieran el cuello al caer de un caballo, pero ¿quién quiere que sus leyendas terminen así?

—Yo no —contestó Wolfgart mientras soltaba un potente eructo—. Yo quiero que mis héroes sean dioses entre los hombres, guerreros capaces de aplastar montañas con un solo golpe, rescatar a hermosas doncellas de las garras de monstruos sin pensárselo dos veces y hacer retroceder ejércitos con una palabra.

—Siempre has sido un soñador —dijo Sigmar, riendo.

La luna había salido, iluminando el cielo con su pálido brillo, cuando Sigmar abrió los ojos. Parpadeó mientras comprendía que se había quedado dormido. Gimió al sentir el comienzo de un tremendo dolor de cabeza. El vino se le había derramado por la túnica y vio que Wolfgart se había desmayado con la cabeza entre las rodillas. Un charco de vómito manchaba las piedras de la terraza. Sigmar se pasó una mano por el pelo. Le dolían los ojos y tenía la boca como si se hubiera bebido un barril de agua de ciénaga.

—Ahora recuerdo por qué no hago esto —se quejó a la vez que se ponía en pie—. Tengo que irme a la cama.

Un viento frío llegaba del océano, que estaba en sombras. Sigmar se acercó tambaleándose a la pared de la terraza, apoyó las manos sobre la piedra fresca y respiró hondo varias veces. Era una estupidez intentar borrar los problemas con la bebida, ya que simplemente regresaban a la mañana siguiente y resultaban aún más difíciles.

Bajó la mirada hacia las puertas de la ciudad situadas debajo de la terraza y le sorprendió ver que estaban abiertas. En Reikdorf, las puertas se cerraban a cal y canto al caer la noche y no se abrían hasta el amanecer. Más carros repletos de cadáveres, seguramente.

Sigmar suspiró, pues sabía que iba a tener que ordenarle a Aldred que lo acompañara a acabar con la amenaza de los demonios. Era el emperador y ya iba siendo hora de que ejerciera su autoridad imperial.

—Había esperado evitar tener que coaccionarte, Aldred —susurró—. Lo que la hermandad no crea, la fuerza no lo corregirá.

Era una noche húmeda y tranquila, pero las brumas se habían disipado lo suficiente como para dejar ver una porción de los pantanos, que se extendían perdiéndose a lo lejos. No era una vista inspiradora, pues el terreno que rodeaba las murallas de Marburgo era yermo y poco acogedor, y la luz de la luna creciente lo volvía aún más amenazador.

Al mirar hacia el norte, lo único que Sigmar podía ver eran peligrosas ciénagas envueltas en niebla a lo largo de la línea de la costa. Nada vivía en esas ciénagas, nada saludable al menos, y Sigmar escupió flema amarga por encima del borde de la terraza.

Estaba a punto de apartarse cuando una columna de figuras cubiertas con capas salió de la ciudad, aunque no se trataba de ninguna solemne procesión de carros que transportaran cadáveres. Sigmar reconoció a Idris Gwylt a la cabeza de la columna; los blancos cabellos y la barba resplandecían a la luz de la luna. Detrás de él iban veinte Yelmos de Cuervo, con el conde Aldred, que llevaba su armadura de bronce, al frente. Ulfihard brillaba en la mano de Aldred rodeada por una fantasmagórica luz azul, como si fuera un relámpago del norte congelado.

Los Yelmos de Cuervo escoltaban a lo que parecía un cautivo que avanzaba entre ellos. Sigmar entrecerró los ojos al ver que se trataba de la hermana de Aldred, Marika; su cuerpo esbelto y el cabello dorado eran inconfundibles.

La columna se apartó del camino y se, dirigió hacia los pantanos. La niebla los envolvió, y en un impactante momento de comprensión, Sigmar entendió la naturaleza de la ofrenda que Idris Gwylt planeaba hacerles a los demonios.

CINCO

CINCO

La luna demonio

Treinta guerreros de Sigmar atravesaron las puertas de Marburgo con paso resuelto; sus rostros mostraban una expresión adusta y decidida. La luz de la luna hacía brillar sus capas de piel de lobo y se reflejaba en las pocas piezas de armadura que habían podido ponerse cuando Sigmar los había sacado de la cama. Wolfgart y Redwane siguieron a Sigmar mientras éste salía de la calzada y avanzaba chapoteando por el terreno cenagoso situado a un lado. Se detuvo y sintió el agua fría que se filtraba a través del cuero gastado de sus botas. Al otro lado del camino, una niebla fantasmal envolvía el pantano. Sigmar se estremeció al recordar la última vez que había visto un paisaje tan desolado y sin alma. Había sido diez años atrás, cuando yacía al borde de la muerte y su alma vagaba por los yermos páramos de las Bóvedas Grises.

Las almas de los condenados erraban por el averno entre la vida y la muerte, y en aquellos pantanos ocurriría lo mismo. La niebla giraba y se retorcía sobre sí misma, formando una opaca pared gris, con lejanas luces parpadeantes agitándose en su interior.

—Por el amor de Shallya, ¿qué está pasando? —preguntó Redwane—. ¿Por qué estamos aquí?

—Sí —asintió Wolfgart, que todavía llevaba la túnica manchada—. Trae mala suerte luchar bajo la luna del terror, sobre todo cuando está llena. A nada bueno puede conducir esto.

—Estamos aquí para salvar una vida inocente —explicó Sigmar, levantando a Ghal-maraz con ambas manos.

Las runas grabadas en el mango del martillo brillaban a la luz de la luna como si la idea de causar estragos una vez más entre las criaturas de la oscuridad las llenara de energía.

—¿De qué hablas?

—¿Te acuerdas de que me hablaste de la Antigua Fe y sus sacrificios de vírgenes? —preguntó Sigmar.

—Vagamente —contestó Wolfgart.

—Resulta que no son sólo cuentos, después de todo. Vi a Aldred conducir a los Yelmos de Cuervo hacia el pantano y llevaban prisionera a Marika. Idris Gwylt pretende ofrecérsela a los demonios de la niebla.

—¡Cabrón! —gruñó Redwane—. ¡Le abriré el cráneo con mi martillo y le arrancaré su maldito corazón!

A Sigmar le sorprendió la fuerza de la ira de Redwane, pero le alegró ver expresiones de indignación en los rostros de sus guerreros a medida que la noticia de lo que estaba ocurriendo se extendía entre ellos. Se volvió hacia los Lobos Blancos con la certeza de que quizá algunos no sobreviviesen a aquella noche. Wolfgart tenía razón, traía mala suerte entrar en combate bajo la luz espectral de la luna del terror, pero no tenían elección si querían salvarle la vida a Marika.

—¡Un viejo iluso pretende matar a una joven inocente! —exclamó Sigmar, aunque la niebla parecía tragarse sus palabras y le devolvía ecos extraños, como si se burlara de él—. No permitiré que ocurra y necesito vuestra fuerza para detenerlo. ¿Estáis conmigo?

Como un solo hombre, los Lobos Blancos levantaron sus martillos y soltaron un rugido a modo de afirmación, como Sigmar sabía que harían. Aunque la idea de entrar en ese espantoso pantano resultaba una perspectiva aterradora, a los Lobos nunca se les ocurriría dejar que su emperador entrara en combate sin ellos.

Sigmar asintió con la cabeza y se adentró en la niebla, chapoteando a través del cieno y los gélidos charcos de agua estancada del color de la brea. No tenía modo de saber adonde habían ido los endalos exactamente, pues el agua salobre inundaba las huellas y las borraba en segundos. Sigmar deseó haber pensado en traer a Cuthwin a Marburgo, pero los deseos eran para los tontos y los niños, y tendrían que encontrar a los endalos sin su mejor rastreador.

La niebla envolvió a los umberógenos mientras se abrían paso despacio y a trompicones por el pantano. El horrible brillo de los rayos de luna carentes de vida iluminaba su marcha, y de la ciénaga surgían extraños sonidos de borboteo. Un viento susurrante hizo descender la temperatura, pero no agitó la densa niebla.

Las lombrices de tierra se retorcían en los juncos y las moscas volaban a poca altura sobre el suelo. Sigmar vio una libélula enorme zumbando suavemente mientras cazaba bajo el hambriento brillo de la luna. Se le erizó la piel y le picaron los pelos de la nuca como si una mano con garras se preparara para golpearlo. Ese pantano no se parecía al Brackenwalsch, que mostraba sus peligros abiertamente. Era un lugar embrujado, en el que la muerte se acercaba de manera sigilosa a un hombre y lo cogía por sorpresa.

—¡Mirad! —gritó Redwane—. ¡Allí!

Sigmar se volvió hacia donde señalaba Redwane y entrecerró los ojos al ver unas luces agitándose a los lejos, como si unos viajeros cansados llevaran faroles. Intentó recordar si los endalos utilizaban ese tipo de iluminación. Le parecía que sí, pero no podía estar seguro.

Sin embargo, recelaba. Los ancianos de Reikdorf hablaban de luces como ésas en el Brackenwalsch. Las llamaban faroles de muerte, pues se decía que la traicionera iluminación que proporcionaban atraía a los hombres a su muerte con la promesa de la seguridad. Pendrag le había dicho que esas luces no eran más que gases del pantano que se inflamaban, o el reflejo de la luz de la luna en las plumas de las aves nocturnas; pero ninguna de las dos explicaciones reconfortaba mucho a Sigmar.

Si aquellas luces eran efectivamente las de los endalos, entonces tenían que seguirlas.

—Por aquí —ordenó Sigmar mientras iba tras las luces—. ¡Vigilad dónde pisáis!

Los umberógenos se adentraron una vez más en el pantano mientras el suelo se iba volviendo cada vez más blando y húmedo. Las moscas zumbaban alrededor de la cabeza de Sigmar, que vio más luces que parpadeaban como teas danzarinas. Las burbujas reventaban en torno a sus pies con un sonido parecido a la risa amarga de algo muerto.

El tiempo dejó de tener significado, pues la densa niebla hacía que fuera imposible calcular el avance de la luna por el cielo nocturno. Sigmar miró hacia arriba y se estremeció al comprobar que la maliciosa cara de la luna del terror parecía devolverle la mirada. El infortunio seguía a los que volvían el rostro demasiado tiempo hacia aquella esfera maligna, y Sigmar hizo rápidamente el símbolo de los cuernos.

Se sobresaltó cuando sintió que algo le rozaba las piernas y saltó hacia atrás al ver una forma pálida, como una veloz anguila, bajo la superficie del agua. Sigmar levantó la bota del cieno; el cuero, de gran calidad, estaba manchado y estropeado. Un fino residuo de maloliente icor, parecido a sirope pálido, goteaba de las hebillas. Una vez que salieran del pantano, nunca volvería a llevar esas botas.

Sigmar oyó un grito espantoso seguido de un fuerte chapoteo a su espalda. Se volvió rápidamente y vio un grupo de hombres que le tendían sus martillos a un guerrero caído que sacudía los brazos en un charco oculto de agua turbia. Sigmar lo reconoció: se trataba de Volko, un hombre que había luchado a su lado en la carga para rescatar el flanco merógeno en el Fuego Negro.

Volko estaba hundido hasta la cintura en el lodo, pero la armadura lo iba arrastrando hacia el fondo con rapidez. Trató de agarrar las armas que le tendían, pero el pantano no iba a soltar a su víctima. La cabeza de Volko desapareció bajo la superficie del agua mientras tomaba aire para gritar, y únicamente quedó una espuma burbujeante.

—Que Ulric nos proteja —dijo Wolfgart a la vez que se apartaba del agua—. Sabía que esto traería mala suerte.

Sigmar se abrió paso por el barro y el agua hasta llegar al cenagal en el que había muerto Volko. Zarcillos de niebla rodeaban las piernas de los guerreros y resultaba casi imposible distinguir el terreno firme del mortífero lodo.

—Moveos —ordenó Sigmar—. Comprobad cada paso y manteneos cerca de vuestros compañeros.

—¿Y Volko? —inquirió Redwane—. Ningún guerrero merece morir sin escuchar el sonido de los lobos.

Sigmar se arriesgó a echarle un vistazo al cielo oscurecido.

—Tienes razón, muchacho, pero esta noche los lobos guardan silencio y la luna es la única que aúlla.

—¿Así que sencillamente vamos a abandonarlo?

—Lloraremos su muerte después —contestó Sigmar mientras se ponía en marcha una vez más.

No tenía manera de saber en qué dirección ir, pero sintió un leve tirón hacia el nordeste, como si Ghal-maraz supiera mejor que él el rumbo que habían seguido los hombres de Aldred. Sigmar depositó su confianza en la obra de los enanos y se avino a la muda petición.

Wolfgart se situó a su lado, moviendo los ojos rápidamente de izquierda a derecha.

—Ninguno de nosotros va a salir de aquí con vida —dijo.

Sigmar sintió su miedo, pero respondió:

—Que ninguno de los hombres te oiga decir eso.

—Pero es la verdad, ¿no?

—No, si yo puedo evitarlo —aseguró Sigmar—. Somos umberógenos y no hay nada que no podamos hacer.

Wolfgart asintió con la cabeza, controlándose.

—Sabes que tal vez tengamos que luchar con los Yelmos de Cuervo para salvar a la muchacha —añadió.

—Sí, lo sé —asintió Sigmar mientras vigilaba atentamente el suelo—. Y si eso es lo que hace falta, que así sea. Expulsé a los norses del Imperio por este tipo de barbarie y haré lo mismo con los endalos si es necesario.

—Sí —coincidió Wolfgart—. Eso está mal; completamente mal.

Sigmar se detuvo y levantó la mano. Sus guerreros se pararon con una serie de chapoteos y maldiciones. Por delante, más faroles de muerte se movían a través de la oscuridad, pero esa vez parecía que las luces eran llevadas por formas vagas y poco definidas.

—¡Umberógenos! ¡Preparados! —gritó Sigmar.

Los Lobos Blancos se echaron los martillos al hombro y formaron una línea de batalla irregular lo mejor que pudieron.

Las luces se acercaron y la niebla se abrió mientras aparecían las figuras fantasmales.

Idris Gwylt, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, se detuvo al ver a Sigmar. Laredus se encontraba al lado del sacerdote de la Antigua Fe y sostenía la figura llorosa del conde Aldred. El rostro del Yelmo de Cuervo mostraba una expresión adusta y cargada de pesar. De los veinte guerreros a los que había guiado al pantano, Sigmar sólo contó una docena, los que aún seguían con vida.

No había ni rastro de la hermana del conde Aldred.

Redwane se lanzó hacia delante y levantó a Gwylt por el cuello.

—¿Dónde está Marika? —bramó—. ¿Qué habéis hecho con ella?

Sigmar vio que los Yelmos de Cuervo dirigían las manos hacia las espadas y supo que ese desolado tramo de pantano podría convertirse en un campo de batalla en cuestión de momentos. Era una locura y no iba a permitir que un solo instante acabara con los largos años de sacrificio que había pasado construyendo el Imperio.

Los Yelmos de Cuervo miraron a su gobernante, esperando órdenes, y Sigmar se dirigió hacia él con paso firme. La tensión aumentó, pero en lugar de palabras de reprimenda Sigmar dijo:

—Conde Aldred, ¿dónde está vuestra hermana?

Ulfihard se escapó de la mano de Aldred, aterrizó con la punta hacia bajo en el agua y produjo un suave chapoteo; mientras, el señor de los endalos se acuclilló. Ocultó la cabeza entre las manos y sollozó a causa del dolor que sentía.

—La hemos abandonado —dijo, llorando—. Que Ulric me perdone; la hemos abandonado allí.

—¿Dónde? —preguntó Sigmar, arrodillándose junto a Aldred—. Decidme dónde, y la traeremos de vuelta. Vos y yo juntos. Esto está mal, Aldred, lo sabéis.

—¡Había que hacerlo! —exclamó Aldred—. ¡Una peste causa estragos entre mi gente y mi hermano ha muerto!

Sigmar se asombró.

—¿Egil ha muerto? —preguntó.

Aldred asintió con la cabeza. Las lágrimas trazaban líneas limpias por el barro que le cubría las mejillas.

—Hace unas horas, y ahora mi hermana se reunirá con él en el reino de Morr. Es la única forma de salvar a mi gente.

—Estáis equivocado —repuso Sigmar.

Aldred se pasó la manga por la cara.

—¿Qué alternativa tenía? —inquirió—. Nos lo estaban arrebatando todo, y sólo el sacrificio de una doncella pura y de noble cuna puede salvarnos.

Sigmar agarró a Aldred por los hombros y le obligó a mirarlo a los ojos.

—Os han engañado —dijo, mirando por encima del hombro hacia Redwane, que permanecía con el martillo preparado para hacer añicos el cráneo de Idris Gwylt—. ¿Os dijo él eso?

—¡Los demonios exigían un sacrificio! —gritó Gwylt, forcejeando en vano para liberarse de las fuertes manos de Redwane—. ¡Y la princesa ha ido voluntariamente! Ella sabía que había que alimentar la tierra con la sangre de una virgen, como se hacía en la antigüedad. ¡Aldred, sabéis que no digo más que la verdad!

—Cerrad la boca, perro —gruñó Redwane, apretando el cuello de Gwylt.

Sigmar se levantó y le arrebató el báculo a Gwylt. Lo partió con la rodilla y lanzó los fragmentos al pantano. Los Yelmos de Cuervo seguían agarrando sus espadas y los Lobos Blancos estaban preparados para enfrentarse a su ataque. Con una palabra equivocada, Sigmar podía provocar una guerra civil.

—¡Escuchadme todos! —exclamó—. Y escuchad bien, porque vuestras vidas dependen de ello. Este es un día aciago para los endalos, pues habéis hecho caso a las palabras de un loco. Sois guerreros de honor, y este acto os avergüenza. Conducir a una joven a la muerte en este lugar maligno es una vileza, y si se muere, maldeciré vuestros nombres para toda la eternidad. Esta maldición, si es que es una maldición, sólo desaparecerá si localizamos a esos demonios de la niebla y los destruimos. Voy a buscar a Marika, y voy a llevarla de nuevo a Marburgo. Podéis venir conmigo y recuperar vuestro honor, o regresar avergonzados a vuestras casas y que se os conozca el resto de vuestra vida como unos cobardes y unos don nadie, expulsados y rechazados por todos los hombres.

Sigmar se apartó de los guerreros a la vez que Aldred se ponía en pie. El conde de los endalos se pasó la palma de las manos por la cara, como si despertara de una espantosa pesadilla, y Sigmar vio la fuerza que había visto en el padre de Aldred.

—Sí —añadió Sigmar mientras agarraba la mano de Aldred—. Coged vuestra espada, hermano. Juro que la traeremos de vuelta.

Aldred sacó a Ulfihard del agua y el brillo fantasmal del arma desterró la oscuridad con su resplandor. Ningún rastro de la repugnante agua del pantano manchaba la hoja.

—Cuando mi padre murió, la luz despareció de nuestras vidas —dijo Aldred con la voz entrecortada por la emoción—. Desde entonces he vivido en la oscuridad. Ha pasado tanto tiempo que ya no recuerdo la luz.

—Ayudadme a rescatar a vuestra hermana y la luz regresará —le aseguró Sigmar.

Aldred asintió con la cabeza y una feroz determinación brilló en sus ojos. Posó la mirada en Idris Gwylt y dijo:

—Sí, y este viejo estúpido nos llevará de nuevo a sus dominios o le cortaré el cuello.

La guarida de los demonios estaba situada en lo alto de una gran montaña que se alzaba en el centro del oscuro pantano. Bancos de niebla se acumulaban al pie de la elevación mientras los guerreros umberógenos y endalos subían sigilosamente por las rocosas laderas. Altísimos menhires grabados con espirales, círculos y monstruos de un solo ojo perforaban la empapada aulaga que crecía en el terreno, como si fueran dientes irregulares que surgieran del interior del cuerpo de la montaña.

Casi cincuenta guerreros se movían rápidamente entre los grotescos monumentos mientras se acercaban a la cima, manteniéndose lo más agachados y silenciosos posible. La naturaleza aislante de la niebla jugaba a su favor y el repiqueteo de las placas y la malla quedó amortiguado.

Sigmar no apartó la mirada del risco situado en la cumbre de la montaña, a la vez que Ghal-maraz le producía un hormigueo en las manos. La antigua arma sabía que había criaturas malignas cerca y el impulso de partirles los cráneos corrió por las venas de Sigmar. El conde Aldred escalaba a su lado, mientras que Wolfgart y Redwane los seguían a poca distancia. El joven Lobo Blanco agarraba con fuerza a Idris Gwylt.

Ya casi habían llegado a la cima. Sigmar se detuvo y se adelantó, arrastrándose sobre el vientre, hasta un risco irregular y coronado de rocas desde el que se dominaba la guarida de los demonios. Mirando a través de una rendija en las rocas, vio que la parte superior de la montaña era, en realidad, un enorme cráter, y se le cortó la respiración al ver lo que había dentro.

Unos descomunales bloques de piedra pálida, iluminada por la luna, y diseminados por todo el cráter eran lo único que quedaba de una ciudad levantada, en una era olvidada, por manos desconocidas. Cubría un área, como mínimo, igual que Reikdorf y Marburgo juntas, si el tamaño de las calles era un indicio y Sigmar podía imaginarse las dimensiones de los seres que habían vivido allí.

—¡Por los huesos de Ulric! —murmuró Wolfgart cuando llegó al risco y vio la ciudad—. ¿Qué lugar es este? ¿Quién vivía aquí?

—No lo sé —admitió Sigmar—. ¿Aldred?

—Gwylt llevó a Marika a través de la niebla hasta la cima de la montaña. No sé nada de este lugar.

—Parece como si lo hubieran construido gigantes —comentó Redwane.

—En ese caso, esperemos que estén tan muertos como este sitio —añadió Wolfgart.

Todo pensamiento sobre los constructores de la ciudad desapareció de la mente de Sigmar al ver un destello de cabello dorado debajo de ellos, en lo que parecía una arena de combate rudimentaria. Marika estaba atada a uno de los altísimos menhires, y Aldred gritó cuando él también la vio.

—¡Por la sangre de mis padres! —maldijo Redwane—. ¡Demonios!

Sigmar sintió que se le helaba la sangre cuando empezaron a salir monstruos de la oscuridad. Una multitud de viles criaturas había abandonado sus guaridas excavadas bajo la arena; incluso desde lejos resultaban repugnantes.

Había aproximadamente un centenar de demonios de piel pálida, encorvados y sin pelo en el cuerpo. Unos escudos de bronce atados al torso protegían sus atrofiados cuerpos y unas colas con púas se balanceaban bajo faldellines de malla hecha jirones. Todos los demonios llevaban un arma oxidada —o bien un hacha o un garrote con pinchos—, y tenían un hocico parecido a un pico lleno de despiadados dientes afilados que mordían y rechinaban mientras se acercaban a Marika.

Los demonios veían el mundo a través de un solo ojo, y una aberración de forma tan horrorosa no le dejó ninguna duda a Sigmar acerca de su naturaleza diabólica. Más espantosa incluso que el peor de los demonios era la repugnante criatura que avanzaba tambaleándose y arrastrando los pies en el centro del grupo. Aunque tenía la misma forma que sus hermanos menores, ese monstruoso cíclope era mucho más grande, del tamaño de tres hombres altos. Tenía las extremidades abotagadas, y el vientre hinchado era como el de una mujer a punto de dar a luz. Del cráneo de esa criatura colgaba un cabello lacio como cuerdas alquitranadas, y dos mamas informes de carne marchita pendían del pecho.

¿Se trataba de algún tipo de abominable reina-demonio?

La enorme criatura avanzó hacia Marika, y a Sigmar se le revolvió el estómago al ver una vil expresión de lujuria en sus facciones ciclópeas.

No había tiempo para sutilezas, sólo para la acción.

Sigmar gritó:

—¡A por ellos!

A continuación, sobrepasó el risco levantando a Ghal-maraz por encima del hombro. Las runas del martillo titilaron bajo la débil luz, y los demonios soltaron un gorgoteante chillido de advertencia al verlo.

La masa de guerreros umberógenos y endalos cargó detrás de Sigmar, y los agudos gritos de guerra hendieron el aire inmóvil con su ferocidad. Wolfgart y Aldred atacaron al lado de Sigmar, y el enjuto conde de los endalos tomó la delantera; la apremiante necesidad de redimirse y salvar a su hermana le proporcionó nuevas fuerzas a sus cansadas extremidades. Una expresión de odio retorcía las jóvenes facciones de Redwane mientras corría. Los demonios salieron de la arena arrastrando los pies y se dirigieron hacia ellos, blandiendo sus armas oxidadas y respondiendo a los gritos de guerra de sus enemigos con roncos rugidos.

Sigmar corrió ladera abajo hacia la arena; saltó por encima de un monolito caído y bramó el nombre de Ulric. No había ningún modo de que pudiera alcanzar a Marika antes de que la reina-demonio la hiciera pedazos, pero por lo menos la vengaría.

Los guerreros que avanzaban a la carrera chocaron contra los demonios con un estruendo de hierro y bronce. A pesar de lo horrorosas que eran las criaturas, morían como cualquiera que fuese de carne y hueso. La enorme espada de Wolfgart atravesó tres monstruos de un solo golpe, mientras Aldred giraba entre los demonios con los elegantes movimientos de un experto espadachín.

Redwane mataba con golpes de martillo brutalmente precisos; la pesada cabeza en forma de lobo se balanceaba alrededor de su cuerpo trazando arcos devastadores.

Sigmar luchó por seguir a Aldred mientras derribaba a un demonio con un potente golpe de Ghal-maraz. La bestia aulló de dolor en tanto las runas del arma enana le quemaban la carne y le aplastaban los huesos. Otro monstruo se abalanzó sobre él, pero Sigmar esquivó un aplastante golpe de hacha y estrelló la cabeza de su martillo contra el estómago de la criatura. Se le abrió el vientre y una burbujeante masa de fluidos fétidos se derramó por la ladera. Una niebla fría y húmeda comenzó a formarse en la hondonada de la arena de combate y el repugnante olor a carne podrida aumentó con cada viciado soplo de brisa.

Sigmar siguió avanzando, matando un demonio con cada golpe, pero había demasiadas bestias entre Marika y él. El estruendo de la batalla lo rodeaba y el coraje de sus guerreros, tanto umberógenos como endalos, era algo magnífico y poco frecuente.

Los Lobos Blancos luchaban con una determinación brutal, empujando siempre hacia delante con duros golpes de sus martillos. Esas armas habían sido diseñadas para blandirías desde el lomo de un corcel a la carga, pero la habilidad de los guerreros umberógenos era tal que no influía en el número de víctimas.

Los Yelmos de Cuervo luchaban para borrar la vergüenza de conducir a su princesa al pantano, y todos los hombres se abalanzaron sobre los demonios sin tener en cuenta su propia defensa y mancharon las espadas con la sangre de sus enemigos. Los meses de miseria y sufrimiento que habían causado esos demonios les fueron devueltos por completo a medida que los endalos daban rienda suelta a su odio y dolor con cada golpe.

Los demonios peleaban con igual ferocidad; sus hachas y garrotes golpeaban con una fuerza tan espantosa que partían en dos las armaduras de placas y atravesaban la malla como si estuviera hecha de tela. Tenían extremidades enjutas, aunque eran fuertes y brutales, y muchos guerreros se habían dirigido a ese combate sin armadura.

Densos bancos de niebla surgieron del enorme demonio que se encontraba en el centro de la horda y subieron por la montaña formando una marea antinatural. Apestaba como un estercolero en pleno verano y recorría la batalla como un montón de húmedas serpientes grises. Pronto toda la ladera estuvo envuelta en niebla y cada guerrero tuvo que librar su propia batalla en medio de la asfixiante bruma, incapaz de distinguir a amigo de enemigo.

La sangre tiñó la ladera a medida que hombres y demonios se atacaban unos a otros. Los endalos y los umberógenos seguían avanzando, pero la superioridad numérica de sus enemigos inhumanos estaba comenzando a notarse. Su valerosa carga fue perdiendo velocidad y al final se detuvo.

Sigmar alcanzó a Aldred, la brillante hoja de la espada del conde endalo era como un faro en medio de la bruma cada vez más oscura. La niebla parecía reacia a envolver a Sigmar y a Aldred, como si la magia de sus armas la mantuviera a raya.

Redwane luchó en su dirección.

—¡La muchacha! —gritó—. ¡Llegad hasta la muchacha!

Sigmar vio como la horrible bestia se erguía sobre la princesa endala. La criatura alargó las manos hacia la muchacha, que forcejeaba, y soltó un estridente y gorgoteante grito de triunfo. Aldred, gritó desesperado. Pero apenas la reina-demonio tocó a Marika, retrocedió como si se hubiera quemado. La bestia dejó escapar un espantoso chillido y retorció los monstruosos rasgos con asco, como si le repugnase la joven que tenía delante.

Aldred luchaba al lado de Sigmar. Juntos abrieron una senda a través de los demonios, separando la niebla con sus armas encantadas. Uno al lado del otro, el emperador y el conde daban muerte a los enemigos, protegiéndose mutuamente y peleando como si se hubieran adiestrado juntos desde niños. Sus armas trazaban arcos mortales, y Sigmar sintió una similitud entre esos maravillosos objetos, como si al unísono hubieran acabado con criaturas de la oscuridad juntos en eras pasadas. Aunque los habían forjado artesanos de razas muy diferentes, los pactos jurados en la antigüedad aún unían los destinos de las armas.

El momento pasó, y Sigmar notó la piedra bajo las botas al pisar el suelo de losas de mármol de la arena. Mató a otro monstruo mientras Aldred acababa con el último de los protectores de la reina-demonio y corría hasta su hermana. Atada al menhir, Marika seguía gritando y llorando aterrorizada.

—Conque voluntariamente, ¿eh? —dijo Redwane mientras se situaba al lado de Sigmar.

La reina-demonio retrocedió ante ellos, aunque siguió silbando y escupiendo hacia Marika. El estruendo de la encarnizada batalla aún se oía arriba, en la ladera, pero Sigmar sabía que sólo podría ponerse fin a la maldición de los demonios con la muerte de ese monstruo.

—Acabemos con esto —propuso Sigmar.

—Con mucho gusto —convino Redwane.

Los dos guerreros cargaron hacia la reina-demonio, pero no habían recorrido más que unos pocos metros cuando el terreno de mármol se transformó en lodo. Redwane tropezó, y Sigmar se hundió hasta las pantorrillas.

—¡Brujería! —exclamó Redwane mientras se libraba del barro y seguía avanzando.

Sigmar consiguió avanzar por el terreno cenagoso detrás de Redwane. Columnas de niebla amarilla surgieron de pronto y al emperador lo asaltó un potente hedor como a huevos podridos. La bruma acre le provocó náuseas y sintió que sus tripas se rebelaban ante aquella fetidez. En cuestión de segundos, se quedó prácticamente ciego.

Una sombra se movió en la niebla, y Sigmar se lanzó a un lado, a la vez que un enorme brazo con garras intentaba golpearlo. Cayó con un chapoteo en la apestosa agua mientras unas garras con una costra de mugre pasaban rápidamente por encima de su cabeza, a un palmo de decapitarlo. Probó la repugnante agua de pantano que la reina-demonio había hecho aparecer.

Sigmar tosió y escupió el fluido negro, rodando por el barro, mientras un enorme pie con garras chocaba contra el suelo. Balanceó su martillo, y la criatura soltó un chillido cuando la antigua arma golpeó su carne húmeda y esponjosa.

El martillo de Redwane se estrelló contra el costado de la criatura, y un espumarajo de sangre y materia grumosa surgió de la herida. Esa materia se sacudió y se retorció como si estuviera viva, pero por suerte se hundió en el pantano antes de que Sigmar pudiera comprobar su auténtica naturaleza. El martillo del Lobo Blanco era una mancha borrosa de hierro oscuro que golpeaba una y otra vez la carne de la reina-demonio.

Sigmar se puso en pie con dificultad en medio del barro, sintiendo el deseo del terreno pantanoso de succionarlo y llevarlo a la muerte. La bestia se acercó tambaleándose a Redwane, más deprisa de lo que su corpulencia habría indicado, y sus brazos con garras lo levantaron del suelo. La niebla envolvió el combate, y Sigmar oyó el rugido de dolor de Redwane, antes de que sus gritos se silenciaran de pronto. Se oyó un fuerte chapoteo, y el emperador se echó a Ghal-maraz al hombro.

Una forma abotagada se movió en la niebla y la reina-demonio se irguió sobre él; el pelo lacio se sacudía alrededor de su cabeza mientras intentaba morderlo. Sigmar levantó el martillo, sosteniéndolo por encima de la cabeza con ambas manos, y las fauces en forma de pico de la criatura se cerraron sobre el mango.

La fuerza del mordisco arrojó a Sigmar al suelo, y el agua del pantano succionó su cuerpo con avidez, hundiéndolo aún más en el lodo. El fétido aliento del monstruo lo envolvió y un grumo de hiriente baba lo salpicó mientras la criatura intentaba partir a Ghal-maraz. El barro le llegaba por encima de la cintura y las burbujas estallaban a su alrededor a medida que se hundía más y más.

Un movimiento fugaz llamó la atención de Sigmar cuando una sombra oscura atacó.

El corazón le dio un brinco a Sigmar al ver a Redwane. La cota de malla del joven guerrero estaba hecha jirones y los eslabones partidos caían de su cuerpo como gotitas de plata. Tenía el costado donde la reina-demonio le había desgarrado la carne empapado de sangre, pero la furia de la batalla se había apoderado de él y ninguna fuerza en el mundo iba a detenerlo.

Redwane gritó:

—¡Que Ulric me dé fuerzas!

A continuación, hizo descender el martillo.

El arma se estrelló contra un lado de la cabeza de la reina demonio y la mandíbula inferior de la criatura se desprendió del cráneo. Sangre marrón verdosa salpicó a Sigmar y la presión a que estaban sometidos sus brazos desapareció. Liberó a Ghal-maraz y lo blandió con una mano sobre los restos destrozados del pico quitinoso del monstruo. Volcó toda su fuerza en aquel golpe, y la cabeza del martillo rúnico se hundió en el ojo de la reina-demonio.

El ojo se reventó como una vejiga desgarrada y cubrió a Sigmar y a Redwane de malolientes fluidos gelatinosos. La reina-demonio soltó un aullido de dolor.

La enorme bestia se desplomó mientras sacudía los brazos y se agarraba la cuenca destrozada. De la herida surgió un chorro de sangre, y las brumas que la envolvían comenzaron a disiparse a medida que se le escapaba la vida. Ya agonizando, el monstruo vomitó una gran cantidad de cosas que se retorcían dando coletazos y sacudiéndose como peces en tierra.

Sigmar forcejeó para liberarse del pantano mientras notaba cómo el suelo comenzaba a solidificarse a su alrededor. No quería quedar atrapado cuando la magia que había transformado la piedra en una ciénaga se agotara.

—¿Os echo una mano? —preguntó Redwane.

Su rostro mostraba una palidez cadavérica, y Sigmar vio lo profundo que era el corte que le había hecho la reina-demonio. La sangre brillante le manaba por el costado y le empapaba las calzas.

—Si puedes —contestó Sigmar.

—Creo que me las arreglaré —dijo Redwane, agarrando la muñeca de Sigmar y tirando.

Aunque se le contrajo el rostro a causa del dolor, Redwane sacó a Sigmar del barro sin quejarse. El emperador se puso en pie mientras notaba que el suelo era de nuevo sólido bajo sus pies.

—Vale —susurró Redwane—, creo que ahora me echaré un rato.

Sigmar cogió al joven mientras caía y lo tendió con cuidado antes del levantarle la malla destrozada del cuerpo. La piel tenía un tono ceniciento y estaba resbaladiza por la sangre; y tres marcas paralelas iban de las costillas de Redwane a la pelvis.

—¡Necesito agua! —gritó Sigmar.

—Maldita sea, esto arde —dijo Redwane entre dientes—. Esa zorra era más rápida de lo que parecía.

—¿Esto? —preguntó Sigmar—. ¡Bah!, no es nada, muchacho. Tengo marcas más grandes de las picaduras de las pulgas de Ortulf.

—Ese chucho debe tener unas pulgas enormes —comentó Redwane, apretando los dientes a causa del dolor—. Quizá Wolfgart debería ensillarlas e iríamos volando a la batalla.

Sigmar sonrió y miró cuesta arriba, hacia donde Wolfgart y los Lobos Blancos se erguían, triunfantes, con Laredus y los Yelmos de Cuervo en medio de un campo lleno de cadáveres. Demonios y hombres yacían desperdigados por la ladera, pues la batalla se había ganado con la sangre de los héroes. Llorarían la muerte de los caídos con el tiempo, pero por ahora la victoria era de los vivos.

—Tomad —dijo una voz al lado de Sigmar—. Agua.

Sigmar levantó la mirada y vio el rostro de Aldred agotado por la batalla. El conde de los endalos y su hermana se encontraban junto a Sigmar. Aldred le ofreció una cantimplora de cuero. Sigmar la cogió y vertió el líquido transparente sobre las heridas de Redwane.

—¿Vivirá? —preguntó Marika mientras caía de rodillas al lado de Redwane.

—Las heridas son grandes, pero poco profundas —contestó Sigmar, intentando no pensar en la costra de mugre que la reina-demonio tenía en las garras—. Mientras las heridas no se enconen, creo que vivirá.

—Es bueno saberlo —susurró Redwane.

—Recibirá los mejores cuidados en Marburgo, emperador —le aseguró Aldred.

—Lo cuidaré yo misma —prometió Marika.

Aldred le ofreció la mano a Sigmar y dijo:

—He sido un idiota, amigo mío. Dudé de vuestra visión, y la muerte de mi padre me impidió ver su verdad. Idris Gwylt avivó las llamas de esa duda y su fe oscura casi me cuesta la vida de mi hermana.

—Prometió que mi sacrificio salvaría a nuestra gente —explicó Marika.

A Sigmar le impresionó lo rápidamente que Marika había recobrado la compostura después de ver la muerte tan de cerca. Era evidente que las mujeres endalas eran tan fuertes como las de los umberógenos.

—Sus mentiras nos convencieron de que sólo yo podía salvarnos, de que debía entrar en el pantano y dejar que esa… cosa me devorase.

—Sí, y por ello pagará con su vida —dijo Aldred—. Maldeciré su alma a un tormento eterno con una triple muerte en las aguas del pantano.

—Es lo que se merece —asintió Sigmar.

Marika se levantó del lado de Redwane, y Aldred le tomó la mano y la sostuvo como si no pensara soltarla nunca.

—Las brumas se están disipando —dijo Aldred—. Creo que el viaje de salida de los pantanos será más feliz que el de entrada.

—Así es —coincidió Sigmar—, pero deberíamos darnos prisa. Oscurecerá pronto.

Aldred asintió con la cabeza y se llevó a Marika mientras Wolfgart se acercaba para ayudar a Sigmar con Redwane.

—Bueno, muchacho —comentó Wolfgart—, ya has luchado contra demonios. ¿Era lo que esperabas?

—¡Oh, sí! —respondió Redwane bruscamente—. Siempre he querido que una zorra demonio gorda me vapuleara.

Wolfgart sonrió mientras rasgaba tiras del forro de su capa para usarlas como vendas.

Mientras Wolfgart vendaba las heridas de Redwane, Sigmar examinó el cuerpo en descomposición de la reina-demonio y recordó cómo la criatura había retrocedido ante su ansiada víctima.

—No entiendo una cosa —dijo Sigmar—: ¿por qué la bestia no mató a Marika? Pensaba que los demonios tenían sed de sangre de vírgenes.

—Confiad en mí —respondió Redwane con una mueca picara—. Esa muchacha no es virgen.

SEIS

SEIS

Reyes conflictivos

El conde Aldred renovó el Juramento de Espada de su padre en la plaza principal, delante del Salón del Cuervo; se apoyó en una rodilla y levantó a Ulfihard para que el emperador la cogiera. Resonaron vítores de un extremo a otro de Marburgo cuando Sigmar tomó la antigua espada y luego se la devolvió a Aldred, sellando así su pacto de confraternidad.

El amanecer iluminaba el horizonte oriental cuando los guerreros, cansados por el combate aunque eufóricos, habían salido del pantano. Transportaban a sus muertos, pero, después del hedor nocivo de los pantanos, el dulce olor del limpio aire marino había desterrado todo pensamiento de pesar.

Durante todo el viaje de regreso a Marburgo, habían salido flotando cuerpos a la superficie del pantano, como si la derrota de los demonios los hubiera liberado para que regresaran al mundo de arriba. Las propiedades únicas del agua del pantano habían conservado los cuerpos de una manera sorprendente y, con el tiempo, serían recuperados y se enviarían al otro mundo con honor.

Pocos días después del regreso de Sigmar, Cradoc anunció un notable descenso en los nuevos casos de putrefacción pulmonar, y pronto quedó claro que lo peor había pasado. El número de carros de cadáveres que abandonaban la ciudad disminuyó y aquellos que habían huido al campo para evitar la pestilencia regresaron a sus casas. La ciudad volvió a la vida y la agobiante melancolía que se había cernido sobre ella durante tanto tiempo fue desterrada cuando la luz y la maravilla se impusieron. El infatigable espíritu humano, con el que habían estado a punto de acabar, había resistido, y ahora florecía más fuerte que nunca.

Sigmar y sus guerreros se quedaron en Marburgo otra semana, donde el pueblo agradecido, los aclamó como salvadores y los colmó de obsequios. Como había prometido, la princesa Marika cuidó al herido Redwane personalmente, aunque Sigmar se aseguró de que Cradoc nunca estuviera lejos. Cuando Redwane se quejó de tener una carabina tan mojigata, Wolfgart resolvió el asunto señalando que Redwane tendría que tener las manos quietas o desposar a Marika, pues Aldred tendría todo el derecho a matarlo si descubría que se había aprovechado de su hermana. Tras oír los horripilantes detalles de la ejecución de Idris Gwylt, Redwane no estaba de humor para contar con el perdón de Aldred, y sus quejas cesaron.

Gwylt había sufrido el horroroso destino de una triple muerte, e incluso Sigmar había palidecido al oír los detalles. Habían obligado al sacerdote a comer un caldo aderezado con bayas venenosas de muérdago blanco, y luego lo habían conducido, encadenado, al borde del pantano. A continuación, un matarife le había abierto el cráneo rapado de manera rudimentaria con tres golpes calculados con precisión y efectuados con un garrote con punta de hierro. Vivo apenas, arrastraron a Gwylt hacia el lodo del pantano, donde Aldred usó a Ulfihard para cortarle el cuello. Envenenado, muriendo debido a numerosas fracturas de cráneo y con la vida escapándosele por el cuello, Laredus completó la ejecución sujetando a Gwylt debajo del agua del pantano hasta que sus débiles forcejeos cesaron.

Tras haberle infligido tantas «muertes» al sacerdote, una detrás de otra, su alma no sabría cuándo huir del cuerpo, hasta que fuera demasiado tarde. El cuerpo de Gwylt nunca se descompondría en las profundidades del pantano y su alma permanecería atrapada en el cadáver para siempre.

Los sacerdotes de Morr habían protestado por un castigo tan severo, pues negarle a un alma su viaje final iba contra los dogmas sagrados de su fe. Sus peticiones de clemencia cayeron en oídos sordos, ya que los endalos habían practicado esa forma de ejecución durante siglos, y nadie podía negar que una muerte tan dolorosa fuera bien merecida.

Los umberógenos dejaron Marburgo de muy buen humor, a pesar de regresar con nueve monturas a casa sin sus jinetes. Viajaron a través de un reino que volvía a la vida una vez más; los últimos vestigios de la maldición de los demonios de la niebla iban desapareciendo a medida que la fuerza de la tierra resurgía de su encarcelamiento.

Exactamente dos meses después de partir hacia la ciudad de los endalos, Sigmar condujo de nuevo a sus guerreros, a través del puente del Sudenreik, hasta Reikdorf.

Sigmar se pellizcó el caballete de la nariz con el pulgar y el índice, y se bebió a sorbos la infusión de hierbas que Cradoc le había preparado. Le dolía la cabeza, aunque no había sufrido ninguna herida que pudiera provocarle tal dolor. En realidad, eran los interminables asuntos que absorbían gran parte de su tiempo los que le causaban ese dolor de cabeza. Resultó que unir las tribus de los hombres había sido la parte fácil de forjar el Imperio.

Estaba sentado en sus aposentos privados, recostado en la cama con Ortulf, Kai y Lex acurrucados a sus pies. Un fuego al que acababan de agregar más leña crepitaba lentamente en la chimenea, y el relajante aroma del humo de madera le ayudaba a aliviar el dolor que sentía detrás de los ojos. Desde que habían regresado de Marburgo, la tarea de reunir a sus guerreros para una expedición a Jutonsryk había ocupado todo su tiempo, aunque se habían producido algunas buenas noticias para alegrar los días de Sigmar.

A la vez que la bondad de la primavera bendecía la tierra con calor y vida, Maedbh de los asoborneos dio a luz a Ulrike, que llegó al mundo con un lozano grito de guerra en los labios. Un Wolfgart lleno de júbilo recorrió las calles de la ciudad con su hija en brazos mientras le bajaban lágrimas de asombro por las mejillas y la gente de Reikdorf les lanzaba puñados de cereales, tierra y agua.

Wolfgart y Maedbh honraron a Sigmar al pedirle que fuera el guardián de la espada de Ulrike, un papel que tradicionalmente ocupaba el mejor amigo de los padres. Sigmar aceptó la gran responsabilidad y prometió solemnemente proteger a la niña si ellos morían.

Durante el ritual de nacimiento de la niña, que se celebró en una ladera al este de Reikdorf, una sacerdotisa de Shallya llamada Alessa encendió una hoguera y ungió la cabeza de Ulrike con tres gotas de agua sacada de un manantial cercano. Mientras caía cada gotita, recitó la Bendición de Bienvenida:

—Una gotita del cielo sobre tu frente, bienamada. Una gotita de la tierra sobre tu frente, bienamada. Una gotita del mar sobre tu frente, bienamada.

Alessa colocó entonces un guardapelo de plata con forma de corazón alrededor del cuello de Ulrike y dijo:

—El corazón de Shallya para protegerte de los feéricos, escudarte de la hueste, guardarte del mal, defenderte de los espectros, rodearte y llenarte de gracia.

Protegida Ulrike contra la magia negra, Alessa la sumergió luego en el frío manantial con una moneda de plata y oro en cada mano, para honrar a los poderes de la luna y el sol. Wolfgart sostuvo al bebé, que lloraba, en las rápidas aguas mientras la sacerdotisa se llenaba la palma de la mano de tierra y frotaba con ella el estómago, los brazos y las piernas de la niña, a la vez que entonaba una oración de protección y salud.

Una vez concluidos los deberes del padre, Wolfgart pasó Ulrike a Maedbh, que completó el ritual cogiendo a la niña y rozándole la frente con el suelo mientras recitaba una oración a Morr. Este último acto tenía por finalidad pedirle al dios de los muertos que cerrara la puerta entre el otro mundo y éste para que nadie más cruzara el umbral de la vida.

Tras cumplir los ritos correctos, Sigmar cogió a Ulrike y la levantó hacia el cielo, ya que mover a un niño hacia abajo lo condenaría para siempre a tener una posición humilde en el mundo, sin poder destacar ni obtener riquezas nunca.

Ese había sido un momento de júbilo, poco frecuente en una primavera que traía malas noticias a Reikdorf cada semana. Una pila desordenada de pergaminos enrollados descansaba sobre una mesa al lado de Sigmar; cada uno era una carta de sus condes que contenía noticias de sus tierras y su gente.

Resultaban una lectura deprimente.

En el norte, Pendrag y Wolfila enviaban noticias de incursiones cada vez más numerosas por parte de los Buqueslobo de los norses. Los guerreros de armaduras oscuras saqueaban asentamientos situados a muchas millas tierra adentro, además de los que estaban en la costa. Los norses atacaban cada vez con más frecuencia, y la astucia de sus líderes era evidente en su elección de objetivos. La mayoría de las incursiones se habían producido en un momento en el que la mayor parte de los hombres se estaba reuniendo para las asambleas de tropas en poblaciones lejanas, y Sigmar presentía que había más que simple suerte en las fechas escogidas por los norses para sus ataques.

Los supervivientes de las incursiones llevaban al sur los nombres de dos caudillos, nombres que hablaban de la brutalidad manifiesta de los norses. Se decía que Cormac Hacha Roja era un guerrero altísimo, con armadura negra, que luchaba con frenesí, empleando una poderosa hacha de fuego rojo de doble hoja; mientras que Azazel era un ágil espadachín de cabello oscuro, que se deleitaba despedazando a sus oponentes poco a poco.

Hasta el momento, las incursiones se habían limitado a la costa septentrional, aunque Pendrag advertía que no pasaría mucho tiempo antes de que los norses se volvieran más audaces.

Ya se encargaría de ese problema otro día, ya que los pieles verdes de las montañas orientales se estaban atreviendo de nuevo a salir de sus guaridas en las montañas para atacar y matar. Entre los cuentos sobre los logros de sus hijos, Freya de los asoborneos avisaba de que los orcos estaban atacando un creciente número de asentamientos en las estribaciones de las Montañas del Fin del Mundo. Los exploradores que se habían atrevido a acercarse a las montañas no habían encontrado indicios de fuerzas de pieles verdes de gran tamaño, aunque Sigmar sabía que sólo era cuestión de tiempo antes de que un líder fuerte apareciera e intentara unir a las tribus una vez más.

Más al oeste, el ritmo de progreso en los caminos de piedra que conectaban Reikdorf con Middenheim y Siggurdheim había disminuido de manera considerable. Los ataques de las bestias del bosque se sucedían casi a diario. Sigmar había asignado más hombres para patrullar los caminos y proteger a las cuadrillas de trabajadores, además de incrementarles la paga para convencer a otros de que se ofrecieran para la construcción de vías. Alfgeir había insistido en que pusiera a trabajar a aquellos que infringían la ley, pero Sigmar se resistía a usar ese tipo de mano de obra. Quería que los hombres trabajaran con orgullo y sintieran que habían participado en algo que valía la pena. Los hombres a los que se obligaba a trabajar con el látigo nunca construirían nada que mereciera la pena, y Sigmar no quería que el Imperio se construyera a costa de criminales.

Al sur, el conde Markus hablaba de los intentos de su gente por recuperar sus dominios tribales, pues los orcos, los trolls y las contrahechas bestias-alimaña procedentes de debajo de las montañas se habían vuelto audaces últimamente. Durante las guerras contra los pieles verdes, muchos de los poblados fortificados de los menogodos habían sido destruidos, y sus habitantes habían sido masacrados o los habían llevado más allá de los picos orientales como esclavos. Los menogodos se habían encontrado al borde de la extinción y recuperar sus tierras ancestrales con tan pocos guerreros suponía un desafío considerable. Markus era un líder de hombres astuto, y los menogodos, una tribu dura y pragmática, y ni siquiera los sombríos rumores de los muertos levantándose de sus tumbas en la montaña los disuadía de la tarea.

Sigmar suspiró mientras sorbía su infusión de hierbas y se preguntaba si el mundo le permitiría alguna vez liberarse de la tarea de proteger a su gente. Por muchos guerreros a los que pudiera convocar, siempre había una amenaza surgiendo en algún lugar, si no más allá de sus tierras entonces dentro de ellas. Los pensamientos de Sigmar se ensombrecieron al recordar la audiencia con Krugar y Aloysis antes aquella tarde.

Una vez superada la inminente amenaza de extinción, los condes del Imperio pudieron concentrarse en antiguas rencillas y contiendas que venían de largo con tribus vecinas. Tanto Krugar como Aloysis habían remitido cartas quejumbrosas en las que afirmaban de nuevo que el otro estaba enviando asaltantes enmascarados para que cruzaran sus fronteras y hostigaran los asentamientos de su gente, quemando cultivos, matando ganado y robando cereales. Naturalmente, ambos condes negaban que estuvieran haciendo tal cosa, citando años de disputas fronterizas y culpando al otro de sus males.

Al final, Sigmar había convocado a los dos condes a Reikdorf para ponerle fin al asunto.

La atmósfera en la casa larga era tensa; el crepitar del fuego y el lejano ruido de la ciudad eran los únicos sonidos que alteraban el inquietante silencio. Sigmar estaba sentado en su trono, en el otro extremo del salón; la corona brillaba sobre su frente y Ghal-maraz descansaba en su regazo. Una capa de piel de lobo le rodeaba los hombros, y el mal humor del emperador era evidente.

Alfgeir se encontraba detrás de Sigmar, tenía la espada con hoja de bronce desenvainada y la sostenía con la punta apoyada contra el suelo. Eoforth se sentaba a la izquierda de Sigmar, con un largo trozo de pergamino de cuero enrollado sobre el regazo. Ninguno miraba a los condes y la decepción aparecía grabada en sus rostros.

Aloysis, delgado y con un aspecto impecable, era un hombre de línea dura, con una barba cuidadosamente recortada y ojos de párpados caídos. El conde queruseno era un hombre de movimientos y pensamientos precisos, la antítesis de su gente, unos salvajes y toscos habitantes de los bosques que dominaban el uso del hacha y el arco. Su túnica carmesí y esmeralda contaba con un lujoso acabado y una cadena de oro con un águila de plata en el centro le colgaba alrededor del cuello. Llevaba una capa de un tono amarillo intenso colocada con gracia sobre un hombro y una larga daga querusena con una vaina con bellas incrustaciones de madreperla envainada en la cadera.

Enfrente de Aloysis estaba el conde de mirada sombría de los tálemenos. Krugar era un gigante de barba enredada que vestía una brillante armadura de placas de hierro plateadas con intrincados grabados. Enfundado en una sencilla vaina de cuero oscuro estaba Utensjarl, un sable de caballería curvo del que se decía que había sido forjado por Talenbor, el primer rey de los taleutenos. Krugar tenía la postura estevada de un jinete experimentado y, cuando los taleutenos iban a la guerra, cabalgaba con los Guadañas Rojas, los lanceros que habían roto la línea de orcos en el Aver. Krugar tenía las mejillas y el cuello tatuados con líneas irregulares rojas y doradas, y en su mirada ardía una cólera imperecedera.

Ninguno de los dos condes se dignaba mirar al otro, y Sigmar supo que esa disputa no se resolvería sin palabras cargadas de ira. Sigmar le hizo un gesto con la cabeza a Aloysis, y el conde de los querusenos habló sin vacilación:

—Esta situación es intolerable, emperador —empezó Aloysis—. Los jinetes taleutenos cruzan el río Taalbec con frecuencia y siembran el terror y la destrucción entre mi gente. Nueve pueblos querusenos ya han sufrido a sus manos; han perdido cereales y valiosas provisiones para el invierno.

—¡Bah! —se burló Krugar—. Si mis jinetes estuvieran adentrándose en vuestro territorio para saquear, a vuestra gente no le quedaría comida para una semana. Los taleutenos saben cómo dejar limpio un lugar.

—¿Lo veis? —exclamó Aloysis—. ¡El muy fanfarrón admite sus crímenes ante vos! ¡Exijo justicia!

—No admito nada, idiota —bramó Krugar, agarrando el mango de su sable—. ¡Sois vos el que envía hacheros al otro lado del río! Vuestras cuadrillas de tala cortan árboles de tierras que no les pertenecen y los llevan flotado río abajo, hasta almacenes de madera querusenos en las Colinas Aullantes.

—Conque idiota, ¿eh? —rugió Aloysis.

Las venas le sobresalían del cuello mientras su mano se dirigía veloz hacia el mango grabado de la daga. Los ojos estaban a punto de salírsele de las órbitas, lo que le daba un aspecto similar al de uno de los salvajes pintados de su tribu.

—No toleraré más vuestras mentiras e insultos, Krugar.

—¿Mentiras? ¡Sois vos el que envenena el aire con mentiras!

—¡Basta! —rugió Sigmar, a la vez que se levantaba del trono.

Los dos condes dejaron de pelearse mientras Sigmar se acercaba a ellos dando grandes zancadas. Miró, furioso, primero a Aloysis y luego a Krugar, pero después su expresión se fue ablandando hasta convertirse en una de pesar.

—Me entristece lo pronto que olvidáis la hermandad que forjamos con sangre —dijo Sigmar—. ¿No recordáis la dicha que invadió vuestras almas en el Paso del Fuego Negro cuando los orcos rompieron filas y huyeron? ¿El dorado recuerdo de esa victoria compartida ha desaparecido de vuestros pensamientos?

—¡Nunca, mi señor! —aseguró Aloysis—. Llevaré la gloria de aquel día sangriento hasta la tumba.

Krugar desenvainó su espada y la sostuvo ante Sigmar. La hoja de plata estaba grabada con la runa enana para representar el Paso del Fuego Negro.

—¡Cada vez que desenvaino a Utensjarl, recuerdo esa gran batalla!

—Ese día nos hermanó —continuó Sigmar—, todos los hombres unidos y luchando como una sola raza. Nos enfrentamos al ejército más grande que este mundo había visto nunca. Un reducido y orgulloso grupo nos opusimos a ese ejército y lo derrotamos.

Sigmar señaló el enorme cráneo de orco que colgaba en la pared encima del trono, el del caudillo que había estado al mando de la horda de pieles verdes en el Paso del Fuego Negro. El cráneo, que era más grande que el del semental más fuerte, contaba con dos enormes colmillos que le sobresalían de la mandíbula inferior como los de las bestias míticas de las Tierras del Sur. Incluso muerto, el temible poder del monstruo en otro tiempo conocido como Colmillosangre resultaba palpable.

—El mundo nunca volverá a ver una criatura semejante y, sin embargo, aquí estamos: un año después y os peleáis con un hermano cuyos guerreros estuvieron hombro con hombro con vosotros en la línea de batalla. Se hicieron Juramentos de Espada en los años anteriores al Paso del Fuego Negro y los renovamos junto a las llamas de la pira de Marbad. O al menos eso pensaba yo.

—Mi Juramento de Espada es vuestro —dijo Aloysis de inmediato—. Mi vida es vuestra.

—Y el mío también, mi señor —añadió Krugar, que no estaba dispuesto a quedar en evidencia delante de su rival—. Le ofrecí mi juramento a vuestro padre y os lo ofrecí de nuevo a vos, de buen grado.

—Sí, los dos hicisteis Juramentos de Espada conmigo —dijo Sigmar, asintiendo con la cabeza—. Y hacer un juramento conmigo es lo mismo que hacer un juramento con vuestros hermanos condes. Aloysis, ¿habéis olvidado cómo luchasteis al lado de Krugar y mi padre para expulsar a los norses de vuestras tierras? Y Krugar, ¿no recordáis cuando la carga de los salvajes querusenos destrozó la trampa de los pieles verdes que rodeaba a vuestros jinetes en el Aver?

»Un ataque contra uno de vosotros es un ataque contra mí, ¿recordáis? —continuó Sigmar mientras le hacía un gesto con la mano a Eoforth para que se acercara—. Vuestras tierras están siendo amenazadas, así que debo acudir en vuestra ayuda. Cada uno de vosotros afirma que el otro lo está atacando, pero ¿a cuál debería declararle la guerra?

Ninguno de los dos condes respondió mientras Eoforth le pasaba el largo rollo de pergamino a Sigmar. Este desató el cordón de cuero que lo ataba y desenrolló un mapa bellamente realizado sobre una de las tablas que se extendían de un extremo a otro del gran salón. Aloysis y Krugar se acercaron a Sigmar; su enemistad quedó en el olvido ante aquella increíble pieza de cartografía.

Los bosques, ríos y ciudades del Imperio estaban destacados con tintas de colores; cada elemento estaba dibujado con una habilidad y precisión maravillosas. Los territorios de cada grupo tribal estaban marcados con claridad, y unas letras doradas identificaban los asentamientos, ríos y cordilleras principales.

Sigmar señaló el centro del mapa golpeándolo con el dedo, donde un castillo dibujado de manera exquisita con tinta negra representaba Hochergig, la ciudad más grande de los querusenos y sede del conde Aloysis.

—¿Marcho al norte y caigo sobre los querusenos, desatando mi ira sobre ellos por atacar a mi hermano Krugar?

Sin esperar una respuesta, el dedo de Sigmar bajó cruzando el río Taalbec hasta una gran cuenca enclavada en el centro del bosque.

—¿O cabalgo hasta Taalaheim, echo abajo sus puertas con mis máquinas de guerra y masacro a los taleutenos por atreverse a atacar a mi amigo Aloysis? Decidme, hermanos, ¿qué debería hacer?

Uno después del otro, Sigmar miró a sus condes a los ojos dejándoles ver que era completamente sincero. La indecisión combatía en sus almas; la necesidad de guardar las apariencias ante su rival pugnaba con el deseo de salvar sus tierras y a su gente de la ira del emperador.

Sigmar no quería ir al norte, sobre todo cuando sus guerreros se estaban congregando para ir a la guerra contra los jutones; así que estaba preparado para ofrecerles a ambos una escapatoria. Trazó una línea bajando por el curso del Taalbec, que marcaba la frontera entre los territorios de los condes.

—Por otro lado, quizá los saqueadores que asolan vuestras tierras sean simplemente forajidos —dijo Sigmar, pensativo—. Acaso haya varias de estas pandillas de guerreros desarraigados con campamentos secretos en el bosque en las tierras de ambos. En lugar de que mi ejército marche al norte, tal vez podríais darles caza y destruir a aquellos que merodean por vuestras tierras. Eso resolvería vuestras dificultades y pondría fin a este asunto, ¿no? Decidme, ¿qué opináis, amigos míos?

Krugar vio la determinación en los ojos de Sigmar y asintió con la cabeza, despacio.

—Creo que tal vez tengáis razón, emperador —dijo—. Ahora que me fijo mejor, estas incursiones tienen todas las características de un acto de bandolerismo.

Pronunció las palabras sin convicción, pero el que las hubiera llegado a pronunciar le bastaba a Sigmar. Miró a Aloysis.

—Así es —estuvo de acuerdo Aloysis, que se apresuró a aprovechar la oportunidad de guardar las apariencias que Sigmar les había brindado—. Cuento con rastreadores expertos que deberían ser capaces de localizar a esas pandillas.

—Es una gran notica, amigos míos —dijo Sigmar—. En ese caso, le pondréis fin a esta disputa y regresaréis a vuestras tierras como hermanos. Así lo ordeno.

—Se hará como decís, mi señor —contestó Aloysis con una reverencia.

—Regresaré a Taalaheim inmediatamente —añadió Krugar.

Aloysis se volvió hacia Krugar, y los dos condes se abrazaron. El gesto fue forzado y torpe, pero bastaba por ahora. Ambos hombres se volvieron hacia Sigmar e hicieron una reverencia antes de retirarse del gran salón. Mientras la puerta se cerraba tras ellos, Eoforth enrolló el mapa, y Alfgeir descendió de la tarima del trono.

El gran caballero del Imperio envainó su espada y se sentó en el borde de la mesa mientras Eoforth ataba los cordones de cuero alrededor del mapa.

—¿Creéis que harán lo que les habéis ordenado? —preguntó Alfgeir—. Krugar y Aloysis, quiero decir.

—Más les vale —contestó Sigmar—. O verán lo que significa contrariarme.

—En realidad, no creéis que haya bandidos en el bosque, ¿verdad?

—Siempre hay bandidos —repuso Sigmar—, pero no atacando las tierras de los querusenos o los taleutenos. Los dos tenían razón; estaban siendo atacados por su vecino.

—¿Por qué? No tiene sentido —dijo Alfgeir.

—La naturaleza humana —terció Eoforth—. Sin un enemigo común, los hombres buscarán adversarios en el único lugar en que pueden garantizar que los encontrarán: el pasado. Los querusenos y los taleutenos llevan siglos luchando por controlar las tierras fértiles que rodean el Taalbec. Sólo se unieron cuando el rey Björn los obligó a aliarse durante el Invierno de las Bestias, ¿os acordáis?

—Sí —respondió Alfgeir—. Las bestias-alimaña de debajo de las Colinas Baldías, lo recuerdo perfectamente. Probé por primera vez la batalla y la sangre en las nieves que rodean a Untergard.

—Mucho antes de que yo naciera —comentó Sigmar con una sonrisa irónica.

—No tanto —farfulló Alfgeir.

—El hecho —continuó Eoforth— es que los hombres poderosos con guerreros a sus órdenes siempre buscarán alguien a quien atacar, y los antiguos agravios, los pagos de indemnizaciones pendientes y las rencillas ancestrales son buenas excusas.

—Entonces, ¿qué sugieres? —inquirió Sigmar.

—Que les ofrezcamos a nuestros reyes conflictivos un objetivo mejor para sus tendencias belicosas.

La asamblea de tropas de verano comenzó pronto. Varios jinetes transportaron cartas, selladas con cera y grabadas con el emblema del cometa de dos colas de Sigmar, enviadas a los territorios tribales más lejanos del Imperio para llamar a los condes a la guerra.

La estación de marcha había llegado y era hora de pedirle cuentas a Marius de los jutones.

A medida que los días de primavera se iban calentando y anunciaban la llegada del verano, cientos de guerreros aparecieron, montaron sus tiendas en los campos despejados que rodeaban la capital de Sigmar y, a lo largo de las dos lunas siguientes, grupos de espadas procedentes de todos los rincones del Imperio llegaron para unirse a los umberógenos.

Asoborneas vestidas con los tonos del otoño llegaron en carros lacados negros y dorados provocando ovaciones y silbidos entre los brigundianos, lujosamente ataviados, que agitaron sus lanzas y les enseñaron sus numerosas cicatrices a las feroces mujeres guerreras.

Guerreros con armaduras procedentes de la roca Fauschlag entraron resueltamente en Reikdorf portando noticias de Pendrag y Myrsa, y Sigmar sonrió al leer acerca de las tribulaciones de su amigo intentando modernizar un pueblo anclado en la tradición. Por difícil que le estuviera resultando la tarea a Pendrag, Sigmar podía percibir entrelineas lo suficiente como para saber que estaba disfrutando con el desafío y le alegró el tono optimista de las palabras de su amigo.

Los reyes del sur habían enviado doscientos guerreros cada uno: merógenos de rostro adusto, con sus características capas color óxido, y esbeltos espadachines menogodos, vestidos con brillantes tonos verdes y dorados. Arqueros taleutenos atravesaron el campamento a caballo mostrándole su destreza a cualquiera que mirase y compitiendo con los arqueros ostagodos de cabeza rapada por el derecho a presumir en la marcha que se preparaba. Galin Veneva, que estaba al mando de los ostagodos, hizo entrega a Wolfgart de una botella dorada de koumiss y prometió desafiarlo a beber al final de esa asamblea.

Además de doscientos espadachines, el conde Krugar envió una compañía de sus Guadañas Rojas, jinetes con armadura que portaban lanzas relucientes y sables siniestramente curvos. Krugar no asistió a la asamblea. El conde queruseno tampoco se dirigió al sur, aunque enviar quinientos guerreros tatuados con capas y túnicas color tierra fue, sin duda, un gesto grandilocuente. También había llegado a Reikdorf un centenar de los famosos salvajes querusenos, con sus cuerpos semidesnudos cubiertos de caliza de colores y tatuajes serpenteantes.

Para cuando terminó la primavera, más de nueve mil guerreros se habían congregado al otro lado de las murallas de Reikdorf. La mayor parte eran umberógenos, aunque casi un tercio tenía su hogar en otra región. Una hueste tan grande requería comida y agua, y desde que Sigmar había comenzado a construir el Imperio, el tamaño de sus ejércitos había crecido enormemente. Por consiguiente, la tarea de aprovisionarlos se había vuelto cada vez más compleja.

Para entrar en guerra tan lejos de casa, un ejército necesitaba ingentes cantidades de carros y, por lo tanto, Sigmar envió leñadores a talar extensas franjas de bosque para que los carpinteros pudieran construirlos. Se extrajo hasta el último grano de trigo de las tierras que rodeaban Reikdorf, y los flecheros, los arqueros y los herreros de la ciudad trabajaron día y noche para fabricar miles de flechas, espadas y hachas. Se almacenaron sogas, picos, palancas, escaleras de mano, sierras, azuelas y palas, junto con los pesados maderos de las catapultas desmontadas de Sigmar. Pesaban tanto que se tuvieron que diseñar nuevos yugos para que los bueyes pudieran tirar de ellos. Se colocaron forjas portátiles en la parte posterior de carros reforzados, y cientos de artesanos se unieron a la asamblea para mantener el equipo listo para la batalla.

Se amontonaron decenas de miles de libras de cereales, harina y sal, junto con cientos de barriles de carne y pescado curados, y se reunió rápidamente comida suficiente para alimentar al ejército durante varios meses. Eoforth y prácticamente una legión de escribas y contables llevaban la cuenta de las provisiones que llegaban del campo y se reservaron aún más carros para los registros del intendente, ya que un ejército tan grande no podía operar sin conocer a fondo los recursos disponibles.

Mientras el sol salía en una espléndida mañana de verano, Eoforth declaró que el ejército estaba listo para marchar, y los sacerdotes de Ulric quemaron ofrendas al dios de la batalla sobre una gran pira en la cima de la Colina de los Guerreros. Encabezadas por Alessa, las sacerdotisas de Shallya recorrieron la hueste de guerreros bendiciendo sus corazones y pidiéndole a la diosa de la clemencia y la sanación que velara por ellos.

Sigmar, Wolfgart y Redwane atravesaron la Puerta de Morr a la cabeza de doscientos Lobos Blancos y ocuparon sus puestos al frente de la columna. Una gran ovación resonó en las colinas que rodeaban Reikdorf cuando Redwane levantó el estandarte carmesí de Sigmar en alto y, una vez dispuesta la insignia del emperador, un ondulante despliegue de colores tribales se alzó por encima de la hueste congregada.

Los Lobos Blancos abrieron la marcha por el empedrado camino occidental mientras el ejército partía a la guerra.

Una semana después, quinientos guerreros endalos, con armaduras oscuras, se unieron al ejército de Sigmar en el paso del río en Astofen. Un escuadrón de caballería de Yelmos de Cuervo a las órdenes del conde Aldred y Laredus se encontró con Sigmar en el centro del puente donde Trinovantes había muerto, y Sigmar le deseó buena suerte al espíritu de su viejo amigo.

Crecido tras estos refuerzos, el ejército de Sigmar contaba ahora con casi diez mil guerreros, además de aproximadamente mil civiles cerrando la marcha. Cuando el ejército se detenía cada noche, palafreneros, artesanos, arrieros, curanderos, mercaderes y meretrices se abrirían paso por el campamento para ejercer su oficio y mantener el ánimo dispuesto para la batalla.

Reinaba el buen humor y todas las noches Sigmar iba de fogata en fogata hablando con sus guerreros y escuchando sus relatos. Todos los hombres estaban deseando enseñarle al advenedizo de Marius el precio de la cobardía y expulsar a sus guerreros al otro lado del mar. Sigmar les recordaba que los jutones seguían siendo hombres y que sería mejor incorporarlos al Imperio que destruirlos, aunque aquellas palabras sonaban vacías, incluso para él. Marius los había abandonado cuando más lo necesitaban. ¿Qué clase de aliado sería un hombre así?

El ejército giró hacia el norte, y Sigmar encabezó la marcha a través de las fértiles llanuras que formaban la parte septentrional de las tierras de los endalos, bordeando los pantanos y marismas que rodeaban el estuario del Reik. Aunque la vasta extensión de pantanos seguía siendo un traicionero cenagal con charcos de agua negra estancada, las nieblas ya no se aferraban a la tierra y la luz del sol bañaba el paisaje con su calor.

En el Gran Camino del Norte, que en otro tiempo había marcado la frontera entre las tierras de los teutógenos y los jutones, el ejército de Sigmar se encontró con una fuerza de guerreros turingios a las órdenes del gigantesco conde Otwin. El rey berserker había respondido al llamamiento a las armas de Sigmar con cuatrocientos guerreros; hombres y mujeres pintados que vestían una ruidosa mezcla de armaduras de placas, cotas de malla y petos de cuero cocido. Los guerreros de Otwin llevaban con orgullo las cicatrices ganadas en el Paso del Fuego Negro, y Sigmar vio a la mujer berserker, Ulfdar, entre la hueste turingia.

Otwin obsequió a Sigmar con tres valiosos toros de su manada y se mataron cientos de vacas turingias para alimentar a los combatientes antes de que emprendieran la marcha hacia Jutonsryk. Se celebró un gran banquete en la frontera jutona, con ofrendas a Ulric, Taal y Shallya.

A la mañana siguiente, con Otwin y Aldred al lado del emperador, el ejército de Sigmar cruzó el Gran Camino del Norte.

La guerra contra los jutones había comenzado.

SIETE

SIETE

El Namathir

La roca surcó el frío aire matutino describiendo un elegante arco antes de estrellarse contra las murallas dañadas de Jutonsryk y producir un lejano estruendo de piedra al quebrarse. El sordo entrechocar de la madera y el crujido de las sogas señaló el disparo de las otras catapultas, y dos proyectiles más volaron hacia las murallas de la capital jutona.

Acompañado por una escolta de diez Lobos Blancos, Sigmar observó cómo las rocas chocaban contra las murallas e hizo un adusto gesto de satisfacción con la cabeza. El impacto provocó un cráter en la manipostería reparada, y una avalancha de piedras se desprendió del promontorio.

—Sabías lo que hacías —susurró Sigmar, refiriéndose a quienquiera que hubiera levantado esas imponentes murallas—, pero derribaré tu labor, piedra a piedra si es necesario.

Las almenas estaban empezando a desmoronarse por fin, pero a Sigmar le enfurecía haberle proporcionado a Marius tanto tiempo para preparar las defensas de su ciudad, ya que habían sido necesarios casi dos años de sitio para llevar a Jutonsryk al borde de la derrota. Haber construido murallas tan resistentes debía haberle costado muchísimo a Marius, pero era evidente que la riqueza era algo de lo que Jutonsryk disponía en abundancia.

Situada en una arenosa bahía abrigada del estuario costero del Reik, los pobladores jutones, a los que los teutógenos habían expulsado de sus tierras, habían reconocido rápidamente sus cualidades como puerto natural. Habían construido su asentamiento en un promontorio elevado y con forma de hoja conocido como el Namathir y, a lo largo de los últimos veinte años, Jutonsryk se había convertido en una próspera ciudad de mercaderes. Todos los días llegaban comerciantes a Jutonsryk; sus embarcaciones venían cargadas de tesoros exóticos procedentes de las lejanas tierras del sur y, según se rumoreaba, de los reinos míticos del otro lado de las Montañas del Fin del Mundo.

Jutonsryk dominaba la costa y era una ciudad impresionante, de imponentes murallas y torres macizas. La nieve cubría sus almenas y los matacanes incluidos en las torres estaban adornados con carámbanos de hielo que parecían colmillos de cristal. Los tejados de arcilla roja de la ciudad se apiñaban al otro lado de las murallas ininterrumpidas, y en las torres y mástiles ondeaban banderas que mostraban con orgullo la corona de cinco puntas de Manann.

El castillo de Marius estaba situado en el punto más alto del Namathir. Se trataba de una ciudadela de piedra pálida, torres esbeltas y grandes ventanas de cristal coloreado. La mayor parte de la ciudad estaba construida en la ladera occidental del promontorio y se extendía sin orden ni concierto hasta el puerto, al borde de las aguas oscuras del océano. La arquitectura de la ciudad reflejaba la cultura marítima de los jutones y muchos de sus edificios se habían levantado a partir de los cascos de embarcaciones destrozadas o estaban adornados con redes, timones y mascarones de proa de vivos colores.

Una larga muralla de piedra oscura rodeaba la ciudad y macizas torres de tambor rematadas con almenas curvas en forma de cascos de barco aparecían repartidas por toda su extensión. Una docena de naves de guerra recorría el amplio estuario bloqueando el paso río abajo hacia Marburgo o mar adentro. Durante los primeros días de sitio, las embarcaciones endalas habían intentado bloquear la ciudad, pero la flota jutona las había hundido en una horrible y desigual batalla.

Un solitario mástil que sobresalía del agua helada era lo único que quedaba de las naves endalas, y el conde Aldred había jurado vengar a las tripulaciones que se habían ahogado.

Desde entonces, el ejército de Sigmar se había estrellado dolorosamente contra las murallas de Jutonsryk, y los primeros intentos de asaltarlas les habían enseñado una valiosa lección acerca de subestimar al enemigo. Esperando que los jutones fueran débiles y cobardes, una tribu con más aptitudes para el comercio que para la lucha, los guerreros de Sigmar habían cargado contra las murallas con garfios y escaleras de mano.

Cuando los guerreros estuvieron a tiro de flecha de las murallas con almenas, una larga hilera de guerreros de tez morena había aparecido en las aspilleras portando unas armas extrañas al hombro. Las armas, que se parecían a un arco grueso situado de costado y montado sobre un trozo de madera, dispararon y cientos de hombres murieron. Descarga tras descarga, unas flechas cortas y con punta de hierro perforaban escudos y cotas de mallas.

El ataque flaqueó, pero siguió adelante bajo una continua lluvia de flechas. Para cuando se colocaron las escaleras contra las murallas, no quedaban suficientes guerreros como para representar una amenaza seria para los defensores. Las almas resistentes que sobrevivieron para alcanzar la cima del muro murieron sin que ni un solo guerrero pisara las murallas, y los supervivientes retrocedieron de manera desordenada. Los hacheros jutones habían salido entonces y habían capturado las escaleras, y la humillación de la derrota había herido el orgullo de todos los hombres del ejército de Sigmar.

Desde entonces, el ataque contra Jutonsryk había avanzado a un ritmo más metódico, con la construcción de atrincheramientos en el terreno que daba a la puerta principal, cortando así los accesos a la ciudad desde el norte. Las salidas de destacamentos jutones dificultaban el trabajo a cada paso y transcurrieron dos meses enteros antes de que se completaran las trincheras y las empalizadas.

Cuando las catapultas de Sigmar se montaron al alcance de las murallas, comenzó el bombardeo. Las murallas de Jutonsryk se habían construido contra la ladera del promontorio y eran sólidas como la roca sobre la que se alzaban. Se habían arrojado cientos de piedras contra las murallas a lo largo de los siete meses siguientes, pero no se había abierto ninguna brecha practicable. Se lanzó una serie de nuevos asaltos, los guerreros avanzaron al amparo de mantos mojados y de la oscuridad, pero pacas de paja ardiendo transformaron la noche en día y las cortantes armas de los luchadores jutones mantuvieron las almenas libres de atacantes.

La campaña, que había empezado con tanto optimismo, llegó a un punto muerto, y los guerreros —fríos, hambrientos y apiñados alrededor de las fogatas— empezaron a perder la esperanza de que la ciudad llegara a caer. Los días se volvieron más cortos y la temperatura descendió, pero Sigmar se negó a hablar de levantar el sitio y replegarse durante el invierno. Retirarse sólo les brindaría a los defensores ánimos y más oportunidades para fortificar su ciudad. Jutonsryk caería, y caería a manos de ese ejército.

El invierno se aproximó y del mar llegaron gélidas tormentas que azotaron el Namathir y cruzaron las llanuras que rodeaban Jutonsryk como cuchillos. La comida comenzó a escasear y las caravanas de carros que llegaban de Marburgo y Reikdorf eran lo único que evitaba que el ejército muriera de hambre.

La moral subió con la llegada de la primavera, pero cualquier optimismo de que la batalla pudiera terminar pronto se hizo añicos cuando flotas de extrañas embarcaciones que portaban las banderas de reyes desconocidos llegaron desde el sur; sus cascos crujían llenos de provisiones y guerreros mercenarios de piel oscura y túnicas de vivos colores.

La primavera se convirtió en verano, y el ejército de Sigmar se fue sintiendo cada vez más frustrado a medida que el sitio se alargaba y todos los ataques eran rechazados. Una sección de la muralla oriental se desplomó a mediados de verano, y los turingios cargaron de inmediato hacia la brecha lanzando gritos de guerra bestiales y blandiendo sus hachas y espadas como locos. Una firme hilera de mercenarios del sur defendió la brecha con largas picas, y los guerreros del conde Otwin fueron rechazados sin alcanzar nunca la cima.

Para cuando amaneció, habían llenado de escombros y vuelto a fortificar la brecha, pero las catapultas de Sigmar habían concentrado sus esfuerzos en esa parte debilitada de la muralla. Al principio, había dado la impresión de que ése era el cambio de suerte que los atacantes habían estado esperando, pero esa noche unos asaltantes jutones habían logrado atravesar las trincheras y les prendieron fuego a tres de las poderosas máquinas de guerra antes de que los atraparan y mataran.

Sigmar mandó ejecutar a los centinelas nocturnos y apostó una guardia permanente de cincuenta hombres procedentes de cada tribu para que protegieran las catapultas restantes, ya que no podía permitirse perder ninguna más de sus valiosas máquinas de guerra.

Transcurrieron los meses y las murallas de Jutonsryk seguían en pie, desafiando a Sigmar mientras su ejército se enfrentaba a su segundo invierno en la costa occidental. Su ira hacia Marius creció al pensar que tendría que pasar las gélidas noches acurrucado junto a un brasero, envuelto en una capa de piel de lobo y subsistiendo a base de raciones escasas, en tanto Marius comía en abundancia en su gran salón delante de un rugiente fuego.

Sigmar libró su mente de tales pensamientos, pues sabía que sólo lo ofuscarían, y observó cómo unos sudorosos guerreros umberógenos transportaban más carros de rocas desde la costa situada allá abajo. Los arrieros azotaron a los famélicos bueyes que tiraban del mecanismo del cabrestante de las catapultas, y el proceso comenzó de nuevo. Se dijo a sí mismo que la sección dañada de la muralla estaba a punto de derrumbarse. En cuanto cayera, sus guerreros irrumpirían en la brecha y no pararían de luchar hasta que Jutonsryk cayera.

Unos pasos en el suelo mojado hicieron que Sigmar se volviera y vio al conde Otwin subiendo por la colina hacia él. El rey berserker —pues nunca se había despojado de ese nombre, a pesar de su nuevo título— llevaba poco para protegerse del tiempo, salvo un taparrabos cubierto de piel y una gastada capa de piel de zorro, aunque no parecía sentir el frío.

—Manejar esas máquinas no es tarea para un guerrero —comentó Otwin, observando con desagrado la agotadora labor que requerían las catapultas—. Espada contra espada, ésa es la forma de matar a un hombre.

—Quizá no haya gloria en emplear estas armas —dijo Sigmar—, pero si queremos derribar las murallas de Jutonsryk, entonces es necesario emplear las catapultas día y noche.

—Pero ¿dónde está el honor en tal arma? —insistió Otwin—. Matar a un hombre sin clavarle tu hacha en el cuerpo o sentir la sensación de su espada cortándote la carne es renunciar al júbilo de la batalla y a la dulzura de la vida cuando pende de un hilo.

—Habrá muchas oportunidades de arriesgar la vida muy pronto —dijo Sigmar—. Casi hemos abierto una brecha en la muralla y estaremos cenando en el gran salón de Jutonsryk antes de que caigan las primeras nieves.

—¡Maldita sea!, espero que tengáis razón —contestó Otwin mientras apretaba y aflojaba los puños repetidas veces—. He perdido un centenar de guerreros por culpa de esos demonios con picas y sus muertes deben ser vengadas.

Sigmar se abstuvo de señalar que esos guerreros habían muerto cuando el rey turingio había conducido una temeraria carga contra la brecha sin apoyo. Incluso aunque admirase el coraje del otro hombre, desaprobaba tal imprudente indiferencia hacia el orden de batalla. El valor puro tenía su lugar en el campo, pero las guerras se ganaban combinando disciplina y coraje en un equilibrio perfecto.

En su lugar, Sigmar señaló hacia la flota de embarcaciones mercenarias varadas en la bahía arenosa que quedaba debajo de ellos.

—Puede ser que no tengáis la oportunidad, amigo mío —dijo—. Si esa brecha se abre tanto como espero, entonces es probable que esos guerreros zarpen hacia el sur. A esos hombres les pagan por luchar, pero no morirán por Marius.

—Sólo un bellaco lucharía por dinero —gruñó Otwin, al que le chorreaba sangre por la barbilla mientras se mordía el interior de la boca—. Y sólo un cobarde les pagaría a otros para que librasen sus batallas.

—Marius no es un cobarde, Otwin. Es un guerrero astuto que nos ha mantenido a raya durante casi dos años. Tenemos que aprovechar eso y volverlo a nuestro favor: pensar cuánto prosperará el Imperio si Jutonsryk se une a nosotros.

—Esperáis demasiado, Sigmar —masculló Otwin—. Marius nunca se someterá a vos. Incluso si me equivoco y os entrega su Juramento de Espada, el linaje de Marius siempre tendrá una veta conflictiva de independencia.

—Tal vez —admitió Sigmar—, pero ése es un problema para otro momento.

Una semana después, la muralla todavía resistía, aunque los ingenieros de Sigmar le aseguraban que sólo era cuestión de días antes de que formaran una brecha practicable. Las primeras nieves aún no habían caído, pero los vientos del norte anunciaban su llegada.

El campamento de Sigmar estaba envuelto en oscuridad, con sólo unas cuantas hogueras repartidas por la llanura para mantener a los miles de guerreros calientes durante la noche. Como se había convertido en costumbre cada jornada, los líderes del ejército se reunieron en la tienda de Sigmar con odres de vino para contar historias de sus patrias y hacer planes para el día siguiente.

Se llenaron las copas, pero la charla transcurrió en voz baja, ya que los jutones habían rechazado otra escalada más de las murallas. Habían perdido seis arietes, tres torres de asedio habían sido derribadas y otras cuatro habían quedado reducidas a cenizas. Las bajas habían sido numerosas, y los gritos de los heridos llegaban desde el campamento protegido del cirujano.

Sigmar estudió los rostros que rodeaban el fuego; cada uno le resultaba tan familiar como el suyo propio, ya que habían pasado casi dos años en campaña juntos. Otwin seguía siendo enorme y amenazador, pero los años de combate lo habían hecho adelgazar bastante y las costillas se le veían con claridad en el pecho. Aldred también estaba delgado y sus facciones aparecían transidas de dolor. Los endalos habían conducido el ataque de ese día y la mayor parte de los muertos eran guerreros suyos.

Wolfgart y Redwane habían envejecido visiblemente desde su partida de Reikdorf. El joven Lobo Blanco había madurado y, aunque su espíritu temerario aún ardía con fuerza, había visto demasiada muerte en esa campaña como para nunca más olvidarlo. Sigmar sabía que Wolfgart ansiaba regresar a Reikdorf, pues su hija ya tendría casi dos años y no la había visto en todo ese tiempo. El emperador le había dado permiso a Wolfgart para regresar a Reikdorf, pero su hermano de armas no había aceptado, afirmando que no permitiría que lo avergonzaran por abandonar un combate antes de que hubiera terminado.

Se sirvió más vino, y mientras Sigmar esbozaba sus planes para el ataque contra el promontorio del Namathir, Wolfgart comentó que era un nombre muy extraño y se preguntó en voz alta qué tribu lo habría escogido.

—Mi padre creía que era una palabra en la lengua de los elfos —contestó Aldred sin levantar la mirada del fuego que ardía en el brasero.

—¿Una palabra elfa? —preguntó Wolfgart—. ¿Cómo conocía Marbad su lengua? Murieron hace mucho tiempo, ¿no?

—Oí que cruzaron el océano hacia el paraíso —dijo Redwane.

—No, eso no es correcto. Yo oí que traicionaron sus juramentos de hermandad con los enanos y fueron expulsados al otro lado del océano como castigo —terció Otwin mientras hacía el símbolo de los cuernos por encima de la cabeza—. Nuestros sabios dicen que codician esta tierra y que cambian a los niños en las cunas de las madres incautas.

—¿Por qué hacen eso? —inquirió Wolfgart.

Otwin se encogió de hombros y una fina línea de sangre le goteó de las marcas que rodeaban las púas que se había clavado en los músculos del pecho esa mañana.

—Por resentimiento, supongo. Esta es una tierra de hombres y nos odian por ello. ¿Por qué si no tenemos tantos amuletos para los recién nacidos? Tú deberías saber eso, Wolfgart.

Wolfgart asintió con la cabeza y respondió:

—La sacerdotisa de Shallya se aseguró de que Ulrike estuviera bien protegida.

Sigmar vio la tristeza en el rostro de Wolfgart mientras hablaba.

—Volverás a ver a Maedbh y a Ulrike muy pronto, amigo —le aseguró.

—Echo de menos su calidez —dijo Wolfgart—. Es como si me faltara una parte de mí.

Nada de lo que Sigmar pudiera decir consolaría a su amigo, así que simplemente hizo un gesto con la cabeza hacia Aldred.

—Estabais hablando de cómo recibió su nombre el promontorio —dijo.

—Sí, fue cuando mi padre descubrió, a Ulfihard en las profundidades de la roca negra. Le encantaba excavar en lugares oscuros en busca del pasado y fue durante una de sus numerosas expediciones al interior de la roca situada debajo del Salón del Cuervo cuando encontró una cámara secreta. Estaba bien escondida, pero los encantamientos que la ocultaban debían haberse debilitado a lo largo de los siglos, y mi padre logró entrar. Encontró a Ulfihard desenvainada y clavada en el suelo de roca, rodeada por unos huesos antiguos de lo que en su día debía haber sido un enano.

—¿Lo veis? —dijo Otwin—. Os dije que traicionaron sus juramentos.

—Bueno, desde luego parecía que quienquiera que hubiera empuñado por última vez a Ulfihard había matado al enano —continuó Aldred—. Aunque vestía una extraña armadura que se convirtió en polvo en cuanto mi padre sacó la espada del suelo.

—¿Qué más encontró? —quiso saber Sigmar.

—Algunas monedas de oro, algo de ropa y unos cuantos libros. No pudo leerlos, pero pasó todo su tiempo libre intentando traducirlos. No llegó muy lejos, ya que la lengua era muy complicada y parecía tener muchas diferencias sutiles de significado que dependían de la pronunciación para aclararlas, pero logró entender unas cuantas palabras. Dedujo que Namathir era parte de un nombre más largo que no había sobrevivido al paso de los años.

—Bueno, ¿y qué significa? —preguntó Wolfgart cuando Aldred no continuó.

—Mi padre no podía decirlo a ciencia cierta, pero pensaba que Namathir significaba «gema de estrellas».

—Entonces, tal vez haya gemas ocultas debajo de Jutonsryk, ¿no? —sugirió Wolfgart, esperanzado.

—Es posible —admitió Aldred—. Aunque seguramente los elfos se habrían llevado esos tesoros al otro lado del océano con ellos.

—Dejaron a Ulfihard detrás, ¿no?

—Quizá sea buena idea hacer circular eso entre los hombres —propuso Otwin—. Podrían tener un incentivo adicional para cruzar las murallas si piensan que hay un tesoro enterrado debajo de la ciudad.

—No —repuso Sigmar rotundamente—. Cuando tomemos Jutonsryk no habrá saqueos ni muertes innecesarias. ¿Lo entendéis todos?

Las palabras de Sigmar fueron recibidas en silencio, mientras cada uno de los presentes consideraba la mejor forma de responderle.

—Eso se dice pronto, pero podría no ser tan fácil —comentó Wolfgart al final, mirando de reojo a Otwin y Aldred—. Ya sabes cómo son las cosas en plena batalla, sobre todo en un sitio. Cuando has luchado tanto tiempo y tan duro, y has sufrido tantas pérdidas como nosotros, es fácil perder el control una vez que has conseguido cruzar una muralla. Los guerreros que han visto cómo matan a sus hermanos de armas no se andan con miramientos con quien se interpone en su camino cuando buscan venganza.

—Lo que Wolfgart dice es cierto —añadió Otwin—. Cuando la niebla roja se apodera de un turingio, no hay hombre que pueda detenerlo hasta que la furia asesina se ha consumido. Bueno, aparte de vos, Sigmar. Me despertasteis estrangulándome en el campo de batalla, pero no creo que haya muchos hombres como vos al otro lado de las murallas de Jutonsryk.

Sigmar se puso en pie, levantó a Ghal-maraz y lo sostuvo hacia delante.

—Decidles a vuestros guerreros que cualquiera que me desobedezca en esto lo pagará con su vida.

—Debéis permitirles a los hombres algún tipo de recompensa por tomar la ciudad —dijo Aldred—. Han estado aquí acampados durante casi dos años y necesitarán algo que llevarse a casa, o se mostrarán reacios a marchar de nuevo a la guerra.

Sigmar consideró las palabras de Aldred y asintió con la cabeza.

—Tenéis razón —concedió—. Decidles a los hombres que cuando Jutonsryk sea nuestra, enviaré una parte de sus riquezas a cada uno de los condes para que las distribuyan entre los guerreros que lucharon para capturarla mientras vivan. ¿Eso bastará?

—Creo que sí —contestó Aldred—. Podemos calcular esa porción más tarde, pero si nuestros guerreros saben que van a recibir cierta recompensa en el caso de que la ciudad se mantenga a salvo, entonces eso debería ayudarles a contenerse.

—Más les vale —les advirtió Sigmar—. Quiero sumar a los jutones al Imperio, pero eso no ocurrirá si reducimos su ciudad a cenizas y asesinamos a sus habitantes.

Las llamas que surgían de una torre de asedio ardiendo parpadeaban y danzaban en las paredes de manera que rodeaban a Sigmar, y el olor a humo mezclándose con el de la carne quemada le puso los nervios de punta. Levantó la mano para limpiarse el sudor de la frente y sintió la tensión que reinaba en el interior del compartimento superior de la torre de asedio en la que viajaba. Sigmar llevaba su armadura plateada y un yelmo dorado, además de un escudo con armazón de hierro y un tachón con púas, en una mano, y a Ghal-maraz, en la otra.

Wolfgart estaba a su lado, sosteniendo su enorme espada en un costado. Llevaba la hoja bien guardada en la vaina, ya que los guerreros umberógenos estaban demasiado apretados en el interior de la torre de asedio para arriesgarse a desenvainarla hasta que la rampa de madera cayera sobre el parapeto.

—Que Ulric me ampare, pero no me gusta esto —se quejó Wolfgart—. Podríamos morir sin llegar a acercarnos siquiera a los jutones.

—No me lo recuerdes —dijo Sigmar mientras miraba a través de un hueco en los maderos.

Bueyes enyuntados, cubiertos con escudos y petos, tiraban de gruesas cuerdas atadas a un mecanismo de cabrestante situado detrás de una posición cubierta construida en un trozo de terreno estéril al pie de las murallas durante la noche. Cada tirón de las cuerdas acercaba más la torre a Jutonsryk y al final del sitio. Allí arriba, la torre se mecía y se balanceaba mientras atravesaba el terreno irregular, y Sigmar intentó no pensar en lo que ocurriría si volcaba antes de llegar a las murallas.

Había un centenar de guerreros apretujados dentro de la torre de asedio repartidos por los cuatro niveles y una docena de arqueros agachados detrás de pantallas móviles en el techo. Sigmar se había situado en el nivel más alto de la máquina que se dirigía hacia las murallas, la más cercana a las torres que protegían las puertas de la ciudad. El combate sería más intenso allí sin ninguna duda, y ahí era donde necesitaba estar.

Las catapultas habían tardado otros tres días en derribar por fin la sección dañada de las murallas de la ciudad, de modo que un guerrero con armadura podría trepar por la ladera de escombros y aun así luchar. Un renovado entusiasmo impulsó al ejército de Sigmar cuando la noticia de la brecha se extendió. Se afilaron las espadas y se pulieron las armaduras, hasta que brillaron como nuevas. Esa iba a ser la batalla final y los dioses estarían observando, así que todos los guerreros deseaban tener el aspecto más heroico posible.

Como Sigmar había pronosticado, los guerreros mercenarios que habían llegado a Jutonsryk al principio de la campaña huyeron en sus naves poco después de que la muralla se derrumbase. Aunque entendía por qué se iban, Sigmar no sintió nada salvo desprecio hacia aquellos hombres.

Luchar por la libertad, por la supervivencia, por un noble ideal o por proteger a los débiles eran razones justas para ir a la guerra; pero aquellos que luchaban por dinero mancillaban los ideales del guerrero sobre los que Sigmar había fundado el Imperio.

Había ordenado luchar a todos los guerreros de su ejército, jugándoselo todo en ese asalto, pues no habría una segunda oportunidad si fracasaba. El campamento que había alojado al ejército de Sigmar durante los últimos dos años fue desmontado, para enviarles un claro mensaje a los jutones de que la batalla iba a terminar de un modo u otro.

Habían construido seis torres de asedio más y las habían protegido con pieles de animales empapadas, lo que hacía que el número total de torres ascendiera a veinticinco. Los arqueros taleutenos fabricaron cientos de manteletes detrás de los que protegerse mientras lanzaban flechas contra las fortificaciones, y cada grupo de espadas elaboró docenas de escaleras a partir de los desechos del campamento.

Los Guadañas Rojas, los Yelmos de Cuervo y los Lobos Blancos montaban en sus caballos, listos para repeler cualquier salida que atravesara las puertas de la ciudad, y los salvajes querusenos aullaban y gritaban junto al conde Otwin y sus berserkers turingios mientras sucumbían al frenesí de la batalla. Otwin había solicitado la tarea de asaltar la brecha, y Sigmar había aceptado, pues sabía que no había mejores tropas de asalto en el ejército. Los turingios ya habían fracasado una vez a la hora de hacerse con la brecha, y el honor exigía que no fallaran de nuevo.

Una serie de fuertes golpes secos en la parte delantera blindada de la torre de asedio le indicó a Sigmar que se encontraban a tiro de ballesta de las murallas. Quizá los mercenarios que habían llegado a Jutonsryk se hubieran marchado, pero sus nuevas armas se habían quedado atrás. En cuanto ese sitio acabara, Sigmar decidió que repartiría ese tipo de armas por todo el Imperio.

—¿Cuánto crees que queda? —preguntó Wolfgart, y a Sigmar le sorprendió el miedo que oyó en la voz de su hermano de armas.

—No mucho —contestó Sigmar a la vez que escuchaba un rugido salvaje mientras los querusenos y los turingios cargaban contra la brecha.

La intensidad de los impactos de ballesta contra la parte delantera de la torre de asedio aumentó de volumen, y con cada tirón de los bueyes, Sigmar vio como las puntas con lengüeta de las flechas iban perforando cada vez más la cubierta de piel y madera que envolvía la torre. Algo brillante se estrelló contra la torre, y Sigmar olió humo mientras chocaban flechas ardiendo contra la madera.

—¡Que Ulric nos salve, estamos ardiendo! —gritó Wolfgart.

—No estamos ardiendo —soltó Sigmar—. Los jutones están disparando flechas encendidas, pero estamos a salvo. Empapamos la torre antes de salir.

Sus palabras calmaron a los guerreros que lo rodeaban, pero la simple cantidad de disparos que estaba atrayendo la torre pronto haría que los maderos prendieran, por mucha agua que les hubieran echado.

Se oyeron gritos por encima de ellos y un cuerpo cayó de la parte superior de la torre. Sigmar podía oír las maldiciones a viva voz de los jutones y el ruido sordo de los cascos sobre el suelo frío. El entrechocar de hierro contra armadura y los gritos de los moribundos recorrían el campo de batalla.

—¡Preparaos! —exclamó Sigmar, aferrando el mango de Ghal-maraz el corazón se le aceleró y se le secó la boca mientras levantaba el escudo—. Todos de rodillas y tened los escudos preparados. ¡Cuando la rampa baje, llegad a las murallas lo más rápidamente que podáis!

Los guerreros que lo rodeaban levantaron los escudos y se agacharon sobre el suelo de madera de la torre, una hazaña que sólo se logró con cierta dificultad, dados todos los guerreros que se apretujaban dentro.

Sigmar sintió que la vara de medir situada en la parte delantera de la torre chocaba contra la muralla y gritó:

—¡Que Ulric os dé fuerzas!

Soltó el gancho de cierre que aseguraba el puente de la torre con un golpe de Ghal-maraz y la luz del día inundó la torre, mientras el torno giraba y el puente bajaba. Chocó contra las murallas y un aluvión de flechas con astas negras entró en la torre. Muchas pasaron por encima, pero muchas más se clavaron en carne umberógena a pesar de los escudos y las armaduras. Media decena de flechas chocaron contra el escudo de Sigmar, pero era de origen enano y a prueba de tales molestias.

Sigmar soltó un aterrador grito de guerra y se puso en pie, sosteniendo el escudo delante de él. Dos flechas rebotaron en el arma defensiva y gruñó de dolor cuando otra le rozó el bíceps. Cruzó la rampa corriendo y saltó hacia las murallas, balanceando su martillo de guerra, que trazaba un mortífero arco. Un miembro de las tribus jutonas con un peto de bronce y armado con una espada corta corrió hacia él, pero Sigmar lo derribó antes de que pudiera echar el brazo hacia atrás para golpear.

Una avalancha de guerreros salió de la torre de asalto, pero los jutones no iban a renunciar a esa sección de la muralla sin luchar. Los umberógenos que cayeron tenían flechas sobresaliéndoles del pecho y los jutones los empujaron fuera de las murallas con picas en forma de gancho. La marea de cuerpos que salía de la torre estaba obligando a retroceder a los jutones y cada vez llegaban más umberógenos a las murallas.

Sigmar presionó hacia la torre achaparrada situada en la puerta, arrojó a un guerrero enemigo de las murallas de una patada e hizo caer a otro de rodillas con el borde del escudo. Su martillo golpeaba a derecha e izquierda, matando con cada golpe, y él se adentraba cada vez más en la masa de guerreros jutones.

Wolfgart peleaba con mortíferos movimientos de su enorme espada, y con cada golpe mataba varios hombres. El tamaño de su arma garantizaba que luchara solo, pero estaba despejando el camino para que más guerreros salieran de la torre.

Ascendían nubes de humo de algún lugar cercano, pero Sigmar no podía dedicar un momento a averiguar de dónde. Las cargas desenfrenadas tanto suyas como de Wolfgart habían hecho retroceder a los jutones a lo largo de las murallas, pero éstos se estaban congregando para un contraataque.

—¡A mí! —gritó—. ¡Formación de cuña!

Sigmar corrió hacia los jutones, atravesó un cráneo enemigo con Ghal-maraz y levantó su escudo para atrapar dos flechas que le dispararon desde la torre. Los jutones lo rodeaban y una lanza se le clavó en el costado. La hoja se partió contra la armadura forjada por los enanos de Sigmar, que estrelló su martillo de guerra con un golpe de revés contra el rostro del lancero. Lo presionaron más guerreros enemigos, pero los hizo retroceder con un amplio movimiento de su martillo que destrozó armaduras, aplastó costillas y astilló extremidades.

Los jutones escaparon de su cólera saltando hacia el patio situado abajo o huyendo hacia la gran torre que protegía la puerta principal de Jutonsryk. Más flechas descendieron hacia Sigmar, pero pasaron velozmente a su lado y repiquetearon en las almenas sin causar daños. Se oyó un entrechocar de hierro, y el grito de los caballos procedentes del otro lado de las murallas; Sigmar bajó la mirada y vio a su caballería luchando a la sombra de una torre de asedio en llamas. Los bueyes que la habían acercado a las murallas estaban muertos, atravesados por gruesas lanzas.

Sigmar comprendió lo que había ocurrido en un instante.

Unos lanceros jutones habían salido de una poterna oculta en la base de la torre para matar a los bueyes que tiraban de dos de las torres de asedio. Lo habían conseguido, lo que había dejado a los guerreros del interior de las torres atrapados y quemándose mientras los arqueros lanzaban descargas de flechas ardiendo contra los maderos. Antes de que los asaltantes jutones pudieran escapar, los Yelmos de Cuervo los habían atrapado y los estaban haciendo pedazos.

El conde Aldred, resplandeciente sobre un castrado negro, hundió la hoja de Ulfihard en el pecho de un capitán jutón armado con un hacha enorme, mientras Laredus conducía a los Yelmos de Cuervo restantes hacia la poterna.

—¡Umberógenos! —gritó Sigmar—. ¡La torre! ¡Necesitamos llegar al suelo!

Sigmar corrió hacia la torre mientras el último jutón cerraba la puerta. Se trataba de una gruesa tabla de pesado roble ribeteada de hierro negro, prácticamente impenetrable y a prueba de cualquier tipo de ariete.

Sigmar estrelló a Ghal-maraz contra el centro de la puerta y la hizo añicos de un solo golpe. La puerta salió volando del marco, y Sigmar entró de un salto en la torre, pasando por encima de los restos destrozados. La sala estaba llena de jutones horrorizados a los que Sigmar no les dio ninguna oportunidad de recuperarse de la impresión. Blandió el martillo y dos jutones murieron con sendos golpes. Los guerreros umberógenos siguieron a Sigmar y mataron a sus enemigos con espadas y hachas.

Sigmar encabezó el descenso por la curva escalera de la torre. Las flechas volaban hacia arriba y rebotaban en las paredes y en su escudo. El nivel situado debajo de las murallas también estaba lleno de guerreros jutones y de pronto surgió una descarga de saetas con plumas de gaviota y proyectiles de ballesta de hierro. El escudo de Sigmar se rompió por fin, y éste lo arrojó a un lado mientras las flechas de ballesta se clavaban en los guerreros situados a su lado.

Sigmar cargó contra los jutones con un aterrador grito de guerra.

Entonces, estuvo entre ellos y Ghal-maraz entonó su canto. La furia de la batalla se adueñó de Sigmar y su mundo se redujo al espacio que lo rodeaba y al movimiento de las armas y las extremidades. Luchó con el martillo, los codos y los pies, haciendo uso de todas las armas de las que disponía para hacer retroceder a los jutones. Sigmar cogió una espada corta del suelo y le cortó el ligamento de la corva a un arquero jutón antes de dirigirse a la escalera que conducía al suelo.

Una flecha pasó volando junto a su cabeza, y Sigmar se apretó contra la pared mientras otro arquero disparaba en la escalera de caracol. La flecha repiqueteó contra las paredes y le golpeó el peto, pero se había quedado sin fuerzas y cayó al suelo. Las escaleras en espiral eran curvas para impedir que un atacante diestro pudiera blandir su arma. Estaban diseñadas para que las defendieran espadachines, no arqueros. Sigmar bajó corriendo por la escalera, manteniéndose lo más cerca posible del centro para que las flechas pasaran a su alrededor.

Pudo escuchar voces pidiendo a gritos más arqueros y el entrechocar de espadas y escudos. Sigmar echó un vistazo por encima del hombro y vio un grupo de guerreros umberógenos de rostro adusto detrás de él, con las espadas y los rostros manchados de rojo por la sangre.

—Acabemos con ellos —dijo, y recorrió los últimos peldaños de la escalera.

Había una hilera de arqueros arrodillados junto a la pared del otro extremo de la cámara inferior de la torre, y en cuanto Sigmar apareció, dispararon. Sigmar se tiró al suelo, rodando bajo la hiriente descarga de flechas. Oyó gritos detrás de él y una segunda descarga voló sobre su cabeza.

Una flecha chocó con un ruido sordo contra el peto de Sigmar y otra le rebotó en el yelmo. El salto lo había acercado a los arqueros, así que rodó hasta ponerse de rodillas, blandiendo su martillo en un arco amplio, como si fuera un látigo; de ese modo, destrozó muslos, aplastó rótulas y dispersó a sus enemigos como si se tratara de espantapájaros. Otra saeta le rebotó contra el guardabrazos y le rozó el cuello, lo que le hizo sangrar, pero la herida no era profunda.

Una avalancha de guerreros umberógenos salió de la escalera, siguiendo a Sigmar hacia los jutones. Los hombres de la torre estaban condenados, aunque continuaron luchando, y a Sigmar no le quedó más remedio que admirar su coraje incluso mientras los mataba. Un lancero jutón intentó ensartarlo entre gritos, pero Sigmar apartó la punta con lengüeta del arma empleando el antebrazo antes de hacer descender su martillo contra el cráneo del otro hombre.

Hubo terminado en cuestión de segundos, y el interior de la torre quedó convertido en un osario para los muertos.

Sigmar se tomó un momento para recobrar el aliento y dejar que el placer visceral del combate desapareciera de su cuerpo lo suficiente como para poder pensar. Los rugidos de triunfo de los guerreros umberógenos lo rodearon, y Sigmar vio una masacre potencial en cada sonrisa desdentada y ensangrentada. Peor aún, vio su propia sed de violencia reflejada en los ojos de sus guerreros.

Sigmar sentía un júbilo salvaje cuando se enfrentaba a sus enemigos, pero eso era diferente; ésa era una guerra que se podría haber evitado.

Observó los cadáveres de los jutones y supo que, de no haber sido por la ambición de un hombre, esas personas seguirían vivas. Se arrodilló junto al último guerrero jutón al que había matado, un hombre que sin duda tendría una familia y sueños, y se preguntó quién sería más ambicioso: él o Marius.

La luz del día y el clamor de la batalla llegaron desde el otro lado de la entrada, y Sigmar respiró hondo. Esa batalla aún no se había ganado y habría más muertos antes de concluir la sangrienta labor de aquel día.

OCHO

OCHO

Una oscuridad en el corazón

Afuera reinaba el caos. El humo de las torres de asedio en llamas teñía el cielo y las murallas eran sangrientos campos de batalla donde la diferencia entre la vida y la muerte podía depender de un paso en la dirección equivocada o de una estocada accidental. A Sigmar el interior de la ciudad le recordó mucho a Reikdorf, aunque él no disponía de una ciudadela comparable a la de Marius. Alzándose del Namathir como un grupo de estalagmitas, la ciudadela era una fortaleza dentro de una fortaleza, con puertas de hierro y protegida por un profundo foso y una barbacana de sólidos parapetos cubiertos de vallas. Banderas con el símbolo de la corona y el tridente de Marius ondeaban en los techos con tejas azules de las torres, mientras de las murallas más altas descendían descargas de fechas.

Detrás de la ciudadela, la ciudad de Jutonsryk se extendía por los flancos del promontorio hasta el mar, y Sigmar podía sentir el miedo de sus habitantes. Leyó el pulso del combate en un segundo y su ojo experto vio que la batalla por Jutonsryk pendía de un hilo. Wolfgart apareció a su lado, con su enorme espada húmeda y goteando.

—Las murallas siguen aguantando —maldijo Sigmar.

—Aquí estamos demasiado expuestos —dijo su hermano de armas—. Si los jutones contraatacan desde esa ciudadela, nos masacrarán.

—Lo sé —contestó Sigmar—. Necesitamos más guerreros dentro de la ciudad.

—¡Parece que conseguirás unos cuantos pronto! —exclamó Wolfgart, paseando la mirada a lo largo de la muralla.

A doscientos metros a la izquierda de Sigmar, encima de la brecha se encontraba el conde Otwin, con su cuerpo desnudo y perforado con púas teñido de rojo por la sangre y alzando su hacha con cadena hacia el cielo en señal de triunfo. Una multitud de guerreros turingios y querusenos pasó sobre los escombros y acabó con los oponentes que huían. Tras haberse abierto paso por la parte más sangrienta posible del sitio, los berserkers y los salvajes estaban ebrios de masacre y ávidos de muerte.

Sigmar agarró a Wolfgart del brazo.

—¡Ve! —ordenó—. Pon algo entre Otwin y los jutones. De lo contrario, ahogará esta ciudad en sangre.

—¿Adonde vas tú?

—Voy a introducir más guerreros en la ciudad.

—¿La puerta? —preguntó Wolfgart.

—Sí, la puerta. ¡Ahora, vete!

Wolfgart asintió con la cabeza y se llevó a la mitad de los guerreros de Sigmar hacia los vociferantes turingios y querusenos. Wolfgart no podría detener completamente a los guerreros enloquecidos, pero Sigmar esperaba que lograra impedir que la inevitable furia que seguía a la toma de una brecha se convirtiera en una masacre en toda regla. Apartó ese pensamiento de su mente y se concentró en la tarea que tenía entre manos.

Lo acompañaban unos treinta guerreros, con suerte suficientes para lo que tenía pensado. Llegarían más cuando se dieran cuenta de que habían tomado esa torre porticada, pero esos pocos eran con lo único que podía contar por ahora.

—¡Conmigo! —gritó.

Sigmar siguió la curva de la torre hasta llegar a la calzada adoquinada que se extendía entre esa torre porticada y otra exactamente igual. El imponente portalón de Jutonsryk se alzaba entre las dos torres en medio de la oscuridad iluminada por las antorchas, estremeciéndose ante los repetidos golpes de un ariete revestido de hierro desde el otro lado.

La pesada estructura de madera de la puerta estaba reforzada con maderos gruesos que, en su día, habían sido las quillas de embarcaciones que navegaban por el océano. Unas gigantescas cadenas de hierro iban desde la parte superior de la puerta hasta un enorme mecanismo de torno y rueda, que estaba protegido por aproximadamente un centenar de jutones vestidos con túnicas de vivos colores sobre cotas de malla.

Los defensores de la puerta llevaban picas pesadas y estaban formados en tres hileras mirando hacia el acceso, preparados para repeler cualquier asalto. Si derribaban la puerta, los atacantes se toparían con un sólido muro de hierro afilado, o al menos los atacantes que llegaran por delante…

Un estridente toque de trompetas surgió de la torre más alta de la ciudadela. Sigmar miró por encima del hombro y vio que el portal de hierro se estaba abriendo. Una reluciente multitud de jinetes con armadura y que llevaban las capas azules de los lanceros jutones apareció y se congregó bajo un estandarte de intensos turquesas y verdes que representaba una corona y un tridente.

—Marius —susurró Sigmar.

Parte de él quería correr a enfrentarse con el rey que les había hecho derramar tanta sangre, pero esa parte era Sigmar el guerrero. Para ganar esa batalla, tenía que ser Sigmar el emperador. Marius esperaría.

Sigmar se volvió hacia sus guerreros y gritó:

—¡Por la gloria de Ulric! ¡Hay que abrir la puerta!

Cargó hacia la puerta sosteniendo a Ghal-maraz sobre el hombro. Sus guerreros lo siguieron con pasos pesados y feroces gritos de guerra que los impulsaban hacia delante. Eran cazadores salvajes, guerreros con el sabor de la sangre en los labios y el fuego de la batalla en las venas.

Los jutones gritaron asustados al verlos, una estruendosa cuña de guerreros manchados de sangre que aullaban como locos. Intentaron volverse y enfrentarse a la amenaza que tenían a su espalda, pero en los límites del portalón, y con largas e incómodas picas, tal maniobra estaba condenada al fracaso desde el principio.

Sigmar estrelló su martillo contra la columna de un piquero jutón y hundió la espada que le cogió a éste en el pecho de otro. El hombre, al caer, le arrancó la espada de la mano. Sigmar aferró el mango del martillo y lo balanceó a dos manos, matando de nuevo mientras se adentraba cada vez más en las filas de sus enemigos. Los guerreros umberógenos se abrían paso por el centro de los defensores jutones, luchando con la fuerza de Ulric mientras intentaban emular a su emperador.

Los jutones desecharon las armas de mástil y desenvainaron las espadas al darse cuenta de que sus picas no servían de nada, y la batalla por la puerta se convirtió en una apretada masa de hirientes estocadas y brutales hachazos. El martillo de Sigmar era una mancha borrosa de hierro oscuro; golpeaba a izquierda y derecha mientras mataba a los defensores de la puerta sin clemencia. Espadas y cuchillos le golpearon la armadura y una afilada daga le cortó la piel del brazo.

Incluso con la sangrienta carnicería de los primeros momentos del combate, los jutones superaban en número a los umberógenos tres a uno, y esa diferencia se estaba haciendo notar. Cada vez caían más guerreros de Sigmar y éste supo que sólo era cuestión de tiempo antes de que un golpe con suerte encontrara un hueco en su armadura.

Un vociferante guerrero con una túnica teñida de naranja dirigió su espada contra Sigmar, y la hoja le cortó el muslo. Sigmar soltó un gruñido de dolor y retrocedió un paso mientras estrellaba el puño contra el rostro del otro hombre. Giró para apartarse de una lanzada y le asestó al guerrero jutón un golpe de revés en el pecho con el martillo. Un hacha repicó contra su peto, y Sigmar cayó sobre una rodilla cuando la pierna herida cedió.

Levantó el martillo para rechazar otra estocada y una bota con suela de hierro le golpeó el yelmo. Sigmar rodó y se arrancó el yelmo de la cabeza mientras el mareo se adueñaba de él. Dos guerreros jutones se acercaron a él y le apuntaron con las lanzas al cuello. Atacaron, pero antes de que las puntas de las lanzas lo hirieran, una borrosa mancha plateada cortó las puntas de los extremos de las armas de mástil. Sigmar levantó la mirada y vio a Wolfgart rugiendo, furioso mientras su espada retrocedía y atravesaba al primer jutón. El golpe de regreso prácticamente decapitó el segundo.

Unos aullidos bestiales resonaron desde las torres porticadas y una multitud de guerreros semidesnudos con la piel pintada y tatuada se abalanzó sobre los jutones. Wolfgart pasó el brazo por debajo de los hombros de Sigmar y lo ayudó a ponerse en pie. A su alrededor, los turingios y los querusenos estaban masacrando a los jutones, haciéndolos pedazos con sus espadas y hachas en medio de una orgía de sangre. El rey Otwin desparramó los sesos de un hombre por los adoquines y un guerrero desnudo con ganchos clavados en los brazos luchó con un jutón hasta convertirlo en jirones ensangrentados.

Poco después, los defensores jutones habían muerto y los berserkers y salvajes lanzaban rugidos de triunfo en el portalón iluminado por las antorchas.

Aún atontado por el golpe en la cabeza, Sigmar dijo:

—¿Qué…? ¿Cómo habéis llegado hasta aquí?

—Dijiste que pusiera algo entre Otwin y los jutones —contestó Wolfgart—. Supuse que esta puerta serviría.

Sigmar observó cómo Otwin continuaba golpeando el cuerpo prácticamente sin cabeza contra el suelo; la luz de la locura iluminaba sus ojos.

—¿Cómo? —preguntó entrecortadamente Sigmar, que sentía náuseas debido al golpe que había recibido en la cabeza—. La niebla roja se ha apoderado de él.

—Le dije que estabas en peligro —explicó Wolfgart, mostrándole a Sigmar una enorme abolladura en el peto—. Aunque tuve que dejar que me golpeara un par de veces antes de que comprendiera quién era.

Sigmar asintió con la cabeza mientras oía el agudo toque de un cuerno de caballería jutón:

—¡Tirad abajo esos soportes! —gritó—. ¡Debemos abrir la puerta o estamos perdidos!

Los turingios se lanzaron sobre los maderos que apuntalaban la puerta y los atacaron con feroces hachazos. La madera se astilló bajo el ataque de las armas y uno a uno los soportes se derrumbaron.

—¡Wolfgart, los mecanismos de torno! —dijo Sigmar—. Yo me encargaré del de la izquierda; tú ocúpate del de la derecha.

—¡Hará falta algo más que nosotros dos para abrir esto! —exclamó Wolfgart, pero corrió hacia el torno situado en el lado opuesto del túnel.

Sigmar corrió hacia uno de los tornos que levantaban la puerta y apartó la barra de cierre de la rueda. Dejó a Ghal-maraz en el suelo y comenzó a tirar de la rueda con rayos, pero la puerta estaba diseñada para abrirse mediante tiros de caballos enyuntados al mecanismo.

—¡No se mueve! —gritó Wolfgart desde el otro lado del portalón.

—¡Otwin! —gritó Sigmar—. ¡Reunid a vuestros guerreros y ayudadnos!

El rey berserker levantó la mirada de la carnicería que lo tenía ocupado y soltó un bramido a modo de respuesta. Dos veintenas de hombres corrieron a ayudar a Sigmar y Wolfgart, y aportaron su fuerza para tirar de las cadenas y el torno. A Sigmar le ardían los músculos debido al esfuerzo y sintió que se le tensaban los tendones mientras luchaba por accionar el mecanismo.

Una fina línea de luz apareció cuando la puerta subió un palmo y el conde turingio les bramó a sus guerreros que tiraran más fuerte. Para no ser menos, los querusenos masticaron más raíces silvestres y ahondaron en su locura en busca de fuerzas. La línea de luz se volvió más grande, y mientras la puerta comenzaba a subir, guerreros umberógenos, taleutenos y endalos pasaron arrastrándose y metieron barras de hierro debajo. Más guerreros corrieron a ayudar con el mecanismo del torno y Sigmar lo soltó para dejar que tirasen guerreros más fuertes que él.

Recogió a Ghal-maraz mientras un escuadrón de jinetes con armaduras negras pasaba por debajo de la puerta. El conde Aldred y Laredus iban a la cabeza, y el capitán de los Yelmos de Cuervo levantó su lanza en señal de respeto cuando vio a Sigmar. Dos veintenas de Guadañas Rojas taleutenas y medio centenar de Lobos Blancos estaban mezclados con los jinetes endalos, y Sigmar vio a Redwane portando su estandarte carmesí como si fuera una lanza.

Una vez que las puertas hubieron subido lo suficiente como para que pasara la caballería, dejaron caer las barras de cierre y una multitud de guerreros atravesó la puerta abierta. Más jinetes iban con ellos, y Sigmar corrió hacia un castrado sin jinete con las ijadas cubiertas de manchas de sangre. Agarró el cuerno de la silla vacía y subió de un salto. Se enganchó las riendas sin apretar alrededor de la muñeca, y el caballo se empinó, agitando los cascos delanteros en el aire.

—¡Guerreros del Imperio! —gritó—. ¡Este es nuestro momento! Ahora haremos que nuestra nación esté completa. Derrotaremos a nuestros enemigos y los convertiremos en nuestros hermanos. ¡Cabalgad conmigo!

Sigmar se alejó con un estruendo de la torre de entrada a la cabeza de ciento cincuenta jinetes: Yelmos de Cuervo con armaduras negras, Lobos Blancos salvajes y barbudos, taleutenos con la cabeza rapada y arqueros umberógenos. Formaron una cuña como si fueran una lanza asobornea de hoja ancha dirigida al corazón de los defensores jutones. Los seguían centenares de guerreros a pie y el sufrimiento de dos largos años de asedio quedó en el olvido mientras se abalanzaban contra la ciudad de sus enemigos.

El resonante sonido de los cuernos de guerra llegó desde las murallas, y los guerreros al ataque soltaron rugidos de triunfo al ver cabalgar a su emperador con su estandarte desplegado como si fuera una mancha de sangre en el aire. Derribaron un asta jutona de las torres de la entrada, y el ejército de Sigmar se lanzó hacia la puerta abierta.

Desde el lomo de su caballo, Sigmar vio a los lanceros jutones luchando en la brecha practicada en las murallas de la ciudad, pisoteando a cualquier guerrero que sobreviviera a la lluvia de flechas que llegaba de las torres de la ciudadela. Un guerrero con armadura dorada y un yelmo plateado guiaba a la caballería jutona, cabalgando bajo el estandarte de Marius. Aunque no podía ver el rostro del guerrero, Sigmar reconoció al instante el porte majestuoso del hombre.

Con el rey jutón fuera de su refugio, Sigmar dirigió su caballo hacia los lanceros, pues sabía que podría ponerle fin a la batalla de un plumazo. Una serie de notas cada vez más fuertes de un clarín jutón tocaron un aviso, y los lanceros con capas azules, con gran pericia, hicieron que sus caballos dieran media vuelta.

Sigmar esperaba que los lanceros se dirigieran a la ciudadela, pero le sorprendió y le impresionó bastante que, en su lugar, se volvieran hacia él. Los lanceros formaron una cuña con el guerrero dorado en la punta y atravesaron al galope, en dirección a ellos, el campo de la muerte situado detrás de las murallas. Sigmar calculó que habría unos cien lanceros a las órdenes de Marius, jinetes fuertemente armados que a todas luces eran guerreros expertos. Aunque Sigmar contaba con más jinetes, se trataba de una mezcla de tribus y la mayoría no iban tan preparados como los jutones.

Sigmar se inclinó hacia delante en la silla, apretando los talones hacia atrás con fuerza en los estribos. Sostuvo a Ghal-maraz en alto para que todos pudieran verlo y soltó un aterrador grito de guerra. Menos de cien metros separaban a las dos cuñas de jinetes, y Sigmar experimentó el conocido júbilo que sentía al dirigirse al combate a lomos de un corcel a la carga. La sensación de velocidad y poder era como un salvaje elixir, y dejó escapar una carcajada mientras aferraba las riendas con fuerza. ¡Sin ninguna duda, los soldados de caballería eran los reyes del campo de batalla!

Guió a su caballo con los muslos dirigiendo su ataque directamente hacia Marius. El rey jutón desenvainó una espada curva que relucía con una luz verde azulada. El ruido resultaba increíble y el estruendo de tantos caballos era como hallarse en medio de una tormenta.

La caballería se encontró con un ensordecedor choque de hierro, bramidos de guerreros y chillidos de caballos.

Los hombres salieron volando de sus sillas mientras las lanzas los ensartaban y se astillaban bajo su peso. Las espadas oscilaron, las hachas cortaron y los dos grupos de jinetes se vieron pronto enredados en una convulsa masa de guerreros en combate. Los lanceros jutones abrieron una sangrienta senda entre los guerreros de Sigmar, pero no salieron ilesos. Los Yelmos de Cuervo y los Lobos Blancos dieron tanto como recibieron y derribaron a muchísimos guerreros enemigos con sus lanzas oscuras y sus pesados martillos de caballería. Los Guadañas Rojas hicieron honor a su nombre y lograron una terrible cosecha con sus espadas de hoja ancha.

Sigmar atacó a Marius con Ghal-maraz, pero el rey jutón se hizo a un lado y golpeó a Sigmar en la espalda con la espada al pasar. La hoja repicó contra la armadura de Sigmar, y las runas grabadas por los enanos brillaron mientras repelían los encantamientos ligados a la espada de Marius.

Sigmar apretó los talones y los cascos de su caballo levantaron chispas en los adoquines mientras se detenía resbalando. A su lado, Redwane estrelló su martillo contra el pecho de un lancero y lo derribó de la silla con las costillas destrozadas. Laredus arrojó a un lado su lanza astillada y desenvainó la espada de hoja negra. El conde Aldred hizo que su agitado caballo trazara un círculo mientras subía y bajaba a Ulfihard, dibujando fantasmagóricos arcos de luz azul.

La poca sensación de orden que el enfrentamiento de caballería pudiera haber tenido una vez había desaparecido en medio del convulso agolpamiento de jinetes. Ese era un combate para jinetes protegidos con armadura de hierro, y los taleutenos habían acudido desprovistos de ellas, aunque galopaban alrededor de los bordes y disparaban saetas con plumas de ganso cuando se presentaban blancos.

Los guerreros que iban a pie se unieron a la lucha rodeando el combate contra los lanceros. Los salvajes querusenos los sacaban de las sillas, mientras el conde Otwin saltaba sobre un caballo sin jinete y causaba estragos entre los jutones.

El guerrero con yelmo plateado hizo que su montura diera media vuelta trazando un giro cerrado, y a Sigmar le impresionó su habilidad. Había esperado que Marius fuera un comerciante amanerado, pero había demostrado ser un general astuto. Tampoco había esperado que fuera un jinete tan experto como estaba resultando ser. ¿Qué otras sorpresas podría tenerles reservadas el rey jutón?

Sigmar echó hacia atrás sus estribos con espuelas y gritó mientras cabalgaba de nuevo hacia Marius. La espada del rey jutón le apunta al corazón, y Sigmar sostuvo a Ghal-maraz cerca.

Marius atacó con su espada y el emperador levantó a Ghal-maraz para bloquear el golpe, pero el arma descendió dirigiéndose, no hacia Sigmar, sino hacia su caballo. La sangre salpicó los adoquines, y al animal le fallaron las patas delanteras mientras la vida se le escapaba por la garganta abierta. Sigmar sacó los pies de los estribos y se apartó mientras el caballo se desplomaba. Chocó con fuerza contra el suelo y se quedó sin aliento mientras rodaba.

Un lancero jutón bajó la espada hacia Sigmar, pero éste esquivó el golpe y tiró al otro hombre del caballo. Estrelló el martillo contra el pecho del guerrero y se volvió para subirse a la silla, pero el caballo corcoveó y huyo de él antes de que pudiera montar.

La encarnizada batalla lo rodeaba, y Sigmar buscó desesperadamente otro caballo mientras Marius hacía que su montura diera media vuelta y cabalgara de nuevo hacia el emperador, que se plantó delante del conde, que se abalanzaba hacia él, y le envió una plegaria a Ulric para pedirle fuerzas. El corcel del rey jutón era un enorme animal negro azabache, de pecho ancho y fuerte. Llevaba una gualdrapa de seda azul sobre la larga cota de malla, y Sigmar sintió un momento de pesar ante lo que iba a tener que hacer.

El emperador observó a Marius mientras se acercaba al galope y el mundo pareció desvanecerse a medida que su campo visual se reducía y el tiempo se ralentizaba. Lo único que podía oír era el repiqueteo de los cascos del caballo; lo único que veía eran los resoplidos de los ollares agitados y el viento que generaba su paso veloz y que le alborotaba la crin trenzada. La espada verde azulada de Marius relucía mientras hendía el aire.

El martillo de Sigmar ascendió y, un momento antes de asestar el golpe, le rogó a Taal que lo perdonara por eliminar del mundo un espécimen tan magnífico.

Marius dirigió su caballo a la derecha de Sigmar y el rey jutón extendió la espada.

Sigmar se situó directamente delante del caballo y bajó el martillo trazando un amplio arco que chocó contra la cabeza del animal. Volcó toda su fuerza en el golpe y el cráneo del caballo se partió mientras moría. Marius salió despedido de la silla y todo el peso de la carga del corcel se estrelló contra Sigmar.

La fuerza del impacto fue enorme y Sigmar aterrizó al borde del choque de la caballería. Vio estrellas girando ante sus ojos y notó el sabor de la sangre. El emperador soltó un gruñido e intentó ponerse en pie, pero le ardía todo el cuerpo. Se incorporó apretando los dientes y notó que se le habían partido varias costillas bajo la armadura. Si no hubiera sido por el regalo del rey Kurgan, se habría roto todos los huesos del cuerpo.

Marius yacía cerca de allí, con la túnica azul cielo rasgada y manchada de sangre, tendido de espaldas en medio del caos que su negativa a unirse al Imperio había provocado. El rey jutón estaba rodeado de cientos de hombres muertos o moribundos y los adoquines estaban resbaladizos debido a la sangre de los guerreros, sangre que no hubiera sido necesario derramar si Marius se hubiera sometido al dominio de Sigmar. Sigmar soltó un grito mientras se ponía en pie; todo su cuerpo era una masa de heridas ensangrentadas e intenso dolor.

Ese dolor avivó su furia contra Marius, hasta convertirla en un ardiente fuego, y sintió que se le escapaban las férreas cadenas de su autocontrol. Sigmar el emperador fue desapareciendo, y Sigmar el guerrero tomó el mando mientras se acercaba tambaleándose a su enemigo.

Sigmar tiró de Marius hasta ponerlo de rodillas, y el rey jutón soltó un grito de dolor y miedo al ver al emperador guerrero manchado de sangre. Marius había perdido su yelmo plateado al caer del caballo y su largo cabello rubio pendía del aro de cuero que le rodeaba las sienes. Tenía el apuesto rostro cubierto de mugre y levantó la mirada hacia Sigmar a través de una máscara de sangre y sudor.

Había miedo en sus ojos, y Sigmar se deleitó con ese miedo mientras una roja niebla de ira y venganza lo recorría.

—¡Por favor! —exclamó Marius—. ¡Clemencia!

—¿Para los de vuestra calaña? —bramó Sigmar—. ¡Nunca!

Alzó su martillo, listo para esparcir los sesos de su enemigo por los adoquines.

Marius levantó las manos como si quisiera protegerse de su inminente muerte y Sigmar rio ante lo inútil de aquel gesto.

—¡Así perecen todos los que me desafían! —exclamó Sigmar, y bajó el martillo.

Marius gritó, pero antes de que el martillo lo golpeara, apareció una mano de músculos fuertes y agarró el mango del arma deteniéndola a medio golpe. Sigmar levantó la mirada, furioso, y vio a un guerrero gigante, cubierto de sangre y tatuajes, y con una corona de púas dorada que le atravesaban la sien.

Sigmar sabía que conocía al guerrero, pero su furia era una rugiente tormenta que borraba todo pensamiento, salvo los de violencia. Lanzó el puño contra el rostro del guerrero, pero el gigante bajó la cabeza y las púas doradas que llevaba incrustadas alrededor del cráneo arrancaron pedazos ensangrentados de la mano de Sigmar. El dolor fue atroz y se apartó tambaleándose del guerrero, que le arrancó a Ghal-maraz de las manos.

El gigante dejó caer el martillo y dijo simplemente:

—Basta.

—¡Te mataré! —rugió Sigmar mientras cogía un hacha del suelo—. ¡Apártate de mi camino!

—¡No seáis tonto, hombre! —dijo el gigante—. Matar a Marius será un acto de oscuridad que mancillará todo lo que habéis logrado.

—Merece morir —gruñó Sigmar—. Mira todos los hombres que han perdido la vida aquí.

—Sí, tal vez, pero si lo matáis, todo esto habrá sido por nada.

La ira de Sigmar desapareció ante las palabras del gigante, y las palpitantes oleadas de furia y odio se disiparon. Cayó de rodillas y parpadeó, tratando de contener las lágrimas, mientras todo el horror de lo que había estado a punto de hacer lo invadía.

Levantó la mirada hacia el gigante manchado de sangre.

—¿Otwin? —preguntó—. ¿Sois vos?

—Sí, Sigmar, soy yo —respondió el conde de los turingios—. ¿Ya os habéis calmado?

Sigmar asintió con la cabeza y respiró hondo mientras soltaba el hacha y dejaba que la creciente oscuridad de su corazón se apagara. Otwin le tendió la mano, y Sigmar la cogió, a la vez que se apretaba el puño ensangrentado contra el pecho. Miró hacia Marius, que estaba arrodillado en medio de los guerreros y caballos caídos. El rey jutón se levantó de modo vacilante, y Sigmar comprobó que el combate había cesado. Una quietud sepulcral llenaba Jutonsryk, como si el mundo se hubiera detenido para presenciar el fin de ese drama.

Los lanceros habían arrojado sus armas, pero la sed de batalla de los guerreros de Sigmar estaba lista para devorar a los jutones derrotados. Podía sentir la ira en el aire, el odio nacido de la batalla que era el padre de todas las masacres y derramamientos de sangre. En ese momento, Sigmar sintió la verdad de la advertencia de la hechicera.

Le había avisado que se cuidara de la oscuridad de su corazón, pero había creído que podía controlarla, que la dominaba y podía blandiría en la batalla sin temor a perder el control.

Vio lo insensato que era creer eso; si no hubiera sido por la mano de Otwin, habría cruzado la línea que separa la batalla del asesinato.

Una vez que se cruzaba esa línea, no había vuelta atrás.

Sigmar le había dado rienda suelta a su oscuridad, y ésta casi había arruinado, en un momento de odio, todo lo que había construido. El que hubiera sido el conde Otwin, un guerrero al que la masacre no le era desconocida, quien lo hubiera salvado de sí mismo suponía una ironía considerable y un indicador de lo cerca que había estado Sigmar de permitir que sus defectos completamente humanos le ganaran la partida.

El futuro del Imperio estaba en la cuerda floja y Sigmar sabía que ése era el momento más importante de su vida. Le respondió a Otwin asintiendo con la cabeza y estiró la mano hacia Ghal-maraz.

—Devolvedme mi martillo —pidió.

—No vais a hacer ninguna tontería, ¿verdad, muchacho? —preguntó Otwin.

—No.

—¿Estáis seguro? No quiero tener que tumbaros de nuevo.

—Estoy seguro, amigo mío —prometió Sigmar—. Y gracias.

Otwin se encogió de hombros y le pasó a Ghal-maraz. Sigmar sintió que sostener el martillo en las manos era algo natural, un símbolo de su gobierno más que un arma, una herramienta para unir a los hombres, no para destruirlos. Sigmar pasó junto a Otwin y se situó delante de Marius. El rey jutón retrocedió un paso, mirando con cautela el martillo ensangrentado de Sigmar.

—Rey Marius —dijo Sigmar—, estamos divididos y divididos somos débiles. Deseo que estemos unidos. Una tierra, un pueblo.

Marius se humedeció los labios y se pasó una mano por el pelo. Se enderezó la túnica y se irguió con orgullo delante de Sigmar, un rey de hombres de pies a cabeza.

—Ya me ofrecisteis eso antes —contestó Marius—. ¿Qué os hace pensar que aceptaré ahora?

—Mirad a vuestro alrededor. Vuestras murallas están destrozadas, y vuestros guerreros, derrotados. Si lo ordeno, vuestra ciudad arderá y toda vuestra gente morirá.

—Con amenazas no me convenceréis para unirme a vuestra causa.

—No es una amenaza, sino un hecho.

—Sutilezas, nada más.

—No —repuso Sigmar—. Vine aquí con ira en el corazón y casi me cuesta el alma. Creo que os odiaba y ese odio me impedía ver lo que me estaba haciendo. Sólo deseo que vos y vuestra gente forméis parte del Imperio. Es lo único que siempre he querido, y si pudierais ver todo lo que hemos logrado, sé que querríais ser parte de él.

—Lo único que yo quería era que dejaran en paz a mi gente —repuso Marius—. Sois vos el que ha traído la guerra y el derramamiento de sangre.

Sigmar asintió con la cabeza y dijo:

—Sé lo que he hecho y llevaré esa carga el resto de mis días, pero dejad de lado el tema de la culpa por el momento. Pensad en lo que podríais conseguir como parte del Imperio: la protección de todos los guerreros imperiales y la hermandad de otros reyes y de vuestro emperador. Jutonsryk se enriquece con el comercio, pero con todo el Imperio abierto ante vos, ¿cuánto podrían aumentar esas riquezas? ¡Con el tiempo, vuestra ciudad se convertirá en la joya del Imperio, una puerta de entrada al mundo situado más allá de nuestras costas!

—No seré el vasallo de ningún hombre —aseguró Marius, pero Sigmar vio que su llamamiento a la codicia y la vanidad de Marius había dado en el blanco—. Puede ser que hayáis tomado mis murallas, pero no le juraré lealtad a ningún hombre que lo exija apuntándome con un arma cubierta de sangre.

—Ni deberíais —convino Sigmar, que se apoyó en una rodilla y le tendió a Ghal-maraz al rey de los jutones—. Os ofrezco el martillo de Kurgan Barbahierro y pongo mi vida en vuestras manos como símbolo de la sincera hermandad que os ofrezco. Tomad el símbolo de mi poder y juzgad mi corazón. Si lo juzgáis puro, uníos a mí. Si no, entonces matadme, y os juro que ninguno de los aquí presentes volverá a violar nunca vuestras tierras.

Sigmar sintió que una repentina oleada de miedo recorría a sus hombres mientras Marius levantaba a Ghal-maraz. El antiguo martillo parecía palpitar con el poder de días que habían quedado atrás y un temblor subió por los brazos de Marius. Su expresión, que había sido combativa y desafiante, se relajó y sus ojos se abrieron mucho al sentir el impresionante poder ligado al arma enana.

Sigmar vio cómo el deseo de Marius de matarlo con el martillo luchaba con la verdad que representaba Ghal-maraz y la certeza de lo que se podría forjar con él como faro para todos los hombres. El rey jutón dejó escapar un estremecido suspiro y le dio la vuelta al martillo, para tendérselo a Sigmar con ambas manos.

—Hemos sido unos idiotas —dijo Marius—. El orgullo y la ira nos han dividido y mirad lo que han causado: muerte y sufrimiento.

—Sólo somos hombres —dijo Sigmar—. Nuestra maldición es permitir que el orgullo y la ira conduzcan al odio y al miedo. De ellos surgen las guerras que alimentan el ciclo del odio. Uníos a mí para que podamos ponerle fin a la oscuridad que divide a los hombres.

Sigmar estiró las manos y las colocó al lado de a las de Marius, de modo que sostuvieran a Ghal-maraz juntos, unidos como hermanos por la antigua arma de poder.

—¿Una tierra, un pueblo? —preguntó Marius.

—Siempre —asintió Sigmar.

Y quedó sellado.

LIBRO DOS

LIBRO DOS

Un Imperio de sangre

Así fue como Sigmar les pidió cuentas

a aquellos que les habían vuelto la espalda.

Y grande fue la guerra que se libró

contra un rey que vivía de la sangre de los héroes.

La ira de Sigmar era terrible,

pero su cansado corazón no estaba protegido,

y un mal de la antigüedad

arraigó en el presente.

NUEVE

NUEVE

El fuego del norte

De todos los asentamientos udoses que Cyfael había visto, Haugrvik se contaba entre los más agradables. La mayoría de los pueblos de la costa septentrional del Imperio se veían azotados por los fríos vientos que soplaban con furia hacia el sur desde las tierras cubiertas de hielo situadas más allá, pero un alto risco al norte de Haugrvik lo protegía de la peor parte del clima costero. Las humildes viviendas, construidas en una bahía en forma de media luna con orillas cubiertas de guijarros, poseían un encanto rústico que no se veía en los poblados y asentamientos que había al sur de las Montañas Centrales.

Cyfael salió de la casa que el jefe de la aldea, Macarven, le había asignado; una estructura de adobe y cañas de una sola planta con puntales de madera y una rugosa capa de enguijarrado en el exterior. Mientras se estiraba bajo el sol de primeras horas de la mañana, se masajeó la cabeza y pensó que ese encanto rústico estaba muy bien siempre que no tuvieras que despertarte cada mañana con una intensa sed y una resaca monstruosa.

Las mujeres y jóvenes de la aldea ya se encontraban en la costa doblando las redes y llenando barriles con carne y pan para los pescadores. Había seis barcos varados en la orilla, listos para enviarlos al Mar de las Garras a traer la pesca del día. Los ancianos de la aldea se sumaron al trabajo de las mujeres, pues la mayor parte de los hombres del poblado estaban de camino al sur, hacia la roca Fauschlag, para responder a la asamblea de tropas que había convocado el conde Pendrag.

Desde su llegada, hacía un mes, al castillo de Salzenhus del conde Wolfila, procedente de Middenheim, Cyfael había recorrido a caballo toda la costa septentrional con sus hombres más feroces para comunicarles ese llamamiento a las aldeas de los udoses.

Fueron bien recibidos en la mayoría de lugares, pues los ejércitos del emperador Sigmar habían salvado a los udoses de la destrucción a manos de los norses muchos años atrás y la memoria de la gente de las tierras altas era larga. Honrar la deuda de sangre que tenían con los umberógenos y el emperador era una cuestión de orgullo, y ninguno de los numerosos clanes udoses cargaría con la vergüenza de no estar a la altura de esa obligación.

Hasta ese momento, Cyfael había reunido trescientos hombres, más que suficientes para ese tramo de costa, pues no convenía despojarla por completo de guerreros. Las costas septentrionales del Imperio resultaban peligrosas y, aunque las incursiones eran muy escasas, nadie olvidaba el terror de los poderosos norses.

Ese hecho quedaba patente por la presencia del poblado fortificado de madera que se levantaba sobre un montículo bajo en la curva septentrional de la bahía. Rodeado de una empalizada de troncos afilados y una ancha zanja llena de agua, el fuerte de Macarven era uno de los más grandes que Cyfael había visto en tierras udoses. Una alta atalaya se alzaba de las murallas, y aunque el bastión no tenía ni punto de comparación con la gran fortaleza de Middenheim, su construcción poseía un esplendor bárbaro.

El tamaño de este poblado fortificado era un indicio de que Macarven era un jefe de clan de cierta importancia en la zona y les infundía respeto a otros seis clanes por lo menos. El cacique había sido un anfitrión generoso y había insistido en que Cyfael se quedara unos cuantos días más para probar la hospitalidad udose, lo que fundamentalmente suponía jarra tras jarra de bebidas fuertes e interminables banquetes de ternera y pescado.

Cyfael se ciñó más la capa alrededor del cuerpo cuando un gélido vendaval llegó del mar y un estremecimiento de inquietud le recorrió la espalda. Bajó por el pedregoso sendero hasta la orilla, disfrutando del agreste terreno que lo rodeaba. Consideraba la roca Fauschlag su hogar, y desde su altísima cumbre, se podían ver los límites del mundo. La vista a través de los interminables bosques del Imperio era algo que atesorar, pero allí… Allí uno podía vivir en ese paisaje.

La tierra de los udoses se extendía ante él como un inmenso tapiz, escarpado y duro, pero dotado de una evocadora belleza que nunca abandonaría su alma. El océano era una extensión increíblemente inmensa, de un reluciente azul, que abarcaba hasta el horizonte y prometía tierras lejanas aún sin explorar. Por lo menos así habría sido de no ser por la fina niebla matutina que se aferraba como nubes caídas a la superficie del agua.

Donaghal, uno de los Espadas del Corazón del conde Wolfila, lo saludó con la mano desde la orilla, con el cuerpo semidesnudo envuelto en una capa a cuadros. Estaba empapado después de haber salido a nadar temprano, y Cyfael vio las pálidas líneas de las cicatrices que le recorrían el pecho y los brazos. Una larga espada a dos manos con empuñadura de taza descansaba apoyada contra uno de los barcos situados a su lado. Donaghal era un guerrero magnífico, un hombre al que los otros admiraban.

—¿Cómo está el agua, Donaghal? —gritó Cyfael.

—Tonificante. Deberías entrar tú mismo y comprobarlo.

Cyfael negó con la cabeza y sonrió.

—Me parece que no, amigo mío —contestó—. A los del sur no nos gusta el frío. No quiero que me dé una fiebre antes de regresar a Middenheim.

—¿Frío? ¡Bah, qué va, hombre! Esto no es frío; es como nadar en una fuente termal.

—Para ti, tal vez —dijo Cyfael—. Los udoses tenéis hielo en las venas.

Donaghal fue a responder, pero cerró la boca de golpe cuando el repicar de una campana resonó desde arriba. Cyfael se volvió hacia el sonido, y protegiéndose los ojos, levantó la mirada hacia el poblado fortificado. Un miembro del clan situado en lo alto de la atalaya estaba tocando la campana de aviso y señalando hacia el océano. Cyfael no podía entender qué estaba diciendo, pero Donaghal aclaró la naturaleza de la amenaza gritando una sola palabra que era en parte advertencia y en parte maldición.

—¡Norses!

Cyfael miró hacia el mar y tres embarcaciones oscuras salieron de la niebla como fantasmas. Unos cascos estrechos, que se doblaban hacia arriba con proas con cabeza de lobo, se dirigieron hacia la orilla impulsados por hileras de remos que subían y retrocedían perfectamente al unísono.

—Que Ulric nos ampare… —susurró Cyfael, deseando haberse acordado de ponerse el talabarte esa mañana.

Los Busqueslobo trazaron un arco sobre el agua, cada una de las naves transportaba como mínimo treinta guerreros con armaduras oscuras y yelmos con cuernos, y sus espadas y escudos relucían bajo el sol.

—¡Vete! —gritó Donaghal—. ¡Lleva a las mujeres y los niños a la empalizada!

—Puedo ayudarte —contestó Cyfael.

—No seas idiota, no tienes arma y ésta es mi tierra. ¡Ahora, vete!

Aunque le desgarró el alma dejar al guerrero, Cyfael sabía que no serviría de mucho sin su espada.

—Que Ulric te bendiga, amigo mío —dijo—. ¡Llévate tantos cabrones como puedas!

Donaghal sonrió y contestó:

—No te preocupes.

Cyfael regresó corriendo a su vivienda y entró rápidamente para recuperar la espada, una espléndida arma asobornea en forma de hoja. Volvió la mirada hacia la orilla, abrochándose el talabarte mientras corría, y se le hizo un frío nudo de miedo en las tripas al ver que los tres Buqueslobo llegaban a los guijarros y los guerreros norses saltaban por la borda.

Donaghal cargó hacia ellos con un grito de guerra udose en los labios y su espada atravesó la armadura del primer guerrero que llegó a la playa. Mató a un segundo norse con un devastador movimiento por encima de la cabeza y a otro con un corte destripador que, le atravesó la cota de malla. Su acto de desafío no podía durar, y Cyfael observó, horrorizado, cómo un guerrero gigante con una armadura negro azabache saltaba a los guijarros con un hacha de hoja roja que parecía arder con una llama maligna.

Donaghal atacó al guerrero, pero éste apartó su espada con facilidad, y la ardiente hoja retrocedió para abrir al udose del cuello a la ingle. El valeroso guerrero cayó al agua manchada de sangre, y Cyfael corrió mientras el asesino de Donaghal dirigía su torva mirada hacia el poblado.

Cyfael atravesó el pueblo a la carrera, pasando casas que había visitado muchas veces y que probablemente quedarían reducidas a cenizas antes de que acabara el día. En el poco tiempo que llevaba allí, había llegado a amar ese lugar y la idea de que acabara destruido a manos de los norses lo llenó de una enorme furia.

Mujeres que cargaban niños huían por la calzada de tierra apisonada que conducía a la empalizada en la montaña. Cyfael corrió tras ellas, pero su paso titubeó al ver algo asombroso.

De los bosques que rodeaban Haugrvik salieron en tropel, como mínimo, doscientos guerreros con capas rojas y verdes, y con las cabezas rapadas salvo por largas trenzas en las orejas. Todos iban protegidos con chalecos de malla y portaban una pequeña rodela de madera y una espada de hoja ancha.

¡Roppsmenn!

Las mujeres de Haugrvik soltaron un grito de alivio al ver a los roppsmenn, guerreros tribales del este, que, aunque no eran aliados del Imperio, desde luego, eran más bienvenidos que los norses.

Un espadachín con una armadura plateada ajustada al cuerpo y que llevaba dos espadas bellas y finas conducía a los roppsmenn, y Cyfael reconoció a un sanguinario asesino en cada uno de sus movimientos. Una sombría sospecha se formó en su mente mientras los guerreros tomaban posiciones en el centro del pueblo, en el camino que conducía a la empalizada.

Cyfael soltó un grito de aviso, pero ya era demasiado tarde.

Los roppsmenn cayeron sobre las mujeres con espadas, y los gritos le desgarraron el alma a Cyfael. Desenvainó su espada, corrió hacia el roppsmenn situado más cerca y le hundió el arma en el costado. Incluso mientras moría, atacó a Cyfael, que saltó hacia atrás para esquivar un mortífero golpe del arma del moribundo.

Un guerrero roppsmenn arremetió contra él. Cyfael apartó el arma del otro hombre y giró a su alrededor mientras pasaba su espada por la parte posterior de las rodillas de su enemigo. Tras cortar el ligamento del corvejón, el hombre se desplomó con un grito espantoso, y Cyfael le arrancó la rodela del brazo. Los roppsmenn lo rodearon y Cyfael supo que no podía esperar sobrevivir al combate.

—¡Vamos, cabrones! —gritó—. ¿Quién es el siguiente?

Un roppsmenn con la cabeza rapada y el rostro cubierto de cicatrices levantó su espada, pero el espadachín con armadura plateada sacudió la cabeza.

—No —repuso—. Este es mío.

El guerrero comenzó a caminar alrededor de Cyfael y el valor de éste desapareció al reconocer el ágil juego de pies de un experto espadachín en todos sus movimientos. Cyfael había tenido el privilegio de presenciar una vez una demostración de los Droyaska ostadodos, los maestros de la espada que elevaban el combate con espadas a una forma de arte. Comparados con los fluidos movimientos de ese hombre, habrían parecido idiotas tullidos.

—Deberías sentirte honrado —dijo el guerrero—. Serás el primero.

—¿El primer qué?

—El primer hombre del Imperio al que mate.

—Eres un arrogante —contestó Cyfael mientras reunía los últimos vestigios de su espíritu de guerrero—. Puede ser que te mate yo a ti.

El otro hombre soltó una carcajada y negó con la cabeza.

—No —aseguró—. El miedo ya se ha adueñado de tus tripas y sabes que no cuentas con la habilidad para derrotarme.

—En un combate no cuenta sólo la habilidad. Intervienen la suerte y el destino. Podrías resbalarte, tu espada podría partirse o yo podría sorprenderte.

—No, no me sorprenderás.

Se sacó el yelmo, y Cyfael se quedó boquiabierto al ver al hombre extraordinariamente apuesto que tenía delante. Llevaba el brillante cabello oscuro recogido en una larga coleta, pero fue el rostro del hombre, sensual y perfectamente simétrico, lo que capturó la atención de Cyfael.

Era evidente que sus facciones, apuestas hasta rozar la obscenidad, no eran las de las tribus norses. Los pómulos curvos, los labios carnosos y la mandíbula más suave hablaban de un antepasado tribal del sur. A Cyfael le gustaban las mujeres y no le interesaban los hombres más allá de la camaradería, pero sintió una innegable atracción hacia ese hermoso hombre.

—¿Quién eres? —susurró Cyfael mientras bajaba la espada.

El arma del espadachín se adelantó con un reluciente movimiento borroso y un chorro de sangre manó del pecho de Cyfael. Este bajó la mirada y vio que le había abierto la garganta; la espada que lo había matado estaba tan afilada que ni siquiera lo notó cuando le cortó la carne.

Cayó de rodillas mientras se le escapaba la vida. El espadachín se irguió sobre él, y Cyfael se alegró de que le hubiera llegado la muerte a manos de ese perfecto guerrero y no de un apestoso y traidor roppsmenn.

—Soy Azazel —dijo el espadachín—, pero antes me llamaba Gerreon.

Cyfael intentó responder, pero tenía la boca llena de sangre y no le salían las palabras.

—En otro tiempo consideraba esta tierra mi casa —continuó Azazel mientras se arrodillaba al lado de Cyfael y desenvainaba una daga—. Pero un hombre que me llamaba hermano de armas me traicionó, me traicionó y me expulsó. Se llama Sigmar, y he venido a matarlo.

Azazel agarró a Cyfael por el cuello y sostuvo la reluciente hoja de la daga a milímetros de su ojo. Mientras las últimas fuerzas lo abandonaban, Cyfael vio como el rostro del espadachín se retorcía de rabia, y lo que una vez le había parecido hermoso era ahora horrible y aterrador.

—Voy a sacarte los ojos y cortarte la lengua —dijo Azazel entre dientes con evidente placer—. Caminarás ciego y sin voz en el vacío por toda la eternidad. Tu tormento será exquisito.

La daga se hundió, y Cyfael perdió el sentido.

Haugrvik ardía. La empalizada situada en la colina había caído en menos de una hora y su cacique estaba clavado a las puertas astilladas. Los norses arrojaron a su mujer y a sus hijos, aún vivos, a la pira de los muertos. Empalaron a los ancianos y a los guerreros en los troncos afilados que en otro tiempo habían rodeado el poblado fortificado y les entregaron las mujeres demasiado viejas para tener hijos a los guerreros sedientos de sangre, para que se divirtieran, o Azazel se quedó con ellas para torturarlas.

A las mujeres jóvenes las azotaron y encadenaron antes de llevarlas a bordo de los Busqueslobo como botín de guerra. Les ofrecieron los niños del poblado a Kharnath, el oscuro dios de la sangre, y ensartaron sus cráneos en cadenas de trofeos para colgarlos del estandarte de Cormac Hacha Roja.

Kar Odacen observaba cómo ardía el asentamiento, satisfecho con la victoria y la sensación de que se habían puesto en marcha antiguos planes que percibía a su alrededor. El arrugado chamán de hombros encorvados estaba sentado en un tronco caído, mientras Cormac recorría el pueblo en llamas con paso airado. El musculoso cuerpo del cacique iba ataviado con una armadura del color de la sangre que había sacado de la tumba perdida de Varag Recolector de Cráneos el año anterior. El hacha del guerrero, una aterradora arma a la que Kar Odacen había ligado una criatura del abismo, aparecía oscura y sin vida tras haber saciado su sed de sangre por ahora.

Con ojos que veían el mundo más allá del de los mortales, Kar Odacen percibió la roja nube de ira que envolvía a Cormac y sonrió. Esa ira había sido una potente fuerza a la hora de reconstruir las tribus norses, una ira que Kar Odacen había avivado y había forjado cuidadosamente desde que Sigmar Heldenhammer había matado al padre de Cormac y expulsara a los norses de sus hogares.

Los norses, que siempre habían vivido en la periferia de las tierras meridionales, honraban a los antiguos dioses del mundo, y por ello los habían odiado y temido. Las débiles tribus del sur no sabían nada del poder de los dioses del norte, así que caían víctimas de los norses. Entonces, el odiado Sigmar había unido a las tribus bajo su estandarte y les había declarado la guerra a los elegidos de los dioses.

Contra un enemigo tan poderoso, a los norses no les había quedado más alternativa que huir hacia los gélidos páramos situados al otro lado del mar. Allí extrajeron su lastimoso sustento del inhóspito paisaje, soñando con el día en el que entonarían los cánticos de guerra y zarparían en los Buqueslobo hacia el sur para llevarles la muerte a sus enemigos.

Entre todos los norses, Kar Odacen era el único que abrazaba su nuevo hogar, pues ya había viajado a esas tierras desoladas en eras pasadas. Siglos antes de que Cormac naciera, Kar Odacen se había atrevido a adentrarse en los límites septentrionales del mundo, donde el mismo aire estaba cargado de poder y la tierra se estremecía debido al aliento de los dioses. Energías inimaginables habían inundado su cuerpo, los dioses lo habían bendecido con una vida prolongada y el poder de cambiar el mundo. Los elementos cedían a su voluntad, los demonios del abismo obedecían sus órdenes y los millares de diseños del futuro se le aparecían en sueños y visiones.

Al regresar al mundo de los hombres, caminó entre los norses durante muchas vidas, determinando sus destinos y trabajando siempre para provocar el Fin de los Tiempos, los días de sangre cuando los Dioses Oscuros reclamarían al fin este mundo para sí. Kar Odacen se había mantenido fiel a las viejas costumbres y, con la ira de Cormac uniendo a los norses, habían reconstruido las tribus, juntando a los supervivientes de la cólera de Sigmar y llenándoles el corazón de odio.

Con la llegada de Azazel, ese momento estaba cada vez más cerca.

Kar Odacen miró hacia el poblado fortificado en llamas mientras el joven guerrero salía de las ruinas. Se detuvo al lado de Cormac, y los dos guerreros se dirigieron hacia él. Kar Odacen los estudió mientras se acercaban.

Cormac Hacha Roja era el más grande los caudillos norses, un guerrero que había unido a muchas de las dispares tribus del norte bajo un único estandarte y les había prometido venganza. En su corazón ardía un núcleo de ira abrasadora, y esa ira reduciría el Imperio a cenizas.

La armadura plateada de Azazel estaba empapada de sangre y unas líneas rojas surcaban su rostro cruelmente hermoso. Aquel hombre se deleitaba con la tortura y la fortificación que ardía estaba llena de los cuerpos mutilados de sus víctimas. El espadachín había avanzado mucho en los diez años transcurridos desde su llegada a las costas norses en un bote robado, delirando y casi muerto. Las mujeres lo cuidaron hasta que se repuso y, en cuanto recuperó las fuerzas, Kar Odacen se llevó al guerrero al páramo septentrional. En lo más profundo de la morada de los dioses, Azazel se enfrentó a criaturas de pesadilla y sintió cómo las bendiciones de los dioses corrían por sus venas. El guerrero había renacido allí y, al igual que Cormac, Azazel tenía buenas razones para odiar al Imperio.

Su sed de venganza era una espada dirigida al corazón de su soberano.

Había sido duro para Cormac aceptar al del sur como un igual, pero en los años de batalla transcurridos desde que había llegado a sus tierras, Azazel había demostrado ser un guerrero de una habilidad y falta de misericordia excepcionales. Su crueldad y belleza eran temidas y amadas a partes iguales, y les había vuelto la espalda de buen grado a los débiles dioses de las tribus del sur para adorar a los hambrientos Dioses de la Oscuridad.

—Un espléndido día de matanza —dijo Kar Odacen cuando los dos guerreros llegaron a su lado.

—¿Esto? —soltó Cormac mientras se sacaba el yelmo—. Esto no ha sido nada.

Cormac Hacha Roja poseía el rostro de un boxeador, su nariz era un achatado bulto de cartílago que se había roto muchas veces y tenía unos maliciosos ojos de párpados caídos. Su cabello era del color del cobre y tenía la piel curtida a causa de vivir en la tundra de los reinos del norte.

Cormac llevaba numerosas cicatrices de cuentas en las mejillas, cada una representaba un gran montículo de cráneos que le había ofrecido a su dios patrón. Miró hacia la hilera de prisioneros udoses empalados.

—Apenas había guerreros entre ellos, salvo por el udose al que maté en la orilla —dijo—. El cacique abrió las puertas después de que matáramos a las primeras mujeres. Un hombre así no merece ser líder.

—Los hombres del Imperio son unos sentimentales —añadió Azazel—. Será su perdición.

—Exactamente —coincidió Kar Odacen—. No llevan una vida de batalla y sangre como los norses. La comodidad y la paz convierten a sus guerreros en mujeres.

—Tú fuiste uno de ellos en otro tiempo —señaló Cormac, que nunca dejaba pasar la oportunidad de recordarle a Azazel su herencia del sur—. Aún no he visto tu lado sentimental.

Kar Odacen esperaba que Azazel se enfadara, pero el otro hombre simplemente se encogió de hombros.

—Deseché esa debilidad cuando maté a mi hermana —dijo—. Ya no soy uno de ellos. Soy un norse.

—Sí, así es —añadió Kar Odacen—. Contadme, Cormac, ¿los roppsmenn lucharon bien?

Cormac se encogió de hombros.

—Bastante bien —contestó—. Saben lo que les ocurrirá a sus mujeres si titubean.

Kar Odacen sonrió. Cuando el hielo se rompió alrededor de la costa norse, Cormac y Azazel habían surcado el océano en los Buqueslobo y habían saqueado las aldeas y poblados de los roppsmenn. Habían hecho prisioneros a las mujeres y líderes tribales de los roppsmenn y habían exigido que los guerreros de la tribu oriental los sirvieran durante una estación a cambio de su seguridad.

Era un acuerdo que Kar Odacen no tenía intención de mantener. Sintió los ojos oscuros de Azazel clavados en él.

—Los roppsmenn, deben saber que no les devolveréis a sus rehenes —dijo Azazel—. Los quemaréis en una gran pira para garantizar el éxito de la campaña del año que viene.

Como siempre, el cautivador atractivo de Azazel dio que pensar a Kar Odacen, pero éste se obligó a ver más allá de la evocadora belleza que el príncipe oscuro le había conferido al espadachín.

—Ves mucho de lo que está oculto, Azazel —comentó Kar Odacen—. ¿Posees la visión?

Azazel negó con la cabeza y sonrió.

—No necesito poderes mágicos para saber que los mataréis —contestó—. Es lo que haría yo. Despacio.

Kar Odacen sonrió. Realmente el hombre Gerreon ya no existía. Sólo quedaba Azazel, discípulo de Shornaal.

—No importa —añadió Kar Odacen—. No hay nada que puedan hacer para impedirlo. Pero el tiempo pasa y deberíamos marcharnos de este lugar. El humo atraerá a los guerreros udoses de otros poblados.

—Que vengan —gruñó Cormac—. Me estoy cansando de matar mujeres y viejos, chamán.

—Sin embargo, disfrutas mucho con la tarea.

—A Kharnath no le importa de dónde viene la sangre —soltó Cormac—, pero no ganamos nada matando a estos infelices. Mi hacha ansia matar enemigos dignos.

—Debéis ser paciente, Cormac; éste no es el momento de la guerra; es el momento del terror.

—¿Terror? El terror no reúne cráneos para Kharnath. ¡El terror no nos devuelve las tierras que nos pertenecen por legítimo derecho!

Kar Odacen levantó una mano apaciguadora.

—El terror es un aliado poderoso, Cormac —dijo—. Recorre la tierra más deprisa que ningún ejército y mina el coraje de todos los hombres a los que toca. Vuestro nombre ya se conoce en el sur, pues lo lleva cada chillido de pánico y grito de pérdida. El terror de lo que habéis hecho aquí se extenderá como una plaga y las historias de vuestras masacres llegarán a todos los rincones del Imperio. Cada vez que se vuelvan a contar, se volverán más grandes hasta que el terror corroa los corazones de los guerreros de Sigmar como ratas en la oscuridad.

—Entonces, ¿es hora de marchar al sur? —preguntó Cormac.

—No —respondió Kar Odacen—. Todavía no. Hay trabajo que hacer antes de que el Imperio arda.

—¡Maldita sea!, chamán; decís eso cada vez que pregunto. ¿Qué queda por hacer? —inquirió Cormac.

—Paciencia, joven Cormac. Habéis alimentado vuestro odio durante diez años. ¿Qué importa un paso más de las estaciones?

—¡Hablad, chamán, o alimentaré mi hacha con vuestra alma!

—Muy bien —aceptó Kar Odacen, fingiendo sumisión, aunque sabía que su muerte no llegaría a manos de un mortal como Cormac Hacha Roja—. Hay un enemigo que mora en el sur y que obtiene poder del pulso de la tierra.

—¿Un hechicero como vos?

—No —repuso Kar Odacen entre dientes—, no como yo. No hay otros como yo, pero esa persona… Posee auténtico poder y los dioses han pronunciado palabras de muerte que no se pueden negar.

—En ese caso, matad a ese místico y acabad de una vez.

—Lo haré —prometió Kar Odacen—. Debo viajar al corazón de las tierras del sur, pero no voy a ir solo. Azazel debe acompañarme, ya que conoce las costumbres de su gente. El será mi guía y mi protector.

—Y luego, ¿llevaremos el fuego al sur? —quiso saber Cormac.

—Luego llevaremos el fuego al sur —prometió Kar Odacen.

Gracias a los caminos empedrados que salían de Reikdorf, Sigmar y sus guerreros tardaron menos de dos semanas en viajar al norte hasta el castillo del conde Otwin en las Montañas Espinazo de Dragón. Allí descansaron durante tres noches, disfrutando de la tosca y dispuesta hospitalidad del conde turingio antes de seguir adelante hacia la roca Fauschlag.

Hasta el momento el viaje se había desarrollado sin incidentes y todas las ciudades y poblados habían recibido al emperador y a sus guerreros con los brazos abiertos y una generosa hospitalidad. Los asentamientos estaban protegidos por altas empalizadas y hombres armados equipados con cotas de malla y resistentes espadas de hierro. Pero, a pesar de lo seguros que estaban, la llegada de trescientos Lobos Blancos fue muy bien recibida.

El poblado de Beckhafel marcaba el punto más septentrional del camino que conducía a Middenheim, y a Sigmar le agradó ver cientos de hombres trabajando duro en los bosques situados al otro lado del pueblo. Cartógrafos y escribas con túnicas consultaban con los habitantes del bosque para trazar la ruta y cuadrillas de taladores cortaban los árboles situados en su trayectoria, además de eliminar la maleza del camino para permitir que guerreros a caballo armados protegieran a los obreros.

Hombres fornidos con barrenas con hojas de hierro abrían el terreno para que los excavadores formaran la amplia zanja que se llenaría y nivelaría con arena antes de que los canteros colocaran losas aplanadas sobre una capa de mortero de cal. Una multitud de tiendas y carros flanqueaba la carretera, llenos de tierra, piedras y herramientas. El alcance y la magnitud del trabajo llenaron a Sigmar de orgullo mientras Redwane y él cabalgaban junto al camino cada vez más largo.

Los obreros los saludaron con la mano al pasar, y Sigmar extendió a Ghal-maraz para que sus súbditos lo vieran, sosteniendo el arma en alto hasta que desaparecieron de la vista de las cuadrillas de trabajo y entraron en los salvajes límites del bosque. Los densos bosques se tragaron pronto el sonido regular de las hachas hundiéndose en la madera, y Sigmar se estremeció mientras le daba la impresión de que los árboles se apiñaban un poco más cerca.

Miró hacia el bosque que se extendía a ambos lados, incapaz de ver más allá de tres o cuatro metros.

Podría haber cualquier cosa acechando en la oscuridad y la mano de Sigmar se deslizó hasta el mango de Ghal-maraz. Una tensión palpable descendió sobre los guerreros de Sigmar cuando se dieron cuenta de lo aislados que estaban. La sensación no resultaba completamente desagradable y, mientras su guía, un cazador llamado Tomas, los adentraba aún más en los oscuros límites del bosque, Sigmar tuvo la potente impresión de que se estaban aventurando en lo desconocido.

Como si captara sus pensamientos, Redwane se inclinó y comentó:

—¿Estáis seguro de que este hombre sabe adonde va? No parece que nadie haya pasado por aquí en años.

Sigmar tuvo que coincidir con el joven Lobo Blanco. La ruta estaba cubierta de maleza y llena de plantas y helechos que se agitaban suavemente. Apenas podía ver la tenue senda de tierra apisonada que serpenteaba entre los árboles.

Tomas dijo sin volver la mirada:

—Prueba a seguir otro camino, si quieres, muchacho.

Su guía era un turingio alto y delgado, vestido con cuero y gamuza que se mezclaba con los tonos neutros del bosque. Tenía un hacha de mango largo enfundada a la espalda y, algo raro para uno de los súbditos del conde Otwin, llevaba un compacto arco recurvo que parecía de elaboración taleutena.

—Redwane no pretendía ofender, amigo Tomas —dijo Sigmar—. Aunque es verdad que el sendero parece abandonado.

—No lo está —aseguró Tomas—. Pocos usan ahora esta senda, sólo los habitantes del bosque y los cazadores. Y los buenos no dejan señales de su paso.

—¿Y los malos? —bromeó Redwane.

—Terminan muertos. El bosque no perdona los errores.

—¿Recorres este camino con frecuencia? —preguntó Sigmar mientras Redwane hacía una mueca de terror fingido a la espalda del cazador.

Tomas asintió con la cabeza.

—Sí —respondió—. Al final de cada estación de caza llevo mis pieles a la roca Fauschlag. Lobos, ciervos y zorros sobre todo, pero a veces consigo un oso. Las cambio por provisiones para pasar el invierno.

—Una vida dura —comentó Sigmar.

El cazador se encogió de hombros, como si no hubiera pensado mucho en el tema.

—Supongo que no más dura que la de la mayoría. No me gustan las ciudades. Me gusta la paz del bosque.

—¿Cuánto queda hasta Middenheim? —preguntó Redwane.

Tomas levantó la mirada.

—Una semana; tal vez menos si el tiempo se mantiene.

El cazador se adentró aún más en el bosque y, procurando mantener la voz baja, Redwane dijo:

—Un conversador deslumbrante, ¿eh? Hace que Alfgeir parezca un bocazas.

—Es un hombre que pasa mucho tiempo solo —contestó Sigmar—. Y es evidente que no conviene hacer enfadar a alguien que puede abatir un oso por su cuenta.

Redwane asintió con la cabeza mientras le echaba un vistazo a Tomas y al hacha muy usada que llevaba a la espalda.

—Tenéis razón —coincidió.

—Sin embargo —continuó Sigmar—, me gusta la idea de que estemos recorriendo sendas que muy pocos han seguido. Es como si estuviéramos descubriendo algo nuevo, ya que el Imperio se está convirtiendo en un lugar cada vez más pequeño.

Al ver la confusión de Redwane, Sigmar añadió:

—Los caminos que estoy construyendo están poniendo a nuestro alcance tierras que en otro tiempo se pensaba que estaban demasiado lejos. A medida que los comerciantes de Jutonsryk y más allá de las montañas del sur forjan nuevas rutas comerciales por toda la región, a veces es como si los lugares desconocidos del mundo estuvieran cada vez más cerca.

—Pero eso es algo bueno, ¿no?

—Sí —coincidió Sigmar—. Mientras mi cerebro se regocija con la idea de desentrañar la tierra para mi gente, permitiendo que el comercio y los viajes prosperen, mi corazón lamenta la desaparición de sus misterios. Pronto no quedarán lugares secretos en el mundo, y la luz de la civilización marcará el comienzo de una nueva era.

—Suena magnífico —dijo Redwane, aunque Sigmar sabía que el joven guerrero no captaba las implicaciones de que la expansión del hombre empequeñeciera un territorio.

Por mucho que el mundo necesitara iluminación, también precisaba la promesa de reinos inexplorados para impulsar la imaginación.

Sigmar recordó su viaje al sur, hasta Siggurdheim, y la sensación de espacio infinito que había experimentado mientras se encontraba solo en un paisaje libre de la impronta de la civilización. Viajar por los bosques septentrionales había despertado esa ansia de conocer el mundo en Sigmar, que sintió el entusiasmo de un explorador haciéndole frente a nuevos horizontes.

Se preguntó cuánto más duraría eso, ya que los leñadores estaban despejando los bosques por todo el Imperio. Todos los días aparecían nuevos poblados, granjas y tierras de pastoreo, y su gente se estaba forjando un hogar en áreas que en otro tiempo habían sido páramos habitados por bestias. Parecía que los bosques y tierras del Imperio eran ilimitados, pero Sigmar sabía que no era así.

¿Qué ocurriría cuando la región se volviera demasiado pequeña para su gente?

DIEZ

DIEZ

La maldición de los muertos

Middenheim, la Ciudad del Lobo Blanco. La escarpada cumbre de roca que se alzaba de la cubierta del bosque nunca dejaba de asombrar a Sigmar. De más de trescientos metros de alto, la imponente roca Fauschlag dominaba el paisaje durante millas a la redonda, inexorable e imposible.

Destacando contra el cielo de la tarde, Middenheim descollaba sobre la tierra de los mortales como el hogar de los dioses, un inexpugnable bastión cuya cima relucía. Sigmar siguió la carretera hacia la fortaleza de entrada tallada en granito en la base de la roca y sintió que una extraña inquietud se apoderaba de él mientras miraba hacia las altísimas Montañas Centrales, situadas al otro lado de la ciudad.

Las montañas, que se extendían al nordeste, eran una sombría e inhóspita cordillera de picos irregulares y altos precipicios, permanentemente cubierta de nieve y azotada por gélidos vientos procedentes del lejano norte. Monstruos inhumanos tenían sus guaridas en lo más profundo de las montañas y muchas expediciones para expulsarlos de sus valles siniestros y desfiladeros en sombras habían terminado en desastre.

Al coronar la última cuesta antes de la ciudad, Sigmar vio que los bosques que la rodeaban habían sido talados durante casi una milla en cada dirección y una vasta extensión de tiendas de lona rodeaba la base de la roca como si fuera un ejército sitiador. Al fijarse mejor, vio que la ciudad de tiendas era en realidad el hogar de carpinteros, albañiles, canteros y peones.

Si Sigmar había pensado que el trabajo en el camino que unía Middenheim con Reikdorf era impresionante, eso no era nada comparado con la magnitud de la diligencia que rodeaba la roca Fauschlag. Miles de artesanos trabajaban duro en canteras provisionales y talleres de carpintería para abastecer a la construcción de la gigantesca estructura que se alzaba de un amplio claro en el suelo del bosque.

Como si se tratara de un puente de piedra en constante ascenso que apuntaba hacia la cima de la roca Fauschlag, un viaducto gigante se levantaba del suelo en la punta meridional de la ciudad. El viaducto ascendía hasta unos treinta metros antes de detenerse bruscamente, y una profusión de andamios se aferraba a los laterales como las enredaderas a una antigua ruina. Los obreros pululaban alrededor de los tramos superiores con arneses y poleas de cuerda, y el sonido de martillos, cinceles y sierras le recordó a Sigmar el choque del hierro en una batalla.

—¡Por la barba del gran Ulric! —dijo Redwane entre dientes mientras toda la magnitud de la obra aparecía ante ellos—. ¿Cómo demonios han…?

—Pendrag es un hombre inteligente y contó con cierta ayuda por parte de los enanos —contestó Sigmar, señalando hacia una serie de figuras bajas y fornidas con cotas de malla y yelmos planos situadas en la cima del viaducto—. Esta no es más que la primera de las cuatro estructuras del mismo tipo que Pendrag planea construir.

—¡Cuatro!

—Si queremos que Middenheim sea una de las grandes ciudades del Imperio, va a tener que ser más fácil acceder a ella de lo que es ahora —explicó Sigmar—. Hasta que se complete el viaducto, tenemos que subir a la cima en uno de los montacargas de cadena.

Redwane se protegió los ojos del sol poniente y siguió el bamboleante avance de uno de los montacargas de cadena mientras subía sacudiéndose desde el suelo hasta la estructura de madera que sobresalía de la cima de la roca. Sigmar sonrió al ver que el rostro del joven guerrero palidecía.

—Naturalmente, si de verdad quieres demostrar tu valor, podrías escalar la roca como hice yo.

—¿Escalasteis eso? —preguntó Redwane—. ¿Del suelo hasta arriba?

—Sí —respondió Sigmar, al que aún le asombraba haberse atrevido a intentar una ascensión tan peligrosa—. Igual que Alfgeir. Pero en ese entonces éramos jóvenes y tontos. O, por lo menos, yo lo era.

—¿Y matasteis a Artur cuando llegasteis a la cima?

Sigmar asintió con la cabeza, recordando el desesperado combate con el rey teutógeno y la escalofriante caída que había sufrido a través de la Llama de Ulric que ardía eternamente en el centro de la cima de la roca. En ese momento glacial, había sentido el levísimo roce de un poder mayor del que cualquier mente mortal pudiera esperar percibir. A la vez que sentía su roce, ese poder también había presentido la presencia de Sigmar. El frío y despiadado eco de ese momento nunca lo había abandonado.

—Lamenté matar a Artur —dijo Sigmar—. En otro tiempo fue un buen hombre, pero se había vuelto arrogante encima de su fortaleza y se consideraba superior a todos los hombres.

—Pero no a vos, ¿eh?

—No —dijo Sigmar con tristeza—. A mí no.

Su guía turingio los había dejado el día anterior, cuando la imponente aguja de Middenheim había aparecido ante ellos. El taciturno cazador simplemente había cogido su dinero y había desaparecido en el bosque sin despedirse. Sigmar había sentido ver partir a Tomas, pues le había gustado la independencia y la confianza en sí mismo del aquel hombre.

Cabalgaron hacia la entrada de la fortaleza por caminos provisionales de tierra irregular, dejando atrás talleres de talladores y canteros, zonas de montaje para carpinteros y fabricantes de andamios, hospitales, tiendas de cocineros y el otro centenar de oficios necesarios para una empresa tan colosal. Había numerosas banderas de gremios plantadas por todo el campamento, y Sigmar comprobó que muchas de ellas habían trabajado en los edificios de Reikdorf.

En los años que Sigmar había pasando luchando en el oeste, Reikdorf había crecido y prosperado; la gran biblioteca estaba tomando forma en el centro de la ciudad y se habían levantado numerosos templos nuevos en el interior de sus murallas. Aunque le rompió el corazón partir tan pronto después de la satisfactoria conclusión a la guerra contra los jutones, no podía ignorar un petición de ayuda de su viejo amigo.

Mientras conducía a sus guerreros por el enorme campamento, Sigmar sintió que lo invadía un extraño desasosiego, como un viento frío que trajera el aliento de la desesperación. Miró hacia las montañas orientales y sintió unos antiguos ojos de incalculable maldad observándolo. Durante un breve momento, lo recorrió una profunda sensación de desesperanza, como si su misma existencia careciera de sentido ante la inevitabilidad de la muerte.

Sigmar desechó la sensación, pero mientras observaba los sombríos rostros de los habitantes del campamento, vio que no era el único que la notaba. Un miedo no expresado se cernía sobre el campamento; los hombres y mujeres se movían con pasos pesados y expresiones de desesperanza. En el viaje hacia el norte, la gente que lo había visto le había dado la bienvenida y sonreía con cada nuevo amanecer, pero alrededor de Middenheim era como si el sol se estuviera poniendo en el último día y nadie creyera que volvería a salir.

—En nombre de todos los dioses, ¿qué pasa aquí? —preguntó Redwane, que cabalgaba al lado de Sigmar—. Es como si la madre de todo el mundo se hubiera caído muerta de pronto.

—No lo sé —contestó Sigmar, a la vez que el ancho puente levadizo de la fortaleza descendía—. Pendrag nos dirá más cuando lleguemos a la cima.

Redwane levantó la mirada mientras una serie de montacargas de cadena bajaba vibrando y traqueteando por la escarpada pared del precipicio de la roca Fauschlag y tragó saliva con nerviosismo al pensar en subir por la roca en semejante artefacto.

—¿No podemos esperar hasta que esté terminado el viaducto? —preguntó el Lobo Blanco.

Pendrag y Myrsa estaban esperando cuando Sigmar salió del montacargas de cadena y pisó la plataforma techada construida fuera de la roca en una serie enormes vigas voladizas. Su hermano de armas había cambiado en los cinco años que habían transcurrido desde la última vez que lo había visto, pero Sigmar ocultó su sorpresa. La cintura de Pendrag había engordado y las preocupaciones del mundo, que siempre había llevado en los ojos, parecían haber aumentado debido al terror que se filtraba de las montañas. Su cabello pelirrojo seguía igual de rebelde, y su júbilo al ver a Sigmar fue como los primeros rayos de sol después de un invierno de oscuridad.

Pendrag envolvió a Sigmar en un aplastante abrazo y los dos hombres rieron al verse. Sigmar sostuvo a su hermano por los hombros mientras disfrutaban de ese encuentro que debería haberse producido mucho antes.

—¡Maldita sea, Sigmar! Me alegro de verte —dijo Pendrag cuando por fin lo soltó.

—Da gusto verte, Pendrag —contestó Sigmar—. Wolfgart te envía saludos.

—¿Ese sinvergüenza no vino contigo? —inquirió Pendrag, cuya decepción era evidente.

—Quería venir, pero le dije que necesitaba pasar tiempo con su familia —explicó Sigmar—. Ulrike ya tiene casi cuatro años. Incluso si no le hubiera prohibido venir al norte, Maedbh le habría cortado la hombría si hubiera intentado acompañarme.

—Sí, es cierto; es una mujer feroz —añadió Pendrag mientras Sigmar se volvía hacia Myrsa y le daba un apretón por el antebrazo.

Si bien Pendrag había cambiado, Myrsa permanecía tan sólido e intacto por el paso de los años como su hogar en la montaña. Su armadura blanca estaba pulida e impoluta, su apretón era igual de firme que siempre y sus ojos eran esquirlas de hielo.

—Mi señor —lo saludó el Guerrero Eterno—, bienvenido a Middenheim.

Myrsa se alegraba de verlo, pero mientras que Pendrag saludó a Sigmar como el viejo amigo que era, el Guerrero Eterno lo recibió como a un emperador. Al soltar la muñeca de Myrsa, Sigmar se acordó del aviso de la hechicera de no dejar que el Guerrero Eterno muriera antes de que le llegara la hora. Le había parecido una petición ridícula en ese momento, y aún más ahora. ¿Cómo se podía prometer algo así?

—Me alegra estar aquí —respondió Sigmar mientras sus Lobos Blancos formaban detrás de él.

Diez guerreros habían acompañado a Sigmar en el montacargas y miraban con preocupación el crujiente suelo de madera, conscientes de que no había nada debajo salvo aire fresco y el suelo a cientos de metros de distancia.

—He dejado pasar demasiado tiempo sin venir al norte, pero había mucho que hacer en el oeste.

—Eso he oído —dijo Pendrag con una sonrisa—. Dos años… Jutonsryk debe haber sido un hueso duro de roer.

—Lo fue —admitió Sigmar—. Me habría venido bien la ayuda de algunos de tus enanos.

Pendrag condujo a Sigmar y sus guardaespaldas de la plataforma a las calles de Middenheim, mientras los montacargas descendían para traer a más Lobos Blancos a la cima.

A pesar de su calma exterior, Sigmar agradeció sentir la roca firme bajo los pies y admiró una vez más la arquitectura característica de esa ciudad del norte. Era como si hubieran tallado los apretujados edificios en la roca, adustos y de techos bajos, sin muchos elementos decorativos. Estaban muy juntos, como Sigmar esperaría en una ciudad con una cantidad limitada de tierra en la que construir. Pocos tenían más de dos plantas, ya que implacables vientos azotaban la roca Fauschlag y derribaban rápidamente cualquier estructura que se atreviera a poner a prueba su fuerza. Muchas de las construcciones llevaban los sellos distintivos del trabajo enano, pero incluso esas sólidas estructuras se aferraban cerca de la superficie de la roca.

La gente del norte era fuerte y pragmática, y sus viviendas eran un reflejo de ese temperamento hosco. La mayoría de los habitantes de la ciudad era de pelo oscuro y hombros anchos, igual de firmes e inflexibles que su ciudad. Aunque Sigmar sintió la misma melancolía antinatural que se había apoderado del campamento de abajo, vio una admirable determinación de resistirse a ella.

Las concurridas calles eran estrechas y estaban llenas de gente, mucha más de la que Sigmar recordaba de su última visita a Middenheim, y los guerreros con armaduras de chapas de Myrsa se vieron obligados a abrir una senda gritando juramentos y empujándolos con sus espadas envainadas.

—¡Cuánta gente! —comentó Redwane.

—Sí —asintió Pendrag con cautela—. La ciudad está casi llena.

Sigmar presintió que las palabras de Pendrag tenían un significado más profundo, pero guardó sus preguntas para después mientras se abrían paso a través de la multitud.

—Dudo de que pudiera haberte prestado a ninguno de los habitantes de las montañas —dijo Pendrag, respondiendo al comentario anterior de Sigmar—. Sin ellos no habríamos logrado llegar al viaducto tan alto en tan poco tiempo. En cualquier caso, al final tomaste Jutonsryk, aunque aún me asombra que Marius hiciera un Juramento de Espada contigo. Pensaba que preferiría morir.

Sigmar negó con la cabeza.

—Marius no es tonto —dijo—. Y si un Juramento de Espada era el precio de su vida y la fortuna de su ciudad, entonces estaba más que dispuesto a hacerlo.

—Ese hombre es un oportunista —soltó Pendrag mientras doblaba por un paseo más ancho que conducía al círculo de piedra donde Sigmar se había enfrentado a Artur.

Estaban construyendo un alto edificio de piedra blanca alrededor de los menhires que rodeaban la Llama de Ulric, y Sigmar sintió un profundo estremecimiento al entrever su luz parpadeante, como una punta de lanza de hielo danzante.

Se deshizo del recuerdo del escalofrío de la llama y dijo:

—Cierto, pero están llegando abundantes riquezas al Imperio desde el oeste. Sin ellas, no habría oro para pagar los viaductos de Middenheim. Eso después de diezmar la vigésima parte de los ingresos anuales de Jutonsryk para distribuirla entre los guerreros que lucharon tan duro para tomar la ciudad.

—Apuesto a que Marius odió eso —respondió Pendrag, riéndose mientras pasaban por delante de la obra y los conducía por una calle desierta que era más estrecha incluso que las otras que habían atravesado.

—Sí, pero incluso con el diezmo, las arcas de su ciudad están abarrotadas de oro gracias a todo el comercio que se ha abierto ante él —dijo Sigmar—. Si Marius se hubiera dado cuenta de lo lucrativo que sería hacer un Juramento de Espada, creo que lo habría hecho hace mucho tiempo.

—¿Y confías en que cumpla su juramento? Ya nos falló una vez.

Sigmar sonrió y rodeó los hombros de su amigo con el brazo.

—Dejé mil guerreros en Jutonsryk para asegurarme.

—¿Umberógenos?

—Una fuerza mixta de guerreros de todas las tribus —contestó Sigmar—. Todos los condes enviaron tropas de refresco de sus tierras natales.

—Esperando dejar limpia Jutonsryk, sin duda.

—Sin duda —coincidió Sigmar—, pero no quise guerreros que hubieran perdido amigos guarneciendo una ciudad que les había costado tanta sangre tomar. Había llegado el momento de enviar al ejército a casa.

Pendrag asintió con la cabeza y comentó:

—Dos años es mucho tiempo para que un hombre esté lejos de su familia.

—Así es —convino Sigmar, que intuyó la nostalgia del hogar en la voz de Pendrag—, pero basta de recuerdos, amigo mío. ¿Vas a decirme por qué me has traído aquí?

—Por eso estamos aquí —contestó Pendrag, señalando una sencilla estructura de granito pulido situada al final de la calle.

El edificio contaba con una pesada puerta de madera protegida por dos templarios ulricanos y las pocas ventanas tenían los postigos cerrados. Un Lobo Blanco con los ojos pintados de rojo y situado en un relicario hundido sobre la puerta proporcionaba el único elemento de color en una construcción que resultaba lúgubre incluso en una ciudad de edificios adustos.

—¿Un templo de Ulric? —preguntó Sigmar.

—El edificio pertenece a los ulricanos —explicó Pendrag, intercambiando una mirada de inquietud con Myrsa—, pero no es un templo. Es una prisión.

—¿Una prisión para quién?

—Algo malvado —dijo Pendrag—. Algo muerto.

El interior del edificio estaba envuelto en penumbra, la única iluminación la proporcionaba una serie de velas de cebo colocadas en nichos con forma de fauces abiertas de lobos gruñendo. Sigmar sintió que se le erizaba el vello de los brazos y la nuca, y su aliento formó una nube en el aire. Las paredes estaban labradas con sillería y no contaban con ninguna imagen ni talla devocional. Una sombría sensación de desesperación impregnaba la cantería, como si llevara el peso de las penas de la ciudad.

Cuatro sacerdotes con oscuras capas de piel de lobo los esperaban, y cada uno llevaba una vela que despedía un aroma empalagoso y horrible. Pendrag cerró la puerta detrás de Sigmar, bloqueando los últimos rayos de luz de la tarde, y éste sintió que una aplastante sensación de profunda inquietud se asentaba en sus huesos.

Algo iba muy mal allí, algo que profanaba la misma esencia de la naturaleza humana. Ese lugar apestaba a abandono y descomposición, como si los estragos de siglos se hubieran cobrado su precio en un instante. Más que eso, una palpable sensación de miedo persistía en cada momento que transcurría.

—¿Qué ocurrió aquí? —susurró Sigmar mientras notaba todo el peso de sus treinta y seis años.

Experimentó el dolor de cicatrices que habían sanado hacía mucho tiempo, el dolor de los músculos cansados, y el peso, interminable y que nunca dejaba de aumentar, de su reinado sobre los hombros.

—Te lo mostraré —dijo Pendrag, siguiendo a los sacerdotes mientras éstos daban media vuelta y descendían por el oscuro corredor.

La humedad formaba charcos en el suelo, y Sigmar se fijó en que las gotitas que colgaban del techo estaban formando carámbanos.

Myrsa acompasó su paso al de Sigmar mientras los sacerdotes los adentraban más en el frío y resonante edificio.

—Mientras luchabais con los jutones, los norses han estado asaltando toda la costa y destruyendo docenas de asentamientos —dijo—. Pueblos enteros han sido masacrados: hombres, mujeres y niños empalados en estacas afiladas. Matan incluso el ganado y lo dejan para que se pudra.

—¿Lo has visto con tus propios ojos? —preguntó Sigmar, pues sabía cómo podían crecer estas historias al contarlas hasta que no se parecían en nada a la verdad.

—Sí, lo he visto —contestó Myrsa, asintiendo con la cabeza, y Sigmar no dudó de él.

—Mucha de la gente de Middenheim proviene de los pocos asentamientos que aún no han sido atacados —continuó Pendrag—. Las marcas septentrionales están prácticamente abandonadas.

—¿Abandonadas? —preguntó Sigmar—. Los norses siempre han atacado la costa. ¿Qué más hay allí que expulsa a la gente de sus hogares? Hay algo que no me estás contando.

—Por eso te mandé recado, amigo mío —dijo Pendrag—. Mientras te acercabas a Middenheim debes haber sentido el miedo indescriptible que emana de las montañas, ¿verdad?

—Sí, lo sentimos —confirmó Sigmar mientras entraban en una resonante cámara llena de atriles de madera negra—. Un sombrío terror que desagarra el corazón con garras de desesperación.

No había escribas ante los atriles, aunque los libros abiertos y los recipientes de tinta de colores aguardaban sus cuidadosas manos. La cámara olía a cobre, vinagre y agallas de roble, aunque Sigmar tuvo la sensación de que hacía muchos años que nadie se sentaba allí.

—¿Qué lo causa? —preguntó Redwane—. ¿Un enemigo al que podamos enfrentarnos?

—Tal vez —contestó Myrsa mientras encabezaba la marcha desde la cámara de escritura por un corredor de piedra desnuda hacia una gruesa puerta de madera asegurada con pesados pasadores de hierro arriba y abajo—. Hay alguien al otro lado que podría saber algo de lo que nos aqueja.

Otros dos sacerdotes flanqueaban esa puerta. Cada uno portaba un atrapa-hombres con púas, una larga arma de mástil con un despiadado collar en un extremo y púas afiladas en la cara interna que desgarrarían el cuello de un prisionero si se resistía.

—¿El ser muerto del que hablabas? —apuntó Sigmar, y Redwane hizo el símbolo del cuerno.

—Exactamente —contestó Pendrag, a la vez que sacaba los pasadores y abría la puerta.

Sigmar vio una escalera curva que se adentraba en espiral en la roca. Pendrag emprendió el descenso de la escalera y Sigmar lo siguió. La temperatura disminuía con cada paso que daban hacia abajo. Había escarcha en las paredes y cada inhalación era como una púa de frío hielo en los pulmones.

—Los sacerdotes de Morr vinieron a verme hace dos meses —dijo Pendrag mientras la escalera serpenteaba hundiéndose cada vez más en la roca—. Me hablaron de sueños que estaban teniendo los dotados, sueños de un mal que llevaba mucho tiempo muerto y estaba despertando en las Montañas Centrales. El sumo sacerdote afirmó que el mismísimo Morr se les había aparecido en un sueño para advertirles que un horror de la antigüedad había despertado e intentaba dominar las tierras de los hombres.

—¿El sumo sacerdote dijo qué era ese horror?

Pendrag negó con la cabeza y respondió:

—No, sólo que se extendería como una plaga y que traería sufrimiento y muerte a la raza de los hombres. Menos de una semana después, oímos las primeras historias procedentes de los pueblos en las estribaciones de las montañas.

—¿Historias? ¿Qué clase de historias? —preguntó Redwane.

—Sobre los muertos vivientes —contestó Pendrag—. Pueblos enteros destruidos durante la noche, toda persona viva desaparecida y todas las tumbas vacías. Pronto esto empezó a extenderse cada vez más lejos de las montañas, y más y más gente huyó a Middenheim a medida que la sombra seguía avanzando.

—¿Sospechas de un nigromante? —inquirió Sigmar mientras el abarrotado hueco de la escalera se volvía cada vez más brillante.

—O algo peor —dijo Myrsa—. Envié guerreros a las montañas, caballeros de Morr y templarios ulricanos, pero ninguno regresó.

—Hasta ahora —añadió Pendrag.

La escalera se abrió formando una amplia cámara excavada en la roca con picos y manos desnudas. Un bamboleante farol que colgaba del techo en una larga cadena y numerosas antorchas colocadas en apliques de hierro iluminaban la cámara. Un túnel toscamente labrado en la pared del otro extremo conducía a la oscuridad.

Los sacerdotes con velas tomaron posiciones a ambos lados del túnel, entonando suaves plegarias a su dios, mientras los que portaban las armas de collar con púas se situaban delante y las colocaban en ristre.

Sigmar clavó la mirada en la oscuridad del túnel y sintió como si le arrancaran el último aliento del cuerpo y unas manos heladas le aferraran el corazón con dedos fríos y húmedos. Aunque se había enfrentado a la muerte muchas veces, sintió que un terror irracional se apoderaba de sus extremidades al mirar el oscuro pasadizo.

Aferró a Ghal-maraz con fuerza, y la cálida y tranquilizadora presencia del antiguo martillo de guerra le calmó los nervios y alivió su terror. Las runas grabadas en el mango y la cabeza emitían una luz cálida y, poco a poco, el miedo paralizante que lo mantenía inmóvil comenzó a disminuir.

—¿Qué hay al otro lado de ese túnel? —quiso saber Sigmar, esforzándose por mantener la voz firme.

—Es mejor que te lo enseñe —dijo Pendrag mientras cogía una antorcha de la pared.

Con los sacerdotes de Ulric abriendo la marcha, Pendrag, Myrsa, Sigmar y Redwane entraron en el pasadizo en sombras. Dio la impresión de que la oscuridad se tragaba la luz de las antorchas y los envolvía como un asfixiante manto. La luz de Ghal-maraz era la única que se mantenía firme, y Sigmar no se había sentido nunca tan agradecido por el regalo del rey Kurgan.

Como guerrero, había conocido el miedo, pues se había enfrentado a muchos enemigos espantosos; pero eso no era el miedo a la derrota, esto era algo diferente. Ese mal conseguía abrirse paso poco a poco hasta su alma con el temor de la carne pudriéndose, de órganos en descomposición, de su alma esclavizada a una eternidad de condenación.

El túnel comenzó a ensancharse, aunque la luz de las antorchas apenas iluminaba las paredes. Sigmar vio que estaban cubiertas de garabatos febriles, como si alguien hubiera copiado trozos enormes de texto en la roca desnuda de las paredes. Se acercó más y comprobó que las palabras eran hechizos para proteger y ahuyentar, y súplicas al dios de los muertos. Las mismas paredes de la prisión estaban encantadas para mantener lo que fuera que había delante atado a ese lugar.

El viaje a lo largo del pasadizo parecía interminable, aunque sólo podían haber sido un centenar de metros aproximadamente. Sigmar echó un vistazo por encima del hombro y vio el tenue rectángulo de luz de la antecámara alejándose de él, como si estuviera imposiblemente lejos. Tragó con fuerza y mantuvo la atención fija en la reluciente armadura blanca de Myrsa.

Por fin, el pasadizo se abrió hasta formar un amplio saliente en una caverna con eco. Una profunda sima se hundía en la oscuridad infinita y un puente levadizo levantado se balanceaba suavemente con las frías ráfagas que llegaban de abajo. Nuevas antorchas ardieron con el mismo olor empalagoso que las velas de los sacerdotes, y Sigmar reconoció al fin que se trataba de wightbane, una planta que cultivaban los sacerdotes de Morr para ahuyentar a los muertos vivientes.

Al otro lado de la sima había un solo individuo, encadenado a las rocas con grilletes de plata y frío hierro. El hombre, que iba ataviado con unas vestiduras blancas manchadas de sangre y una armadura oxidada, luchaba frenéticamente contras sus ataduras, silbando y escupiendo con furia animal. Tenía la piel gris y le colgaban finos mechones de cabello blanco del cráneo moteado.

Sigmar dio un grito ahogado al ver el símbolo del lobo de Ulric en el pecho del hombre, pero cuando el prisionero levantó la cabeza comprobó el auténtico horror de su estado. El caballero ya no era un hombre, sino algo corrompido y podrido. La poca carne que le quedaba en el cuerpo se retorcía debido a los gusanos y los animales carroñeros de la tierra y su aliento estaba cargado con el hedor de la tumba. Entrañas brillantes le colgaban del vientre desgarrado y del pecho le sobresalían costillas partidas donde un hachazo lo había atravesado. Un resplandor maligno aparecía y desaparecía en las cuencas vacías de los ojos del cráneo, y Sigmar vio la promesa de la extinción en esa luz.

—¡Que Ulric nos ampare! —exclamó Sigmar entre dientes mientras daba un instintivo paso atrás para apartarse de ese ser monstruoso—. ¿Qué es?

—Es, o era, Lukas Hauke, un sacerdote guerrero de Ulric —contestó Myrsa—. Él estaba al mando de la expedición hacia las montañas para derrotar a ese mal. Salió de Middenheim en primavera y regresó sólo hace dos meses, vivo apenas. Yo conocía bien a Hauke, mi señor. Tenía cinco años menos que yo, pero cuando llegó a la fortaleza de entrada oriental parecía más viejo que ningún hombre que haya visto nunca. Las sacerdotisas de Shallya trataron a Lukas con sus remedios más potentes, pero él envejecía un año con cada día que pasaba.

El horror de una dolencia tan espantosa despertó profundamente la compasión de Sigmar, que sintió que se le secaba la boca y se le formaba un nudo de miedo en el estómago.

—Al final, pareció que había muerto —continuó Pendrad—; pero cuando los sacerdotes de Morr vinieron a llevarse el cuerpo, Hauke se levantó de su lecho de muerte y los atacó con las manos desnudas. Mató a tres hombres y once sacerdotisas antes de que pudieran atarlo con cadenas bendecidas y traerlo aquí.

Sigmar se sacó a Ghal-maraz del cinturón, y Lukas Hauke, o en lo que se había convertido, volvió el cráneo hacia él entre crujidos.

La maligna luz de los ojos de Hauke brilló con un poder profano y escupió una flema negra.

—Ese juguete de los retacos no os salvará, humanos —dijo—. ¡Su poder es un ascua parpadeante comparada con el poderío de la corona! ¡Si conocierais el poder de mi amo, le pondríais fin al desfile lastimero y carente de sentido que llamáis vida y os ofreceríais a Morath!

Sigmar sintió un hormigueo en la piel al oír la repugnante voz de Hauke, un sonido espantosamente áspero y borboteante que evocaba imágenes de pulmones enfermos llenos de la espuma de la corrupción.

Sostuvo a Ghal-maraz hacia delante y, a pesar de las anteriores palabras del ser muerto, éste retrocedió ante la luz pura que surgía de la cabeza del martillo de guerra.

—¿Quién es ese Morath? —inquirió Sigmar—. ¡Habla ahora o te destruiré!

Hauke escupió y sacudió sus cadenas cuando la luz de Ghal-maraz lo tocó, pero el mal de sus ojos no se redujo mientras decía:

—Es vuestro nuevo amo y los vivos son sus juguetes.

—Yo no llamo amo a ningún hombre —bramó Sigmar mientras avanzaba hacia el borde de la sima, sintiendo aumentar su valor con cada paso que daba en dirección al monstruo antinatural—. Me vas a hablar de Morath, de sus planes y su fuerza. Hazlo y liberaré tu alma para que pueda viajar al salón de Ulric.

Hauke se retorció de dolor cuando la luz del martillo se volvió más brillante. La plata de las cadenas ardió mientras su esencia se deshacía ante un poder tan antiguo. La mandíbula de la criatura rechinó de rabia, pero la aterradora fuerza que animaba el cadáver del valeroso caballero no podía resistirse al poder que la obligaba a responder. La criatura arqueó la espalda y un horrible chasquido de hueso rompiéndose resonó mientras luchaba por mantener sus secretos. Los huesos chirriaron y los músculos atrofiados se desgarraron.

Al final, el cuerpo de Hauke se combó contra las cadenas mientras el monstruo se revelaba.

—Morath es el Señor de la Fortaleza de Bronce que domina el lago Glaciar, ¡y será la perdición de todos vosotros! —dijo el ser muerto.

El poder del martillo de Sigmar extraía a la fuerza las palabras de su garganta. La criatura silbaba cada palabra a través de los restos podridos de sus dientes y las pronunciaba como una maldición.

—Él fue el único que sobrevivió a la destrucción de Mourkain y trajo la corona de su amo a esta tierra en una era olvidada por los vivos.

Gran parte de lo que dijo la criatura carecía de sentido para Sigmar. No sabía nada de Mourkain, ya fuera un lugar o una persona, pero la mención de una corona despertó su interés. Al desafiarlo, la criatura había asegurado que su poder era más grande incluso que el de Ghal-maraz.

Lukas Hauke se sacudía y tiraba de las ataduras mientras las cadenas de plata brillaban con el calor de la forja. Cayó polvo del lugar donde los pernos de hierro estaban clavados en la roca y las extremidades de la criatura se retorcieron con una fuerza antinatural.

—¡Todos moriréis! —gritó Hauke—. ¡La carne se os caerá de los huesos y, sin embargo, serviréis a mi amo hasta que la noche eterna cubra la tierra de oscuridad!

Con un último tirón, la criatura muerta arrancó las cadenas de la pared y atravesó la sima de un salto, con las garras extendidas para abrirle la garganta a Sigmar. Sus ojos ardían con una luz asesina, pero Sigmar estaba preparado.

Blandió a Ghal-maraz con un rápido movimiento ascendente y le arrancó el cráneo de los hombros al monstruo. El poder del martillo enano apagó la mortífera animación que habitaba el cuerpo del caballero caído, y un agudo alarido de olvido resonó en las paredes de la caverna mientras el cuerpo caía en la sima y se desintegraba con cada metro que se hundía. En breves instantes, lo único que quedaba era una flotante nube de polvo de tumba, e incluso eso se perdió pronto de vista. Sigmar oyó un suave suspiro de liberación y supo que el alma de Lukas Hauke había sido liberada.

—¡Dioses del cielo y de la tierra! —exclamó Redwane—. ¿Está… muerto?

—Sí —aseguró Sigmar mientras se apartaba del borde de la sima—. Pero sólo era un mensajero. Ese Morath quería que escucháramos lo que tenía que decir.

—¿Por qué?

—Porque quiere atraernos a su guarida.

Redwane se limpió la frente y se arriesgó a echar un vistazo hacia la sima, luego preguntó:

—¿Y vamos a ir?

—Sí —dijo Pendrag al ver la férrea determinación en los ojos de Sigmar—. Esa criatura era un desafío, y debemos responder.

Sigmar se volvió hacia Myrsa y ordenó:

—Reúne a tus guerreros más valientes e iza el estandarte del dragón de la torre más alta.

—Así se hará, mi señor.

—Encontraremos esa Fortaleza de Bronce y la echaremos abajo piedra a piedra —prometió Sigmar.

ONCE

ONCE

Las montañas del miedo

El ejército del norte se puso en marcha mientras el sol pasaba su cénit al día siguiente; eran seiscientos guerreros de valor y hierro. Sólo los más valientes se habían unido al estandarte del dragón, pues marchar bajo esa bandera rojo sangre suponía una declaración de que no se iba a tener clemencia con el enemigo ni se la esperaba a cambio. Era un estandarte de muerte desde los antiguos días de los umberógenos y no se había izado desde los tiempos de Dregor Melenarroja.

Vientos fríos azotaban las cumbres coronadas de nieve, y Sigmar podía sentir la malvada diversión del nigromante oculto en cada ráfaga que los privaba de calor. Él marchaba a la cabeza de la columna de guerreros mientras salían por la fortaleza de entrada oriental y seguían la carretera que bordeaba las onduladas faldas de las imponentes montañas. El ejército avanzaba a pie, ya que ningún caballo podría recorrer los peligrosos senderos de las altísimas montañas.

Redwane iba con los Lobos Blancos, envuelto en una gruesa capa de piel de oso, y aferraba el estandarte de Sigmar pegado al cuerpo. El joven tenía el rostro pálido y estaba más callado de lo que Sigmar podía recordar. Myrsa y Pendrag acompañaban a los guerreros de la Guardia del Conde, gigantes protegidos con brillantes armaduras de chapas que portaban enormes espadas a dos manos cruzadas sobre los hombros. Estos orgullosos guerreros del norte eran mucho más altos que los Lobos Blaneos, y Sigmar pudo ver que ya estaba surgiendo una orgullosa rivalidad entre los fornidos luchadores. Se trataba de una rivalidad nacida de la confianza ganada en la batalla y la conciencia de la mortalidad, y el emperador sabía que ayudaría a los hombres a vencer el miedo que oía en las bromas forzadas que se lanzaban las diferentes órdenes.

Pendrag llevaba el estandarte del dragón, y su mano de plata reflejaba la tenue y exánime luz del sol que no ayudaba a levantar la moral del ejército. Los siguieron ovaciones mientras atravesaban los campamentos situados en la base de la roca Fauschlag, pero eran monótonos y carecían del entusiasmo contagioso que había enviando al ejército del emperador a Jutonsryk.

Esta gente no esperaba que regresaran vivos.

El ejército se dirigió hacia las montañas bajo un cielo color hueso. El terreno se elevó, el tiempo empeoró con cada milla y las colinas de suave pendiente y los amplios valles que rodeaban Middenheim dieron paso rápidamente a escarpados barrancos y un accidentado paisaje parecido a cuero arrugado.

La lluvia caía en interminables cortinas, y relámpagos púrpura que surgían de nubes negras golpeaban los cielos en el centro de las montañas. El cielo gritaba ante alguna profanación antinatural y era hacia allí adonde Sigmar conducía a su ejército. Los comentarios entre susurros de sus guerreros se volvían más temerosos a cada día que pasaba, y Sigmar no podía deshacerse de la sensación de que estaba llevando a sus hombres a la muerte.

Los lobos aullaban por la noche, pero no eran los heraldos de bienvenida de Ulric. Se trataba de lobos negros de las montañas, animales que le habían dado la espalda al dios del invierno en la antigüedad y ahora deambulaban en estado salvaje y sin amo. Sus aullidos crispaban los nervios de los guerreros, que aferraban con fuerza talismanes de colas de lobo y amuletos protectores mientras la noche se cerraba como un puño.

La mañana del tercer día de marcha, Sigmar vio un cortejo funerario en un cruce en el último valle de las estribaciones y recordó la triste imagen de los carros llenos de cadáveres saliendo de Marburgo.

Un encorvado sacerdote de Morr se encontraba junto a una tumba abierta marcada sólo con un sencillo poste. Un hombre con el atuendo tribal de un habitante de Middenland y un grupo de niños llorosos estaban arrodillados al lado de la tumba. Sigmar ordenó que inclinaran los estandartes del ejército. Tendido junto a la tumba yacía el cuerpo de una mujer envuelta en un mantón funerario blanco que dejaba la cabeza expuesta a los elementos. El hombre le acariciaba suavemente la cabeza, cuyo cabello rubio destacaba contra el terreno oscuro de las montañas.

El sacerdote hizo un gesto con la cabeza hacia lo que Sigmar había supuesto que era el mango de una pala clavada en la tierra, pero que ahora veía que era un hacha de talar de hoja ancha. El hombre cogió el hacha mientras el sacerdote hablaba de nuevo, y los niños pusieron a su madre boca abajo. El hacha subió, y luego bajó, y la cabeza de la mujer se separó. Llorando, el hombre dejó caer el hacha antes de ayudar al sacerdote a colocar a la mujer boca abajo en la tumba.

El hombre levantó la cabeza de su mujer y la metió en una bolsa de lona mientras el sacerdote entonaba la bendición de Morr y los niños empezaban a coger puñados de tierra con las manos desnudas. Sigmar levantó la mano en dirección al sacerdote, que hizo una reverencia y ayudó a la acongojada familia a llenar la tumba.

El ejército continuó su camino, subiendo hacia los elevados picos; seguía una peligrosa y sinuosa ruta a través de valles helados y desfiladeros envueltos en niebla, hasta que rebasó el límite de las nieves perpetuas. Sigmar elegía la ruta sin comprender realmente qué lo guiaba, pues no había muchos mapas de esa región del norte y pocos habían recorrido ese camino y habían vivido para contarlo.

Era como si el viento más frío del mundo llegara del corazón de las montañas y Sigmar simplemente lo estuviera siguiendo, como un explorador que rastreara el curso de un río hasta su origen. En cada bifurcación del paisaje, el emperador emprendía el camino sin titubear, adentrando cada vez más a su ejército en lo desconocido. Los exploradores informaron de que había indicios de que los seguían pieles verdes y otros monstruos peligrosos, pero ninguno se atrevió a atacar a un grupo de guerreros tan numeroso.

Mientras el ejército acampaba en un barranco rocoso y la oscuridad caía sobre el campamento como un invitado poco grato, Redwane comentó:

—He estado pensando.

—Mala señal —bromeó Pendrag con una sonrisa forzada.

Sigmar se rio entre dientes y arrojó un puñado de ramitas al fuego. Myrsa acercó las manos a las llamas mientras la madera seca prendía.

—¿Pensando en qué? —preguntó Sigmar.

—Ese entierro que vimos ayer. Quiero decir, ¿a qué venía todo eso del hacha? ¿Ese hombre odiaba a su mujer?

—Todo lo contrario —respondió Myrsa—. Debe haberla querido mucho.

—Así que eso es lo que pasa por amor en el norte, cortarle la cabeza a tu mujer muerta. Muy bonito.

—Estaba asegurándose de que no regresaría del mundo de los muertos —explicó Pendrag—. Su marido se llevará la cabeza lejos y la quemará donde no esté a la vista de la tumba para que si un espíritu maligno posee el cuerpo, pase la eternidad buscando algo que nunca podrá encontrar.

—¿No tienen Jardines de Morr por aquí? Estamos a millas de distancia del pueblo más cercano. Deben haber tardado horas en llegar aquí.

—Creo que la enterraron aquí porque está lejos de su casa —añadió Sigmar—. Ponerla boca abajo en el suelo en un cruce significa que no sabrá en qué dirección ir para causar estragos entre los vivos. Y si algún espíritu maligno permanece en su cuerpo y despierta, escarbará hacia abajo y nunca regresará al mundo de arriba.

Redwane sacudió la cabeza y se ciñó más la capa alrededor del cuerpo.

—¡Maldita sea!, ¿qué fue de lo de morir y simplemente ir al Salón de Ulric? No está bien tener que hacerle todo eso a un cuerpo para que uno pueda asegurarse que llegará al otro mundo.

—Mejor eso que regresar como uno de los muertos vivientes —señaló Sigmar—. Mejor eso que tener que destruir un ser muerto con el rostro de un ser querido. Si este nigromante es tan poderoso como Hauke aseguraba, entonces hay hombres en este ejército que bien podrían tener que enfrentarse a sus hermanos de armas en batalla. Los guerreros que Myrsa envió a estas montañas podrían estar aguardándonos.

—¡Qué idea tan alegre! —refunfuñó Redwane—. Un hombre debería morir con una espada en la mano y ser llevado por las doncellas de la batalla al Salón de Ulric. No quiero morir en estas montañas y regresar como uno de los muertos vivientes, ¿me oís? Quiero que me prometáis que os aseguraréis de ello.

Pendrag estiró la mano y sacudió a Redwane por el hombro.

—Llegado el momento, te cortaré la cabeza yo mismo y reduciré tu cuerpo a cenizas —aseguró.

—¿Harías eso por mí?

—No tienes más que pedirlo —prometió Pendrag—. ¿Qué clase hermano de armas haría menos?

Sigmar ocultó una sonrisa y dibujó formas en el polvo que rodeaba el fuego para entretenerse. Era agradable sentarse alrededor del fuego con sus amigos, aunque no podía librarse de la sensación de que las palabras pronunciadas en broma expresaban miedos más profundos de lo que ninguno de ellos estaba dispuesto a reconocer.

—Pero ¿hacerle eso a tu mujer? ¿O que ella me lo haga a mí? —dijo Redwane—. No sé si podría hacerle eso a una mujer a la que amara.

Pendrag resopló.

—¿Alguna vez has amado a una mujer? Pensaba que te llevabas una a la cama, y luego pasabas a la siguiente conquista.

—Culpable —admitió Redwane—. Pero eso era en mis días más jóvenes y alocados.

—Entonces, ¿estás diciendo que ahora estás en tus días más viejos y estables? —preguntó Myrsa.

—No exactamente, pero ya sabéis lo que quiero decir. Si alguna vez encontrara una mujer con la que quisiera unir manos sobre la Piedra de Juramentos, no sé si podría llegar a hacerle eso.

—Si alguna vez quisieras unir manos con una mujer, sabríamos que se avecina el Fin de los Tiempos —repuso Pendrag.

—Lo digo en serio —soltó Redwane, y Sigmar vio que el trasfondo de miedo que roía los nervios de todos estaba afectando particularmente al joven Lobo Blanco.

Resultaba fácil olvidar que, a pesar de su habilidad en batalla, Redwane tenía sólo veinticinco años; lo bastante mayor como para ser considerado un veterano y, sin embargo, lo bastante joven como para sentir la inmortalidad de la juventud.

Cerca de casa, en las cálidas tierras del sur, era fácil desechar los pensamientos de mortalidad; pero aquí en las montañas, con cada soplo de frío viento prometiendo la muerte, esos pensamientos eran más difíciles de ignorar.

Al igual que Sigmar, Redwane había arriesgado la vida muchas veces, pero el miedo que se abría paso hacia su mente no tenía nada que ver con morir en batalla, sino con la lenta y prolongada muerte que llegaba al final de años de dolor y sufrimiento, de humillación y locura.

Para un guerrero, la muerte era algo a lo que había que enfrentarse y derrotar en batalla, no algo que llegara con garras de vejez y padecimiento. Con el frío terror de la mortalidad cerniéndose con cada gélido soplo, el crudo hecho de que un día morirían parecía dolorosa y horriblemente cerca.

Redwane sacudió la cabeza y clavó la mirada en el fuego.

—He amado a muchas de mujeres —dijo—, pero nunca he encontrado ninguna con la que quisiera pasar el resto de mi vida. O, si soy sincero, una que me pareciera que quisiera pasar su vida conmigo.

Dirigió la mirada hacia las montañas y se apretó más la capa.

—Pero ¿aquí? Aquí estoy empezando a pensar que estar de juerga ya no es lo que quiero. Podría ser hora de encontrar una buena mujer y engendrar hijos fuertes. ¿No lo sentís?

Sigmar estudió los rostros de sus amigos y supo que las palabras de Redwane habían atravesado la armadura que protegía sus almas. Ninguno de ellos había esperado nunca que Redwane pronunciaría tales palabras y los había cogido desprevenidos y con la guardia baja.

—Yo lo he sentido —dijo Pendrag con amargura—, pero no creo en el amor. Es para tontos y poetas.

Sigmar sintió el dolor que había detrás de las palabras de su hermano de armas y quiso decirle que una vida sin conocer el amor era algo anodino y desabrido, pero el recuerdo de Ravenna apareció en su mente y la sombría atmósfera de las montañas aplastó las palabras en su corazón.

Myrsa asintió con la cabeza en señal de que lo entendía mientras los miraba a todos uno por uno.

—El papel de Guerrero Eterno no me permite tener mujer e hijos, pero he aceptado el hecho de vivir solo.

Redwane miró a Sigmar, pero antes de que Pendrag pudiera silenciar la pregunta que veía venir, el Lobo Blanco dijo:

—¿Y vos, Sigmar? ¿Nunca habéis pensado en encontrar a una esposa? Después de todo, un emperador necesita herederos.

Las palabras de Redwane fueron recibidas con un silencio violento, pero Sigmar asintió con la cabeza.

—Sí, Redwane, lo he pensado —dijo—. Amé a una mujer una vez. Se llamada Ravenna.

—¿Qué le pasó?

—¡Por los huesos de Ulric, Redwane! —exclamó Pendrag, furioso—. Eres un idiota de primera. ¿No puedes dejar las cosas quietas?

Sigmar levantó una mano apaciguadora.

—No culpes al muchacho, Pendrag. Sólo sería un niño cuando ocurrió, y ahora nadie se atreve a hablar de ello.

Sigmar miró hacia el otro lado del fuego y explicó:

—Ravenna era una belleza de los umberógenos y la amé desde el primer momento en que la vi. Me quería con todos mis defectos y me conocía mejor que yo mismo.

—¿Os casasteis con ella?

—Iba a hacerlo —contestó Sigmar—. Le prometí que cuando fuera rey la desposaría, pero se murió antes de que pudiera hacerlo. Su hermano Gerreon tenía un gemelo llamado Trinovantes, y cuando éste se murió en el Puente de Astofen, Gerreon me culpó. Pensé que había aceptado lo que le había ocurrido a su gemelo, que había aceptado lo que sucedió en realidad, pero alimentó su odio en un lugar secreto de su corazón y casi me mata cuando estaba nadando con su hermana. No consiguió darme muerte, pero asesinó a Ravenna.

—¡No! —gritó Redwane—. ¡Dioses!, lo siento, no pretendía…

—Desde ese momento, juré que amaría a esta tierra y a nadie más —añadió Sigmar—. He dedicado mi vida al Imperio y él será mi esposa, mi un amor eterno. Lo juré sobre tierra umberógena ante la tumba de mi padre, y viviré y moriré por ese juramento. Sé que se habla de que debería casarme, ya que la gente piensa que debo engendrar un heredero para el Imperio. Lamentan un futuro sin mí, pero no conocen la fuerza que hay en el interior de esta tierra y su gente. No ven que lo que estoy construyendo es más grande que ningún hombre. Después de todo, no fundé el Imperio para que se convirtiera en la posesión de una sola dinastía.

Sigmar se puso en pie y miró a cada uno de sus amigos, y ninguno dudó de la sinceridad de sus palabras.

—El Imperio es una idea que vive en los corazones de todos los hombres y mujeres que moran en él, y cuando yo muera, seguirá viviendo en ellos. Pues todos ellos son los herederos de Sigmar.

La grata luz de la mañana se deslizó sobre las montañas, haciendo retroceder a regañadientes a la oscuridad y extendiéndose por los valles helados y desfiladeros irregulares de las montañas. Las hogueras que habían ardido toda la noche se apagaron, y el ejército levantó el campamento rápidamente, después de desayunar avena caliente. El estandarte de Sigmar se alzó y sus guerreros lo siguieron mientras se dirigía con determinación hacia un valle cubierto de nieve que se alzaba imponente como una enorme entrada con columnas.

Habían transcurrido seis días desde que el ejército había partido de Middenheim y la rivalidad amistosa que intercambiaban los guerreros quedó en el olvido a medida que cada uno luchaba contra los pensamientos espontáneos de cuervos picoteándoles los ojos y gusanos royéndoles la carne en descomposición.

En el valle reinaba un silencio sepulcral; las paredes brillaban con lanzas de hielo y se tragaban el sonido de los pies marchando y el repiqueteo de las armaduras. El sol no llegaba a la base del valle y el ejército ascendía en sombras; el poco alivio que había supuesto el alba quedó aplastado por la penumbra cada vez más densa. Bandadas de pájaros de alas oscuras daban vueltas en lo alto: cuervos y otras aves carroñeras del campo de batalla. Sus estridentes chillidos resonaban en el angosto valle y raspaban como espadas los nervios de los hombres.

Pendrag se situó al lado de Sigmar. Su hermano de armas había perdido peso desde que había comenzado la marcha, y Sigmar lo saludó con la cabeza mientras Pendrag le daba una palmada en el guardabrazos.

—Una armadura magnífica —dijo Pendrag—. Podrías trabajar toda una vida y no conseguir nunca suficiente dinero para comprar un regalo como ese.

—Alaric es un maestro en su oficio —contestó Sigmar.

—Así es —coincidió Pendrag—. ¿Conoces las runas grabadas en el metal?

—Kurgan me dijo que eran runas de protección creadas siglos atrás por un herreno rúnico llamado Martillonegro. Dijo que me ayudarían más por sí mismas que la mejor armadura fabricada por los hombres.

Pendrag se dio un golpecito en la cota de malla.

—Los enanos no tienen muy buena opinión de nuestras habilidades metalúrgicas, ¿verdad? ¿Te acuerdas de aquel peto que hice para la ceremonia de unión de manos de Wolfgart? ¿El que tenía relieves dorados y bordes ondulados?

—Por supuesto, una obra maestra.

—Alaric me dijo que era «práctico», quizá equiparable al trabajo de un aprendiz en su forja.

—Un gran elogio —apuntó Sigmar.

—Eso pensé yo —dijo Pendrag con nostalgia—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que visitó Reikdorf.

—Creo que está muy ocupado fabricando las espadas que prometió al rey Kurgan. Y ya conoces a Alaric: no apresurará su creación.

—No lo hará, no. Quizá podríamos arreglarlo para visitar Karaz-a-Karak, ¿qué te parece? —sugirió Pendrag.

Sigmar se encogió de hombros.

—No creo que la gente de las montañas fomente las visitas, amigo mío, excepto tal vez las de otros enanos, e incluso entonces hay toda clase de formalidades antes de que les concedan permiso para viajar a una fortaleza. ¿Por qué tienes tantas ganas de ver al maestro Alaric?

—Por nada —contestó Pendrag—. Es mi amigo y lo echo de menos; eso es todo.

Se quedaron callados un momento, la monotonía del penoso ascenso y la penumbra constante suponían una pesada carga en su ánimo. Sigmar descubrió que su odio hacia ese nigromante crecía con cada milla que pasaba.

—¿Por qué querría alguien esto? —preguntó Sigmar mientras recorría con la mirada la inhóspita e ineludible hostilidad del paisaje.

—¿Querer qué?

—Esto —respondió Sigmar, extendiendo los brazos para abarcar el valle sepulcral—. Comprendo la sed de poder; pero si un hombre puede lanzar hechizos y usar magia, seguramente viviría en algún lugar menos lúgubre. Lo que quiero decir es que por qué escogería alguien una vida que lo destierra a un lugar como este.

—El camino del nigromante necesita una existencia solitaria —dijo Pendrag—. Profanar a los muertos infringe uno de nuestros tabúes más sagrados. Uno no hace esas cosas donde la gente pueda enterarse, así que vives donde nadie más quiere.

—Supongo —coincidió Sigmar—, pero eso lleva a otra pregunta.

—¿Cuál?

—¿Por qué ser un nigromante?

—¿Para vivir para siempre? —sugirió Pendrag—. ¿Para burlar a la muerte?

—Si vivir de este modo es burlar a la muerte, yo no me molestaría. Incluso si lograras burlar a la muerte, ¿lo que tendrías sería realmente vida? ¿Viviendo así, rechazado por el prójimo y rodeado de cadáveres? No, si eso es lo que implica vivir para siempre, entonces no lo quiero.

—Dicen que algunos hombres se sienten atraídos por la nigromancia con la esperanza de hacer regresar a un ser querido —apuntó Pendrag—, que no empiezan siendo malvados.

—Puede ser que sea cierto, pero ahondar en tal oscuridad sólo puede conducir a un hombre a la locura. Amé a Ravenna y la perdí, pero ni se me ocurriría usar las artes oscuras para hacerla regresar.

—No todos los hombres son como tú, Sigmar —sentenció Pendrag mientras lanzaba una mirada de inquietud hacia el cielo parecido a una lápida—. Tenerle miedo a la muerte es algo normal.

—Confía en mí, Pendrag; no tengo ninguna prisa por encontrar la muerte, pero no le tengo miedo. La muerte es algo natural, es parte de lo que nos hace humanos. Por eso, debemos esforzarnos para que cada momento sea especial, porque podría ser el último. Algunos hombres viven con miedo toda la vida. Temen fracasar, por lo que no hacen nada. Puedes esconderte del peligro permanente, pero aun así morirás. Lo que importa es cómo utilizamos el don de la vida, superándonos y ayudando a nuestro prójimo en lo que podamos. Por eso, este Morath es tan peligroso: vive sólo para sí y no aporta nada de valor al mundo. En el reino del nigromante, nada crece, nada vive y nada muere. Y el estancamiento es la muerte.

—Igual que el hambre —añadió Pendrag, mirando por encima del hombro hacia los seiscientos hombres que marchaban por el valle detrás de ellos—. Entre lo que llevan los ponis de carga y los hombres, sólo tenemos comida suficientemente para otros dos días de marcha por las montañas. Si queremos encontrar esa Fortaleza de Bronce, será mejor hacerlo pronto.

—Lo haremos —aseguró Sigmar, sintiendo que el mortífero frío del viento helado que llegaba del centro de las montañas se volvía más fuerte, se le introducía en el pecho y acariciaba su corazón con garras gélidas—. Estamos cerca, estoy seguro.

—Espero que tengas razón —dijo Pendrag—. No sé cuánto más puedo soportar.

Las sombras se movían por los lados del valle, la única señal visible de que el tiempo transcurría. Después de una parada a media tarde para tomar comida y agua, los guerreros de Sigmar siguieron adelante por el valle mientras el suelo se volvía cada vez más accidentado y desnivelado.

Rocas irregulares desgarraban túnicas y carne a medida que el día se alargaba y las laderas de la montaña se volvían más empinadas. El silencio antinatural de las montañas se cernía sobre todos ellos, roto únicamente por las piedrecitas que se deslizaban de salientes en lo alto. Unas formas pálidas se movieron con rapidez entre las grietas estrechas talladas en la ladera por la erosión del viento, y las flechas disparadas contra las formas repiquetearon contra las rocas sin causar daño antes de que Myrsa les ordenara a sus hombres que dejaran de malgastar sus saetas.

El valle empezó a ensancharse delante de una brusca curva hacia el norte alrededor de un espolón negro de roca afilada, a una milla de distancia aproximadamente. Una ráfaga de aire frío, parecida a la última carcajada de un suicida, recorrió el paisaje, y Sigmar sabía que había llegado a su origen.

—Alzad los estandartes —ordenó Sigmar—. Adoptad formación de marcha de combate.

—¿Formación de combate? —inquirió Redwane, levantando la mirada hacia el cielo—. Pero si casi ha anochecido.

—Hacedlo —dijo Sigmar—. Ya hemos llegado.

El Lobo Blanco asintió con la cabeza, y la orden se transmitió a lo largo de la línea. Apenas se había dado la orden cuando los guerreros se colocaron en formación con fluidez. Se desenvainaron las espadas, y una nueva sensación de determinación impulsó a cada guerrero. Sigmar sacó a Ghal-maraz del cinto y un escuadrón de Lobos Blancos formó a su alrededor.

Con Pendrag a la cabeza, la Guardia del Conde tomó posiciones a la derecha; mientras que Myrsa condujo a los guerreros de Middenheim a la izquierda de Sigmar. Moviéndose a un paso rápido, el ejército se dirigió hacia el espolón negro, con los escudos entrelazados y las espadas preparadas.

Cuando los guerreros de Myrsa llegaron a la curva, hizo que aminoraran la marcha mientras la Guardia del Conde giraba; toda la cuña poco profunda del ejército se balanceó como una puerta cerrándose con el espolón a modo de bisagra.

Al otro lado del espolón, el paisaje caía en declive y formaba onduladas pendientes de roca helada hacia un amplio cráter abierto en el corazón de las montañas, de miles de metros de diámetro. El terreno brillaba como un espejo: un enorme lago estancado que se había congelado en un instante durante alguna era olvidada. Agujas rotas y extraños grupos de piedras revueltas sobresalían del lago congelado, como estalagmitas en una cueva. Descollando sobre ese sombrío y helado cuadro vivo había un edificio imponente que sólo podía ser la guarida de Morath.

—¡Qué Ulric nos ampare! —musitó Redwane al ver la reluciente fortaleza.

El nombre que Lukas Hauke le había dado era apropiado, pues brillaba bajo los últimos rayos del día como si estuviera revestida de bronce. Las torres eran altas y delgadas y las paredes lisas y elaboradas con gran astucia. Un gran portal de hierro adornado con puntas afiladas bloqueaba el paso y una luz espectral emanaba de cada torre con postigos y alta torrecilla de la torre de entrada. En el centro del espantoso castillo, una única torre de piedra nacarada se alzaba por encima de todas las demás, y de ella surgía una pulsante luz muerta, un brillo que extraía la vida del paisaje en lugar de iluminarlo. Sigmar sintió una potente atracción hacia la torre, como si ésta fuera el origen del viento frío que lo había conducido a ese lugar.

Había creído que encontraría a las criaturas de Morath esperándolos, pero el cráter estaba vacío, de una manera antinatural, pues incluso las aves carroñeras que los habían seguido desde las estribaciones guardaban silencio. Miles de cuervos de plumas negras observaban a su ejército posados en lo alto de las relucientes agujas de roca helada, y Sigmar sintió su espantoso apetito.

Esas aves se habían reunido esperando un festín.

—Moveos —ordenó Sigmar, y el ejército avanzó por las gélidas laderas hacia la terrible Fortaleza de Bronce.

El suelo era resbaladizo y peligroso bajo los pies y muchos guerreros perdieron el equilibrio mientras descendían por la llanura helada.

La oscuridad se congregaba sobre la fortaleza; nubes magulladas y cargadas de lluvia y relámpagos. Un viento maligno surgía del otro extremo del valle, y Sigmar notó el repugnante sabor a cosas muertas en el fondo de la garganta. Cuando el ejército llegó a la superficie congelada del lago, Sigmar dio un grito ahogado a causa del asombro: una ciudad hundida se extendía muy por debajo de la superficie cristalina.

Como si mirase a través de un clarísimo cristal en lugar de hielo, Sigmar vio una antigua metrópoli, más magnífica y grande que Reikdorf, con torres y estructuras más altas incluso que la roca Fauschlag. Se oyeron exclamaciones de asombro y miedo a lo largo de la línea de batalla a medida que sus guerreros veían lo mismo.

Sigmar no había contemplado nunca nada igual en todos los reinos de los hombres, aunque era evidente que se trataba de una ciudad diseñada y levantada gracias a la destreza de su raza. Los altísimos edificios eran descomunales y resultaban inconcebibles, tal era su magnificencia. Templos enormes, palacios extensos y estatuas altísimas llenaban la ciudad y su esplendor dejó a Sigmar sin aliento. Sin embargo, a pesar de toda su gloria, era un lugar muerto, una farsa de una ciudad donde se vivían vidas y se desarrollaban dramas, tanto vitales como banales, diariamente. Mientras formaba esa última idea, la imagen tembló un segundo, como si la ciudad no fuera más sustancial que la niebla matutina.

—¿Qué lugar es este? —preguntó Redwane, que aún seguía el ritmo de la línea de batalla mientras clavaba la mirada, horrorizado, en la ciudad hundida.

Partes derrumbadas de las torres más altas de la ciudad sobresalían a través del hielo, formando pilas desmoronadas de manipostería caída; los tristes restos de algo maravilloso que había quedado relegado a la ruina y el deterioro.

—No lo sé —contestó Sigmar—. Quizá esto sea Mourkain. Cuando Lukas Hauke lo nombró, no supe si era un lugar o una persona. Ahora lo sé.

—¿Mourkain? Nunca lo había oído —dijo Redwane, sacudiendo la cabeza como si quisiera negar la existencia de la ciudad—. Si hubiera una ciudad aquí, seguro que lo sabríamos, ¿no?

—Tal vez —respondió Sigmar, apartando la mirada de las ruinas de la ciudad fantasmal a la vez que una niebla brillante se iba formando alrededor de las almenas del reluciente castillo—. Creo que tal vez estemos viendo un eco de algo que ha desaparecido de la faz del mundo hace mucho tiempo. Hauke dijo que Morath sobrevivió a la destrucción de Mourkain, así que quizá éste es su modo de recordarla.

—¿Qué le pasó?

—Me aseguraré de preguntárselo —respondió Sigmar con sequedad.

—De acuerdo —dijo Redwane mientras sonreía y levantaba el martillo.

Los anteriores temores del Lobo Blanco se habían desvanecido ante la inminente batalla, y al recorrer con la mirada la hilera de los resueltos rostros de sus guerreros, el corazón de Sigmar se hinchó de orgullo al ver tal fortaleza. El miedo que había perseguido cada paso del ejército en las montañas huyó ante su valor.

Sigmar sintió que una mirada fría se clavaba en él y miró hacia la aterradora torre situada en el centro del castillo mientras Ghal-maraz se calentaba en sus manos.

Sobre la torre blanco hueso se erguía una figura cubierta de negro, una rendija de oscuridad contra el cielo que parecía tragarse la luz que la rodeaba. Una túnica de noche ondeaba en vientos etéreos e, incluso desde tan lejos, Sigmar vio los rasgos pálidos y destrozados de un ser más muerto que vivo. El nigromante portaba un báculo de ébano y, sobre la cabeza semejante a un cráneo, llevaba una brillante corona de oro que parecía palpitar al ritmo de los latidos de Sigmar.

—Morath —dijo Sigmar entre dientes mientras el hechicero levantaba su báculo.

Una abrasadora luz surgió en oleadas del hielo, las rocas y el mismo aire, como si algún rito antiguo estuviera a punto de completarse.

—¡Manteneos firmes! —gritó Sigmar, y su voz resonó en las laderas del valle para reforzar la resolución de sus guerreros.

Surgieron gritos de alarma desde ambos flancos, y Sigmar vio muchísimos horrores desgarbados trepando por las ruinas de las torres que sobresalían del hielo. Cadáveres repugnantes con túnicas hechas jirones y carne podrida salieron tambaleándose y dando traspiés de las ruinas por docenas y luego por veintenas.

Tenían la armadura oxidada debido a los largos siglos que habían transcurrido desde su muerte, aunque sus espadas y lanzas seguían siendo mortíferas. Puños óseos atravesaron el hielo y guerreros de hueso con armaduras impulsaron sus cuerpos sin carne hacia arriba, antes de volver sus sonrientes cráneos hacia sus enemigos de cuerpos calientes con espantosa malevolencia. Como si siguieran las órdenes de un general vivo, avanzaron en una horrible marcha cerrada, formando grupos de espadas como los que tenían enfrente.

El ejército de Sigmar se detuvo al ver una imagen tan aterradora, pues aquellas abominaciones eran una afrenta a los vivos, una atroz violación del orden natural de las cosas. El miedo que había aplastado el valor regresó para desgarrar el corazón de todos los guerreros, que no pudieron dar ni un solo paso hacia los seres muertos.

Pero eso no fue lo peor.

El portalón de hierro de la fortaleza de Morath se abrió como las fauces del infierno, y una hueste muerta de guerreros con armadura salió marchando espantosamente al unísono. Un manto de miedo los precedía y un gemido quedo de angustia se extendió por el ejército de Sigmar mientras los guerreros muertos con armadura plateada y túnicas ensangrentadas se iban acercando sin cesar.

A Sigmar se le puso la piel de gallina y se le tensó la vejiga al ver a los horribles guerreros, ya que llevaban la heráldica de Ulric y de Morr. La carne se les descomponía y pudría en los huesos, pero no llevaban tanto tiempo muertos como para que sus rostros fueran irreconocibles. Hermanos e hijos marchaban a las órdenes del aborrecible nigromante, y todos los hombres de la hueste de Sigmar experimentaron un horror cargado de lástima al ver sus compañeros caídos.

—¡Hombres del Imperio! —gritó Sigmar, y su voz, que se oyó por todo el campo de hielo, llegó a los corazones de sus hombres como flechas de verdad—. ¡Sois los guerreros más valientes en una tierra donde la valentía corre por las venas de cada hombre! ¡Habéis escalado esas montañas haciéndole frente al miedo y habéis llegado a este lugar de muerte gracias al acero de vuestras almas y al fuego de vuestros corazones! Aunque lleven los cuerpos de nuestros amigos, esos monstruos no son vuestros hermanos de armas. Sus almas están ligadas a la voluntad de un hombre malvado, y vosotros sois los únicos que podéis liberarlas para que sigan adelante hacia el Salón de Ulric. Marchamos bajo el estandarte del dragón, así que no permitáis que vuestras espadas vacilen a la hora de destruir a estos aterradores enemigos, ¡pues las de ellos buscarán acabar con vosotros!

Las palabras de Sigmar fueron recibidas con una ovación irregular, desganada y poco entusiasta, pero había conseguido romper el paralizante terror que mantenía a sus hombres clavados donde estaban. El miedo a esa hueste muerta aún proyectaba un oscuro manto sobre sus guerreros, pero los rescoldos cada vez más intensos del coraje lo hacían retroceder a ritmo constante.

Sigmar levantó la mirada hacia la torre del nigromante a la vez que las huestes de los vivos y los muertos marchaban a la batalla. La corona de oro que Morath llevaba sobre la frente brillaba como un faro de poder inimaginable.

—Ese hechicero cobarde se esconde sobre su torre —gritó Sigmar—. ¡Le arrancaré la corona de la frente y me haré con ella!

DOCE

DOCE

La batalla de la Fortaleza de Bronce

Los muertos guardaban silencio; no lanzaban gritos de batalla ni bramidos a un dios que estuviera observando para pedir fuerza en los brazos o protección divina. De algún modo, eso era peor. Cuando los hombres se enfrentaban entre ellos, había odio y rabia, emociones que nublaban la mente y otorgaban fuerzas a la vez, pero esas abominaciones no luchaban con nada de eso. Se dirigieron hacia el ejército de hombres con una extraña determinación. Sus rostros de carne putrefacta y sus sonrisas óseas resultaban espantosas, y les permitían entrever a los guerreros el destino que les aguardaba si caían.

Sigmar no conocía otro modo de guiar a sus guerreros que con el ejemplo, así que levantó a Ghal-maraz en alto mientras cargaba hacia los muertos vivientes.

—¡Por Ulric y los lobos del norte! —proclamó.

Los Lobos Blancos lo siguieron, aullando como sus tocayos y blandiendo sus martillos. La Guardia del Conde de Pendrag atacó al enemigo con sus espadas a dos manos en alto y gritando juramentos que habrían hecho ruborizar a un estibador de Jutonsryk. Los guerreros de Middenland situados a la izquierda lanzaron su propio grito de batalla, y luego se estrellaron contra las criaturas en descomposición que salían de las ruinas derribadas de las torres.

Un guerrero esqueleto atacó a Sigmar con una lanza, pero la lanzada fue lenta, y el emperador le machacó el cráneo sin carne con su martillo. La criatura se desplomó y sus huesos se deshicieron cuando el poder que los mantenía unidos se desvaneció. Se le vino encima otro, pero giró esquivando el ataque y le hizo añicos la caja torácica con un golpe por encima de la cabeza. Los Lobos Blancos luchaban a su alrededor, rompiendo huesos y cráneos con cada golpe de martillo.

Los muertos no podían competir con esos valientes guerreros, pero parecían interminables. Cada vez que caía una criatura, dos o más se abrían paso para ocupar su lugar. Criaturas desgarbadas con piel pálida colgándoles de los huesos salieron arrastrándose de las ruinas de la ciudad, y Sigmar vio centenares más trepando por las rocas bajo el hielo hacia la superficie.

Una lanza oxidada le enganchó el guardabrazos y le hizo perder el equilibrio. Balanceó a Ghal-maraz y le aplastó la pelvis al lancero, pero se le resbalaron los pies sobre el hielo. Sigmar cayó con fuerza y apenas tocó el suelo cuando tenía encima a los muertos. Hachas y espadas descendieron con precisión mecánica, y Sigmar rodó y bloqueó para impedir que lo alcanzaran.

Dio patadas, rompiendo piernas y rótulas, pero seguían llegando más. Una lanza se abalanzó sobre él y resbaló sobre su peto a la vez que un pie huesudo intentaba aplastarle la cara. Sigmar se hizo a un lado y blandió su martillo trazando un amplio arco; astilló muslos y abrió un poco de espacio a su alrededor.

—¡Aquí! —gritó Redwane mientras le tendía la mano.

El Lobo Blanco se había colgado el martillo, pero todavía sujetaba el estandarte de Sigmar en alto. Sigmar agarró la muñeca de Redwane y se puso en pie, procurando no derribarlos a los dos sobre el hielo.

—Gracias —dijo Sigmar—. Perdí el equilibrio.

—Eso me pareció. Son muchos, ¿eh?

—¿Demasiados para ti? —preguntó Sigmar.

—Nunca —contestó Redwane con una sonrisa mientras descolgaba el martillo y se zambullía de nuevo en el combate.

Una luz pálida, maligna y teñida de esmeralda, bañaba el enfrentamiento con un brillo tenue. Un resplandor parpadeante parecía danzar alrededor de las armas de cada guerrero, tanto vivos como muertos. La luna del terror había salido, su superficie rugosa observaba con sorna la carnicería que se desarrollaba bajo ella, y Sigmar sintió que un escalofrío de miedo le recorría la espalda al ver que estaba tan llena como cuando habían luchado en los pantanos que rodeaban Marburgo.

Los Lobos Blancos montaban guardia a su alrededor y Sigmar les hizo una señal con la cabeza mientras iba tras Redwane. La cuña ofensiva del ejército, con los lobos en el centro, era una lanza dirigida al portalón de la fortaleza de Morath, con los flancos impidiendo que la punta se quedara bloqueada. Sigmar buscó sus estandartes y los encontró con rapidez en medio de la maraña de guerreros en combate.

Bajo el estandarte del dragón, la Guardia del Conde luchaba con mortíferos golpes de sus enormes armas, abriendo grandes sendas a través de los muertos. Cada guerrero libraba su propia batalla, pues el alcance de tales espadas garantizaba que ningún guerrero se atreviera a luchar cerca por temor a que lo golpearan. Combatir de ese modo requería coraje y heroísmo, pero blandir una espada a dos manos era un trabajo pesado y minaba la fuerza de un guerrero con rapidez. ¿Hasta cuándo podrían seguir empujando hacia delante los guerreros de Pendrag?

A su izquierda, Sigmar vio a Myrsa enfrentándose a una multitud de lobos negros, cuyo pelaje y carne en estado de descomposición colgaban en jirones de los huesos podridos. Los lobos peleaban con una fuerza y velocidad feroces, y la excepcional destreza de Myrsa con su enorme martillo era lo único que los mantenía a raya. Los colmillos destellaban y las mandíbulas ensangrentadas mordían mientras derribaban y devoraban a los hombres de Myrsa.

El estandarte azul y blanco de la roca Fauschlag todavía ondeaba orgullosamente en medio del combate, pero Sigmar vio que los hombres del norte corrían peligro de ser derrotados. La ferocidad de los frenéticos lobos estaba masacrándolos, pero se negaban a ceder. Con el estandarte del dragón en alto, todos entendían que no podría haber retirada contra un enemigo tan atroz. Era luchar o morir.

Myrsa peleaba en el centro de un círculo de lobos que gruñían y mordían, y Sigmar recordó el aviso de la hechicera al pensar que podrían derribar al Guerreo Eterno.

—¡Guardia del emperador, conmigo! —gritó Sigmar mientras se abría paso a través de la multitud de combatientes hacia Myrsa.

Guerreros de hueso protegidos con armaduras trataron de alcanzar a Sigmar, pero los mortíferos golpes de Ghal-maraz y las armas de sus guardias los hicieron pedazos.

Sigmar abrió una senda a la fuerza hacia Myrsa a través de los guerreros muertos mientras las nubes situadas encima de la Fortaleza de Bronce vomitaban relámpagos en forma de arco que se estrellaban contra el suelo y estallaban originando cortinas de fuego púrpura. Los hombres salían despedidos hacia el cielo mientras un relámpago tras otro golpeaba el hielo con una fuerza terrible. Se arriesgó a echar un vistazo hacia la fortaleza y vio a Morath con las manos levantadas hacia el cielo, riendo como un loco mientras su báculo crepitaba con los mismos relámpagos color púrpura que golpeaban a sus guerreros.

Los lobos saltaban y mordían mientras se adentraban en las filas de guerreros de Myrsa, desgarrando con garras enfermas y arrancando la carne de los huesos con colmillos irregulares. El portaestandarte de Middenheim no tuvo tiempo de gritar cuando las mandíbulas de un lobo se cerraron sobre su cabeza y le aplastaron el cráneo de un solo mordisco. El lobo se tragó el bocado entre gruñidos y un gran gemido surgió de los guerreros norteños cuando su estandarte cayó hacia el hielo.

Sigmar saltó hacia delante y recogió el estandarte antes de que la tela de seda tocara el suelo. Lo levantó en alto y después clavó la base afilada en el hielo.

—El estandarte aún resiste —gritó—. ¡Y vosotros también!

Dos lobos se lanzaron hacia él, pero Sigmar saltó a su encuentro. Ghal-maraz le destrozó la columna al primero y le atravesó el corazón muerto. Las enormes mandíbulas del segundo animal trataron de morderlo; pero Sigmar se agachó, rodó hasta ponerse en pie y recogió del suelo la espada del portaestandarte muerto. Cuando la bestia se volvió hacia él, le clavó la hoja entre las mandíbulas. El lobo aulló y se desplomó en el hielo mientras la carne se le caía y pudría.

Gracias a los renovados ánimos que les proporcionó su valor, los guerreros de Myrsa lucharon contra los lobos empujándolos hacia las lanzas de sus hermanos con antorchas llameantes y cargas desenfrenadas.

Myrsa se situó a su lado, con la armadura blanca manchada de sangre y marcada con profundas brechas. Tenía garras amarillentas y colmillos salpicados de sangre clavados en el metal del peto. Al Guerrero Eterno se le había soltado el pelo y tenía todo el aspecto de los guerreros bárbaros del norte de los que descendía su tribu.

—Un combate difícil —comentó Myrsa.

—Todavía no ha terminado —contestó Sigmar, señalando con la cabeza hacia la torre desde la que Morath hacía caer aún más relámpagos—. ¿Estás conmigo?

Myrsa asintió con la cabeza y se echó el martillo al hombro.

—Siempre, mi señor —aseguró.

—En ese caso, ¡acabemos con esto!

El hacha de Pendrag atravesó la cara de un cadáver en descomposición y el lodo estancado que aún tenía en las venas le salpicó la armadura. Escupió fragmentos de carne podrida mientras avanzaba a través de la desgarbada horda de muertos. Estos caían con facilidad ante los mortíferos golpes de la Guardia del Conde, pero salían tambaleándose de las ruinas de las torres caídas en una marea sin fin.

Le dolía el brazo de abrirse paso a través de los cuerpos mojados de hombres y mujeres que en otro tiempo habían dependido de él para que los protegiera, y aunque cada criatura que mataba era un alma liberada, cada una suponía un clavo oxidado en su corazón. Los rodeaban a él y a la Guardia del Conde con dedos y dientes avariciosos como únicas armas, y tal enfrentamiento de armas habría resultado ridículo si no hubiera sido por el hecho de que no cedían.

Cualquier enemigo normal habría roto filas y habría huido de las mortíferas espadas de sus guerreros hacía mucho tiempo, pero sin ideas propias, esclavizados a la voluntad de Morath, nunca se retirarían. Sólo dejarían de luchar cuando destruyeran sus cadáveres.

Aún más seres muertos cayeron bajo su hacha y miró a la izquierda para asegurarse de que la velocidad del avance de sus guerreros seguía el ritmo de los Lobos Blancos. No podía ver a Sigmar, pero sabía que estaría en medio de la lucha, donde el combate era más intenso. Al otro lado del valle, el estandarte de la roca Fauschlag todavía ondeaba, y Pendrag sintió un momento de culpa por no estar luchando bajo él.

Sigmar le había pedido que llevara el estandarte del dragón, y Pendrag no había podido rechazar ese honor, pues tal deber únicamente se les ofrecía a guerreros de inquebrantable valor. Levantó la mirada hacia el estandarte, la tela que en otro tiempo había sido blanca estaba teñida de rojo por la sangre de los hombres que luchaban empleándolo como declaración de coraje. El dragón estaba bordado con hilo de oro y parpadeaba bajo la luz de la luna y los centelleantes relámpagos que golpeaban al ejército de Sigmar.

Pendrag sintió el roce de un viento frío y su cuerpo quedó atrapado de pronto en un mortífero y gélido abrazo, como si estuviera ahogándose en el lago helado que tenía debajo. Los repugnantes monstruos cadavéricos se apartaron, y un grupo de guerreros con armadura y enormes espadas a dos manos que brillaban con una luz fantasmagórica se dirigió hacia la Guardia del Conde. Ataviados con oxidadas armaduras de bronce y hierro oscuro, esos adustos centinelas de la muerte avanzaban bajo un estandarte negro como el azabache que se mecía con vientos oscuros y un frío impresionante.

Unas espadas espectrales destellaron cuando los guerreros muertos se estrellaron contra la Guardia del Conde. Mientras que los cadáveres luchaban con un ansia ciega, esas criaturas eran hábiles y peleaban con toda la mortífera rabia que habían poseído mientras vivían. Enormes espadas brillaron bajo la luz de la luna, y los brutales golpes de las largas y pesadas armas acabaron con numerosos guerreros, vivos y muertos. Las armaduras oxidadas de los muertos no servían de protección contra el peso de las espadas a dos manos de los Guardias del Conde, y cada golpe hizo añicos a un guerrero esqueleto.

No obstante, las armas de los muertos no eran menos letales y los guerreros muertos atacaban con una fuerza que no dejaba traslucir sus cuerpos podridos. Espadas que emitían un brillo misterioso atravesaban a los del norte y cada hombre que caía moría con la cabeza separada de los hombros. Las espadas de los guerreros muertos destellaban con una velocidad que habría resultado imposible para un hombre mortal, cada golpe estaba medido con precisión y dirigido a matar con una sola estocada.

Un altísimo guerrero con una armadura de bronce corroída y cubierta de verdín luchaba en el centro, mientras la carne se marchitaba en sus huesos y una luz procedente de más allá de la tumba parpadeaba en las charcas de las cuencas de sus ojos. Su armadura era del estilo que se empleaba hacía cientos de años y Pendrag supo que se enfrentaba a uno de los antiguos reyes guerreros de antaño, un gran líder sepultado en un túmulo oculto bajo la tierra, sólo para que ahora la magia del nigromante lo arrancara de su descanso eterno. La espada del rey no muerto relucía cubierta de escarcha y Pendrag podía sentir su ansia por clavarse en su cuello.

Pendrag clavó el estandarte del dragón en el hielo y levantó su hacha con ambas manos.

—¡Eres mío! —bramó Pendrag, sosteniendo el hacha de doble hoja hacia el rey muerto.

El poderoso rey oyó el desafío y no pudo ignorarlo, como tampoco podría un guerrero vivo. Arrancó su reluciente espada del pecho de su última víctima y atacó a Pendrag con un fuego frío ardiendo en las cuencas de su cráneo. La espada subió rápidamente, una mancha borrosa de bronce oxidado, y Pendrag apenas tuvo tiempo de bloquearla, retorciendo su hacha para apartar la hoja. Pendrag rodeó al rey e intentó golpearlo en la espalda con el hacha; pero increíblemente el guerrero giró la espada para parar el golpe y bloqueó la hoja.

La carne curtida del antiguo rey crujió cuando sonrió en señal de triunfo. La mandíbula se abrió y un aliento rancio, parecido a gases expulsados de las profundidades de una ciénaga, envolvió a Pendrag. Este tropezó, sintiendo arcadas y cegado por la fetidez de la espiración del rey muerto. Retrocedió y levantó el hacha, pues sabía que se avecinaba un ataque. La espada del rey se estrelló contra su peto y lo derribó. A Pendrag se le escapó el hacha de las manos y resbaló por el hielo.

Sus dedos de plata arañaron el lago helado mientras chocaba contra algo clavado en el hielo, que lo detuvo. El antiguo rey de los muertos caminó en su dirección con pasos acompasados y la espada en alto para acabar con él. Algo rojo ondeó por encima de la cabeza de Pendrag, que levantó la mirada y vio el estandarte del dragón. La tela ensangrentada brillaba a la luz de la luna del terror.

El rey muerto alzó la espada para cortarle la cabeza, a la vez que Pendrag arrancaba el estandarte del hielo y rodaba hasta ponerse de rodillas mientras la espada descendía hacia su cuello. Pendrag se lanzó hacia delante con el remate afilado del mástil del estandarte apuntado al corazón de su mortífero enemigo.

Ambas armas golpearon en el mismo instante: la punta de plata del mástil se hundió en la malla oxidada del pecho del antiguo rey y la espantosa espada chocó contra el cuello de Pendrag. Una luz brillante estalló ante los ojos de Pendrag cuando la espada del rey muerto golpeó la torques que el maestro Alaric de los enanos le había obsequiado muchos años atrás. Gritó mientras la torques le quemaba la piel, luchando por resistir el terrible poder del arma del rey muerto.

La punta plateada del mástil del estandarte asomó por la espalda del rey muerto, seguida rápidamente por el estandarte ensangrentado, mientras su peso hacía que se hundiera aún más. El fuego compacto que brillaba en sus ojos parpadeó y se apagó en tanto la sangre de los héroes expulsaba la maligna animación de su cuerpo muerto desde hacía mucho tiempo. Cuando no quedó ningún rastro de ese poder, el cuerpo del rey se hizo pedazos, y el esqueleto y la armadura repiquetearon contra el hielo en una lluvia de hueso y bronce oxidado.

Pendrag dejó escapar una dolorida exhalación, sosteniendo todavía el estandarte en lo alto, y levantó la mano para arrancarse la torques retorcida del cuello. El metal, que había sido forjado a partir del hierro de estrellas de los enanos y al que habían dado forma con martillos rúnicos, estaba al rojo vivo. Lo dejó caer sobre el hielo y se hundió en la superficie congelada del lago en medio de una nube de vapor hirviendo.

Apenas el cuerpo del antiguo rey se desintegró, cuando sus guardias esqueleto empezaron a desmoronarse. Ligados al servicio de su señor en la muerte, así como en la vida, sus almas escaparon de los caparazones en descomposición en los que estaban atrapados. Pendrag soltó un suspiro de alivio cuando los mortíferos guerreros se desplomaron y formaron pilas de hueso y hierro. Sus guerreros se encontraron en medio de una nube de polvo, rodeados por los cuerpos sin cabeza de sus compañeros. Cada golpe que habían asestado los muertos había acabado con uno de sus guerreros.

Pendrag plantó el estandarte del dragón y utilizó el mástil para ponerse en pie.

En el extremo izquierdo del campo de batalla, los guerreros de Myrsa presionaban hacia delante, abriendo una truculenta senda a través de una multitud de feroces lobos de carne podrida y pelaje raído. Los guerreros a las órdenes de Myrsa eran duros y dispuestos; su valor los había llevado a seguir por propia voluntad a su emperador hasta las fauces de la batalla.

En el centro del campo de batalla, los Lobos Blancos se abrían paso a golpes, pero Pendrag todavía no podía ver a Sigmar entre ellos.

La Guardia del Conde formó alrededor del estandarte que aferraba con fuerza con su mano de plata. Vio sus rostros expectantes, y levantando el estandarte carmesí en alto, apuntó con él hacia las brillantes murallas de la fortaleza del nigromante.

—¡Hacia delante! —gritó—. ¡Por Sigmar y el Imperio!

Luchando uno al lado del otro, Sigmar y Myrsa abrieron una senda a través de los muertos vivientes. Los guerreros de Middenheim siguieron a su emperador, girando sobre los talones y empujando con fuerza hacia el portalón de la Fortaleza de Bronce. Delante del gran portal de hierro, los aguardaban guerreros muertos ataviados con la librea de Ulric y Morr.

Myrsa derribó a otro de los muertos y se tomó un momento para recobrar el aliento. Esos monstruos carecían de destreza, pero el horror de su misma existencia consumía el temple de un hombre y su voluntad de luchar. Necesitó todo su valor para mantenerse firme ante esas abominaciones.

A su lado, Sigmar luchaba con una furia y una fuerza que a Myrsa le recordaron a los mayores héroes de la antigüedad; guerreros legendarios como Ostag el Cruel, Udose Craneohierro o Crom Puñofuego. Ghal-maraz se balanceaba alrededor del cuerpo del emperador como una mancha borrosa, y dondequiera que golpeaba, destruía un ser muerto. Sus huesos salían volando, hechos añicos, y la horrible animación que brillaba en sus ojos se apagaba.

La destreza de Myrsa con un martillo de guerra era realmente grande; pero por muy duro que pelease, no podía igualar la fuerza de Sigmar. La velocidad y precisión con las que Sigmar blandía a Ghal-maraz resultaban verdaderamente impresionantes, como si el arma fuera una parte de él o siempre lo hubiera sido. Myrsa había escuchado la historia de cómo había llegado el martillo del rey de las montañas a manos del emperador, pero ningún enano había portado ese martillo con un efecto tan mortífero. Myrsa sabía con absoluta certeza que quienquiera que hubiera forjado a Ghal-maraz, lo había hecho sabiendo que Sigmar sería el guerrero que lo empuñaría.

Myrsa hundió la cabeza de su propio martillo en la cara de la podrida máscara mortuoria de una criatura que blandía un cuchillo de carnicero mientras otra se le venía encima con una hoz. No se trataba de guerreros, eran hombres y mujeres normales esclavizados a la voluntad del nigromante. Cada golpe que asestaba avivaba las llamas de la ira de Myrsa, pues ésa era su gente, habitantes de Middenland, y merecían un final mejor que ese.

Myrsa levantó su martillo preparado para enfrentarse al siguiente enemigo, pero lo único que quedaba en pie entre ellos y el portalón negro de la fortaleza era un muro de escudos de guerreros con túnicas demasiado familiares. Myrsa dejó escapar un gemido bajo al ver docenas de rostros conocidos ante él, hombres a los que había enviado a buscar el origen del mal en las montañas.

Sigmar se encontraba ante los templarios ulricanos y los caballeros de Morr. Los guerreros de rostro muerto se mantenían tan inflexibles y firmes ante el enemigo como siempre. El alma de Myrsa se rebeló al ver a esos magníficos y honorables guerreros degradados de este modo.

Miró a Sigmar y vio la misma repugnancia por el hecho de que hombres que se habían enfrentado a ese mal se vieran ahora obligados a servirlo. Su furia venció al terror que sintió al ver a los muertos vivientes, y Myrsa cargó contra el muro de escudos blandiendo su martillo con movimientos amplios y aplastantes.

Los guerreros de Middenland lo siguieron y oyó sus gritos desenfrenados mientras atravesaban el hielo con pesados pasos. Sintió a Sigmar atacando a su lado y la simple presencia del emperador calmó a Myrsa. El muro de escudos se alzaba ante ellos; los guerreros muertos los afirmaron y levantaron las espadas por encima de la parte superior.

Vivos y muertos chocaron formando una agitada masa de armadura y carne. Myrsa bloqueó una estocada con el mango del martillo y estrelló la cabeza contra el escudo que tenía delante. Sigmar abrió un enorme agujero en las filas de los muertos y se abalanzó hacia la brecha, abriéndose paso por el muro de escudos con una mezcla de habilidad y fuerza bruta.

—¡Conmigo! —gritó—. ¡Abridlo!

Lo siguió una multitud de guerreros que se adentró en la formación a golpes. Un muro de escudos normal ya se habría desmoronado, pero los guerreros muertos se mantuvieron donde estaban, cortando, apuñalando y bloqueando como si no hubiera pasado nada.

Una espada repicó contra la armadura de Myrsa, se deslizó hasta su yelmo y le arrancó el protector de la mejilla. Un chorro de sangre le manó de la barbilla cuando la hoja lo cortó, y escupió un diente.

Perdió de vista a Sigmar mientras los guerreros muertos cerraban filas, empujando con los escudos y atacando con las espadas. Aunque estaban muertos, su armadura seguía estando brillante y sus espadas aún estaban afiladas. El hielo estaba pegajoso debido a la sangre y las entrañas, frescas y podridas, y en las laderas del cráter resonaban gritos de dolor mientras los hombres morían a manos de guerreros que una vez habían jurado permanecer a su lado.

Myrsa bloqueó una torpe estocada y balanceó su martillo en un arco ascendente, arrancándole el escudo —y el brazo que lo sujetaba— al guerrero muerto que lo llevaba. Levantó el martillo en alto para rematar el trabajo, pero se quedó boquiabierto, y el golpe nunca se llevó a cabo al ver la cara que tenía delante.

—¿Kristof? —preguntó, observando el rostro de su hermano de armas, anterior al juramento del Guerrero Eterno.

Habían luchado juntos contra pieles verdes en las Montañas Centrales y los asaltantes norses en la costa, y habían limpiado franjas enteras de bosque de bestias horrorosas. Kristof le había salvado la vida en docenas de ocasiones, y Myrsa había pagado esa deuda muchas veces. Había sabido que existía la posibilidad de tener que enfrentarse a su hermano de armas en esa marcha, pero había tenido la esperanza de que Kristof no se encontrara entre los muertos que habían despertado.

Bajó el martillo.

—Hermano de armas…, ¿qué te han hecho? ■—dijo.

La respuesta de Kristof fue atacarlo con la espada, una espada que el propio Myrsa le había obsequiado. Intentó apartarse, pero los recuerdos de su amigo perdido le costaron caro. La hoja se le clavó justo debajo del peto, y los eslabones de malla se partieron mientras el hierro forjado en el norte se le hundía en el estómago. Myrsa gritó a la vez que sentía que un fuego frío surgía de la herida, tan intenso que fue como si le hubieran clavado un fragmento de invierno.

Cayó de rodillas y soltó un grito cuando le arrancó la espada de la herida. Levantó la mirada hacia el hombre con el que había jurado hermandad eterna y vio que los ojos hundidos de Kristof no lo recordaban.

El dolor de la herida desapareció, y Myrsa observó cómo la espada subía y luego bajaba, moviéndose como si fuera un sueño. Se produjo un destello de metal y oyó un atronador martilleo de metal contra metal cuando un martillo de magnífica factura interceptó la espada de Kristof. El martillo apartó la espada y su portador estrelló el extremo del mango contra la cara de su antiguo hermano de armas. La materia en descomposición del cráneo se hizo pedazos, y el golpe de regreso del martillo destrozó el tórax de Kristof y partió su cuerpo en dos.

Myrsa sintió que unas manos fuertes tiraban de él, y vio a Sigmar mirándolo con ojos temerosos. El dolor de la herida regresó con una fuerza atroz y gritó al ver que tenía el regazo empapado de sangre caliente.

—¡Ocupaos de él! —ordenó Sigmar mientras lo tendía en el hielo y le gritaba a alguien a quien Myrsa no podía ver.

Unos guerreros de Middenheim se arrodillaron a su lado, le abrieron la armadura y presionaron la herida con las manos. El dolor era indescriptible, pero iba disminuyendo con cada momento que pasaba.

Las nubes eran oscuras y moradas, y las atravesaban chisporroteantes relámpagos. Myrsa pensó que sería una lástima morir con un cielo tan feo sobre su cabeza. Sigmar se erguía sobre él, con el rostro surcado de líneas de profundo temor.

El emperador se sacó algo del cuello y se lo apretó contra las manos. Myrsa estiró el cuello y vio que se trataba de un colgante de bronce grabado con la imagen de una puerta.

—Agarra esto, Myrsa —dijo Sigmar.

—La puerta de Morr —susurró—. Entonces, ¿me ha llegado la hora? ¿Me estoy muriendo?

—No —prometió Sigmar, aunque se estremeció ante las palabras de Myrsa—. Vivirás. Mi padre me lo dio cuando la muerte rondaba cerca y me mantuvo a salvo. Hará lo mismo contigo.

Sigmar les hizo una señal con la cabeza a los hombres que tenía detrás.

—¡No lo dejéis morir, pase lo que pase!

Myrsa se llevó el colgante de bronce al corazón mientras Sigmar regresaba a la batalla.

Sigmar corrió hacia el portalón de la Fortaleza de Bronce. Grupos irregulares de guerreros lo siguieron, toda apariencia de orden había desaparecido en el desesperado combate para atravesar el muro de escudos. Habían abierto una brecha en la ciudadela del nigromante, pero a un alto precio. Cientos de hombres de Sigmar estaban heridos e, incluso si conseguían derrotar a Morath, muchos no sobrevivirían para llegar a Middenheim.

Esa idea estimuló a Sigmar a apresurarse más y atravesó el portalón en sombras hasta llegar a una explanada adoquinada en medio de la antigua fortaleza. En el interior de las murallas, comprobó que la Fortaleza de Bronce no era más real que la ciudad fabricada bajo el hielo. Al igual que aquella ciudad sumergida, la fortaleza era poco más que un reluciente artificio creado por Morath, una ficción para recordar glorias pasadas y antiguos triunfos.

Las paredes sólo eran paredes, desprovistas de fortificaciones y escaleras, y las torres únicamente eran columnas de piedra sin que hubiese ningún medio de acceder a ellas. Los pocos edificios que había en el patio eran sencillamente estructuras en ruinas, poco más que escombros y deterioro. Quizá antaño había habido una fortaleza de montaña allí, pero hacía mucho tiempo que la raza de los hombres la había olvidado.

La única estructura real en el interior de la fortaleza era la torre hecha de refulgente piedra nacarada. La cima de la torre estaba rodeada de un halo de relámpagos oscuros y la abrasadora luz que surgía del báculo del nigromante bañaba la parte inferior de las nubes con un aura demente y enfermiza. Una niebla espectral manaba de un arco de entrada adornado con cráneos en la base de la torre, y unas formas horrorosas se retorcían en sus profundidades, almas aullantes ligadas al mal de Morath.

Sigmar corrió hacia la torre y los guerreros de la roca Fauschlag fueron con él, con las espadas brillantes y los corazones ávidos de venganza contra el odiado nigromante. La niebla se agitó y danzó cuando los espíritus sintieron el látigo de la voluntad de su amo y atravesaron velozmente el hielo hacia los guerreros de Sigmar como brillantes cometas.

Los rodearon cintas de luz, y Sigmar vio que se trataba de los espíritus de mujeres fantasmales, que volaban por el aire como si se movieran debajo del agua. Eran hermosas y bajó el martillo, pues se resistía a atacar a una mujer, incluso a una fantasmal.

Entonces, abrieron sus fauces y gritaron.

Los espantosos gemidos desgarraron el alma de Sigmar con garras de fuego. Cayó de rodillas y soltó a Ghal-maraz mientras se llevaba rápidamente las manos a los oídos para bloquear el atroz sonido. Una de las criaturas flotó en el aire delante de él, ataviada con una mortaja que se arremolinaba alrededor de su cuerpo consumido aunque con vida propia. La belleza desapareció de su rostro excepcional y dejó ver un cráneo sin carne con ojos que ardían con un odio implacable. Una larga melena de pelo parecido a espinas se agitaba tras ella, y Sigmar supo al instante que no se trataba de víctimas de Morath, sino de criaturas del mal.

Los seres chillaban alrededor de los hombres del Imperio; lanzaban gemidos de martirio y trataban de descargar una parte de su sufrimiento eterno sobre los vivos. Garras fantasmales abrían armaduras y agudos lamentos herían más profundamente que cualquier espada. Algunos hombres enloquecieron de miedo y salieron huyendo por el portalón, mientras que otros cayeron muertos con los rostros contraídos en máscaras de rictus de terror debido a pesadillas que sólo ellos podían ver.

La mente de Sigmar se llenó de visiones en las que yacía bajo tierra con gusanos alimentándose de la carne enferma de su cuerpo. Gritó al ver a Ravenna, con sus rasgos que en otro tiempo habían sido hermosos arrasados por las criaturas de la tierra y el cuerpo hinchado y podrido, azul y céreo mientras el mundo la reclamaba.

Descendieron lágrimas por la cara y el corazón le golpeó contra el pecho aterrorizado. El dolor que notaba en la cabeza resultaba insoportable y podía sentir cómo cada estridente gemido le arrancaba el alma de su carne mortal.

Entonces, oyó otra cosa, un sonido que apeló a su espíritu y atravesó el miedo antinatural que provocaban esas mujeres monstruosas. Era un sonido de la naturaleza, un sonido que reproducía la esencia de quién era él y todo lo que representaba. Era el sonido del Imperio y su patrón.

Era el sonido de los lobos.

Sigmar giró la cabeza hacia el sonido y vio a una multitud de guerreros entrando en tropel por el portalón: una masa formada por la Guardia del Conde de Pendrag y los Lobos Blancos de Redwane. Con armaduras plateadas y rojas, sus pieles de lobo y el estandarte del dragón ondeando como si marcharan a través de una tormenta de invierno. Llevaban el pelo enmarañado suelto y cada hombre aullaba con toda la ferocidad que podía reunir. Sus aullidos de lobo eran como los de la manada de Ulric, y Sigmar vio a sus amigos guiando a esos valerosos hombres con martillo y espada, que derribaban a los muertos con cada golpe.

Libre de la espantosa y desgarradora agonía de los chillidos de las brujas, Sigmar soltó un bramido de rabia. Las mujeres volvieron a dar alaridos, pero ya no tenían ningún poder sobre los hombres del Imperio, pues la fe en Ulric había blindado sus almas.

Pendrag corrió hacia él.

—¿Estás herido? —preguntó.

—No —contestó Sigmar, mientras se ponía en pie y apartaba las visiones de muerte de su mente.

—Tomad —dijo Redwane, ofreciéndole a Ghal-maraz—. Se os ha caído esto.

Sigmar cogió el martillo de guerra y sintió que una extraña y celosa sensación de poder le subía por el brazo en tanto dirigía la mirada hacia la torre de Morath. La niebla plagada de espíritus se estaba dispersando, como por la acción de un fuerte viento, y el arco adornado con cráneos se abrió como si fuera una profunda cueva en la roca de la tierra. Sólo la muerte aguardaba en un lugar como ese, y Sigmar sintió un nudo en las entrañas al pensar en tener que adentrarse allí.

Unas carcajadas monstruosas retumbaron desde lo alto y la resolución de Sigmar se volvió firme como el hierro forjado por los enanos. Se dio la vuelta hacia sus guerreros y vio esa misma determinación en cada rostro.

—Hombres del Imperio, hoy va a morir un nigromante —gruñó.

TRECE

TRECE

Una advertencia desoída

La oscuridad se tragó a Sigmar mientras conducía a sus guerreros al interior de la torre. Los gélidos vientos se arremolinaron a su alrededor como si hubiera entrado en una cueva de hielo muy por debajo de la superficie de la tierra. La torre estaba hueca; era un cilindro altísimo que se alzaba de una manera que resultaba mareante hacia una luz pálida y sepulcral. Un silencio antinatural y resonante llenaba la torre; el ruido de la feroz batalla que se desarrollaba fuera de sus paredes se apagó en cuanto atravesó el umbral.

Lápidas caídas y tumbas semiderruidas llenaban el interior de la torre, una extensa necrópolis abarrotada de miles de tumbas. La tierra de todas ellas estaba recién removida, como si hubieran enterrado a los muertos hacía poco, aunque algún instinto desconocido le dijo a Sigmar que quienquiera que estuviera enterrado allí llevaba muerto varios siglos o más.

—No me gusta esto —dijo Redwane, señalando con la cabeza hacia el grupo de tumbas.

—Hay miles —añadió Pendrag.

Sigmar no respondió. Se quedó observando una serie de peldaños desgastados y cubiertos de musgo tallados en la circunferencia interna de la torre. El viento frío que lo había conducido a ese valle oculto soplaba desde arriba. Parecía llamarlo, como si lo retara o quizá necesitara que subiera los peldaños. Sigmar sintió un poder más grande del que ningún hombre podría dominar en aquel asqueroso llamamiento, pero había llegado demasiado lejos para ignorarlo.

—Por aquí —indicó—. ¡No podemos detenernos ahora! ¡Tenemos que seguir adelante!

Corrió hacia la escalera, con Redwane y Pendrag a su lado. El Lobo Blanco no perdía de vista la sombría necrópolis; un tenue brillo verde procedente de la luna del terror bañaba la ciudad con su aborrecible iluminación.

—Supongo que es demasiado esperar que los seres muertos a los que nos enfrentamos fuera estuvieran en estas tumbas, ¿verdad? —comentó Redwane.

—Yo no contaría con ello —contestó Pendrag mientras un espantoso gemido llenaba la torre.

Parecía provenir de algún lugar hondo, bajo el suelo, como si la misma tierra estuviera aullando en las profundidades. Segundos después, la tierra situada sobre las tumbas tembló y las losas que las sellaban se estrellaron contra el suelo con el estruendo de piedra sobre piedra.

—Por los huesos de Ulric, ¿esto no termina nunca? —dijo Redwane entre dientes, mientras unas óseas manos avariciosas se abrían paso hasta la superficie y pasaban por encima de los bordes de los polvorientos sepulcros.

Una nueva hueste de muertos vivientes despertó de su sueño, guerreros armados con espadas cortas y curvas, y ataviados con armaduras oxidadas de un estilo que Sigmar no había visto nunca. Contaban con una elaborada factura con curvas amplias y puntas con cuernos, y parecían haber sido diseñadas para intimidar tanto como para proteger. Estos guerreros habían acudido a la guerra por última vez hacía miles de años.

—Hay demasiados —dijo Redwane—. No podemos abrirnos paso a través de todos ellos.

Sigmar recorrió con la mirada la curva espiral de la escalera hacia el nimbo de luz que se congregaba en la cima de la torre.

—Tal vez no haga falta —repuso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Pendrag mientras los antiguos guerreros arrastraban sus carcasas podridas hacia los hombres del Imperio que los aguardaban.

—Morath está ahí arriba y, con él, la fuente de su poder —explicó Sigmar—. Los sacerdotes de Morr me dijeron que sin la voluntad del nigromante atándolas, esas desdichadas almas regresarían al reino de los muertos al que pertenecen.

Redwane asintió con la cabeza, como si fuera lo más natural del mundo. Agarró mejor el mango de su martillo y volvió a asentir con la cabeza mientras respiraba hondo.

—Adelante, entonces —dijo el Lobo Blanco, que situó a sus guerreros en posición para formar una tosca línea de batalla en el fondo de la escalera—. Contendremos a esos seres muertos. ¡Llegad hasta el nigromante y hundidle el martillo en el cráneo!

Sigmar y Pendrag subieron los peldaños de dos en dos, impulsándose hacia arriba sin parar a tomar aliento ni hablar. Ya estaban cansados debido a la marcha a través de las montañas y la batalla en el hielo, y a Sigmar le dolían los muslos por el esfuerzo, pero no se atrevió a detenerse. El sonido de las armas chocando y los gritos llegaban desde abajo.

Pendrag se había negado a dejar que Sigmar se enfrentara solo a Morath, y su hermano de armas resoplaba y jadeaba mientras lo seguía. Aún aferraba el estandarte del dragón, y a Sigmar lo tranquilizó el hecho de que su hermano no quisiera dejarlo solo. Enfrentarse al nigromante con un símbolo tan potente a su lado enviaría un claro mensaje de que Sigmar no estaba de humor para mostrar clemencia.

El miedo que dominaba el campo de batalla aparecía concentrado y destilado en el interior de la torre, un sombrío terror que descendía desde lo alto como la sangre en el agua. Unas sombras aullaban y giraban en la penumbra, fantasmas sin rostro que se arremolinaban como bandadas de cuervos. Cada vez que las hambrientas sombras descendían hacia los dos escaladores, Pendrag sostenía el estandarte del dragón en alto y se alejaban de su poder chillando y girando.

Sigmar no sabía qué poder era ese, pero agradecía cualquier encantamiento que hubiera sido tejido en el estandarte…, o que éste hubiera adquirido en el transcurso de la batalla.

Miró por encima del hombro y sintió que la armadura y el martillo le pesaban enormemente. Con cada paso que daba hacia la cima de la torre parecían pesar más. Le dolían las extremidades y luchó contra el impulso de rendirse. Estaba agotado; su cuerpo y su mente habían sobrepasado los límites de la resistencia humana. Un imperativo sibilante y sin voz lo instaba a descansar, a dejar a un lado sus cargas y aceptar que no podía hacer nada más. Lo combatió con cada ápice de voluntad.

Sigmar apretó los dientes y bajó la cabeza. Cuando escaló la montaña para enfrentarse al dragón-ogro Skaranorak, se había concentrado simplemente en poner un pie delante del otro, y esa determinación le sirvió igual de bien en ese momento que entonces. Aun así, sus pasos eran pesados, y cada uno suponía una pequeña victoria.

Oyó la dificultosa respiración de Pendrag y supo que su hermano de armas estaba sufriendo como él. La torre se oscureció hasta que lo único que Sigmar pudo ver fue el tenue brillo que surgía del mango tallado con runas de Ghal-maraz. La ascensión estaba minando las fuerzas de Sigmar, consumiendo su vitalidad y alimentando cada pensamiento sombrío que merodeaba en su mente, diciéndole que era demasiado débil, demasiado estúpido y demasiado mortal para lograrlo. Sólo abrazando el poder de la magia oscura podía un hombre esperar engañar a la muerte y ver cómo sus esfuerzos daban frutos de verdad, pues ¿qué ambición que valiera la pena se podría satisfacer en el transcurso de una sola vida?

Sigmar bloqueó esa voz, esa maldita voz de duda que se alojaba como un parásito en el corazón de todo hombre e iba socavando su resolución. «No te molestes en intentar nada, pues todos tus sueños son polvo —decía—. Es inútil resistirse, ya que dentro de cien años nadie te recordará».

—No —repuso Sigmar entre dientes—. Seré recordado.

Una carcajada burlona resonó en las paredes, y Sigmar luchó contra la arrogante superioridad que oyó en el eco. «Fracasarás y serás olvidado —dijo la risa—. Ríndete ahora».

—Si el fracaso es tan seguro, ¿por qué te esfuerzas tanto en hacerme creerlo? —exclamó.

Detrás de él, Pendrag dejó escapar un gemido suave, y Sigmar sintió calor en la frente donde la corona creada por Alaric encajaba perfectamente sobre su yelmo.

—Puede ser que fracase y con el tiempo moriré, ¡pero no tengo miedo de eso! —le gritó Sigmar a la opresiva y asfixiante negrura—. No tengo miedo de fracasar. ¡Sólo temo no intentarlo!

Con cada palabra, la penumbra se fue disipando, hasta que pudo ver de nuevo los peldaños bajo sus pies y la brillante luz de la cima de la torre. Apenas lo separaba una docena de peldaños de la abertura cuadrada. La horrible luz y el frío viento que lo habían guiado hasta allí brillaban como un faro de desesperación al final del mundo.

Sigmar volvió la mirada y vio a Pendrag a su espalda, parpadeando y realizando inspiraciones cortas y bruscas, como si despertara de una horrible pesadilla.

—Sea lo que sea lo que te esté diciendo, no lo creas —le advirtió Sigmar.

Pendrag lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Me ha hablado de mi muerte.

Sigmar vio el terror en los ojos de Pendrag y negó con la cabeza.

—Todos los hombres mueren, Pendrag; no hace falta magia para saberlo —dijo—. Si eso es lo mejor que puede hacer ese nigromante, entonces no tenemos nada que temer.

Pendrag miró más allá de él, hacia el cuadrado de luz situado en la cima de la escalera. Su rostro se arrugó en una mueca de odio dirigido a sí mismo.

—No puedo —dijo—. Tengo miedo.

Sigmar bajó por la escalera hasta Pendrag y lo agarró por el hombro.

—Es Morath el que debería tener miedo de nosotros —le aseguró—. Conoce la fuerza de los mortales y la teme. Quiere quebrantar nuestros espíritus antes de que podamos destruirlo.

Sigmar levantó la mano hacia el estandarte del dragón, cogió la rígida tela carmesí y la sostuvo delante de su amigo.

—Llevas un estandarte de héroes, Pendrag —dijo—. La sangre de hombres valientes mancha esta tela y los deshonramos si titubeamos. Eres un guerrero de gran coraje y te necesito a mi lado.

Pendrag aspiró profundamente, y Sigmar vio que había vencido a los oscuros encantamientos que estaban obrando contra ellos. El miedo seguía allí, pero el espíritu de guerrero que hacía que Pendrag fuera un hombre tan extraordinario se mantenía firme.

—Siempre estaré a tu lado, amigo mío —aseguró Pendrag.

Sigmar asintió con la cabeza y subieron juntos hacia la guarida del nigromante.

Las montañas se extendían a su alrededor en millas a la redonda y la vista era tan espectacular que Sigmar casi olvidó que se encontraban sobre una torre levantada mediante magia oscura. Gigantescas cumbres coronadas de nieve se perdían en la distancia, recortadas e imposibles, inmensas estructuras de roca que sin ninguna duda habían sido esculpidas por las manos de los dioses.

A lo lejos, grupos de nubes de color rosa se aferraban a las cimas como plumas; pero allí eran manchas feas y tiznadas, el humo negro de un muladar ardiendo, grasiento y apestando a carne podrida. Unos relámpagos trazaban arcos como si fueran lanzas rotas y rodeaban la circunferencia de la torre, y más brujas aullantes, con cara de cráneo, giraban a su alrededor como huracanes atrapados.

El nigromante los estaba esperando, y Sigmar se quedó sin aliento al verlo.

Morath se encontraba al borde de la torre, como una rendija de la oscuridad más profunda imaginable, una monstruosa criatura de mal que succionaba la vida del mundo. Una túnica negra hecha jirones ondeaba y se sacudía alrededor del nigromante, aunque ni una brisa movía la capa de Sigmar ni la tela del estandarte del dragón.

El nigromante estaba de espaldas a ellos y no mostraba ningún indicio de que fuera consciente siquiera de su presencia. Durante un insensato momento, Sigmar pensó en lanzarse hacia delante y empujar al hechicero de su torre de nácar, y quiso reírse ante lo ridículo de un plan tan estúpido.

Morath volvió la cabeza, y su espantoso semblante abrió una profunda herida en el corazón de Sigmar, pues éste era el mismísimo rostro de la muerte. La cara del nigromante no era un cráneo, aunque tenía la piel tan tirante sobre los huesos prominentes y angulosos que bien podría haberlo sido. Morath llevaba la capucha levantada sobre la reluciente cabeza, y sus rasgos quedaban bañados en el brillo de los relámpagos cristalinos y la espantosa iluminación de su báculo.

Que unos ojos humanos pudieran mirarlos desde un rostro tan horrible suponía una monstruosidad, algo para lo que ni él ni Pendrag estaban preparados. En medio de su odio, Sigmar había supuesto que Morath sería un monstruo inhumano, una criatura de oscuridad y mal, con la que no tendrían nada en común.

No obstante, en los ojos obsesionados de Morath vio rabia y amargura exacerbadas por emociones que eran completamente humanas: una era de miedo, pesar, pérdida y ambición frustrada que lo habían llevado a la locura y a actos de tal depravación y horror que nada, ni siquiera los dioses, podría redimir su alma maldita. Un hombre así tenía buenos motivos para temer el juicio que aguardaba después de la muerte.

—¡Por todos los dioses! —musitó Pendrag—, ¿qué eres?

Morath sonrió, dejando ver una lengua brillante y ennegrecida que lamió los restos amarillentos de sus dientes. Aquella sonrisa disipó cualquier rastro de humanidad que le quedase, y Sigmar se obligó a dar un paso al frente, aferrando a Ghal-maraz con fuerza y concentrando todo su valor en aquel acto.

Miró a Morath a los ojos mientras el nigromante levantaba una mano atrofiada y se apartaba la capucha de la cabeza. Los pasos de Sigmar titubearon cuando una antigua luz titiló en la corona de oro que descansaba sobre la frente del nigromante. Era un objeto cautivador, creado en una era muerta hacía mucho tiempo, un maravilloso artefacto imbuido con todo el poder de su creador.

Morath silbó y se volvió completamente hacia Sigmar y Pendrag. Las sombras se arremolinaban a su alrededor, como si la oscuridad de la noche más profunda envolviera su forma. Ahora que se fijaba mejor, Sigmar vio que Morath estaba encorvado y consumido; su forma física tenía un aspecto atrofiado y en descomposición. Los huesos de las costillas se podían ver a través de la andrajosa tela de la túnica, pero Sigmar sabía que no debía juzgar el poder del nigromante por su frágil apariencia.

—Habéis venido desde muy lejos para morir —dijo Morath.

Su voz era aterciopelada y seductora, completamente opuesta a su espantosa apariencia.

—Al igual que tú —respondió Sigmar—. Mourkain está muy lejos de aquí.

Morath soltó una carcajada; el sonido fue sonoro y fuerte, como si hubieran compartido una broma privada.

—Hablas de un lugar que no conoces —dijo el nigromante—, de un imperio que cayó antes de que tu degenerada tribu llegara siquiera a esta tierra.

Sigmar se estremeció ante las palabras de Morath, como si cada una fuera un dardo envenenado.

—Pero no podías dejarlo morir, ¿verdad? —preguntó Sigmar.

—¿Tú permitirías que el tuyo terminara por la estupidez de un solo hombre, Sigmar Heldenhammer? —inquirió Morath, dando un paso hacia él.

—Todas las cosas tienen su momento, y todas las cosas deben morir con el tiempo.

—No todas las cosas —aseguró Morath—. Llegué a esta tierra casi muerto, pero pasé los siglos durmiendo bajo el mundo y lejos de la vista de los hombres. Ahora he despertado y tu Imperio ya está muriendo. ¿No lo sientes? Cada soplo de viento lleva el frío roce de la muerte que traigo y pronto todo lo que amas desaparecerá.

—No, si te mato primero —repuso Sigmar—. Esta tierra es fuerte y sobrevivirá a tu magia.

—No sobrevivirá —prometió Morath—, pero ya me he cansado de hablar contigo. Es hora de que mueras; pero no temas, haré regresar tu alma y permanecerás a mi lado mientras esculpo un nuevo imperio con los huesos de tu raza condenada.

—Estoy aquí para asegurarme de que eso no ocurra nunca —dijo Sigmar, obligándose a enfrentarse a la espantosa y abyecta forma del nigromante.

Pensaba que si podía acercarse lo suficiente como para asestar un solo golpe, podría ponerle fin a esta situación.

Morath se rio entre dientes, y un estremecimiento retumbó en el corazón de Sigmar.

—¿Crees que estás aquí por tu propia voluntad? Hombre estúpido y arrogante —se burló Morath—. Incluso sepultado bajo el mundo sentí tu poder y supe que necesitaría atraerte a mí. Alguien como tú será un magnífico general para mi ejército de muertos cuando reconstruya la gloria de Mourkain.

Morath levantó la mano y los pasos de Sigmar titubearon mientras las cadenas de deber que lo ataban a su gente lo aplastaban. Gobernar un Imperio unido de hombres había sido su sueño desde que había paseado de joven por las tumbas de sus antepasados en la Colina de los Guerreros, pero no había estado preparado para la realidad de la tarea.

Sigmar dejó caer los brazos a los costados, asfixiado bajo el espantoso peso de su empresa. Sabía que era parte de la magia de Morath, pero no podía hacer nada para resistirse.

Sigmar cayó de rodillas.

—No puedo hacer esto —susurró.

Pendrag se erguía a su lado y respiraba agitadamente debido al esfuerzo, a la vez que se apretaba el estandarte del dragón con fuerza contra el pecho.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—Es demasiado —contestó Sigmar.

Pendrag se quedó sin respiración y miró a Morath.

—¡Lucha contra él! ¡Tus guerreros están ganando tiempo con sus vidas para que matemos a Morath!

—No me importa —respondió Sigmar mientras se sacaba el yelmo de un tirón y lo arrojaba un lado.

Pendrag observó sin que pudiera hacer nada cómo el yelmo de magnífica factura caía a través de la abertura del suelo, y lo oyó bajar repiqueteando por los peldaños hasta el fondo de la torre.

—¡Levántate y pelea! —exigió Pendrag, tirándole del brazo.

—¿No lo entiendes? —gritó Sigmar—. Es demasiado para un solo hombre. El Imperio… Nunca estaremos seguros. Nunca. Siempre habrá alguien o algo intentando destruirnos, ya sean pieles verdes de las montañas, norses o algo peor del otro lado de los mares, bestias contrahechas del bosque o nigromantes. No podemos luchar contra todos. Peleamos y peleamos, pero siguen llegando. Al final, uno de ellos nos aplastará y ahogará esta tierra con nuestra sangre. Es inevitable, así que ¿por qué molestarnos en luchar para mantener la llama viva cuando con el tiempo se va a apagar?

La risa de triunfo de Morath lo rodeó, y Sigmar vio como la forma negra del nigromante crecía y se hinchaba, y su túnica se extendía como las alas de un enorme murciélago.

Pendrag soltó un rugido y se abalanzó sobre el nigromante, pero un leve movimiento de la mano arrugada de Morath lo derribó y arrancó el estandarte de la mano de plata. El estandarte se deslizó por piedra lisa antes de detenerse al borde de la torre; la tela ensangrentada ondeaba en los aullantes vientos que rodeaban la construcción.

Morath se deslizó por el aire y se cernió sobre Pendrag, con sus rasgos burlones retorcidos en una mueca de macabro placer y la cabeza inclinada a un lado, como si fuera un ave carroñera decidiendo qué ojo de un cadáver recién muerto devorar primero.

—Te hablé de tu muerte y aun así has venido —silbó el nigromante—. Serás un buen teniente para mi nuevo general.

Una luz pálida apareció en el interior de la mano extendida de Morath, y Pendrag gritó de dolor, con el rostro crispado por el sufrimiento. La piel de su hermano de armas se volvió pálida y curtida, y se le decoloró el pelo hasta quedar completamente blanco.

Le estaban succionando la vida, pero Sigmar no podía levantarse del suelo más de lo que podrían salirle alas y echar a volar. Uno de sus mejores y más queridos amigos estaba muriendo ante sus ojos, y él no podía hacer nada para impedirlo. Nada.

Cerró los ojos mientras sus sueños se venían abajo. Su visión de una tierra fuerte y unida se hizo pedazos, y murió dentro de él. Morath tenía razón. Ningún imperio de mortales podía durar realmente, pues tal era el destino de todas las obras del hombre. Los imperios crecían y prosperaban, y luego se volvían gordos y displicentes. En poco tiempo, uno de sus numerosos enemigos se alzaría y lo destruiría.

Era tan inevitable como el anochecer.

En su mente, Sigmar vio una ciudad en ruinas junto a un río, una capital en otro tiempo magnífica construida alrededor de la imponente tumba de algún rey antiguo. En su día había cubierto una extensa área y había sido el hogar de miles de personas, pero ahora los pieles verdes eran los únicos que moraban allí. Sus plazas doradas servían de arenas para caudillos belicosos y sus baños públicos de mármol eran corrales para lobos, jabalíes y horribles bestias que vivían en cuevas y merodeaban en las sombras. Los libros y pergaminos que se habían reunido a lo largo de miles de años ardían en las fogatas, y las obras de arte que habían conmovido los corazones y mentes de aquellos que los estudiaban habían sido destrozadas por diversión.

Las palabras melosas de Morath sonaron en su mente: «Este es el fin de tu Imperio».

Sigmar lloró al ver saqueada una ciudad tan magnífica y se dio cuenta de pronto de que se trataba de la misma ciudad que había visto recreada bajo el hielo. ¿Esa era Mourkain? Esa era la ciudad que añoraba el nigromante, el sueño que intentaba reconstruir a partir de las cenizas del Imperio de Sigmar.

Las ruinas de Mourkain se desvanecieron, y Sigmar se alegró de verlas desaparecer, ya que hablaban de una antigua pérdida y del inevitable final de los sueños. Sin embargo, los logros de sus constructores no eran menos impresionantes por el hecho de que hubiera caído. Habían construido una gran ciudad y habían forjado un poderoso Imperio, y eso era algo de lo que estar orgulloso. El que con el tiempo hubiera quedado reducido a ruinas, no desmerecía lo maravilloso de ese logro.

Sí, los imperios caían y los hombres morían, pero así eran las cosas. Desafiar eso era ir contra la voluntad de los dioses, y ningún hombre se atrevía a interponerse en el camino de esos formidables poderes con tal arrogancia. Su padre le había hablado una vez de cómo el envejecido líder de una manada de lobos se marcharía y vagaría por las montañas solo cuando sus fuerzas empezaran a debilitarse y lobos más fuertes estuvieran preparados para tomar el mando. Pues que una cosa durase más allá de su tiempo era algo triste y terrible, y ver lo que una vez fue glorioso y noble reducido a algo desdichado y patético resultaba desgarrador.

El Imperio de Sigmar caería un día y, cuando llegase ese momento, los hombres llorarían su desaparición. Otros imperios surgirían para ocupar su lugar, pero ése era el momento de su Imperio, ¡y ningún nigromante iba a arrebatárselo!

Sigmar levantó la cabeza y se quedó mirando a Morath mientras le absorbía la vida a Pendrag.

Su corazón se endureció y una creciente fuerza le llenó las extremidades. Se obligó a ponerse en pie y dejó escapar un grito cuando el gélido roce del nigromante abandonó su cuerpo al aceptar la inevitabilidad del futuro. Con cada segundo que pasaba, la desesperación y la desdicha que lo envolvían disminuían ante su determinación de resistirse al poder oscuro de Morath.

—Los imperios surgen y caen —gruñó Sigmar mientras se erguía— pero eso no importa. Lo único que importa es que surjan y que en su tiempo los hombres caminasen con honor y luchasen por lo que creían. Lo que importa es lo que hacemos con el tiempo que tenemos.

Morath se volvió al oír su voz y los ojos hundidos del nigromante se abrieron mucho por la sorpresa. Extendió las manos hacia Sigmar y unos potentes rayos de fuego frío estallaron de los dedos del nigromante. Unas danzantes cortinas de llamas heladas surgieron del aire que rodeaba a Sigmar, pero éste sonrió mientras la escritura rúnica grabada en su armadura resplandecía en respuesta.

Sigmar atravesó intacto las llamas, con Ghal-maraz resplandeciendo debido al fuego blanco que arrojaba Morath.

—No tienes poder sobre mí —dijo Sigmar—. Tu desesperación no significa nada para mí, porque yo no le tengo miedo al futuro. El que yo muera y todos mis logros se conviertan en polvo no hace que carezcan de sentido. Vivir para siempre y no crear nada de valor… eso es lo que carece de sentido. No hay lugar para ti en este mundo, nigromante. Deberías haber muerto hace mucho tiempo, y estoy aquí para enviar tu alma al otro mundo y a cualquier tormento que te aguarde allí.

Morath levantó los brazos, y Pendrag se desplomó sobre las piedras de la torre. Con cada paso que daba Sigmar, Morath se apartaba otro de él. Empujó las manos hacia Sigmar una vez más, y los fantasmas que giraban entre chillidos alrededor de la parte superior de la torre se reunieron formando una masa de espíritus aullantes. Morath los lanzó hacia Sigmar y se le vinieron encima formando un grupo desenfrenado de cráneos que daban vueltas y gritaban.

Aullaron a su alrededor, tratando de atraparlo con garras sin carne y colmillos etéreos. Sigmar los ignoró; la impresionante confianza en sí mismo que mostraba lo llevó a través de su odio ileso. Su corazón era de hierro; su alma, una piedra, y los espíritus depravados no podrían apartarlo de su camino.

—¿Qué clase de hombre eres? —exigió saber Morath mientras Sigmar se acercaba—. ¡Ningún mortal puede resistir tal poder!

El báculo del nigromante brillaba con una luz oscura, pero Sigmar alzó a Ghal-maraz y el báculo se partió en un millar de fragmentos, que salieron volando como si fueran ceniza en medio de una tormenta. Morath cayó de rodillas; su forma encorvada resultaba ahora lastimosa y despreciable. Extendió una mano de dedos delgados como palos, pero Sigmar la apartó. El nigromante pareció encogerse dentro de su túnica, como si su forma estuviera menguando y fuera cual fuese el poder que lo había sustentado a lo largo de los siglos estuviera abandonando su cuerpo.

—No… —silbó Morath, sosteniendo las manos atrofiadas delante de la cara—. Lo prometiste…

Las agitadas nubes de tormenta situadas sobre la torre empezaron a separarse a medida que las energías oscuras que las ataban se disipaban. Un viento fresco sopló en las alturas trayendo el olor de los bosques de las tierras altas y los rápidos ríos de agua fresca.

Morath se arrugó; su cuerpo huesudo se iba plegando sobre sí mismo a cada segundo que pasaba. La carne se le estaba consumiendo y la corona de oro que había llevado con tal orgullo arrogante se deslizó de su frente. Cayó con el pesado repique metálico del oro puro y rodó por la torre antes de detenerse a los pies de Sigmar.

Sigmar rodeó la garganta de Morath con la mano, sintió la fragilidad de sus huesos y supo que podría partirle el cuello con facilidad. No pesaba nada. Sigmar recorrió el helado campo de batalla con la mirada y comprobó que los guerreros muertos ya no luchaban. Sus huesos se habían convertido en polvo y la ciudad de debajo del hielo comenzó a desvanecerse como un lejano recuerdo mientras él observaba.

Sus guerreros soltaron una ovación al verlo en la cima de la torre con el nigromante como prisionero. Aullaron pidiendo la muerte de Morath, y no eran los únicos. El viento llevaba débiles gemidos de rabia. Los espíritus liberados de los muertos exigían venganza.

—Creo que habrá muchas almas aguardando tu llegada al otro mundo —comentó Sigmar.

El nudoso y antiguo rostro de Morath se tensó de miedo, y el nigromante farfulló absurdas súplicas de clemencia mientras intentaba agarrar el brazo de Sigmar. Sus forcejeos eran débiles, y el emperador sofocó la parpadeante brasa de compasión que amenazaba con detener su mano.

—Has existido durante demasiado tiempo —dijo Sigmar, levantando a Morath por encima del borde—. Es hora de que mueras.

Arrojó a Morath de la torre y observó como su delgado cuerpo descendía dando tumbos y girando, hasta que se estrelló contra el hielo. Sigmar soltó un largo suspiro de agotamiento y sintió que lo recorría una oleada de gratitud. Miles de rostros y nombres pasaron fugazmente por la mente de Sigmar; cada uno era un alma liberada de una condena eterna, y le corrieron lágrimas del júbilo por el rostro mientras seguían adelante.

Sigmar se apartó del borde de la torre y sintió algo a sus pies: la corona que había llevado Morath y que le había otorgado tanto poder. La recogió y le dio vueltas en las manos. La factura era increíble; podría igualar fácilmente a cualquier metal forjado por los enanos, aunque el diseño no le resultaba familiar. Era un objeto hermoso, hecho de oro y con incrustaciones de piedras preciosas, y Sigmar sintió el enorme poder ligado a ella, tan antiguo que estaba fuera incluso del alcance de la gente de las montañas.

Durante un momento fugaz, contempló una antigua ciudad del desierto y una hueste de ejércitos enjoyados marchando a través de las abrasadoras arenas bajo magníficos estandartes de color azul y oro. Entonces, se desvaneció, y la increíble vista de las Montañas Centrales apareció de nuevo ante él. Vio a Pendrag tendido de costado al borde de la torre, arrastrándose hacia el estandarte del dragón caído.

Sigmar corrió hacia su amigo, olvidando la visión de los ejércitos del desierto mientras se arrodillaba a su lado y le daba la vuelta. Trató de ocultar la impresión, pero Pendrag vio el horror en sus ojos.

—¿Es tan malo? —susurró Pendrag, cuya voz era poco más que un gemido ronco.

—No… Es… —empezó Sigmar, aunque no pudo mentir.

Pendrag tenía el rostro hundido y demacrado, la viva imagen de Lukas Hauke, la criatura que había estado prisionera bajo la roca Fauschlag. Tenía los ojos legañosos debido a las cataratas, y la piel, arrugada como pergamino antiguo. Lo que Morath se había llevado era la juventud de Pendrag, y Sigmar acunaba a un hombre de cientos de años.

Deseó poder salvar a Pendrag. Deseó no haber sucumbido a la magia oscura de Morath, haber podido romper el hechizo de su desesperación más pronto. Le brotaron lágrimas de los ojos y cayeron sobre el rostro de Pendrag al pensar en su muerte, y Sigmar supo que todo el poder del mundo carecía de sentido ante tal pérdida.

—¡Sigmar! —exclamó Pendrag, y el emperador abrió los ojos mientras la corona se calentaba en sus manos.

Un calor dorado surgió de la corona y entró en Sigmar. Lo llenó de luz y el peso de sus cargas desapareció en un instante. Pero la corona aún no había terminado su trabajo. Una luz color ámbar brotó de Sigmar y se introdujo en Pendrag, y entonces llenó su cuerpo de resplandor y reparó la aborrecible magia del nigromante.

Pendrag gritó mientras su pelo se espesaba y el rojo que había desaparecido de él regresaba más brillante que nunca. Su carne se llenó de vida y el color volvió a sus ojos. Se borraron las viejas cicatrices de los brazos y su pecho subió y bajó con inspiraciones potentes y profundas.

Los dos hombres miraron, asombrados, la corona de oro. La luz de las joyas se apagó, pero Sigmar pudo sentir que su poder no se había agotado ni mucho menos.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Pendrag, poniéndose en pie y examinando cada centímetro de su cuerpo como si le diera miedo creer en el milagro de su renacimiento.

Echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada; el sonido estaba lleno de vida y esperanza renovadas: la risa de alguien que se había enfrentado a la muerte y había regresado más fuerte que nunca.

—La corona… —dijo Sigmar—. No he visto nunca nada igual… Te curó. Es una magia realmente poderosa.

—Sí —coincidió Pendrag, que observaba con feliz asombro el magnífico artefacto—. Magia usada para el mal por un nigromante.

Sigmar hizo girar la corona en las manos y supo que sostenía la clave para hacer el Imperio más fuerte que nunca. Con tal poder, podría defender su tierra y a su gente, gobernando con justicia y fuerza. Morath había retorcido el poder de la corona, pero Sigmar lo usaría para sanar, no para matar. Para gobernar con sabiduría y compasión, no para esclavizar.

Miró a Pendrag, y su hermano de armas respondió a la pregunta no formulada con un gesto afirmativo de la cabeza.

—Sí. Ahora es tuya —dijo Pendrag.

Sigmar levantó la corona de oro y la deslizó sobre su cabeza. Aunque el cráneo de Morath era fino y sin pelo, la corona le encajaba perfectamente. Sintió su poder y le dio un apretón a Pendrag en el antebrazo.

Oyó el sonido de pasos a su espalda, y un grupo de guerreros cansados por el combate apareció en lo alto de la torre. Redwane iba a la cabeza, tenía el rostro manchado de sangre y la armadura le colgaba en forma de eslabones de malla rotos y placas deformadas. Llevaba en las manos el yelmo de Sigmar; el metal estaba abollado y raspado debido a la caída por la torre. La corona de Alaric todavía descansaba sobre él, y una chispa de inquietud recorrió a Sigmar.

Redwane le ofreció el yelmo con una sonrisa de diversión.

—¿Tengo que estar recogiendo siempre vuestras cosas? —preguntó.

Sigmar se rio.

—Quédatelo —dijo mientras pasaba junto al Lobo Blanco—. Tengo una corona nueva.

Los guerreros de Sigmar, que no estaban dispuestos a permanecer ni un momento más en el valle del nigromante, recogieron a sus muertos y heridos, y se marcharon en medio de la oscuridad. Se bajó el estandarte del dragón, y mientras la luna recorría el despejado cielo nocturno, Sigmar habló con cada hombre de su ejército, elogiando su valor y honrando el sacrificio de los muertos.

Llevaban a los heridos en camillas improvisadas y, cuando Sigmar les tomaba las manos, su sufrimiento parecía disminuir. Buscó a Myrsa y su alivio fue indescriptible al descubrir que seguía con vida. Apenas apoyó la mano sobre la frente del Guerrero Eterno, el color regresó al rostro del herido y su respiración se volvió más profunda.

Olvidando su promesa de echar abajo la Fortaleza de Bronce, piedra a piedra, Sigmar condujo a sus guerreros fuera de las montañas, siguiendo una ruta más directa hacia el oeste por valles densamente arbolados, que los llevarían a las faldas occidentales de las montañas.

Cuatro días después, los agotados hombres del Imperio salieron de las estribaciones de las Montañas Centrales siguiendo un sendero curvo hacia el camino del bosque que llevaba al sur, hasta Middenheim. La mañana del quinto día, los exploradores informaron de una gran columna de personas y carros que llegaba del norte, y Sigmar fue a encontrarse con ellos con su nueva corona reluciendo en la frente. Redwane y tres Lobos Blancos iban con él, y un Pendrag lleno de energía sostenía el estandarte carmesí del emperador en alto.

Los primeros grupos de gente que salieron del límite de los árboles marchaban en una columna larga y cansada, y Sigmar maldijo entre dientes al ver su estado desgraciado y lastimoso. Vio que venían a pie, en carretas traqueteantes o en carros abarrotados. Había esperado mercaderes de viaje o peones de camino a Middenheim para buscar trabajo. Lo que no había esperado eran cientos de refugiados, pues no cabía ninguna duda de que esas personas huían de algún terror que habían dejado atrás.

—Parecen udoses —comentó Pendrag.

—Sí —convino Redwane—. Veo tartanes, y algunos hombres llevan espadas a dos manos.

—En el nombre de Ulric, ¿qué les ha pasado? —preguntó Signar. Se acercó a un carro con una bandera udose hecha jirones; la mezcla de colores del conde Wolfila ondeaba en un mástil improvisado. Dos ponis cansados tiraban del carro y un hombre manco, con hombros anchos y cara de luchador, estaba sentado en el carromato. Detrás de él había una mujer joven con tres niños, cuyos rostros mostraban expresiones de sufrimiento y temor.

—Hola, amigo —dijo Sigmar, caminando al lado del carro—. ¿Cómo te llamas?

—Rolf —contestó el hombre—, aunque la mayoría me llama Puño de Roble por mi gancho de izquierda.

—Ya lo veo —comentó Sigmar al observar el rollizo tamaño del puño que le quedaba al hombre—. ¿De dónde habéis venido?

—De Salzenhus —dijo Rolf—. O de lo que queda de él.

Sigmar sintió un nudo en el estómago al oír mencionar el castillo del conde Wolfila y preguntó:

—¿Qué quieres decir? ¿Qué ha ocurrido?

El anciano lo fulminó con la mirada y escupió una sola palabra:

—Nojses.

—¿Los norses? ¿Han sido ellos los que han hecho esto?

—Sí —asintió el anciano—. Ellos y sus traicioneros aliados.

—¿Aliados? ¿Quiénes?

—Los cabrones roppsmenn —dijo Rolf—. Los Buqueslobo han estado atacando la costa de un extremo a otro toda la estación, pero este año había grupos de espadas roppsmenn con ellos, matando, quemando y empujando a la gente hacia el sur.

—¿Estás seguro de que eran roppsmenn? —inquirió Sigmar, sintiendo un palpitante latido de furia en la sien a medida que asimilaba todo el peso de lo que le estaban contando—. Odiaban a los norses tanto como cualquier otra tribu.

—Estoy segurísimo —gruñó Rolf; la rabia y la tristeza ahogaban su voz—. Los vi con mis propios ojos. Tenían cabezas rapadas y espadas curvas. Redujeron el castillo de Wolfila a cenizas y a él lo hicieron pedazos, para que se lo comieran los perros. También mataron a su familia. Hicieron una carnicería con la mujer y el niño, y los crucificaron en la única torre que quedó en pie.

Sigmar sintió que unas espantosas náuseas deshacían el nudo que tenía en el estómago ante esa noticia, y el feroz latido de su sien se volvió más fuerte. Recordó a Wolfila en su coronación. El parlanchín conde del norte le presentó a su esposa durante los días de festejos. Se llamaba Petra, y entonces estaba embarazada de su primer hijo. Sigmar había enviado un cáliz de plata a Salzenhus por el nacimiento del bebé, un niño al que habían llamado Theodulf. El niño tendría unos seis o siete años, pero si lo que Rolf estaba diciendo era cierto, el linaje de los caciques udoses se había terminado.

—¿Han matado a Wolfila? —preguntó Sigmar, que aún no podía creer que uno de sus condes estuviera muerto.

—Sí —contestó Rolf—, y a todos los hombres capaces de sostener una espada. Jóvenes y ancianos. Esos cabrones sólo me dejaron a mí vivo porque no tengo brazo derecho. Aunque yo hubiera peleado, pero se rieron de mí, y tenía a mi hija y a sus pequeños a los que cuidar. Pensé que se los llevarían, pero nos dejaron marchar, como si no valiera la pena molestarse con nosotros.

Sigmar constató la vergüenza en la voz de Rolf y supo que aquel hombre habría muerto con su cacique si no hubiera sido por la necesidad de proteger a su familia. Esas cosas eran las que hacían que un hombre se sintiera orgulloso, y que un enemigo te lo arrebatara suponía un golpe realmente duro.

Sigmar se apartó mientras Rolf sacudía las riendas y el carro seguía adelante. Apretó los puños y dirigió su mirada furiosa hacia el norte, como si pudiera ver a sus enemigos a través del bosque.

Cuando había expulsado a los norses del Imperio, los roppsmenn habían reclamado su territorio, en gran parte porque nadie más lo quería. Yerma y según se contaba plagada de los fantasmas de aquellos a los que sus chamanes habían quemado en piras de sacrificios, la tierra de los norses era un lugar inhóspito y se veía azotada por los gélidos vientos que llegaban del norte.

En su misión para unir a las tribus de los hombres, Sigmar no había buscado los Juramentos de Espada de los caciques roppsmenn porque vivían tan al este que eran, a todos los efectos, una tribu de una nación diferente. Había sido un arreglo de conveniencia, pues se resistía a hacer la guerra o emplear la diplomacia tan lejos de Reikdorf.

—¡Maldita sea! —dijo Redwane, sacudiendo la cabeza mientras pasaba más gente asustada—. ¿Roppsmenn? ¿Quién lo habría pensado? Nunca han atacado hacia el sur en tierras del Imperio. ¿Por qué harían algo así? ¿Y por qué ahora?

—No importa —contestó Sigmar con los puños apretados a los costados—. Se han aliado con los norses, y eso los convierte en mis enemigos.

Sigmar se volvió hacia sus amigos con el rostro marcado por la hostilidad.

—Pendrag, iza el estandarte del dragón —ordenó—. Lo necesito de nuevo.

—¿El estandarte del dragón? —preguntó Pendrag, inquieto—. ¿Por qué?

Sigmar se puso derecho delante de su hermano de armas, como si lo retara a refutar sus palabras.

—Porque voy a reunir un ejército y marchar hacia el este —anunció con la voz cargada de furia y dolor—. Voy a vengar la muerte de mi amigo. Los roppsmenn van a descubrir la suerte que les aguarda a los que atacan a mi gente.

—¿Eso qué quiere decir? —preguntó Pendrag.

—¡Quiere decir que sus tierras arderán! —bramó Sigmar.

CATORCE

CATORCE

La justicia de Sigmar

Normalmente, el pantano del Brackenwalsch era un lugar sombrío, lleno de niebla, pero ese día era maravilloso y el sol brillaba sobre el agua como centelleantes fragmentos de cristal. Una brisa fresca mantenía la temperatura agradable y el aroma de las flores tardías y los fragantes juncos perfumaba el aire con una miríada de olores agradables.

La hechicera estaba sentada en un tronco caído, cuya corteza mohosa estaba plagada de insectos y llena de musgo. Mientras que otros rehuirían tales cosas o las considerarían repugnantes, ella disfrutaba del rico ciclo de la muerte y el renacimiento. Cuando algo moría, se convertía en un hogar para ciertas criaturas, un criadero para otras y comida para otras más.

—Todas las cosas tienen su momento —le dijo a nadie en particular mientras observaba cómo un cuervo se posaba en la rama baja de un árbol cercano.

El ave graznó y el sonido resonó sobre las profundas charcas y los senderos ocultos de los pantanos.

—¿Qué tienes que decir en esta magnífica mañana, ave de profecía? —preguntó con una sonrisa.

El ave la contempló con sus ojos color ónice y saltó de una pata a otra mientras graznaba de nuevo.

—¿Cómo se supone que debo interpretar eso? —preguntó—. Ya no puedo ver el futuro, así que esperaba que tal vez pudieras concederme un poco de tu sabiduría.

El ave graznó una vez más antes de emprender el vuelo. La hechicera lo observó hasta que ya no pudo distinguir su forma en el cielo. Se encogió de hombros y se puso en pie con la ayuda de su bastón de serbal. Tenía las articulaciones agarrotadas y produjeron un crujido parecido al sonido de unas ramitas al partirse. Hizo un gesto de dolor, pues sabía que su ligereza forzada ocultaba el miedo que la había estado atormentando desde que sus poderes habían empezado a desvanecerse.

El despertar del nigromante en las Montañas Centrales había anunciado el declive de su poder. Había huido de una terrible pesadilla sobre un mal inmenso y monstruoso que surgía del desierto, y había sentido la propagación de la magia oscura en el norte como un creciente cáncer.

La maldad del aterrador hechicero se filtraba en la tierra como un veneno, corrompiendo las energías que fluían por sus ríos y saturando el mismísimo aire. Desde esa noche, su espíritu cada vez tardaba más en desprenderse de su cuerpo y flotar en los vientos de magia que surgían como humo de oráculos de la tierra. Cuando era joven, simplemente tenía que recostarse y cerrar los ojos, pero ahora su espíritu no podía volar en absoluto, por mucho que lo intentara.

Sin esa libertad, sentía los estragos del tiempo sobre su forma física más que nunca.

Lo peor aún estaba por llegar, pues apenas su espíritu quedó confinado en su cuerpo cuando las rebosantes vistas de posibles futuros que abarrotaban sus pensamientos se dispersaron como los invitados de un banquete, hasta que se quedó completamente sola. A pesar de llevar una existencia solitaria en el Brackenwalsch, había presenciado los grandes dramas del mundo y había ayudado a determinar su curso.

Hasta ahora, eso había sido suficiente.

Antes de que sus poderes desaparecieran, había seguido el progreso del joven Sigmar a medida que el Imperio crecía y prosperaba. Lo vio rescatar a la princesa Marika, y sonrió ante la ingenuidad de los hombres. A pesar de cómo llamaban a las criaturas del pantano a las que se enfrentaron, ella sabía bien que no eran demonios: los siervos inmortales de los Dioses Oscuros eran mucho más aterradores.

Observó el sitio de Jutonsryk y su corazón se desesperó al ver a Sigmar levantar su martillo para matar al insurrecto rey Marius. De no ser por la intervención del rey berserker, el señor de los jutones habría muerto y la ruina del Imperio habría comenzado.

Aunque no pudo verlo, sintió la muerte del nigromante. No obstante, un miasma oscuro de antiguo mal todavía contaminaba las energías curativas del mundo, como si su poder aún perdurase. Ese poder ensombrecía el mundo, y la promesa de su muerte se cernía cada día. Por eso valoraba ese día, un hermoso momento de oro, azul y verde intenso.

Desprovista de sus poderes e incapaz de percibir el mundo más allá de lo que sus ojos cansados podían ver, la hechicera se sentía sola por primera vez en su vida. Aquí fuera, con sólo las aves y las criaturas del pantano para hacerle compañía, se sentía separada de la raza de los hombres, como si ya no formara parte de ella.

La hechicera madre le había confesado sentimientos similares en los días previos a su muerte a manos de los pieles verdes. ¿Ese era entonces su momento de dejar este mundo? ¿Ese día era un último obsequio antes de completar su viaje por la vida? Había vivido muchos años, y la muerte no la asustaba, pero no era la muerte lo que la hizo acelerar el paso mientras regresaba a su cueva por sendas que sólo ella conocía.

Rodeó una rizada charca de agua cristalina y vio una planta alta que crecía al borde y tenía los tallos salpicados de flores blancas en ramillete con la parte superior plana. Un olor empalagoso surgía de la planta y la anciana frunció el entrecejo al ver la cicuta de agua. No había visto esa planta en años y verla despertó recuerdos incómodos.

Los pasos de la hechicera vacilaron. Levantó la mirada cuando una sombra cruzó sus ojos y sintió un escalofrío de terror. El cielo estaba despejado, brillante y vacío. El sol colgaba bajo y gordo sobre el horizonte, y un ave de plumas negras daba vueltas por encima de ella. Apuró el paso, pues aún no estaba preparada para ser alimento de un ave carroñera esperanzada.

Que la edad acabara con ella en lugar de las artimañas de sus enemigos no era un mal modo de terminar una vida que se había vivido por el bien de otros. Sus pasos la habían llevado por algunos caminos oscuros y había hecho muchas cosas de las que no estaba orgullosa, pero la raza del hombre perduraba y no cuestionaría a posteriori las elecciones que había tomado por el bien mayor.

La imagen de una joven de cabello oscuro apareció de pronto en su mente, pero sofocó ese pensamiento antes de que pudiera formarse del todo. Ese había sido un sacrificio necesario, una muerte requerida para poner a Sigmar en la senda del nacimiento del Imperio. Si Ravenna hubiera vivido, los pieles verdes habrían dominado ahora esa tierra de hombres, y todo lo que había intentado salvar habría acabado en ruinas.

«¿Así duermes por la noche?».

El pensamiento la cogió desprevenida, pues había aceptado la muerte de Ravenna hacía mucho tiempo. Cada vez con más frecuencia, descubría que sus pensamientos saltaban al azar por su mente, volviendo a visitar recuerdos y pesares pasados, aunque largo tiempo enterrados.

«Era una inocente y la mataste».

«No», pensó la hechicera, mientras se apartaba del sendero y se dirigía hacia una roca negra e irregular que sobresalía del pantano como una montaña hundida que sólo dejaba el pico más alto visible. El suelo que llevaba hacia una grieta negra en la roca estaba empapado bajo los pies, y un paso equivocado en cualquier dirección haría que se hundiera bajo la ciénaga.

Llegó a la entrada de su cueva e hizo una pausa mientras le echaba un último vistazo a este magnífico día.

Este mundo era duro e implacable, aunque también hermoso y milagroso. Si se sabía dónde mirar, se podían encontrar maravillas en cada rincón, y lo echaría de menos cuando se hubiera ido.

La hechicera agachó la cabeza y entró en la cueva. Sus ojos tardaron un momento en adaptarse al interior sombrío. Se adentró más en la cueva, permitiendo que la memoria sensorial la guiara en la tenue luz. Le llegó el olor a hierbas y calor, tan familiar que resultaba tranquilizador, y justo después, el olor a hierro frío y al sudor y polvo del viaje.

La hechicera se detuvo al darse cuenta de que no estaba sola. Una luz naranja brilló en la oscuridad y un fuego crepitante apareció en el círculo de piedras que le servía de chimenea. Un anciano arrugado estaba sentado con las piernas cruzadas delante del fuego, con la cabeza inclinada y las manos unidas delante de él, como si estuviera orando. La mujer entrecerró los ojos, pues no necesitaba el don de la clarividencia para saber que ese hombre era más de lo que parecía. El aliento de los Dioses Oscuros lo llenaba y su poder era palpable.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Un viajero que sigue una senda similar a la tuya, Gráinne —contestó el anciano.

La hechicera se sobresaltó cuando utilizó su nombre de pila.

—Hace muchos años que nadie me llama así. ¿Cómo lo sabes?

—Los Dioses Oscuros conocen tu nombre y han hablado de tu muerte —dijo el anciano, mientras levantaba la cabeza y la miraba con unos ojos fríos que habían visto el paso de los siglos y la muerte de miles.

La hechicera tragó saliva y buscó en el fondo de su ser cualquier ápice de poder que pudiera quedarle, ya que sabía que sólo dispondría de una oportunidad de luchar contra él. Sintió un movimiento a su espalda, pero antes de que pudiera moverse unas manos la agarraron y la sujetaron con fuerza.

—¿Me recuerdas? —dijo una voz seductora y aterciopelada sobre su hombro.

La hechicera se retorció para deshacerse de la presa de su captor, pero sus forcejeos disminuyeron al ver al hombre que la sujetaba. Era extraordinariamente apuesto, con una sonrisa hermosamente cruel que resultaba cautivadora y, sin embargo, curiosamente repelente.

Aunque había poca luz, el joven que había venido a su cueva muchos años atrás en busca de venganza era inconfundible. La inocencia perdida se escondía detrás de sus ojos de asesino; pero, más allá, un rostro oculto brillaba con deseos atroces y una monstruosa arrogancia. Acongojada, supo que ésa era su auténtica personalidad y la asombró no haberlo visto antes.

Esos no eran los ojos de un hombre; eran los ojos de un demonio.

Se volvió, y el anciano se rio diciendo:

—Te recuerda, Azazel.

—Ese no es tu nombre, Gerreon —susurró, aunque sabía que no ayudaría.

—Ahora sí —repuso Azazel entre dientes, mientras desenvainaba el puñal y se lo colocaba en el cuello—. Y será el último nombre que oigas mientras mueres.

Wolfgart estaba sentado delante del fuego y observaba cómo Ulrike se resistía a que la venciera el sueño acurrucada en el regazo de Maedbh. Sonrió mientras contemplaba a su familia y se maravillaba ante la suerte de haber sido bendecido con dos mujeres tan magníficas en su vida. Maedbh le sonrió y acarició el cabello dorado de su hija, tan parecido al de ella. Ulrike tenía cinco años y medio, y era tan hermosa como su madre, y Wolfgart ya podía ver que en el futuro iba a tener que arrojar a los pretendientes de su puerta. Recordó su propia juventud alocada, yendo de juerga e intentando llevarse a la cama a todas las chicas del poblado que podía. La idea de que Ulrike se tropezara con alguien como él cuando tenía esa edad era más aterradora que ningún enemigo al que se hubiera enfrentado en batalla. Hizo a un lado la idea. Ese era un problema para otro día, y aún le quedaban unos cuantos años antes de ser reemplazado en los sentimientos de su hija por algún joven petimetre ansioso por desvirgarla.

La habitación estaba caliente e iluminada por la luz dorada que surgía de la chimenea. El faldón estaba tallado en madera salvaje asobornea y había sido un obsequio de la reina Freya en su última visita a Reikdorf. La factura era exquisita y representaba una multitud de árboles entrelazados con innumerables raíces que se hundían en la tierra antes de unirse. Maedbh le dijo que describía la creencia asobornea de que todos los seres vivos estaban conectados. Wolfgart simplemente pensaba que era bonito.

La casa hecha de piedra mantenía el calor, y unos leños cortados clavados contra la pared septentrional impedían que el viento le arrebatara su calidez. Se trataba de una construcción magnífica. Wolfgart se la había encargado a Ornath el cantero, un hombre cuyos precios resultaban exorbitantes, pero cuyo talento con un martillo y un cincel era tal que se rumoreaba que los enanos le habían enseñado en sus salones de las montañas. Wolfgart sabía que eso no era cierto, pero de todas formas la destreza de aquel hombre era prodigiosa.

Hacía menos de una generación, un hombre se habría construido su propia casa; pero en los dos años que habían transcurrido desde que el sitio de Jutonsryk había terminado, el oro había llegado en un río interminable desde el oeste y el Imperio había prosperado como nunca antes. Comerciantes de tierras tan lejanas que eran casi míticas recorrían los caminos que conectaban las ciudades, trayendo artículos exóticos y aumentando las arcas de los condes de Sigmar.

Con el comercio acarreando paz y prosperidad a sus tierras, los caciques tribales que antaño habían librado sangrientas guerras unos con otros ahora eran grandes amigos. El enemigo común que suponían los pieles verdes los había unido, pero la riqueza era el pegamento que los sujetaba. Bueno, con excepción de los taleutenos y los querusenos, que, desafiando las amenazas de Sigmar, seguían insistiendo en atacar las tierras del otro y pelear por algún antiguo agravio.

Wolfgart recibió una parte de las riquezas de Jutonsryk por su papel en la toma de la ciudad y también ganaba un generoso pago mensual como capitán de armas de Sigmar en Reikdorf. Junto con sus granjas de cría de caballos y los mercaderes en los que Maedbh le había convencido para que invirtiera, Wolfgart era uno de los hombres más adinerados de Reikdorf, y su casa tenía un acabado tan lujoso como el de cualquier conde del Imperio. Gruesas alfombras de pelo de oso de las Montañas Grises se extendían por todas las habitaciones del piso de abajo, y las mesas y sillas de roble y fresno elegantemente trabajadas tenían incrustadones de láminas de delicada cerámica llegada desde una tierra situada lejos, al este.

De las paredes colgaban tapices endalos, aunque el lugar de honor lo ocupaba un peto de plata con relieves dorados en forma de un lobo gruñendo y bordes ondulados de bronce. Pendrag había forjado el peto como obsequio para él y le había servido bien en las campañas que había librado en nombre de Sigmar. Su mirada se desvió hacia la imponente espada que estaba colgada en la pared, encima de la chimenea. La hoja medía ciento ochenta centímetros de largo y seguía afiladísima.

Habían pasado varios años desde la última vez que Wolfgart había blandido su espada con ira. Recordó el último golpe que había asestado, un movimiento ascendente que había destrozado el escudo de un lancero jutón antes de que le clavara la espada en el pecho. Con el nombramiento de Alfgeir como regente de Reikdorf mientras Sigmar luchaba contra los roppsmenn en el norte, Wolfgart se había hecho cargo del adiestramiento de los jóvenes umberógenos en las artes de la guerra. Se trataba de una labor digna, pero no era lo mismo que un combate real.

—¿Lo echas de menos? —preguntó Ulrike, sacándolo de golpe de su ensimismamiento.

—¿Qué pasa, cariño?

La niña señaló encima de la chimenea.

—Pelear —dijo—. No dejas de mirar tu espada.

Negó con la cabeza.

—No, preciosa, mis días de guerra han terminado —aseguró—. Todos los reyes le han jurado lealtad a Sigmar y el Imperio está en paz. Bueno, en su mayor parte.

—¿Estás seguro? —preguntó Maedbh con una expresión traviesa—. Creo que Ulrike podría haber dado con algo.

—¿Ahora os confabuláis contra mí? —dijo Wolfgart, sonriendo—. Que los dioses me protejan de tener dos mujeres en la casa.

—Ese es nuestro derecho como mujeres, esposo mío —contestó Maedbh—. Te superamos en número, así que será mejor que te rindas y respondas a la pregunta de tu hija.

Wolfgart se levantó y cogió a Ulrike del regazo de su mujer. Caminó trazando un círculo lento alrededor de la habitación, deteniéndose en cada uno de los magníficos objetos que llenaban su casa.

—Hoy en día, un hombre se hace un nombre con el comercio —dijo—, no por lo bien que pueda blandir una espada.

—Eso no es una respuesta —insistió Ulrike.

Wolfgart estaba a punto de dar otra respuesta frívola, pero vio auténtico miedo en los ojos de su hija. Era lista y sabía que no todos los hombres que iban a la guerra regresaban.

—¿Sinceramente? Sí, lo echo de menos —admitió—. Me gustaría que no fuera así, pero lo es.

—Eso es una tontería —dijo Ulrike—. ¿Por qué alguien querría pelear? Podrían herirte o… matarte. La guerra es estúpida.

—No puedo discutir contigo en eso, pequeña, pero a veces tenemos que ir a la guerra.

—¿Por qué?

Wolfgart miró a Maedbh en busca de ayuda, pero su mujer negó con la cabeza y una sonrisa irónica en el rostro.

Estaba solo en eso.

—El Imperio está más seguro que nunca, pero todavía hay enemigos a los que enfrentarse.

—¿Quién? Dijiste que todos los reyes son ahora nuestros amigos.

—Sí, es verdad, pero hay otros enemigos a los que tenemos que enfrentarnos, como los pieles verdes o los monstruos del bosque. No son amigos nuestros y nunca lo serán.

—¿Por qué no? —preguntó Ulrike.

—Porque, bueno, porque nos odian —contestó Wolfgart.

—¿Por qué? ¿Qué les hemos hecho?

—No es nada que les hayamos hecho —continuó Wolfgart, agotado por las interminables preguntas de su hija—. Son monstruos y sólo quieren matar y destruir. No quieren vivir en paz, porque no está en su naturaleza. No pueden hacer otra cosa, salvo luchar.

—Pero tú quieres luchar —dijo Ulrike—. ¿Eso hace que seas como ellos?

—No, amor mío. Porque yo sólo lucho para protegerte a ti y a tu madre, y a nuestros amigos. Yo lucho cuando nuestros enemigos quieren arrebatarnos lo que es nuestro. Soy un guerrero y, sí, no puedo negar que la llamada de un cuerno de guerra umberógeno hace que la sangre me lata con fuerza en las venas. Pero no les hago la guerra a otros a menos que ellos me la hagan a mí primero.

—¿Por eso el tío Sigmar está luchando contra los roppsmenn?

Wolfgart sintió un nudo de tensión en las tripas e intercambió una mirada de inquietud con Maedbh. Se evitó la respuesta porque alguien llamó a la pesada puerta de madera de su casa. Regresó junto a Maedbh y le pasó a Ulrike.

—Llévala a la cama —dijo Wolfgart—. Necesita dormir.

—No estoy cansada —protestó Ulrike, incluso mientras rodeaba a su madre con los brazos, adormilada.

Maedbh llevó su hija al piso de arriba y Wolfgart abrió la puerta.

Alfgeir y Eoforth estaban en el umbral, vestidos con largas capas con capucha.

—Llegáis tarde —dijo Wolfgart.

Se sentaron alrededor de una mesa de roble tallada por un artesano endalo mientras Wolfgart servía un generoso vino tinto en copas de plata. Alfgeir tomó un largo trago, mientras Eoforth sorbía el suyo con más delicadeza. Se sirvió una copa y ocupó su lugar en la cabecera de la mesa, mientras Maedbh bajaba y se sentaba al lado de Eoforth.

—Tileano —comentó Eoforth, tomando otro sorbo—. Muy bueno.

—Pendrag me convenció de que lo probara y le tomé el gusto en Marburgo —dijo Wolfgart—, pero no estamos aquí para hablar de mi bien surtida bodega.

—No —coincidió Eoforth.

—¿Has tenido noticias de Pendrag o de Myrsa? —preguntó Alfgeir.

—Sí —respondió Wolfgart—, y resulta una lectura desagradable.

Wolfgart se levantó y sacó una caja de hierro de debajo de una piedra suelta en el suelo, al lado de la chimenea. Regresó a la mesa, abrió la caja y sacó varios pergaminos doblados.

—Está empeorando —anunció—. El ejército de Sigmar suma más de ocho mil guerreros, sobre todo ostagodos y udoses, pero también hay algunos asoborneos con él.

Alfgeir miró a Maedbh y preguntó:

—¿Asoborneos?

—Los bosques se vuelven menos densos al este —explicó—. Es un buen terreno de muerte para los carros.

Wolfgart se pasó una mano por el cabello, todavía oscuro, aunque se le estaban empezando a encanecer en las sienes y la barba.

—Las noticias que llegan del norte son sangrientas —empezó—. Myrsa avisa de que los norses están atacando toda la costa en mayor número que nunca. Opina que nos están poniendo a prueba para ver si estamos preparados para rechazar una invasión.

—¿Un invasión? —repitió Alfgeir entre dientes—. Maldita sea, necesitamos que Sigmar regrese.

—Espera sentado —dijo Wolfgart—. No creo que Sigmar se detenga hasta que haya exterminado a los roppsmenn del Imperio. Ha librado tres grandes batallas bajo el estandarte del dragón.

—¡Bendita sea Shallya! —exclamó Eoforth—. ¿Se izó el estandarte del dragón todas las veces?

—Sí —contestó Wolfgart con tono grave—. Pendrag calcula unos diez mil roppsmenn muertos por el momento. Sus ciudades y aldeas están ardiendo, y su gente huye hacia el este. Pendrag dice que atrapan y matan a todo el que no se mueve lo bastante deprisa.

—Ningún guerrero umberógeno de honor tomaría parte en semejante masacre, ¿verdad? —preguntó Alfgeir.

—Son guerreros luchando bajo del estandarte del dragón —dijo Maedbh—. El estandarte no distingue entre guerreros y gente normal. Los guerreros umberógenos también lo saben.

—Por suerte hay pocos umberógenos en el ejército de Sigmar —añadió Wolfgart—. Los peores excesos los están perpetrando los udoses. Después de todo, fueron sus tierras las que fueron saqueadas y a su conde al que mataron en su castillo.

—Estos actos nos traen la deshonra —apuntó Eoforth, sacudiendo la cabeza como si no pudiera creer lo que estaba oyendo—. Y pensar que Sigmar es responsable de tal masacre.

—Los roppsmenn se lo buscaron —soltó Wolfgart—. Atacaron al Imperio y mataron al conde Wolfila y a su familia. ¿Qué esperaban?

—Represalias, sí —dijo Eoforth—. Pero ¿semejante masacre? Nadie podría haber esperado eso.

—La noticia se está extendiendo —terció Alfgeir—. He recibido cartas de Otwin, Aldred y Siggurd; todos exigen saber qué estar ocurriendo en el norte. Están hablando de la «Justicia de Sigmar» y lo que significa realmente.

—Temen por sus tierras y su gente si alguna vez expresan una opinión contraria —dijo Eoforth—. Temen correr la misma suerte.

—Eso no ocurrirá —aseguró Maedbh—. Los roppsmenn sufren porque traicionaron a Sigmar y mataron a su amigo. Se lo merecen.

—Eres una mujer dura, Maedbh —le dijo Eoforth—. Tienes razón en que merecían sentir la ira de Sigmar, pero esto va demasiado lejos. ¿Pueblos reducidos a cenizas, prisioneros ejecutados y familias enteras masacradas? Es demasiado y me avergüenza que nuestro emperador lo permita.

—La cuestión es: ¿qué hacemos al respecto? —inquirió Wolfgart.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Alfgeir—. Es el emperador.

—Ante todo, es nuestro amigo —sentenció Eoforth—. La pérdida de Wolfila debe haberlo trastornado y desahoga su rabia y su dolor con los roppsmenn.

—¿Eso disculpa tal masacre? —planteó Alfgeir.

—Claro está que no, pero el saber por qué ocurre una cosa hace que sea más fácil de entender —dijo Eoforth—. Cuando Sigmar traiga a sus guerreros a casa, hablaremos de esto con él. Saber qué lo condujo a tal exceso nos ayudará a aplacar los temores de los otros condes.

—¿Dónde estaba Sigmar la última vez que tuviste noticias de Pendrag? —preguntó Alfgeir.

—Lo último que supe es que los roppsmenn que quedaban se estaban replegando hacia el gran río divisorio —contestó Wolfgart—. Es la última línea en el mapa antes de adentrarse en lo desconocido.

—¿Alguien sabe siquiera qué hay más allá de ese río? —preguntó Alfgeir.

—Sólo Ulric sabe lo que hay al otro lado —dijo Wolfgart, encogiéndose de hombros con cansancio—. Pero sabemos lo que es seguro en este lado.

—¿Qué?

—Sigmar y la muerte.

Ya había oscurecido cuando el anciano decidió que se habían alejado lo suficiente. Aunque tenía las manos atadas, Gerreon —no podía pensar en él como Azazel— la sujetó con fuerza todo el camino, susurrándole las cosas terribles que el anciano iba a hacerle. La hechicera había pensado que la muerte no la asustaría, pero eso había sido una estupidez por su parte.

No quería morir de ese modo.

El cielo nocturno estaba despejado, las estrellas eran brillantes agujeritos en la oscuridad de terciopelo. Vio que habían llegado casi al mismo borde del pantano. De algún modo, el anciano conocía las rutas secretas a través de las mortíferas ciénagas. El reflejo de la luna titilaba en la superficie del agua y su cara indiferente bañaba el silencioso paisaje con un brillo pálido y muerto.

—¿Cómo conseguiste atravesar los pantanos? —preguntó—. La mayoría de los hombres desconoce las sendas.

—Yo no soy «la mayoría de los hombres», Gráinne —repuso el anciano—. Puede ser que tus poderes hayan desaparecido, pero todavía puedes notarlo, ¿no?

—Sigues a los Dioses Oscuros —dijo.

—Sigo a los verdaderos dioses, los dioses que gobiernan en el reino más allá de esta existencia cenicienta y cuyo aliento me llena de vida. Ellos son el verdadero poder en este mundo, no los débiles avatares ideados por las mentes de los hombres. Existían antes que este mundo y existirán mucho después de que sea polvo en el vacío.

—Si vas a matarme, entonces dime cómo te llamas —pidió—. Dime eso al menos.

—Muy bien —concedió el anciano, encogiéndose de hombros—. Soy Kar Odacen de los Lobos de Hierro, chamán de Cormac Hacha Roja de los norses.

—Estás muy lejos de casa, Kar Odacen de los Lobos de Hierro. ¿Qué te hace pensar que vivirás lo suficiente para regresar? Te has adentrado en tierras umberógenas y los cazadores de Sigmar son muy hábiles.

—Igual que yo, mujer —dijo Gerreon entre dientes—. Conozco esta tierra lo bastante bien como para haber escapado una vez de esos cazadores y lo haré otra vez. Nadie puede competir con mi habilidad y astucia.

La hechicera soltó una carcajada y se retorció en sus manos. Vio el intenso deseo de matarla en los ojos de Gerreon.

Y la oportunidad de escapar del destino que Kar Odacen había planeado para ella.

—¿Crees que los eludiste? —preguntó—. Sigmar no envió a nadie tras de ti. Te dejó ir para honrar el recuerdo de Ravenna.

—¡Mientes! —dijo Gerreon y la hechicera saboreó el estremecimiento que vio ante la mención del nombre de su hermana: la hermana a la que él había matado. La hermana a la que ella había sacrificado para atenuar la ambición de Sigmar con determinación.

La hechicera se combó en sus manos.

—Te compadezco, Gerreon —dijo—. Perdiste a Trinovantes y luego a Ravenna. Debe haber sido duro. Fuiste un peón en un plan más importante, pero no preví a qué te empujarían esas pérdidas. Ni vi que yo pagaría por tu caída con mi muerte.

—No quiero tu compasión, mujer —dijo entre dientes mientras la empujaba haciéndola caer de rodillas—. Y si me vuelves a llamar Gerreon, te saco las tripas ahora mismo.

La hechicera escupió a Gerreon en la cara.

—Debería haberte estrangulado con el cordón de tu madre cuando naciste —soltó—. Le dije que uno de sus hijos crecería para conocer el mayor de los placeres y el mayor de los dolores. Si hubiera sabido que asesinarías a su única hija, me habría suplicado que te matara mientras dormías en su vientre.

Gerreon la golpeó con el puño en la cara y unas luces brillantes estallaron ante sus ojos. Se le rompieron la nariz y el pómulo, y le bajaron lágrimas por la cara. Cayó de costado y sintió la fría humedad del suelo pantanoso en la piel.

Escupió un coágulo de sangre y agua del pantano mientras Gerreon la levantaba.

—Tu hermana sabía que tu alma estaba enferma, pero aun así intentó ayudarte —continuó la hechicera pese al dolor—. Correspondiste a su bondad clavándole una espada en el estómago y poniéndole fin a su vida antes de tiempo. Habría tenido niños fuertes y habría sido una madre amable y fuerte.

Gerreon sacó su puñal y la hoja se detuvo a dos centímetros de su globo ocular.

—¡No vuelvas a mencionar su nombre! —gritó.

—¿Por qué? ¿Porque no puedes enfrentarte al horror de lo que hiciste?

—¡Mi hermana era una ramera! —gritó Gerreon mientras la sed asesina del demonio presente detrás de sus ojos estallaba de rabia—. Se abrió de piernas para Sigmar y merecía morir por eso. ¡Yo era el mejor, debería haberme querido a mí! Yo la quería con todo mi corazón y me desdeñó.

—Ella conocía tu verdadera cara, Gerreon —dijo la hechicera—. Por eso te rechazó.

—¡No! —exclamó Gerreon entre dientes mientras sus hombros se sacudían por el esfuerzo de controlarse—. Me quería, y sé lo que estás intentando hacer. No funcionará.

Gerreon levantó la mirada, y Kar Odacen la arrastró hasta el borde del pantano. Su fuerza resultaba sorprendente para un hombre tan marchito.

—No tienes escapatoria —dijo el chamán—. El Príncipe Oscuro ha reclamado al que conocías como Gerreon. Sé que lo ves y me complace que sepas que tú lo alumbraste. ¿Qué se siente al saber que cada alma que Azazel ha enviado gritando al otro mundo y cada alma que matará durante su vida inmortal son gracias a ti? Tú creaste a Azazel y, por ello, te lo agradezco.

La hechicera quiso escupirle palabras de desafío a Kar Odacen, pero sabía que tenía razón. Sus planes habían transformado a Gerreon en un recipiente en que el chamán de los Lobos de Hierro había vertido maldad venenosa y corrupción, convirtiéndolo en presa fácil para una criatura del otro lado del velo. Ella había hecho eso y ahora pagaría el precio por toda la eternidad.

—Hazlo —dijo.

—No hay últimas palabras de odio —comentó Kar Odacen con una sonrisa.

—¿Para qué?

—Una oportunidad para alimentar las pretensiones de superioridad moral que te llevan a entrometerte en asuntos que no te incumben —sugirió Kar Odacen.

—No eres diferente de mí, chamán —dijo la hechicera—. Te entrometes en el destino del mundo y tu final no será mejor que el mío.

—Ya sé cómo moriré —respondió Kar Odacen—. No me da miedo.

Derrotada, la hechicera se combó en las manos de Gerreon.

—Hice todo lo que pude para guiar a la humanidad —dijo—. Hice lo que me pareció mejor en ese momento y volvería hacer lo mismo.

—¡Qué arrogante! —comentó Kar Odacen—. Así que te gusta excusar tus actos.

—No —repuso la hechicera—. No pongo excusas.

—Muy bien —dijo Kar Odacen, inclinándose para coger una piedra del tamaño de un puño—. Hagámoslo entonces.

La hechicera vio un destello de hierro a la luz de la luna y abrió mucho los ojos cuando la sangre caliente le manó por el pecho. Gerreon la mantuvo derecha mientras su cuerpo empezaba a sufrir convulsiones. A la vez que sentía el dolor del corte, Kar Odacen le estrelló la piedra contra la sien. El hueso se partió y se le hundió en el cerebro. Le corrió más sangre por el rostro.

Su boca se movió en silencio mientras la vida se le escapaba del cuerpo, pero antes de que ninguna de las dos heridas pudiera enviarla a la muerte, Gerreon hizo que se volviera y hundió su cuerpo en el Brackenwalsch.

Se le metió agua negra en la boca a la vez que la sangre le salía a borbotones para mezclarse con el agua del pantano. El dolor que sentía en la cabeza era increíble y la hechicera se sacudió y forcejeó en manos de su asesino. Todo estaba oscuro debajo del agua, pero podía ver la temblorosa imagen de las estrellas y la luna a través del agua agitada.

Se reían mientras la triple muerte se la llevaba.

QUINCE

QUINCE

El precio de la traición

Pendrag se sentaba erguido en la silla en una cima cubierta de nieve que daba a las orillas de un río ensangrentado. Supuso que tendría un nombre local, pero en su mapa simplemente se lo conocía como el gran río divisorio. Detrás de él estaban las tierras del Imperio, pero la otra orilla era territorio desconocido, un paisaje sombrío e inhóspito de tundra azotada por el viento y estepa abierta. Llegaban vientos gélidos del norte, y Pendrag observó cómo lo que quedaba de un pueblo destruido huía por el hielo quebrantado del río.

Aproximadamente un millar de personas se apiñaban aterrorizadas en las orillas cubiertas de barro, una mezcla irregular de supervivientes: guerreros, caballería y hombres y mujeres normales. Parecía absurdo y monstruoso que eso fuera todo lo que quedaba de una raza tribal entera, pero el avance del ejército de Sigmar había sido despiadado y minucioso. No habían dejado ningún asentamiento tranquilo ni nada de valor intacto a su paso. Todos los días, piras de muertos enviaban malolientes columnas de humo negro hacia el cielo, y lo que en otro tiempo habían sido fértiles pastos orientales eran ahora un páramo carbonizado y ceniciento.

Un centenar de guerreros roppsmenn con lorigas de hierro y yelmos de bronce trataba de imponer un poco de orden en la huida de su gente a través del río, pero era una tarea imposible. El horror de la destrucción de su tribu superaba cualquier pensamiento que no fuera escapar, y hacerle frente al hielo a medio formar era preferible a la aniquilación a manos de Sigmar.

Pendrag oyó un sonido sordo de algo agrietándose y una parte del hielo cedió. Docenas de personas se hundieron en la lenta agua negra. Cargados con todas sus pertenencias materiales, no regresaron a la superficie. Pendrag cerró los ojos mientras la vergüenza amenazaba con abrumarlo.

—Por las lágrimas de Shallya —dijo Redwane mientras unas mujeres llorosas alejaban a los niños del agujero en el hielo, incapaces de ayudar a los que habían caído—. ¿Qué estamos haciendo, Pendrag?

—Ya no lo sé —contestó con sinceridad mientras se frotaba la palma de la mano contra la sien y miraba al Lobo Blanco a través de unos ojos que cargaban una vida de pesar adquirida en el paso de una estación.

Redwane había envejecido en los seis meses que habían transcurrido desde que habían partido de Reikdorf; su comportamiento era hosco y sus ojos juveniles ya no brillaban de encanto pícaro.

Pendrag sabía que su aspecto no era mejor. Las energías curativas que habían reparado la magia oscura del nigromante le habían devuelto el físico de su juventud y, sin embargo, estaba agotado y lo que más deseaba era caer en un sueño tranquilo. La blandura de su antigua vida como conde de Middenheim había desaparecido de su cuerpo enjuto, pero quedaba poco del joven que había emprendido el grandioso viaje del Imperio con Sigmar.

Tanto él como Redwane habían visto demasiado horror en esa campaña como para volver a ser jóvenes nunca.

—Seguramente eso acabará con la masacre, ¿no? —preguntó Redwane, señalando con la mano hacia la gente aterrorizada que se encontraba debajo—. Los roppsmenn están destruidos. Sigmar detendrá la matanza, ¿verdad?

Pendrag no respondió y observó cómo Sigmar y el conde Adelhard contemplaban lo que quedaba de la tribu roppsmenn. A su lado, un miembro de los clanes udoses sostenía el estandarte del dragón, ya que Pendrag se había negado a llevarlo después de la batalla de Roskova. Casi tres mil guerreros roppsmenn habían muerto en aquel inhóspito brezal y no habían tenido clemencia para con los heridos. En cuanto se izaba el estandarte del dragón, no podía bajar hasta que todo guerrero enemigo hubiera muerto.

Se habían enfrentado dos veces más con los dispersos grupos de guerreros roppsmenn y, en cada ocasión, Sigmar ordenó que izaran el sanguinario estandarte. La masacre había sido terrible y los gritos de los moribundos y las imágenes de pueblos en llamas atormentaban los sueños de Pendrag cada noche.

—No sé cuánto más de esto puedo soportar —admitió Redwane, toqueteando con aire aturdido la capa de piel de lobo que llevaba—. Esto ya no es una guerra. Hace tiempo que no lo es.

Pendrag asintió con la cabeza mientras comenzaban a caer nuevos copos de nieve del cielo de color pizarra. A ambos lados de él, miles de guerreros con capas de piel se reunían en grupos de espadas bajo los colores de sus tribus, listos para caer sobre los roppsmenn que huían. Estandartes ostagodos a cuadros blancos y negros ondeaban en el viento invernal junto a las banderas doradas y rojas de los asoborneos, pero los superaban ampliamente en número los estandartes de retazos de los udoses.

Los udoses habían demostrado un sanguinario entusiasmo en la guerra, matando a todos los que tenían delante con corazones ávidos de vengar la muerte del conde Wolfila. La historia de su muerte se había contado y vuelto a contar tantas veces que la verdad se había perdido, y el horror de lo que se decía que habían hecho los roppsmenn había crecido hasta límites ridículos.

—Vendrá mejor para justificar lo que hacemos aquí —le había dicho a Redwane una noche cuando se reunieron alrededor de la hoguera, y el Lobo Blanco le contó el último adorno truculento.

Sigmar y Adelhard avanzaron por el terreno duro como el hierro hacia el ejército, y Pendrag sintió un escalofrío al ver al emperador que no tenía nada que ver con el brusco descenso de la temperatura. Aunque la nieve se arremolinaba en el aire y su aliento se vaporizaba delante de él, Sigmar iba ataviado únicamente con una fina túnica roja que llevaba un lobo plateado bordado sobre el pecho. Los guerreros del ejército se envolvían en gruesas pieles, pero daba la impresión de que Sigmar no sentía el intenso frío que se clavaba como cuchillos procedente del norte.

Desde que habían partido de las Montañas Centrales, el rostro de Sigmar se había endurecido, y la muerte de Wolfila colgaba como un dogal alrededor de su cuello. Tenía el cabello lacio y fino, y la carne parecía de algún modo más tensa sobre su cuerpo, como si los huesos estuvieran empujando un poco más fuerte que antes. La pérdida de su amigo atormentaba sus ojos que, sin embargo, brillaban con una luz que parecía provenir de un lugar oscuro en el fondo de su ser. Aún llevaba la corona de oro que le había quitado a Morath y, en lugar de Ghal-maraz, la larga espada a dos manos con empuñadura de taza que en otro tiempo había pertenecido al conde Wolfila estaba enfundada en la cadera del emperador.

El martillo del rey Kurgan estaba envuelto en una tela engrasada en el fardo de Pendrag, descansando junto a la corona elaborada por Alaric el Loco para la coronación de Sigmar. A Pendrag no le gustaba llevar objetos tan legendarios, pero Sigmar había insistido en enfrentarse a los roppsmenn con el arma del hombre al que habían matado de modo tan brutal.

Sigmar desenvainó el arma de Wolfila y la sostuvo delante de él. La espada era pesada y estaba hecha de grueso hierro oscuro. No era el arma de un espadachín, sino la de un carnicero.

—Quiero a esos guerreros muertos —dijo Sigmar, apuntando la espada hacia los roppsmenn que se encontraban junto al río—. Redwane, coge a tus Lobos Blancos y aplástalos.

—Muy bien —añadió Adelhard—. Ordenaré a los arqueros a caballo ostagodos que los rodeen y vosotros los conduciréis hacia el río.

—¿Mi señor? —preguntó Redwane, echándole una mirada a Pendrag en busca de apoyo.

—¿Hay algo en mi orden que no haya quedado claro? —inquirió Sigmar.

—No, mi señor —respondió Redwane—, pero ¿de verdad es necesario atacar?

—¿Necesario? —dijo Sigmar entre dientes—. Estos bellacos traicioneros mataron a un conde del Imperio. ¡Por supuesto que es necesario! Ahora cumple mis órdenes.

Redwane negó con la cabeza.

—No, mi señor, no lo haré —respondió.

Sigmar plantó la espada a dos manos en el suelo delante de él con el rostro crispado por la rabia.

—¿Te atreves a desafiarme, muchacho? —preguntó—. Soy tu emperador y obedecerás mis órdenes, o haré que te ejecuten.

—Lo siento, mi señor, pero no guiaré a los Lobos Blancos para asesinar a esos hombres.

—¡Harás lo que se te ordena!

—No —repitió Redwane, y el corazón de Pendrag se hinchó de orgullo—. No lo haré.

Sigmar avanzó hacia Redwane, y Pendrag saltó del caballo para interponerse entre los dos guerreros.

—Esto no es necesario —aseguró—. Los roppsmenn están derrotados. Son un pueblo destrozado y has vengado la muerte de Wolfila.

Sigmar se volvió hacia Pendrag, y el pozo de odio que vio en el rostro del emperador le produjo un escalofrío de miedo. Durante un brevísimo instante, fue como si alguien mucho más viejo mirase desde detrás de los ojos de Sigmar, pero desapareció tan deprisa que Pendrag no estuvo seguro de haberlo visto realmente.

—Siempre el conciliador, Pendrag —dijo Sigmar entre dientes—. Fueron tus consejos los que hicieron que me contuviera cuando pude haber destruido a los norses. Mira lo que nos ha traído esa clemencia. Wolfila muerto y flotas de asaltantes norses atacando nuestra costa todos los días. No, no cometeré el error de dejar a ninguno de esos indeseables vivo para que puedan regresar con venganza en los corazones.

—Hablas de los norses —alegó Pendrag, esforzándose por no alterar la voz—. En ese caso, ¿por qué no nos estamos preparando para enfrentarnos a ellos? Tienes que saber que se nos echarán encima pronto. Nuestra gente vive aterrorizada ante sus caudillos y, con cada día que pasa, ese miedo se vuelve más fuerte y mina su valor.

—La gente del Imperio se mantendrá firme frente a los norses —prometió Sigmar.

—No —repuso Pendrag—. El norte está completamente expuesto. Lo único que hemos hecho aquí es debilitar nuestro territorio. Debemos regresar a Reikdorf y reunir los ejércitos de los condes para reforzar el norte.

—Hablas como un auténtico cobarde —soltó Sigmar—. Recuerdo cuando me dijiste que no eras el adecuado para gobernar Middenheim, que había otros más apropiados para la tarea. Parece que debería haberte hecho caso.

—Escúchate, Sigmar —suplicó Pendrag—. Este derramamiento de sangre es una locura. Mancilla todo lo que hemos logrado a lo largo de los años. ¿Así es como quieres que te recuerden? ¿Como un carnicero de hombres? ¿Un rey tirano? ¿Un asesino de mujeres y niños que no es mejor que un piel verde?

El rostro de Sigmar se ensombreció de ira, pero Pendrag sentía que se le levantaba un peso de los hombros con cada palabra que pronunciaba.

—Estoy asqueado de esta matanza. Todos los hombres que se encuentran aquí tienen sangre en las manos y lo que hemos hecho es una mancha en nuestro honor.

Estiró la mano, la colocó sobre el hombro de Sigmar, y dijo:

—Es hora de volver a casa, amigo mío.

La mano de Sigmar se cerró sobre la empuñadura de la espada y la sacó de la tierra. Se quedó mirando la hoja de carnicero y, durante un espantoso momento, Pendrag pensó que su amigo estaba a punto de atravesarlo.

Aunque imperceptible al ojo, Pendrag podía sentir que todo el cuerpo de Sigmar estaba temblando. Tenía los músculos de la línea de la mandíbula tensos como un tambor, los apretaba y aflojaba como si quisiera sofocar una atroz furia asesina.

Al fin levantó la cabeza y a Pendrag se le partió el corazón al ver el dolor en los ojos de su amigo flotar hasta la superficie como si surgiera de una gran profundidad.

Sigmar volvió la mirada hacia la desesperada confusión de las personas que luchaban por cruzar el río para escapar de su ira y se le encorvaron los hombros.

—Tienes razón —concedió Sigmar mientras dejaba escapar un estremecido suspiro—. Es hora de volver a casa.

Casi cuatrocientos Buqueslobo llenaban la abrigada bahía. Sus cascos habían sido construidos en tingladillo con la escasa madera de la tundra y maderos tomados de las ruinas de los asentamientos udoses saqueados al otro lado del mar. Cormac Hacha Roja experimentó una potente sensación de determinación mientras permanecía de pie en el acantilado que se alzaba sobre la costa y admiraba la hueste de buques de guerra que cabeceaban en el fuerte oleaje. Habían tardado un año entero en construirlos y ningún caudillo en la historia de los norses había reunido nunca una flota tan poderosa.

Detrás de él, lo que en otro tiempo había sido un destartalado grupo de viviendas rudimentarias construidas con los restos desmontados de Buqueslobo era, en ese momento, un poblado comparable a cualquiera de los de sus antiguas tierras. Además de la tribu reconstruida de los Lobos de Hierro, el asentamiento sin nombre era ahora el hogar de miles de miembros de tribus que habían llegado de todas partes para declararles la guerra a las tierras meridionales.

Había comenzado mientras los primeros rayos de un débil sol de verano derretían el duro suelo. La estación de la noche había llegado a su fin y el poder de los dioses había recorrido las tierras del norte llamando a sus seguidores a la batalla. Guerreros de piel dorada y ojos almendrados, que se hacían llamar los wei-tu, habían llegado del este y habían jurado entregar sus vidas por Cormac. Dos días después, grupos de guerra de luchadores tatuados llamados los hung habían salido de las agitadas luces del lejano norte en imponentes corceles oscuros.

Eso sólo fue el principio.

A lo largo de la estación del sol, guerreros procedentes de tribus con nombres como los gharhars, tahmaks, avags, kul, vargs y yusak habían cruzado el mar del norte y habían prometido emplear sus espadas para defender el estandarte de Cormac. Cada día traía nuevos campeones y luchadores a la costa, atraídos por la repiqueteante presión en sus venas que exigía guerra. Más de diez mil hombres del norte estaban acampados a menos de un día a caballo y los tótems de una docena de caudillos estaban plantados en la tierra. La rivalidad entre ellos era feroz, y la visión de destrucción de Cormac y la creciente sensación de que estaban haciendo historia eran lo único que mantenía la violencia bajo control. No duraría eternamente, y en cuanto la capa de hielo que rodeaba la costa se derritiera, Cormac conduciría a su flota de Buqueslobo al otro lado del mar.

Se apartó de los acantilados y regresó a su casa larga, dejando atrás los campamentos de guerreros de los khazags y mung. Los guerreros de rostro chato de esta última tribu eran bajos y fornidos, y luchaban con hachas enormes que resultaban casi demasiado grandes de un modo cómico. Cormac había visto a uno de ellos partir una columna de madera curada de un solo golpe y cualquier duda sobre lo letales que serían en batalla quedó en el olvido.

Mientras pasaba junto a más tótems clavados en el duro suelo, Cormac pensó en Kar Odacen y Azazel. Kar Odacen había predicho que habría una reunión de fuerzas y se había demostrado que tenía razón. Por mucho que detestara al vil chamán, Cormac no estaba tan cegado por su devoción a los Dioses Oscuros como para no valorar la perspicacia del anciano.

No había visto ni tenido noticias de Kar Odacen en meses y no tenía forma de saber si había logrado llevar a cabo su misión en el sur. A Cormac le era totalmente indiferente si el chamán y Azazel aún seguían vivos. La subyugación de la gente de Sigmar comenzaría en el siguiente giro del mundo, con o sin ellos.

El año de incursiones y masacre había extendido el terror por todas las tierras del Imperio.

Nunca habría un momento mejor para atacar.

—Es hora de llevar el fuego al sur —dijo.

El período que siguió a la destrucción de los roppsmenn fue un tiempo sombrío para el ejército de Sigmar. No se lo llamó guerra, pues las guerras del Imperio se libraban por razones nobles y nadie podía pensar en una razón noble para esa masacre. La muerte de Wolfila había sido vengada, pero la venganza no era una razón tan noble para prácticamente aniquilar a una tribu entera.

Apenas se declaró que la campaña había terminado y el ejército se retiró del gran río divisorio cuando los asoborneos dirigieron sus carros hacia el sur y se alejaron del ejército con los estandartes bajados. No dijeron cariñosas palabras de despedida ni hicieron juramentos de hermandad, pues los guerreros de la reina Freya deseaban olvidar su papel en esa matanza.

El conde Adelhard condujo a sus ostagodos hacia el este a la mañana siguiente, tras cruzar unas palabras con Sigmar que nadie pudo oír. Sigmar nunca habló de lo que Adelhard le dijo, pero su rostro mostraba una expresión asesina cuando se apartó del conde oriental y montó en su caballo.

Los guerreros udoses eran los únicos que no sentían remordimientos por el derramamiento de sangre y marcharon con los umberógenos hasta el extremo de las Montañas Centrales antes de girar al norte hacia sus tierras natales. Tenían que reconstruir su tierra y encontrar un nuevo líder. Transcurrirían meses de escaramuzas y luchas políticas internas mientras los poderosos señores de los clanes maniobraban para hacerse con la supremacía y trataban de situarse a sí mismos o a sus herederos como el nuevo conde de los udoses.

Sigmar condujo a sus guerreros alrededor de las cumbres cubiertas de nieve de las montañas hacia la roca Fauschlag. El invierno estaba en su apogeo y en la región reinaba una tranquilidad sepulcral, como si tuviera miedo de importunar en el sombrío aislamiento del emperador. El ejército marchaba penosamente por la nieve; cada hombre permanecía absorto en sus propios pensamientos y envuelto en un manto de sufrimiento mientras rodeaban las laderas rocosas de las montañas. El emperador guardaba las distancias con sus amigos y no quería verse obligado a entablar conversación más allá de lo necesario para el mantenimiento y rumbo del ejército.

Redwane y Pendrag hablaron poco con Sigmar en el viaje de regreso a casa, pues la brutalidad de la campaña todavía aparecía en sus pesadillas, y ninguno de los dos deseaba revivir su papel en ella. Pendrag aún llevaba la corona y el martillo de Sigmar, ya que el emperador no había renunciado a la espada a dos manos del conde Wolfila y la corona de oro de Morath todavía brillaba sobre su frente.

Los días eran largos, y las noches, amargas y duras. Los umberógenos se acurrucaban cerca de las hogueras bien envueltos en sus capas de piel de lobo para sobrevivir a la oscuridad hasta que el sol coronase las Montañas del Fin del Mundo.

Todas las noches, Redwane recorría el campamento, incapaz de cerrar los ojos sin ver las caras de los muertos, que parecían flotar sobre ellos como una maldición. Al pasar por delante de la tienda del emperador, oyó a Sigmar gritando en sueños, como si estuviera atrapado en una pesadilla interminable. Habló de ello con Pendrag, que le confesó que a menudo había visto a Sigmar susurrando entre dientes, como si conversara con espíritus invisibles.

Sigmar desechó sus preocupaciones con la misma expresión hosca con la que hacía cada declaración, y la marcha a través de la nieve continuó.

Por fin, la imponente roca de Middenheim apareció ante ellos, y el ejército se animó mientras sus pensamientos se dirigían a los hogares y esposas que no habían visto hacía más de medio año. La imagen de la increíble ciudad pareció levantarle el ánimo incluso a Sigmar cuando resultó evidente que se había completado el primero de los grandes viaductos. Los campamentos que rodeaban la ciudad estaban desiertos, pues los peones y artesanos habían regresado a sus poblados a pasar el invierno, pero el trabajo de tala del bosque ya había empezado en el emplazamiento del segundo viaducto.

Myrsa bajó de la ciudad a recibirlos rodeado de una escolta de guerreros con armaduras de placas. El Guerrero Eterno se había recuperado totalmente de la herida que había recibido en la fortaleza del nigromante, aunque su dicha al ver regresar a sus amigos se vio empeñada por los relatos de la matanza que habían llegado del este y el aspecto ojeroso del emperador.

Los habitantes de Middenland subieron a su ciudad con Myrsa a la cabeza, y Pendrag se despidió de Sigmar con rígida formalidad. Algo valiosísimo se había perdido entre ellos, y aunque siempre serían hermanos de armas, parecía que su amistad había muerto junto con los roppsmenn. El viaje hacia el norte terminó como había empezado, con Sigmar y Redwane cabalgando a la cabeza de los Lobos Blancos.

Un mes y medio después, con la promesa de la primavera aflojando las garras del invierno, el soberano del Imperio atravesó las puertas de Reikdorf.

Desde lo alto de las murallas de su ciudad, Sigmar observó a las Guadañas Rojas mientras cruzaban el puente de Ostreik. El sol se estaba poniendo y los últimos rayos de luz invernal brillaban sobre las lorigas de hierro de los cuarenta hombres con capas de un rojo intenso que rodeaban al conde Krugar. El líder de los taleutenos iba vestido con una magnífica túnica carmesí y oro sobre su pesada armadura, y un estandarte de los mismos colores ondeaba en el fresco viento.

Sigmar se estremeció de expectación ante lo que se avecinaba y agarró la empuñadura de la espada de Wolfila con fuerza. La puerta oriental de la ciudad estaba abierta y, mientras los jinetes se dirigían hacia ella, Sigmar dio media vuelta y descendió los peldaños que llevaban a la tierra apisonada del portalón.

Lo seguían seis Lobos Blancos, hombres que habían marchado al norte y en cuya lealtad podía confiar totalmente. Desde que había regresado de la tierra de los roppsmenn, había sentido los ojos de su gente clavados en él constantemente. Hombres y mujeres a los que había llamado amigos durante años ahora le lanzaban miradas de reojo cuando pensaban que no estaba mirando. Notaba sus miradas suspicaces y sabía que hablaban mal de él a sus espaldas.

Hombres que afirmaban quererlo murmuraban cuando él estaba cerca, sin duda conspirando en su contra, imaginando un día en el que su espalda fuera un buen lugar para la daga de un traidor. Le hacían preguntas constantemente, y aunque la guerra contra los roppsmenn había terminado meses atrás, Eoforth y Wolfgart no dejaban descansar el asunto y le preguntaban de manera incesante por qué había guiado a su ejército con tal brutalidad.

Ellos lo llamaban brutalidad, pero sin tal brutalidad el Imperio no se podría mantener. No entendían que la traición debía ser castigada de una manera que les enviase un claro mensaje a aquellos que pensaban que podían acomodar sus juramentos de lealtad a su antojo. La lealtad al Imperio de Sigmar era inflexible y la guerra contra los roppsmenn había supuesto un sangriento recordatorio para sus condes del precio de la deslealtad.

No sería el único.

Sigmar llegó a la calzada a la vez que los guerreros taleutenos atravesaban la puerta y se situaban a los lados de la explanada mientras el caballo de Krugar se acercaba a él. Sintió cómo los Lobos Blancos que lo rodeaban se tensaban preparándose.

—Conde Krugar —lo saludó Sigmar—. Bienvenido a Reikdorf.

El conde taleuteno desmontó con soltura y se sacó el yelmo. Tenía el cabello apelmazado de sudor y llevaba la barba trenzada en tres hebras largas. El otro hombre estaba cansado, y Sigmar vio recelo en sus ojos, pues el llamamiento que había traído a Krugar a Reikdorf había sido directo y sin ningún indicio del motivo.

Los ojos de Sigmar se vieron atraídos hacia la vaina de cuero curva situada a la cadera de Krugar, en que permanecía enfundada Utensjarl, la espada de los reyes taleutenos. La primera vez que la había visto, le había parecido poco más que una espada bien trabajada, pero ahora veía que era un arma de poder. Peligrosa.

—Emperador —respondió Krugar con voz fuerte y resonante.

Le dio un apretón a Sigmar en el antebrazo y añadió:

—Me alegro de veros. Enhorabuena por vuestras victorias en el norte del Imperio.

Sigmar asintió con la cabeza y soltó la mano sudorosa de Krugar como si fuera una serpiente venenosa.

—Sí, un usurpador destruido y los roppsmenn no me molestarán más. En general, un final adecuado para una estación de combates.

—Tenéis una nueva corona —comentó Krugar—. ¿Qué le pasó a la vieja?

Sigmar levantó la mano para tocar el aro de oro que le rodeaba la frente y sintió la tranquilizadora calidez de su poder recorriéndolo.

—Fue destruida —contestó Sigmar—. La magia enana no era tan fuerte, después de todo.

—¿Destruida? —preguntó Krugar—. Vaya, no pensé que vería el día en el que algo forjado por manos enanas pudiera ser despedazado…

—No importa. Como bien decís, tengo una nueva corona —dijo Sigmar, ansioso por cambiar de tema—. Espero que no os hayáis encontrado con problemas en el camino.

—Nada que no pudiéramos ahuyentar con unas cuantas cargas —aseguró Krugar con orgullo—. Mis Guadañas Rojas son absolutamente temibles.

—Es cierto —coincidió Sigmar—, pero deben estar cansados. Para haber llegado tan pronto a Reikdorf, debéis haber cabalgado como si tuvierais a los mismísimos scrianes pisándoos los talones.

—Cabalgamos a buen ritmo —contestó Krugar mientras le daba el yelmo a uno de sus guerreros y se pasaba las manos por el pelo—. Bordeamos el bosque situado en el límite de las tierras de los asoborneos y luego seguimos el río hasta aquí.

—Vuestros hombres dispondrán de comida y agua, y sus caballos recibirán los mejores cuidados en las caballerizas de Wolfgart —prometió Sigmar a la vez que les hacía una señal con la mano a sus hombres para que se adelantaran.

—Gracias —dijo Krugar con una brusca reverencia—. Antes de que lo olvide, la reina Freya os manda saludos.

—¿Habéis visto a la reina asobornea? —inquirió Sigmar con el entrecejo fruncido.

—Sí, así es. Desde luego, es una mujer impresionante —comentó Krugar con una sonrisa lasciva que hizo que Sigmar sintiera ganas de vomitar—. Salió a recibirnos en un carro hecho de oro y latón, ¡os lo aseguro! Cómo han cambiado las cosas, ¿eh? ¡Hubo un tiempo en que habría salido a matarnos y clavar nuestras cabezas en el mástil de su estandarte! Llevaba a los gemelos con ella, Fridleifr y Sigulf. Son unos muchachos magníficos, fuertes y altos. ¡Unos cuantos años más e irán a su primera batalla!

—No lo dudo —contestó Sigmar con una sonrisa que mostraba todos los dientes.

Se llevó al conde taleuteno del portalón mientras unos mozos de cuadra y los Lobos Blancos conducían a los caballos empapados de sudor de los Guadañas Rojas hacia los corrales del palafrenero. Los soldados de caballería taleutenos fueron con ellos, menos los cuatro guerreros corpulentos que acompañaron al conde.

—Debo decir que parecía bastante molesta por el hecho de que no se la hubiera convocado también a ella a Reikdorf —añadió Krugar—. Me sorprendió, porque vuestra carta hablaba de una reunión de condes.

—Será una reunión selecta —contestó Sigmar.

—¿De verdad? ¿Quién más viene?

—Todo quedará claro muy pronto, amigo mío —dijo Sigmar—. Pero, vamos, tengo algo que enseñaros.

Sigmar y Krugar se adentraron en Reikdorf, por calles silenciosas, hacia el corazón de la ciudad, con una docena de Lobos Blancos siguiéndolos. La oscuridad se cernía sobre el mundo, y Sigmar sintió que se iba calmando a medida que la luz se desvanecía y las sombras se intensificaban.

Pudo notar la inquietud de Krugar y dijo:

—Contadme qué más tenía que decir Freya.

—Habló de los norses, sobre todo —contestó Krugar—. Habréis oído las historias sobre los caudillos, Hacha Roja y Azazel, ¿verdad? Bueno, el norte está expuesto ahora que los roppsmenn… no están…, y los señores de los clanes udoses luchan entre sí. Parece claro que los norses van a venir al sur en cuanto el hielo se derrita en los océanos septentrionales y tenemos que estar listos para enfrentarnos a ellos cuando lo hagan.

—Lo estaré —prometió Sigmar—, os lo aseguro. Para cuando llegue el primer norse, habrá un ejército como no se ha visto en más de mil años.

Krugar lo miró confundido, pero lo siguió a través de una pesada puerta de madera colocada en una pared alta que llevaba a un patio adoquinado. En el centro del patio se alzaba un edificio grande de piedra oscura con ventanas estrechas selladas con barras de hierro. Ocho guerreros con pesados martillos montaban guardia alrededor de una puerta de madera de hierro bandeado y se apartaron cuando Sigmar se acercó.

—En el nombre de Ulric, ¿qué está pasando? —preguntó Krugar—. ¿Esto es una prisión?

—Sí —contestó Sigmar—. Pero sólo vos y yo podemos entrar. Nuestros guerreros tendrán que esperar fuera.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Confiad en mí; todo se aclarará en un momento.

—Más vale. No me importa deciros que esto no me gusta.

Los guardias umberógenos abrieron la puerta, y Sigmar indicó que Krugar debía entrar. Siguió al conde taleuteno hasta un vestíbulo vacío iluminado por lámparas de aceite. Se podía escuchar el sonido de gritos procedentes de más adentro del edificio, pero las gruesas paredes los amortiguaban. Sigmar levantó una lámpara y bajó por un pasillo situado a su izquierda. Condujo a Krugar por una serie de estrechos pasadizos hacia una puerta de hierro asegurada con un pesado candado.

Abrió la puerta y descendieron por unos peldaños cuadrados que llevaban a otro estrecho pasillo. Este estaba bordeado de celdas vacías.

—Casi hemos llegado —indicó Sigmar mientras se dirigía hacia una celda situada al final del pasillo.

Colgó la lámpara en un gancho fuera de esa celda y observó mientras Krugar intentaba entender lo que estaba viendo. Una figura solitaria se movió al oír sus pasos y ver el cálido resplandor de la lámpara.

Encadenado a la pared y ataviado con ropa lujosa que estaba sucia y hecha jirones, el conde Aloysis de los querusenos se protegió los ojos de la luz.

—¿Qué significa esto? —exigió Krugar, a la vez que se llevaba la mano a la espada.

Sigmar fue más rápido.

Con una mano, sacó la espada de Krugar de la vaina y, con la otra, cogió al hombre por el cuello y lo estrelló contra los barrotes de la celda.

La punta de Utensjarl quedó suspendida a unos centímetros de la garganta de Krugar.

—¡Ordené que le pusierais fin a vuestra disputa! —bramó Sigmar—. ¡Os dije que regresarais a vuestras tierras como hermanos! Ahora regreso del norte y descubro que me habéis traicionado.

—¿Traicionado? —dijo Krugar, jadeando mientras arañaba la muñeca de Sigmar—. ¿Cómo?

—Haciendo caso omiso de todo lo que os dije; continuasteis luchando entre vosotros. Saqueáis las tierras del otro, atacando y matando a pesar de mis órdenes. Os ofrecí un modo de guardar las apariencias y regresar a casa en paz, pero no, eso no era lo bastante bueno para vosotros, ¿no?

—Sigmar, yo… —empezó Krugar.

—Sigmar, por favor —dijo Aloysis desde su celda—. ¡Esto no es necesario!

—¡Basta! —gritó Sigmar—. Los roppsmenn pagaron el precio por atacarme. Ahora ambos veréis lo que significa traicionarme. Mañana al alba se os conducirá a los pantanos del Brackenwalsch y seréis ejecutados.

DIECISÉIS

DIECISÉIS

La tentación de Sigmar

El día de las ejecuciones amaneció con el cielo gris. Sigmar atravesó a caballo las calles de Reikdorf a la cabeza de veinte Lobos Blancos que se movían silenciosamente y sin hablar. Los condes Krugar y Aloysis iban en un carro de heno, con las cabezas envueltas en capuchas de arpillera y las manos atadas con grilletes de hierro. Una campana tañía en el campanario del templo de Ulric y comenzó a lloviznar.

Todavía era muy temprano, y las pocas personas que había en la calle a esas horas se detuvieron y se quedaron mirándolo, sorprendidas y asustadas, mientras encabezaba una procesión tan extraña. Bajo las capuchas, ambos prisioneros estaban amordazados y se había eliminado todo indicio de su antigua condición. Todo parecía indicar que los prisioneros no eran más que viles criminales, aunque Sigmar no era tan tonto como para no pensar que todo el mundo conocía ya sus identidades.

La idea no lo preocupó, pues los guerreros que habían llegado con Krugar y Aloysis estaban en ese mismo momento custodiados en varios almacenes en la orilla sur del río. Se habían cerrado las puertas de la ciudad para impedir que el rumor se extendiera más allá de las murallas, pero Sigmar no pudo detener las charlas de taberna y la noticia del arresto de Aloysis y Krugar se había propagado por la ciudad como la viruela del pantano.

Aloysis había llegado a Reikdorf sólo dos noches antes, y el conde queruseno se había mostrado igual de indignado ante el severo trato. Sigmar ignoró sus protestas y lo dejó encadenado a la pared del calabozo hasta que había traído a Krugar para que se reuniera con él. Cuando sostuvo la espada contra la garganta de Krugar, el impulso asesino que lo había acompañado desde la derrota de Morath amenazó con abrumarlo. Había necesitado todo su autocontrol para no cortarle el cuello a Krugar en el acto.

Tales impulsos le repugnaban, pero el deseo de matar a Krugar y Aloysis era como un ansia a la que no se atrevía a rendirse.

Esos hombres eran sus amigos.

No, eran sus enemigos, lo desafiaban y rompían sus juramentos de lealtad.

Eran hombres que cometían equivocaciones estúpidas al dejar que antiguos odios, cuyos orígenes se habían olvidado hacía mucho tiempo, les impidieran ver sus lazos de hermandad.

«¡No, son unos idiotas que merecen morir!».

La cabeza le dolía a causa de pensamientos y emociones contradictorios. Aunque sabía perfectamente que lo que estaba haciendo estaba muy mal, la rabia que avivaba su impulso de matar latía como feroces oleadas en su cráneo, borrando todo pensamiento de compasión. Esa rabia era tan vil y amarga que ni siquiera la reconocía como propia. Sigmar había experimentado rabia a lo largo de su vida, pero ésta había sido alimentada durante miles de años, era un odio que había crecido hasta alcanzar proporciones tan inmensas que la mente de Sigmar rehuía tal oscuridad.

A la vez que comprendía que ese odio era ajeno a él, una calidez tranquilizante lo recorrió, filtrándose desde la sien hasta el pecho. Se extendió por sus extremidades, aliviando sus temores y calmando su mente atribulada. Todo recuerdo del mal de esa mañana desapareció de sus pensamientos.

La Ostgate surgió, imponente, en la luz previa al amanecer, y los guerreros con armadura apostados allí sacaron la barra de cierre de las correderas. La puerta se abrió, y Sigmar pasó entre las altas torres que la flanqueaban. Ninguno de los guardianes de la puerta se atrevió a mirarlo a los ojos, y Sigmar sintió un gran temor en sus miradas bajas y posturas sumisas.

Aunque disfrutaba con ese miedo, su rabia aumentó al ver que compadecían a los prisioneros.

¿Esos hombres lo habían traicionado y sus propios guerreros osaban mirarlos con lástima?

Sigmar permaneció con las manos apretadas en las riendas y se alejó de su ciudad manteniendo el paso regular mientras recorrían a lo largo de la mañana la carretera oriental que rodeaba los límites del Brackenwalsch. La tenue luz del sol calentaba la tierra, aunque unos hilos de niebla aún manaban de los inhóspitos pantanos, al norte. El día seguía teniendo un tono gris turbio, y cuando el camino torció hacia Siggurdheim, Sigmar detuvo su caballo y desmontó.

—Traedlos —ordenó con voz fría y cargada de un antiguo deleite.

Los Lobos Blancos bajaron a los dos cautivos del carro, y Sigmar se acercó a ellos con paso firme. Les sacó las capuchas y los dos condes parpadearon ante la repentina claridad. Sigmar los miró a los ojos, complacido por el temor que vio detrás de sus bravatas. Los hombres siempre tenían miedo de morir, afirmaran lo que afirmasen.

—Este es el día de vuestra muerte —dijo, señalando hacia el pantano envuelto en niebla—. Hace unos años vi como los endalos ejecutaban a un traidor llamado Idris Gwylt en los pantanos que rodean Marburgo. Lo llamaban la triple muerte y era una mala muerte. Los sacerdotes de Morr trataron de impedirlo. Dijeron que el que un hombre muriera así le impediría seguir su viaje al otro mundo. Yo digo que es la única muerte adecuada para los traidores.

Sonrió cuando palidecieron al oír mencionar la triple muerte. La noticia de la suerte que había corrido Idris Gwylt se había extendido por todo el Imperio y el horror de su muerte era patente en los ojos de los condes.

Sigmar condujo a sus guerreros de la carretera al pantano, dejando a un puñado de Lobos Blancos para vigilar los caballos. El aire sabía a vida, y Sigmar sintió que le subía la bilis a causa el hedor rancio a crecimiento y fecundidad. Ese era un lugar liminal, donde los mundos se traslapaban y donde las paredes que los separaban se volvían más finas. Podía sentir el poder que subía a través del suelo, la esencia de la vida y la creación, y se le erizó la piel ante su proximidad.

Aunque no existían sendas por los pantanos, Sigmar encabezaba la marcha a través de la niebla como si siguiera una ruta que recordara bien. No había recorrido nunca esos pantanos, pero sabía con absoluta seguridad que no lo arrastrarían bajo las oscuras aguas. Detrás de él, sus guerreros chapoteaban y maldecían mientras arrastraban a los prisioneros renuentes por el terreno empapado.

Los pantanos estaban plagados de sonidos, y Sigmar bloqueó los gritos de las aves, el zumbido de los insectos y los cantos de las criaturas del pantano. La carne se le volvió húmeda y caliente debido a la energía vital que manaba del agua. Sus guerreros eran ajenos a todo esto, pero él podía verlo como una traslúcida neblina verde que surgía ondulándose del agua y el terreno pantanoso como si fuera un nocivo gas de la ciénaga.

Cuando decidió que ya habían ido lo suficientemente lejos, levantó una mano y se volvió hacia sus víctimas. Se encontraba al borde de una charca oscura de aguas salobres y muertas. Era perfecta.

—Ya es suficiente —dijo—. Traedlos.

Arrastraron a Krugar y Aloysis hacia delante, y los obligaron a ponerse de rodillas al borde de la charca. Los ojos se les salían de las órbitas a causa del miedo; le suplicaban sin palabras que no hiciera eso. Sigmar desenvainó la espada de Krugar, ya que ahora llevaba a Utensjarl en lugar del arma del conde Wolfila. Notó la empuñadura caliente en la mano; el poder ligado al arma parecía intimidado por algo más grande.

Sostuvo la reluciente espada delante de Krugar y dijo:

—Mataros con un arma ligada a vuestro linaje enviará un mensaje que se oirá por todo el Imperio.

Krugar forcejeó contra sus ataduras, pero los Lobos Blancos lo mantuvieron firme.

—Esto no me produce placer —aseguró Sigmar—, pero la traición sólo puede tener un castigo.

—¿Y el asesinato? —preguntó una voz familiar.

Sigmar se volvió mientras Wolfgart salía de la neblina. Su hermano de armas guiaba un caballo empapado de sudor que avanzaba con cuidado y temor por el suelo mojado.

—¿Qué estás haciendo aquí, Wolfgart? —inquirió Sigmar—. Esto no te incumbe.

—¡Oh!, sí me incumbe, Sigmar —respondió Wolfgart—. Me incumbe mucho.

—Estos hombres desobedecieron mis órdenes. ¿Dónde dice que mis condes pueden elegir qué órdenes obedecer y cuáles no?

—No niego que haya que tomar medidas, pero ¿esto?

—Esto es una ejecución legítima —alegó Sigmar.

—Es un asesinato —repuso Wolfgart.

Sigmar negó con la cabeza mientras apuntaba a Wolfgart con Utensjarl.

—De todas las personas que pensé que me traicionarían, ni una vez creí que tú serías una de ellas.

Wolfgart dio un paso hacia Sigmar tendiendo las manos en actitud de súplica.

—No te estoy traicionando, amigo mío. Estoy intentado salvarte —aseguró.

—¿De qué?

—De ti mismo —dijo Wolfgart, acercándose más—. Algo te pasó en el norte. No sé qué, pero algo te cambió, te hizo más despiadado, más…, no sé…, cruel.

—No pasó nada en el norte, Wolfgart —contestó Sigmar—, salvo que pude ver la auténtica naturaleza del hombre. Es un animal, y traicionar está en su naturaleza. Lo único que entiende la raza de los hombres es la sangre y la venganza.

—La venganza no conduce a nada, Sigmar. Seguir con las contiendas que nos dividen sólo conducirá a más odio. Tú me lo enseñaste.

—Entonces, era joven y estúpido —dijo Sigmar—. No veía la realidad del mundo.

Wolfgart se encontraba justo delante de él y Sigmar sintió una punzada de dolor en las tripas que le produjo náuseas, como si la misma proximidad de su hermano de armas fuera de algún modo la causa. Wolfgart estiró la mano y se la colocó en el hombro, y Sigmar se estremeció.

—¿Qué crees que le ocurrirá al Imperio si matas a Krugar y Aloysis? —inquirió Wolfgart—. Los querusenos y los taleutenos no lo tolerarán. Se rebelarán y tendrás una guerra civil entre manos. Puede ser que algunos condes te apoyen, pero otros no lo harán. ¿Y qué harás entonces? ¿Dirigirte a sus tierras y quemarlas como hiciste con los roppsmenn?

—Si es necesario —respondió Sigmar, sacudiéndose la mano de Wolfgart.

—No te dejaré hacer esto —sentenció Wolfgart.

—No puedes detenerme —se burló Sigmar—. ¡Soy el emperador!

Sigmar le volvió la espalda a Wolfgart.

—No voy a seguir explicándome ante ti. Es hora de aplicarles mi sentencia a estos traidores —dijo.

—Sigmar, no lo hagas —suplicó Wolfgart.

—¡Fuera de aquí! —soltó—. Me ocuparé de ti cuando regrese a Reikdorf.

Sigmar levantó a Utensjarl, pero antes de que pudiera golpear, Wolfgart se lanzó hacia delante y ambos cayeron al suelo. La espada se clavó con la punta hacia abajo en el lodo.

Sigmar rugió de rabia mientras Wolfgart luchaba por sujetarlo. Su puño chocó con la cara de Wolfgart y oyó un crujido de hueso. Wolfgart, asestó un cruzado de derecha contra la mandíbula de Sigmar, pero éste aguantó el puñetazo y estrelló la frente en medio de la cara de Wolfgart.

Un chorro de sangre manó de la nariz rota de Wolfgart y Sigmar le dio un rodillazo en la entrepierna. Su hermano de armas soltó un gruñido de dolor, pero no lo soltó.

—Esto es un asesinato —repitió Wolfgart entre dientes a través de una máscara de sangre.

Unas manos agarraron a Wolfgart y lo apartaron de Sigmar.

—¡No! —bramó Sigmar—. ¡Dejadlo!

Rodaron por el lodo y los charcos del pantano dándose puñetazos y patadas, y arañándose uno al otro como animales salvajes. Todo pensamiento de honor y nobleza cayó en el olvido en medio de la reyerta. Sigmar escupió un trago de agua estancada y hundió el codo en el cuello de Wolfgart.

Wolfgart se agarró la garganta y se alejó, arrastrándose mientras daba boqueadas.

Sigmar alargó la mano al ver un reflejo plateado y su mano se cerró alrededor de la empuñadura de Utensjarl. Sacó la espada del lodo. Lo rodeaba un círculo de guerreros, pero no se preocupó en absoluto por sus expresiones de asombro y confusión. Lo único que importaba era que su enemigo muriera.

Avanzó de rodillas, medio arrastrándose y medio gateando, a través del lodo hacia su hermano de armas. Wolfgart estaba tendido al borde del agua, y Sigmar lo puso boca arriba. El agua bullía y se agitaba a su alrededor, como si sus forcejeos hubieran despertado algo bajo ellos. Una fétida nube de gas del pantano brotó a la superficie.

Wolfgart tenía la cara manchada de sangre y le costaba mucho respirar. Sigmar sujetó a Utensjarl con las dos manos apuntando con la hoja hacia el pecho de Wolfgart.

—¡Hermano! —exclamó Wolfgart, y el fuego asesino de Sigmar titubeó al no ver miedo sino tristeza en el rostro de su hermano de armas.

El agua que los rodeaba se agitó de nuevo, y Sigmar oyó un húmedo sonido de succión, como al sacar una bota del barro.

Un cuerpo afloró a la superficie del agua, un cadáver que en otro tiempo había permanecido abajo en la tenebrosa oscuridad, pero que ahora regresaba al mundo de arriba. El cuerpo giró hasta ponerse boca arriba, y Sigmar se atragantó con el hedor de las profundidades del pantano mientras se encontraba mirando una cara pálida y muerta.

Se trataba de la hechicera. Aunque le chorreaba agua oscura de la cara y la fronda del pantano le adornaba el pelo, la vidente del Brackenwalsch resultaba inconfundible.

Le habían cortado el cuello y tenía el cráneo hundido en la sien. Sus ojos estaban abiertos y miraban directamente a Sigmar. Y en ellos vio su propia alma devolviéndole la mirada.

Sigmar dejó escapar un grito al verse a sí mismo reflejado en los ojos de la hechicera, sentado a horcajadas sobre su mejor y más querido amigo con ansias asesinas en el corazón. Como si mirase a través de los ojos fríos y sin vida de la anciana, vio el horror en los rostros de los que lo rodeaban y la rabia enloquecida en el suyo. Durante un brevísimo instante, no se reconoció a sí mismo, a ese monstruo demacrado y de piel apergaminada que se deleitaba con el derramamiento de sangre y el dolor de los vivos.

El momento se prolongó, como congelado en el tiempo, y Sigmar sintió el suave roce de un poder más grande que nada que hubiera conocido nunca, incluida la Llama de Ulric. Era algo primario y enorme más allá de toda comprensión, un poder que había existido desde los albores del mundo y que perduraría después del tiempo de los hombres o los dioses.

Ese poder era antiguo, antiguo y fuerte, y con ese roce, casi insignificante, Sigmar lo reconoció como un poder al que hacía mucho tiempo había jurado servir en un momento de dolor. La hechicera había prometido que volvería a verla y entendió el significado de las últimas palabras que le dijo en un repentino y atroz ramalazo de claridad.

Miró más allá del círculo de Lobos Blancos y vio lo que era invisible a los ojos de los mortales. ¿Se trataba de un último obsequio de la hechicera, un eco de sus poderes que se le había concedido para que pudiera entender en qué se había convertido?

Sigmar vio la tirantez de su cuerpo, como si su carne y su alma se hubieran estirado y retorcido como una soga deshilachada a punto de romperse. Un miasma negro lo rodeaba, un velo empalagoso que reprimía las mismas cosas que lo convertían en el hombre que era y envenenaba todo lo que había de bueno y noble en su interior. Una sombra altísima se cernía sobre él dentro de ese miasma, el gigantesco contorno de algo muerto tiempo atrás y que, sin embargo, había perdurado de manera increíble a lo largo de los miles de años que habían transcurrido desde su muerte.

Una mano de reluciente oro y plata, y dotada de garras parecía salir del miasma con dedos de humo negro que le apretaban el cráneo como si se tratara de la bendición de un sacerdote. No obstante, eso no era una bendición, sino una maldición, ya que, incluso mientras miraba, la esencia de la misteriosa criatura iba entrando despacio, momento a momento, en Sigmar.

—¡No! —gritó, pero él no era un actor en esa escena, solamente un observador pasivo.

En un instante, revivió la guerra contra los roppsmenn, las espantosas masacres, los pueblos en llamas, los sangrientos saqueos de los udoses que él no sólo había permitido sino alentado. La masacre de un pueblo entero. Se le llenaron los ojos de lágrimas mientras comprendía que les había transmitido la oscuridad de su corazón a todos los hombres que lucharon con él en el norte.

Las almas de todos los que participaron en la destrucción de los roppsmenn quedarían mancilladlas para siempre por esa guerra injusta, y Sigmar supo que nunca podría repararlo. Miró a su alrededor y vio la misma sombra que lo envolvía formando una bruma alrededor de los guerreros que había traído de Reikdorf. El mal los había tocado a través de él, sacando a la superficie la oscuridad que ocultaban en su interior.

Sigmar se fijó mejor y vio que la sombra oscura que se filtraba en su alma se deslizaba alrededor de la corona de oro que llevaba en la frente. La tranquilizadora calidez que calmaba sus temores y sofocaba cualquier pensamiento de rebeldía había silenciado la fuerte voz de su corazón que sabía que lo que estaba haciendo estaba mal. Todos los días desde la derrota de Morath abarrotaron sus pensamientos y lloró al ver el paso de los días, sabiendo que eran suyos y, sin embargo, experimentándolos como un desconocido podría escuchar el relato de un hermano al que no veía hacía mucho tiempo.

—¡Este no soy yo! —gritó, viendo cómo la sombra que se erguía imponente sobre su cuerpo crecía esperando ese asesinato.

Pasaron imágenes fugazmente ante él y su alma luchó contra el espíritu oscuro que lo invadía.

Ravenna junto al río.

Una ciudad que se había tragado la arena…

Su padre en las Bóvedas Grises.

Un mortífero enemigo con una espada maligna…

Los reyes de los hombres haciendo Juramentos de Espada con él.

La forja de una poderosa corona de magia…

La majestuosa nobleza de la raza del hombre uniéndose como una sola.

Utensjarl cayó de las manos de Sigmar, y el mundo regresó bruscamente a la realidad mientras miraba, una vez más, a través de sus propios ojos. El miasma negro que lo rodeaba desapareció, y Sigmar bajó la mirada hacia Wolfgart, abatido por el dolor y el horror. Sollozó y el sonido se abrió paso por su garganta como si llegara de muy lejos.

—¿Sigmar? —exclamó Wolfgart—. ¿Eres tú?

Parpadeó y le bajaron lágrimas de vergüenza y miedo por las mejillas mientras sentía que la imponente rabia de algo más antiguo y terrible que nada que hubiera conocido nunca se volvía contra él.

—Por todos los dioses, hermano —susurró—, ¿qué ha sido de mí?

Sigmar agarró la corona de oro que descansaba sobre su frente, pero en cuanto sus dedos tocaron el metal una atroz agonía estalló dentro de su cabeza. Gritó mientras unas intensas punzadas de dolor lo desgarraban, como si tirasen con violencia del collar corredizo que rodeaba el cuello de un perro desobediente.

Se levantó rápidamente, gritando mientras su humanidad batallaba con esa fuerza invasora que lo envenenaba con su mal. Wolfgart se puso de rodillas con dificultad y le tendió la mano, pero su hermano de armas no podía ayudarlo ahora.

Debía librar esa batalla solo.

Con un grito de angustia, Sigmar dio media vuelta y huyó hacia las profundidades del pantano.

La bruma lo envolvió mientras corría a ciegas por lo más profundo del Brackenwalsch. Oyó gritos asustados siguiéndolo, pero la niebla amortiguadora y el inquietante silencio del pantano se los tragaron pronto. Sigmar corría sin preocuparse de dónde pisaba y con la certeza de que en cualquier momento podría apartarse del sendero, caer en una ciénaga y perderse para siempre.

Esa idea le resultó agradable, pero con cada paso torpe se adentraba cada vez más en el terreno pantanoso habitado por espíritus, empujado por la imperiosa necesidad de huir de cualquiera al que pudiera corromper con el poder maligno que crecía en su interior.

¿Cómo podía haber ocurrido eso? Tenía la sangre de una tribu entera en las manos. Lloraba mientras corría, todo su cuerpo se acudía con sollozos convulsivos por las vidas a las que había puesto fin y las almas que habían quedado mancilladas por sus actos.

La niebla se espesó hasta que no pudo ver más allá del siguiente paso. Corrió más deprisa de lo que lo había hecho en su vida, pero la negrura que se cernía sobre él lo seguía dondequiera que fuera. Chapoteó por arroyos poco profundos, se adentró dando tumbos en helechos y aulaga desgarradores, tropezó con rocas enterradas y respiró grandes bocanadas de aire pantanoso. Corrió hasta que ya no pudo correr más, y cayó de rodillas delante de una charca profunda de agua con turba, cuya superficie era como un espejo negro.

Unas ondas se extendieron desde el borde de la charca y cosas sin ojos desaparecieron bajo la superficie al sentir su presencia. Moscas gordas con alas irisadas zumbaban sobre la superficie del agua y plantas repugnantes con hojas blancas y pegajosas lo rozaban con horribles caricias mientras caía hacia delante.

Se le hundieron los brazos hasta los codos y gusanos segmentados se retorcieron a ciegas alrededor de su piel. Sacó los brazos del lodo y los sostuvo hacia delante. Le corría agua negra por ellos como si fuera sangre, y el horror de los últimos meses se apoderó de su mente.

¿Cómo podía haber hecho eso?

Ese no era él. Sigmar Heldenhammer era mejor hombre que eso.

«¿Estás seguro?».

Sigmar levantó la cabeza al oír la pregunta. ¿Había hablado en voz alta? ¿Esa era la voz de su conciencia? ¿O había alguien más en el pantano?

Algo negro se movió en la bruma, como una enorme figura envuelta en una túnica de completa oscuridad, pero cuando Sigmar volvió la cabeza bruscamente para mirar, no vio nada salvo los ondulantes bancos de niebla blanca amarillenta flotando al borde de la charca.

—¡Muéstrate! —exigió.

«No estoy aquí —dijo la voz—. Tú sabes dónde estoy y sabes lo que puedo darte».

—¡No quiero nada de ti! —gritó Sigmar—. Seas lo que seas, eres un monstruo. ¡Una criatura del mal!

«Cierto, pero no podría haber llegado a ti si no hubiera habido ya oscuridad en tu interior. La puerta estaba abierta. Lo único que tuve que hacer fue atravesarla».

—¡No! ¡Soy un buen hombre! —gimió Sigmar.

«Eres un hombre, y el hombre nace con oscuridad en el corazón», repuso la voz sibilante.

Sigmar vio la sombra fantasmal de reojo una vez más. Daba vueltas a su alrededor, aunque parte de él sabía que no era más que un fragmento de algún poder mucho más grande.

—No te escucharé —dijo Sigmar mientras levantaba las manos para arrancarse la corona de la cabeza.

Una vez más, las punzadas de dolor se le clavaron en los ojos y cayó al suelo aferrándose la cabeza.

«Escucharás, pues vas a ser mi heraldo. Marcarás el comienzo de una era de muerte para el mundo. Construirás un reino de huesos para que yo lo gobierne. Ese ha sido tu destino desde antes de que la insignificante ascua de tu vida se encendiera».

Sigmar se levantó mientras aún más recuerdos de la masacre de los roppsmenn inundaban sus pensamientos.

«¿Lo ves? Esto es lo que eres. Este es quién eres. Acéptalo y el dolor terminará. Deja de resistirte y entrégame tu carne para habitarla. No puedes impedir eternamente que mi espíritu entre y, cuando seas mío, te daré poder más allá de lo que jamás hayas podido imaginar. Ese nimio Imperio de hombres que has construido no es nada comparado con lo que podríamos lograr juntos. ¡Hay tierras muy lejos de estas costas que conquistar, mundos más allá de esta mísera roca que esclavizar! ¡Ponte de mi lado, y todo este mundo será tuyo!».

Sigmar lo vio todo: las naciones en guerra de los reyes dragón orientales, la misteriosa isla de los elfos al oeste, las interminables junglas del sur donde los lagartos que caminaban como hombres construían ciudades imponentes y el hervidero de las tierras del Caos y la locura en el norte.

Todo ello podría ser suyo y se vio a sí mismo a la cabeza de un invencible ejército de guerreros que se extendía hasta el horizonte. Por dondequiera que pasaban esos guerreros, la tierra se ennegrecía y se marchitaba, muriendo con cada paso que daban en espantosa sincronía. Ese era un ejército de muertos, una fuerza imparable que desafiaba a los vivos y no dejaba nada salvo cenizas a su paso. Era un ejército que no moriría nunca, a las órdenes de un guerrero cuyo nombre viviría para siempre.

«Ese nombre podría ser el tuyo».

Se vio en la cima del mundo con todo el poder que podía otorgar esa posición. Vio mundos más allá del suyo, mundos de riquezas inimaginables. Todo estaba aguardando simplemente a que lo controlaran. Eso podía ser suyo, y mundo tras mundo conocería y temería el nombre de Sigmar.

El atractivo de ese poder eterno apelaba a la ambición que había empujado a Sigmar a construir el Imperio, prometiendo la realización de todo deseo, la satisfacción de todo sueño y el poder para lograr lo imposible. Su ambición se deleitó con tal potencial, pero la parpadeante vela que era la humanidad de Sigmar se rebeló contra esa distorsión de su visión de una tierra unida.

—No —susurró—. Esto no es lo que quiero. Es un reino de muertos.

«Vivirá para siempre. Igual que tú».

—No —repitió Sigmar, y el simple acto de negarse le dio fuerzas—. ¡No lo haré!

«Entonces, si no es por ti, tal vez por otra persona».

La niebla situada delante de Sigmar se separó y un gemido atormentado surgió del fondo de su ser. Vio a Ravenna al otro lado del agua, tan hermosa como la última vez que la había contemplado junto al río. Sus cabellos oscuros se derramaban alrededor del arco esculpido de sus hombros pálidos y la luz de sus ojos era como el amanecer del día más brillante. Habían transcurrido casi dos décadas desde su muerte, y sin embargo, Sigmar recordaba cada curva de su cuerpo, cada sutil aroma de su piel, y esa visión era exactamente igual a como la imaginaba en sus sueños.

—Amor mío —susurró Sigmar.

Ella le sonrió y el corazón de Sigmar se rompió de nuevo.

«Únete a mí, y ella podrá volver a la vida. La muerte carece de sentido ante el poder que puedo otorgarte. Ríndete a mí y será tuya para siempre».

Sigmar se puso en pie, con la certeza de que la visión que se encontraba al otro lado del agua no era Ravenna. No obstante, entró en la charca y se hundió hasta las rodillas mientras iba hacia ella. Dio otro paso y el agua negra le subió hasta la cintura. Otro paso y el agua le llegó al pecho.

«Sí, deja que el agua se apodere de ti».

Sigmar oyó el júbilo en la voz de la sombra, pero no le importó. Lo único que quería era cruzar la charca para llegar hasta Ravenna. Con ella en sus brazos, el mundo podía desaparecer. Habría recuperado a su amor perdido.

El agua le subió hasta el cuello y sintió el húmedo abrazo de las plantas submarinas como manos avariciosas sobre su cuerpo. El agua le salpicó los ojos y la imagen de Ravenna titiló como una niebla fantasmal ante él. Todo pensamiento de vida y muerte se desvaneció de su mente mientras el agua se cerraba sobre su cabeza y Ravenna desaparecía.

Entonces, se encontró solo en la oscuridad y lo único que pudo oír fue una retumbante risa que resonaba a través del abismo del tiempo.

Cuando abrió los ojos, estaba tendido junto a un río. Sus veloces aguas eran como fragmentos de hielo danzarín y el aroma del bosque de alrededor resultaba embriagador por su vitalidad. Observó cómo unos niños jugaban en el río, dos niños y una niña. Su risa era como lluvia musical, dulce, feliz y libre del peso del paso de los años.

Sintió una presencia a su lado y sonrió al ver a su esposa tendida junto a él. Tenía el cabello cano y, aunque contaba casi con setenta años, estaba tan hermosa como siempre. Le acarició el pelo y comprobó que su propia carne estaba nudosa y surcada de arrugas por la edad. Esa idea lo complació.

—¿Esto es real? —preguntó.

Ravenna se volvió hacia él y sonrió.

—No, mi amor. Sólo es un sueño —contestó—. Un último y dulce recuerdo de un futuro que nunca ocurrió.

—¿El nuestro?

—Quizá —dijo Ravenna mientras observaba a los niños jugando en el río—. Aunque lo dudo.

—¿Por qué? —inquirió Sigmar, dolido por su honestidad.

—¿Esto es lo que querías? —le preguntó—. ¿De verdad?

—¿Un futuro donde he vivido una vida plena, con muchos hijos y ahora nietos? ¿Qué hombre podría pedir más?

—Tú no eres un hombre normal, Sigmar —repuso Ravenna—. Siempre estuviste destinado a cosas que estaban fuera del alcance de los hombres mortales. A pesar de lo mucho que hubiera deseado que pasáramos el resto de nuestros días juntos, no habría sido posible nunca. Ahora lo sé.

—Entonces, ¿eres tú de verdad, Ravenna? —preguntó Sigmar—. ¿No es algún tipo de malvada fantasía?

—Soy yo, amor mío —le aseguró, y el sonido de su voz fue como un bálsamo calmante sobre su alma—. He observado con orgullo mientras lograbas todo lo que te proponías.

—Lo hice todo por ti.

—Ya lo sé, pero te están corrompiendo desde dentro. Un poder aterrador ha llegado a esta tierra y amenaza todo lo que tú y todos los que llegaron antes que tú habéis construido. En este mismo momento intenta arrastrarte a la muerte.

Sigmar se incorporó mientras una nube cruzaba la cara del sol y el bosque de alrededor, que le había parecido tan benigno de antemano, ahora estaba plagado de sombras. La risa de los niños titubeó y el corazón de Sigmar latió un poco más deprisa cuando imágenes de roppsmenn muertos aparecieron espontáneamente detrás de sus ojos. Un viento caliente sopló a través de los árboles, polvoriento, seco y cargado de los huesos en polvo de una civilización muerta desde hacía mucho tiempo.

—¡Dime qué debo hacer! —exclamó—. No puedo combatirlo solo. He…, he hecho cosas terribles y voy perdiendo más y más de mí mismo cada día. Puedo sentirlo, pero no puedo detenerlo. El mal que me envenena se vuelve más fuerte mientras yo me debilito.

—Eres Sigmar Heldenhammer —dijo Ravenna, tomándole la cabeza con las manos mientras los vientos se volvían más intensos—. Eres el hombre más grande que conozco y no cederás frente a eso.

—Es demasiado fuerte para mí —dijo, jadeando.

Oyó como las risas de los niños se transformaban en gritos de miedo mientras la oscuridad se cernía sobre ellos. Los árboles se doblaron debido a la fuerza de los vientos huracanados del desierto, aunque el rostro de Ravenna se mantuvo firme delante de él. La arenilla que arrastraba el viento le raspó la piel, arrancándole la solidez como si tratara de borrarlo de ese sueño. El bosque se desvaneció, y Sigmar se aferró a las palabras de Ravenna incluso mientras el viento luchaba por impedirle escucharlas con claridad.

—Tú eres el Elegido de Ulric —dijo Ravenna, cuya voz se iba apagando mientras el viento lo apartaba de ella—. El lobo del invierno corre por tu sangre y el poder de los vientos del norte te insufla vida. Puedes resistir frente a este mal renacido, aunque te envenena a través de esa corona mágica. La tierra debe estar unida como una sola, pues su creador vendrá pronto a reclamarla, ¡y debes estar listo para enfrentarte a él!

—¡No sé cómo hacerlo! —gritó con su último aliento.

—Lo sabrás —prometió Ravenna mientras los vientos se lo llevaban y lo enviaban girando hacia la oscuridad.

Sigmar abrió los ojos de repente y no vio nada. Una oscuridad total llenaba su vista. No, no era así. Brillantes puntos de luz danzaban delante de sus ojos y le martilleaba la cabeza. Intentó gritar, pero un torrente de agua dolorosamente fría le bajó por la garganta y se atragantó cuando el sabor repugnante y estancado le llenó los pulmones.

Tosió, y todo su cuerpo se contrajo espasmódicamente mientras comprendía que se encontraba bajo el agua del Brackenwalsch. Le llegaron fragmentos recordados a medias de los sueños y recuerdos, pero entre todo ello vio el rostro de Ravenna. Sus ojos brillantes lo instaron a vivir, y Sigmar luchó contra el mortal abrazo del agua. Pataleó hacia arriba esforzándose por llegar a la superficie, pero por más que peleara, un fuerte peso le impedía subir.

El dolor que sentía en la cabeza se intensificó, como si le apretaran una banda de hierro al rojo vivo sobre la sien, quemándole el cráneo hasta llegar al cerebro. Girando a su alrededor en el agua, la oscuridad fantasmal le tejió grandiosas ilusiones de riqueza, poder, mujeres e inmortalidad; pero, sin Ravenna, eran promesas vacías y sin ningún valor.

«Si no es por ella, entonces por tu tierra», silbó la voz, sin desanimarse por su resistencia.

Se le nubló la vista y vio una tundra estéril y azotada por el viento, un reino del norte plagado de demonios y antiguos dioses de sangre. Su mente descendió en picado como un ave y voló sobre ese paisaje crudo y aborrecible en un abrir y cerrar de ojos y vio indicios de que, hasta hacía poco, miles de personas consideraban ese lugar su casa.

Su forma inmaterial pasó sobre las aguas grises del Mar de las Garras, siguiendo un rumbo sur a través de embravecidas tempestades, hasta que se encontró con una enorme flota de embarcaciones que navegaban sobre las crestas de las olas encrespadas: Buqueslobo.

Se trataba de las naves de guerra de los norses y había cientos de ellos con rumbo a las costas septentrionales del Imperio. Un ejército de conquista o un ejército de destrucción, tanto daba. Invadirían el norte y saquearían su tierra a menos que pudiera derrotarlos.

«Puedo ayudarte. Con el poder que te ofrezco, los norses serán alimento para los cuervos. ¡Tu tierra estará a salvo, y un día cruzaremos el agua para borrar su raza del mapa!».

Sigmar ignoró la voz y se deshizo de la visión mientras luchaba con fuerza por llegar al mundo de arriba. Con cada momento que pasaba aumentaban la presión y el dolor en sus pulmones. No podría aguantar mucho más tiempo. Entonces, el martilleo que sentía en la cabeza disminuyó y notó que sus forcejeos se volvían más débiles a medida que el peso que llevaba en la cabeza lo hundía más en el agua.

Más imágenes aparecieron fugazmente ante sus ojos: el jabalí Colmillonegro, Trinovantes mientras introducían su cuerpo en su tumba en la Colina de los Guerreros, la imponente cumbre de la roca Fauschlag y otro centenar de momentos de su vida. Era una vida vivida por el bien de otros: una vida vivida con honor, valor y sacrificio.

«Una vida desperdiciada», repuso la voz con desdén.

A continuación, oyó otra voz, una voz con un timbre grave y resonante que lo transportó de inmediato a su juventud, cuando se sentaba con los guerreros veteranos de la tribu y se emocionaba con sus relatos de sagas heroicas, de reyes que habían sido conducidos mucho tiempo atrás a los Salones de Ulric.

—No quiero otro hijo —dijo esa voz—. Te tengo a ti. Sé que serás un gran hombre y la gente pronunciará el nombre de Sigmar con respeto y asombro durante años. ¡Ahora, lucha!

La nueva voz resonó en su cabeza con plena autoridad y desobedecer la orden le resultó tan imposible como respirar debajo del agua. Sigmar desechó las últimas lisonjas de la corona, pues sabía que tenía el deber de vivir. Tenía que regresar al mundo de la luz y la vida para proteger a su gente.

Todo lo demás era una locura y lo entristeció la facilidad con la que su corazón se había desviado de su rumbo.

Sigmar agarró la corona de oro.

Ardía con magia oscura y vio que la luz dorada que emitía era horrible y estaba llena de malicia. Luchó contra él, llenando sus pensamientos con más extravagantes promesas de poder. Su alma cansada no había podido ver la malevolencia de la corona, pero ahora entendía la trampa tan atroz que había sido.

Con un grito silencioso, Sigmar se arrancó el antiguo metal de la frente.

Todo su cuerpo era una punzante masa de dolor, pero ni siquiera el toque de Shallya podía compararse con el júbilo que lo llenó cuando el espantoso control de la corona se rompió. Sigmar se impulsó hacia arriba desde el fondo de la charca con las últimas fuerzas que le quedaban, a la vez que sentía un mudo grito de frustración resonando desde algún lugar muy lejano.

Unos reflejos de luz se arremolinaban por encima de él, estrellas extrañas y mundos desconocidos, pero mantuvo la mirada fija en la rizada superficie del agua. A la vez que parecía estar insoportablemente cerca, también parecía increíblemente lejos. No le quedaban fuerzas y sabía que no podría llegar a la superficie.

Una mano se sumergió en el agua buscando. Sigmar se estiró hacia ella y sintió como lo agarraban con fuerza de la muñeca y tiraban.

Sigmar salió de pronto de la charca, respirando agitadamente y expulsando un torrente de agua con una espumosa capa de suciedad. Subió como pudo por la orilla cubierta de lodo, deleitándose con la dulzura del aire y los miles de aromas que llenaban el pantano. Dos manos fuertes lo arrastraron el resto del camino y se tumbó boca arriba mientras introducía grandes bocanadas de aire en sus torturados pulmones.

Había una forma enorme sentada en una roca cercana, un guerrero cubierto de lodo negro de la cabeza a los pies y con el rostro lleno de moretones y sangre. Sigmar se limpió la cara y cogió aire para darle las gracias a su salvador, pero las palabras murieron en su garganta.

—Pensé que te había perdido ahí —dijo Wolfgart.

Cuando contó con fuerzas suficientes para ponerse en pie, Sigmar abrazó a su hermano de armas, avergonzado y honrado por su lealtad. El aire fresco del pantano le resultó maravillosamente intenso contra la piel, y Sigmar se deleitó con la sensación. Respiró como si fuera el más dulce de los néctares. Le temblaba todo el cuerpo de frío y dolor, pero lo agradecía, pues le recordaba que estaba vivo.

Por fin se separaron, y Sigmar bajó la mirada hacia la corona que sostenía en la mano. La dejó caer como si estuviera al rojo vivo y se alejó de ella. Wolfgart se agachó para examinar la corona, pero Sigmar la apartó de una patada.

—¡No la toques! —exclamó—. ¡Es un objeto maligno!

—Lo sé —contestó Wolfgart—, y tú también deberías haberlo sabido. ¿Qué clase de idiota confía en un tesoro que le ha arrebatado a un nigromante?

Sigmar sabía que Wolfgart tenía razón, pero ¿conseguiría algo tratando de explicar el encanto con el que lo había atrapado la antigua corona? ¿Que se había aprovechado de su ambición y había explotado el corazón belicoso que hacía de él un guerrero tan formidable? Todo lo que dijera sonaría como una excusa, un intento de rechazar la responsabilidad de sus actos.

Y eso era algo que Sigmar no haría nunca.

—Los roppsmenn —dijo, ocultando la cabeza entre las manos—. ¡Oh, dioses!, ¿qué he hecho?

El que la corona le hubiera salvado la vida a Pendrag no importaba, pues no había excusas que pudieran reparar lo que había hecho en los meses que habían transcurrido desde la derrota de Morath.

—Sí, cargarás con eso el resto de tus días —dijo Wolfgart—, y te va a costar mucho volver a ganarte la confianza de los condes.

—¿Y qué pasa contigo? —preguntó Sigmar con voz entrecortada—. Casi te mato.

—Pero no lo hiciste —contestó Wolfgart mientras le ofrecía la mano—. Eso es lo que importa. Fue la corona; te hizo hacer esas cosas horribles. Pero eso ya ha terminado.

—La corona es maligna —convino Sigmar—, pero no podría haberme hecho nada si no hubiera encontrado cierta oscuridad en mi interior a la que aferrarse. La hechicera intentó advertirme acerca de reemplazar el obsequio de Alaric, pero no hice caso.

—¡Ah!, hablando de la gente de las montañas —añadió Wolfgart mientras levantaba una bolsa de lona situada al borde de la charca—, te he traído algunas cosas. Había esperado dártelas antes, pero… Bueno, las cosas se fueron un poco de las manos.

Wolfgart introdujo la mano en la bolsa, y Sigmar casi se puso a llorar al ver lo que sacó.

Ghal-maraz brilló bajo la luz, y Sigmar sintió que se le crispaba la mano por las ganas de agarrar el antiguo martillo de guerra.

—¿Cómo? —preguntó.

—Pendrag se lo dio a Redwane cuando os separasteis en Middenheim y lo trajo al sur hasta Reikdorf —explicó Wolfgart—. Vamos, cógelo.

Sigmar alargó la mano con vacilación, cerró los dedos despacio alrededor del mango cubierto de runas de Ghal-maraz y se estremeció mientras la magia rúnica de los enanos desterraba de él la influencia restante de la corona de oro. Sonrió cuando el arma encajó en su mano; la sensación fue similar a la de ponerse una capa bien hecha que ha sobrellevado el invierno más severo después de calentarla junto al fuego.

Wolfgart volvió a meter la mano en la bolsa y sacó otro regalo.

La corona creada por Alaric el Loco.

Sigmar dio un paso atrás.

Negó con la cabeza.

—No, no merezco llevarla —dijo.

—Claro que sí —aseguró Wolfgart—. Eres el único hombre que puede. Este ha sido un período oscuro, pero es hora de que vuelvas a ser nuestro emperador. Un nuevo comienzo. ¿Qué te parece?

Sigmar miró a su amigo a los ojos y vio una lealtad y un perdón que no se merecía.

A pesar de todo, Wolfgart seguía creyendo en él.

—No me merezco un amigo como tú —dijo.

—Ya lo sé, pero tienes que cargar conmigo —contestó Wolfgart—. Ahora coge tu corona.

—No —se negó Sigmar mientras caía de rodillas delante de Wolfgart—. Si esto va a ser un nuevo comienzo, entonces quiero que tú me corones otra vez.

—No soy Ar-Ulric, pero creo que puedo arreglármelas.

Sigmar inclinó la cabeza, y Wolfgart le colocó la corona. Al igual que Ghal-maraz, la corona de Alaric le dio la bienvenida sin reservas ni rencor, y la sabiduría y el amor que se habían empleado en su elaboración lo llenaron de una fuerza que no se había dado cuenta de que había perdido.

Se puso en pie y recorrió los pantanos con la mirada. El sol se estaba abriendo paso a través de las nubes y disipando las nieblas. Sigmar sintió la luz del sol sobre la piel y sonrió. Sentaba bien estar vivo, pero incluso mientras disfrutaba de ese renacimiento sabía que todavía quedaba mucho por hacer.

—Debemos regresar, amigo mío —dijo Sigmar por fin—. El Imperio está en grave peligro.

—¿No lo está siempre? —preguntó Wolfgart.

—Hay dos condes del Imperio a los que tengo que liberar —añadió Sigmar—. Me he comportado de un modo vergonzoso con ellos y sólo espero que puedan perdonarme.

—¡Bah!, estarán bien —le aseguró Wolfgart—. Krugar y Aloysis saben que hicieron mal y una cosa es segura: no volverán a enviar asaltantes a las tierras del otro en mucho tiempo. Pero no te refieres a eso, ¿verdad?

—No —respondió Sigmar—. Los norses regresan para reclamar las tierras que les arrebaté. Ya hay cientos de Buqueslobo cruzando el Mar de las Garras y el norte está prácticamente indefenso.

Wolfgart se encogió de hombros.

—Sólo era cuestión de tiempo antes de que volvieran a atacarnos —dijo—. Al menos conseguiré hacer buen uso de esa espada que tengo encima de la chimenea. ¡Aunque serás tú el que le explique a mi pequeña por qué su padre se va de nuevo a la guerra!

LIBRO TRES

LIBRO TRES

Un Imperio de guerra

Doce espadas, una para cada jefe,

y el sagrado Sigmar le pidió a cada uno que la blandiera

con justicia por su gente,

y prometieron luchar unos por otros

en imperecedera unidad.

De este modo el salón de cada jefe

se convirtió en una fortaleza en el reino de los hombres.

DIECISIETE

DIECISIETE

Los lobos del norte

Habían perdido.

Había amanecido hacía unos minutos, y el ejército ya llevaba en camino ocho horas. Miles de guerreros en irregulares grupos de supervivientes ensangrentados marchaban hacia el sur a la sombra de las Montañas Centrales. Sigmar observó a cada hombre al pasar y vio la misma hosca incredulidad en cada rostro.

Habían perdido.

Las huestes del Imperio nunca perdían una batalla.

No lo habían asumido del todo.

Nadie podía creerlo, y Sigmar menos que nadie.

Era una brillante mañana de primavera; el día perfecto para una batalla. Sigmar se había sentido poderoso e invencible sentado sobre su caballo mientras observaba cómo los norses de Cormac Hacha Roja se ponían en marcha para presentar batalla. Ocho mil guerreros del Imperio —udoses, umberógenos, turingios y jutones— permanecían en disciplinadas hileras en un cerro arbolado a unas cincuenta millas de la costa septentrional. Cada uno de los contingentes tribales estaba a las órdenes de su propio conde y a Sigmar le había entusiasmado la oportunidad de marchar junto a Otwin y Marius.

Los condes se habían reunido la noche anterior para planear la batalla que se avecinaba, y Sigmar se encontró echando de menos la charlatana compañía de Wolfila más que nunca, pues el cacique udose que asistió al consejo de guerra era un hombre adusto y sin sentido del humor llamado Conn Carsten. Desde la última primavera, las tierras udoses se habían visto divididas por las escaramuzas mientras los señores de los clanes luchaban unos con otros para reclamar el título de conde, pero la invasión norse le había puesto fin a la contienda el tiempo suficiente como para que nombraran a Conn Carsten cacique de guerra.

Aunque resultaba difícil simpatizar con él, Carsten era un soldado astuto que conocía bien el territorio. A sus órdenes, los clanes del norte habían ralentizado el avance de los norses y le habían proporcionado tiempo a Sigmar para reunir su hueste de espadas. Si no hubiera sido por Carsten, el norte ya habría caído.

Con los planes trazados y el coraje de sus guerreros reforzado por la presencia del emperador, el ejército había emprendido la marcha hacia la victoria. Todos los guerreros podían saborear la dulzura del triunfo, el honor y la gloria que obtendrían. Los relatos de sangre y valor que contarían al regresar a casa ya iban tomando forma en la mente de cada hombre.

Pero habían perdido.

Apenas los condes habían llegado al campo de batalla bajo una alocada colección de estandartes de vivos colores cuando unas deformes nubes de tormenta crecieron en el cielo despejado. Chisporroteaban llenas de alegres relámpagos y prometían lluvia. Soplaron huracanados vientos de tormenta y comenzó a caer un desagradable e intenso aguacero, como las legendarias inundaciones que se decía que habían anegado el mundo en la antigüedad.

Relámpagos en forma de arco chocaron contra la tierra mientras estallaba la tormenta y toda la hilera del Imperio se estremeció de miedo ante un fenómeno tan antinatural. Lo peor estaba por llegar.

Sigmar cabalgaba con los Lobos Blancos en el centro del ejército y todos los guerreros intentaban restaurar su honor después de la guerra contra los roppsmenn.

El estruendo de sus cascos era el sonido de la victoria.

Entonces, un relámpago azul había golpeado al portaestandarte de los Lobos Blancos.

El guerrero cayó de su caballo, con la carne ennegrecida y el símbolo del emperador en llamas. El estandarte cayó al suelo y unas llamas azules que parecían inmunes a la interminable lluvia redujeron la tela carmesí a cenizas por completo. Llegaron gritos de horror del cerro arbolado, pero era demasiado tarde para disipar era miedo. La lluvia torrencial transformó el suelo en un lodazal y el avance se convirtió en un trabajoso infierno de cieno y cegadores golpes de relámpagos.

Mientras los guerreros de Sigmar avanzaban tambaleándose, los norses atacaron con un salvaje estrépito de cuernos de guerra. La hueste norse se puso en marcha bajo el estandarte de cráneos de Cormac Hacha Roja y luchó con disciplina, coraje y, lo peor de todo, un plan. En lugar de la habitual masa de guerreros a la carga, los norses presentaron batalla imitando al ejército de Sigmar. Los luchadores norses marcharon en filas apretadas, moviéndose en formación con una cohesión sin precedentes hasta la fecha.

Aullantes miembros de las tribus, con tez oscura y arcos cortos, que montaban caballos negros y dorados, rodearon a los turingios del conde Otwin y los golpearon con disparos mortalmente certeros. El avance de Otwin flaqueó, y una multitud de guerreros norses, montados en corceles oscuros más altos que cualquier animal del Imperio alimentado con grano, cargó contra los turingios desperdigados. A las órdenes de un poderoso caudillo con una armadura rojo sangre, un guerrero que sin duda debía ser Cormac Hacha Roja, los norses destrozaron a los turingios sin clemencia.

Los lanceros jutones hicieron retroceder a los guerreros intrusos, pero no antes de que Otwin recibiera una lanzada en el pecho. Marius dirigió el contraataque y sacó al herido Otwin del enfrentamiento cruzado sobre su silla. En ese mismo momento, los cirujanos del campamento luchaban por salvar la vida del conde turingio.

Los norses respondieron y contraatacaron todas las estratagemas de Sigmar a cada paso y obligaron a retroceder a sus guerreros una y otra vez. Mientras la tarde se iba transformando en noche, Sigmar comprendió que las náuseas que notaba en las tripas eran desesperación. La batalla no se podía ganar y había ordenado que los clarines del ejército tocaran a retirada. Sólo entonces, al final de la batalla, la disciplina de los norses desapareció por fin y los campeones tribales condujeron a sus hombres en una orgía de sangre entre los heridos.

Por muy terrible que fuera dejar a los heridos a su suerte, los viles apetitos de los norses garantizaban que no habría persecución, y Sigmar pudo retirar a sus hombres del campo de batalla sin problemas. La marcha nocturna había sido fría y sombría, y a los heridos se los había tratado en marcha o durante uno de los infrecuentes descansos de la retirada.

Wolfgart cabalgaba a su lado y las ijadas de su caballo estaban cubiertas de sudor ensangrentado. El hermano de armas de Sigmar había salido de la batalla ileso, salvo por un largo tajo en el jubón que no le había abierto las tripas por los pelos.

—Una noche larga, ¿eh? —dijo Wolfgart.

—No será la última —respondió Sigmar—, ya no.

—Sí, tienes razón, pero los cogeremos la próxima vez.

—Espero que aciertes.

—¿Acaso lo dudas? —preguntó Wolfgart—. Vamos, hombre. Son bárbaros y, a juzgar por todos los tótems que conté, hay muchos líderes de guerra entre ellos.

—¿Se supone que eso es algo bueno?

—Por supuesto —aseguró Wolfgart—. Si juntas tantos jefes bárbaros, empezarán a pelear entre ellos muy pronto.

—No estoy seguro, amigo mío —repuso Sigmar, recordando la mortífera precisión que había visto en los norses, en especial en un guerrero con brillante armadura plateada que luchaba con dos espadas iguales—. Te juro que fue como si conocieran todas nuestras tácticas. Perderemos el Imperio batalla a batalla si pensamos en los norses como simples bárbaros.

—Les estás dando demasiado mérito —dijo Wolfgart—. Puedo enseñar a un animal a hacer trucos, pero eso no significa que sea inteligente.

—No, pero el modo en que lucharon… Fue como si estuvieran a las órdenes de un guerrero adiestrado en el Imperio, alguien que supiera cómo peleamos. He estado repasando la batalla toda la noche, recordando cada choque de armas y cada maniobra, esperando encontrar alguna pista acerca de cómo nos derrotaron los norses.

—¿Y qué se te ha ocurrido?

—Una y otra vez, vuelvo a la misma respuesta —dijo Sigmar—. Los subestimé, y mis guerreros pagaron ese error con sus vidas.

—Entonces, no lo volveremos a hacer —sentenció Wolfgart, y Sigmar se vio obligado a admirar el incesante optimismo de su hermano de armas. Tenía fe en Sigmar, incluso en la derrota.

Wolfgart se frotó una mano por la cara, y Sigmar vio lo cansado que estaba.

Desde que Sigmar intentara ejecutar a Krugar y Aloysis, Wolfgart había pasado prácticamente cada minuto que había estado despierto con el emperador. Habían liberado a los dos condes, y Sigmar les había suplicado perdón de rodillas. Hicieron falta las habilidades conjuntas de Eoforth y Alfgeir para impedir lo que podría haber sido una guerra civil devastadora, pero, al final, tanto Krugar como Aloysis aceptaron que Sigmar se había encontrado bajo la espantosa influencia de la corona del nigromante.

No obstante, la ofensa a su honor exigía una recompensa, y ambos condes regresaron a sus castillos cargados de oro, tierras y títulos. Sigmar sólo pudo prometer que lo que había ocurrido no se repetiría nunca, ya que la aborrecible corona estaba enterrada en lo más profundo de Reikdorf.

Wolfgart había querido arrojarla al pantano y acabar de una vez, pero Sigmar sabía que no podía deshacerse con tanta indiferencia de un artefacto tan peligroso y poderoso. Recogió la corona con una rama rota de serbal y se la llevó directamente a la suma sacerdotisa Alessa, en el templo de Shallya. Con solemne ceremonia, la corona se selló en la cámara más profunda y se custodió con todos los encantos de protección que conocían todos los sacerdotes de Reikdorf.

La corona no volvería a ver la luz de día nunca más, y si su creador se atrevía alguna vez a venir a reclamarla, encontraría defendiéndola a todos los guerreros del Imperio.

Un contingente de guerreros turingios pintados pasó por delante de Sigmar y Wolfgart, todos ellos con un hacha de doble hoja cruzada sobre los hombros. Estaban manchados de sangre y enfadados, pues habían perdido a muchos compañeros en el campo de batalla, tanto hombres como mujeres. Llevaban poca armadura, ya que eran los Espadas del Rey, los más feroces y mortíferos entre todos los berserkers turingios. Escoltaban una carreta cubierta de la que tiraban caballos que se empleaban más habitualmente para llevar lanceros jutones, pero que el conde Marius había ofrecido para servir al rey berserker herido.

Sigmar vio un rostro conocido entre los Espadas y le hizo una señal con la cabeza a Wolfgart. Juntos, cabalgaron al lado de los guerreros tatuados. Una mujer berserker con el largo cabello recogido en trenzas apretadas y que iba desnuda salvo por una coraza de malla y brazales, levantó la mirada hacia ellos con el dolor de la derrota reflejado en los ojos.

—¿Cómo está? —preguntó Sigmar.

—Preguntádselo vos mismo —respondió Ulfdar, la guerrera berserker a la que Sigmar había derrotado cuando se había enfrentado a los turingios para conseguir el Juramento de Espada de su rey.

La guerrera tenía la malla desgarrada y se le caían eslabones a la carretera embarrada con cada paso.

—Te vi pelear —dijo Sigmar—. Perdí la cuenta de a cuántos mataste.

—No llevo la cuenta —respondió Ulfdar—. No recuerdo mucho de las batallas. Cuando la niebla roja se apodera de mí, ya es lo bastante difícil distinguir a amigos de enemigos.

Sigmar alzó la voz para que todos los turingios lo oyeran.

—Ayer luchasteis como héroes —dijo—, todos vosotros. Vi como el enemigo se os echaba encima y ninguno de vosotros retrocedió un solo paso. El vuestro es un coraje férreo que no se puede quebrar. Los norses resultaron ser un enemigo más fuerte de lo que recordábamos, pero somos mejores que ellos. Ellos están lejos de casa y nosotros defendemos nuestra tierra natal. Ninguna fuerza del mundo se puede comparar con el guerrero que defiende su hogar y a sus seres queridos.

Los turingios siguieron adelante sin responder, y Sigmar no supo decir si sus palabras habían tenido algún efecto en ellos. El carro que transportaba al conde Otwin se acercó, y Sigmar esperó a que llegara hasta él. Los Espadas se separaron ante él, y Cradoc, con su rostro chupado, apartó las portezuelas de lona situadas en la parte posterior del carro.

—No lo canséis —le advirtió el cirujano—. La lanza le rompió tres costillas y le rozó el pulmón derecho. Tiene suerte de estar vivo, aunque al escucharlo cualquiera pensaría que simplemente se cortó afeitándose.

—Maldita sea, hombre —exclamó Otwin desde detrás Cradoc—. He estado peor después de una noche de borrachera. Cuando amanezca, volveré a estar en pie.

—Ya ha amanecido —soltó Cradoc—. Y si intentáis levantaros, moriréis.

Cradoc se bajó del carro, miró a Sigmar y dijo:

—Tengo que tratar a otros hoy, así que vigiladlo. Y no dejéis que se levante de la cama. Si se muere, os culparé a vos.

—Entendido. Tenéis mi palabra de que no saldrá de este carro.

El irascible curandero asintió con la cabeza y se dirigió con cansancio hacia más heridos que podían caminar. Sigmar llevó a su caballo al paso detrás del carro y miró a su amigo herido, que se encontraba dentro.

El conde Otwin estaba recostado en un catre y tenía la parte superior del cuerpo envuelta por completo en vendas de lino. El rey berserker tenía la piel cérea y pálida, y su pecho subía y bajaba con respiraciones bruscas y poco profundas. Sonrió débilmente, y Sigmar vio lo cerca que había estado de la muerte.

—Espero que escucharais lo que os dijo Cradoc —apuntó Sigmar.

—¡Bah!, cirujanos, ¿qué saben ellos de resultar heridos en batalla?

—Mucho, viejo bribón —contestó Wolfgart—. Cradoc me ha cosido las heridas en más de una ocasión y, cuando era joven, blandía una espada además de usar una aguja y una bolsa de hierbas.

—Está bien —admitió Otwin—, y oí lo que les dijisteis a los Espadas. Buen discurso, pero no les van mucho las palabras rebuscadas.

—Eso vi —dijo Sigmar—. Pero había que decirlo.

Otwin asintió con la cabeza.

—Sí, así es. Los malditos norses nos dieron una buena paliza, Sigmar, así que espero que les deis ese mismo discurso a todos. Los hombres necesitan oír que esos cabrones tuvieron suerte y que los haremos retroceder la próxima vez que nos enfrentemos a ellos.

—Eso es lo que yo le dije —terció Wolfgart.

—Bueno, ¿a cuántos perdimos? —preguntó Otwin.

—Aún tenemos que hacer el recuento final, pero parece que perdimos casi mil hombres —respondió Wolfgart.

—Por las lágrimas de Shallya, eso es mucho —maldijo Otwin—. ¿Y los norses?

—Es difícil de calcular —dijo Wolfgart—, pero apostaría a que no más de trescientos.

—Sí, una paliza —repitió Otwin, sacudiendo la cabeza—. Habría sido mayor de no ser por Marius. Sus lanceros y ballesteros nos sacaron las castañas del fuego.

—Muy cierto —coincidió Sigmar.

El conde jutón los había sorprendido a todos con su valor y férrea determinación ante la derrota. Ballesteros mercenarios con los bolsillos llenos de oro del Imperio golpearon a los devastadores norses con despiadadas descargas de flechas con puntas de hierro, cubriendo la retirada e impidiendo que se convirtiera en una desbandada.

—Quién lo habría pensado, ¿eh? —comentó Otwin con una sonrisa de diversión—. Dichoso Marius. Apuesto a que os alegráis de que no os dejara matarlo en Jutonsryk, ¿no?

—Más de lo que os imagináis —respondió Sigmar.

Otwin tomó un trago de un odre haciendo una mueca cuando se le tensaron los puntos. Se volvió a dejar caer sobre la cama con la frente brillante de sudor, aunque todavía hacía frío.

—Bueno, ¿y ahora qué? —inquirió Otwin cuando se hubo recuperado lo suficiente para hablar—. Espero que tengáis un plan para volver a enviar a esos cabrones al otro lado del agua.

—Creo que sí —dijo Sigmar—. Este Cormac Hacha Roja es un general inteligente, pero el mismo salvajismo que hace que sus guerreros sean tan feroces fue nuestra salvación. Si hubieran sido lo bastante disciplinados para montar una persecución, nos habrían destruido. Cormac no volverá a cometer ese error.

—¿Y los otros condes? —preguntó Otwin—. ¿Hay alguna noticia? Necesitamos su fuerza.

—Lo sé, pero les llevará tiempo reunir a sus ejércitos y acudir en nuestra ayuda.

Otwin dudó antes de decir:

—¿Y estáis seguro de que vendrán? Quiero decir, después de lo que ocurrió con los roppsmenn y esa… desavenencia con Aloysis y Krugar.

—Vendrán —aseguró Sigmar con más convicción de la que sentía—. Aunque sólo sea porque los norses volverán sin duda sus hachas contra ellos si fracasamos.

—Eso es cierto —convino Otwin—. Entonces, ¿cómo ganaréis el tiempo que necesitan para ponerse en marcha?

—Subestimé a los norses —contestó Sigmar—, pero no lo volveré a hacer. Tenemos que atraerlos hacia nosotros y destruirlos como un cirujano saja una úlcera producida por la peste.

—¿Y cómo planeas hacer eso? —preguntó Wolfgart—. Ahora nos superan en número en varios miles.

—Nos retiraremos a Middenheim —explicó Sigmar—. Es la mayor fortaleza del Imperio y no ha caído nunca.

—No la han atacado nunca —señaló Wolfgart—. ¿Una ciudad en una montaña? Habría que estar loco para atacarla. ¿Por qué no habrían de ignorarnos simplemente y seguir adelante hasta Reikdorf? O cualquier otra ciudad que no sea tan imposible de tomar.

—Sus líderes están pensando como nosotros y sabrán que no pueden ignorar Middenheim sin más —dijo Sigmar—. Seguir adentrándose en el Imperio dejando un ejército a sus espaldas sería una locura. No les quedará más remedio que atacarnos.

—En ese caso, esperemos que tengáis razón respecto a los otros condes —añadió Otwin—. Si no atienden vuestro llamamiento, Middenheim será nuestra tumba.

Las piras ardían, pirámides de cráneos levantadas hasta muy entrada la noche, y Cormac observaba la sangrienta tortura a la que estaban siendo sometidos los prisioneros. Sus gritos eran plegarias a los Dioses Oscuros y en los bosques resonaban los cantos y oraciones de los norses. Ebrios de masacre y victoria, miles de hombres llenaban el valle poco profundo donde se habían enfrentado al poderío de Sigmar y se habían impuesto.

A Cormac todavía le costaba creer que hubieran ganado.

Al ver al ejército de Sigmar sobre la ladera, se le había secado la boca y se le había hecho un nudo de inquietud en las tripas. El emperador nunca había sido derrotado y los hombres del Imperio estaban convencidos de que iban a aplastar a los invasores en una gran batalla.

Aunque odiaba admitirlo, los planes de Kar Odacen y el sistema de adiestramiento de Azazel, que había pasado las dos últimas estaciones enseñando a los norses la forma de hacer la guerra del Imperio, habían dado frutos. Cormac disfrutó de la sensación de pánico que se apoderó de sus enemigos cuando vieron a los norses luchando como un grupo disciplinado. La multitud de chamanes de Kar Odacen había empleado sus hechizos para hacer caer el cielo sobre el enemigo y su perdición quedó asegurada.

La masacre había sido impresionante, y Cormac le había dado una parte igual del botín viviente a cada uno de sus caudillos vasallos. Los kul habían destripado a sus cautivos de manera ritual y chamanes encorvados con sombras que farfullaban en los hombros se habían comido sus entrañas. Grupos de jinetes wei-tu ataron cuerdas a las extremidades de los prisioneros y se alejaron en direcciones diferentes para desmembrarlos, mientras que los forzudos khazag mataron a sus prisioneros aporreándolos con los puños.

Cormac se había enfrentado y había matado a dos docenas de guerreros en un foso de lucha cavado a toda prisa y rodeado de espadas. Con las manos desnudas y pura ferocidad, había derribado a cada prisionero y se había bebido su sangre mientras le salía a borbotones del cuello, que le había abierto previamente con los dientes.

Los hung habían atentado contra sus cautivos de todos los modos imaginables, y luego les habían entregado sus cuerpos destrozados y maltratados a los esclavos para que jugaran con ellos. De todas las suertes que habían corrido los prisioneros del Imperio, ésa era la que más había ofendido a Cormac. Todo guerrero, incluso un enemigo, tenía derecho a una muerte de sangre, a que ofrecieran su cráneo al trono de bronce de Kharnath.

Kar Odacen lo apaciguó hablándole de las miles de formas de los Dioses Oscuros y de cómo a cada una se la honraba de una manera diferente. ¿Acaso no eran los malolientes fosos de la peste de Onogal un medio de servir a los dioses del norte? Aunque no se apoderaban de ningún cráneo en batalla, los chamanes que se atrevían a adentrarse en la locura del lejano norte y regresaban contrahechos y dementes a causa del poder eran igual de leales a los antiguos dioses. Los cultos de placer de los hung no eran menos honrosos, añadió Kar Odacen, aunque a Cormac sí se lo parecían.

Además, como había señalado Azazel, Cormac no podía permitirse fomentar desacuerdos en su ejército al impedir que los hung se divirtieran. Su unión era algo frágil, en el mejor de los casos, y ofender a los adoradores de Shornaal empezaría un conflicto que haría que el ejército se disolviera en cuestión de días.

Cormac se abrió paso por el campamento, deteniéndose de vez en cuando para observar un sacrificio particularmente divertido o grotesco en un altar improvisado. Tenía la piel caliente y roja debido a las piras, pues había abundante madera para quemar. Con el tiempo, el Imperio sería una pira gigantesca, con el cráneo de su emperador colocado sobre una gran pirámide de hueso y ceniza.

Al llegar al comienzo del valle, vio a Kar Odacen y Azazel. Se le agrió el humor, ya que no podía mirarlos sin pensar que conspiraban a sus espaldas. Un chamán y un traidor a su propia gente. ¡Menudos lugartenientes tenía!

Un cadáver destrozado yacía a los pies del chamán, y por las espantosas mutilaciones infligidas sobre su carne, Cormac, supo que Azazel había satisfecho su sed de tortura. El vientre del cadáver estaba abierto y Kar Odacen tenía las manos hundidas en sus intestinos. Kar Odacen extrajo un brillante hígado con un húmedo sonido de succión y le dio la vuelta en sus manos rojas.

—¿Qué dicen las entrañas? —preguntó Cormac, y Azazel apartó la mirada del cadáver desgarrado de mala gana.

Cormac estaba a punto de volver a preguntar cuando Kar Odacen levantó una mano.

—Guardad silencio —pidió el chamán—. El arte de la aruspicina requiere concentración.

Cormac luchó contra el impulso de coger su hacha y enterrarla en la cabeza del chamán por tal falta de respeto y soltó el arma que aferraba con fuerza. No se había dado cuenta de que la estaba agarrando.

—Fue una buena victoria —comentó Azazel mientras observaba embelesado su propia imagen en el reluciente metal de la hoja de su espada—. Muy reñida y bien ganada.

Cormac asintió con la cabeza, sin estar seguro de si Azazel le estaba hablando a él o al reflejo. Se obligó a responder sin furia.

—Sí, así es —dijo—. Conseguimos muchos cráneos y nuevos grupos de trofeos para cada campeón.

—Es una lástima que no sacarais partido de ello —dijo Kar Odacen sin levantar la mirada del proceso de lectura de la carne del muerto—. La disciplina falló al final y nuestros enemigos se nos escaparon. Ahora tendremos que volver a enfrentarnos a esos hombres.

—Pues volveremos a enfrentarnos a ellos —contestó Cormac entre dientes—, y los derrotaremos de nuevo.

—Yo no estaría tan seguro de eso —repuso Azazel—. Derrotamos a los hombres de Sigmar porque no estaban preparados para que lucháramos como ellos, pero aprenderán de ese error.

Cormac intentó no mirar a Azazel y esperó a que el chamán hablara.

—¿Me habéis escuchado? —preguntó Azazel.

—Sí —soltó Cormac, mirando por fin al espadachín a los ojos.

Por mucho que detestara los ritos de Shornaal, los poderes del Príncipe Oscuro debían haberle dado forma sin duda a los rasgos de Azazel. Levantarle la voz enfadado a tal espécimen de perfección parecía algo repugnante. Se obligó a mirar más allá del atractivo de Azazel hasta la corrupción que se ocultaba debajo.

—Pensaba que tu adiestramiento nos había puesto a su altura en batalla —dijo.

Azazel se rio y su risa tenía un timbre tan seductor que Cormac sintió que su ira se disipaba ante un sonido tan maravilloso.

—Ni de lejos —contestó Azazel, sonriéndole—. Nosotros nos hemos adiestrado durante menos de dos estaciones. Los hombres de Sigmar se han entrenado y han luchado juntos durante años.

—Vuestro ejército supera en número al de Sigmar y el poder de los Dioses Oscuros nos hace invencibles —apuntó Kar Odacen.

—No, nos hace vulnerables —rebatió Cormac.

—Eso no tiene sentido —dijo Kar Odacen entre dientes—. Mi poder no ha sido nunca tan grande.

—Es un error pensar que uno es invencible, chamán. El exceso de confianza hará que nos derroten. Pensando así cometeremos errores, dejaremos brechas para que el enemigo las aproveche. No debemos dar nada por sentado y esperar que nuestros enemigos regresen de esta derrota más fuertes y más preparados. El señor del Imperio no es ningún tonto y sin duda aprenderá de esta lección de humildad.

—Bueno, ¿qué creéis que hará Sigmar a continuación? —preguntó Azazel.

—Se replegará a Middenheim —contestó Cormac—. Es su única alternativa.

Azazel asintió con la cabeza y dijo:

—Escalaré hasta los cielos y lo arrancaré de su alto pedestal.

—No —repuso Cormac—. Por lo menos, todavía no.

La expresión de Azazel se endureció y sus ojos se volvieron fríos.

—¿Qué? —exclamó—. Tenemos al enemigo a nuestro alcance. ¿Por qué no lo agarramos por el cuello?

—Porque eso es lo que espera que hagamos —explicó Cormac—. Sigmar tiene que ganar tiempo para que sus fuerzas se reúnan. Lo hará atrayéndonos a las murallas de una ciudad inexpugnable.

—Entonces, ¿qué sugerís? —dijo Azazel, apretando los dientes—. Mis espadas ansian clavarse en el cuerpo de Sigmar.

—Que no le sigamos el juego. Ignoraremos Middenheim y presionaremos hacia el este. Quemaremos los bosques y pueblos del Imperio y buscaremos a las fuerzas que respondan a la petición de ayuda de Sigmar. Las destruiremos una a una, y pronto los relatos de nuestras victorias atraerán a más de los nuestros desde el otro lado del mar. En menos de una estación, el Imperio estará en las llamas.

—No —repuso Kar Odacen mientras se levantaba del cadáver y les tendía el hígado para que lo viera. El interior duro y fibroso estaba amarillo a causa de la enfermedad—. Estáis equivocado. Eso no ocurrirá.

—¿Qué queréis decir? —exigió Cormac.

Kar Odacen acarició el hígado y unas hebras de pus rancio le gotearon de los dedos.

—Vamos a seguir a Sigmar a Middenheim —sentenció el chamán.

—Eso es un error —dijo Cormac—. Podemos destruir el Imperio sin enfrentarnos al emperador en batalla hasta que se lo hayamos arrebatado todo.

—¿Creéis que esto es por el Imperio? —preguntó bruscamente Kar Odacen mientras posaba su mirada glacial sobre Cormac y Azazel—. No lo es. Es por Sigmar. ¿Creéis que lucháis por tierras perdidas, por venganza? No, esta guerra es la primera de muchas, y todas las demás dependerán de esta.

—Aunque no me gusta la idea de dejar a Sigmar en su ciudad en la montaña, el plan de Cormac tiene sentido —opinó Azazel, y a Cormac le sorprendió contar con el apoyo del espadachín.

—¿El plan de Cormac? —repitió Kar Odacen entre dientes—. ¿Desde cuándo las tribus del norte prestan atención a las palabras de un mortal? Es el caudillo y campeón de esta hueste por la voluntad de los dioses, ¡y cuando hablan, él debe obedecer!

—En ese caso, ¿cuál es la voluntad de los dioses? —preguntó Cormac, reprimiendo sus impulsos asesinos.

Los ojos del chamán adquirieron una expresión vidriosa y ausente, y dio la impresión de que su voz resonaba desde un lugar o un tiempo muy lejano.

—La Llama de Ulric debe apagarse, y Sigmar debe morir —respondió—. He visto eras más allá de este tiempo de leyendas, hasta un lugar donde la oscuridad se cierne sobre el mundo y las fuerzas de los antiguos dioses se preparan para traer la ruina al mundo. El triunfo final del Caos se acerca, pero un nombre frena el avance de la oscuridad, un nombre de poder que les da esperanza a los hombres y refuerza el valor de todos los que lo escuchan. Ese nombre es el de Sigmar, y si no lo destruimos aquí y ahora, su nombre resonará a lo largo de los siglos como un símbolo bajo el que se unirán nuestros enemigos.

Cormac sintió un sombrío escalofrío premonitorio cuando un movimiento recorrió los bosques que rodeaban a su ejército. Lo primero que pensó fue que el ejército de Sigmar había regresado durante la noche para caer sobre ellos mientras daban gracias por su victoria, pero esa idea desapareció al ver lo que salió del límite del bosque.

La luz del fuego iluminó a miles de bestias que caminaban, se arrastraban y volaban y que rodeaban al ejército del norte por completo. Habían sido bendecidas por el poder deformador de los Dioses Oscuros y no había dos iguales; eran una maravillosa mezcla de hombre y animal. Habían acudido a la llamada del chamán armadas con hachas rudimentarias, espadas oxidadas o garrotes con tachuelas; una hueste de monstruos con las cabezas gruñendo de lobos, osos, toros y otro millar de formas que resultaban difíciles de identificar.

A la vez, hendieron la noche con sus aullidos, bramidos y chillidos, y la sensación de fuerza y poder de Cormac como señor de este ejército cedió ante tal devoción atávica a los antiguos dioses. Primitivas y carentes de todo impulso salvo destruir y vengarse de una raza que las odiaba y temía, las bestias estaban preparadas para desgarrar el cuello del Imperio.

—Estos son días de gran poder —dijo Kar Odacen—. Las tribus del norte, las bestias del bosque y un gran príncipe de Kharnath caerán sobre Middenheim, ¡y bautizaremos este mundo con sangre!

La noche estaba cayendo, pero seguían llegando.

Como si se tratara de un mar vivo de pelo, carne e hierro, la hueste del norte se arremolinaba y se deslizaba alrededor de la base de la roca Fauschlag sin fin. Sigmar se encontraba al borde de la ciudad con el viento haciendo ondear su capa de piel de lobo tras él, mientras sus compañeros guerreros se mantenían a una distancia más prudente de la caída vertical.

La última vez que se habían congregado tantos había sido en la coronación de Sigmar, nueve años atrás. Habían ocurrido tantas cosas desde entonces que Sigmar apenas recordaba la promesa y la esperanza de aquel día.

Algunas de esas esperanzas se habían cumplido; otras se habían truncado.

Se habían forjado y reforzado amistades. Otras se habían deteriorado.

La guerra que se avecinaba comprobaría cuáles perdurarían.

Conn Carsten de los udoses permanecía con las manos apoyadas sobre el pomo de una espada a dos manos de hoja ancha, mientras que Marius de los jutones simplemente observaba al enemigo que se iba congregando sin inmutarse. Contra todo consejo, Otwin se había reunido con ellos; Ulfdar y un guerrero turingio al que Sigmar no conocía lo mantenían erguido. Le habían encadenado hacía poco la enorme hacha a la muñeca y el rey berserker sólo se separaría de ella con la victoria o la muerte.

Myrsa y Pendrag estaban a su izquierda, Redwane y Wolfgart a su derecha. Sus mejores amigos y aliados se encontraban a su lado, y su fe y amistad constantes suponían una lección de humildad para él. A pesar de todo por lo que les había hecho pasar a lo largo de los años, seguían siendo incondicionalmente leales.

—Han venido —comentó Wolfgart—. Justo como dijiste.

—Sí —coincidió Redwane—. Qué suerte tenemos, ¿eh?

—No pensé que vendrían —admitió Pendrag—. Tienen que saber que no pueden tomar esta ciudad.

—No creo que hubieran venido si no esperaran derrotarnos —dijo Sigmar.

—No subirán por los montacargas de cadena, así que el otro único medio de entrar es el viaducto —apuntó Wolfgart—. Con los guerreros de los que disponemos, podemos defenderlo hasta el fin de los días.

Sigmar leyó sus rostros. Se creían seguros e invencibles en lo alto de aquella roca. Muy pronto aprenderían que creer eso era una locura.

—Si el viaducto fuera la única manera de entrar en la ciudad, podría estar de acuerdo contigo —dijo Sigmar—, pero no lo es, ¿verdad, Myrsa?

El Guerrero Eterno sacudió la cabeza, como si lo estuvieran obligando a revelar un secreto molesto.

—No —contestó—, no lo es. ¿Cómo lo habéis sabido?

—Soy el emperador; es mi deber saber esas cosas —respondió.

Sonrió y luego se dio un golpecito en el aro de oro y marfil grabado con runas que llevaba en la frente.

—Alaric me habló de cómo sus mineros e ingenieros ayudaron a Artur a llegar a cima de la roca Fauschlag. Me dijo que la roca que tenemos debajo es un laberinto de túneles y cuevas: algunos excavados por los enanos, y otros hechos por manos que son un misterio incluso para la gente de las montañas.

—Es cierto —añadió Myrsa—. Tenemos unos cuantos mapas, pero están incompletos en su mayor parte y, la verdad, no creo que nadie sepa con exactitud qué hay debajo de nosotros realmente.

—¿Hay otro modo de entrar en mi ciudad y yo no lo conozco? —preguntó Pendrag—. Deberías haberlo dicho, Myrsa.

—La defensa de la ciudad es mi campo —alegó Myrsa—. Hace mucho tiempo, se decidió que cuanta menos gente supiera lo de los túneles, mejor. En cualquier caso, nuestros enemigos no pueden conocerlos.

—Lo harán —aseguró Sigmar—. Los encontrarán y debemos defenderlos.

Observaron en silencio durante un rato las fuerzas de los norses que se iban congregando, cada uno intentando calcular a cuántos enemigos se enfrentaban, pues las fuerzas de Cormac Hacha Roja eran mucho más grandes que antes. Bestias inhumanas habían engrosado sus filas y la imagen de una reunión de monstruos tan inmensa resultaba espeluznante.

—Los bosques se han quedado vacíos —dijo Otwin—. Nunca imaginé que hubiera tantas bestias.

—Habrá menos cuando esto acabe —gruñó Conn Carsten.

Aunque Sigmar no podía decir que apreciara al jefe de clan udose, le agradeció en silencio sus palabras desafiantes al ver la determinación que le transmitieron a sus compañeros guerreros. Volvió a mirar al ejército enemigo y su aguda mirada distinguió el estandarte de Cormac Hacha Roja.

Bajo el estandarte, un altísimo guerrero con armadura negra y un yelmo con cuernos contemplaba la ciudad de la montaña. Aunque lo separaba una gran distancia de su enemigo, Sigmar se sintió como si Cormac se encontrara justo delante de él. Si susurraba, su enemigo oiría lo que tenía que decir.

—No me quitarás mi Imperio —dijo.

Dos figuras atendían al caudillo norse: una forma encorvada que apestaba a brujería y el ágil guerrero con armadura plateada que llevaba dos espadas. El espadachín tenía el cabello oscuro y la piel pálida, y cuando desenvainó una de las armas, Sigmar se estremeció al reconocerlo.

Era imposible. Había demasiada distancia y, aunque el rostro del guerrero era poco más que un puntito blanco en medio de un mar de caras belicosas, Sigmar estaba seguro de que lo conocía.

—El espadachín —indicó—, al lado de Cormac Hacha Roja.

Wolfgart entrecerró los ojos en la penumbra crepuscular.

—Sí, el alfeñique flacucho. ¿Qué le pasa?

—Lo conozco.

—¿Qué? —preguntó Wolfgart entre dientes—. ¿Cómo puedes conocerlo? ¿Quién es?

—Es Gerreon —contestó Sigmar.

Wolfgart suspiró.

—Esto se pone cada vez mejor —dijo.

DIECIOCHO

DIECIOCHO

El Imperio en peligro

El ejército de Cormac Hacha Roja comenzó el ataque a Middenheim al alba del siguiente día, después de una noche de estruendosos aullidos, resonantes cuernos de guerra, piras de sacrificios y ofrendas de sangre. Sus cánticos y canciones de guerra llegaron hasta los defensores; prometían muerte y cargas guiadas por los impulsos primitivos de las tribus de norses reunidas.

Mientras que los hombres del Imperio ansiaban la paz y la calidez del hogar, los norses ansiaban la batalla y la conquista. Mientras que el progreso y el desarrollo eran los lemas del Imperio, la masacre y la sed de dominación impulsaban a las tribus del norte. Los dioses del sur velaban por su gente a cambio de adoración, pero los siniestros dioses del Caos exigían adoración y sólo les ofrecían batalla y muerte a aquellos que los veneraban.

Ocho mil guerreros del Imperio estaban preparados para defender la ciudad, aproximadamente la mitad de los que se oponían a ellos. Había algo más que sólo hombres listos para atacar: monstruos con cabeza de toro y criaturas-murciélago con alas y abominaciones contrahechas tan alejadas de toda bestia conocida que sus orígenes no se podrían descubrir nunca. Bramaban al lado de manadas de babeantes lobos de pelo negro y enormes trols que avanzaban pesadamente a través de la hueste con garrotes que eran simplemente árboles arrancados de la tierra.

Sigmar había planeado hacía mucho tiempo la defensa de Middenheim, pues sabía que la Llama de Ulric atraería a los seguidores de los Dioses Oscuros como las polillas a una lámpara. Seguramente, el grueso del enemigo se les echaría encima por el viaducto y, a pesar de los esfuerzos de los ingenieros de Middenheim, la manipostería que lo conectaba con la ciudad no se podía soltar. La destreza de sus constructores enanos era tal que no se pudo sacar ni una sola piedra. Para agravar este problema, la ciudadela y las torres diseñadas para defender la parte superior del viaducto aún no se habían completado. Los muros de la barbacana apenas eran del tamaño de un hombre alto, y las torres estaban huecas y carecían de fortificaciones. Los bloques de piedra destinados a levantar la muralla hasta una altura de quince metros se utilizaron ahora para bloquear el portalón sin terminar o se colocaron en posición para formar un escalón de combate para los hombres detrás de este.

Ahí era donde Sigmar presentaría batalla, y lo haría con un millar de guerreros provenientes de todas las tribus congregadas en Middenheim. Berserkers turingios permanecían hombro con hombro con miembros de los clanes udoses, lanceros jutones, espadachines umberógenos y las espadas de la ciudad. Aunque los Lobos Blancos luchaban en otro lugar, Redwane se había negado a apartarse del lado de Sigmar, afirmando que Alfgeir haría que le clavaran el pellejo a la pared de la casa larga si le ocurría algo al emperador.

Pendrag y Myrsa tenían a sus órdenes a mil habitantes de Middenland en el flanco septentrional de la ciudad. Su conde y el Guerrero Eterno se habían situado frente a la tierra natal de sus enemigos como exigía la tradición. Los Lobos Blancos se encontraban con el conde de Middenheim y su paladín, pues Sigmar les había encomendado que los protegieran. Aunque no les gustaba no tener la ocasión de luchar al lado de su emperador, cada guerrero había jurado cumplir ese deber ante la Llama de Ulric. Los udoses de Conn Carsten defendían los distritos orientales, mientras que los occidentales eran los dominios de Marius y los jutones.

Todo hombre y muchacho sano de la ciudad llevaba un arma, aunque a los más ancianos y a los más jóvenes se los eximió de luchar en las primeras líneas. A ellos se les encomendó la defensa de las calles y cruces que conducían al templo que se estaba construyendo en el centro de la ciudad.

Middenheim estaba abarrotada de gente procedente de los asentamientos de alrededor y refugiados que huían de la brutal invasión de los norses. Los pozos de la ciudad se cubrieron con rejillas de hierro y la comida que quedaba estaba vigilada por una guardia armada. Calculando por lo bajo, los intendentes de Pendrag estimaban que había suficiente para aguantar un mes.

Sigmar se encontraba detrás de la pared inacabada en la parte superior del viaducto y observaba cómo los norses se reunían detrás de una humeante construcción de latón y hueso. A su lado, quinientos guerreros del Imperio sostenían lanzas, arcos y espadas, listos para pelear al lado de su emperador. Detrás de él, quinientos más aguardaban a que diera la orden de avanzar.

Un rítmico estruendo resonó desde muy abajo cuando los miembros de las tribus del norte comenzaron a golpear las hachas y espadas contra los escudos mientras subían por el viaducto. Unos cánticos monótonos se repetían en contrapunto al entrechocar de hierro y los aullidos de las bestias monstruosas completaban el espantoso ruido que minaba el valor del enemigo. Era un sonido que hablaba de destrucción sin sentido, del impulso de matar y mutilar sin otra razón que el sufrimiento que causaría.

No había valor ni fe que pudiera poseer un hombre que lograra mantenerse firme ante semejante ruido, pues había sido el sonido primigenio de la destrucción de la humanidad desde los albores del mundo.

Sigmar sintió que el miedo arraigaba en los corazones de sus guerreros y se subió de un salto a la parte superior del muro, resplandeciente con la brillante armadura de su coronación. Cada chapa relucía como la plata y cada grabado maravillosamente trabajado deslumbraba y cautivaba con su gloria. Llevaba levantada la visera del magnífico yelmo y todos los que lo miraron vieron que estaba decidido a resistir ese ataque. Levantó a Ghal-maraz en gesto de desafío a los norses y su escudo de oro, un obsequio de Pendrag para reemplazar el que había sido destruido en el Paso del Fuego Negro, captó la luz del sol.

—¡Hombres del Imperio! —gritó, y su voz llegó con facilidad a toda la extensión de las defensas—. Los guerreros que tenéis ante vosotros han sido forjados en las tierras más duras del norte, pero no poseen vuestra fortaleza. Sus dioses son sangrientos avatares de batalla, pero no poseen vuestra fe. Viven para la guerra, ¡pero no poseen vuestro corazón! Puesto que sólo viven para sí, son débiles. Puesto que no valoran las vidas de sus semejantes, no poseen hermandad. ¡Mirad a vuestro alrededor! Mirad el rostro del guerrero que está a vuestro lado. Puede ser que venga de una tierra situada muy lejos de vuestro hogar, puede ser que hable una lengua diferente, pero sabed algo: es vuestro hermano. ¡Permanecerá a vuestro lado, y al igual que vosotros lucharéis y moriréis por él, él luchará y morirá por vosotros!

Sigmar se volvió hacia los norses, erguido, orgulloso y poderoso.

—¡Juntos somos fuertes! —gritó—. ¡Juntos enviaremos a esos bastardos de regreso al otro lado del mar y les haremos desear que sus madres no los hubieran parido nunca!

Pendrag levantó su pesada hacha y miró incrédulo cómo las bestias empezaban a trepar por la roca Fauschlag. Se aglomeraban a los lados mientras subían agarrándose a la imposible pared de roca vertical. Sigmar había escalado esa roca una vez y el esfuerzo casi lo había matado, pero esos monstruos ascendían sin más problemas de los que podría tener un hombre subiendo por una escalera de mano.

El cielo tenía un color ceniciento y estaba cargado de nubes, y Pendrag experimentó una mareante sensación de vértigo al mirar más allá del horizonte septentrional. Nadie sabía qué había al otro lado del paisaje bloqueado eternamente por la nieve, pero las leyendas de todas las tribus lo describían como una tierra de dioses y monstruos, donde el mismo aire llevaba la locura y el poder de la creación.

Respiró hondo mientras aferraba mejor el mango del hacha. La mano de plata le hormigueaba con el recuerdo de los dedos y la cicatriz del cuello, donde el rey guerrero muerto desde hacía mucho tiempo lo había golpeado, le picaba terriblemente. Todas sus viejas heridas estaban regresando para atormentarlo e intentó no pensar en qué clase de presagio podría ser ese.

Myrsa permanecía completamente inmóvil a su lado. Pendrag se había enfrentado a innumerables enemigos y había luchado al lado de héroes en la mayor batalla de la historia de la raza de los hombres y, sin embargo, el corazón todavía le martilleaba contra el pecho y se le secaba la boca.

Había seiscientos guerreros de Middenheim en el muro defensivo que rodeaba la ciudad, una barrera a la altura del pecho construida donde el terreno descendía hasta la pared vertical de la roca Fauschlag. Trescientos guerreros ocupaban posiciones elevadas en tejados y torres más atrás, armados con arcos de caza y hondas. Sus rostros eran adustos y estoicos, un tópico de los severos miembros de las tribus del norte. En los años que habían transcurrido desde que había llegado a Middenheim, Pendrag había conseguido ver ese estoicismo como simple sentido práctico y un reconocimiento de la inutilidad de desperdiciar emociones.

No había gloriosos gritos de guerra que enardecieran a los guerreros de Middenheim y la amarga experiencia le había enseñado a Pendrag que los discursos grandilocuentes eran inútiles con tales hombres. Lo único que les importaba era el coraje presente en el corazón de un hombre y la fuerza de su brazo. Pendrag les había demostrado su valía y, por lo tanto, permanecían a su lado para defender su ciudad. Su presencia era símbolo suficiente de que lo habían aceptado.

¿Qué más podría pedir un hombre?

El estandarte azul y blanco de la ciudad ondeaba sobre él, y Pendrag se sintió honrado de luchar a su sombra. Había combatido a las criaturas muertas del nigromante bajo el estandarte del dragón y era agradable enfrentarse a un enemigo bajo una bandera de batalla de honor, no una de muerte.

Entre los habitantes de Middenland había un centenar de Lobos Blancos, con su armadura roja y sus blancas capas de piel de lobo que los distinguían de los defensores de la ciudad. Aunque deberían haber luchado con Sigmar, Pendrag se alegraba de contar con su fuerza.

Un grupo de hombres vestidos con las túnicas de colores neutrales de los habitantes del bosque se apartaron con dificultad del mismo borde de la roca y se dirigieron hacia el muro defensivo. Treparón hacia Pendrag y muchísimas manos los ayudaron a cruzar.

—Están cerca —dijo uno de los habitantes del bosque—. A unos treinta metros aproximadamente y subiendo deprisa.

—Buen trabajo —respondió Pendrag—. Uníos a los demás arqueros.

—No os fiéis —añadió el hombre mientras se abría paso entre las apretadas filas de los defensores—. Hay bestias voladoras además de las que trepan.

Pendrag levantó la mirada de manera instintiva, pero el cielo estaba vacío salvo por las aves carroñeras que se habían congregado y daban vueltas previendo un festín de carne.

Se volvió hacia Myrsa.

—Lucha bien, Guerrero Eterno —dijo.

—Tú también, conde de Middenheim —respondió Myrsa.

Sigmar y sus guerreros rechazaron la carga de los norses tres veces antes de que la extraña construcción de latón y hueso llegara hasta ellos. Sólo hacía unas horas que había amanecido y Morr había venido a reclamar las almas de los caídos una y otra vez. Los enemigos muertos eran arrojados del viaducto y los gritos de los heridos combatían con los cánticos de batalla de los norses.

Cada carga era una frenética maraña de armas y sangre, gritos y valor, y Sigmar mataba a docenas de frenéticos campeones norses que buscaban su cabeza.

Ese último ataque prometía ser algo diferente.

—En el nombre de Ulric, ¿qué es eso? —exclamó Redwane, expresando la pregunta presente en los labios de todos.

—No lo sé —contestó Sigmar—. Pero no puede ser nada bueno.

Se trataba de un imponente altar de sangre y espadas que descollaba sobre los norses y del que tiraban dos enormes corceles con retorcidos cuernos de carnero y carbones encendidos por ojos. A las bestias, que tenían más de pesadillas hechas carne que de animales, les salía humo por la piel debido a un intenso calor y les corría sangre humeante por las ijadas. Caían cráneos de la monstruosa construcción y del altar manaban interminables chorros de sangre hirviendo que teñían las losas con silbantes arroyos rojos. Un humo negro se retorcía y flotaba desafiando al viento, y Sigmar parpadeó cuando le pareció ver calaveras gritando en sus profundidades.

Los norses se congregaron alrededor del altar, aullando un nombre que hizo que le recorrieran el cuerpo accesos de náuseas. Era un nombre de muerte, aunque Sigmar sintió que las deplorables sílabas agitaban su corazón de guerrero. Un altísimo guerrero con la armadura empapada de sangre marchaba a la cabeza, portando un estandarte negro que se agitaba con el poder de una tormenta y cuya superficie era un hervidero de encadenados relámpagos negros en forma de arco.

Con una última invocación a gritos del nombre de su dios del terror, los norses atacaron formando una enfurecida masa de guerreros tatuados. Una descarga de proyectiles de ballesta con punta de hierro, procedente de los mercenarios contratados con el oro jutón, golpeó a los norses, astillando escudos y atravesando armaduras. La primera fila cayó, sólo para ser pisoteados por los guerreros que iban detrás de ellos. Otra descarga, y luego otra dieron en el blanco, cada una cobrándose un número espantoso de vidas.

Los arqueros dispararon flechas, pero sin la fuerza de las ballestas muchas chocaron contra los gruesos escudos sin surtir efecto. Sigmar le agradeció en silencio a cualquiera de los dioses que hubiera enviado a Otwin para impedirle matar a Marius. Sin estas ballestas, los norses ya habrían penetrado sus defensas.

Entonces fue demasiado tarde para flechas y ballestas.

Los norses se lanzaron contra el muro y el derramamiento de sangre comenzó de nuevo.

Sigmar bloqueó un hachazo y estrelló su martillo en la cara de un guerrero que gritaba. El hombre cayó hacia atrás, con el cráneo hundido, pero otro trepó sobre su cuerpo y dirigió su arma contra el cuello de Sigmar. Este se apartó y golpeó al guerrero en el pecho con el escudo.

Los aullantes norses utilizaron a sus muertos para ganar altura y sus pesados cuerpos con armadura aplastaron el montón de cadáveres situado junto al muro. Sigmar se mantuvo firme ante el enemigo, asestando mortíferos golpes de Ghal-maraz, y, donde él luchaba, los norses fueron rechazados. El guerrero con el estandarte negro lo levantó en alto, y Sigmar oyó un espantoso silbido mientras el humo que salía del altar diabólico se dirigía hacia él.

Un fuerte bramido pareció surgir del altar ensangrentado y las bestias monstruosas que tiraban de él se empinaron y golpearon el aire con cascos con herraduras de hierro. Sigmar sintió el antiguo poder ligado al interior del atroz altar mientras un norse bajo y fornido, con un solo ojo y que llevaba el pelo de punta con caliza y resina, se lanzaba hacia delante.

Se volvió para enfrentarse al ataque del hombre, pero apenas había levantado el escudo cuando una parpadeante luz negra surgió del aterrador estandarte y un impacto espantoso alcanzó a Sigmar. Su escudo estalló en llamas y se convirtió en ceniza; los bordes calientes y dorados eran como pergamino en un incendio.

—¡Por los dientes de Ulric! —exclamó mientras arrojaba a un lado los restos de la embrazadura.

El miembro de la tribu norses tuerto chocó contra Sigmar y lo derribó de la muralla. Cayeron con fuerza y a Sigmar se le escapó Ghal-maraz de la mano. Estrelló su yelmo contra la cara del norse, pero el hombre parecía inmune al dolor. Intentó morder y escupir a Sigmar mientras le salían garras de hierro de las puntas de los dedos. Luego, trató de arañar a Sigmar con una ferocidad brutal.

A lo largo del muro, los norses se lanzaron contra los hombres del Imperio con furia renovada, a medida que el antiguo poder de sus dioses del norte ardía en sus venas y las llenaba de ira. Se trataba de un poder destructor que los consumiría sin importarles, pero ninguno de los norses temía tal final.

Sigmar rodó mientras sentía como la piel del hombre se tensaba y se abultaba debajo de él, como si una masa de serpientes se retorciera en su pecho. Los colmillos cada vez más largos del norse le mordieron el cuello y el gorjal de plata fue lo único que salvó a Sigmar de que le arrancaran la garganta.

Le dio un puñetazo al hombre en la cara. El hueso se rompió y los colmillos se partieron, pero la carne del hombre parecía de hierro. Se le estaba oscureciendo la piel y le brotaron dos cuernos óseos de la frente en medio de una espumosa lluvia de carne rosa. Una lanza se hundió en el costado del norse, y éste se irguió para desgarrarle el estómago al lancero. Sigmar se apartó gateando y cogió a Ghal-maraz mientras el miembro de la tribu, que ahora era más bestia que hombre, se abalanzaba de nuevo sobre él.

Aflojó la mano con la que agarraba el martillo de guerra y dejó que se deslizara hasta que lo sostuvo justo por debajo de la cabeza. Sigmar dio un paso al frente para enfrentarse al monstruo y estrelló a Ghal-maraz directamente contra la cara de su enemigo, empleando todas sus fuerzas en el golpe.

La cabeza de la criatura reventó y su cuerpo de carne gris se desplomó sobre la explanada adoquinada. El cuerpo se sacudió y se estremeció, como si el cambio que destrozaba su cuerpo aún no hubiera concluido, y nuevos cuernos, extremidades y protuberancias óseas surgieron de su carne.

Sigmar volvió a subir de un salto al improvisado escalón de combate y vio que toda la masa de norses estaba luchando como bestias; la magia oscura inundaba sus cuerpos y los deformaba hasta hacerlos parecer menos humanos. La transformación causó estragos entre los norses, y Sigmar vio un grupo de guerreros cuya piel se había vuelto escamosa y parecida a la de un reptil. A algunos les salieron cuernos como los de un enorme toro, mientras que los cuerpos de otros se retorcían en medio de abrasadoras llamas verdes. Algunos se lanzaron del viaducto con las mentes trastornadas por el espantoso poder que destellaba entre sus filas.

Redwane luchaba con un norse cuyo cuerpo se había hinchado hasta alcanzar proporciones gigantescas, con los músculos cubiertos de venas como cuerdas y cuya armadura se había roto en fragmentos. Proyectiles de ballesta acribillaron el cuerpo del gigante, pero eran poco más que una molestia para el guerrero enloquecido. Redwane contuvo a la bestia el tiempo suficiente para que los lanceros jutones hicieran retroceder a la criatura enfurecida hasta el muro, donde los espadachines umberógenos por fin lo hicieron pedazos.

En el centro de la carga norse, el horrible altar de cráneos y latón latía con una luz infame, como un abyecto faro de brujería oscura. Su espantoso poder recorría a los norses. Al lado del altar, el guerrero con la armadura ensangrentada se reía con el sonido del trueno.

Había que destruir el altar o esa batalla estaba prácticamente perdida.

Una masa de norses aullantes y enloquecidos se interponía entre el altar y él.

Sólo un grupo de guerreros tenía posibilidades de llegar hasta allí.

—¡Espadas del Rey! —gritó Sigmar mientras saltaba por encima del muro y caía en medio de los norses—. ¡Conmigo!

Las rocas estaban plagadas de bestias, y Pendrag luchó por mantenerse en pie mientras monstruos con cabezas de lobos negros y cuerpos flacos y nervudos tratababan de arañarlo y morderlo entre gruñidos. La sangre caía como lluvia de la cima de la roca Fauschlag y hacía que el suelo estuviera resbaladizo bajo los pies. Una aullante bestia con la cara parecida a la de un gato bufó y saltó hacia él, y Pendrag le enterró el hacha en el pecho. Apartó el cuerpo de la hoja de una patada mientras una flecha repiqueteaba contra su peto y levantó la mirada el tiempo suficiente para ver a una criatura alada con una cara como la de un murciélago que descendía en picado por el aire por encima de su cabeza. El cielo estaba lleno de bestias similares que les arrojaban flechas rudimentarias con puntas de pedernal afilado a los hombres de abajo. La mayoría de estos proyectiles fallaba o rebotaba en los yelmos, pero de vez en cuando un guerrero caía cuando una flecha encontraba una brecha en su armadura. Los arqueros situados en los edificios detrás de los defensores del muro intentaron derribarlos, pero las bestias se movían con rapidez y resultaba difícil alcanzarlas. Pendrag les había ordenado que ignorasen a las criaturas voladoras y reservasen sus flechas para las bestias que trepaban por la montaña.

Una flecha con asta negra llegó procedente de los arqueros que tenía detrás y alcanzó al monstruo en el pecho. La criatura chilló de dolor y se perdió de vista. Pendrag sonrió al verla morir, alegrándose de que a un arquero se le hubiera ocurrido desobedecer su orden.

Volvió a concentrarse en la batalla que lo rodeaba mientras las bestias rugían y aullaban, abriéndose paso por las laderas escarpadas hasta la muralla baja situada al borde de la ciudad. Los Lobos Blancos y los habitantes de Middenland luchaban codo con codo, peleando frenéticamente para impedir que las bestias pisaran la ciudad. Los cuerpos caían de la roca atravesados por flechas o partidos por hachas y espadas. Las criaturas peleaban con colmillos y garras, pues era prácticamente imposible trepar con un arma, y casi habían alcanzado la ciudad en cuatro ocasiones diferentes.

Myrsa mataba con una eficiencia fría, blandía su potente martillo con golpes mortíferos que arrancaban los cráneos de los hombros. Mientras que el Guerrero Eterno luchaba sin emoción, los golpes de Pendrag se asestaban con el conocimiento de todo lo que se perdería si fracasaban.

A lo largo de la circunferencia del muro, los Lobos Blancos entonaban cánticos de batalla a la vez que combatían, mientras que los hombres de Middenheim despedazaban a las bestias en medio de un adusto silencio. Esos hombres peleaban sin gritos de temor ni rabia; simplemente se ocupaban del asunto de la batalla con tanta emoción como si mataran ganado. Su enemigo atacaba sin estrategia ni inteligencia, solamente usando su odio y su hambre. El hacha de Pendrag amputaba extremidades peludas de cuerpos y partía fauces que gruñían, su brazo se movía como un pistón mecánico en uno de los fuelles a vapor del maestro Alaric.

Una bestia enorme con cabeza de toro y un collar con púas se irguió y tanto él como Myrsa saltaron a su encuentro. El Guerrero Eterno esquivó un feroz manotazo de su mano con garras y lo golpeó en el vientre. Pendrag le clavó el hacha en el costado. La hoja apenas se hundió un palmo antes de chocar con el duro hueso.

La criatura se encabritó, arrancándole el hacha de las manos a Pendrag, y dirigió sus cuernos hacia él. Pendrag saltó hacia atrás, pero no lo bastante deprisa. El borde afilado del cuerno se enganchó en la correa de cuero que le sujetaba el peto. La bestia lo levantó del suelo y lo alzó por el aire mientras la punta del cuerno se le clavaba en el costado. Los eslabones de malla se partieron y el afilado cuerno de hueso se le hundió en el cuerpo. Comenzó a manar gran cantidad de sangre de la herida mientras el cuerno atravesaba la correa de cuero de su armadura.

Pendrag se sintió caer y chocar contra el suelo con una fuerza aplastante. Rodó viendo cómo el cielo y la roca giraban encima de él mientras caía ladera abajo. Buscó un lugar al que asirse mientras resbalaba y las rocas le aporreaban las extremidades hasta hacerlo sangrar. De pronto, no hubo nada debajo de él y el mundo cayó bruscamente.

Estiró la mano de plata y el metal abrió un surco en la roca e hizo saltar chispas. El metal forjado por los enanos se agarró, y Pendrag sintió un doloroso tirón en el hombro mientras se detenía con una sacudida. Respiró a través de los dientes apretados balanceándose, sin poder hacer nada, del borde de la roca, suspendido a cientos de metros en el aire. Se le nubló la vista y se le revolvió el estómago ante la vertiginosa caída.

Allá abajo, una multitud de bestias trepaban por la roca Fauschlag y más criaturas aladas levantaron el vuelo. Esas bestias, que eran más grandes que las criaturas-murciélago con sus arcos cortos, llevaban a otros seres en sus garras, aunque estaban demasiado lejos para distinguir de qué se trataba. Escuchó sonidos de batalla y varios cuerpos pasaron a su lado, tanto de hombre como de bestia. Una criatura monstruosa, parte perro y parte oso, casi lo hace caer; no obstante, cuando comenzaba a soltarse, una mano agarró la suya y tiró de él pasándolo por encima del borde de la roca.

Pendrag acercó la otra mano y luchó por ponerse a salvo mientras se reía como un histérico por el hecho de haber sobrevivido. Levantó la mirada hacia su salvador, aferrándose a la roca, un hombre al que no reconoció, pero que llevaba una franja de tela azul y blanca alrededor del brazo.

—Os tengo, conde —dijo mientras tiraba de él hacia arriba.

—¿Y las bestias? —preguntó Pendrag, jadeando.

—Las ahuyentamos. Por ahora. Vamos, no nos quedemos aquí abajo plantados, ¿eh?

Pendrag asintió con la cabeza y subió gateando por la ladera a través de manchas pegajosas de sangre y colmillos rotos. Para cuando llegó al muro le temblaban las piernas. Se puso en pie con muchísimo cuidado, y los guerreros de Middenheim gritaron entusiasmados al verlo vivo.

Perdió de vista a su salvador cuando el hombre regresó a su puesto en las defensas. Myrsa se abrió paso a empujones entre el agolpamiento de guerreros y su rostro mostró una amplia sonrisa.

—¡Por todos los dioses, hombre! ¡Pensaba que te habíamos perdido! —exclamó el Guerrero Eterno.

Pendrag se dobló en dos, todavía impresionado tras haber visto la muerte tan de cerca. Alargó la mano plateada abollada y dijo:

—Tengo que darle las gracias por mi supervivencia a la habilidad del maestro Alaric.

Myrsa miró la maltrecha extremidad y comentó:

—En ese caso, yo también debo darle las gracias.

Pendrag cogió un hacha del suelo.

—Si sobrevivimos a esto, viajaremos a los salones del rey Kurgan juntos y se lo agradeceremos —contestó—. Pero hay más bestias de camino.

—¡Atentos! —gritó Myrsa y los guerreros que los rodeaban se prepararon al borde del muro, apuntando con lanzas y arcos hacia las laderas.

No había pánico en esos hombres, excesiva prisa ni miedo; simplemente deber y coraje. Pendrag no se había sentido nunca más orgulloso de ser su líder.

—¡Hombres de Middenheim, éste es vuestro momento! —gritó.

Apenas las palabras habían salido de su boca cuando un centenar o más de bestias con amplias alas y hombros anchos pasó volando por encima del borde de la roca. La mayoría transportaba a unos guerreros extrañamente contrahechos que se sacudían y aullaban, mientras que otras llevaban figuras con túnicas que crepitaban con luz mágica.

—¡Derribadlos! —ordenó Pendrag.

Una multitud de flechas hendió el aire hacia lo alto.

Decenas de metros más abajo, en una caverna sin luz bajo la ciudad, Wolfgart escuchaba la oscuridad. Había supuesto que habría silencio ahí abajo, pero no podría haber estado más equivocado. El metal rozaba la piedra y el eco de la caía de piedrecitas y polvo llegaba de cuevas apartadas y pasadizos lejanos.

Su respiración le sonaba increíblemente fuerte y podía sentir el corazón palpitándole dolorosa y temerosamente en el pecho. Detrás de él, la respiración pesada y las maldiciones apagadas de un centenar de hombres armados con dagas de hoja larga, picos y mazas pesadas llenaban la oscuridad iluminada con lámparas.

—¿En qué estaría pensando? —susurró mientras Sargall se agachaba en la entrada de un túnel abierto de forma irregular en la roca.

El minero se detuvo para examinar una marca de corte en la pared y escuchó por un hueco en la roca antes de soltar un gruñido y pasar a otro túnel. El hombre parecía saber adonde iba, pero cómo alguien podía recorrer ese laberinto de pasadizos excavados, cuevas altas y galerías de roca era un misterio para Wolfgart. La humedad brillaba en las paredes, reflejando la luz de las lámparas, y Wolfgart se limpió el sudor de la frente.

—¿Hace calor, o es cosa mía? —preguntó.

—Es cosa tuya —contestó Steiner, que era poco más que una silueta a su lado.

Steiner era un ingeniero de sitios, un hombre delgado y nervioso que estaba más en lo suyo con cálculos, varas de medir y esquemas de murallas de castillos que con un arma; pero lo habían obligado a ayudar a los guerreros que se habían ofrecido a luchar debajo de la ciudad. Se sentía incómodo bajo tierra al igual que Wolfgart, pero mientras que Wolfgart era un guerrero, Steiner era un erudito.

Casi quinientos guerreros habían entrado en los túneles secretos que se extendían bajo Middenheim, divididos en cinco grupos para cubrir mejor los pasadizos conocidos y vigilar por si aparecían intrusos. Las voces y gritos de los distintos grupos resonaban de un modo extraño a través de la roca, pero era imposible decir cuánta distancia los separaba.

—¿A qué profundidad crees que estamos? —preguntó Wolfgart.

Steiner se encogió de hombros.

—Puede que a medio centenar de metros.

—¿No lo sabes?

—No veo nada, y hemos subido y bajado por estas rocas más veces de las que puedo contar. ¿Cómo se supone que voy a saberlo con seguridad? —soltó Steiner.

—Callaos los dos —dijo Sargall entre dientes, apareciendo junto a ellos procedente de la oscuridad—. Escuchad.

La conversación cesó, y Wolfgart tragó con fuerza mientras trataba de no imaginar todas las cosas horribles que podría haber acechando por ahí en la oscuridad: insectos negros que se arrastraban, viscosas criaturas de la noche que odiaban la luz del sol y se daban un festín con los cuerpos en descomposición de los que se perdían en los túneles…

Apartó tales pensamientos e intentó concentrarse.

—¿Oís eso? —susurró Sargall.

—Sí —contestó Steiner, acercando la lámpara a la pared.

Wolfgart no oía nada, así que pegó la oreja a la roca. Seguía sin oír nada y abrió la boca para decirlo cuando lo oyó: un tenue tic, tic, tic. Era como el sonido de una uña larga golpeando suavemente un peto de hierro.

—¿Qué es? —inquirió.

—Parece un taladro de algún tipo —respondió Steiner—. Cerca. Paralelo a esta galería, creo.

—¿Cerca? —preguntó Sargall.

—Lo bastante cerca —asintió Steiner—. Demasiado cerca.

—Bien, ¿qué crees que es? —quiso saber Wolfgart—. ¿Invasores?

—¿Quién más sería lo bastante estúpido como para estar aquí abajo? —dijo Sargall.

El ruido se estaba volviendo más fuerte y más rápido. Wolfgart desenvainó su daga y se sacó la maza con cabeza de hierro del cinturón. Aunque lo había apenado dejar su espada arriba en la ciudad, sencillamente no era un arma práctica para el combate en túneles.

Steiner acercó la cabeza a la roca otra vez y frunció el rostro extrañado.

—No lo entiendo —dijo—. Es como un taladro, pero suena mucho más cerca ahora. Ningún taladro puede atravesar tanta roca tan deprisa. Debe ser un eco que llega de algún sitio, quizá una sala de campanas que está amplificando el sonido.

—En ese caso, debemos encontrarla —apuntó Wolfgart—, rápidamente.

Un agudo chasquido de piedra partiéndose recorrió el túnel y en las paredes resonaron gritos de miedo mientras todos se agachaban y miraban hacia el techo. Cayó polvo de roca y un crujido de piedra resquebrajándose sonó en algún lugar cercano.

—Por la vara de Ranald, ¿qué ha sido eso? —preguntó Wolfgart, oyendo lo que parecía un lejano desprendimiento de rocas.

Sonaron gritos cerca y levantó la daga al oír un chirrido metálico, como una barrena para agujerar el suelo.

—¡La pared! —gritó—. ¡Apartaos de la pared!

Pero era demasiado tarde. Una profunda grieta en la piedra rajó la pared al lado de Steiner y un estruendoso y rotatorio bastón de metal atravesó la roca. Chocó contra el ingeniero y el túnel se llenó de pronto de gritos y sangre. Un taladro giratorio le perforó la espalda y le salió por las costillas. El cuerpo del hombre sufrió convulsiones y lo roció todo de salpicaduras rojas. Cayeron rocas de la pared y una extraña luz verde llenó el túnel mientras el polvo y el humo salían flotando.

Las lámparas cayeron y se hicieron añicos. Los hombres gritaron y una chirriante masa de ratas brotó del agujero de la pared. Wolfgart no se preocupó por los bichos; fue la enorme criatura que se alzaba en la entrada de la cueva recién abierta, con el brazo acabado en una ensangrentada barrena giratoria, la que captó su atención.

Más alta que el guerrero más fuerte, se trataba de una bestia monstruosamente hinchada hecha de retazos de carne peluda e incrustaciones de metal. Aunque se mantenía erguida, no era un hombre, pues su cabeza era la de una rata gigantesca. Unas vendas mugrientas empapadas de sangre le envolvían los brazos y la cabeza, y tenía unos aros de latón con finos alambres dorados colgando de ellos cosidos al cráneo rapado.

Tenía el cuerpo cubierto de cicatrices y verdugones, y rugió con un alarido ensordecedor. Unas formas se movieron a su espalda. Una multitud de formas encorvadas con armaduras oxidadas que portaban espadas irregulares se abrieron paso empujando a la enorme bestia y entraron en el túnel.

—¡A por ellos! —gritó Wolfgart.

DIECINUEVE

DIECINUEVE

Los héroes del momento

Turingios tatuados saltaron del muro situado en la cabecera del viaducto y siguieron a Sigmar mientras éste cargaba contra la masa de norses aullantes. El primer guerrero al que alcanzó Sigmar era un gigante barbudo con piel oscura y ojos que ardían con un intenso fuego. Llevaba un gran cráneo marcado en el pecho y se abalanzó sobre Sigmar con un odio irreflexivo.

Sigmar esquivó un decapitante hachazo y balanceó su martillo hacia las piernas del guerrero. Ghal-maraz se estrelló contra sus rótulas y le arrancó la pierna izquierda por debajo del muslo. El guerrero gritó y cayó, pero aun así blandió su espada cuando Sigmar pasó corriendo a su lado. Ulfdar, la berserker, condujo a sus Espadas del Rey lejos del muro, una cuña de guerreros pintados como salvajes sacados de los antiguos días del Imperio. Se adentraron en medio de los norses, y a Sigmar se le ocurrió de pronto que, fuera cual fuese la brujería que le confería poderes a su enemigo, también podría apelar a una parte de sus propios guerreros.

Aunque sus enemigos estaban atiborrados de magia oscura, Ulfdar y los turingios no le prestaban atención, pues la niebla roja se había apoderado de ellos y sólo tenían sed de matar. El guerrero con el estandarte negro desenvainó una espada de oscuridad cuya hoja estaba grabada con runas que se burlaban de las talladas sobre Ghal-maraz. Sigmar sintió el ansia de su antigua arma por destruirlos.

Miles de norses empujaban desde abajo, pero los estrechos límites del viaducto les negaban la ventaja de su superioridad numérica. Los guerreros se arremolinaban alrededor de Sigmar, horrorosas aberraciones de carne contrahecha por este altar a los Dioses Oscuros. La carne se fundía, ardía y goteaba bajo su poder; sin embargo, aquellos que sufrían tal cambio aullaban extasiados por el hecho de que los tocara el poder de los dioses. A ambos lados de Sigmar, los berserkers turingios abrieron una senda sangrienta hacia el vil altar. Peleaban sin tener en cuenta para nada sus vidas, siempre atacando, y los norses se replegaron consternados ante esos guerreros que mataban y mataban, y no se retiraban nunca.

Sigmar se abrió paso luchando a través de una turba de guerreros a los que les habían brotado bultos espinosos en la piel, apartándolos a un lado con mortíferos golpes de Ghal-maraz. Los guerreros se hacían pedazos al morir y sus cuerpos se desintegraban mientras Sigmar presionaba hacia delante.

El guerrero con el estandarte caminó hacia él, y los norses le abrieron una senda a su campeón. El guerrero, al que sus compañeros le llegaban a los hombros, plantó el estandarte a su lado; su sustancia parecía tejida con un millar de serpientes negras que se retorcían. Oleadas de maldad brotaban del estandarte, y Sigmar reconoció el toque del mal más absoluto en su creación.

—¡Muere, mortal! —gritó el guerrero mientras se lanzaba al ataque con la espada levantada.

Sigmar desvió el golpe y giró apartándose del golpe de revés. La espada se le vino encima otra vez, más deprisa de lo que hubiera creído posible, pero de nuevo pudo esquivar el ataque del guerrero. Cada vez que la espada negra y Ghal-maraz se encontraban saltaban chispas con colores que Sigmar no podía nombrar. Podía sentir la fuerza infame del guerrero, pero sabía que no le pertenecía, era un don de los dioses a los que llamaba amos. La fuerza de Sigmar era suya, ganada en innumerables campos de batalla por el derecho de la victoria.

La espada atacó, y Sigmar se apartó mientras estrellaba el martillo contra el yelmo del guerrero. La fuerza del golpe hizo caer al guerrero de rodillas, y Sigmar le dio una patada en la cara, tumbándolo de espaldas. Antes de que su enemigo pudiera levantarse, al emperador blandió a Ghal-maraz en un potente golpe por encima de la cabeza, como si clavara una estaca en el suelo, y esparció el cráneo del guerrero por todo el viaducto.

Los norses dejaron escapar un gran gemido de angustia ante la muerte del campeón y los turingios respondieron con un aullido de triunfo. Ulfdar cortó el ondulante estandarte con su hacha e hilos de humo se deshilacharon de su sustancia que se desintegraba mientras caía; su destino estaba entrelazado con el del campeón que lo portaba.

El campo de batalla situado delante de las murallas estaba plagado de cadáveres retorcidos y ahora nada se interponía entre Sigmar y el altar maldito. Aullando con una furia frenética, los turingios atacaron la atroz construcción de hueso y latón ensangrentado, pero los corceles-demonio se encabritaron y aplastaron a todo el que se atrevió a acercarse. Su aliento era como hornos que abrasaran el aire, y todo lo que se acercaba a ellos moría.

Ulfdar se acercó a Sigmar tambaleándose; tenía la carne desnuda llena de moretones y manchada de sangre. La habían herido varias veces, aunque ella no parecía notarlo. Sus ojos mostraban una expresión vidriosa y ausente y un líquido morado le chorreaba de las comisuras de la boca mientras señalaba hacia el mortífero altar.

—¿Cómo lo destruimos? —preguntó, arrastrando las palabras debido a los narcóticos enfurecedores.

—Así —contestó, volviéndose hacia las torres a medio construir situadas en la cima del viaducto.

Levantó a Ghal-maraz en el aire y luego lo bajó. Un centenar de flechas salieron disparadas y se clavaron en el altar humeante. Los corceles-demonio uncidos a él chillaron cuando los alcanzaron y se desplomaron formando una montaña de carne en descomposición acribillada a flechazos. El calor de sus huesos se apagó y sus oscuros corazones se detuvieron cuando el hechizo que les infundía vida a sus formas se rompió.

—Ahora lo matamos —dijo Sigmar mientras se enganchaba a Ghal-maraz al cinturón y corría hacia el altar destrozado.

Los turingios que aún quedaban vivos corrieron con él y cayeron cráneos del monstruoso altar cuando lo agarraron. Ahora que estaba más cerca, Sigmar vio que la espantosa construcción también albergaba un grotesco relicario de huesos y un agitado caldero de sangre.

Ese era el motivo por el que Sigmar había expulsado a los norses del Imperio. Cualquier rastro de arrepentimiento por lo que le había hecho a esa tribu desapareció ante ese espantoso altar. Con la ayuda de los turingios, Sigmar empujó el altar hasta el borde del viaducto.

—¡Vamos! —gritó—. ¡Usad todas vuestras fuerzas antes de que regresen!

El altar se inclinó sobre un lado y, con un último empujón, cayó por el borde. Bajó dando vueltas, derramando cráneos y sangre mientras caía.

Sigmar no esperó a verlo chocar contra el suelo.

Los norses se estaban concentrando para otro ataque.

Middenheim estaba en llamas. Columnas de humo teñían el cielo y el olor a madera ardiendo llegaba hasta los hombres de las murallas. Unas bestias más pequeñas y parecidas a murciélagos volaban sobre los combatientes de Pendrag, planeando sobre la ciudad para dejar caer antorchas encendidas, mientras sus primos más fuertes descendían en picado sobre los muros defensivos. La madera extremadamente seca de la ciudad estaba lista para arder y los fuertes vientos avivaban las llamas.

Cargadas de guerreros, docenas de las bestias más grandes fueron derribadas con flechas mortíferamente certeras, pero importó poco, ya que su objetivo no era luchar sino simplemente dejar a sus cargas armadas. Unas monstruosidades que no eran del todo humanas, sino algo mucho más terrible y violento, cayeron sacudiéndose en medio de las filas de defensores y la carnicería fue espantosa.

Pendrag vio cómo una de las criaturas aullantes caía a menos de tres metros. En otro tiempo había sido un hombre, pero su cuerpo se había retorcido y mutado más allá de toda razón, y atacaba con un brazo con garras, protuberante y revestido de cuchillas óseas. Sus ojos estaban llenos de locura y furia, y se abalanzó sobre los horrorizados defensores con un bestial rugido de hambre.

—¿Qué son? —preguntó Myrsa.

—Algo a lo que han abandonado todos los dioses de clemencia —contestó Pendrag.

Caían más cada segundo, aullantes maniáticos cuya devoción a los Dioses Oscuros había retorcido su carne y cuyas mentes eran rugientes vorágines de odio irracional. Luchaban sin armas, pues sus extremidades y su fuerza no necesitaban hierro afilado para matar. Extremidades antinaturales y vestigios de partes del cuerpo asomaban a través de placas de armadura destrozadas y los ojos negros de los monstruos ardían a causa de un dolor enloquecedor.

Se produjeron combates desesperados al azar a lo largo del muro defensivo a medida que los frenéticos guerreros se abrían paso por entre los hombres de Middenheim. Muchos fueron abatidos mediante disciplinadas lanzadas y flechas que acertaron por casualidad, pero estaban abriendo una herida sangrienta en el corazón de los defensores. Los guerreros aterrorizados se retiraron de las murallas y se abrió una brecha en las defensas.

—¡En el nombre de Ulric! —exclamó Myrsa—. ¡Estamos completamente expuestos!

Pendrag se debatió entre el impulso de luchar contra los guerreros maníacos y la necesidad de defender las laderas, pero la imagen de las bestias trepando por los muros tras esos ataques tomó la decisión por él. Agarró el brazo de Myrsa.

—¡Vete! ¡Mátalos! —ordenó—. Pronto llegarán más bestias a las murallas y debemos estar listos para hacerles frente.

Myrsa asintió con la cabeza.

—Así se hará —contestó y se dirigió hacia los monstruos situados más cerca.

Pendrag observó cómo se alejaba mientras un cuerpo salía volando por los aires, casi partido en dos por la cintura, y una cortina de sangre formaba un arco ascendente. Rugidos, chasquidos y gritos se extendían desde la zona del ataque, y Pendrag levantó la mirada cuando una sombra pasó por encima de él.

Una bestia voladora con una flecha alojada en el pecho cayó del cielo con un guerrero enemigo descomunal aferrado en las garras.

—¡Cuidado! —gritó Pendrag mientras la criatura moribunda caía describiendo una espiral.

Chocó contra el suelo detrás del muro y su cuerpo frágil quedó aplastado bajo la forma monstruosa del ser que había transportado desde el suelo. La carne del guerrero, que iba vestido con trozos de armadura, bullía de inventiva; vestigios de formas rezumaban bajo la piel y su cara hinchada era como una efigie de cera que hubieran dejado demasiado cerca del fuego.

Uno de los Lobos Blancos se acercó corriendo para matarlo antes de que pudiera levantarse, pero unas manos como pinzas lo levantaron del suelo y lo llevaron hacia sus fauces abiertas. Unos colmillos ensangrentados trituraron el cráneo del guerrero. Le pincharon la espalda con lanzas, pero el guerrero no le prestó atención a las heridas mientras Pendrag corría a matarlo.

Quizá alguna parte de lo que quedaba de su mente reconoció a un compañero guerrero, pues dejó caer el cuerpo que estaba destripando y cargó hacia Pendrag. Alguien gritó una advertencia, pero el conde de Middenheim se mantuvo firme en la trayectoria del monstruo. La criatura retorcida se irguió, enseñando los colmillos y extendiendo las garras para destrozarlo.

El hacha de Pendrag bajó rápidamente y separó el brazo de la criatura de su cuerpo para luego clavársele en el pecho y salir en medio de un chorro de icor por su estómago. La bestia cayó ante él, y los hombres de Middenheim gritaron entusiasmados ante un golpe tan potente.

—¡Pueden morir! —bramó Pendrag—. La brujería los ha tocado, pero pueden morir. ¡Matémoslos a todos!

Como si se avergonzaran de su breve momento de pánico, los guerreros de Middenheim cayeron sobre los que habían sido hombres en otro tiempo, matándolos sin clemencia y obligándolos a retroceder hasta el borde de la ciudad. Los Lobos Blancos mataron a una bestia-guerrero con un nido de garras por manos y cuernos retorcidos que le brotaban de los hombros y la espalda. La criatura intentó atacarlos mientras moría, pues su locura la impulsaba a masacrar incluso mientras su esencia formaba un charco bajo su cuerpo.

Otra bestia, con cabezas injertadas que supuraban a través de la carne de su pecho, arrojaba a un lado hombres destrozados agitando unos tentáculos acabados en cuchillas en lugar de brazos.

Tuvieron que cortarlo en una docena de trozos antes de que muriera.

Wolfgart trató de entender el confuso tumulto que se extendía por los túneles, pero era imposible. Las llamas danzaban en el suelo y había manchas de aceite ardiendo donde habían dejado caer las lámparas a causa de la muerte o el pánico. Saltaban sombras por las paredes. Las cuevas situadas debajo de Middenheim eran campos de batalla aislados, donde los hombres peleaban en pasadizos claustrofóbicos, atacando a sombras y muriendo solos en la oscuridad.

Una multitud de invasores encapuchados entró por el derrumbe y sus guerreros lucharon para impedir que pasaran. Era una batalla perdida, ya que oleadas de ratas abotagadas abarrotaban el túnel, mordiendo y arrastrando a los hombres con sus cuerpos peludos. Traían con ellas el hedor de las cloacas, y Wolfgart ya había apartado docenas de las piernas con golpes de daga. Tenía la túnica hecha jirones donde se había cortado en medio de su desesperación.

A pesar de lo repugnantes que eran estas alimañas, eran las espantosas bestias con cara de rata que caminaban erguidas imitando a los hombres las que les infundían más terror a los hombres de Wolfgart. Sus caras iluminadas por las llamas, tan humanas y a la vez tan bestiales, eran maliciosas y astutas, una parodia de la inteligencia del hombre.

El gigante que portaba la barrena se abría paso a golpes por los túneles y las bestias-rata avanzaban detrás de sus potentes ataques. Los colmillos alargados atravesaban carne y armadura y la fuerza de sus enormes brazos partía hombres en dos si se acercaban demasiado.

Wolfgart oyó gritos de alarma procedentes de túneles lejanos. Era evidente que ése no era el único lugar por el que habían penetrado en las madrigueras situadas debajo de Middenheim.

La monstruosa bestia-rata lo atacó, con la columna encorvada en el estrecho túnel, y Wolfgart esquivó un golpe aplastante de su mortífera barrena. Las hojas cónicas seguían girando y lanzaron trozos de roca por los aires cuando se clavaron en la pared. Wolfgart estrelló su maza contra el costado del monstruo, que tenía la piel cosida y parecía en carne viva. Los huesos se rompieron y la carne se hundió bajo el golpe, pero el monstruo no dio señales de ser consciente siquiera de que lo había golpeado.

La barrena descendió, y Wolfgart saltó hacia atrás haciéndole un corte con la daga en el hocico tembloroso. Al monstruo le salió un chorro de sangre de la boca y el umberógeno se apartó a trompicones de él. Una espada oxidada le rozó el pecho, se deslizó sobre los eslabones de malla y le cortó la mejilla. Wolfgart arremetió con más instinto que destreza y fue recompensado con un chillido de dolor.

Una criatura que era una versión más pequeña del gigante cayó destrozada, pero antes de que Wolfgart pudiera comprobar siquiera que había muerto, el enorme monstruo se abalanzó sobre él una vez más. Sus garras lo atraparon por la cota de malla y lo estrellaron contra una pared. Vio estrellas delante de él cuando la fuerza del impacto lo dejó sin aire en los pulmones. A través de la niebla de dolor, Wolfgart vio que la criatura echaba el brazo hacia atrás para asestar un fortísimo puñetazo.

Se agachó y el puño pulverizó una sección de la pared que quedaba a su espalda. Wolfgart levantó la mano y le cortó el cuello con la daga al monstruo mientras éste soltaba un bramido de dolor. Pelo y tendones se separaron bajo el desesperado tajo y un chorro de sangre salpicó a Wolfgart. La criatura relajó la fuerte mano y cayó de rodillas, como si la desconcertara el motivo por el que le fallaban las fuerzas.

Wolfgart escupió sangre de la boca y se limpió los ojos con la manga.

Era imposible leer el movimiento de la batalla, ya que gran parte de la misma se libraba en la oscuridad. Las armas chocaban, pero quién estaba ganando era un misterio. Wolfgart saltó sobre el gigantesco ser-rata y se adentró en los túneles, acuchillando y aplastando a todo invasor que encontraba. Sus guerreros luchaban con un terror ciego; eran una multitud de hombres presas del pánico que intentaban golpear desenfrenadamente a sus parloteantes atacantes con las espadas.

Luchar en los calurosos límites de los túneles era una pesadilla, y el miedo que le provocaba este lugar oscuro y espantoso alimentaba cada uno de sus golpes. Una espada arremetió contra él desde las sombras y Wolfgart la apartó con su maza. La parpadeante luz del fuego iluminó el rostro asustado del minero, Sargall.

—¡Cuidado, maldita sea! —gritó Wolfgart, y su voz llegó a todos los hombres que seguían luchando en los túneles—. ¡Ataca al enemigo, no a tus amigos!

—¡Lo siento! —exclamó Sargall, y Wolfgart vio que el otro hombre estaba llorando—. ¡Pensaba que eras uno de ellos! Que Ulric nos ampare, vamos a morir aquí abajo; nos van a matar a todos.

—No si yo puedo evitarlo —le espetó Wolfgart—. Ahora cállate.

Oyó un chirrido de metal sobre piedra y se volvió con las armas levantadas mientras un grupo de formas encorvadas salían de la oscuridad.

—¡Vamos, cabrones! —gritó—. ¡Aquí estoy! ¡Venid a cogerme!

Llevaban armaduras negras y unas repugnantes colas segmentadas se agitaban a su espalda. Unas lanzas se dirigieron hacia él, y apenas había desviado la primera cuando una multitud de ratas salió de las paredes y saltó de salientes y protuberancias rocosas para atacarlo.

Se lanzó contra la pared, aplastando a media docena y haciendo que se soltaran otras más. Una lanza intentó alcanzarle el cuello, pero la bloqueó con el mango de la maza. Sargall gritó cuando un ser-rata lo apuñaló en el estómago y un enjambre de ratas lo envolvió. Dos de los lanceros se abalanzaron sobre Wolfgart, y él bramó mientras corría hacia ellos.

El primero murió cuando Wolfgart le atravesó con la daga las chapas de armadura oxidadas que le protegían el pecho y retorció la hoja hacia arriba bajo las costillas. El ser soltó un chillido de dolor mientras moría, y Wolfgart lo empujó hacia atrás a la vez que el segundo se le echaba encima. Le estrelló la maza contra la mandíbula dentuda y el lancero cayó muerto a sus pies. Los gritos y los sonidos de la batalla resonaban de un modo ensordecedor en las paredes de los túneles, la estrechez del lugar amplificaba y distorsionaba los ecos.

Oyó un estruendo de piedra y una asfixiante nube de polvo recorrió el túnel.

¡Dioses, más de esos malditos seres!

Una lanza le perforó el costado y soltó un gruñido de dolor. Le subieron ratas por los pantalones de tartán y le mordieron las piernas. Los dientes se le hundieron en los ligamentos de la corva y el dolor hizo que un relámpago de fuego blanco le subiera por la columna. Wolfgart gritó e hincó la rodilla mientras lo envolvían más ratas. Cayó al suelo del túnel y se sacudió como un loco, aplastando ratas mientras rodaba dolorido y desesperado. Lo golpearon cuchillas, algunas derramaron su sangre y otras la de las ratas. A sus atacantes no parecía importarles cuál.

Arremetió con su maza intentado hacer un poco de sitio, pero era imposible y llenó el aire de maldiciones al pensar en morir así, lejos del mundo de los hombres y sin su espada en la mano. Wolfgart trató de volver a ponerse en pie, pero el peso de las ratas era demasiado grande y no pudo levantarse.

—¡Ulrike! —gritó mientras la imagen de su hija llenaba su mente.

Lo embargó la tristeza al pensar en todos los años de la vida de su hija que se perdería.

Una figura con capucha y armadura se irguió sobre él con una daga larga y serrada; el hocico peludo le temblaba ante la expectativa de matarlo. Wolfgart pudo notar el repugnante sabor del aliento que escapaba entre sus dientes y oler el hedor de la suciedad en su cuerpo contrahecho. La daga subió, pero antes de que pudiera descender, la cabeza de la criatura salió volando, y el túnel se llenó de luz.

Las ratas que sujetaban a Wolfgart al suelo huyeron, perdiéndose en la oscuridad, y él se sentó como pudo mientras cogía su daga y su maza.

Wolfgart se protegió los ojos de la fuente de luz cegadora y vio una serie de figuras bajas y con armadura protegidas con relucientes chapas de plata, bronce y oro que avanzaban hacia él.

—¡Atrás, demonios! —bramó, parpadeando frenéticamente mientras sus ojos se adaptaban a la iluminación.

Una de las figuras con armadura se echó al hombro un hacha ensangrentada y se arrodilló delante de él. El guerrero se levantó la visera del yelmo dejando ver un rostro barbudo y una expresión adusta, aunque amable, que indicaba que lo había reconocido.

Wolfgart se rio y soltó un estremecido suspiro.

—Una vez más, los enanos acuden en auxilio de los humanos —dijo el maestro Alaric con una sonrisa traviesa—. Se está convirtiendo en un hábito.

El viaducto y el flanco septentrional de la roca Fauschlag sufrieron los ataques más feroces, pero los flancos orientales y occidentales también fueron el blanco de fuertes ataques. Los udoses de Conn Carsten lucharon con gran valor y mantuvieron a la multitud de bestias alejadas de las fortificaciones improvisadas con potentes golpes de sus espadas de hoja ancha. Sus batallas se libraban al son de los lamentos maravillosamente desgarradores que tocaban los gaiteros que recorrían lo más reñido del combate, haciendo caso omiso del peligro.

Las melodías de amores perdidos y antiguos agravios les proporcionaban un conmovedor telón de fondo a los udoses, un emotivo recordatorio de aquello por lo que luchaban. Una y otra vez rechazaron a las bestias, y en cada ocasión, los ingeniosos insultos de los hombres de los clanes persiguieron a los supervivientes ensangrentados. Circularon odres de licor de cereales durante cada pausa en los enfrentamientos, y aunque había muchísimos combatientes muertos y lisiados, el clima era desenfadado, pues los udoses nunca eran más felices que cuando estaban en batalla.

Los guerreros de Carsten venían de docenas de clanes diferentes, hombres y mujeres que habían estado matándose entre ellos sólo unas semanas antes en enconadas luchas de destrucción mutua por el poder, pero que ahora peleaban como hermanos de armas de toda la vida. Cuando los enfrentamientos terminasen, retomarían su contienda y nadie querría que fuera de otro modo.

Mientras Sigmar arrojaba el aterrador altar del viaducto, y Pendrag abatía a la última criatura abandonada que había sido un hombre en otro tiempo, otro voraz grupo de bestias trepaba por el precipicio oriental. Una vez más, Conn Carsten llamó a sus guerreros a la batalla a su modo adusto y sin sentido del humor, y todos los udoses prepararon sus espadas.

Pero este ataque iba a ser diferente.

Un chamán-bestia vestido con una túnica y con el aspecto lanudo de una cabra fornida y la cornamenta retorcida de un ciervo, al que una monstruosa criatura-oso había subido por la pared rocosa, trepó por las laderas superiores de Middenheim. Las flechas golpearon a las bestias del bosque en cuanto aparecieron, pero el chamán pronunció unas guturales palabras de poder en una lengua oscura, y estallaron en llamas.

En lugar de atacar el muro defensivo, las bestias se reunieron debajo de los udoses, gruñendo y rugiendo mientras el chamán-bestia entonaba un vil conjuro. Una criatura con un cuerpo que era una combinación de hombre y zorro con pelo negro cayó de rodillas delante del chamán-bestia inclinando la cabeza hacia atrás y mostrando la garganta. Un tajo de las garras del chamán-bestia y su sangre negra subió trazando un arco y salpicando al grotesco hechicero. Bañado en sangre de sacrificio, el chamán-bestia soltó un grito de euforia retorciendo las manos con garras y rasgando el aire.

Al principio, dio la impresión de que no ocurría nada, pero en un instante quedó claro que algo iba muy mal. Comenzó entre los guerreros del clan de los gallis. Los insultos que lanzaban cambiaron, fueron perdiendo la forma de hablar y se fueron convirtiendo en estridentes bramidos, fuertes rugidos y gruñidos bestiales.

Llegaron gritos de horror a medida que los hombres y mujeres de los gallis comenzaban a sufrir convulsiones y todo el horror de la magia del chamán-bestia arraigaba. Orgullosos guerreros udoses cayeron a cuatro patas mientras sus huesos se partían y recolocaban en nuevas y espantosas formas. La carne se les deslizó e hinchó, les brotó pelo erizado de la carne rosada, y sus gritos de terror se convirtieron en rugidos de animales.

Los hombres lucharon por apartarse de estas abominables transformaciones, y mientras la bestia presente en el interior de cada hombre arraigaba, los monstruos recién nacidos se abalanzaron sobre sus antiguos compañeros de armas. En cuestión de momentos, reinó el caos entre los udoses, a la vez que los guerreros horriblemente modificados de los gallis emprendían una sangrienta masacre desgarrando cuellos con los colmillos y arrancando carne con las garras. Las gaitas guardaron silencio y los cantos se apagaron mientras lo que había comenzado como una pelea maravillosamente escandalosa se convertía en una desesperada lucha por la supervivencia.

Mientras la formación udose se desmoronaba, las bestias de abajo atacaron.

Y no había nadie para detenerlas.

Se estaba librando una batalla muy diferente en el flanco occidental de Middenheim, donde las fuerzas del conde Marius se ocupaban de las defensas. Los jutones habían llegado a la Ciudad del Lobo Blanco con una hueste de mercenarios, hombres de piel aceitunada que procedían de una tierra calcinada por el sol situada lejos, al sur. Hablaban de un modo extraño, pero su habilidad en el arte de matar no necesitaba traducción.

Marius observó con desdén cómo las abominaciones mutantes se congregaban en las laderas. Criaturas con los cuerpos de músculos fuertes de osos y lobos rugían y acechaban en los precipicios de la roca Fauschlag, recelosas de las mortíferas armas de los hombres que podían matar de lejos.

—¿Por qué se toman la molestia? —se preguntó en voz alta.

—¿Mi señor? —dijo su ayudante de campo, un joven apuesto llamado Bastiaan.

Marius agitó una mano cuidada hacia las bestias babeantes.

—¿Qué pueden saber de civilización y comercio tales aberraciones? —inquirió—. Los norses intentan conquistar las tierras del sur, pero ¿qué harán con tal premio? ¿Convertirse en mercaderes? ¿Aprender a cultivar la tierra? No lo creo.

—No lo sé, mi señor —contestó Bastiaan, adulador como siempre.

El joven era eficiente y atendía a sus necesidades con prontitud. A veces incluso decía cosas interesantes.

—Quizá los impulse la venganza. Vos mismo habéis encabezado partidas de caza en el bosque para reducir el número de tales criaturas.

—Cierto, pero la guerra es un medio de extender la voluntad de alguien por el mundo —añadió Marius—. Al final, la guerra por venganza carece de sentido. No da beneficios.

—No todas las guerras se libran por beneficios, mi señor.

—Tonterías, Bastiaan; analiza cualquier conflicto con suficiente detenimiento y encontrarás un ansia de oro en el meollo del enfrentamiento.

—Los norses y estas bestias no luchan por oro.

—Razón por la cual descargas disciplinadas de proyectiles de ballesta han rechazado cada ataque desde la roca —dijo Marius—. Ni una sola bestia ha sobrevivido para llegar al muro. —Desenvainó su espada, y el arma de caballería al estilo oriental resplandeció con una luz borrosa bajo el sol vespertino—. ¿Lo ves? Esta es la primera vez que saco mi espada hoy. Aún no se ha manchado de sangre.

Bastiaan señaló con un gesto de la cabeza hacia los rostros absortos de los guerreros jutones.

—Puede que sea así —apuntó—, pero creo que vuestros guerreros desean enfrentarse a sus enemigos espada con espada.

—Estoy seguro de que lo harán, pero todavía no —dijo Marius—. Será mejor que sean los mercenarios los que se lleven la peor parte del ataque de las bestias.

—¿Dudáis del valor de vuestros guerreros?

—En absoluto, pero no hace falta pagarles a los mercenarios muertos —explicó Marius.

—Por supuesto, mi señor —contestó Bastiaan—. Modificaré los libros de cuentas.

Marius sonrió al pensar en eso, recordando las cámaras de tesoro secretas ocultas en las profundidades del Namathir. Incluso con los impuestos y diezmos absurdamente injustos de Sigmar después de la batalla de Jutonsryk, Marius todavía poseía más oro del que un hombre podría gastar en una docena de vidas. Un joven cortesano había comentado una vez que su amor por el oro se asemejaba al de un enano, y aunque fue un comentario perspicaz, Marius había condenado al joven a morir azotado.

Se estaban congregando más bestias y se estaban acercando peligrosamente. Marius frunció el entrecejo al darse cuenta de que los ballesteros mercenarios les estaban permitiendo trepar sin problemas hacia el muro defensivo. Sintió un cálido hormigueo en la mano mientras un extraño y amargo sabor a metal burbujeaba en el aire.

—En el nombre de Manann, ¿qué están haciendo esos idiotas? —preguntó Marius—. ¿Por qué no están disparando sus proyectiles?

El sabor a metal se volvió más fuerte y se le erizó el vello de la nuca en un instintivo aviso de peligro.

—No… No lo sé, mi señor —dijo Bastiaan, cuya voz sonaba como si estuviera soñando—. Tal vez no les quieran dar a todos esos arcones de oro.

Marius miró al joven de reojo.

—¿De qué estupidez estás hablando? —preguntó—. ¿Qué oro?

—Allí —susurró Bastiaan, dirigiéndose hacia el muro—. ¡Tanto oro!

Marius observó, horrorizado, cómo los mercenarios pasaban por encima del muro defensivo peleándose entre sí y se dirigían hacia las bestias sin temor. Un breve murmullo de acalorada conversación recorrió las filas de guerreros jutones que se encontraban detrás de él. Se volvió para reprenderlos por romper el silencio, pero sus palabras severas se apagaron al ver la vidriosa avaricia reflejada en sus ojos mientras cada uno de ellos se perdía en un sueño de algo maravilloso.

La calidez de su mano se convirtió en calor y al bajar la mirada vio que los caracteres grabados a lo largo de la hoja de su espada brillaban como si los bañara la luz del crepúsculo. El rey de piel dorada que se la había obsequiado le había asegurado que podía desviar hechizos malignos, aunque Marius no lo había creído en ese momento. Un susurro maléfico lo instó a envainar el arma, pero Marius sabía que el poder de su espada era lo único que lo estaba protegiendo de cualquiera que fuera la brujería maligna que afectaba a sus guerreros.

Bastiaan había llegado al muro, pero Marius se acercó corriendo y le agarró el brazo.

—Vuelve aquí, chico —soltó Marius.

No bien tocó a su ayudante de campo, el joven se estremeció y parpadeó, sorprendido. Pasó la mirada de Marius a las bestias y de vuelta otra vez.

—¿Qué habéis hecho con él? —exclamó mientras le bajaban lágrimas por las mejillas.

—¿Con qué? —preguntó Marius—. ¿Has perdido el juicio?

—¡El oro! —gritó Bastiaan—. Estaba ahí… Todo el oro del mundo. ¡Era mío!

—¡No hay oro ahí, idiota! —repuso Marius—. Reacciona, te han embrujado.

Bastiaan se soltó de Marius.

—¡Claro que decía eso! —protestó—. ¡Queréis quedároslo todo! ¡No queréis que nadie más tenga nada de vuestro preciado oro!

Marius le dio una bofetada a Bastiaan, cansado del teatro del muchacho. Pasó junto al joven haciéndolo a un lado y se inclinó sobre el muro. Los mercenarios de piel aceitunada casi habían llegado al pie de la ladera. Ninguno de ellos había desenvainado su arma, y sus movimientos eran como los de un sonámbulo.

Marius vio la espantosa hambre en los ojos de los monstruos. Vio sus fauces babeantes y supo que sólo disponía de unos segundos para actuar.

Se volvió para gritarles a sus guerreros jutones, pero antes de poder abrir la boca sintió un dolor punzante en el costado. Marius bajó la mirada y vio el puño dorado de un puñal trabajado de manera exquisita apretado contra su jubón de cuero y seda. La sangre manaba alrededor de la hoja y observó, atónito, cómo se derramaba sobre las losas de piedra.

Bastiaan retorció el puñal, y Marius soltó un grito de dolor aferrando el hombro de su ayudante de campo mientras le fallaban las piernas.

—¡No permitiré que os quedéis el oro! —dijo Bastiaan entre dientes—. Es mío. Todo mío. ¡No os lo podéis quedar!

—No hay oro —susurró Marius, que cayó al suelo y se apoyó contra la pared mientras se le nublaba la vista.

Oyó los gritos de los mercenarios mientras las bestias los destrozaban y comenzaba la masacre.

«Hemos fracasado —pensó Marius—, y esta ciudad caerá».

VEINTE

VEINTE

Los últimos días

La ciudad no cayó.

En el flanco oriental, los asaltos conjuntos de las bestias y sus compañeros transformados destrozaron a los udoses. Los guerreros horrorizados huyeron hacia la ciudad dejando los accesos orientales a la ciudad expuestos.

Al occidental no le fue mucho mejor, con los jutones embelesados dirigiéndose ciegamente hacia tesoros inexistentes y visiones ilusorias de sus deseos más profundos. Las bestias hicieron pedazos a la mayoría, pero muchos más murieron al caer cuando perseguían fantasías de riquezas, mujeres y seres queridos perdidos por encima del borde del precipicio.

Las fuerzas de Sigmar en el viaducto y los guerreros de Pendrag en el norte se vieron aislados unos de otros mientras las bestias y los incendios arrasaban el corazón de la ciudad. Mientras Middenheim ardía, su gente le rezó a Ulric, y sus oraciones obtuvieron respuesta cuando sopló un viento gélido procedente del norte que impidió que los incendios se extendieran y salvó su ciudad de la destrucción.

Las llamas se apagaron, pero las bestias hambrientas arremetieron contra los habitantes de la ciudad, matando y alimentándose en medio de una carnicería. La sangre corría formando ríos por las calles de Middenheim, pero sus habitantes eran del norte, fuertes, y no tenían la más mínima intención de caer sin luchar. Justo cuando parecía que la ciudad estaba sentenciada, llegó ayuda de dos fuentes insólitas.

Los guerreros a los que Sigmar había considerado demasiado jóvenes o demasiado viejos para estar en las primeras líneas de combate acudieron en defensa de su ciudad y un anciano veterano llamado Magnus Anders reunió a los guerreros de los distritos orientales bajo sus órdenes. El veterano Anders, que ya había cumplido cincuenta años cuando tuvo lugar la batalla del Paso del Fuego Negro, guió a sus guerreros en una serie de ataques guerrilleros organizados con brillantez que debilitaron el ataque de las bestias y las condujeron a callejones sin salida donde podían matarlos. Los civiles y refugiados siguieron su ejemplo, y cayeron sobre las bestias con hachas, cuchillos de carnicero, garrotes y horcas, empujando a las últimas hacia el área de muerte de los arqueros que se habían replegado tras la masacre de los hombres de Conn Carsten.

Cuando la defensa jutona del oeste cedió, una multitud de bestias entró arrasando el barrio mercantil de la ciudad. Ahí las calles eran estrechas y los achaparrados edificios de piedra mostraban el distintivo de los artesanos enanos. Mientras los monstruos entraban en tropel en la ciudad, las puertas de estos edificios se abrieron de golpe y cuñas blindadas de guerreros bajos y fornidos con relucientes chapas de gromril bruñido se estrellaron contra las bestias del bosque.

Los Rompehierros de Karaz-a-Karak abrieron una senda sangrienta a través de los monstruos, sus martillos y hachas cortaban carne retorcida con una habilidad dura y despiadada. Alaric el Loco peleaba con un hacha que brillaba con una luz dorada y sus guerreros eran como un dique de hierro delante de la marea de monstruos. Parpadeando bajo la luz del sol, Wolfgart luchaba al lado de Alaric, cubierto de sangre y mugre, pero entero y eufórico de estar vivo.

Las bestias se estrellaron contra la férrea fortaleza de la línea enana una y otra vez, hasta que Alaric consideró que había llegado el momento y el toque doble de un cuerno señaló el avance. Los enanos marcharon por las calles de Middenheim mientras las distintas huestes de guerreros se unían y formaban un imparable muro de hierro y hachas. Los rugidos de hambre y triunfo se transformaron en aullidos de miedo, a medida que las bestias se replegaban ante el inhumano poder asesino de los enanos.

Obligaron a las bestias a retroceder hasta el borde occidental de Middenheim y las empujaron por el precipicio sin piedad. Aquí, Wolfgart encontró a Marius de los jutones entre los caídos, aferrando todavía su sable de caballería curvo. Tenía la lujosa túnica empapada de sangre, y aunque Wolfgart se temió lo peor, el testarudo conde de Jutonsryk aún se aferraba a la vida.

El sol se hundió por fin bajo el horizonte y anocheció.

El primer día de batalla había terminado y la ciudad no había caído.

La noche trajo un descanso muy necesario en los enfrentamientos, pues ambos bandos estaban agotados tras el feroz combate. Los guerreros descansaron, después de haber pasado el día luchando; pero Sigmar, Pendrag y Myrsa recorrieron las defensas dedicándole tiempo a elogiar el valor de cada grupo de espadas y garantizarles la victoria. Era una labor agotadora, y el esfuerzo se estaba haciendo notar para cuando Sigmar reunió a sus condes en el Salón de Invierno.

La imponente casa larga situada en el corazón de Middenheim había sido en su día el gran salón de Artur, pero ahora le pertenecía a Pendrag. Antes había sido un espacio frío de aislamiento y poder, pero Pendrag lo había transformado en un lugar donde todos los hombres eran iguales y podían hablar con franqueza.

Un gran fuego ardía en la chimenea y las paredes estaban adornadas con las pieles de lobos legendarios que habían cazado en el Bosque de las Sombras. Este era un lugar de guerreros, y Sigmar había convocado a sus amigos y aliados mientras se enfrentaban a un segundo día de combates. Normalmente una reunión como ésta se abastecería con enormes fuentes de jabalí asado y jarras de cerveza del norte, pero sin poder vislumbrar el final del sitio, los líderes del Imperio comieron con moderación, aunque bebieron tanto como siempre.

Los guerreros de Alaric habían traído varios barriles de cerveza enana con ellos, pues ninguna fuerza de los elegidos de Grungni entraría en combate sin el sabor de la cerveza en la barba.

Sólo había pasado un día y, sin embargo, Sigmar se sentía igual de cansado que tras un año de enfrentamientos en el sitio de Jutonsryk. Le dolían las extremidades y la cabeza le martilleaba con el mismo dolor sordo que había sido su compañero constante desde la destrucción del sangriento altar de los norses. Estaba agotado, pero orgulloso de todo lo que habían logrado sus guerreros.

Aunque Sigmar era el emperador, Pendrag se sentaba en la cabecera de la casa larga, como correspondía en su propia ciudad. Myrsa permanecía de pie detrás del conde de Middenheim y Alaric estaba sentado al lado de Pendrag, fumando con satisfacción de una larga pipa de fresno. Los dos guerreros hablaban con auténtico placer ante esa inesperada reunión de viejos amigos. Wolfgart y Redwane estaban sentados en los peldaños situados delante del trono de Pendrag, con los codos apoyados en un jarro de cerveza del que volvían a llenar sus jarras con regularidad.

El conde Otwin estaba sentado junto al fuego, con el cuerpo cubierto de vendajes y el hacha encadenada apoyada a su lado. El conde Marius, que iba vendado de un modo parecido, estaba tendido en un diván acolchado al lado del conde turingio. Su piel mostraba un enfermizo tono ceniciento, pero tenía suerte de estar vivo. Aunque Marius había resultado herido de gravedad, el puñal no le había perforado órganos vitales. Las bestias habían despedazado al joven hechizado que lo había apuñalado, y era mejor así, porque seguro que Marius se habría cobrado una terrible venganza.

Conn Carsten permanecía sentado con la mirada clavada en el fuego, absorto, y Sigmar sintió mucha lástima por el franco jefe de clan. Al verse frente al desastre, Carsten había reunido a suficientes de sus guerreros para escapar al ataque de las bestias y regresar al combate junto a los ancianos guerreros de Magnus Anders, pero eso no cambiaba el hecho de que los hombres de los clanes habían huido de una pelea. Había sido una ofensa para el honor de los udoses, y la vergüenza ardía en el corazón de todos ellos.

En el salón reinaba un ambiente apagado, pues los enfrentamientos de la jornada habían sido duros y el nuevo día prometía ser más duro todavía. Sigmar levantó su jarra de cerveza enana de la mesa, se puso en pie delante de Pendrag y le dedicó una inclinación de cabeza al señor del salón antes de volverse hacia aquellos congregados a su alrededor.

—Que Ulric os bendiga, amigos míos —dijo—. Este ha sido un día de sangre que no se olvidará nunca. Nuestros enemigos nos presionaron con fuerza, pero seguimos siendo los amos de Middenheim.

—Sí, pero ¿por cuánto tiempo? —preguntó Conn Carsten—. Perdí doscientos hombres hoy. No sobreviviremos a otro ataque así.

—Podemos y lo haremos —prometió Sigmar—. Os juro esto ahora. El primer día de cualquier sitio siempre es el más duro. Es cuando los enemigos se ponen a prueba unos a otros y se forman una idea de su oponente. El atacante espera arrasar a los defensores con un potente ataque y los de dentro esperan doblegar a los sitiadores con la fuerza de su resistencia. Mañana será difícil, pero más fácil que hoy.

—Eso no podéis saberlo —repuso Carsten—. Las palabras bonitas pueden engañar a algunos, pero yo he visto bastantes batallas y sé que eso es pura palabrería. ¡Sabéis tan bien como yo que otro ataque como el de hoy nos destruirá!

Sigmar rodeó el fuego para situarse delante de Conn Carsten y el udose se puso en pie como si esperase que el emperador lo atacara. «Probablemente sea así», pensó Sigmar, reconociendo el carácter belicoso común a todos los miembros de las tribus udoses.

—Eso no pasará —aseguró Sigmar—, y os diré por qué. Sólo necesitamos contener a los norses hasta que lleguen nuestros hermanos de armas. Cormac Hacha Roja ha cometido un error viniendo a Middenheim, porque en este mismo momento hay ejércitos acercándose a él y sabe que tiene que acabar con nosotros antes de que lleguen. Nos sorprendió con su habilidad antes, pero ahora no tiene tiempo para sutilezas y debe arremeter contra la ciudad con todo lo que tiene.

—No soy un derrotista —terció Wolfgart tras tomar un largo trago de cerveza—, pero me parece que quizá eso no baste. Perdimos casi mil combatientes hoy y la misma cantidad tienen heridas demasiado graves para luchar mañana. Como dije, podemos defender el viaducto, pero Middenheim es un lugar grande.

—Sí, así es —coincidió Sigmar mientras caminaba alrededor del fuego y miraba a los ojos a cada uno de sus amigos—, y defenderemos hasta el último centímetro.

—¿Cómo? —quiso saber Conn Carsten—. ¿Dónde conseguiréis a los guerreros para cubrir la muralla?

—Volved a sacar a la superficie a los hombres que tengáis en los túneles, humano —apuntó Alaric desde el fondo del salón—. Mis Rompehierros defenderán los caminos secretos que llevan a la ciudad. Los conocemos mejor que ninguno de vosotros.

—¿Lo veis? —continuó Sigmar—. Los dioses nos bendicen a cada paso. El fuego prendió en la ciudad y la gente rezó pidiendo que los salvaran. El viento y la lluvia de Ulric respondieron a esos rezos y la ciudad se salvó.

—En el norte llueve todos los días —dijo Marius desde su diván acolchado—. Eso no se puede considerar un milagro, ya que el clima es horrible aquí. Debe ser malo para los pulmones.

—Si no os gusta el clima del norte, esperad una hora y cambiará —comentó Myrsa.

Sigmar sonrió, pues le alegró oír un toque de ligereza en sus comandantes.

—Cuando parecía que nos iban a invadir, el pueblo rechazó a los atacantes y nuestros aliados de las montañas expulsaron a las bestias de la ciudad. Los dioses ayudan a aquellos que se ayudan a sí mismos, y Alaric trae a algunos de los mejores luchadores de su fortaleza para que peleen a nuestro lado. ¿Cuántos guerreros componen vuestro grupo, Alaric?

—Quinientos luchadores robustos de clanes honorables —contestó el herrero rúnico enano—. Guerreros de los orfebres grimlok, los herreros rúnicos skrundok de Morgrim, los gnollengroms y los veteranos grimargul. Pero lo mejor de todo es que traigo Martilladores de la guardia personal del rey Kurgan y cien Rompehierros para defender los túneles.

—¿Cien? —repitió Carsten—. ¡Teníamos cinco veces más en los túneles y casi no pudieron contener a las bestias-alimaña!

—Sí, y por cada batalla que habéis librado vos, humano, ellos han librado una docena más. Han estado luchando en la oscuridad contra goblins, trolls y cosas peores más tiempo del que ninguno de vosotros lleva con vida.

Alaric se inclinó hacia delante, mientras de su pipa salía una bocanada de humo aromático, y añadió:

—Os aconsejo que no insultéis su honor poniendo en duda su valor, humano.

—Conn Carsten no quiso faltarles al respeto, Alaric —intervino Sigmar.

—No —coincidió Carsten rápidamente—. En absoluto. Os pido disculpas, herrero rúnico.

Alaric asintió con la cabeza y descendió hacia el fuego a la vez que un enano con una armadura de oro y plata bruñida se acercaba con paso firme desde el borde del salón portando un estuche largo y estrecho de madera oscura.

—Es cierto que traigo guerreros —dijo Alaric—, pero también traigo un obsequio más poderoso para ayudar en la defensa de esta ciudad.

El herrero rúnico enano cogió el estuche de manos del guerrero y se volvió para ofrecérselo a Sigmar. La expresión de Alaric resultaba difícil de leer bajo la poblada barba, pero se parecía mucho a la tristeza, como si se viera obligado a entregar su bien más preciado.

—Trabajé duramente para crear esto en la mayor forja de Karaz-a-Karak —dijo—. Usadla sabiamente, amigo mío.

Sigmar abrió el cierre dorado que aseguraba el estuche y levantó la tapa pulida.

Una fría luz plateada surgió del interior forrado de piel y la belleza feroz del objeto que había en el interior dejó a Sigmar sin habla.

Se trataba de una espada, pero ¡vaya espada!

La hoja brillaba como si hubiera atrapado la luz de la luna y el borde estaba lo bastante afilado como para cortar el velo entre los mundos.

Tenía runas grabadas a lo largo de toda su extensión, labradas en el mismo corazón de la hoja. Sigmar no había visto nunca un arma forjada con mayor perfección.

—¿Es…? —susurró Sigmar mientras aquellos de sus amigos que podían ponerse en pie se reunían en torno a él.

—Sí —contestó Alaric—. El primer colmillo rúnico. Cogedlo.

Sigmar extendió la mano despacio, y con un cuidado reverente, levantó la espada del estuche. La guarnición era de plata, la empuñadura estaba envuelta en el cuero más suave y la piedra del pomo era una pepita de oro liso. Tras el Paso del Fuego Negro, Kurgan Barbahierro le había prometido una poderosa espada para cada uno de sus reyes, y Sigmar no había sostenido nunca una espada tan magnífica. El colmillo rúnico era ligero, aunque tenía un equilibro perfecto; era la obra de un maestro artesano en el apogeo de su capacidad.

La sensación de conexión que sintió con la espada fue increíble. Era similar a la de Ghal-maraz, pero ésta era un arma creada para la mano de un hombre y forjada para un espíritu que perduraría sólo un breve momento comparado con el de un enano.

—¿Tiene nombre? —preguntó mientras movía la hoja y permitía que reflejara la luz del fuego.

—Todavía no —contestó Alaric—. Se ganará uno en batalla, pero debéis elegirlo vos.

Sigmar hizo girar la espada, sintiendo cómo la hoja hendía el aire como si fuera una afilada cuchilla, y negó con la cabeza. La espada era magnífica, una obra de arte tan impresionante que parecía un insulto a su perfección que su burda mano humana la tocara siquiera.

—No —dijo Sigmar, volviéndose hacia Pendrag—. No me corresponde a mí llevar esta espada. Luchamos en defensa de Middenheim y su conde necesita una nueva arma.

Sigmar le dio la vuelta a la espada y le ofreció la empañadura a Pendrag, sintiendo que la espada aprobaba ese acto. Pendrag pasó la mirada del colmillo rúnico a Alaric. También negó con la cabeza.

—No, no puedo —repuso—. No soy digno. Tú eres el emperador, debería ser tuya.

—Yo ya tengo un arma que me obsequió el rey de la gente de las montañas —explicó Sigmar, ofreciéndole la magnífica espada—. Cógela, pues eres tú el que debe llevarla, amigo mío.

Pendrag cogió el colmillo rúnico de manos de Sigmar y la luz que emanaba de la hoja lo bañó en una pálida luminiscencia, como la de la luna de un solsticio de invierno. Sigmar se volvió hacia Conn Carsten. El líder de guerra udose, normalmente de rostro adusto, estaba sonriendo y lleno de asombro.

—¿Aún pensáis que estamos perdidos? —preguntó Sigmar.

Conn Carsten hizo un gesto negativo con la cabeza y contestó:

—Ya no.

La ciudad no cayó el primer día y resistió los doce siguientes.

Todos los días, los norses atacaban por el viaducto mientras una multitud de bestias subía por las laderas de la roca Fauschlag. Tormentas antinaturales azotaban la Ciudad del Lobo Blanco, con intensos temporales de lluvia y golpes de relámpagos que arrasaban distritos enteros. Los agoreros gritaban que los dioses le habían vuelto la espalda a la raza de los hombres; sin embargo, al caer la noche cada jornada, las defensas se reconstruían para hacer frente al próximo ataque. Después del primer día de enfrentamientos, no hubo espectadores en la batalla para salvar Middenheim. Todo el mundo que se encontraba en el interior de la ciudad concentró sus esfuerzos en resistir el sitio, ya fuera como guerrero o en las enfermerías o los graneros, o dondequiera que se necesitara ayuda.

Además de belicosos norses, Cormac Hacha Roja envió bestias horrorosas a la batalla. Viles trolls de piel viscosa atacaron junto a ogros descomunales con extremidades horriblemente desfiguradas y una piel parecida a cuero endurecido. Unos lobos negros corrían con los monstruos y perros de pelo rojo con collares con pinchos saltaron el muro situado al comienzo del viaducto para morder y desgarrar a los defensores antes de que los mataran los curtidos luchadores enanos.

Bestias voladoras con amplias alas se abatían sobre la ciudad, pero los habitantes de los bosques de Middenland eran cazadores certeros y derribaron a docenas de esas criaturas. Pronto ninguna se atrevió a volar demasiado bajo por miedo a que le clavaran una saeta con plumas de ganso entre las costillas.

La batalla debajo de la ciudad era igual de feroz y cada día traía nuevos ataques a través de los túneles y galerías rocosas. Los temores de Conn Carsten resultaron tan infundados como Alaric había prometido, ya que los Rompehierros de Karaz-a-Karak recibieron y derrotaron cada ataque. Peleaban con algo más que sólo hachas y espadas, pues Alaric había traído consigo tres de las armas más preciadas del Gremio de Ingenieros.

Llamadas Baragdrakk en lengua enana, cada una era un extraño artilugio mecánico que expulsaba grandes chorros de fuego líquido y quemaba a las alimañas sacándolas de sus guaridas en la roca. Los enfrentamientos en los túneles eran casi continuos y muy rara vez se veía a alguno de los Rompehierros en la superficie.

Sigmar hizo que Alaric repartiera al resto de sus guerreros por la ciudad para reforzar las defensas donde eran más débiles y donde era seguro que los norses atacarían con más fuerza. Acompañado de guerreros del clan skrundok, el venerable herrero rúnico se abrió paso a través del combate para grabar sigiles arcanos en las mismísimas piedras de Middenheim. No hubo forma de sonsacarle acerca de la naturaleza de esas runas, pero a medida que pasaban los días los relámpagos que arañaban el cielo se fueron debilitando cada vez más, hasta que cesaron del todo. Los defensores sintieron alivio cuando las tormentas se disiparon y la opresiva melancolía que flotaba sobre la ciudad desapareció con las inquietantes nubes.

Sigmar luchaba cada día en una parte diferente de la ciudad, reforzando la moral de los guerreros, a los que se unía con su gran corazón y enorme valor. Donde Sigmar blandía su martillo, hombres y enanos peleaban con más fuerza y con mayor determinación que nunca.

Contraviniendo las instrucciones de Cradoc, el conde Otwin acudió al campo de batalla, y luchó junto a los Espadas del Rey, y su hacha encadenada estaba manchada de rojo con la sangre que nunca se podría limpiar de su filo. Marius también regresó a la batalla, aunque Sigmar procuró situarlo donde los enfrentamientos eran menos intensos, por temor a que el orgullo del conde jutón hiciera que lo mataran.

Los udoses de Conn Carsten luchaban más fuertemente que nunca, sus sables se abrían paso a través de las bestias y monstruos con una furia fruto del miedo al deshonor. No había enemigo más feroz que un udose agraviado.

A instancias de Sigmar, Pendrag también peleó en partes diferentes de la ciudad, dejando que sus guerreros vieran la magnífica espada que le había hecho Alaric. Luchando al lado de Myrsa y los Lobos Blancos, Pendrag se convirtió en un inspirador líder de hombres y todos los que lo vieron blandir el poderoso colmillo rúnico en batalla sintieron que una parte del poder del conde se les transmitía a ellos.

A medida que transcurrían los días y la ciudad resistía, la esperanza de poder lograr una gran victoria penetró en el corazón de todos los hombres.

Todo eso llegó a su fin el decimotercer día.

Cormac sintió la sangre bajándole por el rostro y la saboreó incluso mientras el hedor a carne muerta le revolvía el estómago. Iba desnudo salvo por un taparrabos y el color moreno de su piel estaba completamente oscurecido por las costras de sangre que cubrían cada centímetro de su cuerpo. Le dolía el brazo de cortar carne y hueso, aunque no podía negar la euforia que lo inundaba mientras se erguía en el centro del foso.

El foso medía exactamente ochenta yardas de ancho y ocho de profundidad y estaba lleno de cabezas del alto de la cintura de un hombre. Todos los cadáveres que habían caído de la aguja montañosa de Middenheim desde que había comenzado el combate habían sido arrastrados hasta aquí y decapitados. Día tras día, Cormac había despedazado los cráneos de los caídos y los había arrojado al foso. Kar Odacen había hablado de un gran príncipe de Kharnath y una encarnación tan poderosa del Dios de la Sangre exigía grandes honores.

El suelo bajo los pies estaba cubierto de sangre coagulada y carne en descomposición arrancada de los cráneos tanto de hombres como de bestias. Guerreros y campeones de cada tribu rodeaban el foso, cada uno con una daga colocada en la garganta de su guerrero más feroz. Sólo los asesinos más despiadados servirían de sacrificios, pues un sacrificio no era un sacrificio si no era valioso.

Cormac había despertado ese día con las venas palpitándole y la vista surcada de rojo, como si le estuvieran vertiendo despacio sobre la cabeza un interminable calabacino de sangre. Tenía el sabor de la sangre en la garganta y una intensa furia le llenaba el corazón. Había experimentado una sensación similar en la tumba de Varag Recolector de Cráneos y lo había sentido cuando Kar Odacen había ligado el espíritu oscuro a su hacha.

Cormac comprobaba ahora que esos momentos habían sido vacíos y carentes de sentido, tenues ecos de la sed de sangre que recorría su cuerpo en este momento. Poderes inmensos habían posado sus miradas sobre este mundo mortal con ambición ruinosa, y el corazón de Cormac se llenaba de júbilo al pensar en ser su campeón mortal. Su hacha gruñía y silbaba; el espíritu maligno ligado en el interior de la hoja también sentía que este día era especial.

Ese día prometía un derramamiento de sangre como ningún otro.

Ese día Cormac lucharía junto a uno de los poderosos señores demonio de Kharnath.

Kar Odacen lo había buscado al alba, y en cuanto vio a Cormac, abrió mucho los ojos con una mezcla de miedo y sobrecogida veneración.

—Es la hora —dijo el chamán.

La noticia se había extendido por el campamento y el asalto contra Middenheim quedó en el olvido mientras guerreros, bestias y monstruos se veían atraídos hacia el foso para presenciar esa gran y terrible brujería.

De entre todos los guerreros de Cormac, Azazel y los hung eran los únicos que no habían acudido a compartir ese momento glorioso, pues su amo era Shornaal, el dios antiguo al que más odiaba Kharnath. Ser un devoto del Príncipe Oscuro en el nacimiento de uno de los avatares del Dios de la Sangre sería un suicidio.

Cormac había recogido de manera ritual los cráneos de ocho veces ocho cautivos, sujetando las cabezas cortadas por encima de la suya y dejando que la sangre goteara sobre su cuerpo duro como el acero. Cada bautismo había hecho que su corazón se acelerara y, cuando saltó dentro del foso de cabezas, sintió una delgadez en el aire, como si pudiera derribar el muro entre este mundo y el vacío con las manos desnudas.

El día era silencioso, no se oía ningún sonido de vida ni del paso del tiempo, pues los poderes que empujaban para entrar en este mundo eran el azote de todas las cosas vivas. Cormac podía sentir la presión dentro del cráneo, como la llegada de una tormenta. Le dio la bienvenida, ya que ésa era una tormenta de sangre, una tormenta de espadas y una tormenta de recolección de cráneos.

Levantó la mirada hacia Kar Odacen. El poder que se veía atraído hacia el foso le infundía vigor a los rasgos arrugados del chamán. Cormac parpadeó cuando se le nubló la vista. El mundo que lo rodeaba comenzó a volverse rojo, como si los globos oculares se le estuvieran llenando de sangre. La sensación no era desagradable. Por primera vez, Cormac pudo ver el aliento de los dioses rugiendo sobre la tierra, nubes rojas aullando en silencio a su alrededor como humo en una tormenta. Lo tocaba todo con rabia y odio, orgullo y gloria. Nada quedaba sin su bendición.

El aliento de Kharnath estaba por todas partes, en cada acto de violencia, cada acto de orgullo militar y cada acto de rencor. Afectaba a todos los corazones mortales y Cormac se rio al ver que la cima de Middenheim estaba tan envuelta en el aliento del Dios de la Sangre como su propio ejército.

—¡Lo siento! —bramó mientras lo invadía una furia roja de poder.

Kar Odacen levantó los brazos, y la niebla roja se congregó alrededor del chamán, atraída hacia él mientras pronunciaba un gran número de sílabas guturales y primitivas que hendieron el aire con su horror y cólera. Cormac supo de manera instintiva que ésas eran las primeras palabras de la muerte, los sonidos del primer asesinato y los ecos del nacimiento de Kharnath en los albores de todas las cosas.

El chamán asintió con la cabeza, y los campeones del norte pasaron sus dagas por los cuellos de sus voluntarias víctimas. Salieron chorros de sangre de un centenar de gargantas abiertas y los aullidos, rugidos y gritos en honor al gran dios de la batalla y la sangre desgarraron el aire. Pero sólo la muerte no era suficiente, y las armas atravesaron tendones y huesos para cortar cada cabeza. Cormac dio un grito ahogado cuando arrojaron las cabezas al foso con él. Gotitas rojo rubí lo salpicaron mientras rebotaban y rodaban sobre la alfombra de cráneos en descomposición. Las aullantes nubes rojas ascendieron formando una altísima espiral carmesí, como si se tratara de un vórtice ensangrentado que iba de ese pobre e insípido reino a la morada de los dioses.

Cormac ansiaba con todas sus fuerzas trepar a ese dominio de muerte y cortar cráneos en el nombre del Dios de la Sangre, pero ese momento no era para que él trascendiera, sino para que algo mucho más antiguo y mucho más terrible pisara la tierra de ese reino mortal.

Cormac lo sintió pasar de su propia existencia a la de él y echó la cabeza hacia atrás, mientras le daba la bienvenida al avatar de Kharnath con un rugido a voz en cuello de sangrienta devoción. El foso comenzó a llenarse de sangre, como si un interminable lago de sangre estuviera entrando a través de un desgarrón invisible en la realidad. Ahorquilladas tracerías de luz destellaron en el cielo y relámpagos carmesí chocaron contra el foso. La sangre hirvió y la tierra gritó mientras algo antiguo y abominable vertía su esencia en el mundo.

La presión que Cormac sentía en el cráneo se intensificó por mil, y el caudillo gritó de dolor desplomándose sobre la masa de cabezas cortadas que flotaban en el lago de sangre. El empuje de los cráneos y la sangre se lo tragó mientras la carne le ardía de inventiva.

Se dio cuenta de su error demasiado tarde.

Su papel en esto no era luchar al lado de un señor de Kharnath.

Su papel era convertirse en uno.

Sigmar se arrodilló delante de la Llama de Ulric, y supo que éste era el último día.

Lo sintió en el gélido fuego que le enfrió los huesos y vio esa misma certeza en el rostro del centenar de guerreros que lo acompañaba en medio del templo a medio construir. Incluso Wolfgart y Redwane estaban nerviosos, se daban cuenta de que ese día era especial de algún modo. Sigmar sintió una presión atroz en el aire, como el último suspiro antes de que cayera el hacha del verdugo.

Centelleantes cortinas de relámpagos danzaban en un cielo del color del luto y unas vetas rojas dejaban deslumbradoras imágenes en la parte posterior de los ojos. A Sigmar le estaba sangrando la nariz y vio que no era el único. Los cortes y heridas que había recibido durante los enfrentamientos sangraban copiosamente, como si acabaran de abrirlas en su carne, y sintió una dolorosa enfermedad en el alma. Notó el sabor de la sangre y un hedor fétido y nauseabundo, como un pozo negro rebosante en pleno verano. Era el olor de la corrupción, el olor de cosas a punto de morir.

—Que Shallya nos ampare, ¿qué es eso? —preguntó Redwane, jadeando—. ¡Huele peor que un troll muerto!

—Pensaba que eras tú, muchacho —comentó Wolfgart—. Los Lobos Blancos tenéis un aspecto tan andrajoso como salvajes querusenos. Ahora sois auténtica gente del norte.

—Tomaré eso como un cumplido —contestó Redwane, tapándose la nariz y la boca con la mano.

Sigmar conocía ese olor, ya que había saturado el aire en las Bóvedas Grises. Era el hedor de lo demoníaco. Antes, aquella mañana, había visto una masa de norses y bestias congregándose alrededor de una herida abierta en la tierra, como un extenso charco de sangre, y había sentido cómo invocaban el pavoroso poder de los Dioses Oscuros.

Una columna de guerreros norses con armadura estaba subiendo por el viaducto hacia las torres a medio construir situadas en la parte superior, pero Sigmar tenía plena confianza de que Pendrag y Myrsa podrían encargarse de todo lo que les arrojaran los norses. El colmillo rúnico había completado a su hermano de armas, como si fuera un trozo de su alma que ni siquiera había sabido que le faltaba.

—Tengo un mal presentimiento con respecto a hoy —dijo Redwane mientras se toqueteaba sin darse cuenta un corte que se le había vuelto a abrir en el cuello. El Lobo Blanco levantó la mirada hacia el cielo amoratado y sacudió la cabeza—. ¿Recordáis cuando hablamos de encontrar esposa? ¿Cuando fuimos a la Fortaleza de Bronce?

—Lo recuerdo —contestó Sigmar, que comprendía el origen de la aflicción de su amigo—. ¿Y qué?

—¡Ojalá hubiera hecho algo al respecto! —admitió Redwane, y a Sigmar le sorprendió ver que el guerrero estaba llorando—. Pero no lo hice. Pensaba que habría tiempo para ese tipo de cosas más tarde, pero no existe más tarde para la gente como nosotros, ¿verdad? Sólo existe el aquí y ahora.

—Hacemos lo que podemos con la vida, Redwane —apuntó Wolfgart.

—Tomamos las mejores decisiones que podemos y tenemos que vivir con ellas, para bien o para mal. Apuesto que cuando esto termine, encontrarás una buena muchacha.

—¿Aún pensáis que podemos ganar? —le preguntó Redwane a Sigmar.

—Sé que sí —prometió Sigmar.

Redwane suspiró pasando la mirada sobre los tejados gris pizarra de los edificios que los rodeaban hasta las imponentes cumbres montañosas que se alzaban a lo lejos hacia el cielo.

—La verdad es que al final no importa, ¿no? —inquirió Redwane—. Lo que quiero decir es: mirad la tierra a la que llamamos el Imperio; es tan… eterna y nosotros somos tan insignificantes en el gran orden del universo. ¿Importará si morimos todos aquí? ¿A la tierra le interesa qué rey se sienta en un trono y se declara su señor?

—Puede ser que no, pero eso no cambia nuestro deber de pelear —respondió Sigmar—. Luchamos por la tierra y todos los que viven bajo nuestra protección. Si fracasamos, miles más morirán, porque los guerreros de los Dioses Oscuros no se detendrán hasta que el mundo entero arda. Nuestros enemigos traen el desorden y el caos con ellos, la oscuridad del más oscuro reino de pesadilla que consumirá todo lo bueno de este mundo. Pero tienes razón, al final ni siquiera importa si vivimos o morimos.

—¿Cómo no va a importar? —preguntó Redwane.

—Lo único que importa es que estamos aquí en este momento, enfrentándonos a ese mal —añadió Wolfgart.

—Eso no tiene sentido —repuso Redwane—. ¿Y desde cuándo te has convertido en un filósofo?

Wolfgart se encogió de hombros.

—No lo soy, pero en el fondo de mi corazón sé que tenemos que intentar detener a Cormac o todo lo que amamos será destruido: Maedbh y Ulrike. Si no lucho, morirán. No necesito más razones que ésa para matar a estos cabrones.

Redwane asintió con la cabeza despacio.

—En ese caso, eso me basta —dijo.

Aunque las heridas le molestaban prometiendo dolor, Sigmar sonrió ante las palabras de Wolfgart. Mejor que cualquier idea de honor o gloria, el amor por la familia y la necesidad de protegerlos era lo único que un guerrero necesitaba para luchar.

Sigmar respiró el aire de la montaña y notó el sabor amargo del metal ardiendo en el fondo de la garganta. Miró hacia las paredes del templo y vio un humo rojo que salía silbando de los diseños rúnicos grabados en la piedra. Alaric le había dicho que esas runas eran a prueba de los conjuros de los chamanes del norte, pero mientras Sigmar observaba, la piedra se estaba desintegrando como si no fuera más sólida que la arena. Sólo los poderes más aterradores podían deshacer las runas de los enanos, y Sigmar sintió que una mano helada le aferraba el corazón cuando una sombra pasó delante del sol y el mundo se sumió en la penumbra.

Un rugido ensordecedor sacudió la roca Fauschlag, el grito de una criatura más antigua que el tiempo y más atroz que cualquier pesadilla. Los hombres cayeron de rodillas gritando y vomitando sangre mientras algo totalmente hostil a la mortalidad profanaba todos sus sentidos.

Sigmar notó un sabor a sangre y a carne quemada, pelaje mojado y hierro caliente.

Levantó la mirada y vio el peor ser del mundo.

Y venía a por él.

VEINTIUNO

VEINTIUNO

El último día

La espada de Pendrag era una brillante mancha borrosa de plata mientras atravesaba el pecho de un norse que gritaba. Ninguna armadura era inmune a su filo y ningún guerrero al que abatiera su poder viviría. En el centro de la batalla, el conde de Middenheim luchaba al lado de su gente; era su líder, su héroe y su amigo.

El conde Otwin mataba hombres por docenas con su poderosa hacha. Su cuerpo musculoso sangraba debido a una multitud de heridas y su rostro era una máscara carmesí donde la corona de sangre le perforaba la sien. Los Espadas del Rey gritaban mientras mataban, y la pintura se les borraba del cuerpo en medio de chorros de sudor y sangre.

Resplandecientes con sus túnicas de color naranja, los jutones peleaban con lanzas y espadas, empleando una precisión de la que carecían sus hermanos turingios. Marius, aunque aún estaba muy dolorido por el traicionero ataque de Bastiaan, permanecía al lado de sus compañeros condes, atravesando carne y armadura con elegantes golpes de su sable de caballería oriental.

Conn Carsten y la gente de su clan también combatían en el viaducto. Los tres líderes de hombres se habían reunido para luchar juntos ese último día. Pendrag les había dado la bienvenida, pues comprendían a algún nivel desconocido que aquí era donde necesitaban estar. Alaric y los enanos se habían congregado en la amplia explanada: los grimloks, los skrundoks, los gnollengroms y los veteranos grimargul. Delante y al centro estaban los Martilladores de la guardia personal del rey Kurgan y Alaric se encontraba entre ellos con una gran hacha rúnica apoyada en el hombro.

Los norses atacaron con más ferocidad que nunca; sus gritos de guerra eran más brutales, más espantosamente animales que los aullidos de la bestia rabiosa más salvaje. El viaducto era lo único que importaba ahora, y el enemigo había abandonado sus intentos de hacerse con las murallas en otro lugar. Las bestias aullaban desde los bordes del bosque mientras sólo los hombres del norte luchaban por entrar en Middenheim.

Un guerrero con una armadura de chapas azul bruñidas saltó hacia la espalda desprotegida de Pendrag, pero el martillo de Myrsa lo interceptó en el aire. El Guerrero Eterno apartó de un golpe al norse y lo envió rodando a la muerte. Los dos señores de Middenheim luchaban codo con codo como hermanos, matando a sus enemigos y protegiéndose el uno al otro con mortífera elegancia.

Los Lobos Blancos aullaban a la vez que mataban; la cólera de Ulric se había adueñado de ellos mientras luchaban por proteger la ciudad que compartía su nombre. Con el pelo alborotado y la brillante armadura roja deslumbrando a la luz del sol, resultaban una imagen tan aterradora como los norses, salvajes y magníficos.

Pendrag bloqueó el golpe amplio de un hacha enorme y dio un paso al frente para asestarle un puñetazo al furioso norse. Sangre y dientes saltaron de la cara del guerrero, aunque eso simplemente pareció divertirle. El hacha se abalanzó de nuevo contra Pendrag, que se agachó y levantó su espada trazando un silbante arco que rebanó a su enemigo de la ingle al hombro. El colmillo rúnico era un arma sin par, su borde estaba más afilado que el amanecer y era más ligero que un sueño. Con este formidable poder a su disposición, las heridas y dolores de Pendrag quedaron en el olvido mientras luchaba con la fuerza y la velocidad de un hombre con la mitad de su edad.

Pendrag no sabía cuánto tiempo habían estado luchando, pero estaban conteniendo a sus enemigos. Los norses presionaban con fuerza, dándolo todo en el combate, pero la resolución de los defensores era férrea. Jutones, udoses, turingios, umberógenos, habitantes de Middenland y enanos luchaban como un solo hombre, una línea irrompible de valor que ninguna carga salvaje de los norses podría romper.

La mente de Pendrag se llenó de sueños de triunfo; pero, como todos los sueños, no podían durar.

Una monstruosa oscuridad llenó el cielo mientras los atacantes se replegaban una vez más, y Pendrag cayó de rodillas cuando un dolor atroz le recorrió todo el cuerpo. La piel del cuello se le ennegreció donde la espada del rey muerto lo había golpeado y le chorreó sangre sobre la mano plateada como si le hubieran cortado los dedos hacía sólo unos instantes. El colmillo rúnico se le cayó de la mano y gritó mientras su cuerpo se retorcía aterrorizado. Con la mirada nublada por las lágrimas, Pendrag vio hombres que tan sólo momentos antes luchaban como héroes de leyenda huyendo de una monstruosa sombra que llenaba el cielo con su espantosa mole.

Se movía demasiado deprisa para verla y su piel apelmazada por la sangre olía a muerte y antigua furia: enormes alas de oscuridad, latón y hierro, el olor a carne carbonizada y pelaje mojado.

Pendrag empezó a sangrar por la boca y la nariz. Vomitó sobre los adoquines.

La sombra voló sobre el viaducto, la destrucción de la raza de los hombres hecha realidad, y Pendrag gritó mientras su mortífero poder lo cubría. Buscó a tientas el arma que se le había caído, y en cuanto cerró los dedos alrededor de la empuñadura del colmillo rúnico, el miedo sofocante desapareció de su mente. Su espada crepitaba de poder, y Pendrag sintió su odio ancestral hacia la sombra envolvente.

Los norses gritaron un nombre, un sonido vil y repugnante que arañaba el aire como unas uñas la pizarra, pero que no tenía poder sobre Pendrag, pues él portaba un arma de la antigüedad. No importaba que acabaran de forjarla; ésa era un arma que había existido siempre. A veces como una espada, otras como una lanza de pedernal o un hacha con hoja de bronce; pero a lo largo de todas las eras del mundo, esta arma y sus hermanas aún sin crear siempre habían estado aquí para enfrentarse al poder corruptor de los Dioses Oscuros.

Pendrag se irguió en medio de los indefensos defensores del viaducto y el colmillo rúnico brilló con la luz más pura, una luminosidad para conquistar la noche más oscura y desterrar las sombras más profundas. Levantó la espada hacia el cielo y golpeó la oscuridad con la hoja. La luz del sol se abrió paso a la vez que la espantosa sombra volaba hacia el centro de la ciudad y los guerreros del Imperio se pusieron en pie con dificultad a medida que el poder del colmillo rúnico les daba fuerzas.

Los norses atacaron y la mirada de Pendrag se vio atraída hacia el guerrero que iba a la cabeza.

Llevaba una armadura de plata modelada al cuerpo que brillaba de una manera maravillosa bajo la luz y el largo cabello negro se derramaba gloriosamente alrededor de sus hombros. El guerrero llevaba dos espadas de deslumbrante luminosidad, y mientras hacía girar cada arma con habilidad en las manos, la familiaridad de aquel movimiento asombró a Pendrag. Sigmar había afirmado que el asesino de Ravenna se encontraba entre los norses, pero hasta ahora Pendrag había pensado que eso era imposible. Bien afeitado e impoluto, estaba espantosamente fuera de lugar entre los norses, y a Pendrag le dio un vuelco el corazón al ver la imagen de su viejo amigo Trinovantes en el rostro del guerrero.

—Gerreon —susurró.

Aunque los separaban cincuenta metros o más, Gerreon pareció oírlo, y una sonrisa de impresionante belleza apareció en su cara mientras modificaba su rumbo para encontrarse con Pendrag.

De los cien hombres que acompañaban a Sigmar, un tercio entero cayeron muertos de miedo al ver la abominación que había aterrizado entre ellos. Otros huyeron aterrorizados dejando sólo unos cuantos incondicionales capaces de dominar su miedo. Como si los deseos más oscuros de hombres y bestias se hubieran fusionado en una pesadilla, se trataba de una criatura de oscuridad, a la que los sueños de sangre habían arrastrado hacia la luz.

Medía cuatro veces más que un hombre, tenía articulaciones posteriores en las patas, y su cuerpo era enorme y musculoso. El ser iba revestido de bronce y hierro, su carne era del brutal color de los cadáveres carbonizados y el hedor de la tumba se aferraba a su pelaje áspero. Tenía la cabeza astada en forma de cuña llena de colmillos serrados, y sus ojos eran como agujeros abiertos en la falda de un volcán.

Unas alas inmensas de humeante oscuridad se extendían detrás de él y las losas se hicieron añicos cuando su enorme peso se posó sobre ellas. Aferraba un hacha de bronce en un puño rollizo y un serpenteante látigo parecido a un azote en el otro. Los extremos de las trallas del látigo con púas terminaban en cráneos gemebundos que goteaban sangre a través de las cuencas vacías.

—Un demonio —dijo Sigmar.

La bestia descomunal rugió enseñando los colmillos y sacudiendo los cimientos del templo. Bloques de piedra se estrellaron contra el suelo, y todos los cristales de la ciudad se hicieron pedazos.

—¡Que Ulric nos ampare! —exclamó Redwane con el rostro privado de color.

Como en respuesta a sus palabras, la Llama de Ulric brilló furiosamente ante esa profanación de un lugar sagrado.

—Ya te advertí que te arrepentirías de tu deseo de luchar contra un demonio —comentó Sigmar.

—Pensaba que ya lo habíamos hecho en los pantanos que rodean Marburgo.

—Eso no era un demonio —repuso Sigmar—. Esto es un demonio.

—¿Cómo nos enfrentamos a algo así? —preguntó Wolfgart, que sostenía su espada delante de él con manos temblorosas.

Sigmar se llevó a Ghal-maraz al hombro.

—Con coraje y ánimo, amigos míos —contestó—. Es todo lo que tenemos.

El enorme demonio dio un paso estruendoso hacia ellos, su pezuña hendida destrozaba cada piedra y le ennegrecía con corrupción. La sangre bramó en el cuerpo de Sigmar a la vez que la presencia del demonio lo llenaba de ira y ansias de destruir. Este era el poder de los Dioses Oscuros, y su sabor acre y repugnante le llenó la boca.

Aproximadamente treinta hombres seguían con Sigmar, los más valientes ente los valientes, pero contra un enemigo tan fuerte y poderoso habría pocos supervivientes. El demonio echó las alas hacia atrás y llegó hasta ellos. Media docena de hombres murieron en el acto, derribados con un solo golpe del hacha del demonio. A otros tres los cortó por la mitad con un restallido de su látigo. La sangre silbaba y salpicaba el aire mientras el demonio la absorbía a través de la piel abrasadora.

Se movía como un fantasma de pesadilla, su mole tenía un aspecto cambiante e indistinto, como si la mente se negara a centrarse en su forma diabólica por temor a que la empujara a la locura. Sigmar se lanzó a un lado cuando el látigo del demonio chasqueó con un estruendo ensordecedor y las losas de piedra del templo se levantaron como un campo arado.

Sigmar rodó para ponerse en pie a la vez que el demonio oscilaba y su ardiente mole negra se erguía sobre él. El hacha descendió y Sigmar saltó hacia atrás mientras la monstruosa arma se estrellaba contra el suelo con la fuerza de un cometa. El impacto lanzó a Sigmar de espaldas y de las paredes sin terminar del templo se derrumbaron más piedras. Un enorme dintel se incrustó en las losas a su lado, y Sigmar escupió polvo de roca.

Una luz ondulante escapaba entre sus dedos, y el emperador sintió la animadversión de eones de estos dos poderes; uno diseñado para sanar y construir y el otro para corromper y destruir. Se puso en pie con dificultad sobre las piedras rotas del templo.

El demonio venía a por él.

El cristal y la piedra destrozados crujieron en el suelo mientras el demonio echaba la cabeza hacia atrás y rugía. El sonido resonó por toda la ciudad y les provocó un escalofrío a todos los guerreros con su poder primario. Su horrorosa mole parecía llenar el templo, una oscuridad profana en un lugar de poder sagrado.

Una veintena de hombres intentó rodear al demonio golpeando desesperadamente su cuerpo blindado con las lanzas. El látigo del demonio atacó y los guerreros murieron, sus cuerpos se hicieron pedazos en medio de una húmeda lluvia de sangre que se bebió el hacha de la criatura. Las armas se hicieron pedazos contra su piel, y el hacha del demonio se cobró otra docena más de víctimas.

Sigmar se subió a un enorme bloque de piedra mientras Wolfgart se lanzaba hacia el flanco desprotegido del monstruo. La descomunal espada de su hermano de armas le cortó la carne dura como el hierro de las patas con articulación posterior, extrayendo un humeante icor negro de la herida. La espada de Wolfgart se disolvió en un instante y, donde la sangre del demonio salpicó las losas, éstas se fundieron hasta convertirse en un lodo maloliente. Un giro despreocupado de la muñeca del demonio hizo que Wolfgart saliera volando por los aires. Su hermano de armas se estrelló contra las paredes de piedra del templo y no se levantó.

—¡Aquí estoy, demonio! —gritó Sigmar—. ¡Enfréntate a mí!

El demonio lo oyó y volvió su peluda cabeza con cuernos hacia él. La muerte vivía en sus ojos, muerte y una eternidad de sufrimiento y dolor. El espíritu de Sigmar tembló ante un carácter destructivo tan enorme, pero escuchó un gélido viento aullando en su mente y el hielo del invierno llenó sus venas en respuesta a los fuegos de este enemigo demoníaco.

Redwane se acercó de un salto y golpeó al demonio en la rodilla con su martillo. El Lobo Blanco aulló a la vez que la cabeza de hierro de su arma estallaba contra la armadura del demonio, y Redwane retrocedió mientras los fragmentos afilados le arañaban el rostro expuesto. El demonio arremetió con el puño, alcanzó a Redwane en el hombro y lo lanzó dando vueltas por los aires con un horroroso crujido como de huesos haciéndose añicos.

Con un aullido de todos los lobos de Ulric, Sigmar corrió sobre las piedras derrumbadas del templo y se lanzó por el aire hacia el demonio. Ghal-maraz giró en su mano mientras lo blandía en un devastador golpe por encima de la cabeza. El antiguo metal de estrellas forjado por los enanos trazó un arco hacia el centro de la cara del demonio, y Sigmar supo que éste sería el golpe que le pondría fin a la existencia de esa vil criatura para siempre.

La boca llena de colmillos del demonio se abrió, y su látigo se sacudió hacia arriba mientras las numerosas trallas se enrollaban alrededor de Sigmar como los avariciosos brazos del monstruoso kraken que los marineros afirmaban que habitaba las profundidades del océano.

Lo apretaron como si se tratara de rollos de alambre de púas y se le abolló la armadura bajo su enorme fuerza. Sigmar gritó de dolor cuando las espinas óseas le perforaron la carne en una docena de sitios.

Todo le daba vueltas: el suelo, el cielo, las paredes y el fuego que ardía con llamas frías.

Sigmar chocó contra el suelo del templo con una fuerza aplastante. Ghal-maraz se alejó de él dando vueltas hasta detenerse delante de la Llama de Ulric. Las trallas del látigo se apartaron deslizándose como serpientes culpables y dejando rastros ensangrentados a su paso. Oyó gritos de dolor y miedo, y se puso boca arriba mientras todos los nervios de su cuerpo chillaban de agonía. No podía utilizar el brazo y retrocedió de cuclillas como pudo hacia su martillo de guerra.

Unas sombras negras se congregaron sobre el templo de Ulric y el negro contorno del demonio se irguió ante él.

Los norses se estrellaron contra los defensores en el viaducto, y en cuestión de segundos, se hizo evidente que el muro no podría resistir. Enfurecidos gracias a la misma oscuridad que había aterrorizado tanto a los hombres del Imperio, los aullantes miembros de las tribus mataban con una ferocidad y locura salvajes; cada uno peleaba como si quisiera superar a sus compañeros guerreros.

Espadas y hachas chocaron en un combate desesperado, y una multitud de hombres murió en los primeros momentos. Los defensores luchaban por sus vidas, mientras que los norses luchaban por la oportunidad de que sus antiguos dioses pudieran fijarse en su valentía.

Pendrag le cortó el cuello a un guerrero con armadura con el colmillo rúnico, sus gruesas placas de hierro no ofrecían protección contra la magistral espada de Alaric. Otro golpe atravesó el yelmo de un guerrero con piel dorada y un hacha descomunal. Su espada se movía como azogue, cortando y apuñalando sin interrupción. Divisó a Gerreon delante de él. El espadachín lo vio y sonrió con una expresión de salvaje expectación por su duelo.

La línea del Imperio se estaba combando hacia atrás desde las murallas, y aunque todos los hombres de Pendrag estaban luchando con un valor y determinación renovados, comprendió que eso no iba a ser suficiente. Los martillos de Myrsa y los Lobos Blancos golpeaban una y otra vez, y los norses morían a montones ante esa increíble fuerza de combate. El Guerrero Eterno era magnífico y los Lobos Blancos luchaban a su lado con la misma lealtad que siervos de pura cepa.

Los hombres de los clanes udoses combatían al compás de las melodías de batalla de sus antepasados, el gemido de sus gaitas desafiaba a sus enemigos a silenciarlos. Ninguna fuerza salvo la muerte los movería. La línea jutona se había roto en algunas partes, y aunque Marius y sus lanceros más feroces estaban ayudando a contener la marea, sólo era cuestión de tiempo antes de que los norses lograran afianzarse en un punto del que no podrían desplazarlos.

Pendrag se movía a través de los norses como si no fueran nada más que niños patosos, dejando a sus Lobos Blancos detrás mientras mataba sin clemencia ni dudas. Comparados con sus elegantes golpes y mortíferas estocadas, los norses eran bufones torpes, cortos de entendimiento y sin habilidad.

Un destello de plata reluciente apareció a su lado, y Pendrag blandió el colmillo rúnico en un amplio movimiento de bloqueo mientras una centelleante espada se dirigía hacia él. Dio media vuelta, sosteniendo su espada delante de él, pero su furia de batalla titubeó ante ese magnífico enemigo.

—¿Y si pones a prueba esa bonita espadita tuya contra un adversario de verdad? —dijo Gerreon.

Pendrag intentó responder, pero se quedó sin palabras al ver los cambios que se habían obrado en el hombre al que en otro tiempo había llamado hermano. Gerreon tenía la piel blanca, como la porcelana más exquisita, y su cabello era más negro que la noche sin estrellas más oscura. Los sonidos de la batalla se fueron apagando, hasta que lo único que Pendrag pudo ver fue la figura perfecta y cautivadora que tenía delante.

Eran los ojos lo que lo retenían, tan llenos de inocencia y, sin embargo, rebosantes de crueldad y completamente carentes de compasión. Pendrag se quedó embelesado con los ojos de Gerreon, horrorizado ante una belleza que debería haber estimulado, pero que en lugar de ello no suscitaba nada en su alma salvo repugnancia.

La espada de Gerreon se lanzó hacia su garganta, pero el colmillo rúnico subió y paró el golpe sin una orden consciente. En cuanto sus espadas se tocaron el hechizo que mantenía a Pendrag cautivado se rompió.

El frenético sonido del choque del hierro y los gritos crecieron como una marea a su alrededor.

—Acabaré contigo con mucho gusto, Gerreon —gruñó Pendrag, empujando el colmillo rúnico hacia el espadachín.

Gerreon desvió su ataque fácilmente y se rio con diversión musical mientras saltaba suavemente de un pie a otro.

—Me llamo Azazel —dijo el espadachín—. Gerreon ha muerto.

—Gerreon, Azazel, como rayos te hagas llamar, aun así te mataré —contestó Pendrag con un gruñido furioso.

Pendrag atacó de nuevo. Gerreon se hizo a un lado, paró otro golpe y lanzó una deslumbrante estocada. Pendrag se estremeció cuando la espada de Gerreon le cortó las trenzas de la barba.

—Me encanta tu patética confianza —dijo Gerreon con una sonrisa mientras hacía girar sus espadas en un aterrador despliegue de habilidad—. Resulta muchísimo más dulce matar a alguien que piensa que tiene una oportunidad.

—Hazlo lo mejor que sepas —lo retó Pendrag.

—Con mucho gusto —respondió Gerreon, a la vez que atacaba en medio de una feroz danza de espadas.

Pendrag bloqueó desesperadamente mientras las espadas de Gerreon le cortaban la piel de cuello, mejillas y frente.

—¡Pelea como un hombre! —rugió parando otro golpe cortante.

El colmillo rúnico brillaba en su mano, su fuerza surgía otorgándole poder para enfrentarse a ese enemigo aterrador. Pendrag recurrió a todas las reservas de valor de su corazón y el colmillo rúnico fortaleció su voluntad de resistirse al oscuro encanto de la belleza del espadachín.

Pendrag no había luchado nunca en toda su vida con tal habilidad, fuerza y velocidad.

Al instante supo que no estaba cerca de derrotar a Gerreon, ni mucho menos.

—No puedes ganar, Pendrag —dijo Gerreon entre dientes, rodeando el colmillo rúnico con su espada derecha y cortándole otra trenza de la barba a Pendrag—. Tienes que ver que soy mucho más hábil.

—Hábil, sí —contestó Pendrag mientras retrocedía a lo largo del escalón de combate—, pero yo tengo algo de lo que tú careces.

—¿De verdad? —preguntó Gerreon, riéndose—. ¿Y qué es?

—Amigos —respondió Pendrag.

Disfrutó de la expresión de confusión que apareció en el rostro de Gerreon cuando el hacha de Otwin descendió y se estrelló contra la espalda del espadachín. Gerreon cayó de rodillas debido a la fuerza del golpe con la armadura reflectante intacta, aunque agrietada del cuello al abdomen. Una elegante estocada golpeó a Gerreon en el pecho cuando el conde Marius se lanzó al combate.

El espadachín cayó contra el parapeto, con más cara de enfado que de temor. Cualquier guerrero normal se habría acobardado, pero a Gerreon se le iluminó el rostro ante la perspectiva de tantos adversarios.

—¿Todos para mí? —se burló—. Tengo muchísima suerte de poder mataros a todos.

El rey berserker rugió poseído por una furia roja y arremetió con su hacha contra la cabeza de Gerreon mientras Pendrag atacaba. El espadachín se movió como un gato, esquivando el hacha de Otwin y bloqueando el ataque de Pendrag con un movimiento casi desdeñoso de una de sus espadas. El sable de caballería de Marius no estaba pensado para batirse en duelo, pero él blandía su reluciente espada como un esgrimidor veterano. Se le estaba filtrando sangre de la herida de puñal que había recibido en el costado, pero una tensión alrededor de los ojos era el único indicio del dolor que sentía.

Se abalanzaron sobre Gerreon los tres juntos, comprendiendo que enfrentarse a él por separado implicaría morir. Otwin luchaba con una furia maníaca, Marius con precisión calculada y Pendrag atacaba con una habilidad nacida de la traición. Sus hachas y espadas le lanzaron golpes y cuchilladas a Gerreon, pero las dos espadas de éste formaban una mancha borrosa mientras bloqueaba, esquivaba y contraatacaba.

Se burlaba de ellos mientras peleaba, se sacudía la melena y les lanzaba las sonrisas más encantadoras. Pendrag podía ver más allá de la trampa del maravilloso semblante de Gerreon y parecía que sus compañeros condes también eran inmunes a los encantos del espadachín. Otwin estaba demasiado sumido en su rabia berserker para dejarse atrapar por adornos insignificantes como la perfección física y a Marius sólo le interesaba el oro. Ninguno de los dos ansiaba encontrar solaz en la belleza y las tentaciones de Gerreon fueron inútiles.

Marius soltó un grito cuando la espada de Gerreon consiguió pasar su guardia y le atravesó la armadura buscando su costado herido. El conde jutón cayó sobre una rodilla mientras Gerreon giraba agachado para clavar la otra espada en el muslo de Otwin. Antes de que Gerreon pudiera girar su arma para liberarla, Otwin estrelló el puño contra el hombro de Gerreon. El espadachín se tambaleó, pero no soltó la espada.

El rey berserker bajó la mano y agarró la hoja. Gerreon retorció el arma y salió un chorro de sangre de la mano del rey berserker. Otwin rugió furioso, tensó los músculos y partió la hoja de la espada de Gerreon con la mano desnuda. Otwin cayó de espaldas con treinta centímetros de hierro incrustados en la pierna. Gerreon se quedó con el cabo roto de una espada y el rostro crispado de rabia y malhumorado.

Pendrag vio su oportunidad y lanzó el colmillo rúnico contra el pecho expuesto de Gerreon.

El espadachín se apartó, y la espada de Pendrag se deslizó por la superficie parecida a un espejo de su peto antes de alejarse. Gerreon se abalanzó sobre Pendrag, apretándolo como si quisiera darle un abrazo fraternal.

—Demasiado lento —dijo Gerreon entre dientes, y clavó lo que quedaba de su espada rota bajo el brazo de Pendrag.

El arma le atravesó la cota de malla y se le hundió en el corazón. Pendrag escupió sangre por la boca y oyó a alguien gritar su nombre. El colmillo rúnico se le escapó de la mano y el mundo estalló en llamas mientras caía sobre el parapeto.

La piedra fría le golpeó la cara y el pecho se le cubrió de algo húmedo y caliente. Los sonidos de la batalla parecían ahora lejanos y tenues, como si llegaran de algún lugar remoto. Le pareció oír el sonido de unos aullidos lejanos que se iban acercando cada vez más.

Tenía frío, mucho frío, y podía oír lobos.

Lo estaban llamando.

VEINTIDÓS

VEINTIDÓS

La destrucción de los hombres

Myrsa gritó cuando el espadachín con armadura plateada hundió su espada en el costado de Pendrag. Un chorro de sangre brotó de la herida mientras el conde de Middenheim caía, con la espada rota todavía aferrada en las manos de su asesino. Dio la impresión de que el cielo se oscurecía, y Myrsa sintió que algo muy valioso desaparecía del mundo.

El cuadro vivo que tenía delante parecía estático e inmóvil: Otwin con el hacha preparada para clavarla en el cuello de Gerreon, y Marius con su sable curvo dirigiéndose hacia su espalda desprotegida. Pendrag yacía a sus pies, pero era la expresión de aversión y pesar grabada en el rostro de Gerreon la que expresaba mayor tristeza.

—¡Pendrag! —gritó Myrsa, y el tiempo alcanzó a aquel atroz momento.

Gerreon esquivó la estocada de Marius y se inclinó hacia atrás para evitar el hacha de Otwin, que estuvo a punto de cortarle la cabeza al conde jutón. El espadachín arrojó a un lado el instrumento con el que le había dado muerte a Pendrag como si estuviera al rojo vivo y giró apartándose de los torpes ataques de sus enemigos.

La espada le quedaba colgada sin fuerzas a su costado y Myrsa se asombró al ver que estaba llorando, como si sufriera el mayor dolor imaginable. El encarnizado combate del muro todavía se desarrollaba a su alrededor, aunque no apartó la mirada ni una vez del cuerpo de Pendrag, Gerreon bloqueaba, y esquivaba con una precisión magnífica.

—Eres mío, espadachín —aulló Myrsa, y los cientos de gargantas que se encontraban a su espalda hicieron suyo ese aullido.

Tal era la fuerza y la cólera detrás de los gritos que la intensa furia de la batalla disminuyó a medida que los guerreros que luchaban por sus vidas se volvían para buscar el origen: los guerreros de Middenheim.

Eran hombres de mirada adusta que llevaban una vida dura en el norte, poco dados a demostraciones abiertas de emoción o pesar y, sin embargo, acudieron con lágrimas en los ojos por su conde muerto. Trajeron el estandarte azul y blanco de la ciudad con ellos, y Myrsa no se había sentido nunca más orgulloso de considerar esa ciudad su hogar.

Gerreon vio a Myrsa y los guerreros de Middenheim venir a por él, y sacudió la cabeza. Arrojó la espada a un lado y volvió a saltar por encima del muro.

—¡No! —gritó Myrsa, corriendo hacia el parapeto resbaladizo por la sangre.

Miles de guerreros enemigos seguían presionando para subir por el viaducto, pero Myrsa divisó con facilidad la figura plateada del espadachín entre los norses aullantes, una figura solitaria, abriéndose paso a empujones entre la marea de atacantes.

—¡El cobarde huye! —gritó Myrsa, furioso porque le negaran la oportunidad de vengarse.

—¡Guerrero Eterno! —exclamó una voz junto a él, y Myrsa vio al conde Marius de los jutones señalando el parapeto situado a su lado.

Myrsa bajó la mirada y vio a un guerrero muerto desplomado contra el muro. Myrsa se quedó mirando al hombre, desconcertado, preguntándose qué había llamado la atención del conde jutón. Entonces, lo vio.

El arma del hombre caído: una ballesta.

Myrsa dejó caer su martillo y levantó la pesada arma de hierro y madera. No era un experto con una ballesta, pero se había adiestrado con todas las armas creadas por la raza de los hombres. Encajó una flecha en la ranura y se apretó la culata de madera contra el hombro.

Apuntó a lo largo de la ballesta y vio la forma huyendo de Gerreon en el pequeño cuadrado de hierro que servía de mira. Disparar cuesta abajo a un blanco en movimiento no era fácil, pero justo cuando Myrsa estaba a punto de disparar Gerreon se detuvo y se volvió hacia él.

El espadachín se quedó inmóvil, con los brazos extendidos, y su boca se movió mientras decía algo que se perdió en medio del estruendo de la batalla. Aunque Myrsa estaba demasiado lejos para oír sus palabras, supo exactamente qué había dicho Gerreon: «Lo siento».

—Lo vas a sentir, cabrón —respondió Myrsa entre dientes—. Lo vas a sentir.

Apretó el disparador y observó cómo la saeta de hierro salía volando de la ballesta, trazando un arco por encima de las cabezas de los norses hacia el corazón de Gerreon. Myrsa bajó el arma, seguro de que el disparo era certero, y miró a Gerreon a los ojos un instante antes de que la flecha diera en el blanco.

Pero no pudo ser.

Una ráfaga de viento casual o la voluntad de los dioses, ¿quién podía saberlo? De cualquier forma, la flecha vaciló en pleno vuelo mientras se le soltaban las plumas. En lugar de atravesar el corazón de Gerreon, la mortífera saeta se le clavó en el hombro. El espadachín se tambaleó debido al impacto; sin embargo, con una última mirada abatida de decepción, dio media vuelta y huyó por el viaducto, fuera del alcance incluso del mejor tirador.

Myrsa soltó una maldición y arrojó la ballesta a un lado. Corrió hacia donde Marius y Otwin habían llevado el cuerpo empapado de sangre de Pendrag. Pendrag yacía en brazos del rey berserker, rodeado por un círculo de Lobos Blancos. Asombrosamente, aún estaba vivo, aunque la sangre seguía bombeando sobre la mano de Otwin a pesar del puñado de trapos con que le presionaba la herida. El charco que se iba extendiendo con rapidez debajo de Pendrag le dijo a Myrsa todo lo que necesitaba saber.

Se arrodilló junto a su gobernante y amigo mientras los ojos de Pendrag se abrían con un parpadeo.

—¿Lo… has… matado? —preguntó Pendrag, jadeando con los labios salpicados de una espuma sanguinolenta.

Myrsa luchó por hablar, pues la pena amenazaba con vencerlo. Durante un breve instante, Myrsa consideró mentir, decirle a Pendrag que lo había vengado, pero el momento pasó. Era un guerrero de honor, y Pendrag merecía la verdad.

—No, mi señor —contestó—. Lo herí, pero escapó.

—Bien —susurró Pendrag.

Myrsa se esforzó por entender lo que Pendrag había querido decir, pero simplemente asintió con la cabeza mientras Marius, se arrodillaba a su lado. Llevaba el colmillo rúnico y le ofreció la empuñadura a Pendrag.

—Vuestra espada, hermano —dijo Marius y a Myrsa le asombró ver lágrimas en los ojos del hombre—. Cogedla una última vez y llevadla con vos a los Salones de Ulric.

La mano de Pendrag se cerró alrededor del mango envuelto en cuero de la magnífica espada y sus dedos dejaron manchas de sangre sobre el pomo dorado. Una máscara de paz alivió las líneas de dolor grabadas en su rostro y sonrió como si estuviera escuchando palabras de consuelo. El simple hecho de sostener la espada le dio fuerzas a Pendrag, que levantó la mirada hacia Myrsa con ojos claros y decididos.

—Guerrero Eterno —dijo, y Myrsa se inclinó hacia él.

—¿Mi señor? ¿Tienes unas últimas palabras?

—Sí —contestó Pendrag, levantando el colmillo rúnico hacia él—. La espada es tuya ahora.

—No —repuso Myrsa, sacudiendo la cabeza en señal de negación—. No soy digno de llevarla.

—Es curioso… —añadió Pendrag—. Yo dije lo mismo. Pero tienes que escucharme. Este es el colmillo rúnico de Middenheim, y ante estos testigos, te nombro conde de Middenheim. ¡La espada te necesita y debes cogerla!

Myrsa tragó saliva y miró a Marius y Otwin buscando algún indicio de lo que debería hacer.

Marius asintió con la cabeza y Otwin dijo:

—Vamos, muchacho. Cogedla.

—Haz caso de lo que te diga, amigo mío —le aconsejó Pendrag suavemente, mientras su voz se iba apagando.

—Así lo haré, mi señor —aseguró Myrsa, y agarró el colmillo rúnico, rodeando la mano de Pendrag con la suya mientras sostenían la espada juntos.

Un arte y habilidad antiguos se habían unido en la elaboración de la espada y con ellos llegaba una sabiduría más allá de la comprensión de los mortales.

Pendrag suspiró, y su mano resbaló de la espada. A Myrsa le bajaron lágrimas por el rostro y los Lobos Blancos aullaron de dolor. Su pena se alzó hasta los cielos llamando a los Lobos de Ulric para que se llevaran el espíritu de ese gran guerrero a su última morada.

Myrsa alzó la reluciente espada.

—Sé lo que tengo que hacer —dijo.

Muy abajo, de pie en el borde del bosque, Kar Odacen observó el halo oscuro que rodeaba la ciudad sobre la roca y supo que se acercaban sus últimos momentos. Podía sentir cada vida que se cobraba el señor demonio de Kharnath y el placer que obtenía de tal masacre gratuita recorría el cuerpo del chamán como el elíxir más selecto. Había necesitado de todo su poder para invocar a un campeón tan poderoso del Dios de la Sangre y se había visto obligado a unir su fuerza vital a él para sellar el pacto.

Este tipo de pactos eran peligrosos, pero por la vitalidad que fluía de la masacre del señor demonio valía la pena cualquier riesgo. La sangre ofuscaba su mente y una niebla roja cubría su vista debido a las energías siniestras del poderoso demonio. Al Dios de la Sangre no le agradaba la brujería y Kar Odacen se esforzó por contener su poder ante una matanza tan imponente. El presente era una borrosa mancha de sangre, y el futuro, un agitado caos de posibilidades, así que se concentró en el pasado para aferrarse a la conciencia de sí mismo.

Sonrió al recordar la repentina expresión de comprensión que apareció en el rostro de Cormac antes de caer en el lago de sangre que precedió a la manifestación de la criatura demoníaca. Se había dado cuenta demasiado tarde de cómo lo había manipulado y preparado para que se convirtiera en el recipiente perfecto para el destructor de los hombres. ¡Y pensar que había creído que un simple mortal sería el instrumento de la voluntad de los Dioses Oscuros! Era una idea ridícula.

Kar Odacen observó el lejano combate en el viaducto, pero sólo podía oír débiles sonidos de batalla. Si los hombres del Imperio conocieran el destino final del mundo, se cortarían el cuello con sus propias espadas. El Fin de los Tiempos se avecinaba sobre esa era, aunque la maldición de los hombres consistía en que no podían ver la soga del verdugo alrededor de sus cuellos.

Un hilo de saliva ensangrentada le goteó de la comisura de la boca y parpadeó al percibir movimiento a su alrededor. Se obligó a abrir los ojos y vio a las bestias del bosque con las cabezas levantadas olfateando el aire y reuniéndose en grupos apretados y temerosos. Kar Odacen sintió que el impulso de matarlas a todas amenazaba con invadirlo. La rabia de Kharnath se había apoderado de él, y sólo haciendo uso de su fuerza de voluntad pudo contenerla.

Una manada de bestias con cabezas de osos y lobos que gruñían se apiñó cerca de él, golpeando el suelo con las patas y arañando el aire. Con cada bramido su miedo se extendió hasta sus hermanos contrahechos alrededor de la roca Fauschlag. Kar Odacen se volvió contra la criatura situada más cerca, un animal altísimo con oscuras escamas de reptil y la cabeza de un enorme toro con cuernos.

—¿Qué pasa? —preguntó con la boca llena del sabor férreo de la sangre.

La criatura no respondió, y Kar Odacen intentó recurrir a sus poderes para destruirla, pero el peso de la presencia del señor demonio era demasiado grande y no pudo invocar ni rastro de su magia. La enorme bestia sacudió la cabeza peluda y escupió una bola sanguinolenta de alimento rumiado antes de dar media vuelta y desaparecer entre los árboles. Su manada la siguió, y por toda la imponente aguja de roca, otras estaban haciendo lo mismo.

—¿Adonde vais? —inquirió Kar Odacen, furioso, pero las bestias lo ignoraron.

—Se van a casa —dijo una voz ahogada a su espalda.

Kar Odacen se volvió y su ira desapareció al ver a Azazel ante él. Una flecha de hierro le sobresalía del guardabrazos y tenía la armadura plateada manchada de sangre.

—En nombre de todos los Dioses Oscuros, ¿qué estás haciendo aquí? —gritó Kar Odacen—. ¡Deberías estar encima de la ciudad! ¡Tomas las murallas de Middenheim y te bañas en la Llama de Ulric! ¡Lo he visto!

—Puede ser que algún día —repuso Azazel, dando media vuelta y alejándose—, pero hoy no.

La oscuridad se congregó sobre el templo; el contorno del demonio era de un negro más profundo que las crecientes sombras. Su hacha aulló con un hambre monstruosa y el látigo se le enrolló alrededor del brazo mientras los cráneos se reían con un regocijo lunático. Sigmar se apartó a gatas del monstruo descomunal con la certeza de que sólo disponía de unos momentos para sobrevivir.

El demonio silbó; su aliento era el de un osario, caliente y con el hedor a innumerables cadáveres sin cabeza. El dorado y carmesí de su armadura estaban empañados por la sangre, y su pelaje negro apestaba a carne quemada. Caminó hacia él como un cazador acechando a una presa herida, saboreando los últimos e inútiles momentos de desafío antes de caer sobre ella.

Clavó los ojos en Sigmar, y en ese breve momento, vio al hombre en el interior del monstruo, un alma destrozada y utilizada como entrada para que una criatura de locura y muerte pasara entre los mundos. En algún lugar en lo más profundo de ese demonio, Cormac Hachasangre disfrutaba de la destrucción de su cuerpo por la gloria de alumbrar a un poderoso avatar de los Dioses Oscuros.

La mano de Sigmar se cerró en el mango de Ghal-maraz, y las sombras se disiparon mientras su martillo de guerra resplandecía. Se puso en pie y el demonio rugió como si le complaciera haber encontrado carne digna por fin. Su hacha se lanzó hacia él, y Sigmar se irguió para hacerle frente.

Martillo y hacha chocaron en medio de centelleantes arcos carmesíes, dos armas forjadas por maestros de su arte. Un atronadora onda expansiva estalló hacia fuera dejando en ruinas las últimas columnas y arcos del templo. La Llama de Ulric danzó como una vela en un huracán, pero se mantuvo firme ante los poderes que intentaban apagar su luz.

El fuego frío brilló más fuerte que nunca, y Sigmar supo que Ulric estaba con él.

—Te estoy esperando —dijo Sigmar, y el demonio alzó su hacha a modo de saludo.

Hombre y demonio se encontraron frente a frente en las ruinas del templo. El cielo estaba teñido de sangre como si el sol se pusiera en el último día del mundo.

Sigmar cargó contra el demonio, cuya poderosa forma era inmensa y espantosa, y su aterradora hacha, un arma para deshacer toda forma de vida. Se agachó bajo un golpe mortífero y estrelló a Ghal-maraz contra el costado del demonio. La armadura de latón se abrió por la fuerza del golpe y salió otro chorro de la sangre negra del demonio. Mientras que antes había fundido piedra y hojas de hierro, Ghal-maraz era inmune a su acción, y el demonio soltó un bramido de furia.

El hacha descendió, y Sigmar se lanzó a un lado. La hoja hendió el aire, pero se invirtió sobre el mango con un oscuro resplandor y se clavó en el pecho de Sigmar.

Toda la maldad y la rabia que se habían empleado en la creación del hacha del demonio estaban presentes en ese golpe, que hizo pedazos la armadura de Sigmar. Las runas de protección emitieron una luz incandescente al ser destruidas por el poder puro y primario del Dios de la Sangre, y Sigmar notó que el calor le quemaba la piel, marcándolo para siempre con la escritura de los herreros rúnicos enanos. Sintió que se le partían las costillas y soltó sangre por la boca mientras chocaba contra las ruinas caídas del templo. Cayó al suelo al lado de la Llama de Ulric, aferrando aún a Ghal-maraz con fuerza, a la vez que la armadura se desprendía de su cuerpo en trozos ennegrecidos. Se puso de lado y se apoyó en un codo mientras el demonio levantaba el hacha para destruirlo.

El sonido de los lobos resonó a través del templo, y el viento del invierno aulló a su alrededor. Partículas de nieve y fragmentos de hielo llegaron flotando procedentes del fuego situado en el centro del templo y el pecho de Sigmar subió y bajó dolorosamente mientras el aire que lo rodeaba se congelaba. El demonio silbó cuando hielo y fuego se encontraron.

Sigmar supo con absoluta seguridad que ése era el aliento del mismísimo Ulric.

Con la misma certeza que supo que no era para él.

Oyó el grito de un guerrero, una exclamación de pérdida y rabia, coraje y lealtad, y la hoja plateada de una espada salió del estómago del demonio. Un fuego frío bañaba la hoja, su superficie rúnica atraía el aliento de Ulric hacia ella en medio de un cegador remolino de hielo y nieve.

El demonio rugió mientras su esencia luchaba para impedir que su carne se deshiciera ante ese nuevo poder. Sigmar se puso en pie a duras penas y vio al demonio paralizado ante un guerrero con una impoluta armadura blanca que le clavó la espada de un muerto en su carne antinatural.

Una luz blanca rodeaba al guerrero, y Sigmar vio que se trataba de Myrsa, el Guerrero Eterno de Middenheim. El aliento de Ulric no era para Sigmar, sino para el héroe que había jurado dedicar su vida a la defensa de la ciudad. La espada con la que Myrsa había atravesado al demonio ya no era un arma forjada por manos mortales, sino una deslumbrante estaca de hielo, un fragmento del poder del Dios Lobo traído a la tierra para dar muerte al avatar de sus enemigos.

Incluso aunque ver a Myrsa llenó a Sigmar de alegría, su corazón se desconsoló. Sólo podía haber una razón para que Myrsa blandiera el colmillo rúnico.

La forma del demonio empezó a temblar y parpadear poco a poco; su voluntad y poder de resistir estaban a la altura de las energías que intentaban destruirlo. Esa era la única oportunidad de Sigmar y supo lo que tenía que hacer. Sostuvo a Ghal-maraz en la Llama de Ulric, dejando que el fuego frío bañara la cabeza del poderoso martillo de guerra con el poder de su dios.

Sigmar sacó el martillo de las llamas, ondas de fuego blanco recorrían toda su longitud, y corrió hacia el demonio. Saltó de una piedra caída a otra hasta llegar a la altura del pecho del demonio y se lanzó hacia su cabeza con cuernos.

Los ojos de la criatura centellearon, pero ninguna furia demoníaca podría impedir que Sigmar asestara el golpe.

Ghal-maraz se estrelló contra el pecho del demonio y su oscuridad estalló en fragmentos de noche. Los poderes malignos chillaron, y el cielo se hizo añicos mientras el cuerpo del señor demonio era devuelto al reino maldito de donde había salido. Tormentas invernales rugieron alrededor del templo derruido y el desgarrador y cortante torbellino de hielo y aire helado levantó a Sigmar. El frío glacial le quemó el cuerpo, aunque la sensación no era desagradable; su helada mordedura le resultó familiar y divina.

Se estrelló contra el suelo y se quedó sin aliento mientras la Llama de Ulric se hinchaba llena de vida y poder. Su fuego se extendió por el suelo como si una capa invisible de aceite cubriera todas las superficies. Llamas azules recorrieron las rocas y los cuerpos de los muertos se agitaron entre ellas.

El mundo entero estaba ardiendo y las llamas se extendieron hacia la ciudad de Middenheim.

Como si se tratara de una marea empujada por una tormenta, la Llama de Ulric se extendió por la ciudad; un brillante y agitado río de fuego azul que resonaba con los aullidos de los lobos y los vientos helados. No quemaba, aunque rugía con la voracidad de un incendio mortífero y nada de lo que tocara volvería a ser lo mismo. Una altísima columna de fuego de invierno se alzó del corazón de la ciudad atravesando la parte más lejana del cielo y extendiendo su fría luz por la región hasta donde alcanzaba la vista.

Los guerreros de Middenheim aullaron cuando el poder de su dios los tocó y sus ojos brillaron con la luz del invierno. Sus espadas eran la muerte, y los norses vieron la derrota del aterrador señor de Kharnath en los ojos fríos y despiadados de sus enemigos.

Al lado de cada hombre, ya fuera un habitante de Middenland o no, un centelleante lobo de fuego azul mordía y atacaba a los norses desgarrando gargantas y arrancado carne de los huesos con garras fantasmales. Ningún arma podía cortarlos, ninguna armadura podía resistirse a ellos, y los lobos fantasma arremetieron contra los norses con todo el poder de su amo.

El terror se apoderó de los norses, que se dispersaron ante la marea de feroces lobos y guerreros del invierno. El viaducto se convirtió en un lugar de muerte segura, donde los lobos del norte y los hombres de la ciudad despedazaban sin clemencia a sus enemigos, que huían.

En medio de los aullidos de los lobos y los gemidos del viento, llegó otro sonido, un sonido que los defensores de Middenheim casi habían perdido las esperanzas de oír.

Grandes cuernos, sonando desenfrenadamente procedentes de una hueste de hombres.

Llegaron de los bosques: las espadas de diez mil hombres de todos los rincones del Imperio.

Del este vinieron los asoborneos, los querusenos y los taleutenos. Mil carros de guerra al mando de la reina Freya se estrellaron contra los norses, seguidos rápidamente por los Guadañas Rojas del conde Krugar. Grupos aullantes de salvajes querusenos cayeron sobre las bestias y hombres desperdigados; sus cuerpos pintados resplandecían a la luz del fuego que recorría la cima de la roca Fauschlag.

Del sur llegaron los endalos, los brigundianos y los menogodos; guerreros que habían marchado día y noche para alcanzar a su emperador y luchar a su lado.

Los Yelmos de Cuervo de los endalos arrollaron a los norses que huían del viaducto mientras el conde Aldred abría una senda sangrienta a través de los miembros de las tribus del norte asestando golpes amplios con Ulfihard. La princesa Marika montaba un caballo de negro azabache a su lado y disparaba flechas con un arco largo que se curvaba con elegancia.

Lanceros merógenos empujaron a los jinetes norses hacia las armas de los menogodos y los brigundianos, y Markus y Siggurd disfrutaron de la oportunidad de destruir a sus enemigos de tanto tiempo. Maestro de la espada ostagodos derribaron a los campeones norses con estocadas tan mortíferas como elegantes, mientras el arma del conde Adelhard destrozaba a cualquiera que se atreviera a acercarse.

En menos de una hora, la roca Fauschlag estaba rodeada por guerreros del Imperio y los norses estaban acabados. Para cuando anocheció, la Llama de Ulric se había retirado al templo en ruinas, y los vientos del invierno y los lobos fantasmales regresaron otra vez al reino de los dioses.

Sólo dos almas escaparon a la venganza del Imperio: un espadachín con armadura plateada que lloraba y un loco que gritaba y cuyos ojos chorreaban sangre.

Huyeron adentrándose en las sombras del bosque, donde las bestias los estaban aguardando.

Sigmar se reunió con sus condes al comienzo del viaducto.

Krugar y Aloysis permanecían juntos, volvían a ser hermanos ahora que habían visto lo que se podría perder si su amistad flaqueaba. Freya tenía un aspecto tan magnífico como siempre, con la armadura dorada salpicada de sangre de norse y el cabello pelirrojo suelto. El conde Aldred y la princesa Marika, que estaban espléndidos con sus relucientes armaduras negras, le sonrieron afectuosamente mientras se acercaba.

Los condes del sur —Siggurd, Markus y Henroth— le dedicaron solemnes reverencias al verlo aproximarse, con los rostros demacrados por la marcha larga, aunque eufóricos por haber llegado a tiempo. Adelhard de los ostagodos agitó a Ostvarath haciendo una deslumbrante floritura que finalizó envainando su antigua espada y haciéndole una reverencia a Sigmar.

Conn Carsten, a pesar de que todavía no había sido nombrado conde del Imperio, se había ganado el derecho de estar en compañía de tales héroes y su expresión normalmente malhumorada había desaparecido en favor de una leve sonrisa ante esa gran victoria. Detrás de ellos, las gaitas de los endalos y los udoses se unían en triunfal armonía.

Ensangrentados y cansados, aunque no menos espléndidos, Otwin y Marius se sostenían en pie mutuamente. Resultaban unos hermanos de armas insólitos, pero habían luchado y habían sangrado uno al lado del otro, y habían compartido mucho heroísmo y dificultades.

Sólo faltaba un conde, y Sigmar sufría por su pérdida.

Alaric, Wolfgart, Redwane y el nuevo conde de Middenheim se encontraban junto al cuerpo de Pendrag, su hermano de armas y viejo amigo muerto. Los tres estaban heridos, pero ninguno dejaría pasar ese momento sin estar presente. El rostro de Myrsa se mantenía impasible, pero Wolfgart y Redwane lloraban abiertamente. Incluso Alaric, un guerrero de una raza para la que las vidas de los hombres no eran más que un breve momento en el tiempo, había derramado lágrimas por Pendrag.

El hermano de armas de Sigmar estaba envuelto de azul y blanco, pues los guerreros de Middenheim le habían hecho una mortaja con el estandarte de su ciudad, y a Sigmar no se le ocurría un gesto más apropiado. Myrsa llevaba ahora el colmillo rúnico, pero para honrar el fallecimiento de Pendrag colocó la poderosa espada sobre el pecho de su señor caído.

Aunque el cuerpo de Sigmar estaba al borde del colapso, el emperador se mantuvo erguido delante de sus condes. Hacer otra cosa deshonraría a los hombres que habían luchado y muerto para lograr esta victoria.

Intentó pensar en palabras que pudieran expresar lo agradecido que se sentía, la suerte que suponía contar con amigos tan magníficos, pero no le salieron las palabras. Sigmar se quedó de pie en medio de sus condes y lloró por todo lo que habían perdido ese día, por amigos que nunca volverían a reír con ellos y por hermanos, padres e hijos que nunca regresaría con sus familias.

El conde Siggurd dio un paso al frente con la mano apoyada en la empuñadura de su espada.

—No sabía si acudiríais —dijo Sigmar por fin.

—Nos llamasteis y acudimos —contestó Siggurd—. Siempre acudiremos.