Tiempo de Leyendas: la emocionante precuela del salvaje mundo de Warhammer.

Las tierras del Nuevo Mundo son lugares salvajes e indómitos, donde las primitivas tribus de hombres luchan por sobrevivir. En esta época de peligro, en virtud de sus valerosas hazañas, un joven reclama el liderazgo de la tribu Unberogen. Su nombre es Sigmar Heldenhammer, y sus actos cambiarán la historia para siempre. Este es el relato de la ascensión de Sigmar al poder, culminado en la batalla del Paso del Fuego Negro, donde hombres y enanos lucharon contra las inmensas hordas de orcos para salvaguardar el futuro Imperio.

Graham McNeill

Heldenhammer

Tiempos de Leyenda. La leyenda de Sigmar - 1

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epublector 08.02.2018

Título original: Heldenhammer

Graham McNeill, 2008

Traducción: Aida Candelario Castro

Editor digital: epublector

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Para DG. Me enseñaste todo lo que sé

Esta es una época oscura, una época de demonios y brujería. Es una época de batallas y muertes, y del fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía.

En el centro del Viejo Mundo se encuentran las tierras de los hombres, gobernadas por belicosos caciques tribales.

Se trata de una tierra dividida. En el norte, el rey Artur de los teutógenos contempla a sus rivales desde la cima de la imponente roca Fauschlag, mientras los reyes berserker de los turingios sólo conocen la guerra y el derramamiento de sangre.

Es al sur adonde los hombres deben mirar en busca de socorro. En Reikdorf moran los umberógenos, a los que guían el poderoso rey Björn y su hijo predestinado, Sigmar. Los umberógenos persiguen una visión, una visión de unidad.

Los enemigos de los hombres son numerosos, y si los hombres no son capaces de superar sus diferencias y unirse, su desaparición está garantizada.

En el norte helado, los asaltantes norses, bárbaros y adoradores de los Dioses Oscuros, queman, asesinan y saquean. Siniestros espectros rondan los pantanos y las bestias se congregan en los bosques. Sin embargo, es en el este donde las fuerzas oscuras se mueven y donde reside la mayor amenaza.

Los pieles verdes siempre han asolado la tierra y ahora marchan sobre la raza de los hombres con sus innumerables hordas con un único propósito: erradicar a sus enemigos para siempre.

Los reyes humanos no están solos en este momento de dificultad. Los enanos de las montañas, grandes herreros y maquinistas, son sus aliados en este combate.

Todos deben mantenerse unidos, enanos y hombres, pues su supervivencia mutua depende de ello.

LIBRO UNO

LIBRO UNO

Forjando al hombre

Cuando el sol descansa

y el mundo está en sombras

y los grandes fuegos se encienden

y la cerveza se sirve en las jarras

Es el momento para cantar sagas como lo hacen los enanos.

y la más grande de todas

es la saga de Sigmar, el guerrero más poderoso.

Prestad atención, escuchad estas palabras.

Y no perdáis la esperanza.

1: La víspera de la batalla

UNO

La víspera de la batalla

El débil sonido de los cantos y los orgullosos alardes guiaban a los dos muchachos mientras corrían por la dura tierra del poblado en sombras hacia la casa larga situada en el centro. Se desplazaban con sigilo y cautela mientras avanzaban entre altos edificios con paredes de madera y dejaban atrás los secaderos de pescado y los muros calientes de la herrería. Ninguno de los dos quería que los descubrieran, sobre todo ahora que se habían apostado guardias en las murallas y había caído la noche.

A pesar del peligro de recibir una paliza por entrar sin permiso, lo emocionante de su intrépida incursión en el corazón de Reikdorf amenazaba con delatarlos.

—¡Calla! —dijo Cuthwin entre dientes cuando Wenyld chocó contra un montón de madera cepillada que no habían visto antes y que estaba apilada contra el almacén de la carpintería.

—Cállate tú —replicó su amigo, atrapando un madero antes de que cayera a la vez que los dos chicos se pegaban a la pared—. No hay estrellas ni luna. No veo nada.

Eso al menos era cierto, reconoció Cuthwin. La noche era oscura como boca de lobo, los braseros cubiertos que colgaban de las murallas del poblado arrojaban una crepitante luz de color naranja en dirección a los bosques situados más allá de Reikdorf. Los centinelas se movían en círculos alrededor del asentamiento en el interior del anillo de luz, apuntando con los arcos y las lanzas hacia los densos bosques y la ribera en sombras del Reik.

—Eh —llamó Wenyld—, ¿oíste lo que dije?

—Sí —contestó Cuthwin—. Está oscuro, ya lo sé. Así que usa los oídos. Los guerreros no se mantienen en silencio la noche antes de ir a la guerra.

Los dos muchachos se mantuvieron tan inmóviles como la estatua de Ulric que se alzaba sobre la puerta de Reikdorf y dejaron que los sonidos y los olores de la noche los envolvieran, cada uno de ellos contaba una historia de la aldea en la que vivían: el gemido del hierro al asentarse a medida que la forja de Beorthyn se enfriaba y crujía tras trabajar todo el día fabricando hojas de espada y hachas de hierro, los sonidos de las mujeres hablando con voces suaves y preocupadas mientras tejían nuevas capas para sus hijos que partirían a la batalla al alba, el relincho de los caballos en las caballerizas, el olor dulce de la turba al quemarse y el delicioso aroma de la carne cocinándose.

Por encima de todo aquello, Cuthwin podía escuchar el chapoteo libre del río como un susurro constante de agua contra las marismas, el crujido de los botes de pesca de madera moviéndose con la marea y el gemido quedo del viento a través de las redes colgadas. Aquellos sonidos le parecieron tristes, pero la noche en la tierra al oeste de las montañas era a menudo un momento de tristeza, un momento en el que los monstruos salían de los bosques para matar y devorar.

Los pieles verdes habían matado a los padres de Cuthwin el verano anterior, habían acabado con sus vidas mientras luchaban para defender su granja de los asaltantes sedientos de sangre. Esa idea lo hizo detenerse y sintió que las manos se le cerraban formando puños mientras se imaginaba cómo se vengaría un día de la salvaje raza que le había arrebatado a su padre y había hecho que lo trajeran a Reikdorf a vivir con su tío.

Como si la rabia le aguzara el oído, oyó risas y cantos ahogados detrás de las gruesas vigas y las pesadas puertas fortificadas. La luz de la hoguera se reflejó en las paredes del granero que se hallaba en el corazón del poblado como si hubieran abierto una puerta o un postigo, y estruendosos sonidos de júbilo se derramaron por él.

Durante un breve momento, el mercado situado en el centro de Reikdorf quedó iluminado; pero apenas duró un instante. Los chicos se miraron con entusiasmo al pensar en espiar a los guerreros del rey Björn antes de que partieran a luchar contra los pieles verdes. Sólo aquellos que habían llegado a la edad adulta podían atravesar los muros de la casa larga del rey antes de la batalla y, sencillamente, el misterio de tal acontecimiento era algo que había que investigar.

—¿Has visto eso? —preguntó Wenyld mientras señalaba hacia el centro de la aldea.

—Claro que sí —respondió Cuthwin, bajando el brazo de Wenyld—. No estoy ciego.

Aunque Cuthwin llevaba menos de una semana viviendo en Reikdorf, conocía los secretos del pueblo tan bien como cualquier joven; sin embargo, en medio de una oscuridad tan completa, sin ningún punto de referencia visual aparte de saber dónde se encontraban, la aldea resultaba de pronto nueva y extraña, toda su geografía era desconocida.

Grabó en la memoria la breve imagen que la luz le había ofrecido y cogió a Wenyld de la mano.

—Me guiaré por los sonidos de los guerreros —apuntó—. Agárrate a mí y haré que lleguemos hasta allí.

—Pero está tan oscuro —repuso Wenyld.

—No importa —aseguró Cuthwin—. Encontraré un camino en la oscuridad. Tú no te sueltes.

—No lo haré —prometió Wenyld, pero Cuthwin pudo sentir el miedo en la voz de su amigo.

Él también lo sentía un poco, ya que su tío no era manco con la vara cuando había que imponer un castigo. Hizo el miedo a un lado, pues era un umberógeno, la tribu de guerreros más feroces al norte de las montañas Grises, y tenía un corazón fuerte y fiel.

Respiró hondo y salió trotando hacia el lugar en el que la luz se había reflejado en las paredes del granero, siguiendo una senda que recordaba en la que no había nada que pudiera hacerlo tropezar o causar ruido. Cuthwin sentía el corazón en la garganta mientras cruzaba el mercado abierto, evitando los lugares en los que la luz había mostrado obstáculos o cerámica rota que pudiera crujir bajo sus pies. Aunque sólo había entrevisto brevemente la ruta que debía seguir, la imagen estaba grabada en su memoria con tanta firmeza como los lobos en uno de los estandartes de guerra del rey Björn.

Las enseñanzas de su padre en la oscuridad del bosque regresaron a él. Se movió como un fantasma, abriéndose camino en silencio por la plaza del mercado, contando los pasos y arrastrando a Wenyld tras él. Cuthwin se adelantó y aminoró la marcha mientras cerraba los ojos y dejaba que sus oídos reunieran información acerca del entorno. El sonido de los festejos era más fuerte y resonaba en las paredes configurando un mapa en su cabeza.

Cuthwin extendió la mano y sonrió al sentir que sus dedos rozaban el muro de piedra de la casa larga. Las piedras tenían forma cuadrada y estaban talladas, los mineros enanos las habían extraído de la roca de las montañas del Fin del Mundo y las habían traído a Reikdorf como regalo para el rey Björn al despuntar la primavera.

Recordó cómo solía observar a los enanos con una mezcla de sobrecogimiento y temor, pues eran unos personajes aterradores y achaparrados, con armaduras relucientes, que no prestaban atención a la gente que los rodeaba y hablaban entre ellos con voces ásperas mientras construían la casa larga para el rey en menos de un día. Los enanos no se habían quedado más de lo necesario y habían rechazado todos los ofrecimientos de ayuda. Todos salvo uno se habían dirigido resueltamente hacia el este en cuanto se completó el trabajo.

—¿Ya hemos llegado? —susurró Wenyld.

Cuthwin asintió con la cabeza antes de recordar que Wenyld no podría verlo.

—Sí —contestó en voz baja—, pero no hagas ruido. Tendremos que pasarnos una semana vaciando los retretes si nos pescan.

Cuthwin hizo una pausa para dejar que se le calmara la respiración y luego comenzó a avanzar poco a poco a lo largo del muro, buscando la esquina a tientas por delante de él. Cuando la encontró, era suave y brusca como la hoja de un hacha; la rodeó con cuidado y levantó la mirada mientras las nubes se abrían y un destello de estrellas resplandecía en el cielo sobre su cabeza.

La luz adicional refulgió en las paredes de piedra tallada por los enanos como si estuvieran llenas de estrellas y se tomó un momento para admirar la increíble destreza que se había empleado en su creación.

Cuthwin pudo ver una amplia entrada a lo largo del muro de la casa larga elaborada con gruesas vigas de madera y adornada con tiras angulares de hierro oscuro y tallas de martillos y relámpagos. Los postigos situados por encima de ellos estaban bien sujetos a los marcos, ni siquiera había una rendija lo bastante ancha para meter la hoja de un cuchillo entre la madera y la piedra.

Cuthwin podía oír a través de los postigos los sonidos apagados de guerreros de juerga, el repiqueteo de jarras de cerveza, el sonido de enardecedores cánticos de guerra y el estrépito de las espadas sobre los tachones de los escudos.

—Aquí —anunció, señalando el postigo situado sobre su cabeza—. Vamos a ver si podemos mirar por aquí.

Wenyld asintió con la cabeza.

—Yo primero —dijo.

—¿Por qué vas a ir tú primero? —inquirió Cuthwin—. Yo te he traído hasta aquí.

—Porque yo soy el mayor —arguyo Wenyld.

Cuthwin no pudo refutar ese argumento, así que entrelazó los dedos para formar un estribo como los que usaban los jinetes de los taleutenos.

Apoyó la espalda contra el muro de piedra y dijo:

—Muy bien, sube y mira a ver si consigues abrir el postigo lo suficiente para ver algo.

Wenyld hizo un entusiasta gesto de asentimiento con la cabeza y puso el pie en las manos de Cuthwin a la vez que colocaba las manos sobre los hombros de su amigo. Cuthwin alzó a Wenyld con un gruñido y volvió la cabeza para evitar un rodillazo en la cara.

Abrió las piernas un poco para repartir el peso de Wenyld y estiró el cuello para ver lo que estaba haciendo su amigo. El postigo estaba bien encajado en el marco y Wenyld tenía el rostro apretado contra la madera mientras miraba por las ensambladuras con los ojos entrecerrados.

—¿Y bien? —preguntó Cuthwin, cerrando los ojos por el esfuerzo de sostener a Wenyld—. ¿Qué ves?

—Nada —contestó Wenyld—. No puedo ver nada, la madera está demasiado ajustada.

—Así es la labor de los enanos —apuntó una voz fuerte junto ellos, y los dos muchachos se quedaron inmóviles.

Cuthwin volvió la cabeza despacio y al abrir los ojos se encontró con un musculoso guerrero recortado por la luz de las estrellas, tan macizo como si lo hubieran tallado de la misma piedra que la casa larga.

La mera presencia física del guerrero dejó a Cuthwin sin habla y soltó el pie de Wenyld. Su amigo buscó un asidero en el borde del postigo, pero no había ninguno; así que se cayó, tirándolos a los dos al suelo en medio de una maraña de profunda vergüenza. Cuthwin se liberó de una sacudida de su amigo, que soltaba maldiciones, con la certeza de que lo iban a castigar, pero decidido a enfrentarse al guerrero sin temor.

Rodó hasta ponerse en pie rápidamente y se irguió ante su descubridor. Su actitud de desafío se transformó en sobrecogimiento al clavar la mirada en el rostro franco y atractivo. El cabello rubio relucía como la plata bajo la luz de las estrellas, una cinta de alambre de cobre retorcido lo mantenía apartado de la cara del guerrero, y unos torques de hierro le rodeaban los gruesos brazos. Una larga capa de piel de oso caía de sus hombros, y Cuthwin vio que debajo el guerrero iba ataviado con una reluciente cota de malla atada a la cintura con un gran cinturón de grueso cuero.

Llevaba un cuchillo de caza de hoja larga metido en el cinto, pero fue el arma que colgaba junto a éste lo que captó toda la atención de Cuthwin.

El guerrero portaba un poderoso martillo. Los ojos de Cuthwin se vieron atraídos hacia la cabeza ancha y plana del arma, en cuya superficie había extraños grabados que brillaban a la luz de las estrellas.

El martillo de guerra era un arma magnífica, el mango se había forjado a partir de algún metal desconocido trabajado por manos más viejas de lo imaginable. Ningún hombre había forjado nunca un arma de destrucción tan perfecta, ni ningún herrero había blandido una herramienta de creación tan temible.

Wenyld se puso en pie de un salto, listo para huir de quien los había descubierto, pero también él se quedó paralizado donde estaba al ver a la imponente figura.

El guerrero se inclinó y Cuthwin comprobó que aún era joven, tal vez de unas quince primaveras, y que una mirada de irónica diversión brillaba en el fondo de sus fríos ojos, uno de los cuales era de un tono azul pálido y el otro de un verde oscuro.

—Lo hiciste muy bien al atravesar la plaza del mercado en la oscuridad, chico —lo felicitó el guerrero.

—Me llamo Cuthwin —contestó—. Prácticamente tengo doce años, soy casi un hombre.

—Casi —coincidió el guerrero—, pero todavía no, Cuthwin. Este lugar es para guerreros que quizá se enfrenten pronto a la muerte en la batalla. Esta noche es para ellos y sólo para ellos. No os apresuréis demasiado en ser parte de tales cosas. Disfrutad de vuestra infancia mientras podáis. Ahora fuera, marchaos.

—¿No vais a castigarnos? —preguntó Wenyld, y Cuthwin le dio un codazo en las costillas.

El guerrero sonrió.

—Debería hacerlo, pero demostrasteis mucha habilidad para llegar tan lejos sin que os vieran, y eso me gusta —respondió.

A pesar de sí mismo, Cuthwin se sintió tremendamente complacido de haberse ganado las alabanzas del guerrero.

—Mi padre me enseñó a moverme sin que me vieran —explicó.

—En ese caso te enseñó bien. ¿Cómo se llama?

—Se llamaba Gethwer —contestó Cuthwin—. Los pieles verdes lo mataron.

—Siento oírlo, Cuthwin —dijo el guerrero—. Vamos a luchar contra los pieles verdes y muchos de ellos morirán a nuestras manos. Bueno, no os entretengáis u otros con menos clemencia que yo os descubrirán y entonces os espera una paliza.

Cuthwin no necesitó que se lo dijeran dos veces. Se apartó del guerrero y volvió a cruzar corriendo la plaza del mercado con los brazos golpeándole los costados. Las estrellas habían salido, de modo que pudo seguir una ruta directa desde la casa larga hacia el almacén situado en el borde de la plaza. Oyó pasos corriendo a su espalda; se arriesgó a echar un vistazo por encima del hombro y vio a Wenyld siguiéndolo a toda velocidad. El chico mayor lo adelantó con cara de estar desesperadamente aliviado mientras doblaban la esquina de un almacén con armazón de madera.

Los muchachos se apretaron contra el edificio con los pulmones a punto de estallar e incontrolables carcajadas que escapaban de sus gargantas mientras revivían la emoción de la captura y el alivio de la huida.

Cuthwin asomó rápidamente la cabeza alrededor del almacén, recordando la temible fuerza del guerrero que los había hecho marcharse. Aquél era un hombre que no le tenía miedo a nada, un hombre que le haría frente a cualquier amenaza y la recibiría con el martillo de guerra en alto.

—Cuando sea un hombre quiero ser como él —dijo Cuthwin al recobrar el aliento.

Wenyld se dobló, respirando agitado.

—¿No sabes quién era?

—No —respondió Cuthwin—. ¿Quién era?

—Era el hijo del rey. Ése era Sigmar —dijo Wenyld.

* * *

Sigmar observó cómo los muchachos se alejaban corriendo como si tuvieran a los mismísimos Ólfhednar tras ellos y sonrió al recordar cuando intentó acercarse a hurtadillas a la antigua casa larga la noche anterior a que su padre condujera a los guerreros umberógenos a la batalla contra los turingios. Él no había empleado tanto sigilo como el jovencito al que acababa de echar y se acordaba con toda claridad de la paliza que le había administrado el rey.

Oyó unas pisadas vacilantes a su espalda. Sin volverse, supo que Wolfgart, su mejor amigo y hermano de armas, se aproximaba.

—Has sido demasiado blando con ellos, Sigmar —comentó Wolfgart—. Recuerdo la paliza que nos dieron a nosotros. ¿Por qué no dejar que aprendan a base de palos que no se debe intentar espiar una Noche de Sangre de guerreros?

—Nos pillaron porque no pudiste sostenerme lo suficiente —señaló Sigmar.

Al volverse, vio a un joven muy musculoso vestido con una cota de malla y envuelto en una gran capa de piel de lobo. Llevaba una espada de empuñadura larga envainada a la espalda. Unas trenzas despeinadas de cabello oscuro se derramaban alrededor de su rostro. Wolfgart tenía tres años más que Sigmar, facciones atractivas y la piel enrojecida debido al calor, la abundante comida y el exceso de bebida.

—Porque me habías roto el brazo al año anterior con un martillo de fundición.

La mirada de Sigmar se posó en el codo de Wolfgart, donde cinco años antes la furia se había apoderado de él después de que el muchacho mayor lo venciera en un combate de prácticas y él golpeara con el arma al desprevenido Wolfgart. Aunque su amigo lo había perdonado hacía mucho, Sigmar no había olvidado nunca aquel acto indigno, ni había olvidado la lección de control que su padre le había enseñado tras el combate.

—Muy cierto —admitió Sigmar mientras le daba una palmada a su amigo en el hombro y lo hacía volverse de nuevo hacia la casa larga—. Nunca me has dejado olvidarlo.

—¡Exacto! —bramó Wolfgart, con las mejillas sonrosadas debido a la cerveza sazonada con lúpulo y mirto—. ¡Gané con todas las de la ley y me golpeaste por la espalda!

—Lo sé, lo sé —reconoció Sigmar, guiándolo de regreso hacia la puerta.

—De todas formas, ¿qué estás haciendo fuera? ¡Aún queda mucho que beber!

—Sólo quería un poco de aire fresco —contestó Sigmar—. ¿Y tú no has bebido ya lo suficiente?

—¿Aire fresco? —repitió Wolfgart, arrastrando las palabras e ignorando la última parte del comentario de Sigmar—. Ya tendremos mucho aire fresco por la mañana. Ésta es una noche para festejar, beber y alabar a Ulric. Trae mala suerte no ofrecer sacrificios a los dioses antes de la batalla.

—Ya lo sé, Wolfgart. Mi padre me lo enseñó.

—Entonces vuelve adentro —propuso Wolfgart—. Se estará preguntando dónde estás. Trae mala suerte mantenerte apartado de tus hermanos de armas en una Noche de Sangre.

—Para ti todo trae mala suerte —dijo Sigmar.

—Cierto. Fíjate en el mundo en el que vivimos —apuntó Wolfgart, apoyándose contra el costado de la casa larga para vomitar sobre la cantería enana.

Brillantes hilos de materia le colgaban del mentón y se los limpió con el dorso de la mano.

—Quiero decir que piensa en ello. Mire donde mire un hombre hay algo tratando de matarlo: pieles verdes procedentes de las montañas, las bestias en los bosques o las otras tribus: asoborneos, turingios o teutógenos. Plagas, hambre y brujería: absolutamente todo trae mala suerte. Demuestra que todo trae mala suerte, ¿no?

—¿Alguien ha vuelto a beber demasiado? —inquirió una voz divertida desde la entrada de la casa larga.

—¡Qué Ranald te seque la vara, Pendrag! —rugió Wolfgart, poniéndose en cuclillas y apoyando la frente contra la fresca piedra de la casa larga.

Sigmar apartó la mirada de Wolfgart y vio salir a dos guerreros del calor y la luz de la casa larga. Ambos eran de su edad e iban ataviados con lorigas de gran calidad y túnicas de color rojo oscuro. El más alto tenía el cabello del color del sol poniente y llevaba una gruesa capa de relucientes escamas verdes que reflejaban la luz de las estrellas con un brillo irisado. Su compañero envolvía con fuerza una larga capa de piel de lobo alrededor de su delgado cuerpo y mostraba una expresión preocupada en el rostro.

El guerrero alto con el pelo rojo fuego al que se había dirigido Wolfgart pasó por alto el insulto a su virilidad y comentó:

—¿Va a estar lo bastante bien para cabalgar mañana?

Sigmar asintió con la cabeza.

—Sí, Pendrag —respondió—, no es nada que una infusión de raíz de valeriana no pueda curar.

Pendrag parecía tener sus dudas, pero se encogió de hombros y se volvió hacia su compañero con la capa de piel de lobo.

—Aquí, Trinovantes, piensa que deberías entrar, Sigmar.

—¿Tienes miedo de que coja frío, amigo? —preguntó Sigmar.

—Asegura que ha visto un augurio —anunció Pendrag.

—¿Un augurio? —inquirió Sigmar—. ¿Qué clase de augurio?

—Uno malo —soltó Wolfgart—. ¿De qué otra clase hay? Ya nadie habla de buenos augurios.

—Lo hicieron sobre la llegada de Sigmar —repuso Trinovantes.

—Sí, y mira lo bien que fue —gimió Wolfgart—. Nace en medio de un derramamiento de sangre y su madre muere a manos de los orcos. Vaya mierda de buenos augurios.

Sigmar sintió una punzada de rabia y tristeza ante la mención de la muerte de su madre, pero nunca había llegado a conocerla y sólo sabía de ella lo que le había contado su padre. Wolfgart tenía razón. Fueran cuales fuesen los augurios que habían hablado de su nacimiento, no habían quedado en nada salvo en sangre y muerte.

Se inclinó, pasó un brazo por debajo de los hombros de Wolfgart y lo puso en pie. Sigmar soltó un gruñido, pues Wolfgart pesaba mucho y tenía las extremidades flojas. Trinovantes cogió el otro brazo de Wolfgart y entre los dos llevaron casi a rastras a su amigo ebrio hacia el calor de la casa larga.

Sigmar dirigió la mirada hacia Trinovantes. El joven tenía un rostro serio y envejecido antes de tiempo.

—Cuéntame —le pidió Sigmar—. ¿Qué augurio has visto?

Trinovantes negó con la cabeza.

—No fue nada, Sigmar.

—Vamos, díselo —insistió Pendrag—. No puedes ver un augurio y luego no contárselo.

—Muy bien —cedió Trinovantes, respirando hondo—. Vi posarse un cuervo en el tejado de la casa larga del rey esta mañana.

—¿Y? —preguntó Sigmar cuando Trinovantes permaneció en silencio.

—Y nada —contestó Trinovantes—. Eso fue todo. Un cuervo sólo es un augurio de pesar. ¿Te acuerdas de cuando uno se posó en casa de Beithar el año pasado? Murió en menos de una semana.

—Beithar tenía casi cuarenta años —apuntó Sigmar—. Era viejo.

—¿Ves? —se rió Pendrag—. ¿No te alegras de que te avisáramos, Sigmar? Debes quedarte en casa y dejarnos la batalla a nosotros. Está claro que es demasiado peligroso que te aventures a ir más allá de los confines de Reikdorf.

—Ríete si quieres —repuso Trinovantes—, ¡pero no digas que no te lo advertí cuando la flecha de un orco te atraviese el corazón!

—Un orco no podría ensartarme el corazón ni aunque me pusiera justo delante de él y le dejara dispararme con el arco —exclamó Pendrag—. De todas formas, si los dioses quieren que muera a manos de un orco, entonces será con su hacha enterrada en mi pecho y un círculo de sus amigos muertos a mi alrededor. ¡No acabará conmigo una puñetera flecha!

—¡Basta de hablar de muerte! —bramó Wolfgart, encontrando fuerzas renovadas y zafándose de los brazos de sus amigos que le servían de apoyo—. ¡Trae mala suerte hablar de muerte antes de una batalla! Necesito algo de beber.

Sigmar sonrió mientras Wolfgart se pasaba las manos por el rebelde cabello y escupía un reluciente salivazo en la tierra. Nadie podía pasar del sopor alcohólico a exigir más cerveza tan rápido como Wolfgart y, a pesar de la preocupación de Pendrag, Sigmar sabía que Wolfgart cabalgaría con la misma fuerza y habilidad de siempre por la mañana.

—¿Qué estamos haciendo todos aquí fuera? —preguntó Wolfgart—. Vamos, aún queda mucho por beber.

El aullido de los lobos hendió la noche antes de que ninguno de ellos pudiera responder, un coro que se elevaba desde las profundidades del bosque en sombras y portaba la alegría primitiva de tiempos antiguos y salvajes mientras resonaba a través de Reikdorf. Más aullidos se alzaron en respuesta, como si todas las manadas de lobos del interior del Gran Bosque se hubieran unido en un enorme aullido de desafío.

—¿Queréis un augurio, hermanos? —dijo Wolfgart—. Ahí está vuestro augurio. Ulric está con nosotros. Ahora, entremos. Ésta es nuestra Noche de Sangre después de todo, y aún nos queda sangre que ofrecerle.

* * *

Las chispas salieron volando del fuego como si se tratara de un millar de luciérnagas cuando alguien lanzó otro trozo de madera dentro del profundo hoyo que se hallaba en el centro de la gran casa larga de la tribu de los umberógenos. El calor que desprendía el fuego y los centenares de guerreros reunidos en el gran salón llenaban la casa larga, y las risas y los cantos ascendían hacia las gruesas vigas que se entrelazaban en lo alto formando complejos diseños.

Los enanos habían construido esta casa larga para el rey de los umberógenos en reconocimiento al valor de su hijo y al gran servicio que le había prestado a su rey, Kurgan Barbahierro, al rescatarlo de los orcos. Macizos muros de piedra que resistirían más allá de las vidas de muchos reyes rodeaban a los guerreros mientras éstos se reunían para ofrecerle alabanzas y sangre a Ulric y correrse una juerga en la que, para muchos, sería su última noche con vida en Reikdorf.

Sigmar se abrió paso por el salón abarrotado hacia el podio elevado situado en el otro extremo de la casa larga, donde su padre se sentaba en un trono de roble tallado con un hombre de pie a cada lado. A la derecha de su padre se encontraba Alfgeir, el mariscal del Reik y paladín del rey; mientras que a su izquierda estaba Eoforth, su leal consejero y más viejo amigo.

Las imágenes, sonidos y olores del gran salón inundaban todos los sentidos de Sigmar: sudor, cantos, sangre, carne, cerveza y humo. Tres enormes jabalíes giraban en asadores delante de una alta estatua de madera de Taal, el dios cazador, mientras su carne chisporroteaba y salpicaba grasa en el fuego. Aunque había comido lo suficiente para llenarse el vientre durante una semana, se le hizo la boca agua con el aroma de la carne asándose y sonrió cuando le pusieron una jarra de cerveza en la mano.

Wolfgart encontró más bebida de inmediato y comenzó a echar pulsos con los otros guerreros. Trinovantes cogió un plato de comida y un poco de agua y siguió mirando a Wolfgart con estudiada inquietud, mientras Pendrag buscaba al achaparrado y barbudo enano que estaba sentado en un rincón del salón y observaba el jolgorio sin ocultar su deleite.

El enano se llamaba Alaric y había bajado de las montañas con Kurgan Barbahierro a principios de primavera con el cargamento de piedra tallada para la nueva casa larga. Los enanos se marcharon cuando se completó el trabajo de construcción, pero Alaric se había quedado para enseñar a los herreros umberógenos secretos de forja que les habían proporcionado las mejores armas y armaduras de las tribus occidentales.

Sigmar dejó que sus amigos se divirtieran, pues sabía que cada persona debía enfrentarse a su Noche de Sangre a su manera. Sintió manos dándole palmadas en los hombros al pasar, y estruendosos guerreros le desearon suerte en el viaje a la batalla o se jactaron de todos los orcos que matarían en su nombre.

Él se unió a sus alardes, pero sintió una opresión en el corazón al preguntarse cuántos vivirían para ver otro día como hoy. Se trataba de guerreros duros y enérgicos, voraces como lobos, hombres que habían luchado bajo el estandarte de su padre durante años, pero que ahora cabalgarían bajo el suyo. Los miró a la cara al pasar, escuchando las palabras que le dirigían, pero no lo que significaban.

Conocía y apreciaba a estos guerreros como hombres, como maridos y como padres, y todos y cada uno de ellos se dirigirían a la batalla a sus órdenes.

Estar al frente de hombres como éstos suponía un honor, un honor que no sabía si merecía.

Sigmar dejó de lado estos melancólicos pensamientos mientras se apartaba de la multitud de guerreros con armadura y se situaba ante su padre. Arriba en su trono, el rey Björn de la tribu umberógenos se sentaba entre dos estatuas talladas de lobos gruñendo y resultaba tan intimidante como siempre, a pesar de su avanzada edad.

Una corona de bronce descansaba sobre su frente y llevaba el cabello del color del hierro sujeto en numerosas trenzas que le colgaban alrededor del rostro y el cuello. Ojos de pedernal que habían hecho frente con resolución a los muchos horrores del mundo miraban con afecto paternal a los guerreros reunidos ante él mientras alababan a Ulric para que éste les concediera coraje en las batallas que se avecinaban.

Aunque su padre no partiría a la batalla con ellos, llevaba puesta una cota de malla que le había fabricado Alaric. La calidad de la cota estaba fuera del alcance de la habilidad de cualquier herrero humano, pero al enano le había llevado menos de un día confeccionarla. Atravesada sobre el regazo del rey se encontraba su temible hacha, Segadora de alma. La luz del fuego teñía las dos hojas de rojo.

Mientras Sigmar se aproximaba al trono, Alfgeir lo saludó con un breve cabeceo; su armadura de bronce relucía con un tono dorado y su rostro adusto parecía esculpido en granito. Eoforth le hizo una reverencia a Sigmar y retrocedió un paso: su larga túnica resultaba extraña en un salón lleno de guerreros con armadura, pero su agudo intelecto lo convertía en uno de los consejeros de mayor confianza del rey. Sus consejos eran nobles y justos, y los umberógenos se habían beneficiado muchas veces de su previsión y sabiduría.

—Hijo mío —dijo Björn, haciéndole señas a Sigmar para que se situara a su lado—. ¿Pasa algo? Pareces preocupado.

—Estoy bien —le aseguró Sigmar, ocupando su puesto a la derecha de su padre—. Es sólo que estoy impaciente por que llegue el amanecer. Ansio pasar a cuchillo a Aplastahuesos y hacer retroceder a su ejército a las montañas.

—Maldito sea —añadió Björn—. Ese asqueroso caudillo piel verde ha sido el azote de nuestra gente durante años. Cuanto antes esté su cabeza montada sobre este trono, mejor.

Sigmar siguió la mirada de su padre, sintiendo el peso de la responsabilidad sobre él mientras miraba los numerosos trofeos montados en la pared encima del trono. Orcos, bestias y viles monstruos con grandes colmillos, cuernos retorcidos y repugnante piel con escamas estaban clavados en pinchos de hierro, y la pared de atrás estaba manchada con la sangre de sus muertes.

Allí se encontraba la cabeza de Skarskan Yelmosangre, el orco que había amenazado con expulsar a los endalos de su tierra natal hasta que Björn acudió en ayuda del rey Marbad. También estaba la piel desollada de la enorme bestia sin nombre de las colinas Aullantes que había tenido atemorizados a los querusenos durante años, hasta que el rey de los umberógenos la rastreó hasta su espantosa guarida y le cortó la cabeza con un potente golpe de Segadora de almas.

Otra veintena de trofeos los rodeaba, cada uno acompañado de un relato de heroísmo que había hecho que Sigmar se emocionara de niño, en cuclillas a los pies de su padre, y había despertado intensas ansias heroicas en su pecho.

—¿Hay noticias de los jinetes que enviaste al sur? —preguntó su padre, y Sigmar dejó de lado la idea de intentar igualar las hazañas de su progenitor.

—Alguna —respondió Sigmar—, y nada bueno. Los orcos han bajado de las montañas en gran número, pero al parecer no retroceden. Normalmente llegan, asaltan y matan, y luego regresan a las tierras altas; pero el tal Aplastahuesos los mantiene unidos, y con cada matanza se congregan más en torno a su estandarte cada día.

—Entonces no hay tiempo que perder —dijo su padre—. Le harás un gran favor a la tierra mientras te ganas tu escudo. Llegar a la edad adulta no es una nimiedad, chico, y en cuanto a pruebas de valor, ésta es muy grande. Es normal que tengas miedo.

Sigmar se puso derecho ante la severa mirada de su padre y repuso:

—No tengo miedo, padre. He matado pieles verdes antes y no me asusta la muerte.

El rey Björn se inclinó hacia él y bajó la voz para que sólo Sigmar pudiera oírlo.

—No me refiero al miedo a la muerte. Ya sé que te has enfrentado a grandes peligros y has vivido para contarlo. Cualquier tonto puede blandir una espada; pero guiar hombres a la batalla, tener sus vidas en tus manos, situarte en posición de que tus compañeros guerreros y tu rey te juzguen... Está bien temer esas cosas.

»La serpiente del miedo te roe las entrañas, hijo mío. Lo sé porque la sentí retorcerse en mis tripas cuando Dregor Melenaroja, tu abuelo, me envió a ganarme mi escudo.

Sigmar miró a su padre a los ojos, los dos de un verde neblinoso, y vio auténtica comprensión en ellos y una empatia con lo que sentía. Saber que un rey guerrero tan poderoso como Björn de los umberógenos había sentido una vez lo mismo lo hizo sonreír de alivio.

—Siempre habéis sabido lo que estaba pensando —dijo Sigmar.

—Eres mi hijo —respondió Björn simplemente.

—Soy vuestro único hijo. ¿Y si fracaso?

—No lo harás, pues la sangre de tus antepasados es fuerte. Llegarás a realizar grandes cosas como cacique de los umberógenos cuando la hierba crezca sobre mi tumba. No hay que rechazar el temor, hijo mío. Si comprendes que su poder sobre un hombre proviene de su disposición a tomar el camino fácil, a huir y ocultarse, entonces lo derrotarás. Un auténtico héroe nunca huye cuando puede pelear, nunca opta por el camino fácil frente a lo que sabe que es lo correcto. Recuérdalo y no fracasarás.

Sigmar asintió con la cabeza ante las palabras de su padre, con la mirada clavada en los guerreros que llenaban la casa larga con cantos y estentóreas celebraciones.

Como si sintiera su escrutinio, Wolfgart se subió de un salto a una mesa de caballetes que crujía bajo el peso de las jarras de cerveza y sobre la que se amontonaban platos de carne y fruta. La mesa se combó peligrosamente bajo su peso mientras desenvainaba su poderosa espada y la alzaba con una mano. La hoja apuntaba recta y firme hacia el techo, lo que suponía una increíble proeza de fuerza ya que el peso del arma era enorme.

—¡Sigmar! ¡Sigmar! ¡Sigmar! —rugió Wolfgart, y todos los guerreros de la casa larga se unieron al cántico.

Los muros parecieron sacudirse con la fuerza de sus voces y Sigmar supo que no los defraudaría. Pendrag se reunió con Wolfgart sobre la mesa e incluso Trinovantes, que normalmente se mantenía tranquilo, se vio envuelto en el clima de aclamación que recorrió el salón.

—¿Lo ves? —dijo su padre—. Estos hombres serán tus herramientas de batalla por la mañana, y están preparados para luchar y morir a tus órdenes. Creen en ti, así que saca fuerzas de esa confianza y reconoce tu propia valía.

Mientras el cántico de su nombre seguía recorriendo el salón, Sigmar observó cómo Wolfgart bajaba su espada y se pasaba la hoja por la palma de la mano. La sangre manó del corte y Wolfgart se embadurnó las mejillas con ella.

—¡Ulric, dios de la batalla, en esta Noche de Sangre concédeme la fuerza para luchar en tu nombre! —gritó.

Todos los guerreros del salón siguieron el ejemplo de Wolfgart, se pasaron los filos por la piel y le ofrecieron sangre al severo e implacable dios de los lobos de invierno. Sigmar dio un paso al frente para honrar la sangre de sus guerreros, sacó el cuchillo de caza de hoja larga que llevaba al cinto y se hizo un corte en el antebrazo desnudo con la hoja.

Sus guerreros soltaron rugidos de aprobación golpeándose el pecho con los mangos de espadas y hachas. Mientras los vítores continuaban, la mesa sobre la que se encontraban Wolfgart y Pendrag se hundió al fin bajo el peso de los dos y los guerreros acabaron sepultados bajo maderos astillados y platos de carne de jabalí y empapados de cerveza. Sonoras carcajadas resonaron en las paredes y nuevas jarras de cerveza se vertieron sobre los guerreros caídos, que tomaron las manos extendidas de Trinovantes y se pusieron en pie con dificultad entre gritos de alborozo.

Sigmar se rió con sus guerreros mientras su padre decía:

—¿Con hombres tan incondicionales a tu lado, cómo puedes fracasar?

—Wolfgart es un sinvergüenza —respondió Sigmar—, pero lleva la fuerza de Ulric en la sangre, y Pendrag cuenta con el cerebro de un erudito dentro de ese grueso cráneo suyo.

—Estoy al tanto de las virtudes y defectos de los dos —añadió su padre—, al igual que tú debes conocer los corazones de aquellos que traten de aconsejarte. Rodéate de hombres honorables y aprende sus fortalezas y debilidades. Mantén sólo a aquellos que te hagan más fuerte y deshazte de los que te debiliten, ya que te arrastrarán con ellos. Cuando encuentres hombres buenos, hónralos, valóralos y aprécialos como a tus hermanos más queridos, pues permanecerán codo con codo contigo y escucharán el aullido del lobo en la batalla.

—Así lo haré —prometió Sigmar.

—Juntos, los hombres somos fuertes, pero divididos somos débiles. Mantén cerca a tus hermanos de armas y no os separéis nunca. Júramelo, Sigmar.

—Os lo juro, padre.

—Ahora ve a reunirte con ellos —le indicó éste—. Y regresa a mi lado cuando la batalla haya concluido, con tu escudo o sobre él.

2: El puente de Astofen

DOS

El puente de Astofen

El retumbar de los tambores de guerra hendía el aire con el estridente ritmo de la horda orca mientras lanzaban sus cuerpos contra los muros de troncos de Astofen. Un hervidero verde de cuerpos con armaduras rodeaba el asentamiento junto al río, el hedor de su carne sucia y la primitiva ferocidad de sus gritos de batalla llenaban el aire con una aterradora sensación de inminente fatalidad.

—No pueden aguantar mucho más —dijo Wolfgart, tendido boca abajo junto a Sigmar entre la larga hierba de la colina poco empinada, a una legua al este de la ciudad sitiada—. La puerta ya se está combando.

Sigmar asintió con la cabeza.

—Tenemos que esperar a Trinovantes —contestó.

—Si esperamos mucho más, no habrá ciudad que salvar —repuso Pendrag, prácticamente invisible, envuelto en su capa de escamas verdes.

—Si atacamos antes de que él esté en posición, estamos perdidos —explicó Sigmar—. Los orcos son demasiados para que luchemos de frente.

—No existe eso de demasiados orcos —gruñó Wolfgart, apretando los puños con furia—. Hemos cabalgado durante días sin indicios de los pieles verdes y ahora están aquí, ante nosotros. ¡Yo digo que hagamos sonar los cuernos de guerra y que se salve quien pueda!

—No —le replicó Sigmar—. Enfrentarse a una hueste así en igualdad de condiciones es un suicidio, y no pienso regresar a Reikdorf sobre mi escudo.

A pesar de las palabras que le acababa de dirigir a Wolfgart, Sigmar anhelaba cabalgar con su estandarte desplegado, el viento en el cabello y el sonido de los cuernos de guerra en los oídos, pero sabía que debía refrenar sus ansias de matar pieles verdes por ahora.

Ocultos tras la cresta de las colinas orientales, los jinetes umberógenos contaban con el factor sorpresa, pues la atención de los orcos estaba firmemente centrada en el asentamiento asediado que tenían delante; pero la sorpresa no bastaría para derrotar a esta horda, ya que sin duda un millar o más de pieles verdes rodeaban la ciudad.

Astofen estaba situada entre una serie de colinas bajas y rocosas en las riberas del veloz río de las llanuras que fluía desde las imponentes cumbres de las montañas Grises hacia el sur. A los jóvenes criados en los bosques los había impresionado descubrir un paisaje tan abierto cuando habían dejado atrás los árboles sólo un día antes, y Sigmar no se había imaginado que la tierra en la que vivía fuera tan vasta.

Los muros de la empalizada de la ciudad estaban construidos con gruesos troncos, con los extremos afilados hasta formar aguzadas puntas, y contaban con torres defensivas en cada esquina. Vallas hechas con tablones y pieles humedecidas protegían una pasarela que recorría el borde de las murallas, y desde allí los hombres y mujeres de Astofen lanzaban gritos de desafío mientras arrojaban pesadas lanzas hacia el hormiguero de cuerpos verdes.

Sigmar observó con intenso orgullo mientras cada proyectil derribaba a un orco, pero vio que esas muertes no influían en la ferocidad del ataque. Los pieles verdes formaban una muchedumbre indisciplinada, luchaban sin cohesión ni plan aparente, pero con sólo un vistazo Sigmar se dio cuenta de que la simple brutalidad y superioridad numérica los haría prevalecer sin problemas.

Montones de goblins de extremidades largas y delgadas enviaban flechas llameantes sobre los muros de madera de la ciudad, y muchos de los edificios que se apiñaban en el interior estaban ardiendo.

Orcos descomunales con la piel verde tan oscura que resultaba prácticamente negra aguardaban junto a un ariete destartalado situado sobre ruedas desalineadas y que parecía que lo hubiera construido un ciego. Junto al ariete, pesadas catapultas de madera lanzaban diversos proyectiles contra la ciudad: rocas, brea ardiendo o incluso orcos aullantes con hachas.

Finas líneas de humo negro se recortaban contra el cielo, procedentes de centenares de hogueras, y había espeluznantes tótemes clavados en la tierra dura con rudimentarios fetiches y trofeos ensangrentados colgando de grandes cráneos con cuernos. La horda orca era, con mucho, la fuerza de pieles verdes más grande que ninguno de ellos hubiera visto nunca. Todas las criaturas tenían músculos muy desarrollados y estaban provistos de armaduras, enormes armas y una feroz sed de batalla que sólo podría igualar el berserker más desenfrenado.

En el centro de la horda, un orco enorme con armadura oscura blandía un hacha gigantesca, e incluso desde tan lejos era evidente que la criatura debía de ser, sin duda, el señor de la hueste.

—Vamos, Sigmar —lo urgió Wolfgart entre dientes—. ¿A qué esperamos?

—¿Quieres morir? —preguntó Pendrag—. Tenemos que esperar. Trinovantes no nos fallará.

Sigmar esperaba fervientemente que Pendrag tuviera razón mientras recorría con la mirada el camino de tierra lleno de surcos que partía desde la puerta de Astofen y seguía el curso del río a medida que éste se curvaba en dirección sur hacia un sólido puente de piedra situado a una legua. Al otro lado del puente, el camino se perdía más allá de una línea de árboles y el paisaje se transformaba en llanuras de hierba dura y achaparrada y cadáveres desperdigados.

Se protegió los ojos del sol e hizo caso omiso de la impaciente irritación de Wolfgart, esperando ver un estandarte ondeando, pero no había nada, y deseó en silencio con todas sus fuerzas que su amigo se diera prisa.

—Que sea lo que Ulric disponga —susurró Sigmar, mordiéndose el labio inferior mientras observaba los enfrentamientos que se desarrollaban abajo, con la certeza de que si no atacaban pronto, Astofen estaría perdida.

Sigmar volvió a concentrar su atención en la ciudad que se extendía debajo mientras el líder orco lanzaba su enorme hacha contra la puerta y un atronador rugido de furia desatada se elevaba de la horda de pieles verdes. El estruendo de los tambores aumentó de ritmo y la marea blindada de orcos se lanzó hacia Astofen.

Orcos gimientes y sudorosos empujaron el bamboleante ariete hacia delante, la cabeza tallada tenía forma de puño gigante. Flechas llameantes trazaban arcos sobre la horda y el sonido del entrechocar de las hojas de hierro resonaba como un grito de guerra dirigido a los audaces dioses de la batalla.

—¡Allí! —exclamó Pendrag—. ¡Mirad! ¡Junto al puente!

El corazón de Sigmar dio un brinco mientras seguía el grito de Pendrag y veía un estandarte verde ondeando al viento ante un grupo de árboles al este del puente.

—¡Os lo dije! —se rió Pendrag, que se puso en pie de un salto y regresó corriendo a su caballo.

Sigmar se levantó con un salvaje grito de guerra y siguió a Pendrag, con Wolfgart pisándole los talones. Doscientos jinetes umberógenos aguardaban donde no se los podía ver desde Astofen, sus monturas relinchaban con impaciencia y sus rostros se veían animados con la perspectiva de entrar en batalla. Las puntas de las lanzas relucían bajo el sol de mediodía y los bordes de bronce de los escudos de madera brillaban como oro. Pendrag saltó sobre el lomo de su caballo y levantó el estandarte de Sigmar, un ondeante triángulo de tela carmesí con el emblema de un gran jabalí bordado encima en negro.

La luz del sol atrapó la riqueza del color y a Sigmar le dio la impresión de que el estandarte era una cortina de sangre atada a una lanza. Agarró las crines de su semental tordo y se subió al lomo de un salto.

El corazón le latía con furia y se rió con el puro júbilo de que la espera hubiera llegado a su fin. El tormento de observar cómo su gente sufría y moría había terminado y los orcos pagarían por su desacertada agresión. Sigmar sacó una lanza larga con una pesada punta de hierro del carcaj que colgaba alrededor del cuello de su caballo y aceptó su escudo de manos de un guerrero que se encontraba cerca.

Levantó el escudo y la lanza mientras Wolfgart comenzaba a entonar su nombre.

—¡Umberógenos! —rugió Sigmar—. ¡A por ellos!

* * *

Sigmar clavó los talones en las ijadas de su montura y el animal se lanzó hacia delante tan ansioso por luchar como él. Sus guerreros lo siguieron con un ensordecedor grito de guerra, levantando sus propias lanzas en alto mientras Wolfgart hacía sonar un estruendoso y creciente toque en el cuerno de guerra.

Su caballo coronó la cuesta que se alzaba ante él y Sigmar se inclinó hacia delante sobre el cuello del animal mientras éste bajaba por la pendiente con gran estruendo. Echó un vistazo por encima del hombro mientras sus guerreros avanzaban en dos líneas irregulares, una tras otra. Las armaduras relucían y las capas de vivos colores ondeaban tras ellos como las alas de poderosos dragones.

El suelo temblaba a causa de los martillazos de sus cascos y Wolfgart tocaba el cuerno de guerra una y otra vez. La incitante nota corría con facilidad por el aire. Sigmar cabalgó con fuerza y rapidez, instando a su montura a avanzar más rápido mientras el ritmo de la batalla que se desarrollaba delante se detenía y tanto orcos como hombres se volvían para ver qué se aproximaba a ellos.

Estallaron vítores en los muros de madera de Astofen cuando sus defensores descubrieron a los cientos de jinetes que acudían al galope en su auxilio. Sigmar se aferró a los flancos de su caballo con las rodillas y levantó el escudo y la lanza para que los guerreros que lo seguían lo vieran claramente.

En señal de desdén por el enemigo que tenía delante, Sigmar se había abstenido de llevar armadura y cabalgaba sin malla ni chapas que lo protegieran. Como un guerrero salvaje de una era olvidada, Sigmar cabalgaba erguido entre el viento, su cabello formaba un arroyo dorado tras él y los músculos de su pecho se agitaban anticipando la batalla.

El rugido de los orcos aumentaba de volumen con cada latido. El muro de armaduras y carne dura y verde se acercó más. Habían vuelto los escudos para hacerles frente; cada uno de ellos estaba decorado con rostros burlones, fauces con colmillos o rudimentarios símbolos tribales. Sus largas lanzas apuntaban hacia los jinetes. Flechas y jabalinas salieron volando de Astofen con renovada esperanza a medida que los guerreros avanzaban al galope. El orco gigante que se encontraba en el centro de la horda bramó y rugió, sus órdenes iban acompañadas de amplios movimientos de una enorme lanza con un mango del grueso del brazo de Sigmar.

Los orcos estaban tan cerca que Sigmar podía notar el hedor de sus cuerpos sucios y ver las espantosas cicatrices de marcas tribales grabadas en la carne de sus brazos y rostros. Los orcos tenían los ojos de un color rojo encendido y hundidos en unas caras chatas y porcinas con colmillos enormes que les sobresalían de las mandíbulas inferiores.

Justo cuando parecía que la atronadora hilera de jinetes iba a estrellarse sin remedio contra el irregular muro de hierro, Sigmar arrojó su lanza con todas sus fuerzas. Su lanzamiento fue certero y la pesada punta de hierro rompió el escudo de un orco y atravesó a su portador. La punta afilada surgió por la espalda del orco y se clavó en el piel verde que se encontraba tras él. Los dos se desplomaron mientras otro centenar de lanzas hendía el aire y los orcos caían por docenas. Sigmar agarró la crin de su caballo y tiró con fuerza hacia un lado mientras le apretaba las ijadas con las rodillas.

El semental soltó un bufido de protesta por el duro trato, pero dio la vuelta de inmediato y galopó a lo largo de la línea de orcos, a menos de una lanza de las armas enemigas. Sigmar aulló triunfalmente mientras flechas de astas negras surgían de los arcos de los goblins, pero se desviaban o pasaban por encima de su cabeza.

Oyó un grito exultante y vio a Pendrag tras él, con tres flechas clavadas en la madera de su escudo; sin embargo, aún sostenía en alto con orgullo el estandarte carmesí y negro de Sigmar. El rostro de su amigo estaba iluminado con una alegría salvaje y Sigmar le agradeció a Ulric que ni Pendrag ni el estandarte hubieran caído.

La hilera de orcos seguía formando un sólido muro de escudos y armas, pero Sigmar pudo ver que ya estaba comenzando a ceder a medida que los orcos trataban de hacer frente a los jinetes.

El estruendo de otro grupo de cascos anunció la llegada de la segunda línea de jinetes umberógenos, y Sigmar vio a Wolfgart cargando a la cabeza de éstos. Cada jinete llevaba un arco corto y curvo, con las cuerdas tensas y las flechas preparadas mientras controlaban la alocada carrera ejerciendo presión con los muslos.

Wolfgart hizo sonar una estridente nota con el cuerno de guerra y un centenar de flechas con plumas de ganso volaron en línea recta y certera hacia la hilera de orcos. Todas se clavaron en carne verde, pero no todas fueron mortales. Mientras Sigmar hacía girar una vez más a su montura y sacaba otra lanza, comprobó que muchos de los orcos simplemente partían las astas que se habían hundido en sus cuerpos y las lanzaban a un lado entre salvajes rugidos de desafío. Otra descarga de flechas siguió a la primera antes de que los guerreros de Wolfgart hicieran dar media vuelta a sus monturas con violencia y se alejaran.

Esta vez los pieles verdes no pudieron contenerse y la línea de escudos se deshizo mientras los orcos cargaban con furia desde su formación de batalla persiguiendo a los jinetes de Wolfgart. Lanzas y flechas les dieron caza y Sigmar gritó furioso cuando vio guerreros heridos caer de sus monturas.

El caballo de Wolfgart se detuvo junto a Sigmar y su hermano de armas guardó el cuerno de guerra y sacó la enorme espada de la vaina que llevaba cruzada a la espalda. El rostro de Wolfgart era un reflejo del suyo, brillante de sudor y enseñando los dientes con la despiadada furia de la batalla.

Pendrag se situó a su lado, con el hacha de guerra desenfundada, y dijo:

—¡Hora de mancharnos de sangre!

Sigmar deslizó los talones hacia atrás y exclamó:

—¡Recordad, dos toques del cuerno y nos dirigimos hacia el puente!

—¡No es por mí por quién tienes que preocuparte! —se rió Pendrag mientras Wolfgart hacía avanzar a su montura trazando amplios círculos alrededor de su cabeza con la enorme espada.

Sigmar y Pendrag partieron con gran estruendo tras su amigo a medida que la turba de orcos que los perseguía se acercaba. Los jinetes umberógenos reagrupados siguieron a sus líderes, cargando con toda la ferocidad y potencia por las que eran famosos. Todos y cada uno de los guerreros hicieron suyo un potente grito de guerra mientras arrojaban las lanzas antes de sacar las espadas o alzar las hachas.

Cayeron más pieles verdes. Sigmar ensartó a un orco de cuerpo grueso que llevaba un enorme yelmo con cuernos, la lanza descendió atravesando el peto de la criatura y clavándolo al suelo. Cuando la lanza aún se agitaba en el pecho del orco, Sigmar bajó la mano y levantó su martillo, Ghal-maraz, el poderoso regalo que le había entregado Kurgan Barbahierro aquella primavera.

Entonces, los dos enemigos ancestrales chocaron en medio de un estruendo de hierro y furia.

Los jinetes a la carga golpearon la línea de orcos como si se tratara del puño de Ulric que había aplanado la parte superior de la roca Fauschlag de los teutógenos. Los escudos se astillaron y las espadas hendieron carne de orco mientras la fuerza aplastante de la carga se llevaba por delante a los pieles verdes desperdigados.

Sigmar balanceó su martillo y destrozó el cráneo de un orco, el grueso hierro del yelmo no suponía protección contra el antiguo poder rúnico ligado al arma. Golpeó a derecha e izquierda, cada arremetida aplastaba cabezas y astillaba hueso y armadura. La sangre le salpicó el cuerpo desnudo, tenía el pelo lleno de gotas de sangre de orco y la cabeza del martillo chorreaba masa encefálica.

Hachas y espadas melladas resonaban contra su escudo. Su caballo resoplaba y piafaba con los cascos delanteros, golpeando con las patas traseras para hundirlas en las costillas y cráneos de los goblins que intentaban atacarlo con oxidados cuchillos.

—¡En el nombre de Ulric! —gritó Sigmar, instando a su montura a que se adentrara más en la desorganizada masa de orcos y empezando a lanzar poderosos golpes con el martillo a diestro y siniestro.

En el centro, Sigmar podía ver al descomunal orco que conducía a esta furiosa horda, el caudillo conocido como Aplastahuesos. Vestía su enorme mole de la cabeza a los pies con una armadura forjada a partir de láminas de hierro oscuro y sujeta a su carne con grandes pinchos. Un yelmo con cuernos le cubría el grueso cráneo y unos colmillos ensangrentados y amarillentos le sobresalían de la enorme y belicosa mandíbula.

Dio la impresión de que la bestia también se había fijado en Sigmar, pues apuntó su gruesa lanza hacia él, y el agolpamiento de guerreros orcos alrededor de los umberógenos se hizo más denso y feroz. Con cada golpe de su martillo Sigmar sabía que se les iba acabando el tiempo, y se arriesgó a apartar la atención de amenazas inmediatas para ver cómo les iba a sus hermanos de armas.

Más allá, a su derecha, la gran espada de Wolfgart se desplazaba a derecha e izquierda, acabando con media docena de orcos con cada golpe. Tras él, la melena de Pendrag era de un tono tan rojo como el estandarte que portaba, las hojas curvas de su hacha se abrían paso a través de armaduras y carne con ensordecedores ruidos metálicos y sordos. El hecho de que Pendrag también cargara con el estandarte de Sigmar no parecía entorpecerlo en lo más mínimo y además lo usaba como arma, la punta de hierro de la base atravesaba viseras de yelmos o perforaba la parte superior de cráneos sin proteger.

Sigmar obligó a su caballo a dar media vuelta mientras hacía que un orco saliera despedido hacia atrás con un potente golpe desde abajo de Ghal-maraz y machacaba el pecho de otro con el movimiento de regreso. A su alrededor, los guerreros umberógenos estaban abriendo una senda sangrienta a través de los orcos, pero a pesar de la carnicería que causaban, los orcos contaban con la superioridad numérica suficiente para encajar esas muertes sin inmutarse.

Cientos más empujaban hacia delante y, a medida que el violento impulso de la carga comenzaba a disminuir, Sigmar pudo comprobar que los orcos se estaban concentrando para llevar a cabo un devastador contraataque. Arrinconados así, de espaldas a los muros de Astofen, los orcos acabarían aplastándolos.

Los guerreros umberógenos se veían arrastrados de sus monturas uno a uno y los caballos caían relinchando mientras los goblins les abrían el vientre con rápidos tajos. El lazo se iba estrechando y era hora de escapar.

—¡Wolfgart! —gritó Sigmar—. ¡Ahora!

Sin embargo, un grupo de orcos aullantes, que le arañaban la armadura con hachas y espadas, rodeaban al hermano de armas de Sigmar. Sin escudo, la loriga de Wolfgart presentaba abolladuras y le colgaban del cuerpo eslabones de cota de malla formando una lluvia de anillos de hierro. Despedazaba y cortaba con la espada, pero por cada orco que moría otros dos se adelantaban para luchar.

—¡Pendrag! —gritó Sigmar, alzando su martillo ensangrentado.

—¡Estoy contigo! —contestó Pendrag mientras instaba a su montura a avanzar con el estandarte en alto.

Juntos, Sigmar y Pendrag se abalanzaron hacia las criaturas que atacaban a su hermano de armas, abriendo una sangrienta senda a través de los orcos con martillo y hacha. Sigmar le arrancó la cabeza de los hombros a un orco con el martillo.

—¡Wolfgart, toca el cuerno! —ordenó entonces.

—¡Sí, lo sé! —contestó Wolfgart, jadeando a la vez que le atravesaba el pecho al último de sus atacantes con la espada—. ¿A qué viene tanta prisa? Con el tiempo habría acabado matándolos a todos.

—No tenemos tiempo —repuso Sigmar—. ¡Toca el maldito cuerno!

Wolfgart asintió con la cabeza y pasó a agarrar la espada con una sola mano antes de coger el retorcido cuerno de carnero de la lazada de cadena que le rodeaba la cintura y emitir dos toques agudos.

—¡Vamos! —bramó Sigmar—. Dirigios al terreno abierto al otro lado del puente.

Apenas se habían apagado los ecos del cuerno de guerra cuando los umberógenos hicieron que sus caballos dieran media vuelta y cabalgaron con rapidez hacia el sur con consumada habilidad.

—¡Por el amor de Ulric, cabalgad con fuerza, hermanos! —gritó Sigmar, agitando su martillo.

Los jinetes, que no necesitaron ánimos, se inclinaron sobre los cuellos de sus monturas mientras los orcos aullaban triunfalmente ante la huida del enemigo. Sigmar controló a su caballo para que no cabalgara junto a sus compañeros mientras recorría con la mirada el campo de batalla para asegurarse de que no dejaba atrás a ninguno de sus guerreros.

El terreno situado delante de Astofen estaba cubierto con los restos de la batalla: cuerpos y sangre, caballos que relinchaban y escudos destrozados. La inmensa mayoría de los muertos eran orcos y goblins, pero muchos, demasiados, eran hombres con armadura; goblins que blandían cuchillos despedazaban sus cuerpos o estruendosos orcos los aporreaban hasta dejarlos irreconocibles.

—¿Estamos esperando algo en particular? —preguntó Pendrag, cuyo caballo sacudía nervioso la cabeza, mientras los orcos se agrupaban para perseguirlos.

Los capitanes orcos bramaron órdenes a sus guerreros y lentas y pesadas turbas de pieles verdes blandiendo hachas se lanzaron hacia los jinetes umberógenos que se batían en retirada.

—Cuántos muertos —se lamentó Sigmar.

—¡Habrá dos más si no nos movemos! —gritó Pendrag por encima del estruendo de los orcos a la carga.

Sigmar asintió con la cabeza, volvió su caballo hacia el sur y soltó una potente maldición contra todos los pieles verdes mientras una malévola ráfaga de flechas hendía el aire. Oyó el grito de desesperación de la gente de Astofen cuando se dirigió al sur. Sus esperanzas de salvación se hicieron añicos con tanta crueldad como si nunca hubieran llegado.

—No perdáis la esperanza, amigos —murmuró Sigmar—. No os hemos abandonado.

* * *

En la profundidad de las sombras de los árboles situados a cada lado del puente, Trinovantes observó cómo se retiraban los jinetes con una mezcla de entusiasmo y tristeza. Muchos caballos galopaban hacia su posición sin sus jinetes, y sintió un doloroso pesar en el corazón al reconocer a muchas de las monturas y recordar a qué jinetes habían llevado.

—¡Preparados! —gritó—. ¡Y que Ulric guíe vuestras estocadas!

A su lado, veinticinco guerreros con pesadas lorigas de malla y placas aguardaban portando lanzas de astas gruesas y hojas largas y afiladas. Se trataba de los hombres más pesados y fornidos de la fuerza de Sigmar, de extremidades gruesas y espaldas fuertes; hombres a los que el concepto de retirada les resultaba tan desconocido como lo era la compasión para un orco. Otros veinticinco permanecían ocultos en los árboles al otro lado del camino. Cincuenta hombres con órdenes muy específicas de su joven líder.

Trinovantes sonrió al recordar la afligida sonrisa que apareció en el rostro serio de Sigmar mientras Trinovantes daba un paso adelante cuando Sigmar pidió un voluntario para guiar esta misión desesperada.

—Cuento contigo, hermano —había dicho Sigmar, llamándolo aparte antes de la batalla—. Contén a los orcos el tiempo suficiente para que nos rearmemos y recuperemos fuerzas, pero sólo hasta entonces. Cuando oigas un toque largo del cuerno de guerra, apártate. ¿Está claro?

Trinovantes asintió con la cabeza.

—Entiendo lo que se espera de nosotros —le aseguró.

—Ojalá... —comenzó Sigmar, pero Trinovantes lo interrumpió con un gesto negativo de la cabeza.

—Tengo que ser yo. Wolfgart es demasiado alocado y Pendrag debe cabalgar a tu lado con el estandarte.

Sigmar vio la determinación en su rostro y dijo:

—Entonces, que Ulric te acompañe, hermano.

—Si lucho bien, lo hará —respondió Trinovantes—. Ahora vete. Cabalga con el señor de los lobos a tu lado y mátalos a todos.

Trinovantes vio cómo Sigmar regresaba con sus hombres y levantó la espada a modo de saludo antes de guiar con rapidez a sus cincuenta hombres alrededor de las colinas orientales, ocultos de los orcos, hasta llegar a este escondrijo al otro lado del puente.

Al mirar los rostros de los hombres a sus órdenes vio tensión, rabia y solemne reverencia ante la lucha que les aguardaba. Unos cuantos besaron talismanes de cola de lobo o mancharon de sangre sus ropas de piel de lobo haciéndose cortes en las mejillas. No hubo chistes, bromas procaces ni absurdos alardes, como sería de esperar por parte de guerreros a punto de luchar, y Trinovantes comprendió que todos y cada uno de ellos conocía la importancia de la labor que estaban a punto de llevar a cabo.

Los jinetes umberógenos que se batían en retirada cabalgaron hacia el sur en dirección al puente en grupos irregulares de tres o cuatro, desperdigados y cansados tras la frenética batalla. Se habían quedado sin flechas ni lanzas y sus espadas estaban torcidas y melladas debido a los impactos contra las armas y escudos orcos.

Tenían los escudos astillados y la armadura desgarrada, pero su espíritu se mantenía incólume y cabalgaban con el alma de la tierra invadiéndolos. Trinovantes podía sentirlo, una resonante conexión que se debía a algo más que simplemente el estruendo de jinetes aproximándose.

En los últimos momentos que le quedaban antes de la batalla, comprendió de manera instintiva el vínculo que existía entre esta tierra fértil y pródiga y los hombres que la habitaban. Habían llegado de reinos lejanos en eras pasadas y se habían labrado un hogar entre los bosques salvajes, domeñando la tierra y haciendo retroceder a las criaturas que intentaban impedirles coger lo que los dioses se habían dignado concederles.

Los hombres se ocupaban de la tierra y ésta les devolvía su dedicación multiplicada por diez en forma de cosechas y animales. Ésta era una tierra de hombres y ningún caudillo piel verde iba a arrebatarles aquello que habían creado trabajando y luchando.

El sonido de cascos aumentó de tono. Trinovantes levantó la mirada saliendo de sus pensamientos y vio a los primeros guerreros de Sigmar atravesando a todo galope los maderos del puente. Se trataba de una estructura antigua y elaborada por enanos; los maderos, que estaban pálidos y desteñidos a causa del sol, se apoyaban sobre columnas de piedra decoradas con tallados que el transcurso de los siglos había alisado hacía tiempo.

Los jinetes cruzaron el puente, dirigiéndose a toda velocidad a por las armas nuevas que Trinovantes y sus hombres habían apilado al otro lado de los árboles, más al sur. Varias veintenas pasaron de largo; sus caballos tenían las ijadas cubiertas de sudor y sangre.

—Quién se habría imaginado que Sigmar sería el último en abandonar el campo de batalla, ¿eh? —gritó Trinovantes al ver a Wolfgart, Pendrag y Sigmar cabalgando a la retaguardia de los jinetes al galope.

Sus palabras fueron recibidas con risas lúgubres. Trinovantes se bajó la visera del yelmo de batalla mientras observaba a los orcos que perseguían a los jinetes con una determinación implacable e inquebrantable. Ocultos tras las nubes de polvo que levantaban los jinetes, parecían contrahechos demonios de sombra, con los cuerpos encorvados y las ascuas inextinguibles de los ojos como único elemento remarcable. A pesar de sus extremidades desgarbadas y gruesas y de la armadura de hierro tremendamente pesada, se desplazaban a una velocidad nada desdeñable, y Trinovantes supo que era hora de llevar a cabo la labor que le había encomendado el hijo del rey.

Levantó su pesada hacha, de hojas pulidas y brillantes, y besó la imagen de un lobo gruñendo grabada en el extremo más alto del mango. Alzó el arma hacia el cielo y sintió un escalofrío al descubrir un cuervo trazando círculos por encima de sus cabezas.

El último jinete atravesó el puente y Trinovantes bajó los ojos a tiempo para ver a Sigmar mirándolo directamente. Mientras el momento se prolongaba, sintió que la simple gratitud de su amigo lo llenaba de fuerza.

—¡Umberógenos, en marcha! —gritó y condujo a sus hombres al camino.

* * *

Sigmar escupió polvo mientras detenía su caballo con un brusco tirón de la crin y rodeó el cargamento de lanzas y espadas que Trinovantes había dejado al otro lado del puente. Las armas estaban amontonadas de modo que formasen de manera natural a los jinetes en una cuña que apuntase hacia el puente, y Sigmar descubrió el toque de Trinovantes en la astucia del diseño.

—¡De prisa! —exclamó saltando de su caballo y aceptando un pellejo de agua de manos de un guerrero con los brazos ensangrentados.

Bebió hasta saciarse y se vació el resto sobre la cabeza para lavarse la sangre del rostro mientras oía el estruendo de los orcos a la carga y el sonido del choque de armas tras él.

Sigmar se pasó una mano por la cara empapada y se abrió paso entre sus guerreros para ver mejor el feroz combate que se desarrollaba en el puente.

La luz del sol destellaba en las punzantes lanzas y Sigmar vio el orgulloso estandarte verde de Trinovantes alzándose en lo más violento de la batalla. Gritos de guerra orcos se elevaban en belicoso contrapunto a los juramentos lanzados a Ulric y, aunque los lanceros luchaban con férrea resolución, Sigmar pudo comprobar que la línea ya se estaba curvando hacia atrás bajo la tremenda presión del ataque.

—¡Coged lanzas y espadas nuevas y volved a montar! —exclamó Sigmar, con voz llena de encendido apremio—. ¡Trinovantes nos está proporcionado tiempo y no vamos a malgastarlo!

Sus palabras de ánimo estaban de más, pues sus guerreros habían tirado rápidamente a un lado las espadas torcidas y rotas y se habían rearmado con otras nuevas. Todos sabían que este tiempo se estaba ganando a costa de las vidas de sus amigos y no perdieron ni un segundo en bromas frívolas.

Se gritó el nombre de Ulric, los guerreros ofrecieron las presas que habían matado al aterrador dios de la batalla y Sigmar les permitió regocijarse con el júbilo de la batalla y la supervivencia.

Pendrag lo saludó con la cabeza. Había clavado el estandarte de Sigmar en la tierra mientras pasaba una piedra de afilar por las hojas de su hacha.

—¿Y Trinovantes?

—Aguantando —contestó Sigmar mientras limpiaba con rabia la cabeza de Ghal-maraz con un jirón de cuero, pues no estaba dispuesto a permitir que sangre y masa encefálica de orco ensuciasen su noble superficie ni un segundo más.

—¿Hasta cuándo? —preguntó Pendrag.

Sigmar se encogió de hombros.

—No mucho. Tienen que tocar a retirada pronto.

—¿Retirada? —dijo Pendrag—. No, no se retirarán. Ya lo sabes.

—Deben hacerlo o de lo contrario estarán perdidos —repuso Sigmar.

Pendrag alargó la mano y detuvo la frenética labor de limpieza de Sigmar.

—No se retirarán —repitió Pendrag—. Ellos lo sabían. Al igual que tú. No deshonres su sacrificio al negarlo.

—¿Negar qué? —bramó Wolfgart mientras se reunía con ellos a caballo.

Su semblante mostraba una expresión entusiasta, como si estuvieran librando una escaramuza contra bandidos desorganizados en lugar de orcos sedientos de sangre.

Sigmar ignoró la pregunta de Wolfgart y miró a Pendrag fijamente a los ojos. En ellos vio comprensión por lo que le había ordenado hacer a Trinovantes con plena conciencia de lo que implicaba esa orden.

—Nada —contestó Sigmar mientras balanceaba a Ghal-maraz como si no pesara nada.

—El arma del rey Kurgan se está ganando su nombre —comentó Wolfgart.

—Sí —coincidió Sigmar—. Un obsequio digno de un rey, desde luego, pero aún quedan más cráneos que partir antes de que acabe el día.

—Cierto —asintió Wolfgart, levantado su gran espada de manera elocuente—. Nos encargaremos de ellos muy pronto.

—No —repuso Sigmar mientras volvía a subir a su caballo y dirigía la mirada al norte, hacia la encarnizada batalla que se desarrollaba en el puente—, no será lo bastante pronto.

* * *

La sangre se acumulaba en la bota de Trinovantes. Una herida profunda en el muslo hacía que la sangre le bajara por la pierna y la lana de la túnica se le pegara a la piel. El machete de un orco le había hecho trizas el escudo y le había hecho el corte en la pierna antes de que destripara a la bestia con un golpe de su hacha.

Los brazos le pesaban como si se los hubieran lastrado con hierro y sentía dolores punzantes en los músculos debido al esfuerzo del combate. Gritos y rugidos de odio resonaban de manera ensordecedora dentro de su yelmo y el sudor le corría a chorros por el rostro.

Los guerreros que lo acompañaban luchaban con desesperada heroicidad, sus lanzas acuchillaban con potentes embestidas que atravesaban los espacios entre la rudimentaria armadura de los orcos y se hundían en la carne. La tierra pálida y polvorienta bajo sus pies tenía un aspecto oscuro y arcilloso debido a la sangre, tanto humana como orca, y el aire apestaba a sudor y a una cobriza promesa de muerte.

Las lanzas y las hachas entrechocaban, la madera y el hierro se partían y la carne y el hueso eran destrozados en una guerra sin cuartel por parte de ambos bandos.

El guerrero que se encontraba junto a Trinovantes cayó, la hoja de un orco le atravesó el hombro y se hundió hasta atascarse en el pecho. El orco luchó por sacar el arma, pero el filo irregular de la espada siguió enganchado en las costillas del hombre. Trinovantes intervino, con la pierna ardiéndole de dolor, y balanceó el hacha en un feroz vaivén a dos manos que se estrelló contra la mandíbula abierta del orco y le arrancó la parte superior del cráneo.

—¡Por Ulric! —profirió Trinovantes, canalizando todo su odio por los orcos en el golpe.

El cuerpo se tambaleó un momento antes de caer y Trinovantes gritó cuando la pierna herida amenazó con ceder bajó él.

Alguien alargó la mano para sujetarlo y él le dio las gracias a gritos sin ver quién lo había ayudado. El ruido de la batalla pareció volverse más fuerte, oía las exclamaciones de los hombres agonizantes y los rugidos de júbilo de los orcos como si se los estuvieran bramando justo al oído.

Trinovantes tropezó y se apoyó en una rodilla mientras se le nublaba la vista. El clamor del combate disminuyó de pronto, pasando del volumen anterior a algo que parecía encontrarse a una gran distancia. Apoyó la hoja de su hacha en el suelo para intentar ponerse de nuevo en pie.

Los guerreros umberógenos morían a su alrededor, la sangre manaba a chorros de sus vientres abiertos o gargantas desgarradas. Vio cómo un orco levantaba a un lancero herido y dejaba caer su cuerpo sobre el parapeto de piedra del puente, casi partiéndolo en dos antes de arrojar el cadáver flácido al río.

Los arqueros goblins que se encontraban en el puente lanzaban saetas hacia el corazón de la batalla, sin preocuparles a qué combatientes alcanzaban sus flechas. Trinovantes sintió la calidez del suelo húmedo bajo su cuerpo, el sol en el rostro y el frescor del sudor que le cubría el cuerpo bajo la armadura.

Sin embargo, a pesar de la muerte que lo rodeaba, también había heroísmo y desafío.

Trinovantes observó mientras un guerrero con dos lanzas atravesándole la espada extendía los brazos y saltaba hacia un grupo de orcos que se abrían paso por los flancos. Tiró a tres del puente para que se ahogaran en el río. Los hermanos de armas luchaban espalda contra espalda mientras el número de umberógenos disminuía, a la vez que los orcos ejercían presión al otro lado del puente con una ferocidad aún mayor.

Una lanza se dirigió hacia él. Su instinto lo hizo reaccionar a medida que las imágenes y sonidos de la batalla regresaban con todo su atroz estruendo. Trinovantes separó la hoja del asta de la lanza con un golpe del hacha y logró ponerse en pie con un grito de furia y dolor. Se apartó tambaleándose del arma roma, tragándose el dolor de la pierna herida, y golpeó a su atacante con el hacha.

La hoja le cortó el brazo al orco, pero la carga de la bestia era imparable y el peso de su mole hizo caer al guerrero al suelo. La sangre lo salpicó y escupió el líquido repugnante y maloliente que le había entrado en la boca.

Puesto que se encontraba demasiado cerca para un ataque adecuado, estrelló el mango del hacha contra la cara del orco y los colmillos se astillaron ante el golpe. La cabeza del orco retrocedió rápidamente, Trinovantes salió rodando de debajo del piel verde, se apoyó en una rodilla y le clavó el hacha en el cráneo.

Un dolor penetrante le estalló en la espalda. Trinovantes bajó la mirada y vio una larga lanza que le sobresalía del pecho, la hoja era más ancha que su antebrazo. La sangre, su sangre, brotaba a chorros a cada lado del metal. Abrió la boca, pero le arrancaron el arma del cuerpo y con ella cualquier aliento con el que gritar.

Trinovantes dejó caer el hacha, la fuerza y la vida se le escapaban en un torrente rojo. Recorrió la escena de la carnicería con la mirada, los hombres morían y los orcos los despedazaban cuando ya no podían mantenerse en pie.

Se le empañó la vista y se desplomó hacia delante, con el rostro apretado contra el suelo ensangrentado.

Su hacha se encontraba a su lado, así que alargó la mano con sus últimas fuerzas y cerró los dedos alrededor de la empuñadura. El Salón de Ulric no era lugar para un guerrero sin un arma.

El graznido de algo que estaba fuera de lugar penetró los funestos sonidos de la carnicería. Levantó la cabeza y vio un cuervo grande posado en la piedra del puente, la oscuridad sin fondo de sus ojos lo perforaba con una mirada inmutable.

El ave permanecía inmóvil a pesar de la matanza. Trinovantes vio su estandarte ondeando al viento detrás del pájaro, la tela verde resaltaba contra el azul brillante del cielo.

El dolor desapareció de su cuerpo y pensó en su hermano gemelo y su hermana mayor mientras recostaba la cabeza sobre el fértil suelo de la tierra por cuya protección había luchado y muerto. Oyó un estruendo lejano a través del suelo, un creciente retumbar de tambores, un sonido que lo hizo sonreír al reconocer el origen: el de los jinetes umberógenos a la carga.

* * *

Sigmar vio a Trinovantes caer bajo la lanza de Aplastahuesos y soltó un angustiado aullido de rabia y de pérdida. Los orcos habían cruzado el puente y se habían abierto en abanico más allá de los árboles en una línea irregular de cuerpos al ataque. Tras el arduo combate en el puente, la fuerza había perdido cualquier tipo de cohesión, y aunque Trinovantes y sus hombres estaban muertos, habían logrado una magnífica cosecha de cadáveres de orcos.

Las ansias de batalla se habían apoderado de los orcos, y Sigmar vio a Aplastahuesos tratando desesperadamente de formar a sus guerreros en una línea ofensiva antes de que los jinetes los alcanzaran.

No obstante, ya era demasiado tarde para ellos.

Sigmar, que avanzaba en la punta de una cuña de casi ciento cincuenta jinetes, cabalgaba con fuego y odio en el corazón, sosteniendo Ghal-maraz en alto para que todos pudieran verlo. El suelo temblaba al compás del martilleo de los cascos y Sigmar sintió el olor claro y seguro de la victoria.

Pendrag marchaba a su derecha, con el estandarte carmesí sacudiéndose al viento, y Wolfgart iba a su izquierda, con la espada desenvainada y lista para cobrarse más cabezas.

Sigmar aferró las crines de su semental. El enorme animal estaba fatigado, pero ansioso por llevar a su jinete de nuevo a la batalla.

Las flechas saltaron de los arcos y las lanzas llenaron el aire mientras los jinetes umberógenos lanzaban una última descarga antes del impacto.

Los orcos cayeron ante sus lanzas y flechas y los gritos de triunfo se transformaron en bramidos de dolor a medida que la carga de Sigmar alcanzaba su objetivo.

La cuña de jinetes umberógenos se abrió paso entre los orcos, las armas destellaban y la sangre los salpicaba mientras vengaban las muertes de sus hermanos de armas. El martillo de Sigmar machacaba cráneos de orcos y aplastaba pechos mientras gritaba el nombre de su amigo perdido.

La fuerza y la determinación le fluían por las extremidades, y todo lo que golpeaba moría. Ningún enemigo en el mundo podría situarse ante él y vivir. Ghal-maraz era una prolongación de su brazo, su poder resultaba increíble e imparable en sus manos.

La sangre salpicaba el aire a medida que los jinetes umberógenos pisoteaban a los orcos, presa fácil ahora que eran menos numerosos y estaban desperdigados. Con espacio para maniobrar, los jinetes se encontraban en su elemento, cargando aquí y allá y matando orcos con cada lanzazo o golpe de hacha. Los orcos acababan aplastados bajo los cascos con herraduras de hierro y estrellados contra el suelo mientras los jinetes trazaban círculos y atacaban una y otra vez ahora que contaban con el terreno abierto a su favor.

Sigmar mataba orcos por docenas, su martillo describía una curva y acababa con ellos a golpes como si fueran poco más que molestias. Las ijadas de su caballo estaban empapadas de sangre de orco y sus propios músculos de acero chorreaban aquel líquido.

En el centro de la hueste, Sigmar descubrió al poderoso orco que conducía a los pieles verdes. Numerosos guerreros umberógenos rodeaban a Aplastahuesos, impacientes por reivindicar la gloria de matar al caudillo, pero la fuerza y ferocidad de éste no se podían comparar con las de ningún orco al que se hubieran enfrentado sus hombres y todos los que acercaba a él morían.

—¡Que Ulric guíe mi martillo! —gritó Sigmar, instando al semental a dirigirse hacia el violento tumulto que rodeaba a Aplastahuesos.

Saltó montones de cuerpos de orco, apartando a golpes a aquellos pieles verdes tan idiotas como para interponerse en su camino con salvajes y magníficos movimientos de su martillo.

La batalla que se desarrollaba a su alrededor se desvaneció hasta convertirse en poco más que un telón de fondo para su ataque, un débil coro para acompañar su actuación. Todos sus sentidos se concentraron en su interior hasta que lo único que pudo oír fue el rugido de su respiración y el frenético martilleo de su corazón mientras cabalgaba hacia su enemigo.

Aplastahuesos lo vio acercarse y bramó un desafío, una espuma ensangrentada se iba amontonando en sus mandíbulas dotadas de colmillos mientras extendía los brazos. Apuntaba con la lanza en dirección al caballo de Sigmar y, cuando el semental ganó la última pila de cadáveres, éste soltó las crines y saltó del lomo del animal.

Su montura viró alejándose de la estocada de la lanza mientras Sigmar atravesaba el aire agarrando el martillo con las dos manos.

Sigmar lanzó un creciente grito de odio ancestral a la vez que arremetía con su martillo contra el caudillo.

Ghal-maraz se estrelló contra el cráneo de Aplastahuesos y lo aplastó por completo, el martillo continuó descendiendo por el cuerpo y al final emergió en medio de un ensangrentado revoltijo de hueso y carne destrozados. Sigmar aterrizó junto al cuerpo antes de que cayera y giró sobre los talones para asestar un golpe atronador a la columna vertebral del caudillo sin cabeza.

El cacique piel verde, que otrora había sido el azote de las tierras de los hombres, cayó al suelo. La ira de Sigmar había pulverizado su cuerpo.

Trazó un círculo con el martillo acabando con los orcos que se encontraban cerca de su líder en una carnicería feroz e imparable. A los pocos segundos, los orcos más grandes y fuertes de la horda estaban muertos. Sigmar bramó su triunfo hacia el cielo. Estaba cubierto de sangre de la cabeza a los pies y su martillo latía con la luz de la batalla.

Un caballo se detuvo delante de él. Sigmar levantó la mirada y vio a Wolfgart observándolo desde arriba con una mirada de sobrecogida incredulidad y no poco temor en los ojos.

—¡Están destrozados! —exclamó Wolfgart—. Están huyendo.

Sigmar bajó el martillo y parpadeó, sus sentidos se dirigieron una vez más hacia el exterior a medida que asimilaba la magnitud de la matanza que habían infligido a los orcos.

Cientos de cadáveres se acumulaban sobre la tierra, pisoteados por los caballos o muertos a manos de los guerreros umberógenos. Lo poco que quedaba de la horda orca huía en desorden; la muerte de su líder había quebrantado la fuerza de su sed de batalla.

—Dales caza, hermano —ordenó Sigmar—. Pisotéalos y no dejes a ninguno con vida.

3: La cuota de Morr

TRES

La cuota de Morr

Desde su posición ventajosa en las colinas que rodeaban Reikdorf, Ravenna pensó que la vista hacia el sur era bastante hermosa y, por un momento, casi logró olvidarse de que los jóvenes de su poblado habían ido allí a luchar y morir contra los pieles verdes.

Por debajo de ella, Reikdorf se alzaba en las llanuras embarradas que se extendían desde los márgenes del río, achaparrado y feo, pero de todas formas era su hogar. La alta empalizada de madera parecía desnuda sin el habitual complemento de los guerreros y Ravenna elevó una oración a los dioses para que cuidaran de aquellos que habían partido rumbo al sur.

Se protegió los ojos con la mano mientras buscaba algún indicio del regreso de los guerreros de Reikdorf.

—No puedo verlos, Gerreon —dijo, volviéndose hacia su hermano menor, que caminaba a su lado por el sendero lleno de surcos que llevaba desde los trigales que rodeaban Reikdorf hasta la puerta fortificada.

—No me sorprende —contestó Gerreon mientras movía el cabestrillo de cuero que le ataba la muñeca rota al pecho a una posición más cómoda—. El bosque es muy espeso. Podrían encontrarse casi llegando y no los verías.

—Ya deberían haber regresado —apuntó su hermana, deteniéndose para soltar la cinta que llevaba anudada al pelo y pasarse una mano por el oscuro cabello.

Gerreon se detuvo a su lado y dijo:

—Lo sé. Recuerda que yo debería haber ido con ellos.

Ravenna percibió el amargado tono de pesar en la voz de su hermano.

—Ya sé que era el momento de que fueras a la batalla, pero me alegra que no lo hicieras —comentó.

Su hermano la miró a los ojos y la ira que vio en aquel rostro de piel pálida la sorprendió.

—Tú no lo entiendes, Ravenna, ya se ríen de mí. Me he perdido mi primera batalla y, por mucho valor que demuestre en la lucha de hoy en adelante, siempre recordarán que no estuve con ellos la primera vez.

—Estabas herido —repuso Ravenna—. No podías haber luchado de ninguna manera.

—Ya lo sé, pero no importará.

—Trinovantes no permitirá que se burlen de ti —aseguró su hermana.

—Así que ahora necesito que mi hermano gemelo cuide de mí, ¿es eso?

—No, eso no es lo quise decir —contestó Ravenna, que se estaba cansando del mal genio de Gerreon, y emprendió el descenso del sendero una vez más.

Quería mucho a sus hermanos, pero si Trinovantes era tranquilo, serio y reservado, Gerreon era ingenioso, apuesto y el terror de las madres con hijas guapas, aunque a menudo podía mostrarse cruel.

Como ella, tenía el cabello de color azabache, que llevaba largo como era la costumbre entre los umberógenos, y era su orgullo y alegría. Justo la semana anterior, Wolfgart le había tomado el pelo diciendo que parecía un afeminado Bretón, tal era el cuidado que prodigaba a su aspecto, y Gerreon lo había atacado hecho una furia.

Gerreon no podía competir con el muchacho mayor y había acabado tirado en el suelo con una muñeca fracturada. Trinovantes había impedido que Gerreon cometiera más errores imprudentes y lo había ayudado a alejarse de las retumbantes carcajadas de Wolfgart para ir a ver a Cradoc, el curandero, que le había colocado la muñeca y le había hecho un cabestrillo.

Cuando llegó el momento de que Sigmar se ganara su escudo y partiera a enfrentarse con los pieles verdes que saqueaban los territorios meridionales de los umberógenos, Trinovantes había dejado claro que Gerreon no podría cabalgar con ellos.

—¿De qué sirve un guerrero que no puede agarrarse a su caballo y llevar un arma? —había dicho Trinovantes con delicadeza, y Ravenna se había alegrado, pues la idea de que pensar que sus dos hermanos partieran la había preocupado más de lo que estaba dispuesta a admitir.

Ravenna escrutó los árboles situados al otro lado del río mientras regresaba a casa buscando un revelador destello de metal, pero no vio nada una vez más. La luz del sol de últimas horas de la tarde esparcía brillantes reflejos procedentes del perezoso río mientras éste serpenteaba por el borde de la aldea, y, a pesar de su preocupación, pudo apreciar la belleza del lugar.

Desde el alba, ella y Gerreon se habían contado entre los que habían estado recogiendo la cosecha de verano, él manejando la hoz con el brazo bueno y ella con la cesta sobre los hombros. Se trataba de una labor dura e ingrata, pero todo el mundo debía turnarse en los campos, y ella agradecía la presencia de Gerreon a pesar del humor de perros de su hermano. Aunque no podía partir a la guerra con los otros, aún podía manejar una hoz y ayudar en los campos.

Ahora ya se había completado el trabajo y Ravenna podía descansar el resto de la tarde y comer algo caliente. La cosecha había sido abundante, y gracias a los nuevos sistemas de riego que habían instalado Pendrag y el enano, Alaric, muchos acres de tierra que antes eran pobres y estériles ahora tenían un aspecto fértil.

Los almacenes estaban llenos hasta los topes y el grano excedente salía cada semana en carros escoltados por guerreros armados hacia el este para comerciar con los enanos a cambio de armas y armaduras, pues no existía mejor raza de herreros que la gente de la montaña.

Gerreon la alcanzó y se disculpó:

—Lo siento, Ravenna, no pretendía hacerte enfadar.

—No estoy enfadada —contestó—. Sólo estoy cansada y preocupada.

—No le pasará nada a Trinovantes —aseguró Gerreon. Su voz estaba cargada de orgullo y amor por su gemelo—. Es un gran guerrero. No es un espadachín tan elegante como yo, pero sí muy habilidoso con un hacha.

—Estoy preocupada por todos ellos —repuso Ravenna—. Trinovantes, Wolfgart, Pendrag...

—¿Y Sigmar? —preguntó Gerreon con una sonrisita picara.

—Sí, también por Sigmar —respondió, evitando aquella sonrisa burlona mientras pronunciaba el nombre de Sigmar por temor a sonrojarse.

—Sinceramente, hermana, no sé que ves en él. Sólo el que sea hijo de un rey no lo convierte en alguien especial. Es como el resto de ellos: grosero y a un paso de ser un salvaje.

—¡Cállate! —exclamó Ravenna, mordiendo el anzuelo y maldiciéndose por ello cuando su hermano pequeño se rió.

—¿Qué? ¿Tienes miedo de que Wolfgart venga y me rompa la otra muñeca? Primero lo destripo.

—¡Gerreon! —lo reprendió Ravenna al percibir genuino veneno en su voz, pero antes de que pudiera decir nada más, notó que los ojos de su hermano estaban fijos en algo situado tras ella.

Se volvió y siguió su mirada a través del río. Las duras palabras de su hermano quedaron olvidadas en un instante.

Una columna de jinetes estaba saliendo de los árboles con paso cansado pero voces triunfales. Los guerreros lanzaron vítores al ver Reikdorf y levantaron las lanzas y los estandartes.

De los muros del asentamiento surgieron gritos de respuesta y los hombres y mujeres de Reikdorf corrieron a las puertas cuando se corrió la voz de que los guerreros habían regresado.

Ravenna sintió carcajadas de alivio bullendo en su interior, pero murieron en su pecho al ver a un grupo de guerreros con armadura de batalla completa que avanzaban al frente de los jinetes y portaban una camilla hecha con escudos sobre la que yacía el cuerpo de un héroe caído.

—Oh, no —exclamó Gerreon—. No... ¡Por favor, por todos los dioses, no!

A Ravenna se le cayó el alma a los pies ya que lo primero que pensó fue que el guerrero caído era Sigmar, pero en ese momento vio que el hijo del rey estaba ayudando a transportar la camilla y que aún sostenían su estandarte carmesí en alto.

El alivio que le produjo que Sigmar hubiera sobrevivido se vio entonces aplastado de manera salvaje y desgarradora al reconocer el estandarte verde esmeralda que cubría al guerrero muerto: el estandarte de Trinovantes.

* * *

Los muros de Reikdorf se alzaban imponentes ante ellos, austeros y negros contra el marfil desvaído del cielo. Sigmar deseaba regresar a casa tanto como lo temía. Recordó los vítores de la gente de su hogar mientras despedía a los guerreros, con los escudos brillantes y las lanzas resplandeciendo al sol.

Ahora regresaban cubiertos de gloria, habían derrotado a la amenaza piel verde procedente de las montañas Grises y dado muerte a su caudillo. En total habían quemado casi dos mil cadáveres de orcos y goblins en grandes piras y, en términos normales, la victoria había sido magnífica.

El cacique de Astofen, un primo lejano de su padre, les había dado la bienvenida al interior de los muros de la ciudad tras la batalla, su gente se había ocupado de los hombres heridos de Sigmar y habían ofrecido a los guerreros victoriosos las carnes más selectas y las mejores cervezas.

Sigmar se había unido a sus hombres en las celebraciones por la victoria, pues distanciarse de ellos entristecido por los caídos sólo habría supuesto un insulto al coraje de los supervivientes. En su fuero interno, sin embargo, lloraba la muerte de Trinovantes. Lo lloraba y sentía el dolor de la culpa por el hecho de que su decisión lo hubiera enviado a la muerte.

Por delante, el terreno descendía hasta el puente de Sudenreik, una magnífica estructura de piedra y madera cuya construcción habían diseñado y supervisado Alaric y Pendrag apenas dos meses antes. Sigmar y sus compañeros camilleros siguieron el camino polvoriento a medida que éste serpenteaba colina abajo hacia el puente, cada paso medido y majestuoso mientras traían a casa a los muertos para honrarlos por última vez.

Los bordes con muescas de los escudos que portaban a su hermano de armas se le clavaban en el hombro, pero agradecía el dolor ya que sabía que la carga de la muerte de Trinovantes lo acompañaría mucho después de que dejara la camilla y su amigo recibiera sepultura en el borde del Brackenwalsch, allá arriba, en la Colina de los Guerreros.

El terreno se niveló y los camilleros pasaron entre columnas talladas rematadas con lobos aullando que se erguían sobre las patas traseras a cada lado del puente. Los paneles de piedra de la cara interior del parapeto del puente estaban grabados con imágenes de batalla sacadas de las leyendas de su gente, cada una constituía un relato heroico que había emocionado a los niños umberógenos durante años.

Héroes como Dregor Melenaroja y su padre luchaban contra orcos y dragones en los paneles, y frente a la imagen de Björn dando muerte a una enorme criatura con cabeza de toro había un panel liso donde se plasmaría el relato de Sigmar. No cabía duda de que algún grabado de la victoria de Astofen se elaboraría en piedra, marcando para siempre el nacimiento de su leyenda.

Sigmar observó cómo las pesadas puertas de Reikdorf se abrían hacia fuera empujadas por grupos de guerreros que empleaban todas sus fuerzas en la labor. Los muros de Reikdorf eran más altos que los de Astofen, rodeaban una zona mucho más grande y albergaban a más de dos mil personas. La ciudad del rey Björn era una de las maravillas de la tierra al oeste de las montañas, pero Sigmar ya tenía planes para convertirla en la mayor ciudad del mundo.

El arco situado sobre la puerta estaba formado con vigas de madera entrelazadas y en la cúspide se alzaba una estatua de un guerrero de rostro adusto y barbado envuelto en armadura y pieles de lobo y que portaba un enorme martillo de guerra a dos manos. Una pareja de lobos permanecía sentada a su lado. Sigmar inclinó la cabeza ante la imagen de Ulric.

Su padre se encontraba en el centro de la puerta abierta, acompañado como siempre de Alfgeir y Eoforth. Sigmar sintió una profunda alegría al verlo, pues sabía que, por muy lejos que viajara o por muy grande que fuera su leyenda, siempre sería el hijo de su padre y estaría agradecido por ello.

Los hombres y mujeres de Reikdorf se apiñaron alrededor de las puertas, pero nadie se atrevió a traspasar las murallas, ya que todo guerrero tenía derecho a volver a atravesar las puertas de su hogar con la cabeza bien alta.

—Esto sí que es un recibimiento magnífico —dijo Pendrag, que avanzaba al lado de Sigmar y también aguantaba el peso del cuerpo de Trinovantes.

—Como debe ser, maldita sea —señaló Wolfgart—. La tribu no ha visto una victoria como ésta en décadas.

—Sí —asintió Sigmar—. Como debe ser.

Sus pasos se acortaron a medida que el terreno se elevaba y subían por la cuesta hacia las murallas de Reikdorf. A Sigmar se le levantó el ánimo al ver a la multitud que se había congregado para darles la bienvenida y sintió que lo invadía un gran sentimiento de afecto por su gente. No importaba por lo que este mundo pudiera hacerles pasar en el camino al reino de Morr: monstruos, enfermedad, hambre y penurias; ellos sobrevivían con dignidad y coraje.

¿Qué fuerza podría detener el progreso de una raza como la suya?

Sí, había dolor y desesperación, pero el espíritu humano tenía visión de futuro y sueños de un destino más brillante. La semilla de la visión de Sigmar ya estaba dando frutos, pero ningún crecimiento se lograba sin dolor. Sigmar sabía que habría muchas dificultades en los años venideros antes de poder hacer realidad la gran aspiración que lo había llenado al llegar el día de su sino entre las tumbas de sus antepasados.

Sigmar condujo a sus guerreros a través de las puertas de Reikdorf. Rugidos de aprobación y júbilo brotaron de cientos de gargantas mientras su gente les daba la bienvenida. Los padres corrieron a recibir a sus hijos entre lágrimas: algunas de alegría, otras de tristeza.

Sentidos recibimientos y dolorosos gritos de pérdida llenaban el aire a medida que las madres umberógenas encontraban a sus hijos cabalgando erguidos en sus caballos o tendidos sobre ellos.

Sigmar continuó caminando hasta situarse ante su padre. El rey tenía un aspecto tan regio y magnífico como siempre, aunque su rostro mostraba la simple dicha de ver a un hijo regresar de la guerra sano y salvo.

—Bajadlo con cuidado —indicó Sigmar.

Él y sus hermanos de armas levantaron los escudos de sus hombros y depositaron el cuerpo de Trinovantes en el suelo.

Sigmar se colocó delante de su padre, sin estar seguro de lo que debería decir, pero el rey Björn resolvió su dilema envolviéndolo en un aplastante abrazo y estrechándolo fuerte.

—Hijo mío —lo saludó su padre—. Regresas a mí convertido en un hombre.

Sigmar devolvió el abrazo de su padre, el amor que sentía por el valiente hombre que lo había criado sin una esposa a su lado era una poderosa fuerza en su interior. Sigmar sabía que debía todo lo que era a las enseñanzas de su padre, y haberse ganado su aprobación era la mejor sensación del mundo.

—Os dije que haría que os sintierais orgulloso —dijo Sigmar.

—Sí, así es, hijo —asintió Björn—, así es.

El rey de los umberógenos soltó a su hijo y dio un paso al frente para dirigirse a los guerreros que habían regresado a su ciudad, alzando los brazos en homenaje a su coraje.

—Guerreros de los umberógenos, habéis regresado a nosotros sanos y salvos, y por ello le doy gracias a Ulric. Vuestro valor no quedará sin recompensa, ¡y todos y cada uno de vosotros cenaréis como reyes esta noche!

Los jinetes gritaron entusiasmados y el sonido llegó hasta las nubes. Björn se volvió hacia Sigmar y sus compañeros camilleros. Bajó la mirada hacia el estandarte y preguntó:

—¿Trinovantes?

—Sí —contestó Sigmar con voz entrecortada de pronto por la emoción—. Cayó en el puente de Astofen.

—¿Luchó bien? ¿Fue una buena muerte?

Sigmar asintió con la cabeza.

—Sí. Sin su valor habríamos estado perdidos.

—Entonces Ulric lo recibirá en sus salones y nosotros lo envidiaremos —aseguró Björn—; pues donde Trinovantes se encuentra ahora la cerveza es más fuerte, la comida más abundante y las mujeres más hermosas que ninguna de este mundo. Con el tiempo, volveremos a verlo y tendremos el honor de recorrer los salones de los poderosos con él.

Sigmar sonrió, sabiendo que su padre decía la verdad, pues no podría haber mayor recompensa para un auténtico guerrero que el que se le concediera el honor de una buena muerte y luego ser recibido en los salones de banquetes de la otra vida.

—Siempre había pensado que lo más solitario de este mundo era guiar hombres a la batalla —comentó Björn—, pero ahora sé que la soledad de un padre mientras espera que su hijo regrese a salvo es mucho peor.

—Creo que lo entiendo —contestó Sigmar, volviéndose para mirar a los padres consternados mientras se llevaban los caballos que transportaban a sus hijos muertos—. A pesar de la gloria, la guerra es un asunto deprimente.

—En ese caso has aprendido una valiosa lección, hijo —sentenció Björn—. Una victoria es un día de alegría y tristeza a partes iguales. Conserva la primera y aprende a lidiar con la segunda o nunca serás un líder de hombres.

Björn se volvió hacia los hermanos de armas de Sigmar.

—Wolfgart, Pendrag, mi corazón se llena de dicha al ver que los dos habéis regresado a nosotros —les dijo.

Wolfgart y Pendrag sonrieron encantados ante las alabanzas del rey mientras tres carros que transportaban barriles de cerveza, procedentes de los almacenes de la cervecería, recorrían el camino con gran estruendo. Alaric, el enano, iba en el carro de cabeza, y un potente rugido se alzó de los guerreros cuando reconocieron la escritura angulosa y rúnica a un lado de los barriles.

—¿Cerveza enana? —inquirió Wolfgart.

—Sólo lo mejor para nuestros héroes en su regreso —sonrió Björn—. La he estado guardando para el banquete de bodas de mi hijo, pero parece decidido a hacerme esperar. Es mejor bebérsela antes de que se quede sin gas.

—He oído eso —exclamó Alaric—. La cerveza enana nunca se queda sin gas.

—Es una forma de hablar —aseguró Björn—. No pretendía ofender, maestro Alaric.

—Menos mal —gruñó el enano—. Puedo regresar con mi gente cuando quiera, ¿sabéis?

—No seáis tan cascarrabias —se rió Pendrag, cogiendo la mano del enano en un firme apretón de amistad—, ¡y empezad a servir!

Wolfgart saludó con la cabeza a Sigmar y al rey y se acercó con rapidez a Pendrag y los barriles de cerveza.

—¿No los acompañas? —preguntó Björn.

—En seguida —contestó Sigmar—, pero voy a esperar con Trinovantes hasta que sus parientes vengan a buscarlo.

—Sí —estuvo de acuerdo Björn con una sonrisa de complicidad—. Muy bien, pero hasta que lleguen, cuéntame tus aventuras y no te dejes ningún detalle.

Sigmar sonrió.

—La verdad es que no hay mucho que contar —dijo—. Seguimos la pista a los pieles verdes al sur y al oeste y luego los aplastamos ante las murallas de Astofen.

—¿Cuántos? —preguntó Alfgeir con su habitual falta de fiorituras.

—Unos dos mil —contestó Sigmar.

—¿Dos mil? —exclamó Björn con voz entrecortada, cruzando una mirada de orgullo con Alfgeir—. ¡Que no hay mucho que contar, dice! ¿Y Aplastahuesos?

—Lo maté con mis propias manos —informó Sigmar—. Ghal-maraz se embebió de su sangre.

—Miles —repitió Eoforth—. Nunca había imaginado que tal cantidad de pieles verdes pudieran reunirse a las órdenes de un caudillo. ¿Y los matasteis a todos?

—Eso es —respondió Sigmar—. Sus cadáveres son ceniza en las montañas.

—Por la sangre de Ulric —dijo Björn—. Entonces espero que Eadhelm os recibiera como a héroes en su pequeña ciudad. Tendré unas palabras con él si no.

—Así lo hizo —aseguró Sigmar—. Vuestro primo le manda saludos a su rey y jura que enviará a todos los guerreros de los que pueda prescindir si alguna vez los necesitamos.

Björn asintió con la cabeza.

—Eadhelm es un buen hombre. Se parece al viejo Melenaroja.

Sigmar vio aparecer una mirada de advertencia en los ojos de su padre. Se volvió y vio a una joven con cabello de color negro azabache atravesar con rigidez las puertas de Reikdorf. La boca se le secó de pronto al reconocer a Ravenna. Su largo vestido verde y su orgullosa belleza hicieron que sensaciones desconocidas se le retorcieran en el estómago.

El rostro de la muchacha estaba cubierto de tristeza y Sigmar sintió que el corazón se le rompía al verla sufrir. Su hermano menor, el gemelo de Trinovantes, la seguía con lágrimas de dolor resbalándole por la pálida piel.

Ravenna se dirigió hacia el cuerpo envuelto con el estandarte y saludó a Sigmar y a su padre con la cabeza antes de arrodillarse junto a su hermano muerto y colocarle una mano sobre el pecho. Gerreon se desplomó a su lado, gimiendo y negando con la cabeza mientras grandes sollozos sacudían su delgado cuerpo.

—Guarda silencio, chico —dijo Björn—. Llorar por un guerrero caído es labor de las mujeres.

Gerreon levantó la vista y miró a Sigmar a los ojos.

—Tú lo has matado —lloró Gerreon—. ¡Has matado a mi hermano!

* * *

Los fuegos de la casa larga del rey ardían con suavidad, la turba y los leños se consumían lentamente y el calor soporífero había enviado a muchos guerreros a la cama. El jolgorio de la victoria se había prolongado hasta altas horas de la noche con ofrendas de carnes y cerveza selectas a Ulric y a Morr: al primero para agradecerle el valor que los guerreros habían demostrado en la batalla y al segundo para guiarlos en su descanso.

La casa larga se mantenía en silencio, los sonidos de tal vez un centenar de guerreros mientras dormían envueltos en pieles de animales y el crujido de la madera asentándose eran lo único que perturbaba el silencio. Los guerreros con familia habían regresado a sus casas, mientras que aquellos sin esposa, o demasiado jóvenes para conocer su límite con la cerveza, yacían desmayados, tendidos boca abajo en las largas mesas con caballetes.

Como era tradicional en una noche en la que los combatientes regresaban a casa, el rey y su heredero velaban a sus guerreros para honrar su coraje. Sigmar estaba sentado en un trono al lado de su padre, un trono que había tallado su padre con sus propias manos para cuando alcanzara la mayoría de edad, momento en el que se sentaría junto al rey convertido en un hombre. Una larga capa de piel de lobo colgaba de los hombros de Sigmar y Ghal-maraz descansaba sobre un plinto creado expresamente para el arma de factura enana.

Mataron a un pequeño rebaño para el banquete, y cuando la cerveza enana se agotó, sacaron la reserva del maestro cervecero. Los guerreros veteranos habían renovado juramentos de hermandad y aquellos que se habían ganado sus escudos en el sangriento campo de Astofen habían jurado otros nuevos.

Sigmar había festejado junto con sus guerreros, pero no había podido olvidar la imagen del rostro tenso de Ravenna y el llanto de Gerreon mientras se arrodillaban junto al cuerpo de Trinovantes. Sabía que la batalla de Astofen había supuesto una victoria increíble, pero para él se veía agriada por la muerte de su amigo.

Parte de él sabía que esos pensamientos eran egoístas, pues ¿acaso las muertes de aquellos guerreros que no habían sido sus hermanos de armas no importaban? Trinovantes había sido un amigo bueno y leal, tranquilo y reflexivo en sus consejos, pero siempre sincero y justo. Cuando Wolfgart recomendaría violencia y Pendrag diplomacia, el consejo de Trinovantes a menudo combinaría lo mejor de ambos argumentos. No se trataba de compromiso, sino de equilibrio. Lo echarían muchísimo de menos.

—¿Estás pensando en Trinovantes otra vez? —preguntó su padre.

—¿Es tan evidente? —inquirió Sigmar.

—Era tu hermano de armas —dijo Björn—. Es normal que lo eches de menos. Recuerdo cuando Torphin murió en los pantanos del Reik, fue un día triste, sí señor.

—Creo que me acuerdo de él. ¿El grandote? —preguntó Sigmar—. No habéis hablado mucho de él.

—Ah... Tú sólo eras un niño y su muerte no era un relato para oídos jóvenes —explicó Björn, agitando una mano—. Sí, Torphin era un gigantón, más grande incluso que yo, aunque no te lo creas. Tallado en roble y fuerte como una roca. Era el mejor hermano de armas que un hombre podría pedir.

—¿Qué le ocurrió?

—Murió, como debe ocurrirle a todos los hombres —contestó Björn.

—¿Cómo? —insistió Sigmar, que veía que su padre se resistía a hablar del tema, pero sintiendo que tal vez quería que lo convenciera para que le contara la historia de la muerte de su hermano de armas.

—Fue hace cuatro o cinco primaveras —comenzó Björn—, cuando partimos a la guerra junto al rey Marbad de los endalos. ¿Te acuerdas?

Sigmar trató de recordar el encuentro, pero su padre se había marchado de Reikdorf para librar tantas batallas que resultaba difícil recordarlas todas.

—¿No? —preguntó el rey—. Bueno, Marbad es un buen hombre y su gente sobrevivía a duras penas en los bordes de los pantanos en la desembocadura del río. Se habían establecido allí después de que el rey Marius de los jutones los expulsara de su tierra natal cuando los teutógenos les quitaron a ellos sus tierras. Supongo que es posible vivir allí, pero no sé por qué querría alguien hacerlo. Los pantanos son lugares peligrosos, llenos de ciénagas succionadoras, fuegos fatuos y demonios que se beben la sangre de los hombres.

Sigmar se estremeció a pesar del calor de la casa larga al recordar las aterradoras historias acerca de cosas de ojos muertos, piel pálida y dientes afilados que acechaban en las brumas embrujadas para darse un festín con los incautos.

—A lo que iba —continuó su padre—. Marbad y yo nos conocemos desde hace mucho. Luchamos contra los orcos de la tribu de Fauces Sangrientas que cruzaron las montañas Grises hace veinte años y me salvó la vida, así que tenía una deuda de sangre con él. Cuando los demonios de la bruma que moran en los pantanos se alzaron para amenazar a su gente, solicitó el pago de esa deuda y partí a luchar a su lado.

—¿Fuisteis hasta la costa?

—Así es, muchacho, porque cuando haces un juramento no debes romperlo nunca, jamás. Los juramentos de lealtad y amistad son lo único que tenemos en este mundo, y el hombre que no cumple una promesa o cuya palabra no vale nada no tiene lugar en él. Recuerda eso siempre.

—Lo recordaré —prometió Sigmar—. ¿Qué sucedió cuando llegasteis a la costa?

—Marbad y su ejército nos estaban esperando en Marburgo y entramos en los pantanos como si se tratara de una magnífica aventura, éramos guerreros en busca de gloria y honor.

Sigmar vio que los ojos de su padre adquirían un brillo vidrioso y distante, como si las brumas de las que hablaba se hubieran levantado en sus recuerdos y caminara una vez más por aquella senda hollada tiempo atrás.

—¿Padre? —dijo Sigmar cuando Björn se quedó callado.

—¿Qué? Oh, sí... Bueno, nos adentramos en los pantanos y los demonios de la bruma se alzaron a nuestro alrededor como fantasmas. Hundieron a los hombres en las ciénagas, los ahogaron y los enviaron de vuelta para luchar contra nosotros, abotargados y blancos. Vi cómo uno de ellos agarraba a Torphin. Nunca lo olvidaré. Era blanco, muy blanco, tan blanco como un cielo invernal y tenía los ojos de un azul frío. Como los fuegos en el cielo septentrional en invierno. Me miró y juro que se rió de mí mientras llevaba a mi hermano de armas a la muerte.

—¿Cómo los derrotasteis?

—¿Derrotarlos? —repitió Björn—. No estoy seguro de que lo lográramos, ¿sabes? Apenas conseguimos salir de los pantanos con vida. Marbad tenía un arma elaborada por los duendes, una espada de poder a la que llamaba Ulfihard. No sé qué tipo de poder estaba ligado a ella, pero podía matar demonios, y Marbad la blandió como un auténtico héroe, abriéndonos una senda a través de la niebla y acabando con cualquier demonio que se acercara a nosotros. Aunque eso no fue lo peor.

—¿No?

—No, ni de lejos. Justo cuando llegamos al borde del pantano, oí que alguien me llamaba, y recuerdo la dicha que sentí al reconocer la voz de Torphin. Y ahí estaba él, saliendo de la niebla hacia mí, con los ojos en blanco dentro de las cuencas, la piel cérea y muerta y soltando agua negra por la boca como si tuviera los pulmones llenos.

Sigmar abrió mucho los ojos y sintió que se le ponía la carne de gallina ante la espantosa imagen del hermano de armas de su padre y el horror de lo que le habían hecho.

—¿Qué hicisteis?

—¿Qué podía hacer? —preguntó Björn—. Marbad me ofreció a Ulfihard y acabé con Torphin y lo envié al Salón de Ulric. Ahogarse no es una muerte digna para un guerrero, así que lo maté con una espada, y si hay aunque sea una pizca de justicia en el dios lobo, tuvo que dejar entrar a Torphin, porque no había hombre más leal que él en este mundo.

Sigmar sabía que su padre no había tenido más alternativa que matar a su hermano de armas para permitirle entrar en el Salón de Ulric. La idea de que algún día él podría tener que enfrentarse a uno de sus hermanos de armas le resultó repulsiva y decidió en ese mismo momento que reuniría a aquellos más allegados a él y realizaría un juramento de hermandad eterna con ellos.

—Salimos de los pantanos, le devolví Ulfihard a Marbad y nos convertimos en hermanos de armas. Ése es el motivo por el que cuando nosotros o los endalos pedimos ayuda, el otro está obligado a responder. Asimismo, los querusenos y los taleutenos han jurados ser nuestros aliados tras las batallas contra las gigantescas bestias del bosque. Se trata de juramentos, Sigmar. Cumple los que hagas y otros seguirán tu ejemplo.

Sigmar asintió con la cabeza en señal de que había comprendido.

* * *

Ravenna abrochó el botón de la túnica de su hermano y apretó el cordón antes de alisarle la suave lana sobre el pecho. Trinovantes, que iba vestido con sus mejores galas, yacía en el catre del que se había levantado sólo unos cuantos días antes para ir a la guerra. Puesto que sus padres habían muerto, le correspondió a ella lavar su cuerpo y limpiar su cabello como parte de los preparativos para darle sepelio cuando saliera la luna nueva la noche siguiente.

Le pasó una mano por un lado de la fría mejilla y por el cabello fino y oscuro, tan parecido al suyo y al de Gerreon. Sus rasgos se habían suavizado, pero las líneas de preocupación e inquietud que creaban arrugas constantemente en su atractivo rostro seguían grabadas en él.

—Incluso después de muerto sigues pareciendo triste —dijo.

Su hacha se encontraba sobre la cama a su lado, los bordes estaban afilados y las hojas brillaban a la luz del fuego. Ravenna estiró la mano para tocarla pero retiró los dedos en el último momento. Era un arma de guerra y no quería tener nada más que ver con ella. La guerra era una pérdida de tiempo, un juego para los guerreros de Reikdorf, pero un juego que sólo podría tener un resultado.

Gerreon estaba sentado frente a ella en la mesa, ocultando la cabeza en un brazo doblado mientras lloraba la pérdida de su gemelo. En su lecho de muerte, su madre le había confiado a Ravenna que cuando Trinovantes y Gerreon nacieron la hechicera que la había atendido en el parto dijo que siempre existiría una conexión entre ellos, pero que sólo uno llegaría a conocer el mayor de los placeres y el mayor de los dolores.

Nunca lo había comentado con Gerreon, pero se preguntó si la muerte de su hermano gemelo era el mayor de los dolores del que había hablado la bruja. Entonces ¿cuál podría ser el mayor de sus placeres?

Anhelaba abrazar a su hermano y acunarlo hasta que se durmiera como había hecho muchas veces mientras crecía y los chicos mayores le tomaban el pelo a causa de su cuerpo delgado y bello rostro. Ése, sin embargo, era el impulso de una hermana mayor y él estaba más allá de esos simples remedios.

Ravenna, que estaba arrodillada junto a la cama, se levantó y cruzó la baja vivienda. El humo que salía de la lumbre se acumulaba bajo el techo ya que no había ningún respiradero, pues el humo caliente mantenía el techo cálido y seco. Un olor a carne hirviendo procedente del rebaño del rey surgía de una olla que bullía colgada de ganchos de hierro sobre el hogar, aunque la joven sospechaba que la carne se echaría a perder porque ninguno de los dos tenía apetito.

Alargó la mano y colocó la palma sobre la cabeza de su hermano mientras se sentaba a su lado. Sin tener en cuenta lo que había pensado antes, lo rodeó con los brazos y lo acercó a ella. Gerreon le pasó el brazo con naturalidad alrededor de la cintura y ella lo meció con dulzura.

—Calla —dijo—. No habrá más lágrimas en esta casa, Gerreon. Atraerás a los espíritus malignos, y tu hermano no quiere ir al Salón de Ulric y que tu pena sea lo último que oiga.

—No puedo evitarlo —contestó Gerreon, alzando la cabeza de los hombros de su hermana.

Las lágrimas y los mocos se mezclaban en su labio superior y sobre el mentón y tenía los ojos rojos de llorar. Se pasó el brazo libre por la cara.

—Mi hermano ha muerto.

—Ya lo sé —apuntó Ravenna—. Trinovantes también era hermano mío, Gerreon.

—Pero era mi gemelo, tú no sabes lo que es perder a alguien que es como una parte de ti. Podía sentir las mismas cosas que él como si me ocurrieran a mí.

—Trinovantes era un guerrero —insistió Ravenna—. Él eligió esa vida y conocía los riesgos.

—No —repuso Gerreon—. No creo que los conociera. He preguntado por ahí.

—¿Qué significa eso?

—Significa que Sigmar fue el causante de su muerte —soltó Gerreon—. He hablado con los guerreros que regresaron y me contaron que Sigmar envió a Trinovantes a tomar el puente de Astofen. Le ordenó que no se retirara, pasara lo que pasase. ¿Qué clase de elección es ésa?

Ravenna apartó el brazo con el que rodeaba a su hermano, lo agarró por los hombros y lo volvió hacia ella. Ella también había querido saber cómo había muerto su hermano. Le había preguntado a Pendrag y conocía la verdad de los hechos.

—No, Gerreon —lo corrigió Ravenna—, Trinovantes se ofreció voluntario para tomar el puente. Le pregunté a Pendrag y me contó lo que había ocurrido.

—¿Pendrag? Bueno, por supuesto que va a respaldar a su hermano de armas, ¿no? Han hecho un juramento o algo así. Diría lo que fuera para proteger a Sigmar.

Ravenna negó con la cabeza.

—Pendrag puede ser muchas cosas, pero no es un mentiroso, y yo lo creo. Un piel verde mató a Trinovantes y Sigmar dio muerte a la bestia.

Gerreon se zafó de su hermana.

—¿Cómo puedes defenderlo en un momento como éste? ¿Es porque te mueres de ganas de abrirte de piernas para él? ¿Es eso?

Ravenna lo abofeteó con fuerza. Su palma le dejó una intensa marca en la mejilla.

—Así que es verdad —dijo su hermano, y ella echó el brazo hacia atrás para darle otra bofetada.

La mano de Gerreon se movió con rapidez y le sujetó fuertemente la muñeca.

—No lo hagas —le advirtió.

Ravenna se soltó mientras Gerreon se ponía en pie; tenía el puño apretado y las venas del cuello destacaban contra la piel pálida.

Ravenna retrocedió rápidamente, asustada por la repentina ira de su hermano.

—Siento haber dicho eso, hermana —se disculpó Gerreon—, pero no vas a hacerme cambiar de opinión. ¡Sigmar mató a nuestro hermano con tanta certeza como si él mismo le hubiera atravesado el corazón con esa lanza!

4: Hermanos de armas

CUATRO

Hermanos de armas

Un viento frío soplaba sobre las laderas cubiertas de hierba de la Colina de los Guerreros y Ravenna se ciñó la capa verde con más fuerza alrededor del cuerpo mientras observaba cómo la serpenteante columna de guerreros se acercaba desde Reikdorf. Sigmar iba a la cabeza del cortejo, vestido con su reluciente armadura de bronce y su yelmo de hierro. El rey caminaba a su lado, seguidos de Pendrag y Alfgeir; el primero llevaba el estandarte de Sigmar y Alfgeir, el del rey.

Guerreros con armadura transportaban a su hermano en un féretro de escudos. Su estandarte verde cubría su forma yacente, y Ravenna sintió un frío nudo de dolor en la garganta al ver el cuerpo de su hermano.

Gerreon se encontraba a su izquierda, rígido y tenso a medida que la procesión se acercaba. La joven le dedicó una rápida mirada. Las atractivas facciones de su hermano parecían talladas en piedra. Vestía su mejor túnica de lana escarlata y se había quitado el cabestrillo del brazo izquierdo. Llevaba la espada a la cintura y la mano buena apoyada sobre el pomo.

Ravenna alargó el brazo y deslizó su mano dentro de la de él. Su hermano frunció el entrecejo ante el gesto, pero se relajó al ver el dolor en los ojos de la joven.

—No te preocupes, hermana —le aseguró—. No voy a cometer ninguna tontería.

—No pensaba que lo fueras a hacer —mintió ella.

Gerreon le apretó la mano y volvió a dirigir la mirada hacia los hombres que se aproximaban, que ya se encontraban a mitad de la colina. Ravenna observó mientras los guerreros dejaban atrás la tumba de Dregor Melenaroja; tanto Sigmar como su padre le hicieron una reverencia a su antepasado al pasar.

El padre del rey ya llevaba muerto mucho tiempo cuando Ravenna nació, pero sus historias habían emocionado a muchos niños del poblado a lo largo de los años y sus hazañas heroicas se conocían a lo largo y ancho de las tierras de los umberógenos.

Por fin, el cortejo fúnebre de su hermano subió el serpenteante sendero hasta el lugar reservado para Trinovantes, un túmulo tallado en la ladera de la colina y enmarcado por altas columnas de piedra desgastada. Como uno de los guardianes del Salón del Rey, Trinovantes tenía derecho a tal honor en su última morada, en una repisa de piedra junto a su padre. Una pesada roca se encontraba a un lado, una línea embarrada señalaba por dónde la habían hecho rodar como parte de los preparativos para el sepelio de su hermano.

El rey Björn se detuvo ante la abertura del túmulo y Sigmar les dedicó a ella y a su hermano un solemne saludo con la cabeza. Durante largos momentos, nadie se movió y el suspiro del viento alrededor de la ladera fue el único sonido, un lastimero alarido que expresó los sentimientos de aquellos presentes con más elocuencia de lo que nadie podría lograr con palabras.

Por fin, el rey Björn dio un paso hacia el túmulo y se puso de rodillas con la cabeza inclinada junto a la entrada en sombras. Su capa de color azul intenso se agitaba al viento y la corona de bronce que descansaba sobre su frente brillaba con el sol de la tarde.

—Un guerrero es enterrado en la tierra que luchó por proteger —dijo el rey—. Se llamaba Trinovantes y murió como un héroe, con su acero manchado con la sangre de sus enemigos y todas sus heridas en el frente. Acéptalo, poderoso Ulric, y concédele una bienvenida digna.

El rey sacó un cuchillo de bronce y se cortó la palma con la hoja. Cerró el puño y dejó que las gotitas de sangre salpicaran el suelo ante la negra abertura de la tumba.

—Te ofrezco la sangre de reyes —continuó Björn— y el honor de sus hermanos de armas.

Sigmar guió a los guerreros que transportaban a Trinovantes más allá del rey y se agachó mientras los conducía hacia la oscuridad con olor a moho. Ravenna sintió que la mano de Gerreon se tensaba en la suya, pero no apartó la mirada de la imagen del cuerpo de su hermano mientras lo llevaban dentro.

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas al oír el chirrido del metal y las palabras en voz baja que surgían de la tumba. Por fin, los guerreros con armadura salieron a la luz y se apostaron detrás del rey llevando los escudos con orgullo. Al final, Sigmar abandonó la tumba de su hermano sosteniendo el escudo de Trinovantes ante él como si fuera una fuente. El cuero que cubría la madera estaba rajado y faltaban varios tachones de latón alrededor del borde.

Sigmar caminó despacio hacia ellos, su rostro era una máscara de angustia, y la joven lo compadeció incluso mientras lloraba su propia pérdida. Sintió que Gerreon se tensaba a su lado cuando Sigmar levantó el escudo y se lo ofreció a su hermano.

—Trinovantes era el hombre más valiente que he conocido —dijo Sigmar—. Éste es su escudo y ahora pasa a ti, Gerreon. Llévalo con orgullo y gana honor con él como lo hizo tu hermano.

—¿Honor? —soltó Gerreon— ¿Enviado a la muerte por un amigo? ¿Dónde está el honor en eso?

Sigmar no mostró ningún indicio externo de enfado, pero Ravenna pudo ver la furia ardiente nacida de la pena tras sus ojos. El hijo del rey continuó ofreciéndole el escudo y Ravenna soltó la mano de su hermano para que pudiera cogerlo.

—Era mi amigo, Gerreon —añadió Sigmar—. Lloro su muerte al igual que tú. Sí, yo le di la orden que condujo a su muerte, pero así es la guerra. Hombres buenos mueren y honramos su sacrificio siguiendo adelante y conservando su recuerdo.

Ravenna deseó con todas sus fuerzas que Gerreon tomara el escudo de Trinovantes, pero su hermano parecía decidido a saborear el enfrentamiento cargado de furia y se negaba tercamente a recibir el escudo de manos de Sigmar.

Los dos hombres se miraban fijamente a los ojos y Ravenna quiso gritar de frustración. En lugar de eso, levantó la mano, cogió el escudo de su hermano e inclinó la cabeza ante Sigmar mientras se lo deslizaba en el brazo y lo sostenía delante de ella.

Sigmar bajó la mirada sorprendido cuando ella cargó con el escudo de Trinovantes, pero Ravenna pudo comprobar que su enfado disminuía y en sus ojos aparecía una luz de comprensión.

—Gracias —dijo Ravenna con voz fuerte y orgullosa a pesar de su dolor—. Sé que querías mucho a nuestro hermano y él también te quería a ti.

—Era mi hermano de armas y nunca lo olvidaré —respondió Sigmar.

—No —estuvo de acuerdo Ravenna—, nunca lo olvidaremos.

Gerreon permaneció inmóvil, pero una vez aceptado el escudo, Sigmar se apartó y volvió a situarse al lado de Pendrag y el estandarte carmesí que se sacudía y mecía con el viento.

El rey se puso en pie y fulminó a Gerreon con la mirada, pero no dijo nada mientras ocupaba su lugar junto a su paladín. Entonces Sigmar y Wolfgart dieron un paso al frente para colocarse junto a la roca que cubriría la entrada a la última morada de su hermano. Pendrag le pasó el estandarte de Sigmar a otro guerrero y se unió a sus hermanos de armas.

Apoyaron los hombros contra la roca e hicieron fuerza, los músculos de las piernas se les tensaron mientras luchaban contra el peso de la roca. Ravenna pensó que no podrían moverla, pero ésta comenzó a desplazarse, despacio al principio y luego con más facilidad a medida que adquiría impulso.

Por fin, la roca rodó frente a la entrada y Ravenna cerró los ojos cuando encajó en su sitio de golpe con un ruido seco y una atroz irrevocabilidad.

* * *

La noche iba cayendo mientras Björn aguardaba sentado en una roca con la mirada fija en la tumba de Trinovantes, el saco que contenía el corazón de toro se encontraba en el suelo a su lado. Estaba impaciente y la pequeña hoguera situada delante de la tumba no hacía nada por disipar el viento frío que le robaba el calor como un ladrón. Esta parte de los ritos fúnebres siempre lo ponía nervioso a pesar de ser algo necesario, pero como rey le correspondía a él llevarla a cabo.

Levantó la mirada hacia las estrellas que iban apareciendo lentamente mientras aguardaba la llegada de la otra persona, las veía como tenues puntos de luz en el cielo oscuro. Eoforth decía que eran agujeros en el mundo mortal, al otro lado de los cuales se encontraba la morada de los dioses, desde donde observaban a la raza de los hombres. Björn no sabía si eso era cierto, pero sonaba bien, y estaba preparado para inclinarse ante la sabiduría de su consejero.

Apartó los ojos de las estrellas al oír unas pisadas suaves procedentes del otro lado de la colina y su mano se acercó rápidamente al mango de Segadora de Almas. No podía ver nada en medio de la penumbra, pues el anochecer era un momento de sombras y fantasmas y su vista ya no era tan buena como lo había sido en su juventud.

—Que la paz sea contigo, Björn —dijo una voz queda aunque potente—. No deseo hacerte daño esta noche.

Una mujer encorvada y envuelta en una túnica negra salió de detrás del montículo de la tumba, pero Björn no soltó el arma al verla. La mujer caminaba con la ayuda de un bastón nudoso y tenía el cabello blanco como la piel de un demonio de la bruma.

La comparación lo puso nervioso, pero se levantó para enfrentarse a ella, decidido a no mostrar ninguna emoción ante la hechicera del Brackenwalsch.

—¿Traes la ofrenda para el dios de los muertos? —preguntó la mujer.

Tenía un rostro antiguo y arrugado; sin embargo, sus ojos eran como los de una doncella, brillantes y llenos de picardía.

—Así es —contestó Björn, agachándose para coger el saco del suelo.

—¿Te inquieta algo, Björn? —inquirió la mujer.

—Tu gente siempre me inquieta —fue la respuesta.

—¿Mi gente? —dijo con desdén la anciana—. Fue mi gente la que te protegió cuando la peste llegó a tus tierras. Fue mi gente la que te advirtió acerca de la gran bestia de las colinas Aullantes. Gracias a mí, tú has prosperado y los umberógenos se cuentan ahora entre las tribus más poderosas del oeste.

—Todo eso es cierto —reconoció Björn—, pero no cambia el hecho de que creo que la oscuridad te envuelve como si fuera una capa. Posees poderes fuera del alcance de los hombres mortales.

La hechicera se rió con un sonido penetrante y seco.

—¿Te preocupa que mis poderes estén fuera del alcance de los mortales o de los hombres?

—Ambos —admitió Björn.

—Por lo menos eres sincero —dijo la hechicera mientras se ponía de cuclillas delante de la tumba—. De prisa, trae el corazón.

Björn le lanzó el saco a la mujer, que lo cogió antes de que cayera al suelo y lo vació en la hoguera. El corazón comenzó a chisporrotear rápidamente y el olor acre a carne quemándose se alzó mientras comenzaba a arder. El órgano crepitante escupía grasa y sangre mientras se ahumaba y Björn sintió que se le hacía la boca agua por el olor.

—El dios de los muertos también es el dios de los sueños —comentó la bruja—. Les envía visiones en sueños a aquellos que guían a las almas de los difuntos a su reino.

Björn no contestó, pues no deseaba discutir con esta hechicera de cosas muertas. La mujer levantó la mirada hacia él.

—¿Quieres que te hable de mis sueños?

—No —repuso el rey—. ¿Qué podrías soñar que yo quisiera saber?

La hechicera se encogió de hombros mientras removía el corazón entre el calor del fuego. La superficie del órgano estaba ennegrecida y se apergaminaba a medida que las llamas lo consumían.

—Los sueños son la puerta al futuro —explicó la mujer—. Vanidad, orgullo y coraje no son protección contra el señor de los muertos, y todos viajan a su reino tarde o temprano.

—¿El ritual ha acabado ya? —quiso saber Björn, irritado por la cháchara de la bruja.

—Casi —contestó—, pero tú más que nadie deberías saber que no se debe correr en una ofrenda a los dioses.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Björn, irguiéndose sobre la bruja—. ¡Malditos acertijos! ¡Habla con claridad!

La mujer alzó la mirada y el rey sintió que una mano helada le aprisionaba el corazón con tanta seguridad como las llamas se había apoderado del corazón de toro. La luz del fuego se reflejó en los ojos de la hechicera y el calor de las llamas se desvaneció por completo.

El viento frío aulló y la capa de Björn se hinchó a su alrededor como si fuera una criatura viva. Miró hacia arriba y vio que el cielo estaba negro y sin estrellas y que la luz de los dioses se había oscurecido. Nunca se había sentido tan solo en toda su vida.

—Te encuentras al borde de un abismo, rey Björn —dijo la hechicera entre dientes, su voz hendía la quietud de la noche como un cuchillo—, así que escucha bien lo que digo. El Hijo del Trueno está en peligro, pues los poderes de la oscuridad avanzan contra él, aunque él no lo sepa. Si vive, la raza de los hombres alcanzará la gloria y el dominio de la tierra, el mar y el cielo, pero si falla, el mundo terminará en sangre y fuego.

—¿El Hijo del Trueno? —preguntó Björn, apartando la mirada del cielo sin vida—. ¿De qué estás hablando?

—Hablo de una época lejana, más allá del lapso de tu vida y la mía.

—Si estaré muerto, ¿por qué me habría de importar?

—Eres un gran guerrero y un buen hombre, rey Björn, pero aquel que vendrá después de ti será el guerrero más grande de esta era.

—¿Mi hijo? —inquirió Björn—. ¿Hablas de Sigmar?

—Sí—asintió la bruja—, hablo de Sigmar. Se encuentra en el umbral de la Puerta de Morr y el dios de los muertos conoce su nombre.

El miedo atenazó el corazón de Björn. Le habían arrebatado a su esposa en una noche de sangre, y enterarse de que podría sobrevivir a su hijo suponía que su mayor temor se hiciera realidad.

—¿Puedes salvarlo? —suplicó Björn.

—No —contestó la bruja—. Sólo tú puedes hacerlo.

—¿Cómo?

—Haciéndome una promesa sagrada cuando te lo pida —dijo la mujer, cogiéndole la mano.

—¡Pídelo! —exclamó el rey—. Juraré cualquier cosa que pidas.

La hechicera negó con la cabeza y el viento disminuyó a medida que las estrellas comenzaban a brillar una vez más.

—Aún no te lo pido, Björn, pero estate preparado para cuando lo haga.

El rey de los umberógenos hizo un gesto de asentimiento con la cabeza mientras se apartaba de la bruja. Recorrió la ladera con la mirada y vio que el cielo había recuperado su habitual color crepuscular. Soltó un angustiado suspiro y se volvió otra vez hacia la tumba de Trinovantes.

La hoguera se había apagado y el corazón había quedado reducido a cenizas arrastradas por el viento.

La hechicera había desaparecido.

* * *

Sigmar observó cómo el diminuto resplandor que titilaba en la Colina de los Guerreros se apagaba e inclinó la cabeza, pues supo que el último de los ritos fúnebres por su amigo había concluido. No podía distinguir a su padre en la ladera, pero estaba seguro de que no desatendería su deber para con los muertos.

Un escalofrío recorrió a Sigmar, que dirigió la mirada hacia el oeste y el sol poniente. Pronto habría oscurecido y ya podía ver a los centinelas de la muralla encendiendo los braseros cubiertos que iluminaban el terreno abierto ante los muros de Reikdorf.

La noche era un momento que había que temer, ya que los monstruos que vivían en el bosque y las montañas reclamaban el dominio de la tierra entre sus sombras.

«Nunca más —pensó Sigmar—, pues ahora es el momento de los hombres.»

—Haré que la oscuridad retroceda —susurró, colocando la mano en la pesada piedra cuadrada que se encontraba en el centro del poblado.

La rugosa superficie de la piedra era roja y estriada con finas línea doradas, no se parecía a nada que hubiera al oeste de las montañas.

Los últimos rayos del sol habían calentado la superficie y Sigmar notó una agradable sensación procedente de la piedra, como si ésta estuviera de acuerdo con su sentir. Levantó la mirada al oír pasos que se aproximaban.

Wolfgart y Pendrag, aún vestidos con la armadura de bronce, atravesaban la ciudad dando grandes zancadas, con las cabezas bien altas y orgullosas. Sigmar sonrió al verlos, sintiendo una afinidad con estos valientes que habían combatido y sangrado a su lado.

—Bueno, ¿de qué va todo esto? —preguntó Wolfgart—. Hay mucho que beber y muchas mujeres que aún quieren darnos la bienvenida como es debido.

Sigmar, que estaba en cuclillas, se puso en pie.

—Gracias por venir, amigos —les dijo.

—¿Todo va bien? —quiso saber Pendrag, captando un matiz en su tono.

Sigmar asintió con la cabeza y se agachó junto a la piedra roja.

—¿Sabéis qué es esto?

—Por supuesto —contestó Wolfgart mientras se arrodillaba a su lado.

—Es la Piedra de Juramentos —añadió Pendrag.

—Sí—asintió Sigmar—. La Piedra de Juramentos, traída desde las lejanas tierras del este por los primeros jefes de los umberógenos y plantada en la tierra cuando se establecieron aquí.

—¿Y qué? —inquirió Wolfgart.

—La ciudad de Reikdorf se construyó alrededor de esta piedra y su gente ha prosperado, la tierra se ha abierto a nosotros y nos ha devuelto nuestros cuidados multiplicados por diez —continuó Sigmar, colocando la mano sobre la piedra—. Cuando un hombre le hace una promesa de matrimonio a una mujer, sus manos se atan aquí. Cuando un nuevo rey jura guiar a su gente, su juramento se presta aquí, y cuando los guerreros hacen juramentos de sangre, su sangre cae sobre esta piedra.

—Bueno —comenzó Pendrag—, tú no eres rey todavía y supongo que no tienes planeado casarte con ninguno de nosotros, ¿no?

—¡Más le vale que no! —exclamó Wolfgart—. De todas formas, es demasiado flaco para mi gusto.

Sigmar negó con la cabeza.

—Tienes razón, Pendrag. Os he traído a este lugar porque quiero que los dos recordéis lo que ocurra aquí. Logramos una gran victoria en Astofen, pero eso sólo es el principio.

—¿El principio de qué? —preguntó Wolfgart.

—De nosotros —contestó Sigmar.

—Puede que te equivocaras, Pendrag —comentó Wolfgart—. Puede que sí quiera casarse con nosotros.

—Dijo «nosotros» en el sentido de la raza de los hombres —explicó Sigmar—. Astofen sólo fue el principio, pero veo algo más grande para nosotros. Durante todo el año, las bestias del bosque atacan nuestros asentamientos y los pieles verdes procedentes de las montañas nos acosan; sin embargo, seguimos luchando entre nosotros. Los teutógenos y los turingios asaltan nuestras tierras septentrionales y los merógenos nuestros asentamientos del sur. Los norses y los udoses están en un estado de guerra constante, y los jutones y los endalos llevan peleándose más tiempo de lo que nadie puede recordar.

Wolfgart se encogió de hombros.

—Siempre ha sido así.

Pendrag asintió con la cabeza y añadió:

—Los hombres siempre lucharán entre ellos. Los fuertes les quitan a los débiles y los poderosos siempre quieren más poder.

—Ya no —aseguró Sigmar—. Aquí haremos un juramento para poner fin a las guerras entre las tribus. Si alguna vez vamos a llegar a más, a hacer más que sencillamente sobrevivir, entonces debemos estar unidos con una meta común.

Sigmar se sacó a Ghal-maraz del cinto y lo colocó sobre la Piedra de Juramentos.

—El día de mi sino, caminé entre las tumbas de mis antepasados y vi nuestra tierra dispuesta ante mí. Vi los bosques en constante expansión y ciudades aisladas en su interior, como islas en un mar oscuro. Vi la fortaleza de los hombres, pero también vi debilidad y miedo mientras la gente se apiñaba tras altos muros que los separaban a unos de otros. Sentí los celos y la desconfianza que siempre serán nuestra perdición ante enemigos más fuertes. Tengo una gran visión de un poderoso imperio de hombres, de una tierra gobernada con justicia y fuerza; pero si alguna vez vamos a poder hacer realidad esa visión, debemos dejar atrás tales nimiedades.

—Un noble objetivo —dijo Pendrag.

—Pero uno que merece la pena.

—Merece la pena, sí —apuntó Wolfgart—, pero es imposible. Las tribus viven para la guerra y el combate, siempre han peleado y siempre lo harán.

Sigmar negó con la cabeza y le puso la mano a Wolfgart en el hombro.

—Te equivocas, amigo. Juntos podemos comenzar algo magnífico.

—¿Juntos? —preguntó Wolfgart.

—Sí, juntos —repitió Sigmar, apoyando la mano en la cabeza de su poderoso martillo de guerra—. No puedo hacer esto solo, necesito a mis hermanos de armas a mi lado. Jurad conmigo, amigos. Jurad que todo lo que hagamos de hoy en adelante será al servicio de esa visión de un imperio de los hombres unidos.

Wolfgart y Pendrag se miraron como si pensaran que estaba loco, pero Pendrag se volvió hacia él y sonrió.

—¿Este juramento requerirá sangre? Todos hemos derramado bastante en los últimos días.

—No, amigo mío —le aseguró Sigmar—. La sangre es para Ulric. Vuestra palabra bastará.

—Entonces la tienes.

Pendrag asintió con la cabeza mientras colocaba la mano sobre el mango del martillo de guerra.

—¿Wolfgart?

Su amigo sacudió la cabeza con una sonrisa.

—Los dos estáis locos, pero es una locura magnífica, así que contad conmigo.

Wolfgart puso la mano sobre Ghal-maraz y Sigmar dijo:

—Juro por todos los dioses de la tierra y sobre esta poderosa arma que no descansaré hasta que todas las tribus de los hombres estén unidas y sean fuertes.

—Yo también lo juro —añadió Pendrag.

—Y yo —dijo Wolfgart.

El corazón de Sigmar se hinchió de orgullo al mirar a sus hermanos de armas a los ojos y ver la fuerza de su fe en él. Wolfgart asintió con la cabeza y comentó:

—¿Y ahora qué? ¿Quieres que los tres marchemos a conquistar el mundo esta noche? Lo veo difícil.

—Nosotros tres sólo somos el principio —prometió Sigmar—, pero habrá más.

—Muchos no querrán recorrer este camino con nosotros —le advirtió Pendrag—. No forjaremos este imperio tuyo sin derramamiento de sangre.

—Será un camino largo y difícil —reconoció Sigmar—, pero creo que hay algunas cosas por las que vale la pena luchar.

Wolfgart levantó la vista de la Piedra de Juramentos y comentó:

—Sí, creo que tal vez tengas razón.

Sigmar siguió la mirada de su hermano de armas y el corazón le latió un poco más rápido al ver a Ravenna de pie al borde de la plaza. Iba envuelta en un chal verde, apretado con fuerza alrededor del cuerpo, y llevaba el cabello negro suelto sobre los hombros. Sigmar nunca la había visto más hermosa.

Se volvió de nuevo hacia sus amigos debatiéndose entre la solemnidad del juramento que acababan de hacer y el deseo de ir con Ravenna.

—Vamos —lo animó Pendrag—. Serías un tonto si no lo hicieras.

* * *

Caminaron hasta el río y contemplaron el sol mientras el último rayo de luz se deslizaba más allá del horizonte. La oscuridad se iba aproximando desde el este y el susurro metálico de la armadura de los centinelas y el chapoteo del río eran lo único que rompía el silencio del mundo.

Ravenna no había dicho nada mientras él se acercaba y luego habían caminado en amigable silencio hacia el río. Las oscuras aguas pasaban arremolinándose como si fueran brea fluyendo a toda velocidad. Sigmar se sentía incómodo con la armadura, cada paso que daba era ruidoso y torpe comparado con la elegancia del porte de la joven.

Dejaron atrás los botes varados en las orillas del río y los secaderos hasta llegar a un pequeño malecón donde se habían clavado altos troncos para reforzar las orillas. Ravenna subió al malecón, fue hasta el final y se quedó mirando las aguas del Reik mientras fluían hacia la costa, allá al oeste.

—A Trinovantes le encantaba nadar en el río —comentó Ravenna.

—Lo recuerdo —contestó Sigmar—. Era el único lo bastante fuerte para nadar hasta el otro lado. La corriente arrastraba a todos los demás río abajo y tenían que regresar caminando a Reikdorf.

—¿Incluso tú?

—Incluso yo —sonrió Sigmar.

—Lo echo de menos.

—Todos lo echamos de menos —le aseguró Sigmar—. Ojalá hubiera algo que pudiera decir que atenuara el dolor de su muerte.

La joven negó con la cabeza.

—No hay palabras que puedan lograr eso, Sigmar. Ni yo querría que lo hicieran.

—Eso no tiene sentido —repuso él—. ¿Por qué aferrarse al dolor?

—Porque sin él podría olvidarme de Trinovantes —contestó—. Sin dolor podría olvidarme de que fueron la guerra y hombres como tú lo que hicieron que lo mataran.

—Me culpas de su muerte —dijo Signar.

Ravenna le dio la espalda y los últimos rayos de sol brillaron en su cabello como cobre fundido.

—Un orco atravesó a mi hermano con esa lanza, no tú. No te culpo de su muerte, pero detesto que necesitemos hombres como tú y mi hermano para protegernos del mundo. Detesto que tengamos que construir muros tras los que ocultarnos y fabricar espadas para luchar contra nuestros enemigos.

Sigmar alargó la mano y le tocó el hombro.

—El mundo es un lugar oscuro, Ravenna, y sin guerreros y espadas todos estaríamos muertos.

—Ya lo sé —respondió ella—. No soy una ingenua. Comprendo la necesidad de guerreros, pero no tiene que gustarme, no cuando se lleva a mi hermano de mi lado, no cuando podría arrancarte a ti de mi lado.

Sigmar soltó una carcajada.

—Yo no voy a ir a ninguna parte.

Ravenna se volvió de nuevo hacia él y la risa murió en su garganta al ver las lágrimas que brotaban de los ojos de la joven.

—Eres un guerrero y el hijo de un rey —comenzó Ravenna—. Tu vida está destinada a la batalla. Es poco probable que mueras de viejo en tu cama.

—Lo siento —dijo, alargando los brazos hacia ella.

Ravenna cayó en sus brazos y lloró por su hermano ahora que los ritos habían concluido. Ya había sido fuerte el tiempo suficiente. Permanecieron juntos a la orilla del río mientras el sol se hundía bajo el horizonte y las estrellas salían por fin en todo su esplendor. La noche estaba totalmente despejada y, al levantar la mirada hacia las constelaciones, Sigmar pudo ver el Gran Lobo, la Lanza Mirmidiona y las Escamas de Verena brillando contra la oscuridad.

Había más, pero no quiso moverse y estropear este momento para mirarlas. Ravenna lloró por el hermano que había perdido durante muchos minutos y Sigmar simplemente la abrazó, pues sabía que intentar hablar sería importunarla en su dolor. Por fin sus lágrimas se detuvieron y la joven levantó la vista hacia él, con los ojos hinchados pero tan fuerte como cuando había cogido el escudo de Trinovantes de sus manos en la Colina de los Guerreros.

—Gracias —dijo mientras se secaba los ojos con el borde del chal.

—No he hecho nada.

—Sí, sí lo has hecho.

Desconcertado por el significado de sus palabras, Sigmar no dijo nada hasta que al final ella se soltó y volvió a rodearse el cuerpo con los brazos.

—Parecía algo serio —comentó de pronto, desviando la conversación de su hermano—. Quiero decir con Wolfgart y Pendrag.

Sigmar vaciló antes de responder.

—Estábamos haciendo un juramento —dijo al final.

—¿Un juramento? ¿Qué clase de juramento?

Sigmar se preguntó si debía contárselo, pero entonces vio de inmediato que si su sueño de un imperio unido iba a hacerse realidad, necesitaría tomar forma en los corazones y mentes de la gente. Una idea era algo poderoso y se propagaría más rápido de lo que ningún ejército podría avanzar.

—Para ponerle fin a la guerra —explicó—, para unir a las tribus y forjar un imperio que pueda hacer frente a las criaturas de la oscuridad.

Ravenna asintió con la cabeza.

—¿Y quién gobernaría este imperio? —preguntó.

—Nosotros —contestó—, los umberógenos.

—Quieres decir tú.

Sigmar hizo un gesto afirmativo.

—¿Eso sería tan malo?

—No, porque tienes un corazón bueno, Sigmar. Lo creo de verdad. Si alguna vez levantas ese imperio, será un lugar de justicia y fuerza.

—¿Si lo levanto? ¿No crees que pueda hacerlo?

—Si alguien puede lograrlo, eres tú —le aseguró mientras daba un paso al frente y le cogía la mano—. Sólo prométeme una cosa.

—Lo que sea.

—Ten cuidado —le advirtió—. No sabes lo que voy a pedir.

—No importa —respondió—. Tus deseos son órdenes.

Ravenna alzó la mano libre y le acarició la mejilla.

—Eres un encanto.

—Lo digo en serio —repitió Sigmar—. Pide y lo prometeré.

—En ese caso, prométeme que las guerras acabarán algún día —dijo Ravenna, mirándolo directamente a los ojos—. Cuando hayas logrado todo lo que te propongas, depon tus armas y déjalo todo atrás.

—Lo prometo —contestó sin dudar.

5: Los sueños de los reyes

CINCO

Los sueños de los reyes

El invierno cayó sobre Reikdorf como un puño, cada día se fue haciendo más corto y la temperatura descendió hasta que las primeras nevadas cubrieron el mundo de blanco. El río Reik fluía lento y majestuoso, el agua estaba fría y llena de témpanos de hielo a la deriva que llegaban desde las montañas Grises, allá al sur.

Los umberógenos se refugiaron para esperar a que pasara la estación, sus almacenes de grano estaban llenos con los frutos de una cosecha copiosa, había pan en abundancia y ninguna casa pasaba hambre. El rey Björn envió carros de grano al oeste, hacia las tierras de los endalos, pues la tierra allí era escasa y las malignas aguas de los pantanos habían envenenado muchos de sus cultivos. Guerreros con armadura viajaban con los carros ya que el bosque era un lugar peligroso, incluso en lo más crudo del invierno. Puede que los forajidos interrumpieran sus incursiones mientras la nieve se acumulaba sobre la tierra, pero el frío mortal no atemorizaba a las bestias contrahechas que se ocultaban en lo más recóndito del bosque.

Wolfgart condujo a los guerreros umberógenos a Marburgo, cabalgando a la cabeza de una columna de guerreros equipados con nuevas lorigas de hierro recién salidas de la forja de Alaric y Pendrag. Wolfgart se había resistido a desprenderse de su peto y coraza de bronce, pero cuando Alaric le mostró la resistencia de la armadura de hierro, los dejó a un lado y se puso encantado su nueva protección.

Él y sus guerreros pasarían el invierno con los endalos para regresar en primavera, y Sigmar echaba mucho de menos a su amigo mientras los días transcurrían con gélida lentitud.

Las frías semanas se alargaban interminablemente y cada una suponía una gran carga para Sigmar. Estaba deseando cumplir el juramento que había hecho con sus hermanos de armas, pero no se podía hacer nada mientras el invierno tuviera a la tierra en su poder. Ningún ejército podría marchar en invierno, y partir en medio de este frío entumecedor era lo mismo que suicidarse. La vida cotidiana continuaba como de costumbre, con la gente de Reikdorf dedicándose a quehaceres que sólo se podían llevar a cabo cuando los días no estaban ocupados con la agotadora labor de la labranza.

Los artífices elaboraban magníficas joyas, los tejedores creaban grandes tapices y los artesanos enseñaban a los aprendices a trabajar la madera, tallar la piedra y muchos otros oficios que habrían sido inconcebibles sin el lujo de un excedente de cosecha.

La forja de Alaric resonaba con golpes de martillo y sibilantes nubes de vapor caliente salían por la alta chimenea. Pendrag visitaba la forja a diario, donde aprendía el secreto de combinar metales para fabricar espadas de hierro que conservaban el filo más tiempo y no se hacían pedazos tras un uso constante.

Mientras el invierno se alargaba, el flujo de comercio que entraba y salía de Reikdorf se redujo al mínimo. Las caravanas enanas eran las únicas que se atrevían a viajar durante el invierno, vehículos achaparrados y feos de los que tiraban ponis igualmente achaparrados y musculosos. Cada caravana llegaba cargada de mena procedente de las minas, armas y armaduras finamente trabajadas y barriles de cerveza fuerte.

Enanos revestidos de relucientes sobrevestes de malla y pesadas armaduras avanzaban junto a las caravanas sin que al parecer les afectara la profunda capa de nieve. Mantenían los rostros ocultos y las largas barbas trenzadas eran lo único visible bajo las viseras de bronce. Alaric recibía a cada caravana personalmente, hablando en la lengua bronca y, sin embargo, lírica de la gente de la montaña, mientras los umberógenos observaban tras las ventanas con los postigos cerrados.

En cuanto los carros se descargaban, se llenaban con grano, pieles y toda suerte de bienes que los enanos no podían conseguir en sus territorios. También se intercambiaban mensajes entre el rey Björn y el rey Kurgan Barbahierro, cada uno le transmitía al otro las noticias del mundo de las que tenía conocimiento.

Sigmar pasó gran parte del invierno entrenando con los guerreros de los umberógenos, afinando sus ya temibles habilidades e infundiendo una sensación de camaradería a los guerreros con su agudeza y lealtad.

Naturalmente también había batallas que librar, y tanto Sigmar como su padre condujeron a sus guerreros al bosque varias veces para enfrentarse a grupos de bestias que merodeaban por el lugar y se alimentaban de los asentamientos de la periferia. En cada ocasión, los jinetes regresaban a Reikdorf con sus cráneos clavados en las lanzas, y cada vez transcurría más tiempo antes de que las bestias atacaran de nuevo.

Aunque las bestias no eran sus únicos enemigos. Asaltantes teutógenos se adentraban descaradamente en territorio umberógeno para robar reses y ovejas, pero les daban caza y los mataban antes de que pudieran regresar a sus propias tierras. Gerreon fue al fin a la guerra en una de estas escaramuzas donde se ganó el respeto de sus compañeros por su mortífera habilidad con la espada; sin embargo, como él había predicho, su ausencia en la batalla de Astofen había creado un abismo entre él y aquellos que habían luchado en la desesperada batalla con los orcos.

A medida que los días se iban haciendo más largos, los guerreros umberógenos comenzaron a alejarse más mientras mantenían una estrecha vigilancia sobre sus fronteras. Con la llegada de la primavera, las escaramuzas en la frontera se hicieron más habituales, y una y otra vez los arqueros umberógenos a caballo rechazaron los intentos de saqueadores que gritaban y chillaban mientras arrojaban lanzas y flechas.

Los días pasaron, la gente de Reikdorf sobrevivió al invierno y los corazones de los hombres se fueron alegrando a medida que los días se hacían más brillantes. El sol se mantuvo en el cielo un poco más y, cuando las nieves comenzaron a retirarse, el verde y el dorado del bosque se volvieron más intensos con cada día que transcurría.

Los agricultores regresaron a sus campos para preparar la siembra de primavera provistos de las sembradoras de Pendrag mientras se construían molinos y graneros nuevos por todo el reino. Los ancianos de Reikdorf proclamaron que el invierno había sido uno de los más suaves que podían recordar.

No bien las primeras flores de la primera habían comenzado a abrirse paso entre la nieve, divisaron un grupo de jinetes cabalgando por la orilla septentrional del Reik hacia la ciudad. Guerreros con armadura corrieron a las murallas, hasta que vieron un estandarte conocido y las puertas se abrieron de par en par. Wolfgart condujo a sus guerreros bajo la adusta y severa estatua de Ulric de regreso a Reikdorf entre gritos de bienvenida.

La vuelta a casa estuvo llena de júbilo y se celebró un gran banquete para celebrar el retorno a salvo de todos los guerreros que habían partido. La gente reclamó noticas del oeste y Wolfgart se deleitó con su papel de narrador.

—El rey Marbad —anunció Wolfgart—, el viejo en persona, va a venir a Reikdorf.

El aire en el interior de la forja era denso y pesado, las chispas y el humo caliente se acumulaban en las vigas mientras el fuelle bombeaba aire frenéticamente dentro del horno. Los ladrillos situados más cerca del fuego resplandecían debido al calor y el carbón rugía cuando le echaban aire encima.

—¡Tienes que soplar más fuerte, humano! —gritó Alaric—. ¡El horno tiene que estar más caliente para eliminar las impurezas!

—No puede ir más rápido, Alaric —repuso Pendrag—. La marea está demasiado baja y la bomba no puede adquirir suficiente velocidad para el fuelle.

—Bah, estaban yendo bien esta mañana.

—Eso fue esta mañana —replicó Pendrag, soltando las manivelas del fuelle mecánico—. Vamos a tener que esperar hasta que la marea suba otra vez.

Se apartó del artilugio hecho con vejigas llenas de aire y correas de cuero de las que estaba compuesto el fuelle y que obtenía su fuerza del veloz cauce de agua que habían desviado del río Reik para que pasara por la forja.

Cuando el río estaba crecido, el agua hacía girar una gran paleta rotatoria que a su vez accionaba el fuelle, el cual calentaba el horno hasta alcanzar las increíbles temperaturas necesarias para fabricar hierro.

Hasta la primavera pasada, cuando Alaric había llegado a Reikdorf, los guerreros umberógenos habían empuñado espadas y lanzas de bronce; sin embargo, siguiendo las instrucciones del enano, Pendrag había sido el primer hombre en forjar una espada hecha de hierro.

No había pasado todavía una estación y cada guerrero contaba con una espada de hierro y cada día se producían más lorigas de malla y cuero a medida que los herreros de Reikdorf aprendían las antiguas técnicas metalúrgicas que conocían los enanos.

—Mareas —rezongó Alaric, negando con la cabeza—. En Karaz-a-Karak no nos preocupamos por las mareas. Poderosas cascadas procedentes de la cima de la montaña caen en el corazón de la fortaleza día y noche. Ah, humano, deberías ver las grandes forjas de las montañas. El corazón de la fortaleza resplandece con un tono rojo debido al calor y la montaña se estremece con los golpes de martillo.

—Bueno, nosotros no tenemos cascadas como ésa aquí —señaló Pendrag—. Tenemos que arreglárnoslas con las mareas.

—Y las máquinas —continuó Alaric, pasando por alto el comentario de Pendrag—. Grandes émbolos de hierro sibilantes, ruedas giratorias y rugientes fuelles. Dioses de las montañas, nunca pensé que echaría de menos la presencia de un maquinista.

—¿Un maquinista? ¿Qué es eso? ¿Una especie de herrero?

Alaric soltó una carcajada.

—No, un maquinista es un enano que construye máquinas como ese fuelle de ahí, pero mucho más grandes y mucho mejores.

Pendrag dirigió la mirada hacia el fuelle, que silbaba y resollaba, las vejigas aplastadas, como si fuera un acordeón, se expandían y contraían mientras la bomba rotatoria giraba en el cauce. Con la ayuda de Alaric, él y los mejores artesanos de la aldea habían necesitado todo un mes para construir el fuelle accionado con agua, que era una maravilla de la invención y el ingenio.

—Pensaba que lo habíamos hecho bien a la hora de construir el fuelle —dijo Pendrag a la defensiva.

—Los humanos tenéis cierta habilidad, es cierto —contestó Alaric, aunque Pendrag pudo comprobar que le costó incluso hacer un elogio tan vago—, pero la artesanía enana es la mejor que hay, y hasta que pueda convencer a un maquinista para que baje de las montañas, tendremos que conformarnos con este... artefacto.

—Vos nos ayudasteis a construir el fuelle —apuntó Pendrag—. ¿No sois maquinista?

—No, muchacho —repuso Alaric—. Soy... algo completamente diferente. Yo puedo crear armas como no podrías imaginar, armas parecidas al martillo de guerra que blande el hijo del rey.

—¿A Ghal-maraz?

—Sí, el partecráneos, un arma poderosa, sin duda —asintió Alaric—. El rey Kurgan bendijo a vuestra gente cuando se lo entregó a Sigmar. Dime, muchacho, ¿sabes lo que significa la palabra «único»?

—Creo que sí —respondió Pendrag—. Significa que algo es especial. Que sólo hay uno.

Alaric hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Así es, pero sería más como decir que «no tiene igual». Ghal-maraz es así, irrepetible, forjado en la antigüedad con un arte que ningún enano ha podido reproducir.

—¿Así que vos no podríais hacer algo como eso?

Alaric le lanzó una mirada de irritación al ver puesta en entredicho su habilidad.

—Poseo mucha habilidad, muchacho, pero ni siquiera yo podría crear un arma como Ghal-maraz.

—¿Ni aunque contáramos con un maquinista?

El enano se rió y la tensión desapareció de su rostro barbado.

—No, ni aunque contáramos con un maquinista. A nosotros no nos gusta mucho vivir sin un techo de piedra sobre nuestras cabezas, así que dudo que pueda convencer a uno los chicos de que baje de las montañas para quedarse aquí.

—Vos os quedasteis —señaló Pendrag mientras observaba cómo el resplandor del horno se debilitaba pasando de un naranja dorado a un rojo apagado y oscuro.

—Sí, ¿y sabes cómo me llaman en Karaz-a-Karak?

—No —negó Pendrag con la cabeza—. ¿Cómo os llaman?

—Alaric el Loco —respondió el enano—, así me llaman. Todos piensan que estoy mal de la cabeza por pasar mi tiempo con humanos.

Aunque había pronunciado esas palabras quitándoles importancia, Pendrag pudo sentir la tensión que se ocultaba tras ellas.

—Entonces ¿por qué os quedáis con nosotros? —preguntó Pendrag—. ¿Por qué no volvéis a las montañas? No es que quiera que os vayáis, por supuesto.

El enano se apartó del horno para coger una de las hojas del montón que se encontraba sobre un banco bajo de madera que se extendía de un extremo a otro de uno de los muros de piedra de la forja. El metal era oscuro y aún había que encajar una empuñadura y un guardamano sobre la espiga afilada.

—Los humanos sois una raza joven y tenéis vidas tan cortas que muchos de los míos creen que intentar enseñaros algo es una pérdida de tiempo. Haría falta el transcurso de varias de vuestras vidas antes de que se considerase que un enano es simplemente aceptable como herrero. Comparado con la artesanía enana, el trabajo de los hombres es rudimentario y de muy mala calidad, casi ni merece la pena perder el tiempo con él.

—Entonces ¿por qué lo hacéis? —inquirió una voz desde la puerta de la forja—. Me refiero a perder el tiempo con él.

Pendrag levantó la mirada y vio a Sigmar recortado en la entrada con su capa de piel de lobo apretada alrededor del cuerpo. Un soplo de aire frío se introdujo en la forja antes de que el hijo del rey cerrara la puerta tras él al entrar.

Alaric dejó la hoja y se sentó en un taburete de patas gruesas junto al banco. Saludó a Sigmar con la cabeza y dijo:

—Porque tenéis potencial. Éste es un mundo funesto, muchacho: orcos, bestias y cosas de las que es mejor no hablar tratan de ahogarnos a todos en sangre. Los elfos han huido a su isla y los hombres y los enanos son los únicos que quedan para detener a esas criaturas del mal. Algunos de los míos piensan que simplemente deberíamos sellar las puertas que llevan a nuestras fortalezas y dejaros que luchéis contra los orcos, pero a mi modo de ver, si no os ayudamos con mejores armas y armaduras y os enseñamos un par de cosas acerca de cómo fabricarlas, entonces vuestra raza morirá y nosotros seremos los siguientes.

—¿Creéis que somos tan débiles? —preguntó Sigmar mientras recorría el banco con las hojas de espada sin terminar y cogía una.

—¿Débiles? —exclamó Alaric—. ¡No seáis tonto, muchacho! Los hombres no son débiles. He pasado el tiempo suficiente entre vosotros para saber que sois fuertes, pero reñís como niños y no contáis con los medios para enfrentaros a vuestros enemigos. Cuando vuestros antepasados cruzaron las montañas tenían espadas y armaduras de bronce, ¿verdad?

—Eso es lo que nos han dicho los ancianos —asintió Pendrag.

—Lo único que tenía la gente que ya vivía aquí eran cachiporras de piedra y petos de cuero, y mirad lo que les ocurrió: muertos hasta el último de ellos. He visto a los orcos al este de las montañas, y hay tantos que pensaríais que os estabais volviendo locos al verlos a todos. Sin armas y armaduras de hierro os destruirán.

Sigmar le dio la vuelta a la hoja en la mano y preguntó:

—Pendrag, ¿puedes fabricar una de estas hojas de hierro sin la ayuda del maestro Alaric?

Pendrag asintió con la cabeza.

—Sí, creo que sí.

—Eso no basta —repuso Sigmar mientras dejaba caer la espada de nuevo sobre el banco y se acercaba donde se encontraba Pendrag. La piel del hijo del rey brillaba de sudor debido al calor de la forja, pero su mirada se mantenía fija—. Dime la verdad, ¿puedes hacer una hoja así?

—Sí —aseguró Pendrag—. Sé cómo separar las impurezas de la mena, y ahora que tenemos el fuelle funcionando podemos calentar el horno lo suficiente.

—Con marea alta —rezongó Alaric.

—Con marea alta —coincidió Pendrag—. Pero, sí, puedo hacerlo. De hecho, he estado pensando en una forma mejor de eliminar las...

Sigmar sonrió y levantó una mano.

—Bien —dijo—. Cuando la nieve se abra del todo reuniré a todos los herreros de las tierras de los umberógenos y les enseñarás a fabricar estas cosas. El maestro Alaric tiene razón, sin mejores armas y armaduras estamos perdidos.

—¿Quieres que yo les enseñe? ¿Por qué no el maestro Alaric? —preguntó Pendrag.

—Con el debido respeto al maestro Alaric, él no estará con nosotros eternamente, y ya es hora de que aprendamos a hacer estas cosas por nuestra cuenta.

—Así es —estuvo de acuerdo Alaric—. Además, podrías morir mañana, y entonces ¿qué sería de vosotros?

Pendrag le lanzó una mira de exasperación a Alaric mientras Sigmar continuaba.

—El rey ha decretado que antes del final del verano cada aldea umberógena debe estar forjando espadas de hierro. Tú y el maestro Alaric habéis logrado cosas magníficas aquí, pero vosotros dos solos no podéis esperar producir suficientes armas lo bastante rápido para equipar a nuestros guerreros.

Pendrag se puso en pie, se escupió en la palma y le ofreció la mano a su hermano de armas.

—¿Antes del final del verano?

—¿Crees que puedes hacerlo? —preguntó Sigmar mientras se escupía también en la palma y estrechaba la mano de Pendrag.

—Puedo hacerlo —respondió Pendrag.

* * *

El rey Marbad llegó apenas una semana después de que la nieve se fundiera. Cabalgó hacia el puente de Sudenreik con su estandarte desplegado y gaiteros marchando ante él. Los gaiteros vestían largos faldellines hechos con correas de cuero y relucientes petos de discos de bronce.

Los músicos eran jóvenes extraordinariamente altos y las gaitas que llevaban se asemejaban a silbantes vejigas con tubos de madera insertados por uno de los cuales se soplaba mientras que el otro se tocaba con los dedos.

La música se extendió por el río y los pescadores que se encontraban en la otra orilla comenzaron a dar palmas al son de las pegadizas melodías cuando vieron el estandarte del cuervo y quién cabalgaba bajo él.

Los umberógenos conocían bien al rey de los endalos, un hombre canoso de edad avanzada con un rostro curtido y surcado de arrugas. Tenía un cuerpo delgado y enjuto, aunque su armadura de bronce había sido moldeada para parecerse al físico musculoso de su juventud. Llevaba un yelmo alto con emplumadas alas negras que se alzaban desde las amplias placas de las mejillas y una larga capa oscura se extendía sobre la grupa de su caballo. Una veintena de Yelmos de Cuervo cabalgaban junto a su rey, guerreros altos con capas negras y yelmos alados idénticos al de Marbad. Se trataba de los mejores y más valientes guerreros endalos, hombres que habían jurado proteger la vida de su rey con la suya propia.

La gente de Reikdorf hizo una pausa en sus labores para observar el desfile de guerreros, gritando entusiasmados mientras daban la bienvenida a estos amigos procedentes de tierras lejanas. Los endalos iban acompañados de exploradores umberógenos, y los guerreros que guarnecían las murallas de Reikdorf hicieron correr la voz de la llegada de Marbad.

Mientras el rey de los endalos cruzaba el Reik y comenzaba a subir hacia el asentamiento, las puertas se abrieron de par en par y el rey Björn salió a recibir a Marbad con Sigmar a su lado. Alfgeir y los Guardianes del Gran Salón los seguían de cerca, con pieles de lobo sobre los hombros y martillos de guerra de mango largo a los costados.

Sigmar observó a los jinetes con ojo experto y reconoció la disciplina en las filas mientras los Yelmos de Cuervo de rostro adusto mantenían las manos cerca de las empuñaduras de las espadas sin relajar nunca la guardia, ni siquiera en este territorio amigo. Eran hombres fuertes, enjutos y resistentes, aunque los caballos que mostraban eran delgados y no se podían comparar con los corceles umberógenos de pecho ancho.

—¡Qué alegría volver a verte, Marbad! —bramó el rey de los umberógenos. Su potente voz llegó con facilidad hasta el río.

Sigmar sonrió ante el genuino placer que percibió en la voz de su padre, pues era algo que había echado en falta gran parte del invierno.

Desde que se habían completado los ritos fúnebres por Trinovantes, el fuego presente en los ojos de su padre se había ido debilitando y había comenzado a mirarlo de un modo extraño cuando pensaba que Sigmar no se daba cuenta.

El rey Marbad levantó la mirada y su rostro antes adusto se deshizo en una amplia sonrisa. El rey de los endalos había visitado Reikdorf muchos años antes, pero Sigmar sólo tenía recuerdos vagos de él. Los jinetes con capas negras se abrieron paso hasta las puertas de Reikdorf y se desplegaron en abanico hasta detenerse formando una línea con su rey en el centro. Los gaiteros se situaron a cada extremo de la línea, mientras el portador del estandarte del cuervo permanecía junto a Marbad.

—Me alegra ver que aún sigas vivo, Björn —dijo Marbad, que contaba con una voz potente a pesar de su físico delgado—. He oído que lo has estado pasando mal.

—Wolfgart exagera —repuso Björn. Estaba claro que se había dado cuenta de dónde había salido la información de Marbad.

Marbad pasó la pierna sobre el cuello de su caballo y bajó con suavidad hasta el suelo. Los dos reyes se abrazaron como hermanos que no se hubieran visto en mucho tiempo dándose fuertes golpes en la espalda con los puños.

—Ha pasado demasiado tiempo, Marbad —dijo Björn.

—Así es, amigo mío —respondió Marbad mientras miraba hacia Sigmar—. ¡Éste no puede ser Sigmar! No era más que un muchacho la última vez que lo vi.

Björn se volvió con el brazo aún alrededor de los hombros de Marbad.

—¡Lo sé! Yo tampoco puedo creerlo. ¡Parece que fue ayer cuando mamaba de la tetilla y se cagaba en la cuna!

Sigmar ocultó su irritación mientras Björn llevaba a su hermano de armas hacia su hijo. Aunque habían pasado varios años desde la última vez que los dos reyes se habían visto, ambos parecían tan cómodos que podría haber transcurrido sólo un día. Mientras Marbad se acercaba, la mirada de Sigmar se vio atraída hacia la espada enfundada en una vaina de cuero gastado que llevaba al costado: el mango estaba envuelto con brillante alambre de plata y una gema azul resplandecía con una fuerte luz en el pomo.

Se trataba de Ulfihard, una espada de la que se decía que había sido forjada por los duendes en la antigüedad, cuando los demonios asolaban las tierras y la raza de los hombres vivía en cuevas y hablaba con gruñidos y aullidos.

Sigmar apartó la mirada del arma y se irguió mientras el rey Marbad le colocaba las manos enguantadas en los hombros con el rostro lleno de orgullo.

—Te has convertido en un hombre bien parecido, Sigmar —dijo Marbad—. ¡Por todos los dioses, puedo ver a tu madre en ti!

—Mi padre dice que tengo sus ojos —contestó Sigmar, complacido con el halago.

—Sí, bueno, menos mal que has salido a ella, chico —se rió Marbad—. No querrías parecerte a este viejo, ¿verdad?

—Sólo porque somos hermanos de armas piensa que puede insultarme en mis propias tierras —se quejó Björn mientras apartaba a Marbad de Sigmar y lo llevaba hacia Alfgeir.

—Amigo mío. —Marbad saludó con un apretón de manos al paladín del rey, agarrándolo por el antebrazo—. ¿Te va bien?

Alfgeir asintió con la cabeza.

—Sí, mi señor.

—Tan hablador como siempre, ¿eh? —comentó Marbad—. ¿Y dónde está Eoforth? ¿Ese viejo granuja sigue soltando sandeces y llamándolas sabios consejos?

—Te pide disculpas, Marbad —explicó Björn—. Ya no es un jovencito y le cuesta levantarse de la cama estos días.

—Bah, no importa, lo veré esta noche, ¿no?

—Así es, viejo amigo, así es —prometió Björn antes de volverse hacia Alfgeir y ordenarle—: Comida y agua para los Yelmos de Cuervo y asegúrate de que sus caballos reciben el mejor grano.

—Me encargaré de ello, mi rey —aseguró Alfgeir, que empezó a dar órdenes a los Guardianes del Gran Salón.

Marbad se volvió de nuevo hacia Sigmar.

—Wolfgart me habló del puente de Astofen —dijo—, pero creo que me gustaría que me lo contaras tú mismo. Quizá esta vez consiga oírlo sin todos esos dragones y malvados hechiceros, ¿eh? ¿Qué dices, chico? ¿Le darás el gusto a un viejo de escuchar unos cuantos relatos?

Sigmar asintió con la cabeza.

—Con mucho gusto, mi señor —contestó.

* * *

Una vez más, la casa larga de los umberógenos se llenó de guerreros de juerga, con cerveza y carne para asar en abundancia. Sigmar se sentó a las mesas con caballetes a beber con sus guerreros mientras su padre y Marbad se sentaban y hablaban al extremo de la mesa. Las muchachas que servían daban vueltas alrededor de la mesa llevando fuentes de suculenta carne, pellejos de vino y jarras de cerveza.

El ambiente era agradable e incluso los Yelmos de Cuervo se habían relajado lo suficiente para despojarse de la armadura y unirse a los guerreros umberógenos mientras festejaban. Antes, aquella misma tarde, Sigmar había hablado largo y tendido con un guerrero llamado Laredus y había encontrado muchas cosas que le gustaban acerca de los endalos.

Tras haberse visto obligados a abandonar las tierras de sus antepasados por la llegada de miembros de la tribu de los jutones, a los que había empujado al oeste el belicoso Artur de los teutógenos, se habían labrado un hogar en las inhóspitas tierras que rodeaban el estuario del Reik.

Sigmar no había viajado nunca tan al oeste, pero por la descripción de Laredus y el relato de su padre de la batalla contra los demonios de la bruma, decidió que no deseaba hacerlo. La descripción de Marburgo, sin embargo, hizo que pareciera un lugar magnífico, con sus fortificaciones de tierra construidas sobre una gran roca de negra piedra volcánica que se alzaba sobre los pantanos y las altas y sublimes torres del Salón del Cuervo construidas sobre las ruinas de lo que se decía había sido antaño un puesto de avanzada costero de los duendes.

Los gaiteros de Marbad llenaron el salón de música, y aunque el extraño y agudo son no era del gusto de Sigmar, era evidente que los guerreros que se encontraban en el salón no opinaban igual que él, pues se cogían del brazo y giraban alrededor de un lugar despejado del salón siguiendo el rápido ritmo. Wolfgart bailaba como un loco, abriéndose paso por una línea de jovencitas que aplaudían y se reían de sus payasadas.

Sigmar soltó una carcajada cuando Wolfgart y su última pareja giraron hasta chocar con una de las chicas que servían y lanzaron una bandeja de jabalí asado volando por el aire. Cayó una lluvia de carne caliente y los perros lobo del rey saltaron hacia el grupo de bailarines para hacerse con los sabrosos bocados. Una hilarante anarquía estalló cuando los perros de caza hicieron tropezar a los bailarines entre ladridos y los hombres y mujeres se ayudaron unos a otros a ponerse en pie.

—Nunca ha sido muy ligero de pies, ¿verdad? —comentó Pendrag, sentándose frente a Sigmar.

Sigmar apartó la mirada del caos de la danza.

—Sí —contestó—. A veces me pregunto cómo logra blandir esa gran espada suya y no cortarse su propia cabeza.

—Pura suerte, supongo.

—La suerte tienes sus ventajas —añadió Sigmar mientras apuraba la cerveza que le quedaba y golpeaba la mesa con la jarra para pedir más.

—Yo prefiero no confiar en ella, de todas formas —repuso Pendrag—. Es una doncella veleidosa, un minuto está a tu lado y al siguiente te abandona por otro.

—Eso es cierto —asintió Sigmar mientras una hermosa y rubísima muchacha le volvía a llenar la jarra y le sonreía de manera seductora.

—No creo que tengas que preocuparte por encontrar una cama en la que meterte esta noche, Sigmar —dijo Pendrag cuando la chica se alejó.

—Es guapa, pero no es mi tipo —repuso Sigmar, tomando un buen trago.

—No —apuntó Pendrag—. Prefieres a las chicas con cabello oscuro, ¿verdad?

Sigmar sintió que se sonrojaba.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Vamos, no te hagas el tonto conmigo, hermano —dijo Pendrag—. Sé que no tienes ojos más que para Ravenna, está tan claro como el agua. De todos modos, ¿pensabas que estaría tan ocupado enseñándoles a unos viejos a fabricar espadas de hierro que no me fijaría en ese alfiler de capa de oro que Alaric te está haciendo?

—¿Tan poco sutil soy?

Pendrag frunció el entrecejo como si estuviera absorto en sus pensamientos.

—Sí.

—Ella llena mis pensamientos —admitió Sigmar.

—Entonces habla con ella —contestó Pendrag—. Sólo porque su hermano sea una serpiente no es razón para evitarla. He visto cómo te mira.

—¿Sí? —preguntó Sigmar—. Quiero decir, ¿me mira?

—Por supuesto —se rió Pendrag—. Si no estuvieras tan ensimismado con esa visión de un imperio, tú también lo verías. Ravenna es una gran muchacha, y necesitarás una reina algún día.

—¿Una reina? —exclamó Sigmar—. ¡No había pensado tan a largo plazo!

—¿Por qué no? Es hermosa y, cuando cogió aquel escudo de tus manos, creo que incluso yo me enamoré un poco de ella.

—Oh, ¿de verdad? —dijo Sigmar.

Entonces alargó la mano sobre la mesa y le vació el resto de cerveza encima a Pendrag, que resopló fingiendo indignación y luego le devolvió el favor. Los dos amigos se rieron y se dieron un fuerte apretón de manos, y Sigmar sintió que se le quitaba un gran peso de los hombros. Se recostó en el banco y miró hacia la cabecera de la mesa, donde se encontró con la mirada de su padre mientras éste le hacía señas para que cruzara la sala.

—Mi padre me llama —dijo, poniéndose en pie y pasándose las manos por el cabello cubierto de cerveza. Se miró el jubón empapado—. ¿Te parezco presentable?

—El hijo del rey de la cabeza a los pies —declaró Pendrag—. Mira, cuando Marbad te pida que le cuentes la historia de Astofen, acuérdate de hacer que mi parte en la batalla parezca emocionante.

—Eso no será un problema —aseguró Sigmar, dándole una palmada a su amigo en el hombro y volviéndose para abrirse paso entre los festivos guerreros y reunirse con los dos reyes.

—Sabes que se supone que debes beberte la cerveza y no llevarla puesta, ¿no? —apuntó Marbad, riéndose al ver el desaliño de Sigmar.

—Mi hijo se rodea de granujas —comentó Björn.

—Un hombre debería rodearse de granujas —repuso Marbad, asintiendo con la cabeza—. Lo mantiene honesto, ¿no?

—¡Por eso yo te conservo a ti, viejo! —exclamó Björn.

—Tal vez —coincidió Marbad—, aunque me gusta pensar que se debe a mi encantadora personalidad.

Sigmar se sentó al lado de Marbad y sus ojos se desviaron una vez más hacia la espada que el rey endalo llevaba atada al costado. Anhelaba ver el arma de los antiguos duendes, preguntándose en qué se diferenciaría tal arma de la que habían elaborado los enanos.

Marbad vio su mirada, sacó el arma de la vaina con rapidez y se la ofreció a Sigmar. La gema azul del pomo titilaba a la luz del fuego y el reflejo del brillo de las antorchas se rizaba como si estuviera atrapado dentro de la pulida hoja.

—Cógela —le ofreció Marbad.

Sigmar cogió el arma, sorprendido por su ligereza y equilibrio. Comparada con su espada, Ulfihard era una obra maestra del fabricante de armas, completamente diferente y, sin embargo, llena del mismo feroz poder que Ghal-maraz. La hoja resplandecía con su propia luz interna y Sigmar comprendió que con armas así se podrían forjar naciones.

—Es magnífica —dijo—. Nunca he visto nada igual.

—Ni volverás a verlo —aseguró Marbad—. Los duendes crearon Ulfihard antes de abandonar las tierras de los hombres y, a menos que regresen, será la única de su clase.

Sigmar le devolvió el arma al rey Marbad. Sentía un hormigueo en la palma debido a las poderosas fuerzas contenidas en el interior de la hoja.

—Tu padre me ha estado hablando de tus grandiosos sueños para el futuro, joven Sigmar —comentó Marbad mientras enfundaba la espada con un suave movimiento—. Un imperio de hombres. Suena bien, hay que reconocerlo, ¿eh?

Sigmar asintió con la cabeza y sirvió más cerveza de una jarra de cobre.

—Es ambicioso, lo sé, pero creo que se puede lograr. Más que eso, creo que es necesario lograrlo.

—¿Cómo comenzarás? —quiso saber Marbad—. La mayoría de las tribus se odian unas a otras. Yo no les tengo aprecio a los jutones ni a los teutógenos y tu gente ha luchado contra los merógenos y los asoborneos en los últimos años. Los norses no son amigos de nadie. ¿Sabías que realizan sacrificios humanos a los dioses de las inmensidades septentrionales?

—Lo he oído —respondió Sigmar con un cabeceo de asentimiento—, pero en su día se dijo lo mismo de los berserker turingios y no eran más que patrañas.

El padre de Sigmar negó con la cabeza.

—Yo he luchado contra los norses, hijo. He visto la carnicería que dejaban al paso de sus invasiones y Marbad dice la verdad. Son un pueblo bárbaro sin honor.

—Entonces los expulsaremos de las tierras de los hombres —aseguró Sigmar.

Marbad soltó una carcajada.

—Tiene coraje, hay que reconocerlo, Björn.

—Se puede hacer —insistió Sigmar—. Los endalos y los umberógenos son aliados y mi padre ha ido a la guerra junto a los querusenos y los tálemenos. Esas alianzas son el comienzo de cómo uniré a las tribus.

—¿Y qué pasa con los teutógenos y los ostagodos? —preguntó Björn—. ¿Y los asoborneos y los brigundianos y todos los demás?

Sigmar tomó un largo trago de cerveza.

—Aún no lo sé, padre, pero siempre hay un modo —contestó—. Con espadas o palabras, lograré poner a las tribus de mi lado y forjaré una tierra digna de aquellos que vendrán después de nosotros.

—¡Tienes una gran amplitud de miras, muchacho, sí señor! —exclamó el rey Marbad mientras le daba un palmada a Sigmar en el hombro con orgullo—. Si los dioses te sonríen, creo que puede que te conviertas en el más grande de todos nosotros. Ahora, vamos, ¿eh? Háblame del puente de Astofen.

6: Despedidas y encuentros

SEIS

Despedidas y encuentros

El rey Marbad y sus guerreros se quedaron con los umberógenos otra semana, disfrutando de la hospitalidad del rey Björn y su gente y correspondiendo a ésta con historias del oeste y sus enfrentamientos con los jutones y los bretones. La tierra que rodeaba el estuario del Reik era un lugar de batalla con tres tribus de hombres metidas en una zona con limitada tierra fértil.

—¿Por qué Marius no se quedó a luchar contra los teutógenos? —preguntó Sigmar una noche mientras él y su padre cenaban con Marbad.

—Artur humilló a Marius en su primera batalla —explicó Marbad—, y el rey de los jutones no es un hombre al que le guste que lo humillen. Los teutógenos de Artur son guerreros temibles, pero también son disciplinados y han aprendido mucho de los enanos que los ayudaron a excavar esa maldita montaña suya.

—La roca Fauschlag —dijo Sigmar—. Parece increíble.

—Sí —coincidió Björn—. Al verla, cualquiera pensaría que sólo los dioses se atreverían a vivir tan alto.

—¿La habéis visto? —preguntó Sigmar.

—Una vez —contestó Björn, asintiendo con la cabeza—. Creo que llega hasta el cielo. Es lo más alto que he visto que no fuera una cordillera, y aun así se acercaba bastante.

—Tu padre dice la verdad, joven Sigmar —añadió Marbad—. Pero vivir allá arriba, en esa gran roca, cambia la perspectiva de un hombre. Artur fue otrora un buen hombre, un rey noble, pero al contemplar la tierra desde arriba se volvió avaricioso y quiso convertirse en el señor de todo lo que veía. Condujo a sus guerreros al oeste y aplastó al ejército de Marius en una gran batalla en la costa, empujando a los jutones al sur hacia el estuario del Reik. Los albañiles llegaron tras esta victoria y construyeron torres de piedra y altas murallas. A los pocos años, una docena de estas cosas se extendían por lo que antaño había sido tierra jutona y los guerreros de Artur podían atacar a voluntad a través del bosque. Por mucho que odie admitirlo, Marius es un líder de guerra astuto y los cazadores jutones son expertos arqueros, pero ni siquiera ellos pudieron prevalecer sobre las estratagemas de Artur. Para sobrevivir tuvieron que irse más al sur.

—Hacia vuestras tierras —concluyó Sigmar.

—Sí, hacia mis tierras, pero nosotros tenemos el Salón del Cuervo y no nos lo quitarán fácilmente. Aún controlamos las tierras al norte de la desembocadura del río y lucharemos para impedir que los jutones se hagan con más terreno por ahora, pero seguirán llegando. No tienen elección, pues la región costera es poco más que un páramo y hay pocas cosas que crezcan allí.

—Cuentas con nuestras espadas, hermano —ofreció Björn, estirándose para darle un fuerte apretón de manos a Marbad.

—Sí, y te lo agradecemos —dijo Marbad, asintiendo con la cabeza—. Y si alguna vez necesitas llamar a los Yelmos de Cuervo, acudirán en tu ayuda.

Sigmar había observado a su padre y a Marbad ofrecerse su juramento de ayuda y sabía que a través de tales alianzas podría hacerse realidad su gran visión de un imperio. Con pesar en el corazón se reunió con el resto de los guerreros umberógenos para despedir a Marbad.

El sol estaba en lo alto y la mañana primaveral era fresca y soleada. Los últimos indicios del frío del invierno aún persistían en el aire, pero la promesa del verano estaba presente en cada inspiración. Los Yelmos de Cuervo con su armadura oscura atravesaron la puerta a caballo, flanqueados por los altos gaiteros, y el estandarte del rey se alzó con orgullo.

Marbad montó en su caballo soltando un gruñido cuando sus extremidades agarrotadas dificultaron la tarea.

—Ah, ya no soy un jovencito, ¿eh? —comentó mientras colocaba la capa sobre el lomo del caballo y movía el cinto de la espada para situar a Ulfihard en una posición más cómoda al costado.

—Ninguno lo somos ya, Marbad —asintió Björn.

—No, pero así son las cosas, hermano, los viejos deben dejar paso a los jóvenes, ¿no?

—Así es como se supone que debe ser, sí —coincidió Björn, lanzándole una mirada extraña a Sigmar.

Marbad se volvió hacia Sigmar y se inclinó para ofrecerle la mano.

—Que te vaya bien, Sigmar. Espero que logres tu imperio algún día, aunque dudo que yo esté vivo para verlo.

—Espero que lo estéis, mi señor —contestó Sigmar—. No puedo imaginar un aliado más incondicional que los endalos.

—También es un adulador, ¿eh? —se rió Marbad—. Llegarás lejos, sí señor. A los que no puedas derrotar con la espada, te los ganarás con palabras.

El rey de los endalos hizo que su caballo diera la vuelta y atravesó las puertas para reunirse con los Yelmos de Cuervo que lo aguardaban. A medida que se alejaban, los vítores de los umberógenos, que se habían congregado para ver su partida, los siguieron mientras emprendían el largo camino a casa.

Los jinetes cruzaron el puente de Sudenreik y dejaron atrás grupos de hombres que construían nuevas casas y edificaciones al otro lado del río. Reikdorf estaba creciendo y se estaban levantando nuevas murallas para extender la ciudad en la otra orilla del río.

—Me gusta Marbad —dijo Sigmar, volviéndose hacia su padre.

—Sí, es un hombre con el que resulta fácil simpatizar —estuvo de acuerdo Björn—. En el pasado era un guerrero poderoso. En su juventud, habría atacado a los jutones y los habría expulsado. Quizás habría sido mejor para los endalos que la corona hubiera pasado a uno de sus hijos, a alguien con más sed de batalla.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Sigmar al regresar al poblado con su padre mientras la gente de Reikdorf retomaba sus quehaceres.

Björn le colocó una mano a Sigmar en el hombro.

—En una manada de lobos, el líder siempre es el más fuerte, ¿cierto? —le dijo.

—Cierto —asintió Sigmar.

—Mientras es fuerte y puede rechazar los desafíos de los lobos más jóvenes, sigue siendo el líder —continuó Björn—. Todo el tiempo, los otros lobos saben que un día el líder se hará viejo y le arrancarán la garganta. A veces, el líder siente cuándo llega su hora, deja la manada y se adentra en el monte para morir solo con dignidad. Es algo espantoso cuando la edad nos debilita y nos volvemos vulnerables o nos convertimos en una carga. Es mejor partir cuando aún te queda algo de fuerza que morir en vano sin legado propio. ¿Me comprendes?

—Sí —contestó Sigmar.

—Es difícil —añadió Björn—. Un hombre se aferra al poder como a una mujer hermosa, pero a veces hay que dejarlo de lado cuando llega el momento. Todo tiene su momento bajo el sol, pero lo que perdura más allá de lo que le corresponde es algo terrible, hijo mío. Debilita todo lo que lo rodea y empaña el recuerdo de la gloria que tuvo una vez.

* * *

—¿Adonde vamos? —preguntó Ravenna mientras Sigmar la guiaba a través de los árboles hacia el sonido de agua corriendo.

Sigmar sonrió ante la nerviosa emoción que percibió en la voz de la joven. Le daba miedo tener los ojos vendados tan lejos de Reikdorf, pero le gustaba estar con él en esta perfecta mañana de primavera.

—Sólo un poco más —le aseguró—. Justo bajando esta pendiente. Ten cuidado, vigila dónde pisas.

El día estaba despejado, el sol aún no había alcanzado su cénit y el canto de los pájaros llenaba el bosque. Una suave brisa recorría los árboles y el borboteo del agua sobre las rocas resultaba relajante.

La primavera le había devuelto la alegría a Ravenna, y el vigorizante optimismo que llenó Reikdorf en los meses posteriores a las nevadas la había ayudado a superar su melancolía. Sonreía una vez más, y oírla reír con las otras jóvenes de la tribu mientras regresaban de los campos había sido como un rayo de sol en el corazón de Sigmar.

Desde la noche en la que le había hablado de su gran sueño, Sigmar había pensado en poco más que no fuera Ravenna: su cabello negro azabache y el vaivén de sus caderas al caminar. Aún cuando tenía visión de futuro para lograr cosas más importantes para su pueblo, seguía siendo un hombre, y Ravenna le encendía la sangre.

Se habían visto tan a menudo como el tiempo lo había permitido, pero nunca era bastante para ninguno de los dos, y sólo ahora, mientras el roce del verano comenzaba a calentar la tierra, habían encontrado tiempo para escaparse y pasar una tarde juntos.

Habían cabalgado por sendas de cazadores adentrándose en el bosque, a través de claros abiertos y siguiendo caminos llenos de surcos marcados con piedras indicadoras. Al final, Sigmar había salido del sendero y se había dirigido hacia el bosque, donde desmontaron y ataron los caballos a las ramas bajas de un árbol joven. Sigmar cogió un morral y un fardo envuelto con tela de las alforjas de su caballo y se los colgó del hombro antes de tomar la mano de la joven y llevarla hacia delante.

—Vamos, Sigmar—pidió Ravenna—. ¿Dónde estamos?

—En el bosque al oeste de Reikdorf, a unos diez kilómetros de distancia —contestó mientras la guiaba por el sendero que bajaba hasta el río.

Con los ojos de la muchacha cubiertos, él era libre de mirarla abiertamente, admirando la curva de su mandíbula y la tersura de su piel, tan pálida contra el amarillo ocre de su vestido.

La joven tenía manos fuertes, con callos en los dedos, pero la calidez de su piel hizo que lo recorriera una ráfaga de excitación.

—¿Diez kilómetros? —se rió Ravenna, dando pasos vacilantes—. ¡Qué lejos!

Aunque se encontraban muy al interior de las fronteras del territorio umberógeno, seguía sin ser del todo seguro adentrarse tanto en el bosque solos; pero Sigmar no quería que ninguna preocupación por su seguridad se inmiscuyera en este día.

—¿Esto? —dijo—. Esto no es nada, pronto te llevaré a ver las tierras abiertas al sur y el océano al norte. Entonces habrás viajado lejos.

—Ni siquiera has visto esos lugares todavía —señaló la joven.

—Cierto —concedió Sigmar—, pero lo haré.

—Oh, sí —respondió ella—, cuando estés levantando tu imperio.

—Exacto —asintió—. Bien... ya hemos llegado.

—Puedo sentir el sol en la cara —comentó Ravenna—. ¿Estamos en un claro?

—Cuidado con los ojos —le advirtió—. Voy a quitarte la venda.

Sigmar se colocó a su espalda y deshizo el nudo con el que le había amarrado la tira de tela sobre los ojos. Ravenna parpadeó mientras se adaptaba a la luz, pero a los pocos segundos se le iluminó el rostro ante la belleza de la vista que tenía delante. Se encontraban en una ribera cubierta de hierba al borde de un río, las aguas eran cristalinas y formaban espuma blanca mientras retozaban sobre una serie de rocas lisas enterradas en los bajíos del lecho del río. La luz del sol brillaba sobre el agua y peces de piel plateada se movían rápidamente bajo la superficie.

—Es maravilloso —exclamó Ravenna, cogiéndolo de la mano y dirigiéndose hacia el margen del río.

Sigmar sonrió mientras se deleitaba con el placer de la joven, dejó caer el morral y el fardo de tela sobre la hierba y permitió encantado que lo arrastrara tras ella. De pie en la orilla del río, Ravenna respiró hondo y cerró los ojos mientras asimilaba los aromas puros del profundo bosque.

En el aire había un intenso olor a jazmín, pero Sigmar no percibía la belleza que lo rodeaba salvo la de la joven que tenía a su lado.

—Gracias por traerme aquí —dijo Ravenna—. ¿Cómo descubriste este lugar?

—Éste es el río Skein —explicó Sigmar—, donde nos encontramos con Colmillonegro.

—¿El gran jabalí? —preguntó ella.

Sigmar asintió con la cabeza mientras señalaba hacia un punto en la orilla opuesta del río cerca de una de las rocas redondeadas.

—Sí, el gran jabalí en carne y hueso. Salió del bosque justo ahí y recuerdo que Wolfgart casi se muere del susto al verlo.

—¿Wolfgart, asustado? —se rió Ravenna mientras dirigía una mirada nerviosa al otro lado del río—. Eso sí me habría gustado verlo. ¿El jabalí sigue vivo?

—No lo sé —contestó Sigmar—. Eso espero.

—¿Que eso esperas? He oído que Colmillonegro es un monstruo que mató a toda una partida de caza.

—Eso es cierto —admitió Sigmar—, pero es una criatura noble, y creo que sentimos algo el uno en el otro que reconocimos.

—¿Qué reconociste en un jabalí? —se rió Ravenna mientras se sacaba las botas de una patada y se sentaba en la orilla—. No intento halagarte, pero no creo que te parezcas mucho a un jabalí.

Ravenna hundió los pies en el agua fresca e inclinó la cabeza hacia atrás en dirección al sol.

—No —repuso Sigmar—. No me refería a eso, aunque deberías verme con resaca.

—Entonces ¿a qué te referías?

Sigmar se sentó a su lado y desató las correas que le sujetaban las botas. El agua estaba fría y sintió un agradable cosquilleo en la piel cuando sumergió los pies en la veloz corriente del río.

—Quiero decir que los dos éramos especiales.

La muchacha soltó una carcajada y le dio un empujón en broma antes de darse cuenta de que lo decía en serio.

—Lo siento —se disculpó—. No fue mi intención reírme.

—Ya lo sé, suena arrogante, pero es lo que sentí —prosiguió Sigmar—. Colmillonegro era enorme, el animal más grande que he visto nunca, con patas como troncos de árbol y un pecho más ancho que el caballo más grande de las caballerizas del rey Era único.

—Tienes razón —apuntó Ravenna—. Eso suena arrogante.

—¿De verdad? Yo no lo creo, ya que yo soy el único que parece tener una visión de algo mejor para nosotros de lo que tenemos en este momento. Los reyes de las tribus están contentos con su suerte, peleándose entre ellos y luchando contra los orcos y las bestias cuando los atacan.

—Pero tú no.

—No, yo no —coincidió Sigmar—. Pero no te he traído aquí para hablar de guerra y muerte.

—¿Ah, no? —exclamó Ravenna, lanzándole un poco de agua—. Entonces ¿para qué me has traído aquí?

Sigmar se puso en pie y recuperó los objetos que había sacado de las alforjas de su caballo. Dejó el morral a su lado y le pasó el fardo envuelto en tela a Ravenna.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Ábrelo y descúbrelo.

Ravenna desdobló con entusiasmo la tela que protegía el contenido del fardo, dándole la vuelta mientras destapaba lo que había dentro. La joven soltó un grito ahogado al ver una capa verde esmeralda doblada bordada con ensortijadas espirales de oro. Hilo de plata se entrelazaba con el oro y el cuello de la capa estaba ribeteado de suave armiño.

Sobre la prenda doblada había un ahusado alfiler de oro adornado con una piedra azul en el extremo más grueso, engastada en el centro de un círculo de centelleante oro con forma de serpiente devorándose la cola. La factura era exquisita. A lo largo del cuerpo de la serpiente había pequeñas franjas grabadas con el símbolo de un cometa con dos colas.

—No... No sé qué decir—balbuceó Ravenna—. Es maravilloso.

—Eoforth me contó que la serpiente comiéndose la cola es un símbolo de renacimiento y renovación —dijo Sigmar mientras Ravenna le daba vueltas al alfiler en las manos con los ojos clavados con boquiabierta admiración en la increíble alhaja—. El comienzo de cosas nuevas... y la unión de dos en uno.

—Dos en uno —sonrió Ravenna.

—Eso me dijo —asintió Sigmar—. Le pedí al maestro Alaric que me hiciera el alfiler, pero creo que sólo aceptó para no tener que fabricar más cotas de malla.

Ravenna pasó los dedos alrededor del círculo de oro.

—Nunca he tenido nada tan hermoso —le confió, y Sigmar notó un temblor en su voz—. Y esta capa...

—Era de mi madre —explicó Sigmar—. Mi padre me dijo que la llevaba puesta cuando se casaron.

Ravenna volvió a dejar el alfiler sobre la capa y dijo:

—Son unos regalos magníficos, Sigmar. Muchísimas gracias.

Sigmar se sonrojó, feliz de que la hubieran complacido.

—Me alegra que te gusten.

—Me encantan —aseguró Ravenna. Hizo un gesto con la cabeza hacia el morral que había junto a él—. ¿Y qué hay ahí? ¿Más regalos?

Sigmar sonrió.

—No exactamente —respondió mientras alargaba la mano y abría el morral para sacar un poco de queso envuelto en muselina y varias rebanadas de pan. Una jarrita de arcilla sellada con cera vino después, seguida de dos copas de peltre.

—Comida —exclamó—. Has pensado en todo.

Sigmar rompió el sello de la jarra y sirvió un líquido fresco del mismo color que el zumo de manzana pálido. Le pasó una copa a la muchacha.

—Vino de las laderas del estuario del Reik —dijo Sigmar—, cortesía del rey Marbad.

Bebieron juntos y Sigmar disfrutó del fuerte y refrescante sabor del vino. Aunque tenía un gusto más refinado que la cerveza a la que estaba acostumbrado, le resultó agradablemente fresco.

—¿Te gusta? —preguntó.

—Sí —contestó Ravenna—. Es dulce.

—Ten cuidado, Marbad me advirtió que es bastante fuerte.

—¿Estás intentando emborracharme?

—¿Necesito hacerlo?

—Eso depende de lo que estés intentando conseguir.

Sigmar bebió otro trago de vino; se sentía como si ya estuviera borracho, pero sabía que no tenía nada que ver con el alcohol.

—No conozco un modo ingenioso de decir esto —comenzó Sigmar—, así que lo voy a decir sin más.

—¿Decir qué?

—Te amo, Ravenna —soltó simplemente—. Siempre te he amado, pero no soy hábil con las palabras y no he sabido cómo decirlo hasta ahora.

Ravenna abrió mucho los ojos ante su declaración y Sigmar temió haber cometido un terrible error hasta que la joven alargó la mano libre y le pasó los dedos por la mejilla.

—Eso es lo más bonito que me han dicho nunca —le confesó.

—Estás en mis pensamientos cada día —continuó Sigmar. Sus palabras salían en un confuso torrente—. Cada vez que te veo, quiero cogerte en mis brazos y abrazare.

Ravenna sonrió y detuvo sus divagaciones inclinándose hacia delante para besarlo. Sus labios sabían a vino y a otro millar de sabores que Sigmar recordaría el resto de su vida. Sigmar le devolvió el beso mientras la rodeaba con sus brazos y la hacía tenderse sobre la hierba.

Los brazos de Ravenna se deslizaron con naturalidad alrededor de sus hombros y se besaron durante varios minutos hasta que sus manos encontraron los cinturones y botones del otro. Las ropas resbalaron de sus cuerpos con facilidad y, aunque Sigmar sabía que era una insensatez exponerse tanto tan dentro del bosque, todo pensamiento de cautela se desvaneció ante la imagen de la piel desnuda de Ravenna bajo su cuerpo.

La piel de la joven era pálida y tersa, y su cuerpo, delgado y duro debido a los días trabajando en los campos, aunque suave, ágil y encendido por la pasión.

Sigmar se había llevado a la cama a bastantes muchachas de la aldea; sin embargo, mientras sus manos exploraban el cuerpo de Ravenna, sintió como si esta belleza que tenía delante las hubiera borrado de su recuerdo. Cada caricia era experimental, vacilante y deliciosamente nueva. Asimismo, las manos de la joven le acariciaban los músculos duros y tensos del pecho y los brazos sin ocultar su placer.

Se besaron con ferocidad mientras hacían el amor, adquiriendo confianza con cada movimiento. Sigmar deseó que aquel momento no terminase nunca. El tacto frío del viento en la espalda, el sonido del agua corriendo y la rápida respiración de Ravenna resonándole en los oídos.

Al final, agotados, se tendieron abrazados en la orilla del río. Todo pensamiento del mundo más allá de este momento había caído en el olvido.

Sigmar se apoyó en un codo y le recorrió el cuerpo con los dedos.

—Cuando sea rey, me casaré contigo —prometió.

Ravenna sonrió y el corazón de Sigmar quedó atrapado.

* * *

La cueva estaba oscura y llena de ecos del pasado: magníficas hazañas, infame traición y horrorosa carnicería. Algunas se habían tramado y otras se habían prevenido; pero, como con todas las cosas, tenían su origen en los hombres y sus deseos.

La hechicera estaba sentada en el centro de la cueva, un caldero de hierro negro borboteaba a fuego lento frente a ella. Un humo maloliente surgía de la capa de líquido turbio que había al fondo de la olla y la mujer espolvoreó un puñado de hierbas podridas y moho dentro del metal caliente.

De la mezcla se alzó un humo sibilante y la hechicera introdujo una profunda bocanada en sus pulmones mientras sentía que el poder que surgía de los reinos septentrionales llenaba su cuerpo. Los hombres conocían poco de esta energía, temían su poder para transformar a las criaturas en viles monstruos. En su ignorancia, lo llamaban brujería o, sencillamente, mal, pero la hechicera sabía que este poder era simplemente una fuerza de la naturaleza a la que podía dar forma la voluntad de alguien lo bastante fuerte.

De niña se había visto aquejada por visiones de cosas que después acontecían y podía realizar proezas maravillosas sin esfuerzo. Las llamas podían danzar en la punta de sus dedos y las sombras obedecían sus órdenes y la llevaban dondequiera que deseara.

Por este motivo le habían tenido miedo y sus padres le habían suplicado que parase, que se guardase sus habilidades. La querían, pero temían el momento en que llegara a la mayoría de edad, y ella podía oírlos mientras lloraban y maldecían a los dioses que les había entregado una niña con tantos problemas.

Era joven, no obstante, y la tentación de hacer uso de su habilidad era demasiado grande. Había entretenido a los otros niños de la aldea con deslumbrantes despliegues de luz y fuego que hicieron que volvieran chillando a casa con historias de sus maravillosos poderes.

Ella se lo había contado a su padre y se le había partido el alma al ver la angustia grabada en su rostro. Sin mediar palabra, su padre había cogido su hacha y se la había llevado hacia el bosque iluminado por la luz del atardecer.

Habían caminado durante horas hasta que se había quedado dormida y él la había cargado contra su pecho. Si lo intentaba, aún podía recordar el olor de su jubón de cuero y el aroma a turba del pantano mientras su padre chapoteaba por las ciénagas poco profundas del Brackenwalsch.

Con la luna verde en lo alto, la había dejado en el suelo entre los juncos y el agua negra; el zumbido de los insectos y los lejanos chapoteos de los sapos del pantano resonaban en la oscuridad. Su padre había levantado el hacha, la luz de la luna se había reflejado en la hoja afilada, y ella había gritado mientras él gritaba también.

La hechicera sintió crecer su rabia y la reprimió con ferocidad. La rabia provocan que el viento del norte se levantara con una violenta fuerza y la empujara a una oscura espiral de odio. Para planear en las corrientes de poder, la mente tenía que estar despejada. La rabia sólo ofuscaría sus pensamientos.

Su padre había sostenido el hacha en alto, los brazos le temblaban por el atroz acto que estaba a punto de cometer; sin embargo, antes de que el arma pudiera descender para acabar con su vida, se oyó una voz fuerte que se extendía por el inhóspito pantano con temible autoridad.

—Deja a la niña —ordenó la voz—. Ahora es mía.

Su padre había retrocedido dejando caer el hacha en las aguas con un fuerte sonido de salpicadura.

Ella lo había llamado a gritos, pero él había desaparecido en la oscuridad y nunca lo había vuelto a ver.

Al darse la vuelta había visto a una bruja vieja y marchita con una harapienta túnica negra avanzando con paso firme a través del pantano hacia ella.

Su miedo se multiplicó al instante cuando sintió que la invadía una espantosa familiaridad y una horrible inevitabilidad, pero sus pies permanecieron clavados donde estaban y no pudo moverse.

—Tienes el don, niña —anunció la bruja mientras se detenía ante ella.

Ella había negado con la cabeza, pero la bruja se había reído con amargura.

—No puedes mentir, muchacha. Lo veo en ti como mi predecesora lo vio en mí. Ven conmigo, tengo mucho que enseñarte y los poderes oscuros ya están conspirando para acabar conmigo.

—No quiero ir —había repuesto ella—. Quiero ir a casa. Quiero a mi papá.

—Tu papá iba a matarte —contestó la bruja—. No tienes nada a lo que volver. Si regresas, los sacerdotes del dios lobo te quemarán por practicar las artes oscuras. Morirás con dolor. ¿Eso es lo que quieres?

—¡No!

—No —estuvo de acuerdo la bruja—. Dame la mano y te enseñaré cómo utilizar ese poder tuyo.

Empezó a llorar, y la mano de la bruja, veloz como una espada, había aparecido y le había dado una fuerte bofetada en la mejilla.

—No llores, niña —le dijo bruscamente—. Guarda tus lágrimas para los muertos. Si quieres usar tu poder y vivir, tendrás que ser más fuerte.

La bruja le ofreció la mano.

—Vamos. Hay mucho que enseñarte y poco tiempo para aprenderlo.

Había cogido la mano de la bruja conteniendo las lágrimas y se había visto arrastrada hacia las profundidades del pantano, donde aprendió acerca del potente viento de poder que soplaba desde el norte. Los largos años le habían enseñado mucho: el poder de los hechizos y las maldiciones, el modo de leer augurios y presagios y, quizá lo que era más importante, los corazones y las mentes de los hombres.

—Aunque te odiarán por tus poderes, los hombres siempre te buscarán para burlar a lo que el mundo ha querido que fuera su destino —explicó la bruja, que nunca le dijo su nombre.

—Entonces ¿por qué deberíamos ayudarlos? —había preguntado ella.

—Porque ese es el papel que desempeñamos en este mundo.

—Pero ¿por qué?

—No puedo responderte, niña —contestó la bruja—. Siempre ha habido una hechicera morando en el Brackenwalsch y siempre la habrá. Formamos parte del mundo tanto como las tribus de los hombres y sus ciudades. El poder que utilizamos es peligroso; puede pervertir el corazón incluso de la persona más noble transformándola en una criatura de la oscuridad. Utilizamos ese poder para que otros no tengan que hacerlo. Es una vida solitaria, sí, pero la raza de los hombres no está hecha para manejar tales poderes, independientemente de lo que otros puedan decidir un día, ya que el hombre es demasiado débil para resistir sus tentaciones.

—Entonces ¿éste es nuestro destino? —había preguntado—. ¿Guiar y proteger mientras nos temen y nos odian? ¿No conocer nunca lo que es el amor ni la familia?

—En efecto —asintió la bruja—. Ésta es la carga que debemos llevar. Ya no hablaremos más de ello, pues tenemos poco tiempo y ya puedo sentir mi muerte aproximándose en el ruido de pasos de pies con botas y el afilar de los cuchillos de cocina.

Un año después, su maestra había muerto, hervida viva en su propio caldero por los orcos.

Ella había visto cómo mataban a la bruja sin sentir tristeza ni necesidad de intervenir. La bruja había tenido conocimiento de su muerte durante décadas, al igual que ella también sabía el día que moriría y el momento en el que buscaría a una reacia niña de poder para que se convirtiera en su sucesora.

Un grupo de hombres se había encontrado con los orcos en medio de una espantosa tormenta y los había destruido. El líder de aquellos hombres había masacrado a los orcos con certeros golpes de su hacha de doble filo mientras la mujer que viajaba con ellos gritaba de dolor. Mientras la batalla se acercaba a su fin, los alaridos de la mujer cesaron y los chillidos de un recién nacido hendieron el aire.

Los hombres soltaron gritos de angustia al descubrir que la mujer había muerto. Observó cómo el acongojado hombre del hacha levantaba a un bebé ensangrentado del suelo mientras un estruendoso trueno rasgaba el cielo y un poderoso cometa iluminaba el firmamento con dos ardientes colas.

—El Hijo del Trueno..nacido con el sonido de la batalla en los oídos y el tacto de la sangre en la piel —dijo la hechicera entre dientes—. La tuya será una vida de grandeza, pero también de guerra.

Con los años, había descubierto que sus pensamientos siempre se dirigían al niño nacido bajo el signo del cometa con dos colas, las corrientes de poder que fluían a su alrededor y los cambiantes hados a los que daba forma simplemente con existir.

Cada vez estaba más segura de que se habían desatado grandes poderes con el nacimiento de ese niño, pero sabía que habían dejado su trabajo incompleto. Aún debían ocurrirle muchas cosas para alcanzar su potencial: alegría, dolor, furia, traición y un gran amor que cambiaría para siempre el destino de esta tierra.

Permitió que su espíritu volara libre de su cuerpo, dejando atrás su organismo debilitado y esquelético y elevándose en las alas del espíritu, donde la carne no significaba nada y la fuerza de espíritu lo era todo. Corrientes invisibles llenaban el aire, agitadas por los corazones guerreros de los humanos y millares de criaturas de este mundo; estas corrientes soplaban con fuerza, bañando la tierra en invisibles nubarrones de turbulento poder.

Los pantanos del Brackenwalsch bullían de antiguas energías, el terreno estaba empapado del poder puro que borboteaba desde el centro del mundo. Podía ver el mundo dispuesto ante ella como un gigantesco mapa: las grandes montañas al sur y al este, el inmenso océano al oeste y las tierras de los duendes más allá.

El gran viento de poder trajo nubes abigarradas desde el norte, una mezcla de intensos rojos y púrpuras, con unos cuantos toques de blanco y dorado entre los feos y belicosos colores. Los colores más fuertes se iban haciendo más oscuros y la guerra se avecinaba como una inmensa sombra que cubría la tierra con su promesa de destrucción, hambruna y viudas.

Su mirada descendió en picado sobre el mundo y descubrió a la figura solitaria a la que había estado esperando mientras el hombre, avanzando con dificultad, se abría paso por el pantano con cuidado. Llevaba el abrigo verde ceñido alrededor del enjuto cuerpo, y la mujer se sintió levemente irritada por el hecho de que hubiera llegado a la montaña en la que vivía sin que ella se hubiera percatado de su presencia.

Lo colores se arremolinaban a su alrededor: rojos intensos, rosas impactantes y púrpuras lascivos. Un instrumento de los poderes oscuros, sin duda, pero uno con un propósito compatible con el de ella por ahora.

Regresó rápidamente a su cuerpo y dejó escapar un gemido cuando el peso de los años se le vino encima tras la libertad del espíritu. Cuando su gente muriera, nadie recordaría cómo elevarse en los vientos de poder, y ese pensamiento la entristeció mientras oía pisadas húmedas más allá de la entrada de su cueva.

Parpadeó para alejar el denso humo y aguardó la llegada del joven con venganza y traición en la mente.

Era asombrosamente apuesto, y su físico esbelto y esculpido con precisión despertó un ansia en ella que no había conocido nunca. Tan atractivo que llegaba a la indecencia, sus rasgos eran la combinación perfecta de dura masculinidad y suavidad femenina.

Llevaba el cabello oscuro recogido en una coleta corta y una espada, enfundada en una vaina de cuero negro, atada al costado.

—Bienvenido a mi casa, Gerreon de los umberógenos —le dijo.

LIBRO DOS

LIBRO DOS

Forjando al rey

Poderoso es Sigmar

aquel que salva al rey enano

de la deshonra.

¿Cómo puedo recompensarlo?

Un martillo de guerra,

un martillo de hierro

que cayó del cielo

con dos lenguas de fuego

desde la forja de los dioses

trabajado por herreros rúnicos,

Ghal-maraz es su nombre,

el Partidor de Cráneos.

7: Toda nuestra gente

SIETE

Toda nuestra gente

La luz del fuego iluminaba los rostros de los guerreros que lo rodeaban. Sigmar les hizo un gesto con la cabeza a Wolfgart y Pendrag mientras veía las formas imprecisas de Svein y Cuthwin abriéndose camino cuesta abajo a través de la densa maleza. Los dos se movían en silencio, su habilidad para mezclarse con el paisaje los convertía en los exploradores más valiosos de Sigmar.

—Aquí vienen —susurró Sigmar.

Sus hermanos de armas atisbaron entre la penumbra del ocaso.

—Tienes buena vista, hermano —dijo Wolfgart—. Yo no veo nada.

Pendrag señaló con la cabeza hacia una línea de árboles.

—Allí. Junto a los olmos, creo —anunció.

Wolfgart entrecerró los ojos, pero negó con la cabeza.

—Son como fantasmas —comentó.

—Serían malos exploradores si dejaran que los vieran —señaló Pendrag.

Los dos exploradores salieron de detrás de los árboles que habían estado utilizando como protección y Sigmar les hizo señas para que se dirigieran al grupo de jinetes que acechaba entre los enmarañados matorrales al borde del cráter. El terreno aquí era empinado y muy boscoso, el suelo era terroso y estaba sembrado de negras rocas afiladas.

La leyenda decía que un trozo de la luna había caído aquí hacía siglos y había abierto un agujero en el suelo. Sigmar no sabía si eso era cierto, pero la tierra que rodeaba este lugar era árida y nada bueno crecía aquí. En el aire había un hedor nauseabundo y los árboles estaban retorcidos como si sufrieran. La maleza que brotaba a lo largo de los bordes del cráter era enredada y espinosa. Las espinas supuraban una savia verdosa que transmitía sueños febriles a cualquier hombre que tuviera la mala suerte de sufrir un arañazo.

El sonido de tambores apagados y bramidos guturales se extendía sobre el borde rocoso del cráter, acompañado de un idioma oscuro que surgía de gargantas que nunca estuvieron hechas para pronunciar ningún tipo de lenguaje.

Cincuenta guerreros envueltos en capas de piel de lobo aguardaban a los exploradores. Sigmar rogó que el terrero fuera favorable, pues podía sentir la necesidad de venganza que ardía en el corazón de cada hombre. La carnicería que las bestias habían inferido a los poblados que se encontraban a ambos lados de las fronteras de las tierras de los umberógenos y los asoborneos no había tenido precedentes.

—¿Qué habéis visto? —preguntó cuando los dos exploradores se acercaron lo suficiente para oír su susurro.

—Unas sesenta o setenta bestias —contestó Svein—, borrachas y cubiertas de sangre.

—¿Cautivos?

El rostro normalmente jovial de Svein se endureció mientras asentía con la cabeza.

—Sí, pero ninguno en buen estado. Las bestias se han divertido con ellos.

—¿Y no tienen ni idea de que estamos aquí? —quiso saber Wolfgart.

Cuthwin negó con la cabeza.

—Hice que viniéramos en la dirección del viento respecto a su campamento. Ninguno de ellos está vigilando, están demasiado... ocupados... con los cautivos.

—¿Estás seguro? —insistió Wolfgart.

—Estoy seguro —respondió Cuthwin—. Si nos encuentran aquí, será por todo el dichoso ruido que haces.

Sigmar le ocultó su sonrisa a Wolfgart mientras recordaba la noche en la que había descubierto a Cuthwin acercándose a hurtadillas a la casa larga situada en el centro de Reikdorf casi seis años atrás. Había sido la noche antes de que fueran a la guerra en el puente de Astofen y Sigmar recordaba el sigilo y el coraje desafiante del muchacho, rasgos que le servían bien como uno de los guerreros de Sigmar.

Wolfgart se enfureció ante las palabras del joven explorador, pero no dijo nada.

—Pendrag —ordenó Sigmar—, coge quince guerreros y ve hacia el este trescientos pasos. Wolfgart, haz lo mismo al oeste.

—¿Y tú? —preguntó Wolfgart—. ¿Qué harás tú?

—Yo cabalgaré sobre la cresta y cargaré contra el centro del campamento de las bestias —contestó Sigmar—. Cuando se me vengan encima, vosotros dos llegáis desde los flancos y los aplastáis.

—Buen plan —apuntó Wolfgart—. Sencillito.

Dio la impresión de que Pendrag estaba a punto de protestar, pero se encogió de hombros e hizo que su caballo diera la vuelta para reunir a sus hombres. Sigmar le hizo un gesto con la cabeza a Wolfgart, que siguió el ejemplo de Pendrag y se alejó para reunir a los guerreros a los que conduciría a la batalla.

Sigmar se volvió en la silla para mirar al guerrero que tenía detrás mientras el ritmo de los tambores que llegaba desde el interior del cráter aumentaba.

—Gerreon, ¿estás preparado? —dijo.

El gemelo de Trinovantes se adelantó en su caballo para unirse a él y esbozó una sonrisa feroz.

—Estoy preparado, hermano.

Sigmar y Gerreon habían hecho las paces seis años antes.

Sigmar estaba entrenándose con Pendrag en el Campo de Espadas, en la base de la Colina de los Guerreros, practicando con espada y lanza, cuando el hermano de Trinovantes había ido a buscarlo. El Campo de Espadas era el nombre que se le daba a una extensa área de terreno dentro de los muros Reikdorf donde los guerreros veteranos de la ciudad en constante expansión entrenaban a los jóvenes para la batalla.

Wolfgart había sostenido que daba mala suerte aprender las habilidades de la guerra ante un lugar de descanso de los muertos, pero Sigmar había insistido afirmando que todo guerrero necesitaba saber qué estaba en juego si flaqueaban.

Muchísimos jóvenes aprendieron a luchar con espada y lanza bajo la despiadada tutela de Alfgeir, mientras que Wolfgart instruía a otros en tiro con arco. Se habían montado blancos tallados para asemejarse a orcos, y el golpe de las flechás disparadas con precisión y el sonido del entrechocar de las espadas de hierro llenaban el aire.

Todos los hombres de Reikdorf tenían ahora una espada de hierro, y Pendrag y Alaric habían viajado por todas las tierras de los umberógenos a lo largo de los años para asegurarse de que los herreros trabajasen en forjas equipadas con fuelles accionados por agua capaces de fabricar tales armas. Pocos guerreros llevaban ya armadura de bronce y la mayoría de los jinetes estaban provistos de cotas de malla de anillos de hierro enlazados o lorigas de escamas montadas unas sobre otras.

Emisarios de los jutones, querusenos y taleutenos habían observado los grandes adelantos que estaban experimentando los umberógenos, y al rey Björn le encantaba la idea de que la fuerza de su tribu se conociera a lo largo y ancho de la tierra.

—Estamos aviados —dijo Pendrag mientras Gerreon se aproximaba.

Sigmar bajó la espada y se volvió para enfrentarse al hermano de Ravenna, preparándose para las duras palabras y la indignación del apuesto guerrero ante su comportamiento con su hermana. No era ningún secreto que Ravenna y él se estaban acercando cada vez más, y sólo a un ciego podrían habérsele escapado los evidentes sentimientos que compartían.

En realidad, le sorprendía que Gerreon hubiera tardado tanto tiempo en abordarlo.

Como siempre, Gerreon iba impecablemente vestido: sus pantalones de gamuza eran de la mejor calidad, el jubón negro estaba bordado con hilo de plata y las botas fabricadas en suave cuero. Su mano agarraba la empuñadura de la espada con delicadeza, una espada que Sigmar le había visto blandir con una destreza aterradora y deslumbrante en numerosos asaltos y combates de entrenamiento.

Sigmar era un buen espadachín, pero Gerreon era lo que los roppsmenn del este llamaban un «maestro de la espada». Se puso tenso, esperando un ataque de furiosa indignación, y notó que Pendrag se colocaba a su lado.

—Gerreon —comenzó Sigmar—, si esto es por Ravenna...

—No, Sigmar —repuso Gerreon—. Esto no es por mi hermana. Se trata de ti y de mí.

Gerreon no pretendería retarlo a un combate, ¿verdad? Retar al hijo del rey era una locura. Aunque ganara, los guardias del rey lo matarían.

—Entonces ¿de qué se trata?

Gerreon apartó la mano de la empuñadura de la espada.

—He tenido tiempo para pensar desde la muerte de Trinovantes y me avergüenzo de las cosas que dije e hice cuando regresaste de Astofen. Era tu amigo y lo querías mucho.

—Así es, Gerreon —asintió Sigmar.

—Sólo quería que supieras que no te culpo por su muerte. Como dijo mi hermana, fue un orco el que lo mató, no tú. Si me brindas tu perdón, te ofreceré mi amistad como hizo una vez mi hermano. —Gerreon mostró su deslumbrante sonrisa y le ofreció la mano a Sigmar—. Y como ahora hace mi hermana.

Sigmar sintió que se ruborizaba mientras tomaba la mano de Gerreon.

—Eres un umberógeno —dijo—. No necesitas mi perdón, pero lo tienes de todas formas.

—Gracias —contestó Gerreon—. Esto significa mucho para mí, Sigmar. No sabía si había echado por tierra cualquier posibilidad de amistad.

—Nunca —aseguró Sigmar—. ¿Qué clase de imperio forjaré si hay división dentro de los umberógenos? No, Gerreon, eres uno de los nuestros y siempre lo serás.

Se dieron un apretón de manos y Gerreon sonrió aliviado.

Wolfgart y Pendrag habían desconfiado de ese repentino arrepentimiento; sin embargo, en los años siguientes, la confianza de Sigmar se había visto justificada y Gerreon se había ganado el respeto de los otros en docenas de combates desesperados. En la batalla de las Colinas Baldías, Gerreon le había salvado la vida a Sigmar decapitando hábilmente a un líder de guerra orco que lo había inmovilizado debajo del cuerpo de su lobo muerto.

Contra los asaltantes teutógenos, Gerreon también había despachado a un arquero listo para lanzar una saeta a bocajarro contra la espalda desprotegida de Sigmar.

Una y otra vez, Gerreon había cabalgado a la batalla junto a ellos y, en cada ocasión, Sigmar agradecía la fuerza de carácter que había llevado al guerrero a buscar perdón. Ravenna se había mostrado encantada y Sigmar había pasado muchos momentos agradables con ella y con Gerreon cazando, cabalgando por los senderos del bosque o simplemente hablando hasta bien entrada la noche de su sueño de unir a las tribus de los hombres.

Ahora, mientras la oscuridad los rodeaba y sus hermanos de armas se alejaban de él para situarse en círculo alrededor del cráter, Sigmar agradeció la presencia de Gerreon. Contó cien latidos antes de instar a su caballo a avanzar, los veinte guerreros que permanecían con él lo siguieron rápidamente.

El sonido de los tambores aumentó de volumen a medida que los caballos ascendían por las laderas rocosas del cráter, y Sigmar se volvió en la silla para dirigirse a los jinetes que tenía detrás. Todos llevaban una cota de malla y muchos lucían petos y hombreras de hierro. Capas rojas caían de sus hombros y cada jinete portaba una lanza larga y una pesada espada.

—Golpearemos fuerte y rápido —indicó Sigmar—. Haced mucho ruido cuando ataquéis, los quiero a todos mirándonos.

Pudo ver en sus rostros que todos sabían qué hacer.

—Buena caza —les deseó.

El cráter situado en la cima de la cresta se fue acercando, recortado a la luz de las estrellas, y las nubes de lo alto resplandecieron con un tono naranja debido a las hogueras. Un grito rasgó la noche y Sigmar sintió que su rabia crecía ante el terror y el inimaginable dolor que trasmitía.

—¿Te das cuenta del riesgo que estamos corriendo? —preguntó Gerreon.

—Sí, pero no podemos esperar —contestó Sigmar—. Si no atacamos ahora, las bestias desaparecerán en lo profundo del bosque y perderemos cualquier posibilidad de vengar a los muertos. No. Van a morir esta noche.

Gerreon asintió con la cabeza y desenvainó su espada.

Sigmar cogió una pesada lanza con punta de hierro del carcaj que colgaba tras él.

—¡Umberógenos! —gritó mientras golpeaba con los talones las ijadas del caballo—. ¡Cabalgad a la venganza!

El semental se lanzó sobre el borde del cráter y sus guerreros lo siguieron con un estruendoso grito de guerra.

Debajo se desarrollaba una escena de locura. Las llamas rugían hacia el cielo y grupos de bestias monstruosamente contrahechas llenaban la cuenca del cráter festejando y emborrachándose con la matanza y los espíritus malignos.

Se trataba de extraños monstruos. Las horribles criaturas eran las crías híbridas de hombre y bestia, peludas cabezas de cabra sobre torsos musculosos y patas retorcidas de articulaciones invertidas. Criaturas de piel roja con cráneos astados y colas que se agitaban con rapidez daban saltos entre los montones de muertos, mientras torpes bestias que se asemejaban a una espantosa fusión de caballo y jinete se tambaleaban como si estuvieran borrachas alrededor de los bordes del campamento.

Una gran piedra negra se alzaba sobre el grupo en el centro del cráter, una punta de obsidiana tallada con espantosas runas que hablaban de matanza y libertinaje. Una inmensa bestia con cabeza de toro que llevaba una harapienta capa negra le arrancó el corazón a un cautivo que aún seguía vivo, mientras desenfrenadas criaturas cuya herencia resultaba difícil de identificar se deslizaban y brincaban alrededor de la piedra con lunática adoración.

Sus aullidos se mezclaban con el son de los tambores que criaturas enormes con cabeza de lobo golpeaban con sus patas.

Había hombres, mujeres y niños atados repartidos por todo el campamento, sus cuerpos habían sido maltratados y golpeados. Muchos estaban muertos y todos habían sido torturados. A otros simplemente se los habían comido vivos. La furia de Sigmar, que ya estaba al rojo vivo, amenazó con desbordarlo mientras sentía que una niebla roja lo invadía.

Sin embargo, Sigmar no era un berserker, así que concentró su furia en una ardiente lanza de fría rabia.

Su caballo descendió con gran estruendo por la pendiente y un inarticulado grito de odio salió de los labios de Sigmar. Un cuerno de guerra umberógeno sonó, y sus notas parecían llevarlos hacia su enemigo con mayor velocidad.

Las criaturas se estaban despertando, aunque sus viciosas celebraciones los habían dejado aletargados y desprevenidos. La bestia con cabeza de toro soltó un bramido ensordecedor que resonó en las laderas del cráter y el incesante toque de los tambores se interrumpió.

Un puñado de monstruos de piel roja arrojó lanzas contra los jinetes, pero apuntaron mal y ningún jinete resultó alcanzado. Sigmar lanzó la suya, y el pesado proyectil atravesó la espalda de una bestia y la clavó a un árbol raquítico. Sus guerreros usaron las lanzas y el aire se llenó de fuertes gruñidos de dolor.

Cuthwin y Svein dispararon flechas desde el borde del cráter y cada una de ellas derribó a otra bestia. Sin tiempo para arrojar otra lanza, Sigmar cogió a Ghal-maraz y golpeó con él la brutal cara de un monstruo peludo con cabeza de oso que le gruñía.

El martillo de guerra partió el cráneo de la bestia y Sigmar se adentró más en la muchedumbre de enemigos. Mandíbulas que intentaban morderle y garras amarillentas se lanzaron hacia él. Su caballo relinchó de dolor cuando una punzante lanza se le hundió en la grupa. Sigmar golpeó de revés con Ghal-maraz el pecho de su atacante aplastándole la caja torácica y lanzándolo por los aires.

Los umberógenos se abrieron paso por el campamento de las bestias en medio de un arrollador furor de espadas. Las lanzas acuchillaban y las espadas separaban extremidades con garras de hombros fuertemente musculados. Las criaturas centauro soltaron un bramido de desafío mientras cargaban blandiendo largas hachas y cachiporras con pinchos.

Sigmar vio cómo derribaban a uno de sus jinetes de su corcel con una de estas armas, el hombre cayó al suelo, muerto: su armadura no supuso defensa contra la fuerza bruta del monstruo.

El hedor de aquellos seres era una fuerte mezcla de pelo húmedo, sangre y excrementos. Sigmar sintió náuseas cuando una diabólica criatura saltó sobre su caballo entre chasquidos y le clavó los afilados colmillos en el brazo.

Sigmar echó el codo hacia atrás, aplastándole los rasgos lobunos y apartándolo de su carne. Sacó la daga con la mano libre y la clavó hacia atrás, hundiendo la hoja en el vientre de su agresor. La bestia cayó del caballo y Sigmar atravesó con la daga el ojo de una criatura que gruñía mientras lo atacaba con un hacha de hoja ancha. El arma le fue arrancada de la mano y oyó más gritos de dolor a medida que las bestias por fin superaban la sorpresa de la carga de los umberógenos.

La enorme bestia que se encontraba en el centro del campamento se irguió con los brazos extendidos y unos relámpagos danzaron en las palmas de sus manos. Sigmar levantó la mirada hacia el este y el oeste mientras oía los gritos de guerra de sus hermanos de armas. Pendrag apareció primero y luego Wolfgart, guiando al resto de sus guerreros a la carga.

—¡Umberógenos! —gritó mientras se introducía en lo más reñido del combate.

Sigmar balanceó a Ghal-maraz a derecha e izquierda matando bestias con cada golpe y rugiendo con la liberación que suponía la batalla. El estruendo de los cascos de los caballos resonó por el cráter cuando Wolfgart y Pendrag se lanzaron a la batalla. El sonido del entrechocar de espadas y hachas era ensordecedor.

Entonces, cayó el rayo.

Como si la hubiera lanzado algún dios maligno, una ardiente lanza de luz blanca azulada chocó contra el suelo en medio de los umberógenos. El rayo estalló y hombres, caballos y bestias salieron volando por los aires mientras su mortífera energía los atravesaba.

El hedor a carne quemada llenó el aire, y Sigmar parpadeó para eliminar resplandecientes destellos, horrorizado ante la imponente destrucción. Otro relámpago se estrelló contra la tierra abriendo una zigzagueante estela de destrucción mientras la luz cegadora hendía el cielo.

Se oyeron gritos de dolor y algunos caballos se revolcaron como locos por el suelo, la fuerza del relámpago les había arrancado las patas. Rugientes monstruos cayeron sobre los jinetes derribados apuñalándolos con lanzas y cuchillos rudimentarios. Chisporroteantes arcos de energía danzaron en el aire, saltando de jinete en jinete y arrojándolos de sus caballos.

Sigmar vio que Wolfgart salía despedido por los aires cuando el azote de otro relámpago de luz estalló en medio de los jinetes. Los guerreros de Pendrag se estrellaron contra las criaturas, dispersándolos con sus espadas y lanzas. Las flechas se hundían con un ruido sordo en carne de bestia, y los aterrados bramidos de los monstruos más pequeños resonaban mientras trataban de escapar de la masacre.

Los jinetes no les concedieron clemencia y los aplastaron bajo los cascos de sus corceles a la carga o los derribaron con sus lanzas.

Sin embargo, siguieron cayendo más relámpagos del cielo y el suelo se ondulaba cada vez que el parpadeante fuego azul lo golpeaba. Arcos de poder se estrellaron contra el cráter y Sigmar oyó el júbilo del monstruo con cabeza de toro ante la destrucción que había desencadenado. La bestia mantenía una mano con garras pegada a la poderosa piedra que se encontraba en el centro del cráter mientras invocaba al relámpago, y Sigmar instó a su caballo a dirigirse hacia allí. Levantó a Ghal-maraz en alto mientras otro rayo caía entre chasquidos y silbidos.

No obstante, en vez de chocar contra el suelo, golpeó la poderosa cabeza del martillo de Sigmar.

Éste sintió el asombroso poder que la gran bestia había conjurado y el mango de Ghal-maraz se calentó muchísimo mientras el arma trataba de disipar las terribles energías. Sigmar gritó cuando una parte de esas energías latieron a través de su cuerpo llenándole las venas de fuego elemental.

Arcos de luz azul relampaguearon alrededor de Sigmar y llamearon procedentes de Ghal-maraz, formando arcos que zumbaban y chisporroteaban. El relámpago centelleó en los ojos de Sigmar mientras luchaba por contener energías que podrían destrozarlo en un instante.

La criatura lo vio llegar y gritó una serie de órdenes guturales a sus seguidores que corrieron rápidamente a defenderlo. Las criaturas extrañamente contrahechas se acercaron arrastrando las patas para bloquearle el paso, pero una multitud de flechas centelleó derribando a varias de ellas.

Sigmar soltó un creciente grito de guerra y su caballo saltó en el aire.

Las bestias aullaron mientras Sigmar pasaba por encima de ellas, echaba hacia atrás su martillo y lo lanzaba hacia el monstruo envuelto en relámpagos.

Ghal-maraz giró en el aire crepitando con energía. El caballo de Sigmar aterrizó mientras el martillo golpeaba. Con una mano pegada a la piedra y la otra sujeta por el rayo, la gran bestia no pudo hacer nada para evitar el lanzamiento de Sigmar.

El cráneo del monstruo se partió cuando el poderoso martillo de guerra lo golpeó y la cabeza explotó en un mar de sangre y fragmentos de hueso. Un chorro de abrasadora energía surgió del cadáver sin cabeza y su cuerpo se sacudió de manera espasmódica mientras el poder que había invocado lo abandonaba.

Sigmar hizo que su caballo diera media vuelta mientras la bestia moría. El cuerpo chamuscado quedó reducido a una cáscara marchita de carne quemada. El fuego que ardía en los ojos de Sigmar se fue apagando y el último relámpago enjaulado abandonó su cuerpo tras la muerte de su creador. Sigmar respiró de manera entrecortada y volvió a concentrar su atención en la encarnizada batalla que se desarrollaba a su espalda.

Las bestias aullaron ante la muerte de su líder y los guerreros umberógenos atropellaron a los últimos de su grupo. Wolfgart estaba de pie en el centro del cráter, despedazando con su enorme espada al resto de las bestias babeantes con cabeza de lobo que tocaban los tambores, mientras Pendrag disparaba flecha tras flecha con su arco de cuerno hacia las criaturas que huían.

Sigmar sonrió de manera siniestra para sus adentros. En cuestión de momentos, no quedaría ni una sola bestia con vida.

Se deslizó del lomo de su caballo y le dio una palmadita en las ijadas.

—¡Por todos los dioses, ha sido un salto impresionante, Grancorazón! —exclamó mientras le pasaba la mano por el cuello y le alborotaba las crines.

El caballo relinchó complacido y sacudió las crines, siguiéndolo mientras se detenía para recuperar su martillo de guerra. El relámpago que había contenido brevemente en su interior se había apagado, aunque la escritura rúnica que decoraba la cabeza aún brillaba de poder.

—Puede que eso sea la cosa más estúpida que te he visto hacer —soltó Gerreon, acercándose a su espalda.

Sigmar se volvió para enfrentarse al guerrero.

—¿El qué?

—Tirar tu martillo así. Quedaste desarmado.

—Aún tenía mi espada —repuso Sigmar.

Gerreon señaló hacia la cintura de Sigmar, donde una correa de cuero rota era lo único que quedaba del cinto de su espada. Sigmar ni siquiera había notado el golpe que había cortado el cuero, y de pronto se sintió idiota por haber lanzado a Ghal-maraz.

—¡Por Ulric! —exclamó Wolfgart mientras se acercaba corriendo a ellos—. ¡Menudo lanzamiento, Sigmar! ¡Asombroso! ¡Le arrancó la cabeza a ese cabrón limpiamente!

Gerreon negó con la cabeza.

—Y aquí estoy yo diciéndole lo idiota que fue por lanzarlo.

—¡Ni hablar! —aseguró Wolfgart—. ¿No lo viste? Nunca he visto nada igual. ¡El relámpago! ¡El lanzamiento!

—¿Y si hubieras fallado? Entonces ¿qué? —intervino Pendrag, uniéndose a la reunión en su caballo.

—Lo hubiera matado a golpes —contestó Sigmar, adoptando una pose de luchador a puño limpio.

—¿No viste el tamaño que tenía? —se rió Pendrag—. Te habría dado una cornada antes de que pudieras asestarle un puñetazo.

—¿A Sigmar? —dijo Wolfgart—. Nunca.

—No si contaras con un martillo que regresara a tu mano una vez lo hubieras lanzado —apuntó Gerreon—. Entonces estaría impresionado.

—No seas tonto —terció Pendrag—. ¿Un martillo que regresara a ti después de que lo lanzaras? ¿Cómo podría fabricarse algo así?

—¿Quién sabe? —dijo Wolfgart—. Pero estoy seguro de que el maestro Alaric podría hacerlo.

Pendrag negó con la cabeza y apuntó:

—Dejando de lado por el momento la endeble comprensión del mundo que tienen Gerreon y Wolfgart, deberíamos quemar estos cuerpos y marcharnos de este lugar. La sangre atraerá a otros depredadores y tenemos que ocuparnos de nuestros heridos.

—Tienes razón —asintió Sigmar, olvidando toda ligereza—. Wolfgart, Gerreon, que vuestros hombres recojan a las bestias muertas y levanten una pira alrededor de esa piedra. Quiero que en menos de una hora estén quemados y nosotros nos hayamos puesto en marcha. Pendrag, ayúdame con los heridos.

Los jinetes emplearon seis días en el viaje de regreso a Reikdorf a través del bosque, la ruta que siguieron los llevó por numerosas aldeas y asentamientos diseminados. Antes de llegar a las zonas habitadas del bosque, Sigmar condujo a los supervivientes de las incursiones de las bestias de regreso a las ruinas hechas añicos de las tres aldeas que habían sido atacadas.

Los muros que rodeaban cada una de ellas estaban en ruinas, los habían destrozado con pesadas hachas o simplemente los habían derribado con la fuerza bruta. Cuando los jinetes de Sigmar se encontraron con los osarios humeantes de las aldeas, no había habido tiempo de ocuparse del deber para con los muertos, y con la ayuda de los supervivientes de ojos hundidos y deshechos en llanto, enterraron los cadáveres y los enviaron de camino al reino de Morr.

Mientras Sigmar se encontraba junto a las tumbas sintió una presencia a su lado, y al levantar la mirada vio a Wolfgart. Su amigo tenía los ojos bordeados de rojo debido al humo de las hogueras y parecía inmensamente cansado.

—Un día duro —dijo Sigmar.

Wolfgart se encogió de hombros.

—Los he visto peores.

—Entonces ¿qué te preocupa?

—Esto —contestó Wolfgart, agitando la mano en dirección a las tumbas frente a las que se encontraban—. Esta masacre y los hombres que perdimos vengándola.

—¿Qué les pasa?

—Esta aldea está en tierras de los asoborneos y la gente que trajimos son asoborneos.

—¿Y?

Wolfgart suspiró y prosiguió:

—No son umberógenos, así que ¿por qué fuimos a rescatarlos? Perdimos cinco hombres y otros tres no volverán a ir a la batalla. Así que explícame por qué hicimos esto. Después de todo, la reina Freya no lo habría hecho por nuestra gente, ¿verdad?

—Puede que no —admitió Sigmar—, pero eso no importa. Todos son nuestra gente: asoborneos, umberógenos, teutógenos..., todos. La noche que juramos que todo lo que haríamos sería al servicio del imperio de los hombres... ¿significó algo para ti, Wolfgart?

—¡Claro que sí! —protestó el guerrero.

—En ese caso, ¿dónde está el problema en ayudar a los asoborneos?

—No estoy seguro. —Wolfgart se encogió de hombros—. Supongo que porque daba por hecho que crearíamos ese imperio conquistando a las otras tribus en la batalla.

Sigmar le colocó la mano a Wolfgart en el hombro y lo hizo volverse hacia la labor que se desarrollaba en la aldea. Grupos de enterramiento sacaban a rastras los cadáveres de las casas en ruinas mientras los guerreros trabajaban codo con codo con los granjeros reuniendo a los muertos, con las manos y los rostros manchados de sangre.

—Mira a esta gente —indicó Sigmar—. Son asoborneos y umberógenos. ¿Puedes diferenciarlos?

—Por supuesto —contestó Wolfgart—. He cabalgado con estos guerreros durante seis años. Los conozco bien a todos.

—Supon que no los conocieras. ¿Podrías diferenciar entonces a los asoborneos de los umberógenos? —Wolfgart pareció sentirse incómodo con la pregunta y Sigmar siguió presionando—: Dicen que todos los lobos son grises de noche. ¿Has oído esa expresión?

—Sí.

—Pasa lo mismo con los hombres —explicó Sigmar, señalando a un hombre con la tristeza grabada en el rostro mientras llevaba a un niño muerto en brazos—. Bajo la sangre y la mugre todos somos hombres. Las distinciones que nos colocamos unos a otros carecen de sentido. En la sangre, todos somos iguales, y para nuestros enemigos también. ¿Crees que a las bestias y a los orcos les importa si matan asoborneos o umberógenos? ¿O taleutenos o querusenos? ¿U ostagodos o endalos?

—Supongo que no —admitió Wolfgart.

—No —coincidió Sigmar, enfadándose de pronto con Wolfgart por ser tan corto de miras—, y a nosotros tampoco debería importarnos. En cuanto a lo de conquistar a las otras tribus... No quiero ser un tirano, amigo mío. Los tiranos acaban cayendo y sus enemigos derriban lo que han construido. Yo quiero levantar un imperio que permanezca para siempre, algo de valor que se edifique sobre la justicia y el fuerte liderazgo.

—Creo que lo entiendo, hermano —admitió Wolfgart.

—Bien —contestó Sigmar—, porque te necesito conmigo, Wolfgart. Estas diferencias son lo que nos mantienen separados y tenemos que superarlas.

—Lo siento.

—No lo sientas —dijo Sigmar—. Sé mejor hombre.

* * *

Cinco días después, Sigmar observó desde las murallas de Reikdorf cómo otra barcaza más se acercaba despacio al muelle que habían construido a lo largo de la orilla norte del río. En este caso se trataba de una embarcación ancha y de casco profundo con altos laterales hechos con escudos grandes cubiertos de cuero y llevaba la heráldica jutona de una calavera estampada sobre dos sables curvos.

La cubierta superior de la embarcación estaba llena de barriles y cajas de madera, la bodega inferior sin duda estaría repleta de pesados sacos de lona y fardos de pieles y tintes. Los pantanos que rodeaban Jutonsryk suministraban muchos ingredientes para tintes, y los mercaderes que podían permitirse pagar guerreros dispuestos a aventurarse a entrar en los pantanos embrujados podían regresar con muchos pigmentos consistentes que no se desteñían con el tiempo.

Pudo ver otro barco más arriba en el río, éste llevaba el emblema del cuervo del rey Marbad. Tomó nota mentalmente de recordarles a los guardias nocturnos que vigilaran las tabernas junto al río, pues siempre que los endalos y los jutones se juntaban acababa en enfrentamientos.

La mirada de Sigmar se desplazó desde el muelle recién construido a los edificios situados al otro lado del río. El puente de Sudenreik ya era una de las vías más concurridas de la ciudad y habían comenzado a trabajar en un tercer puente sobre el río, ya que el segundo, una sencilla estructura de madera, se usaba principalmente para transportar materiales de construcción hacia la parte meridional y más nueva de la ciudad.

Partiendo de lo que había aprendido del maestro Alaric, Pendrag había levantado una escuela en la zona nueva donde, dos veces a la semana, los niños umberógenos venían a aprender acerca del mundo que había más allá de Reikdorf y cómo vivían allí.

Muchos de los padres de estos niños se habían quejado al rey Björn del tiempo que se malgastaba en los estudios cuando había cosechas que plantar y tareas que realizar, pero Sigmar había convencido a su padre de que sólo educando a la gente podían esperar prosperar, y las clases habían continuado.

Al talar los bosques meridionales para dedicarlos a campos de cultivo y establecer nuevos límites para los rebaños, se había construido un granero y un matadero nuevos. Más y más gente había llegado a Reikdorf a lo largo de los últimos años, atraída por la promesa de trabajo y riquezas, y la ciudad estaba creciendo más de prisa de lo que nadie hubiera creído posible.

Se habían levantado nuevas casas dentro del recinto sur de las murallas y una multitud de comerciantes había llegado poco después: zapateros, toneleros, herreros, tejedores, alfareros, palafreneros y taberneros. También había surgido un segundo mercado menos de un año después de que se finalizaran los altos muros de madera que lo protegían de ataques.

Se estaban mejorando partes de la muralla septentrional, se arrancaron los troncos y se reemplazaron por bloques de piedra que arrastraron desde el bosque y a los que dieron forma canteros recién adiestrados bajo la atenta mirada del maestro Alaric.

Muchos de los edificios que se encontraban en el centro de Reikdorf ya estaban hechos de piedra y, a medida que se abrían más canteras en las colinas de alrededor, se estaban construyendo aún más siguiendo diseños cada vez más elaborados.

Sigmar aún no había visto el Salón del Cuervo del rey Marbad ni la Fauschlag del rey Artur, pero dudaba que los asentamientos que rodeaban a cualquiera de los dos lugares fueran tan populosos como Reikdorf. El río y las fértiles tierras que rodeaban el Reik habían traído mucha prosperidad a los umberógenos y se acercaba rápidamente el momento en el que necesitarían hacer uso del gran obsequio que los dioses les habían otorgado.

Los cofres estaban llenos de oro procedente del comercio con los enanos y las otras tribus y los almacenes de grano estaban a rebosar con los frutos de los campos. Los guerreros tenían la moral alta y, con cada herrero en las tierras de los umberógenos trabajando para equiparlos, todos ellos contaban con una cota de malla de hierro, un peto modelado y guardabrazos, hombreras, grebas, brazales y gorjales.

Ver a los guerreros umberógenos en marcha era contemplar una hueste de espléndidos guerreros plateados que resplandecían al sol. El maestro Alaric incluso había sugerido hacer placas acorazadas para los caballos, pero tal protección habría resultado demasiado pesada para todos salvo para los corceles más grandes.

Wolfgart aún seguía comprando las bestias de carga más pesadas y resistentes y los caballos de guerra más fuertes intentando criar un animal con la fuerza y velocidad suficientes para llevar tal armadura. Estaba convencido de que en unos cuantos años habría criado un corcel así.

Pronto llegaría el momento de llevar el sueño del imperio de Sigmar más allá de las fronteras de las tierras de los umberógenos.

El vigesimoprimer cumpleaños de Sigmar se acercaba, y mientras contemplaba desde lo alto la próspera ciudad de Reikdorf, sonrió.

—Convertiré esta ciudad en la más grande de mi imperio —dijo mientras se apartaba de su mirador en las murallas y volvía a bajar hacia la casa larga situada en el centro de la población.

Cruzó la plaza del principal mercado de Reikdorf mientras el sol se ponía sobre la muralla. La mayoría de los comerciantes ya había desmontado sus carros y se los había llevado, dejando la plaza llena de restos y de perros que hurgaban en la basura en busca de comida. Sigmar pasó junto a la forja de Beorthyn, manteniéndose en el centro de la calle para evitar los charcos embarrados que había junto a los edificios.

Más allá de la casa larga, pudo ver la silueta con armadura de Alfgeir en el Campo de Espadas, adiestrando todavía a los hombres umberógenos en el manejo de la espada a pesar de lo tarde que era. Por impulso, Sigmar cambió de rumbo y se dirigió hacia el terreno de adiestramiento.

Una docena de jóvenes se entrenaba en el campo y el sol del atardecer se reflejaba en la armadura de bronce de Alfgeir haciendo que brillara como el oro. De todos los guerreros, el paladín del rey era el único que aún llevaba armadura de bronce.

Gerreon se encontraba junto a Alfgeir, pues no había mejor espadachín entre los umberógenos ni mejor hombre para enseñar a la siguiente generación de guerreros. Sigmar dedicó una mirada a la tumba de Innovantes en la Colina de los Guerreros, desde la que se dominaba el campo de adiestramiento. Luego volvió a concentrarse en el entrenamiento que se desarrollaba ante él, disfrutando del sonido del entrechocar de las armas de hierro mientras se sacaban chispas unas a otras.

Vio cómo Alfgeir le gritaba a la pareja de sus alumnos que se encontraba más lejos y le daba un sopapo a uno. Sigmar se estremeció en solidaridad. Hijo del rey o no, él había recibido unos cuantos golpes como ése en su época de aprendizaje en el Campo de Espadas.

Sigmar observó con el ojo experto de un guerrero nato, notando qué muchachos eran los más rápidos, los más diestros y los más resueltos, y cuáles de ellos tenían la mirada de los héroes, una cualidad a la que Wolfgart había sido el primero en ponerle nombre.

—Puedes verlo en sus ojos —había dicho Wolfgart—, una combinación perfecta de honor y coraje. Es la misma mirada que veo en tus ojos.

Sigmar examinó el rostro de su hermano de armas buscando algún indicio de burla, pero Wolfgart hablaba completamente en serio, así que había aceptado el cumplido por lo que era. Había que reconocer que, una vez se le había dado un nombre y una idea, él había visto la misma mirada en los rostros de todos y cada uno de sus amigos, y supo que tenía muchísima suerte por estar rodeado de compañeros tan magníficos.

Gerreon lo divisó y se acercó corriendo para reunirse con él en el borde del campo.

—Les está yendo bien —comentó Sigmar.

—Sí —estuvo de acuerdo Gerreon—. Son buenos chicos, Sigmar. Dales unos cuantos años y formarán el mejor cuerpo de guerreros que puedas desear.

Sigmar asintió con la cabeza y volvió a centrar su atención en los guerreros que se entrenaban cuando uno de los chicos soltó un grito de dolor y dejó caer su espada. La sangre le chorreaba por el brazo debido a un profundo corte en el bíceps y el chico cayó de rodillas.

Gerreon y Sigmar cruzaron el campo inmediatamente en dirección al muchacho mientras Alfgeir gritaba:

—¡Traed al cirujano! —Sus palabras sonaron cortantes y secas.

Sigmar se arrodilló junto al chico herido y examinó el corte del brazo. La herida era profunda y le había atravesado el músculo limpiamente. La sangre bombeaba con fuerza del corte y el muchacho tenía el rostro ceniciento.

—Mírame —le dijo Sigmar.

El muchacho apartó la cabeza del brazo ensangrentado. Las lágrimas se le acumulaban en los ojos, pero Sigmar vio que estaba decidido a no derramarlas delante del hijo del rey.

—¿Cómo te llamas?

—Brant —contestó el chico con voz entrecortada. Su respiración era cada vez más superficial.

—No lo mires —le ordenó Sigmar, poniéndole una mano en el hombro—. Mírame a mí. Eres un umberógeno. Desciendes de héroes y los héroes no le tienen miedo a un poco de sangre.

—Duele —se quejó Brant.

—Ya lo sé —respondió Sigmar—. Pero eres un guerrero y el dolor es el compañero constante de un guerrero. Ésta es tu primera herida, así que recuerda este dolor y cualquier otra herida no será nada en comparación. ¿Me comprendes?

El muchacho asintió con la cabeza, con los dientes apretados a causa del dolor, y Sigmar pudo comprobar que ya estaba recurriendo a sus reservas para vencerlo.

—Tienes una voluntad de hierro, Brant. Puedo verlo con toda claridad —le aseguró Sigmar—. Serás un poderoso guerrero y un gran héroe.

—Gracias..., mi señor —dijo Brant mientras Cradoc, el curandero, corría por el campo sosteniendo su bolsa de medicinas delante de él.

—Sacarás una cicatriz de esto —dijo Sigmar—. Llévala con honor.

Sigmar se limpió la mano en la túnica y cogió la espada de Brant mientras Cradoc se agachaba junto al muchacho. Comprobó el filo y no le sorprendió descubrir que estaba muy afilado. Se volvió hacia Alfgeir y Gerreon.

—¿Los hacéis entrenarse con espadas sin desafilar?

—Por supuesto —contestó Alfgeir con tono desafiante—. Si cometes un error y resultas herido, no volverás a cometer ese mismo error.

—Yo nunca me entrené con armas afiladas —apuntó Sigmar.

—Fue idea mía —intervino Gerreon—. Pensé que les enseñaría el valor del dolor.

—Y yo estuve de acuerdo —añadió Alfgeir—. Así como el rey.

Sigmar le pasó la espada de Brant a Alfgeir.

—No tenéis que justificaros. No tengo la más mínima intención de reprenderos por esto. De hecho, coincido con vosotros. El adiestramiento debe ser tan duro y real como sea posible. De ese modo, cuando se enfrenten a la batalla, sabrán qué les espera.

Alfgeir asintió con la cabeza y se volvió de nuevo hacia los otros chicos, que observaban cómo se llevaban a su compañero herido del Campo de Espadas.

—¡Nadie ha dicho que pudierais deteneros! —bramó—. ¡El entrenamiento no termina hasta que yo lo diga!

Sigmar le dio la espalda al paladín del rey para volverse hacia a Gerreon.

El rostro de su amigo estaba tan pálido como el de Brant.

—¿Gerreon? ¿Pasa algo?

Gerreon lo estaba mirando fijamente. Sigmar bajó la mirada hacia su túnica y vio la huella de una mano ensangrentada en el centro de su pecho. Sigmar alargó la mano hacia su amigo, pero Gerreon se estremeció.

—¿Qué ocurre? Sólo es un poco de sangre.

—La mano roja... —susurró Gerreon—. Y una espada herida.

—Lo que dices no tiene sentido, amigo mío —dijo Sigmar—. ¿Cuál es el problema?

Gerreon sacudió la cabeza como si despertara de un largo sueño y Sigmar vio aparecer una mirada fría en los ojos del espadachín.

Antes de que Sigmar pudiera preguntar nada más, el apremiante sonido de las campanas de alerta sonó por toda la ciudad y Sigmar cogió a Ghal-maraz.

—¡Reunid a los guerreros! —exclamó mientras daba media vuelta y corría hacia las murallas.

8: Heraldos de guerra

OCHO

Heraldos de guerra

Sigmar corrió por las calles de Reikdorf aferrando su martillo con fuerza y el corazón latiéndole contra las costillas. Habían pasado años desde la última vez que los guardias de las murallas habían sentido la necesidad de hacer sonar las campanas de alarma y se preguntó qué clase de amenaza los habría llevado a tomar tal medida.

Resbaló alrededor de la esquina del almacén de grano central y a su alocada carrera se unieron guerreros umberógenos poniéndose cotas de mallas o sujetándose a toda prisa espadas a la cintura. El flujo de guerreros se incrementó mientras el sonido de las campanas continuaba.

Sigmar corrió hacia las escaleras de mano que llevaban a los muros defensivos. Se colgó a Ghal-maraz del cinto y subió con rapidez por la escalera. Curiosamente, no vio urgencia ni miedo en los hombres reunidos en los muros. No habían tensado los arcos ni habían dispuesto lanzas, listas para arrojarlas contra el enemigo que los estuviera atacando. Sigmar llegó al muro defensivo y se dirigió a los troncos con afiladas puntas de las almenas.

—¿Qué ocurre? —exigió saber.

—Los exploradores acaban de avisar de su presencia —contestó un guerrero que se encontraba cerca mientras señalaba sobre la muralla—. Cientos vienen desde el sur por el camino central.

Sigmar miró por encima de la muralla y vio una larga columna de gente que marchaba penosamente hacia Reikdorf. Cientos de hombres y mujeres con ropa mugrienta y manchada por el viaje avanzaban serpenteando desde los bosques hacia el norte de Reikdorf. Muchos arrastraban carros y camillas cargados de fardos cubiertos con lonas, niños y ancianos.

—¿Quiénes son?

—A mí me parecen querusenos.

Sigmar trasladó su mirada a la columna de gente mientras se acercaban con cautela a la puerta y la gran estatua flanqueada por lobos de Ulric. Observó con más detenimiento al reconocer a una mujer de cabello oscuro que caminaba junto a la columna. Sosteniendo a una mujer de pelo blanco que cargaba a un niño que lloraba a gritos se encontraba Ravenna, que caminaba al lado de esta gente con su largo vestido verde manchado de barro.

—Abrid las puertas —dijo Sigmar—. ¡Ya!

El guerrero asintió con la cabeza y les gritó la orden a los guardias apostados en la base de la muralla. Sigmar regresó al suelo mientras un puñado de guerreros con armadura comenzaba a empujar las enormes hojas.

En cuanto las puertas se abrieron lo suficiente, Sigmar las atravesó y se abrió paso a lo largo de la columna sintiendo el peso de las miradas de súplica.

—¿Qué es esto? ¿De dónde ha salido esta gente? —preguntó al llegar a Ravenna.

—¡Sigmar! —exclamó Ravenna—. ¡Loados sean los dioses! Estábamos terminando el trabajo en los pastos altos cuando los vimos venir hacia el sur.

—¿Quiénes son? Parecen querusenos.

Ravenna le colocó la mano en el brazo y Sigmar pudo ver que estaba agotada.

—Son supervivientes —contestó simplemente.

—¿Supervivientes de qué?

Ravenna hizo una pausa como si le diera miedo expresar el horror que había expulsado a esta gente de sus hogares.

—Los norses —contestó—. Los hombres del norte se han puesto en camino.

* * *

El ambiente en la casa larga del rey Björn era inquietante; Sigmar sentía que una creciente furia y una necesidad de represalia llenaban los corazones de todos los guerreros presentes. Él había sentido la misma furia cuando encontraron la carnicería que las bestias del bosque habían causado entre las aldeas situadas en las fronteras orientales de las tierras de los umberógenos.

Los norses...

Hacía muchos años que las sanguinarias tribus del norte no venían al sur trayendo muerte, destrucción y horror a su paso. Las tierras del lejano norte eran un misterio para la mayoría de las tribus del sur, pocos habían tenido motivos ni deseos de aventurarse a alejarse de sus propias tierras, menos aún de viajar más allá de las montañas Centrales. Se contaban historias de grandes dragones que vagaban por los bosques y tribus carnívoras de feroces guerreros que adoraban a los oscuros dioses de sangre.

Habían transcurrido décadas desde la última vez que los norses habían marchado hacia el sur, pero los ancianos de Reikdorf aún contaban historias acerca del enemigo al que se habían enfrentado una vez: guerreros brutales con armaduras negras y yelmos astados que portaban pavorosas hachas y escudos más grandes que un hombre normal, y jinetes altísimos sobre corceles negros con abrasadores ojos rojos que respiraban fuego.

Señores de los temibles Buqueslobo, los jinetes norses eran el terror de la costa, asesinos que no dejaban nada a su paso salvo ruinas humeantes y cadáveres. Pocos se habían enfrentado a ellos y habían sobrevivido.

Se decía que en los ejércitos de los hombres del norte luchaban sabuesos babeantes y monstruos contrahechos, y los ancianos hablaban entre susurros de abyectos nigromantes que podían invocar aterradores demonios desde más allá de los reinos conocidos y arrojar lanzas de llamas capaces de calcinar a una hueste de guerreros con armadura.

Sigmar no tenía ninguna duda de que muchas de estas historias eran exageraciones, pero todos los hombres de las tierras al oeste de las montañas se tomaban muy en serio la amenaza de los hombres del norte.

Habían dejado entrar a casi cuatrocientas personas dentro de los muros de Reikdorf, con otras doscientas más acampadas fuera en tiendas improvisadas y refugios de lona. Por suerte, lo peor del invierno había pasado y las noches no eran muy frías, así que se esperaba que pocos perecieran sin un techo sobre sus cabezas.

Alfgeir se había enfurecido con los guardias por abrir las puertas y había amenazado con arrancarles la piel de la espalda a latigazos hasta que Sigmar explicó que él les había ordenado que las abrieran.

—¿Y cómo vamos a alimentar a esta gente? —bramó el mariscal del Reik.

—Los almacenes de grano están llenos—respondió Sigmar—. Hay suficiente para todos si tenemos cuidado.

—Estás asumiendo demasiado, joven Sigmar —dijo Alfgeir mientras se alejaba furioso dando grandes zancadas.

En menos de una hora, los guerreros de los umberógenos se habían reunido en la casa larga para escuchar las palabras de dos hombres que habían venido con los refugiados, emisarios del rey Krugar de los taleutenos y del rey Aloysis de los querusenos.

El hombre del rey Krugar era un guerrero enjuto y de rostro aguileño llamado Notker que portaba un sable de caballería curvo y llevaba el pelo afeitado salvo por un largo mechón que le colgaba por la espalda hasta la cintura. Sus ropas y su andar levemente estevado lo señalaban como jinete y todos sus movimientos eran rápidos y precisos.

El emisario del rey Aloysis se llamaba Ebrulf y era un gigantón con hombros exageradamente musculosos y un hacha de tal peso que parecía imposible que se pudiera blandir. A Sigmar le había caído bien al instante, pues su porte era noble y orgulloso, pero sin arrogancia.

Sigmar se encontraba de pie junto a su padre, que estaba sentado en su trono de roble con rostro adusto y regio mientras escuchaba las palabras de los emisarios de sus hermanos reyes. Las noticias no eran buenas.

—¿Cuántos norses se han puesto en marcha? —preguntó Björn.

Notker respondió primero.

—Casi seis mil espadas, mi señor.

—¡Seis mil! —exclamó Alfgeir—. Imposible. Los hombres del norte no han podido reunir tantos guerreros de ninguna manera.

—Con el debido respeto a vuestro paladín —intervino Ebrulf—. No es imposible. Las tribus perdidas del otro lado de los mares marchan con ellos. Cientos de Buqueslobo están atracados en las orillas de la costa norte y llegan más cada día.

—¿Las tribus perdidas? —dijo Eoforth con voz entrecortada—. ¿Han regresado?

—Así es —afirmó Notker—. Hombres altos sobre corceles negros con largas lanzas y armadura de hierro dorado que sirven a los dioses abandonados y con chamanes que invocan los poderes de esos dioses para dar muerte a sus enemigos con fuego mágico.

Una exclamación de horror recorrió la casa larga ante la mención de las tribus perdidas, hombres aterradores y sanguinarios a los que se habían enfrentado en los primeros días de la colonización del territorio. Las historias que se contaban junto al hogar hablaban de valientes héroes de antaño que habían expulsado a esos salvajes al otro lado del mar y hacia los páramos embrujados del norte cientos de años atrás.

—Se decía que las tribus perdidas habían muerto en las inmensidades yermas —apuntó Eoforth—. Los dioses maldijeron aquella tierra en eras pasadas y nadie puede vivir allí.

—Confiad en mí, anciano, están vivos. Aquí Muerdecuellos se ha cobrado las cabezas de unos cuantos de ellos en la batalla —contestó Ebrulf, dando una palmadita al mango de su hacha.

—Supongo que habéis venido a mi casa como más que simples portadores de noticias —intervino Björn—. Decidme lo que hayáis venido a pedir.

Notker y Ebrulf se miraron y el queruseno le hizo una seca señal con la cabeza al taleuteno rapado, que dio un paso al frente e hizo una profunda reverencia ante el rey de los umberógenos.

—Nuestros reyes nos han enviado para ofreceros la oportunidad de uniros a una poderosa hueste que se está reuniendo para hacer frente a los hombres del norte y expulsarlos de nuevo hacia el mar —anunció Notker.

—El rey Aloysis convoca luchadores bajo su estandarte a la sombra de las montañas Centrales y el rey Krugar reúne a sus jinetes en las colinas Farlic —continuó Ebrulf—. Nuestro ejército suma casi cuatro mil espadas, pero si le añadierais la fuerza de vuestros guerreros, nos enfrentaríamos a los hombres del norte en igualdad de condiciones.

—¿Una oferta para unirnos a vuestra hueste? —soltó Alfgeir—. Lo que queréis decir es que os enfrentáis a la derrota y habréis muerto cuando llegue el invierno a menos que os ayudemos.

Ebrulf fulminó a Alfgeir con la mirada.

—Tenéis una lengua viperina, hombre del rey. ¡Volved a mostrarme tal falta de respeto y mi hacha morderá vuestro cuello!

Alfgeir dio un paso al frente con el rostro enrojecido y buscando la espada con su brazo.

Björn hizo retroceder a Alfgeir con un irritado gesto de la mano.

—Aunque el comentario de Alfgeir ha estado fuera de lugar, tiene razón al apuntar que vuestro rey me pide algo que está por encima de nuestras posibilidades. Enviar tantos guerreros al norte dejaría mis tierras prácticamente desguarnecidas.

—El rey Krugar comprende lo que os pide, pero os ofrece su Juramento de Espada si acudís al norte —dijo Notker.

—El rey Aloysis hace la misma promesa, mi señor —añadió Ebrulf.

Sigmar se quedó atónito ante tales juramentos, pero su padre parecía haberlo esperado y asintió con la cabeza.

—Ciertamente la amenaza del norte debe de ser muy grande —comentó el rey Björn.

—Lo es, mi señor —le aseguró Notker.

Agradecieron las noticias a los emisarios y les permitieron retirarse. Los sirvientes del rey los condujeron a alojamientos apropiados a los mensajeros de reyes para que tomaran comida y agua. Asimismo, los guerreros umberógenos también recibieron la orden de retirarse; su humor era sombrío y estaba lleno de pensamientos de guerra.

El rey Björn hizo que Alfgeir y Eoforth se acercaran y Sigmar se sentó junto a su padre mientras discutían cómo hacer frente a la amenaza del norte. El mariscal del Reik se mostraba agresivo, la llegada de los refugiados y los emisarios se habían impuesto a su brevedad habitual.

—Están desesperados —dijo Alfgeir—. Deben de estarlo para haber enviado a esos dos a suplicarnos ayuda. Ofrecer un Juramento de Espada. .. Eso no es algo que se otorgue a la ligera.

—No —estuvo de acuerdo Eoforth—, pero los hombres del norte tampoco son una amenaza que se deba tomar a la ligera.

—Bah, sólo son hombres —repuso Alfgeir—. Sangran y mueren como cualquiera.

—Yo ya me he enfrentado a los norses una vez —dijo Björn—. Sí, sangran y mueren, pero son guerreros fuertes y feroces, y si es verdad que las tribus perdidas marchan con ellos...

—Siempre pensé que las tribus perdidas eran cuentos siniestros para asustar a los niños —comentó Sigmar.

—Y lo son —contestó Alfgeir—. Sólo están tratando de meternos miedo para que los ayudemos.

—No lo creo —terció Eoforth—. Ni creo que ninguno de esos dos hombres estuviera mintiendo.

—No mentían —opinó Björn—. Sigmar, ¿estás de acuerdo?

—Sí, padre. No percibí engaño en ellos. Creo que dicen la verdad y que debemos ir en ayuda de vuestros reyes hermanos. Contar con Juramentos de Espada de dos reyes tan poderosos nos beneficiaría en gran medida. Mucha de nuestra frontera septentrional estaría segura y tener a la caballería taleutena y a los salvajes querusenos de aliados no es ninguna tontería.

—¡Has hablado como un auténtico rey! —se rió Björn—. Sí, partiremos. Si los querusenos y los taleutenos son derrotados, no cabe duda de que los norses caerán sobre nosotros después.

—Me pregunto por qué Aloysis y Krugar no han recurrido a los teutógenos en busca de ayuda —apuntó Eoforth.

—Probablemente lo hicieron —contestó Björn—, pero Artur se creerá a salvo sobre la Fauschlag y sin duda planea invadir las tierras de sus vecinos cuando los querusenos y los taleutenos sean derrotados y los norses tengan menos fuerza.

—En ese caso es aún más imperativo que partamos ya —insistió Sigmar.

—¿Y nuestras propias tierras? —preguntó Alfgeir—. Las dejaremos sin protección si enviamos tantos guerreros al norte. Las bestias se vuelven más audaces cada día que pasa y los pieles verdes siempre se ponen en marcha con la primavera.

—Reuniremos todos los guerreros que podamos, pero no vamos a dejar nuestras tierras desguarnecidas —aseguró Björn —. Dejaré a nuestro mejor guerrero para que mantenga nuestros hogares a salvo.

—¿A quién? —inquirió Alfgeir, y Sigmar sintió que se le formaba un pesado nudo en la boca del estómago mientras se temía la respuesta que daría su padre.

—Sigmar defenderá nuestras tierras mientras nuestro ejército marcha al norte.

* * *

La luna se reflejaba en el Reik y el sonido del jolgorio de borrachos que salía de las tabernas se extendía por el agua hasta las viviendas iluminadas con luces tenues en la orilla sur. Gerreon se encontraban en la ribera del río, con sus pensamientos sumidos en un mar de confusión mientras revivía el incidente que se había producido en el Campo de Espadas.

Los accidentes no eran raros bajo la dura tutela de Alfgeir, pero la sangre que se había derramado esta tarde le había hecho recordar un día que casi había olvidado. Cerró los ojos mientras rememoraba la mancha roja de la huella de una mano en la túnica de Sigmar y experimentaba una repentina claridad en sus recuerdos mientras escuchaba las palabras de la hechicera resonando en su cabeza como si las hubiera oído ayer mismo.

Cuando veas la señal de la mano roja en el mismo instante que una espada herida... será el momento para tu venganza. Busca la cicuta de agua que crece en los pantanos cuando ningún rey reine en Reikdorf.

Se había marchado de la cueva de la hechicera aturdido, una niebla envolvía sus pensamientos debido a los opiáceos que ardían en la hoguera de la mujer y las consecuencias de lo que él deseaba. Gerreon no recordaba mucho del viaje de regreso por el Brackenwalsch, salvo que sus pasos lo habían llevado de modo certero a través del terreno pantanoso a oscuras y que se había despertado en su cama a la mañana siguiente con un fuerte dolor de cabeza y la boca seca.

Mientras permanecía allí tendido, la voz de la hechicera le había susurrado y el terror lo había mantenido clavado a la cama con las palabras de la mujer fluyendo como miel en sus oídos.

Sé el conciliador... Aférrate a tu venganza, pero encúbrela con amistad. Recuerda, Gerreon de los umberógenos... La mano roja y la espada herida.

Se había levantado de la cama sintiéndose como si caminara por un sueño mientras atravesaba Reikdorf. El sol brillaba y el cielo era de un maravilloso tono azul. Se había detenido junto a la Piedra de Juramentos en el centro del asentamiento y había notado una angustiosa sensación de desasosiego mientras se dirigía al Campo de Espadas.

Allí había encontrado a Sigmar y había hecho las paces con el futuro rey de los umberógenos, aunque las palabras casi lo habían hecho atragantar. Durante seis largos años había mantenido su odio siempre presente, nutriéndolo cada día que pasaba y rascando la costra que cubría esa herida cada vez que amenazaba con disminuir.

Y sin embargo...

Mientras transcurrían los días y Gerreon se convertía en uno de los amigos de Sigmar, descubrió que el control que ejercía sobre su odio se le iba escapando de las manos, como si el dolor por la muerte de su gemelo estuviera disminuyendo de algún modo. Una mañana se había dado cuenta, para su horror, de que en realidad le caía bien Sigmar. Incluso Wolfgart y Pendrag, hombres a los que había detestado en su adolescencia, se habían vuelto simpáticos y se vio obligado a admitir que, vistos sin el mal genio de la juventud, tenían muchas cosas que le gustaban.

Pronto había caído en la camaradería natural de guerreros que luchaban codo con codo y se salvaban unos a otros de la muerte una y otra vez. Con el paso de los años, él y Sigmar se habían vuelto como hermanos y el futuro era dorado, su odio desaparecía como la neblina matutina.

Y ahora esto...

Ahora había visto las señales de las que había hablado la hechicera y el siniestro recuerdo de la muerte de Trinovantes invadió de nuevo su mente como si se tratara de un río crecido sobre un dique roto; el veneno, la rabia y el dolor de la traición de Sigmar eran tan fuertes como lo habían sido el día que habían traído su cuerpo de regreso.

La espada herida...

Nunca había sabido en qué podría consistir tal señal, pero mientras veía cómo sangraba el muchacho en el Campo de Espadas de pronto había quedado claro. El chico había dicho que se llamaba Brant, un antiguo nombre de los primeros días de la migración de la tribu desde el este, un buen nombre con una orgullosa herencia.

En la antigua lengua de los umberógenos, el nombre Brant significaba «espada».

¿Y Reikdorf sin rey? Cómo podría acontecer tal cosa cuando los umberógenos se encontraban en la cumbre de su poder e influencia; parecía una idea rocambolesca, pero ahora el rey Björn había hecho público un llamamiento a las armas.

Había despachado jinetes por todos sus territorios, emplazando a todos los que le habían jurado lealtad para que se dirigieran a Reikdorf en menos de diez días. Cada uno debía traer una espada, un escudo y protecciones de malla y debía estar preparado para marchar hacia el norte para emprender varios meses de campaña.

Sigmar reinaría en ausencia de su padre... dejando Reikdorf sin rey.

Siniestros pensamientos de sangre y el placer que obtendría al vengar a Trinovantes batallaban con los lazos de fraternidad que había forjado a lo largo de los últimos seis años. Apartó la mirada del agua y se volvió hacia la silueta gris de la Colina de los Guerreros donde yacía su gemelo.

—¿Qué habrías querido que hiciera? —susurró Gerreon mientras las lágrimas le bajaban por las mejillas.

Durante diez días, Reikdorf se convirtió en un lugar de reunión para guerreros llegados de todas las tierras de los umberógenos. Asambleas de espadas procedentes de asentamientos situados a lo largo del río y los fértiles valles del Reik se dirigieron a la capital umberógena guiados por la orden de su rey y por los lazos de deber y honor que eran más fuertes que el hierro forjado por los enanos.

Se levantaron campamentos en los campos al este de la ciudad, largas hileras de tiendas de lona para los cientos de hombres que llegaban a diario desde todos los rincones de las tierras del rey. Guerreros de rostro adusto con pesadas hachas, espadas y lanzas desfilaban sobre el puente de Sudenreik acompañados de arqueros con armadura ligera y dotados de petos de cuero, arcos de tejo de gran calidad y aljabas de flechas con astas tan rectas como los rayos del sol.

Wolfgart montó cercados provisionales al norte de la ciudad para que los jinetes guardasen sus monturas mientras Sigmar organizaba a los guerreros en grupos de combate. La hueste crecía con cada día que pasaba, y pronto la tarea de tomar nota de los guerreros que se iban congregando le correspondió a Pendrag.

Los comerciantes habían usado desde hacía mucho marcas y escritura sencilla para llevar la cuenta de sus transacciones y, con la ayuda de Eoforth, Pendrag sacó ideas del concepto de lenguaje rúnico de los enanos para desarrollar una forma rudimentaria de instrucción escrita. Sigmar, que vio en seguida las ventajas de esta técnica, le ordenó a Pendrag que perfeccionara más esta nueva forma de comunicación y que hiciera que la enseñaran en las escuelas.

Cuando llegó el momento de reunir al ejército para partir, el recuento de Pendrag indicaba que el rey Björn conduciría a un ejército de casi tres mil espadas, con cada hombre y su aldea de procedencia anotados fielmente por Pendrag.

Sigmar, Wolfgart y Pendrag hicieron maravillas de organización con el ejército congregado, preparándolo para marchar y asegurándose de que dejaría Reikdorf con suficientes suministros para sustentarlo durante la temporada de campaña. Un largo cortejo de carromatos y los comerciantes necesarios para mantener al ejército listo para luchar se reunieron pronto y se prepararon para acompañar a los guerreros.

El rey Björn participó poco en la organización del ejército, en lugar de ello pasaba los días incansablemente con los hombres con los que cabalgaría a la batalla. Cada día, Björn recorría el creciente campamento e intercambiaba algunas palabras con tantos hombres como podía. Algunas veces, Sigmar lo acompañaba, disfrutando de las bromas de su padre con los guerreros e intentando ocultar todo el tiempo su decepción por no partir a la guerra con ellos.

Tras la declaración de su padre de que se quedaría en Reikdorf, había ido de la casa larga a casa de Ravenna, más furioso de lo que podía expresar con palabras por el hecho de que le negara esta oportunidad de enfrentarse a un enemigo tan poderoso.

Ravenna no había necesitado intuición femenina para percatarse de su sombrío humor; se había sentado de inmediato a la mesa y había servido dos copas llenas de cerveza de Reikdorf. Sigmar caminó de un lado a otro como un lobo enjaulado y ella aguardó pacientemente a que se sentara.

Cuando al final lo hizo, se inclinó hacia él y le puso una copa en la mano.

—Háblame —lo animó—. ¿Qué ocurre?

—Mi padre me ofende —bramó Sigmar—. El ejército va a marchar al norte para luchar contra los norses. Los reyes de los querusenos y los taleutenos nos suplican ayuda y mi padre ha decidido responder a su llamada.

—¿Y en qué te ofende esto?

—Yo no voy a tomar parte en esta campaña —contestó Sigmar mientras tomaba un gran trago de cerveza—. Me van a dejar atrás como una especie de administrador olvidado mientras otros ganan gloria en la batalla.

Ravenna negó con la cabeza.

—Tienes mucha visión de futuro, Sigmar, pero a veces estás muy ciego.

Él levantó la mirada; su expresión era una mezcla de furia y sorpresa.

—Tu padre te está honrando, Sigmar —aseguró Ravenna—. Te ha confiado la seguridad de todo lo que ama mientras él está lejos. Todo lo que ha construido a lo largo de los años está a tu cuidado hasta que regrese. Ése es un gran honor.

Sigmar respiró hondo y, a continuación, tomó otro trago de cerveza.

—Supongo que sí.

—No hay ningún «supongo» en esto —dijo Ravenna.

—¡Pero enfrentarse a los norses! —protestó Sigmar—. ¡Se logra gloria en batallas como ésta! Se...

—¡No seas tonto! —soltó Ravenna, golpeando la mesa con la copa—. ¿No has aprendido nada? No hay gloria en la batalla, sólo dolor y muerte. Hablas de gloria, pero ¿dónde está la gloria para aquellos que no regresarán? ¿Dónde está la gloria para los que se queden en el campo de batalla como comida para los cuervos y los lobos? Te dije que odiaba la guerra, pero odio más el hecho de que los hombres la perpetuéis hablando de gloria y nobles propósitos. Las guerras no se libran por gloria ni libertad ni ninguna otra grandiosa insensatez. Los reyes desean más tierra y riqueza y el modo más rápido y fácil de lograrlo es con la conquista. Así que no vengas a mi mesa y me hables de gloria, Sigmar. La gloria hizo que mataran a mi hermano.

Sigmar vio la rabia y el dolor en el rostro de la joven y midió sus siguientes palabras.

—Tienes razón, pero hay algunas batallas que merece la pena librar —dijo—. Enfrentarse a los norses es una de esas batallas, porque no se lucha por riquezas ni gloria, sino por la supervivencia.

—Y ésa es la única razón por la que me alegro de que no vayas a ir con tu padre.

—¿Que te alegras? ¿Qué quieres decir?

Ravenna suavizó el tono y continuó:

—¿Crees que los peligros a los que nos enfrentamos cada día disminuirán mientras nuestros guerreros marchan al norte para enfrentarse a los norses? Aún hay bestias, saqueadores y pieles verdes a los que combatir, y las otras tribus no ignorarán la partida de tu padre. ¿Y si los teutógenos, los asoborneos o los brigundianos tratan de tomar las tierras de los umberógenos mientras el rey no está? Los guerreros que marcharán con tu padre lucharán por nuestra supervivencia y yo les agradezco a los dioses que tú te quedes aquí para hacer lo mismo. Creo que no te faltarán batallas que librar mientras tu padre está en el norte.

9: Los que se quedaron atrás

NUEVE

Los que se quedaron atrás

Los incendios sólo habían dejado el esqueleto de la aldea de Ubersreik y el olor de la madera calcinada aún persistía en el aire cargado de humo. Un centenar de personas se había establecido aquí y ahora todas estaban muertas. Lobos en busca de comida atravesaban con pasos silenciosos la aldea desierta y había cuervos posados en todos los tejados. Sigmar entró en el lugar sobre su caballo gris y sintió que lo invadía una inmensa tristeza mientras asimilaba la escena de devastación.

El olor a descomposición dejaba una sensación empalagosa en el aire y Sigmar escupió un poco de flema hacia el .suelo pisoteado. Wolfgart y Pendrag cabalgaban a su lado y treinta jinetes los seguían mientras se adentraban en la aldea, una cuarta parte de los que se habían quedado atrás después de que el ejército del rey hubiera partido al norte un mes antes.

Mirara donde mirase, Sigmar veía muerte.

Familias enteras habían sido masacradas en sus casas, los habían matado a cuchilladas en un frenesí de sangre y luego los habían arrastrado fuera y los habían desmembrado. Los animales yacían en montones podridos con los cráneos partidos y había media vaca en el centro del camino.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó Wolfgart, su rabia y angustia eran evidentes—. ¿Pieles verdes?

Sigmar negó con la cabeza.

—No.

—Pareces muy seguro —apuntó Pendrag. Su voz sonaba menos tensa aunque Sigmar podía sentir la indignación bajo el control de su amigo—. Esto parece obra de orcos.

—No lo es —aseguró Sigmar—. Los orcos no dejan cuerpos tras ellos cuando se adentran tanto en tierras humanas. Se alimentan de ellos. Y no hay ni un rastro de orcos. Por muy asqueroso que sea esto, es demasiado ordenado para los pieles verdes.

El rostro de Pendrag era una máscara de asco cuando se apartó de los cuerpos ennegrecidos y brutalizados amontonados en la entrada de una casa calcinada.

—Entonces ¿qué? —preguntó Wolfgart—. ¿Crees que esto lo han hecho hombres? ¿Qué clase de hombre mata mujeres y niños con tal salvajismo?

—¿Berserker? —sugirió Pendrag—. Se dice que los turingios emplean guerreros que beben un aguardiente que los empuja a un enloquecido frenesí durante la batalla.

—No creo que el rey Otwin hubiera permitido tal matanza —dijo Sigmar—. Se dice que es un hombre duro, pero nada de lo que he oído de él me hace pensar que sus guerreros tuvieran nada que ver con esta... carnicería.

—Los tiempos han cambiado —apuntó Pendrag—. ¿Sigue Otwin reinando sobre los turingios?

—Que yo sepa —contestó Sigmar—. No he oído que nadie más haya ocupado su trono.

—Entonces tal vez algún nuevo cacique bandido le esté dando un castigo ejemplar a este lugar —sugirió Pendrag.

—No lo creo —respondió Wolfgart—. Los bandidos habrían saqueado este lugar, y ¿por qué reducirlo a cenizas? No puedes robarle a la gente la siguiente estación si los matas.

Sigmar detuvo a su caballo en el centro de la aldea devastada mientras se volvía en la silla para asimilar en toda su extensión la masacre y destrucción que lo rodeaban. La desesperación lo invadió mientras pensaba en la gente que había muerto aquí. Cómo debían de haber gritado cuando las llamas y el enemigo los atraparon.

—¿Por qué no lucharon? —preguntó Wolfgart, cabalgando a su lado.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Sigmar.

—No hay espadas entre las ruinas. Nadie intentó rechazarlos.

—Sólo eran granjeros —señaló Pendrag.

—Seguían siendo hombres —replicó Wolfgart bruscamente—. Podían haber luchado para defenderse. Veo hachas y unas cuantas guadañas, pero nada que me haga pensar que alguien luchara. Si un hombre viene a tu casa con intención de matarte, te cargas a ese cabrón. O al menos te enfrentas a él como puedas, con un cuchillo de trinchar, un hacha o los puños.

—Tú eres un guerrero, hermano —dijo Sigmar—. Llevas la lucha en la sangre, pero estas personas eran granjeros, sin duda agotados tras un día en los campos. Los atacantes se les echaron encima de noche y nuestra gente no tuvo ocasión de defenderse.

Wolfgart negó con la cabeza.

—Un hombre siempre debería estar preparado para luchar, granjero o guerrero.

—Contaban con nosotros para que los protegiéramos y les fallamos —repuso Sigmar.

—No podemos estar en todas partes a la vez, amigo mío —dijo Pendrag mientras se quitaba el yelmo—. Nuestras tierras son demasiado extensas para patrullarlas con los pocos guerreros que nos quedan.

—Exacto —coincidió Sigmar—. Fue una arrogancia por nuestra parte suponer que podríamos proteger nuestras tierras nosotros mismos, pero Wolfgart tiene razón, todo hombre debería estar preparado para luchar. Nos hemos asegurados de que cada guerrero de nuestras tierras tenga una espada, pero deberíamos asegurarnos de que cada hombre tenga una espada.

—Tener una espada está muy bien —opinó Wolfgart—. Contar con la habilidad para usarla..., eso es otra cosa.

—Así es, amigo mío —respondió Sigmar—. Necesitamos poner en marcha un sistema de adiestramiento en nuestras tierras de modo que todos los hombres sepan cómo blandir una espada. Cada aldea debe mantener un cuerpo de guerreros para defenderla de tales ataques.

—Eso llevará tiempo —apuntó Pendrag—. Si es que es posible.

—Debemos hacerlo posible —insistió Sigmar—. ¿De qué sirve un imperio si no podemos defenderlo? Cuando mi padre regrese haremos planes para establecer un sistema para reclutar tropas, adiestrarlas y equiparlas en cada aldea. Tienes razón, nuestro territorio es demasiado grande para defenderlo con un ejército, así que cada aldea deberá ocuparse de su propia defensa.

La discusión se zanjó cuando Cuthwin y Svein salieron del bosque en el borde norte de la aldea y se dirigieron hacia los tres guerreros.

Por la expresión de Svein, pudo comprobar que la sospecha que se había estado formando en su mente había sido acertada. Los dos exploradores se acercaron y Sigmar se deslizó del lomo de su caballo mientras Svein, de facciones bien marcadas, se ponía en cuclillas y hacía un bosquejo en la tierra.

—Puede que unos cincuenta jinetes, mi señor—informó Svein—. Llegaron del oeste justo mientras se ponía el sol. Atravesaron la aldea quemándolo todo a su paso. Otro grupo llegó del este y atrapó a los que huyeron. A la mayoría los mataron al aire libre, pero al resto los empujaron de nuevo hacia sus casas y los quemaron vivos dentro.

—¿Adonde fueron los asaltantes después de matar a todo el mundo? —quiso saber Sigmar.

—Al oeste —contestó Cuthwin—, siguiendo la línea del bosque hacia la costa.

—Pero no mantuvieron ese rumbo, ¿verdad?

—No, mi señor —coincidió Cuthwin—. Después de cinco kilómetros más o menos acortaron hacia el norte siguiendo el río.

—Buen trabajo —los felicitó Sigmar mientras se ponía en pie y se limpiaba la ceniza de las calzas de lana.

—Tú sabes quién hizo esto. ¿Verdad? —dijo Pendrag.

—Tengo una idea —admitió Sigmar.

—¿Quién? —quiso saber Wolfgart—. ¡Dínoslo y caeremos sobre ellos con las espadas desenvainadas!

—Creo que lo hicieron los teutógenos —contestó Sigmar.

—¿Los teutógenos? ¿Por qué? —preguntó Wolfgart.

—Artur sabe que el rey ha ido al norte con su ejército y está aprovechando la ausencia de mi padre para poner a prueba nuestra fuerza —explicó Sigmar—. Parece la conclusión lógica.

—¡Entonces incendiaremos una de sus aldeas y le enseñaremos lo que significa atacar a los umberógenos! —gruñó Wolfgart.

Sigmar se enfureció con su amigo, la rabia destellaba en sus ojos mientras hacía un gesto con la mano en dirección a los cuerpos quemados y mutilados.

—¿Quieres que le hagamos esto a una aldea teutógena? ¿Matarías mujeres y niños en nombre de la venganza?

—¿Dejarías este acto de barbarie sin respuesta? —cuestionó Wolfgart.

—Artur pagará por esto —aseguró Sigmar—, pero no ahora. No contamos con los efectivos para castigarlo y no le daremos una excusa para lanzarse contra nosotros en mayor número. Mientras el ejército umberógenos siga en el norte, debemos tragarnos nuestro orgullo.

—¿Y cuando regrese tu padre? —inquirió Wolfgart.

—Entonces habrá un ajuste de cuentas —prometió Sigmar.

* * *

El rey Björn se puso la blanca capa de piel de lobo alrededor de los hombros, entumecido hasta los huesos por el frío del norte y el cortante viento que lograba abrirse paso hasta su carne, por muy bien que se cubriese con pieles. Tan al norte, el clima y el paisaje era muy diferentes de las primaveras cálidas y los inviernos frescos de sus tierras como la noche del día.

Aquí, la gente moraba en una tierra de pinos oscuros, valles escarpados y brezales azotados por el viento donde sólo los más decididos sobrevivirían. La gente del norte soportaba veranos húmedos e inviernos de tal ferocidad que aldeas enteras morían durante la noche, enterradas en tormentas de nieve que las borraban de la faz del mundo.

Climas tan rigurosos, sin embargo, producían gente fuerte, y los habitantes del norte habían impresionado a Björn con su coraje y tenacidad ante los invasores norses.

El rey de los umberógenos atravesó el campamento de los ejércitos aliados sonriendo y elogiando el valor de cada grupo de guerreros que dejaba atrás. Los salvajes querusenos, desnudos salvo por diseños pintados en su cuerpo y gruesos taparrabos, danzaban alrededor de hogueras que ardían con un fuego azul, y los guerreros taleutenos bebían licores fuertes destilados de cereales mientras hablaban de todas las cabezas que se habían cobrado.

Casi siete mil guerreros habían marchado a la batalla. Cerca de un millar de ellos se había quedado en el campo de batalla, comida para los cuervos y la tierra. Cientos más gritaban de dolor mientras los cirujanos cumplían con la sangrienta labor de salvar a los heridos. Hileras irregulares de tiendas llenaban el valle, aunque la mayoría de los guerreros dormían envueltos en gruesas pieles junto a los cientos de fogatas que salpicaban el terreno como estrellas que hubieran caído a la tierra.

Alfgeir caminaba junto al rey ataviado de la cabeza a los pies con una armadura de bronce y un yelmo con la visera levantada con la forma de un lobo gruñendo. El paladín de Björn llevaba un abrigo idéntico de piel de lobo blanco, un regalo del rey Aloysis cuando el ejército umberógeno cruzó el Talabec y se adentró en la tierra de los querusenos.

Tras los dos hombres avanzaban diez guerreros armados con pesados martillos de guerra, petos pintados de rojo y las largas barbas peinadas en gruesas trenzas al estilo de los taleutenos. Estos hombres estaban tan seguros de sus habilidades que no se dignaban a llevar yelmos y no portaban escudos. Björn sabía que no se equivocaban al depositar tanta confianza en sí mismos.

Estos hombres le habían salvado la vida al menos tres veces en el campo de batalla, aplastando cráneos norses o derribando a grandes monstruos con sus poderosos martillos mientras se acercaban al rey. Todos los miembros del séquito de Björn llevaban la capa de piel de lobo blanco y ya se susurraba que estos guerreros estaban dotados de la fuerza de Ulric.

Las fuerzas de los hombres del norte habían penetrado mucho tierra adentro y la capital del rey Wolfila de los udoses estaba sitiada en su ciudad fortaleza costera. Aún habría que derramar mucha sangre para obligar a los norses a regresar al mar. Hasta entonces, los habían hecho retroceder, pero estos encuentros habían sido meras escaramuzas, un calentamiento antes de la gran batalla que se había librado en las estribaciones rocosas al este de las montañas Centrales.

El ejército de los norses era salvaje y fiero, pero le faltaba la disciplina de las tribus del sur. Los tres reyes habían formado a sus ejércitos en una gran hueste y la dirigían con el ejemplo, cabalgaban hacia donde la batalla era más encarnizada y exhortaban a sus guerreros a demostrar una bravura inimaginable.

Los siete mil guerreros de los reyes del sur combatieron contra seis mil asesinos de ojos fríos procedentes de los reinos del norte y los saqueadores de armadura negra del otro lado del mar. Hordas de guerreros berserker cubiertos de creta pintada y sangre, con el pelo de punta y cadenas a las que daban vueltas cargaron desde las filas del enemigo gritando espantosas invocaciones a sus Dioses Oscuros.

Andanadas de flechas acabaron con esos locos, pero los sabuesos babeantes con el pelo apelmazado por la sangre y las bestias aullantes no habían caído tan fácilmente. Causaron horribles estragos en la línea aliada con sus colmillos amarillentos que arrancaban gargantas y apéndices dotados de armas que hacían pedazos a una docena de hombres con cada golpe.

Björn recordó el terrible momento en el que una cuña a la carga, formada por jinetes oscuros sobre corceles negro brillante que no paraban de bufar, se estrelló contra la brecha que habían abierto los sabuesos. Muchísimos hombres habían muerto bajo sus lanzas negras o aplastados bajo la incontenible furia del ataque. No obstante, los salvajes querusenos habían cargado sin pensar contra la masa de jinetes con armadura y los habían arrancado de sus sillas, mientras los guerreros umberógenos despachaban con denuedo a los guerreros caídos con golpes de hacha brutalmente eficientes.

La batalla se había alimentado con una furia creciente por ambos lados, cada momento traía un nuevo horror de las filas enemigas. No obstante, el valor de los hombres del sur se había mantenido firme. A medida que trascurría el día, los ataques de los norses se volvieron menos severos y Björn sintió que la línea enemiga cedía en algunos puntos.

Los aliados habían avanzado formando una silenciosa masa de hachas y espadas, con los jinetes taleutenos cabalgando alrededor de los flancos del enemigo y hostigándolos con disparos de arco mortalmente certeros desde sus sillas. Los guerreros umberógenos golpearon la línea de los norses y la empujaron hacia atrás como si fuera un arco encordado, matando guerreros enemigos por docenas. Dándose cuenta de que había llegado el momento de hacer sentir su presencia, Björn había ordenado que su estandarte avanzara y había atacado sosteniendo su gran hacha en alto sobre la cabeza para que todos sus guerreros lo vieran.

Los reyes de los taleutenos y los querusenos vieron el ataque de Björn y el aire se llenó de toques de cuernos y sones de tambor mientras los reyes meridionales cabalgaban a la batalla. Cientos de jinetes se estrellaron contra el ejército de los hombres del norte, matándolos a montones y dispersándolos como paja al viento.

Una gran ovación llenó el valle y dio la impresión de que el destino de los norses estaba escrito, que sus guerreros estaban sentenciados. Entonces, un caudillo norse con armadura roja y un yelmo astado cabalgó por las primeras líneas de la batalla bajo un estandarte rojo sangre. Montaba un corcel oscuro con ojos como hornos encendidos y restableció el orden en su ejército, que emprendió entonces una retirada disciplinada del valle.

El ejército aliado no contaba con los efectivos ni la cohesión para perseguirlos, y Björn escuchó apesadumbrado cómo sus exploradores le informaban de que los hombres del norte se habían reagrupado más allá del horizonte y se estaban replegando de forma ordenada hacia una cordillera con espesos bosques.

Esa noche, los ejércitos de los tres reyes descansaron y comieron bien, pues todos sabían que aún había que seguir luchando y muriendo.

Durante días los aliados habían hostilizado a los hombres del norte, tratando de provocarlos para que atacaran desde su baluarte defensivo; pero el temor al gran caudillo había mantenido su ferocidad natural bajo control y ni siquiera los insultos salvajes y desafiantes de los arqueros taleutenos a caballo pudieron sacarlos de su posición.

El problema de cómo proseguir la campaña contra los hombres del norte era algo que desconcertaba profundamente a los comandantes del ejército aliado, y era a un consejo de guerra convocado para responder a esta pregunta adonde se dirigía Björn en ese momento.

—Krugar querrá atacar al amanecer, al igual que Aloysis —comentó Alfgeir mientras se aproximaban a la tienda de los reyes, rodeada de guerreros armados y antorchas encendidas.

—Ya lo sé, y parte de mí también quiere —contestó Björn.

—Atacar esa ladera será costoso —añadió Alfgeir cuando llegaron a la tienda del rey Aloysis—. Morirán muchos hombres.

—También sé eso, Alfgeir, pero ¿qué alternativa tenemos? —preguntó Björn.

* * *

Sigmar se dio cuenta de que el tiempo no era algo constante, firme y férreo, sino flexible como el oro caliente. Las semanas desde que su padre había partido de Reikdorf habían transcurrido con dolorosa lentitud, mientras que las horas que lograba pasar con Ravenna entre sus viajes alrededor de las tierras de los umberógenos habían pasado veloces como un rayo.

Apenas había vuelto a atravesar a caballo las puertas de Reikdorf y caído en sus brazos cuando parecía que una vez más se estaba poniendo la loriga y el escudo, listo para luchar. Los asaltos contra asentamientos aislados continuaban, pero en ninguno se había repetido aún la ferocidad del ataque contra Ubersreik.

Sigmar había enviado carretas cargadas de espadas y lanzas a todas las aldeas umberógenas, junto con guerreros para adiestrar a los aldeanos. Además de estas armas, las reservas de grano de Reikdorf se habían reducido para alimentar a las mujeres y niños mientras los hombres aprendían a ser guerreros además de granjeros.

Eoforth había ideado un sistema rotativo en el que los vecinos de cada granjero se ocupaban de una parte de sus campos mientras él se adiestraba para defender su aldea. Así, cada hombre aprendería a comportarse como un guerrero sin preocuparse de que su tierra no se labrase o las cosechas no se recogiesen.

Con las tierras en buenas manos, los pensamientos de Sigmar se dirigieron hacia el exterior, a las tierras más allá de las fronteras del reino de su padre. Mientras los meses de verano transcurrían, las tribus de orcos se habían puesto en camino en las montañas y les habían llegado noticias del rey Kurgan Barbahierro de que se estaban librando grandes batallas ante las murallas de muchas de las fortalezas enanas. Sigmar hubiera querido enviar guerreros para ayudar a los enanos asediados, pero no podía prescindir de ningún hombre en sus propias tierras.

Recorrió de arriba abajo el suelo de la casa larga del rey, inmensamente cansado mientras esperaba noticias de su padre y del rumbo de la guerra en el norte. Bebió de una jarra de vino, el fuerte alcohol lo ayudaba a aliviar el dolor de cabeza que se le estaba formando detrás de los ojos.

—Eso no te ayudará —dijo Ravenna, observándolo desde la puerta de la casa larga—. Necesitas descanso, no vino.

—Necesito dormir —repuso Sigmar—, y el vino me ayuda a dormir.

—No, no te ayuda —lo contradijo Ravenna, entrando en la casa larga y quitándole la jarra de la mano—. El sueño del que se emborracha de vino no es un auténtico descanso. Puede que te quedes dormido, pero no estás descansado por la mañana.

—Puede que no —contestó Sigmar inclinándose para besarla en la frente—, pero sin él los pensamientos me dan vueltas en la cabeza y me paso sin dormir las largas guardias de la noche.

—Entonces ven a mi cama, Sigmar, —ofreció Ravenna—. Yo te ayudaré a dormir y por la mañana despertarás siendo un hombre nuevo.

—¿De verdad? —preguntó Sigmar mientras la tomaba de la mano y la seguía hacia la puerta de la casa larga—. ¿Y cómo harás este milagro?

Ravenna sonrió.

—Ya lo verás.

Sigmar se tendió de espaldas en la cama de Ravenna, una ligera capa de sudor brillaba sobre su cuerpo mientras ella le pasaba un brazo sobre el pecho y doblaba una pierna sobre su muslo. El oscuro cabello de la joven se derramó sobre las pieles de la cama y Sigmar pudo oler perfumados los aceites de rosa con que se había frotado la piel.

El fuego casi se había consumido, pero la habitación estaba caliente y agradable y el aroma de dos personas que acaban de ejercitarse de una manera placentera impregnaba el aire.

Sigmar sonrió mientras sentía que un delicioso sopor lo invadía, una copa de vino y la compañía de Ravenna habían calmado su atribulada mente y habían hecho que las preocupaciones del mundo parecieran algo muy lejano.

Ravenna le pasó la mano por el pecho y él le acarició el cabello negro azabache mientras los acontecimientos de los últimos días se desvanecían y, al hacerlo, aliviaban su carga. Anhelaba tener noticias de su padre y los hombres de los umberógenos que luchaban en el norte pero, como a Eoforth le gustaba decir, si lo deseos fueran caballos, nadie caminaría.

—¿En qué piensas? —susurró Ravenna con voz adormilada.

—En los enfrentamientos en el norte —contestó. Se estremeció cuando Ravenna le arrancó un pelo del brazo.

La joven dobló los brazos sobre su pecho y apoyó el mentón en los antebrazos mientras lo miraba con una sonrisa traviesa.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Sigmar.

—Cuando una mujer te pregunta en qué estás pensando, en realidad no quiere oír en qué estás pensando.

—¿No? Y entonces ¿qué quiere?

—Quiere que le digas que estás pensando en ella y en lo hermosa que es y lo mucho que la quieres.

—Ah, entonces ¿por qué no pregunta eso?

—No es lo mismo si tienes que preguntarlo —señaló Ravenna.

—Pero tú eres hermosa —dijo Sigmar—. No hay ninguna más bonita entre las montañas del Fin del Mundo y el océano occidental, y yo te quiero, ya lo sabes.

—Dímelo.

—Te quiero —repitió Sigmar—, con todo mi corazón.

—Bien —sonrió Ravenna—. Ahora me siento mejor, y cuando yo me siento mejor... tú te sientes mejor.

—En ese caso, ¿no es egoísta por mi parte decirte simplemente lo que creo que quieres oír? —preguntó Sigmar—. ¿No lo estoy diciendo entonces para sentirme mejor yo mismo?

—¿Acaso eso importa? —inquirió Ravenna. Su voz se iba apagando mientras parpadeaba rápidamente por el cansancio.

—No —contestó Sigmar con una sonrisa—, supongo que no. Lo único que quiero es hacerte feliz.

—Entonces háblame del futuro.

—¿El futuro? No soy vidente, mi amor.

—No, quiero decir de lo que esperas del futuro —susurró Ravenna—. Y no de los magníficos sueños de un imperio, simplemente háblame de nosotros.

Sigmar abrazó a Ravenna y cerró los ojos.

—Muy bien —concedió—. Seré el rey de los umberógenos y tú serás mi reina, la mujer más querida de todo el territorio.

—¿Habrá niños en este dorado futuro? —murmuró Ravenna.

—Sin duda —dijo Sigmar—. Un rey necesita un heredero después de todo. Nuestros hijos serán fuertes y valientes y nuestras hijas, diligentes y bonitas.

—¿Cuántos niños tendremos?

—Tantos como quieras —prometió—. Los herederos de Sigmar se contarán entre los más apuestos, orgullosos y valientes de todos los umberógenos.

—¿Y nosotros? —susurró Ravenna—. ¿Qué será de nosotros?

—Nuestro futuro será feliz y viviremos muchos años en paz —le aseguró Sigmar.

* * *

Las lágrimas bajaban por el rostro de Gerreon mientras prácticamente huía hacia la oscuridad del Brackenwalsch. Sus magníficas botas del cabrito más suave estaban estropeadas, barro negro y agua rebosaban sobre la parte superior y le empapaban los pies. Tenía los pantalones de lana salpicados de agua sucia mientras sus pasos lo hacían adentrarse cada vez más en los inhóspitos y sombríos terrenos pantanosos.

Una niebla baja cubría el suelo y el fantasmal resplandor de Morrslieb bañaba los pantanos de una luz esmeralda. Titilantes puntos de luz, como velas lejanas, flotaban en la niebla; pero incluso en su afligido estado Gerreon sabía que no debía seguirlas.

El Brackenwalsch estaba lleno de los cuerpos de los que se habían dejado seducir por los fuegos fatuos y habían vagado hacia su muerte en las ciénagas que rodeaban Reikdorf.

Aferraba la espada con la mano y su rabia crecía mientras imaginaba a Sigmar revolcándose con su hermana en su propia casa. Los dos habían regresado cuando Gerreon estaba afilando su espada y él apenas había podido sonreír y contenerse para no matar al príncipe umberógeno.

Sigmar le había puesto una mano en el hombro a Gerreon y él casi se había estremecido, el odio que se reflejaba en sus ojos casi lo había delatado.

Había leído las lascivas intenciones de Sigmar y Ravenna en cada de sus palabras y, aunque le habían pedido que comiera con ellos, se había disculpado y había huido hacia la oscuridad antes de que la luz del fuego iluminase sus verdaderos sentimientos.

Gerreon tropezó en los bajíos de una charca succionadora y cayó de rodillas mientras el barro le tiraba de las botas. Sus manos chapotearon en el líquido maloliente y lágrimas negras cayeron de su rostro mientras miraba fijamente el agua.

Su rostro se rizó en la superficie ondulante de la charca, retorciéndose de forma grotesca en el agua cambiante. La respiración se le cortó en la garganta al ver la imagen reflejada de la luna sobre su hombro, la cara brillante y constante del astro se mantenía inexplicablemente firme en el agua.

Gerreon sacó las manos del agua, las tenía cubiertas con una fina capa de un líquido aceitoso y negro que le goteaba de los dedos. En medio de la oscuridad de la noche parecía sangre, y Gerreon se sacudió las manos para limpiárselas, asqueado.

—No... por favor... —susurró—. Yo no...

Apartó la mirada del agua mientras la luz de la luna brillaba sobre una alta planta que crecía al borde de la charca, los tallos estaban salpicados de muchas flores diminutas y blancas en ramilletes con la parte superior plana. De la planta emanaba un olor empalagoso, y Gerreon la reconoció, acongojado, como la cicuta de agua, una de las plantas más mortíferas que crecían en estas tierras.

Una ráfaga de viento agitó la planta y, durante un brevísimo instante, Gerreon sintió que lo llamaba. Mientras miraba, el tallo se combó y se partió y un líquido aceitoso chorreó del interior hueco.

Gerreon dirigió la mirada hacia el oscuro cielo buscando alguna escapatoria del futuro que los hados parecían decididos a imponerle a la fuerza.

La luna relucía sobre su cabeza, su luz fría era implacable y hostil.

La creencia popular sostenía que daba mala suerte quedarse mirando las profundidades de la luna solitaria durante mucho tiempo, que los Dioses Oscuros veían dentro de los corazones de aquellos que lo hacían y plantaban una semilla de maldad en su interior.

Mientras contemplaba la luz cambiante, le pareció ver un par de ojos relucientes ocultos astutamente en las ondas y curvas de la superficie del astro, ojos de una belleza y crueldad indescriptibles.

—¿Qué eres? —gritó hacia la oscuridad.

Los pozos sin fondo de aquellos ojos prometían oscuras maravillas y experiencias incalculables y Gerreon comprendió con una claridad repentina y atroz que las hebras de su destino se habían tejido mucho antes de su nacimiento y que continuarían mucho después de que llegara el momento de su muerte.

Se puso en pie y caminó por la charca hacia la planta de cicuta caída.

—Muy bien —dijo Gerreon—, si no puedo escapar a mi destino, entonces lo abrazaré.

10: Amanecer rojo

DIEZ

Amanecer rojo

El sol salió entre las nubes doradas, los rayos de luz golpearon la armadura de bronce de los norses e hicieron que pareciera como si la cordillera cubierta de árboles estuviera en llamas. Reunidos con actitud desafiante en las laderas de una ancha cresta rocosa, los aterradores hombres del norte aporreaban las hachas sobre los tachones de sus escudos y bramaban espantosos gritos de sangre y muerte.

Björn estaba sentado sobre su caballo en la base de la montaña junto a Alfgeir y rodeado de sus guardias personales, los Lobos Blancos, como los apodaban ahora. Su estandarte con un lobo ondeaba en el viento glacial que soplaba desde el norte y, al mirar a izquierda y derecha, vio las banderas de sus compañeros reyes en alto a lo largo de la línea del ejército.

De todos los guerreros congregados, Björn se enorgullecía al saber que los umberógenos eran, sin ninguna duda, los más temibles y magníficos. Hileras de guerreros armados con lanzas aguardaban la orden para avanzar y hermanos de armas tribales respondían a los gritos de guerra norses con sus propios rugidos no menos aterradores.

Los salvajes querusenos les mostraban los traseros desnudos a los norses y los jinetes taleutenos galopaban con glorioso abandono ante el ejército enemigo.

Parecían animosos y los sacerdotes de Ulric veían el viento helado como un buen augurio, una bendición del dios del invierno y un presagio de victoria.

Björn se volvió hacia Alfgeir, cuya armadura de bronce había sido pulida hasta lograr un lustre dorado. Llevaba la visera levantada y permanecía inmóvil junto al rey, aunque Björn descubrió una tensión en sus facciones que no había visto nunca en los momentos previos a la batalla.

—¿Te preocupa algo? —preguntó Björn.

Alfgeir se volvió hacia el rey y negó con la cabeza.

—No. Estoy tranquilo.

—Pareces inquieto.

—Estamos a punto de entrar en batalla y debo proteger a un rey que se mete en los combates más intensos sin pensar en su propia supervivencia —respondió Alfgeir—. Eso inquietaría a cualquiera.

—¿Sólo piensas en mi vida? —quiso saber Björn.

—Sí, mi señor —contestó Alfgeir.

—¿La idea de tu propia muerte no te preocupa?

—¿Acaso debería, mi rey?

—Supongo que a la mayoría de los hombres que hay aquí les asusta aunque sea un poco, morir.

Alfgeir se encogió de hombros.

—Si Ulric me quiere, me llevará con él, no hay nada que yo pueda hacer al respecto. Lo único que me resta es luchar bien y rogar que me encuentre digno de permitirme entrar en su salón.

Björn sonrió, pues ésta era una de las conversaciones más largas que había tenido con su paladín.

—Eres un hombre excepcional, Alfgeir. La vida es muy simple para ti, ¿verdad?

—Supongo que sí —coincidió Alfgeir—.Tengo un deber hacia vos, pero más allá de eso...

—Más allá de eso, ¿qué? —preguntó Björn, sintiendo curiosidad de repente.

Alfgeir aseguraba que no le preocupaba la muerte, pero la batalla que se avecinaba le había soltado la lengua de un modo como nada lo había hecho antes. Incluso mientras formaba ese pensamiento, supo que no era la lengua de su paladín la que se había soltado, sino la suya.

—Más allá de eso... no lo sé —respondió Alfgeir—. Siempre he sido vuestro paladín y protector.

—Y cuando yo muera serás el de Sigmar —concluyó Björn. La boca se le secó de pronto al darse cuenta de que su deseo de hablar y conectar con otro ser humano nacía de la necesidad de asegurarse de que su gente estaría a salvo tras su muerte.

—Estáis de un humor sombrío, mi señor —comentó Alfgeir—. ¿Sucede algo?

Era una pregunta sencilla, pero para la que Björn descubrió que no tenía respuesta.

Se había despertado en medio de la noche, su agudo sentido del peligro lo había hecho despertar al sentir una presencia en su tienda. Cómo podría ser posible tal cosa con Alfgeir y los Lobos Blancos velando alrededor de la misma no lo sabía, pero su mano encontró rápidamente el mango de Segadora de almas.

Abrió los ojos y sintió que un escalofrío entraba en su corazón al ver una niebla plateada deslizándose por el suelo de su tienda y una figura encapuchada vestida de negro encorvada en un rincón.

Björn sacó los pies del catre y levantó el hacha. El suelo estaba frío y zarcillos de niebla intentaron agarrarlo mientras la figura oscura se erguía cuan alta era.

—¿Quién eres? —bramó Björn—. ¡Muéstrate!

—Tranquilo, rey Björn —dijo una voz sibilante que conocía demasiado bien—. No es más que una viajera de tus tierras que viene a reclamar lo que le corresponde.

—Tú —susurró Björn mientras la figura oscura se echaba la capucha hacia atrás, dejando ver el rostro arrugado de la hechicera del Brackenwalsch.

El cabello de la recién llegada brillaba con la misma luz plateada que la niebla y un terror frío atenazó el corazón de Björn cuando supo qué había venido a buscar la mujer.

—¿Cómo puedes estar aquí? —preguntó.

—No estoy aquí, rey Björn —contestó la hechicera—. No soy más que una sombra en la oscuridad más profunda, un agente de poderes más allá de tu comprensión. Ninguno de los que están aquí me ha visto ni lo hará. Estoy aquí por ti y sólo por ti.

—¿Qué quieres?

—Ya sabes lo que quiero —respondió la mujer, acercándose más.

—¡Apártate de mí! —exclamó Björn.

—¿Quieres ver a tu hijo muerto y la tierra destruida? —dijo la hechicera entre dientes—. Porque eso es lo que está en juego aquí.

—¿Sigmar está en peligro?

La mujer asintió con la cabeza.

—En este mismo instante un amigo de confianza trama destruirlo. Mañana a estas horas tu hijo habrá atravesado la puerta de entrada al reino de Morr.

Björn sintió que las piernas le cedían y se desplomó de nuevo sobre el catre mientras lo invadía el terror al pensar en tener que ver cómo metían el cuerpo de Sigmar en una tumba en la Colina de los Guerreros.

—¿Qué puedo hacer? —inquirió Björn—. Estoy demasiado lejos para ayudarlo.

—No —repuso la hechicera—, no es así.

—Pero tú... tú aún sigues en el Brackenwalsch, ¿verdad? Esto es una visión que me estás enviando, ¿no?

—Eso es, rey Björn.

—Entonces, si sabes quién conspira contra Sigmar, ¿por qué no puedes salvarlo? —exigió Björn—. Tú controlas los misterios. ¡Tú puedes salvarlo!

—No, pues fui yo quien guió los pasos del asesino.

Björn se puso en pie rápidamente, atacando con Segadora de almas y golpeó a la hechicera; pero la hoja sólo la atravesó, la forma de la mujer no era más sólida que la niebla.

—¿Por qué? —quiso saber Björn—. ¿Por qué harías algo así? ¿Por qué poner su asesinato en marcha sólo para intentar impedirlo?

La hechicera flotó más cerca de Björn y el rey de los umberógenos vio que sus ojos estaban llenos de oscuro conocimiento, de cosas que lo condenarían para siempre si llegara a conocerlas. Se apartó de aquella mirada.

—Un hombre es la suma de sus experiencias, Björn —explicó la hechicera—. Todos sus amores, temores, alegrías y sufrimientos se combinan como los metales en una buena espada. En algunos hombres estas cualidades están equilibradas y se convierten en siervos de la luz, mientras que en otros están desequilibradas y caen en manos de la oscuridad. Para convertirse en el hombre que necesita ser, tu hijo debe sufrir dolor y pérdida como ningún otro.

—Pensé que dijiste que tenía que salvarlo.

—Y eso harás. Cuando nos encontramos en la colina de las tumbas te dije que te pediría una promesa sagrada. ¿Lo recuerdas?

—Lo recuerdo —respondió Björn mientras lo invadía un funesto terror.

—Te pido que cumplas esa promesa ahora —dijo la hechicera.

—Muy bien —concedió Björn—. Pídemelo.

—Cuando la batalla se entable por la mañana, busca al caudillo rojo que guía al ejército de los hombres del norte y enfréntate a él.

Björn entrecerró los ojos.

—¿Eso es todo? ¿Sin acertijos ni tonterías? Eso me inquieta.

—Simplemente eso —repitió la hechicera.

—Entonces te juro como rey de los umberógenos que me enfrentaré a ese cabrón norse y le separaré su maldita cabeza de los hombros —pronunció Björn.

La mujer sonrió y asintió con la cabeza.

—Te creo —dijo.

La niebla se había hecho más espesa y Björn había despertado con el sol de la mañana abriéndole los ojos. Se sentó. Lo esencial de su encuentro con la hechicera seguía grabado en sus recuerdos con espantosa claridad.

Björn abrió el puño y descubrió que aferraba un colgante de bronce en una correa de cuero. Le dio la vuelta en la palma de la mano y vio que era una pieza sencilla tallada con la forma de una puerta cerrada. Su primer impulso fue tirarlo por un precipicio o al veloz río, pero en lugar de ello se lo pasó por encima de la cabeza y se lo metió bajo el jubón de lana.

Ahora, mientras estaba sentado ante el ejército enemigo, el colgante le parecía un yunque alrededor del cuello, su peso amenazaba con arrastrarlo a la muerte.

Alfgeir señaló hacia la cresta.

—Ahí está ese cabrón.

Björn levantó la mirada. El caudillo de la hueste enemiga cabalgaba al frente del ejército norse, su armadura era de un reluciente tono carmesí y su estandarte con un dragón se alzaba orgullosamente. El oscuro corcel del caudillo se levantó sobre las patas traseras y la luz del sol brilló en la poderosa espada del guerrero mientras la sostenía en alto.

Se oyeron tambores y agudos toques de trompeta y el ejército de los reyes meridionales comenzó a avanzar; miles de espadas, portadores de hachas y lanceros listos para expulsar a los norses de estas tierras.

Un lobo aulló a lo lejos y Björn sonrió con tristeza.

—¿Crees que es un buen augurio? —preguntó.

—Ulric está con nosotros —aseguró Alfgeir mientras alargaba la mano.

Björn le dio un apretón de manos a su paladín agarrándolo por el antebrazo.

—Que te conceda fuerza, Alfgeir.

—Y también a vos, mi rey —contestó Alfgeir.

El rey Björn de los umberógenos levantó la mirada hacia el caudillo con armadura roja y agarró el mango de Segadora de almas mientras los cuervos comenzaban a congregarse.

* * *

Sigmar se levantó descansado y alerta, con los últimos rastros de un sueño sobre su padre pegados a él, pero suspendidos justo fuera de sus recuerdos. Respiró hondo y dirigió la mirada hacia la forma dormida de Ravenna a su lado. La joven tenía el hombro destapado, la manta de piel había resbalado durante la noche, y él se inclinó para besarle la piel broceada.

Ella sonrió, pero no se despertó, y Sigmar salió de la cama para recoger su ropa.

Cogió unos trozos de pollo de un plato que había en la mesa delante de la chimenea, dándose cuenta de pronto de lo hambriento que estaba. Él y Ravenna habían preparado algo de cenar, pero cuando Gerreon los dejó solos, sus pensamientos habían pasado a otros apetitos que necesitaban satisfacer y no se lo habían comido.

Se sentó a la mesa e interrumpió su ayuno sirviéndose un poco de agua y enjuagándose la boca. Ravenna se agitó y Sigmar sonrió con satisfacción.

Su mente estaba menos llena de pensamientos de guerra y de las preocupaciones por su gente, pero el asunto de gobernar un territorio no cesaba para ningún hombre, hijo de rey o no. Por un momento, anheló los tiempos más sencillos de su juventud, cuando con lo único que soñaba era con luchar contra dragones y ser como su padre.

No obstante, ya había dejado atrás esos sueños de niñez y los había reemplazado por otros más ambiciosos donde su gente vivía en paz con hombres buenos para guiarlos y había justicia para todos. Negó con la cabeza para librarse de pensamientos tan grandiosos, contento por ahora con ser simplemente un hombre que se acababa de despertar junto a una mujer hermosa y con el estómago lleno.

Ravenna se dio la vuelta y apoyó la cabeza en un codo. Tenía el cabello oscuro alborotado y con el mismo aspecto que la melena de un berserker. La idea lo hizo sonreír y ella le devolvió el gesto mientras apartaba las mantas y atravesaba desnuda la habitación para coger su capa esmeralda.

—Buenos días, mi amor —la saludó Sigmar.

—Ya lo creo que son buenos —contestó ella—. ¿Estás descansado?

—Estoy como nuevo —dijo Sigmar, asintiendo con la cabeza—, aunque sólo Ulric sabe por qué. ¡No me dejaste dormir mucho, mujer!

—Muy bien —sonrió Ravenna—. Te dejaré tranquilo la próxima vez que compartas mi cama.

—Ah, vamos, no quería decir eso.

—Bien.

Sigmar apartó el plato de sobras de pollo mientras Ravenna comentaba:

—Me apetece nadar. Deberías venir conmigo.

—No sé nadar —repuso Sigmar— y, por desgracia, tengo cosas de las que ocuparme hoy.

—Yo te enseñaré —se ofreció Ravenna, abriéndose la capa para exhibir su desnudez—. Y si el futuro rey no puede tomarse tiempo para sí mismo, ¿quién puede? Vamos, conozco una charca al norte donde un afluente del Reik pasa por una pequeña cañada apartada. Te encantará.

—Muy bien —concedió Sigmar, extendiendo las manos en señal de derrota—. Por ti, lo que sea.

Se vistieron rápidamente y metieron un poco de pan, pollo y fruta en una cesta. Sigmar se ajustó el cinto de la espada, pues había dejado a Ghal-maraz en la casa larga del rey, y los dos partieron, cogidos de la mano, a través de Reikdorf.

Sigmar saludó a Wolfgart y Pendrag, que estaban adiestrando guerreros en el Campo de Espadas, mientras se dirigían a la puerta norte. Los guardias los saludaron con la cabeza cuando atravesaron la puerta, dejando paso a carromatos de mercancías tirados por ponis ostagodos de pelo largo y mercaderes ambulantes de las tribus brigundianas.

Los caminos que conducían a Reikdorf estaban muy concurridos y los guerreros apostados en las murallas tenían mucho trabajo inspeccionando a aquellos que deseaban entrar a la ciudad del rey.

Un lobo aulló a lo lejos y Sigmar sintió que un escalofrío le recorría la espada.

Sigmar y Ravenna abandonaron pronto el camino y la zona donde podían ser vistos desde Reikdorf y se adentraron en el bosque en dirección al sonido de agua cayendo. Los pasos de Ravenna eran seguros mientras se encaminaba hacia un valle aislado donde una estrecha franja de agua plateada se derramaba desde las laderas que rodeaban Reikdorf hacia el imponente Reik.

Los árboles estaban muy separados aquí, aunque aún seguían sin verlos desde el camino, y una pantalla de rocas sobresalía del suelo como antiguos dientes delante de una ancha charca situada en la base de una pequeña cascada.

La charca era profunda, pero Ravenna se sacó el vestido y se zambulló trazando una senda recta a lo largo la superficie del agua. Salió a la superfície y sacudió la cabeza mientras se mantenía a flote con las piernas para apartarse el cabello de los ojos.

—¡Vamos! —exclamó—. Métete en el agua.

—Parece fría —dijo Sigmar.

—Es vigorizante —repuso Ravenna mientras recorría toda la longitud de la charca con brazadas fuertes y ágiles—. Te despertará.

Sigmar dejó la cesta de comida en el borde del claro.

—Ya estoy despierto.

—¿Qué ven mis ojos? —se rió Ravenna—. ¿El poderoso Sigmar le tiene miedo a un poco de agua fría?

Él negó con la cabeza, se desabrochó el cinto de la espada y lo dejó caer junto a la comida mientras se quitaba las botas y se sacaba el resto de la ropa. Se puso en pie y se acercó al borde de la charca disfrutando de la sensación del agua vaporizada procedente de la pequeña cascada salpicándole la piel.

Había un cuervo posado en la rama de un árbol situado frente a Sigmar. Saludó con la cabeza al pájaro pues daba la impresión de que éste lo contemplaba con silencioso interés.

—Trinovantes vio un cuervo la noche antes de que partierais hacia Astofen —dijo una voz a su espalda.

Sigmar fue a coger su espada antes de darse cuenta de que la había dejado con la comida. Se volvió y se relajó al ver a Gerreon de pie en el borde del claro.

Sigmar supo de inmediato que algo iba mal.

Las ropas de Gerreon estaban cubiertas de barro y manchadas de negro. Tenía las botas destrozadas y el jubón de cuero rasgado y harapiento. El hermano de Ravenna tenía el rostro pálido, círculos oscuros debajo de los ojos y el cabello negro —que normalmente se peinaba con tanto esmero— colgando alrededor de la cara en mechones enmarañados.

—¿Gerreon? —comenzó, dándose cuenta de pronto de que estaba desnudo—. ¿Qué ha pasado?

—Un cuervo —repitió Gerreon—. Apropiado, ¿no crees?

—¿Apropiado para qué? —preguntó Sigmar, confundido por el tono hostil de la voz de Gerreon.

Con el rabillo del ojo pudo ver que Ravenna regresaba nadando a la orilla y dio un paso hacia Gerreon.

Su inquietud aumentó cuando Gerreon se situó entre él y su espada.

—Que los dos veáis cuervos antes de morir.

—¿De qué estás hablando, Gerreon? —exigió Sigmar—. Me estoy cansando de esta tontería.

—¡Tú lo mataste! —gritó Gerreon, desenvainando su espada.

—¿Matar a quién? —preguntó Sigmar—. Lo que dices no tiene sentido.

—Ya sabes a quién —lloró Gerreon—. A Trinovantes. Tú mataste a mi hermano gemelo y ahora yo voy a matarte a ti.

Sigmar supo que debía retroceder, saltar al agua y dirigirse río abajo con Ravenna; pero la suya era sangre de reyes, y los reyes no huían del combate, ni siquiera los que sabían que no podrían ganar.

Gerreon era un consumado espadachín y Sigmar estaba desarmado y desnudo. Contra cualquier otro oponente, Sigmar sabía que podría haber acortado la distancia sin sufrir una herida mortal, pero contra un guerrero tan diestro y veloz como Gerreon no había ninguna posibilidad.

—¡Gerreon! —exclamó Ravenna desde el borde de la charca—. ¿Qué estás haciendo?

—Quédate en el agua —le advirtió Sigmar mientras daba pasos lentos en dirección a Gerreon.

Se desvió a la izquierda, pero Gerreon era demasiado inteligente para tragarse un ardid tan evidente y permaneció entre él y su espada.

—Lo enviaste a la muerte y ni siquiera te importó que muriera por ti —continuó Gerreon.

—Eso no es cierto —dijo Sigmar, manteniendo un tono de voz bajo y tranquilizador mientras se acercaba.

—¡Claro que sí!

—En ese caso eres un maldito cobarde —soltó Sigmar con la esperanza de provocar a Gerreon para que cometiera un error imprudente—. Si tu sangre clamaba venganza, deberías haber venido a por mí hace mucho. En lugar de ello esperaste para cogerme desprevenido. Pensaba que eras tan valiente como Trinovantes, pero no eres ni la mitad de hombre que era él. ¡En este mismo instante te está maldiciendo desde el salón de Ulric!

—¡No pronuncies su nombre! —chilló Gerreon.

Sigmar vio la intención de atacar en los ojos de Gerreon y saltó a un lado a la vez que el espadachín arremetía contra él. La punta del acero de Gerreon pasó veloz a su lado y Sigmar giró sobre sus talones balanceando el puño en un mortífero golpe cruzado de derecha.

Gerreon esquivó la embestida y Sigmar tropezó. Desequilibrado, sintió que una línea de fuego blanco le cruzaba el costado cuando la espada de Gerreon le hizo un corte en la cadera subiendo por las costillas. La sangre manó profusamente de la herida y Sigmar parpadeó para librarse de las estrellas de dolor que le aparecieron detrás de los ojos.

Giró y se agachó cuando la espada de Gerreon se le vino encima de nuevo. La hoja pasó a menos de un dedo de derramarle las tripas en el suelo y, mientras luchaba por respirar, un repentino mareo lo hizo caer de rodillas.

Ravenna comenzó a trepar para salir del agua gritando el nombre de su hermano, y Sigmar se obligó a ponerse en pie aunque le costaba respirar. Gerreon daba ligeros botes de un pie al otro, con un brazo levantado a su espalda y la espada extendida delante de él.

Sigmar cerró los puños y avanzó hacia el espadachín respirando con jadeos cortos y entrecortados.

¿Qué le estaba ocurriendo?

La visión se le nubló un instante y el mundo pareció girar de manera peligrosa. Sigmar comenzó a sentir un temblor en la mano, un tembleque como el que aquejaba a algunos desventurados ancianos de Reikdorf.

Gerreon se rió y Sigmar entrecerró los ojos al ver una aceitosa capa amarilla en la hoja del espadachín. Bajó la mirada y vio un poco de la misma sustancia mezclada con la sangre que le cubría las costillas.

—¿Puedes sentir el veneno haciendo efecto en tu cuerpo, Sigmar? —preguntó Gerreon—. Deberías. Embadurné mi acero con suficiente cantidad para matar a un caballo de guerra.

—Veneno... —dijo Sigmar casi sin aliento. Notaba el pecho como si se lo sujetaran en el tornillo gigante del maestro Alaric—. Ya... dije... que eras... un cobarde.

—Antes dejé que me provocaras, pero no volveré a cometer ese error.

Los temblores de las manos de Sigmar se extendieron a sus brazos y casi no podía mantenerlos quietos. Pudo sentir que lo invadía un espantoso letargo y se tambaleó hacia Gerreon. Su furia le daba fuerzas.

—¿Qué has hecho? —gritó Ravenna, corriendo hacia su hermano.

Gerreon se volvió y, usando la mano libre, le dio un golpe de revés con indiferencia que la tiró sobre la hierba.

—No me hables —contestó Gerreon con brusquedad—. ¿Sigmar mató a Trinovantes y tú te prostituyes con él? No eres nada para mí. Debería matarte a ti también por deshonrar a nuestro hermano.

Sigmar cayó de rodillas de nuevo mientras los temblores se volvían más violentos y las piernas ya no podían sostenerlo. Intentó hablar, pero la presión que sentía en el pecho era demasiado intensa y tenía los pulmones llenos de fuego.

Ravenna rodó hasta ponerse en pie, su rostro era una máscara de rabia, y se lanzó contra su hermano.

Los instintos de Gerreon como espadachín asumieron el control y eludió el ataque de la joven con facilidad.

—¡Dioses, no! —gritó Sigmar cuando la espalda de Gerreon se hundió en el estómago de Ravenna.

La hoja la atravesó y la joven cayó, arrancando la espada de manos de su hermano. Sigmar se puso en pie de golpe; el dolor, la rabia y la pérdida borraron todo pensamiento salvo la venganza contra Gerreon.

La niebla roja del berserker descendió sobre Sigmar y, al igual que antes había resistido su canto de sirena, ahora se rindió a él por completo. El dolor del costado desapareció y el fuego de sus pulmones se atenuó mientras se abalanzaba sobre el asesino de Ravenna.

Cerró las manos alrededor del cuello de Gerreon y apretó con todas sus fuerzas.

—¡La has matado! —le espetó.

Obligó a Gerreon a ponerse de rodillas. Sentía cómo las fuerzas abandonaban su cuerpo, pero sabía que aún le quedaban suficientes para matar a este despreciable traidor. Miró a Gerreon a los ojos buscando algún indicio de remordimiento por lo que había hecho, pero no había nada, sólo...

Sigmar vio al niño que gritaba y lloraba por el hermano que había perdido y un alma que chillaba mientras la arrastraban hacia un atroz abismo. Vio las garras afiladas de un monstruoso poder que habían logrado agarrarse al corazón de Gerreon y la desesperada lucha que se libraba en el interior de su alma torturada.

A la vez que las manos de Sigmar apretaban acabando con la vida de Gerreon, vio cómo ese monstruoso poder se alzaba y reclamaba al espadachín por completo. Una espantosa luz surgió tras los ojos de Gerreon y una maliciosa sonrisa de radiante maldad se extendió por su rostro.

Sigmar se vio obligado a separar las manos del cuello de su enemigo mientras Gerreon lo empujaba. La fuerza del berserker que lo había llenado momentos antes ahora abandonó su cuerpo y Sigmar se apartó tambaleándose de Gerreon.

Gerreon se rió y arrancó su espada del cuerpo caído de su hermana mientras Sigmar se alejaba de él haciendo eses.

—Estás acabado, Sigmar —anunció. Su voz sugería poder—. Tú y tus sueños estáis muertos.

—No —susurró Sigmar mientras el mundo giraba a su alrededor y caía de espaldas dentro de la charca.

El agua helada se abrió paso entre la parálisis del veneno durante un brevísimo instante. Se agitó mientras se hundía bajo la superficie y el agua le llenaba la boca y los pulmones.

La corriente lo atrapó y su cuerpo se retorció mientras lo llevaba río abajo.

La vista de Sigmar se tornó gris y lo último que vio fue a Gerreon sonriéndole a través de las burbujas que se arremolinaban en la superficie del agua.

11: Las bóvedas grises

ONCE

Las bóvedas grises

Horst Edsel no era un hombre dado a meditar acerca de los caprichos de los dioses, pues había aceptado que no era más que un insignificante actor en sus grandiosos dramas. Los reyes podían conducir ejércitos a enfrentarse a sus enemigos y los grandes caudillos podían conquistar tierras que no eran las suyas, pero el empuje de la historia dejaba a Host al margen en su mayor parte, como ocurría con muchos hombres.

No era un hombre inteligente, ni estaba dotado física ni mentalmente. Se había casado joven, antes de que las mujeres de Reikdorf se hubieran dado cuenta del todo de la limitada naturaleza de sus capacidades, y su esposa lo había obsequiado con dos hijos, un niño y una niña. La niña había muerto con su madre durante el difícil parto y una enfermedad de consunción se había llevado al niño tres años después.

Los dioses habían tenido a bien otorgarle estos regalos y luego quitárselos, pero a Host no se le había ocurrido maldecirlos, pues la dicha que había conocido en aquellos breves años superaba todo lo que hubiera experimentado antes o después.

Horst apartó la barca de la orilla del río usando un remo para abrirse paso entre los largos juncos y las espesas algas que crecían río abajo, lejos de los embarcaderos de madera de la ciudad.

Las exiguas capturas que lograba en el río bastaban para alimentarlo y proporcionarle unos cuantos peces para vender el día de mercado, pero poco más, y desde luego no para las cuotas de amarre que cobraba el rey Björn.

Sus redes y cañas estaban bien guardadas a un lado del pequeño bote de pesca y su gato se había hecho un ovillo en la popa. No le había puesto un nombre al animal, ya que un nombre significaba apego, y en cuanto Horst sentía apego por algo los dioses se lo arrebataban. No quería maldecir al gato poniéndole un nombre para que luego se le muriera.

El sol ya había ascendido bastante trecho en el cielo y Horst comentó:

—Ya es bastante tarde, gato.

El animal bostezó, mostrando los colmillos, pero no le prestó atención.

—No debería haberme bebido el resto de ese matarratas taleuteno —continuó, notando el sabor de la bilis agria en la garganta debido al barato alcohol de cereales que vendían los comerciantes de más mala fama—. Nos hemos quedado dormidos y hemos perdido el mejor momento para pescar, gato. A estas alturas, pescadores más madrugadores que nosotros ya habrán desplumado el río. Vamos a pasar hambre otro día. Bueno, yo al menos.

Pasados los macizos de juncos, Horst colocó los remos en los toletes y enfiló el bote con cuidado hacia el centro del río. Más arriba, las embarcaciones comerciales navegaban hacia Reikdorf y Horst vigilaba continuamente por encima del hombro para asegurarse de que no lo embistieran.

Gritos y maldiciones procedentes de varios barcos lo persiguieron, pero Horst los ignoró con tranquila dignidad y dirigió su bote despacio hacia un lugar en el que un afluente que venía de las colinas de las Cinco Hermanas desembocaba en el Reik. Éste había resultado ser muchas veces un buen lugar para que se congregaran los peces y decidió renunciar hoy al tramo principal del río.

Dejó caer la roca atada con una cuerda que le servía de ancla por la borda de la embarcación con un satisfactorio chapoteo, lo que le valió una mirada de desdén por parte del gato, y luego cebó el anzuelo con un trocito de carne podrida que había sacado del tajo del carnicero.

—Ahora no queda sino esperar, gato —dijo Host mientras lanzaba el sedal al agua.

Dormitó al sol, apoyado contra la borda del bote y con el sedal enganchado alrededor del dedo por si acaso un pez llegaba a picar.

Le pareció que apenas acababa de cerrar los ojos cuando algo tensó el sedal que tenía alrededor del dedo. Por la fuerza del tirón, era algo grande.

Horst se sentó y agarró la caña de pescar, tirando de ella con cierta dificultad y enrollando el cordel alrededor de la cornamusa situada en el costado del bote. Incluso el gato levantó la mirada mientras la barca se bamboleaba en el agua.

—¡Algo grande, gato! —gritó Horst, soñando con una buena y fresca trucha o un mújol, o tal vez incluso una platija, aunque esta zona del río estaba un poco lejos de la costa para eso. Tiró de nuevo de la caña y sus esperanzas de una buena cena se vieron truncadas cuando vio el cuerpo.

Se deslizaba hacia él de espaldas, con el anzuelo clavado en la piel del pecho. Horst entrecerró los ojos y vio que se trataba del cuerpo de un hombre desnudo, de complexión fuerte, que dejaba un rastro de sangre en el río. El cabello rubísimo le flotaba alrededor de la cabeza como algas a la deriva y Horst se estiró para acercarlo a la embarcación.

Horst subió el cuerpo del hombre a la barca con bastante dificultad, gruñendo y sufriendo por el esfuerzo, pues el hombre era musculoso y fuerte.

—Sé lo que estás pensando —le dijo al gato—. Por qué preocuparse cuando es evidente que este pobre desgraciado está muerto, ¿no?

El gato se desenroscó de su puesto en la popa y se acercó con pasos suaves para examinar la pesca de Horst, olfateando con desinterés alrededor del cuerpo mojado. Horst se recostó para recuperar el aliento hasta que su ritmo cardíaco hubo disminuido lo suficiente para indicarle que no estaba a punto de caerse muerto debido al esfuerzo.

Entonces se fijó en que la sangre seguía manando de los largos cortes que el hombre tenía en el costado.

—¡Ajá, éste no está muerto del todo! —exclamó.

Horst se inclinó hacia delante y apartó los mechones empapados del rostro del hombre.

Soltó un grito ahogado, cogió los remos y comenzó a remar con todas sus fuerzas hacia los embarcaderos de Reikdorf.

—¡Oh, no, gato! —prorrumpió—. Esto es malo... ¡Esto es muy malo!

* * *

—¿Vivirá? —preguntó Pendrag, temiendo la respuesta.

Cradoc lo ignoró, pues ¿de qué servía ofrecer una respuesta que el guerrero no entendería y, en cualquier caso, no querría aceptar? El joven príncipe se encontraba en el mismo umbral del reino de Morr y ningún conocimiento que poseyera el hombre podría impedir que lo cruzara.

Estaba ocupándose de un joven guerrero con un brazo roto, otra baja de los duros sistemas de adiestramiento de Alfgeir en el Campo de Espadas, cuando Pendrag llegó corriendo, con el rostro pálido y asustado. Incluso antes de que el hombre abriera la boca, Cradoc supo que había ocurrido algo espantoso.

Cradoc recogió su bolsa de curandero y renqueó tras Pendrag; su viejo cuerpo era incapaz de seguir el ritmo del joven guerrero. Para cuando llegaron a la casa larga, Cradoc estaba sin aliento y tenía la boca seca.

Sus peores sospechas se habían visto confirmadas al divisar la multitud reunida alrededor de la casa larga del rey; sus rostros estaban llenos de temor. Pendrag le había abierto paso y, aunque Cradoc se había preparado para lo peor, sintió un escalofrío al ver a Sigmar tendido en un camastro de pieles con el cuerpo mojado y pálido como el de un cadáver.

Eoforth y los hermanos de armas de Sigmar estaban arrodillados a su lado y un grupo de guerreros permanecía en pie con las espadas desenvainadas, como si estuvieran preparados para luchar. Un hombre encorvado con un harapiento jubón de gamuza aguardaba nervioso aparte y un pequeño gato se enroscaba alrededor de sus piernas mientras observaba con nerviosismo a los perros lobo del rey.

Había apartado a todo el mundo inmediatamente de en medio y había comenzado el examen, temiendo que no se pudiera hacer nada ya por el príncipe, pero entonces vio que la sangre seguía bombeando débilmente de los profundos cortes que tenía por la cadera y las costillas.

—Te he preguntado si viviría —exigió Pendrag—. ¡Se trata de Sigmar!

—¡Ya sé quién es, maldita sea! —soltó Cradoc—. Ahora cállate y déjame trabajar.

Sigmar tenía muy mal color y era evidente que su cuerpo había perdido mucha sangre, pero eso por sí sólo no podía explicar los síntomas que Cradoc estaba viendo. Sigmar tenía las pupilas dilatadas y se notaba un leve temblor en las puntas de sus dedos.

El curandero observó detenidamente las heridas que el príncipe presentaba en el costado, heridas que a todas luces había causado una espada.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Cradoc—. ¿Quién ha atacado al príncipe?

—Aún no lo sabemos —gruñó Wolfgart—, ¡pero quienquiera que fuera morirá antes de que acabe el día!

Cradoc asintió con la cabeza y se acercó más al cuerpo herido de Sigmar al ver la ligera capa amarillenta de una sustancia resinosa que cubría la piel alrededor de la herida. Se inclinó para oler la sangre y retrocedió al notar el olor ácido y a vegetal.

—¡Por la gloria de Shallya! —susurró mientras le abría los párpados a Sigmar.

—¿Qué? —inquirió Pendrag—. ¡Qué pasa, hombre! ¡Hablad!

—Cicuta —contestó Cradoc—. El príncipe ha sido envenenado. Fuera cual fuese el arma que lo hirió, estaba impregnada de cicuta del Brackenwalsch.

—¿Eso es malo? —quiso saber Wolfgart, que daba largas zancadas arriba y abajo detrás de Pendrag.

—¿Tú qué crees, idiota? —le espetó Cradoc—. ¿Has oído hablar de algún veneno bueno? Deja de hacer preguntas estúpidas y echa una mano y tráeme un poco de agua limpia. ¡Ahora!

Se volvió y les dio la espalda a los guerreros reunidos.

—He visto envenenamiento por cicuta en ganado que come demasiado cerca de los pantanos o bebe agua en la que se han agarrado las raíces de la planta.

—¿Es mortal? —preguntó Eoforth, expresando la pregunta que todos temían.

Cradoc vaciló, pues no deseaba quitarles la poca esperanza que estos hombres tuvieran por su príncipe.

—Normalmente, sí —admitió Cradoc—. Cuando un animal se envenena, por lo general le cuesta respirar y luego las patas le fallan y comienza a tener convulsiones. Al final, los pulmones se paran y deja de respirar.

—Habéis dicho normalmente, Cradoc —apuntó Eoforth. Su voz permanecía tranquila en medio del pánico que estaba llenando la casa larga—. ¿Algunos sobreviven?

—Algunos, pero no muchos —respondió Cradoc mientras rebuscaba en su bolsa de curandero y sacaba un vial de arcilla con un tapón de cera—. ¿Dónde está el agua, maldita sea?

—Haced lo que tengáis que hacer —dijo Eoforth—. El príncipe debe vivir.

Wolfgart apareció a su lado y Cradoc le indicó:

—Limpia las heridas. Sé concienzudo, quita la sangre y no te andes con remilgos a la hora de entrar en la herida. Límpiala a fondo y no dejes ni rastro de la resina dentro de su cuerpo. ¿Entendido? Ni rastro.

—Ni rastro —repitió Wolfgart, y Cradoc vio el espantoso temor por su amigo en los ojos del guerrero.

Le pasó el vial de arcilla a Wolfgart.

—Cuando la herida esté limpia, aplica este emplasto de tarrabeth y luego haz que alguien con pulso firme lo cosa.

—¿Y vivirá? ¿Entonces estará a salvo?

Cradoc colocó una mano paternal en el hombro de Wolfgart.

—Entonces habremos hecho todo lo que podemos por él. Les tocará a los dioses decidir si vive o muere.

Cradoc se hizo a un lado mientras Wolfgart se ponía a trabajar. Sus articulaciones se enderezaron con mucho dolor mientras Pendrag lo ayudaba a ponerse en pie.

—¿Dónde encontraron a Sigmar? —preguntó.

—¿Eso importa?

—Podría ser vital —dijo bruscamente Cradoc—. Ahora deja de responder a mis preguntas con más preguntas y dime dónde lo encontraron.

Pendrag asintió con la cabeza con aire contrito y señaló al hombre encorvado con el jubón de gamuza.

—Horst encontró al príncipe en el río.

Cradoc entrecerró los ojos mientras observaba al hombre de aspecto preocupado. Olía a pescado y a cuero húmedo y el curandero lo reconoció de algunos años atrás. Había tratado al hijo de este hombre por una enfermedad que le despojaba los huesos de carne; pero, a pesar de que Cradoc se había esforzado al máximo, el niño había muerto.

—¿Tú lo encontraste? —preguntó Cradoc—. ¿Dónde?

—Había salido a pescar junto al borde del río cuando vi al joven príncipe —explicó Horst.

—¿Dónde exactamente? —exigió saber Cradoc—. ¡Vamos, hombre, esto podría ser vital!

Horst retrocedió ante la afilada lengua de Cradoc y el gato levantó las orejas.

—Lo lamento —se disculpó Cradoc—. Me duelen las articulaciones y el hijo del rey Björn se está muriendo, así que no tengo tiempo para la cortesía. Necesito que seas preciso, Horst, dime dónde encontraste a Sigmar.

Horst movió la cabeza haciendo algo que se aproximaba a un gesto afirmativo.

—Junto a uno de los canales del norte, señor. El que llega de las Cinco Hermanas. Yo estaba pescando y el príncipe fue y se enganchó en mi anzuelo.

—¿Conoces ese lugar? —preguntó Cradoc, volviéndose hacia Pendrag.

—Sí.

—Sigmar estaba desnudo, lo que me indica que estaba nadando y no cayó al agua hasta después de que lo atacaran —arguyo Cradoc mientras se restregaba la base de la mano contra la sien—. ¿Hay una charca más arriba en ese canal?

Pendrag asintió con la cabeza.

—Sí, así es. Es el lugar favorito de los jóvenes enamorados para nadar.

—Llévame allí —pidió Cradoc— y, si deseáis vengaros del agresor del príncipe, traed a vuestros mejores rastreadores.

—¿Qué ocurre? —preguntó Pendrag—. ¿Qué esperáis encontrar?

—No creo probable que Sigmar resulte ser nuestra única víctima hoy —dijo Cradoc.

* * *

Sigmar abrió los ojos y encontró un inhóspito mundo de un gris ceniciento. A su alrededor se extendían llanuras rocosas y brezales marchitos y muertos sobre los que soplaba un viento reseco. El paisaje estaba salpicado de árboles retorcidos que se alzaban como grietas negras en el cielo vacío y sin vida.

Estaba desnudo y solo, perdido en este páramo desierto sin estrellas en lo alto para guiarlo ni puntos de referencia que reconociera para establecer su posición. No conocía esta tierra.

Una cordillera se erguía a lo lejos, enorme y monolítica, con mucho, la más grande que había visto nunca. Incluso las lejanas cimas de las montañas Grises no eran ni por asomo tan imponentes como esta gran cordillera.

—¿Hay alguien ahí? —gritó, el sonido le pareció tan monótono y apagado como los colores que lo rodeaban.

El silencio del extraño paisaje se tragó su grito y sintió una rara sensación de dislocación mientras se ponía en marcha hacia las montañas a falta de una mejor dirección en la que viajar.

Sus recuerdos de cómo había acabado aquí eran confusos y sólo contaba con fugaces recuerdos de su vida. Sabía su nombre y que pertenecía a la tribu umberógena, los guerreros más fieros al oeste de las montañas, pero más allá de esó...

Sigmar caminó durante lo que parecieron horas, pero se dio cuenta rápidamente de que el cielo se mantenía inalterable en lo alto, el sol muerto permanecía inmóvil en las nubes grises. Podría haber transcurrido un momento o un siglo, sin embargo sus extremidades estaban tan fuertes como cuando había emprendido el camino. No tenía ninguna duda de que podría caminar para siempre en este reino sin vida sin cansarse.

Se detuvo cuando se le ocurrió un pensamiento repentino.

¿Estaba muerto?

No cabía duda de que este extraño paisaje estaba desprovisto de vida, pero ¿dónde estaban el dorado salón de Ulric, el gran banquete y los guerreros que habían caído en glorioso combate? Él había llevado una vida valerosa, ¿no?

¿Le iban a negar el descanso en los salones de sus antepasados?

El miedo rozó su corazón mientras sentía que las sombras se congregaban a su alrededor al pensar en eso. El lugar en el que se había detenido era uno de los más vacíos y desolados que había visto en sus viajes, pero podía sentir una creciente amenaza.

—¡Mostraos! —bramó—. ¡Salid y morid!

No bien habló, las sombras se alzaron del suelo en espirales y se transformaron en oscuros fantasmas de pesadilla. Un par de lobos enormes y babeantes con ojos rojos y colmillos como cuchillos lo acecharon y un demonio escamoso con una cabeza con cuernos, lengua bífida y una espada chorreante pronunció entre dientes palabras sobre su muerte.

Sigmar deseó contar con un arma para defenderse, y al bajar la mirada vio aparecer una espada dorada en su mano. Alzó el arma y se imaginó vestido con una armadura de hierro de la mejor calidad. No se sorprendió cuando apareció sobre su cuerpo, con los eslabones relucientes y engrasados.

Las criaturas de la oscuridad lo rodearon; pero en lugar de esperar a que ellas dieran el primer paso, Sigmar se lanzó al ataque. Su espada atravesó a uno de los lobos de sombra y éste desapareció en medio de un remolino de humo oscuro.

El segundo lobo saltó hacia él y Sigmar se tiró al suelo polvoriento mientras levantaba la espada abriéndose un corte en el pecho. De nuevo, el animal se desvaneció y el demonio se acercó corriendo con la espada en alto. La hoja buscó su cuello, pero Sigmar se agachó y estrelló la espada contra el costado de la criatura.

En lugar de desaparecer, la criatura soltó un estridente aullido, y el dolor que le provocó hizo que Sigmar cayera de rodillas. Soltó su arma, que se esfumó en cuanto tocó el suelo. El demonio bramó triunfalmente y su espada descendió en dirección a su cráneo..., y se encontró con una enorme hacha de dos cabezas que bloqueó el golpe.

Sigmar levantó la mirada y vio a un poderoso guerrero con una reluciente loriga de escamas de hierro pulido, un yelmo de broce alado y un faldellín de tiras de cuero enlazadas reforzadas con bronce. El hacha del guerrero apartó el acero del demonio y el golpe de regreso le dio en el pecho, enviándolo de nuevo al infierno del que pudiera haber salido.

Una vez despachado el demonio, el guerrero se volvió y le ofreció la mano a Sigmar. Incluso antes de ver el rostro del guerrero, supo quién era.

—Padre —dijo Sigmar mientras Björn le daba un abrazo aplastante.

—Hijo mío —contestó Björn—. Mi corazón se enorgullece al verte, aunque me apene verte en este lugar.

—¿Qué lugar es éste? ¿Estoy muerto? ¿Lo... lo estáis vos?

—Éstas son las Bóvedas Grises —explicó Björn—. Es el averno entre la vida y la muerte donde vagan los espíritus de los muertos.

—¿Cómo es que estoy aquí?

—No lo sé, hijo, pero estás aquí y pienso asegurarme de que regreses a la tierra de los vivos. Ahora ven, tenemos un largo camino por delante.

Sigmar señaló el yermo vacío que los rodeaba.

—¿Por delante? ¿Adonde se puede ir? He caminado una eternidad en este lugar y no he encontrado nada.

—Debemos llegar a las montañas. Allí encontraremos la puerta.

—¿Qué puerta?

—La puerta al reino de Morr —contestó Björn—, al mundo de los muertos.

* * *

Habían ganado la batalla, pero como Alfgeir había temido, el precio había sido alto. Los norses habían luchado como demonios contra los ejércitos de los reyes del sur, sus barreras de escudos eran como fortalezas inexpugnables sobre la cresta arbolada. Las hachas y espadas de los taleutenos, querusenos y umberógenos golpearon una y otra vez a los hombres del norte hasta que los arcos se astillaron y las lanzas se rompieron.

Sangriento centímetro tras sangriento centímetro se habían abierto paso ladera arriba y habían hecho retroceder a los norses; no obstante, por cada metro ganado, habían perdido una veintena de hombres. Cuando el ejército de los reyes meridionales tomó al fin la cima de la montaña, los norses luchaban en círculos cada vez más pequeños, desafiantes hasta el final y sin pedir clemencia.

Realmente, estos hombres eran enemigos férreos.

El rey Björn había peleado como un poseso, arremetiendo contra lo más reñido del combate desde el principio, su poderosa hacha despedazaba hombres del norte con cada golpe. Los Lobos Blancos habían intentado seguirle el ritmo, pero el avance del rey había sido incesante.

Alfgeir había visto hacia dónde se dirigía el rey e intentó desesperadamente seguirlo, pero un sabueso enloquecido por la sangre se le había echado encima y cerrado las mandíbulas sobre su gorjal. Mató a la bestia, pero no había podido seguir a su rey pues el agolpamiento de los cuerpos en combate bloqueaba todo modo de avanzar.

Alfgeir cerró los ojos mientras recordaba la soberbia imagen de su rey de pie ante el caudillo de la hueste enemiga vestido con su armadura roja. Nunca se había sentido más orgulloso de servir a Björn de los umberógenos que en el momento en el que había visto cómo el hacha de su señor feudal le cortaba la cabeza al líder enemigo. El estandarte con el dragón había caído y un grito de consternación y rabia había surgido de los norses, cuyos ojos vengativos se volvieron hacia aquel que lo había derribado.

El mariscal del Reik dejó sus recuerdos y se acercó a la hoguera donde trabajaban los curanderos. Los gritos de los moribundos llenaban el aire, gritos lastimeros llamando a esposas y madres que desgarraban el alma de aquellos que intentaban hacer que sus últimas horas fueran más cómodas.

Aún seguían encendiendo hogueras de victoria en la cima de la montaña. Los montones de hombres del norte muertos ardían como ofrendas a Ulric, pero a Alfgeir la victoria le sabía a cenizas, pues había fracasado en su deber.

El rey Björn yacía en un camastro improvisado a toda prisa, su armadura formaba una pila ensangrentada y destrozada a su lado. La carne del rey tenía un tono gris y su cuerpo estaba envuelto en vendajes que cubrían las numerosas estocadas y lanzadas que había sufrido. La sangre formaba un charco bajo su cuerpo y goteaba a través del lino de la cama.

Apenas Björn acababa de dar muerte al caudillo norse cuando sus paladines de armadura oscura se abalanzaron sobre él para descargar su venganza. Alfgeir podía recordar cada estocada y lanzada, sintiéndolas como si golpearan su propia carne.

—¿Vivirá? —preguntó Alfgeir.

Uno de los curanderos levantó la mirada, su rostro estaba surcado de lágrimas.

—Le hemos cosido las heridas, mi señor, y le hemos puesto vendajes tratados con faxtoryll y campanilla —contestó el curandero.

—¿Vivirá? —exigió saber Alfgeir.

El curandero negó con la cabeza.

—Hemos hecho todo lo que podemos por él. Les tocará a los dioses decidir si vive o muere.

* * *

Sigmar y Björn se adentraron más en las Bóvedas Grises, el paisaje permanecía inalterable por muy rápido que viajaran. A ojos de Sigmar, las montañas no parecían acercarse, sin embargo, su padre le aseguraba que iban por el buen camino.

Aunque daba la impresión de que el paisaje no cambiaba, no estaban solos en su viaje. Las sombras oscuras que habían atacado a Sigmar revoloteaban al borde de la percepción, sólo se las llegaba a ver de reojo, como si acompañaran a los viajeros pero tuvieran miedo de ser vistas directamente.

—¿Qué son? —preguntó Sigmar al descubrir otra sombra fugaz al borde de su campo visual.

—Las almas de los condenados eternamente —contestó Björn con gran tristeza—. Eoforth contó que las Bóvedas Grises están habitadas por las almas de los muertos intranquilos, aquellos cuyos cuerpos son resucitados por medio de la necromancia y que no pueden entrar en el reino de Morr.

—¿Así que nada de lo que mora aquí está realmente muerto?

—Como si lo estuviera —dijo Björn—. Aunque los que están relegados aquí puedan haber sido virtuosos en vida, aquí su odio por los vivos los ha transformado en formas terribles. Nuestro calor y luz les recuerdan lo que una vez fueron y lo que ya nunca podrán tener.

—Entonces ¿por qué no nos atacan?

—Da gracias que no lo hagan, Sigmar, pues no creo que tengamos la fuerza para combatirlos.

—Razón de más para que ataquen.

—Tal vez —coincidió Björn—, pero me parece que nos están dirigiendo a algún lugar de su elección.

—¿Adonde?

—No lo sé, pero ya puestos, podríamos disfrutar del paseo hasta que lleguemos allí, ¿eh?

—¿Disfrutar del paseo? —se extrañó Sigmar—. ¿Habéis visto dónde estamos? Es un lugar espantoso.

—Sí, en efecto, pero lo estamos recorriendo juntos, padre e hijo, y hace demasiado tiempo que no hablamos como hombres.

Sigmar asintió con la cabeza.

—Eso es cierto. Muy bien. ¿Me habláis de la guerra en el norte?

El rostro de Björn se ensombreció y Sigmar sintió la vacilación de su padre a la hora de contestar.

—Está bien, está bien. Tus hombres lucharon como los Lobos de Ulric y los querusenos y los taleutenos también pelearon bien. Expulsamos a los norses de sus tierras y los mandamos de regreso a su reino helado. Cuando seas rey, debes rendirle honores a Krugar y a Aloysis, hijo. Son reyes honorables y aliados incondicionales de los umberógenos.

Sigmar no pudo dejar de fijarse en la forma en la que su padre expresó su respuesta, pero se tragó los sentimientos que crecían en su interior.

—Esa puerta hacia la que nos dirigimos —dijo—, la Puerta de Morr. ¿Por qué queremos llegar allí exactamente?

—Pregúntamelo cuando lleguemos —fue la respuesta de su padre, y Sigmar notó la advertencia en su voz.

Caminaron en silencio durante otro período indeterminado de tiempo, hasta que Björn volvió a hablar:

—Estoy orgulloso de ti, Sigmar. Tu madre también lo habría estado si hubiera vivido.

Sigmar sintió una opresión en el pecho e iba a contestar cuando notó que su padre miraba algo situado frente a ellos. Apartó la mirada de su padre y se quedó sin respiración ante el espectáculo que tenía delante.

Aunque las montañas seguían tan lejos como siempre la última vez que había mirado, ahora se erguían imponentes justo enfrente, gigantescos guardianes negros de un terreno desconocido situado más allá. Mientras Sigmar miraba, las faldas de las montañas parecieron moverse y retorcerse, como si el poder de un dios estuviera remodelando la roca siguiendo un nuevo diseño.

Precipicios enteros se liberaron de las montañas y se unieron con un chirrido para crear pilastras aterradoramente enormes. Crestas altísimas se comprimieron con fuerza tectónica y esquirlas de roca y nubes de polvo se alzaron de las montañas mientras un gigantesco dintel se formaba sobre el techo del mundo.

En cuestión de momentos, un inmenso portal se había formado en la ladera de las montañas, ancho y lo bastante alto para abarcar las tierras hasta donde alcanzaba la vista. Una enorme negrura se arremolinaba entre las pilastras, una oscuridad tan absoluta que nada podría regresar nunca de su negro abrazo.

Un dolorido gemido de deseo surgió del paisaje y las sombras que habían estado pisándoles los talones se alzaron del suelo formando una gran onda. Aparecieron más de aquellos aterradores lobos y cosas demoníacas, acompañados de otras bestias y criaturas demasiado espantosas para imaginarlas.

Bestias negras con siniestros colmillos y relucientes ojos oscuros surgieron de la negrura junto a dragones con dientes como espadas que avanzaban deslizándose y esqueléticas cosas parecidas a lagartos con colas en forma de hoja de hacha y horribles cráneos por cabezas.

Hubieran sido lo que hubieran sido estas criaturas en vida, eran monstruos tras su muerte.

El ejército de sombras flotó por el aire formando una línea ininterrumpida entre ellos y la puerta en las montañas. Un guerrero se abrió paso entre las filas de monstruos, únicamente él entre las criaturas de sombras estaba imbuido de otro tono distinto al negro.

El guerrero era alto, iba provisto de una armadura de placas rojo sangre y su yelmo estaba trabajado con la forma de un amenazador demonio astado. Sostenía una enorme espada a dos manos delante de él y la hoja apuntaba hacia el corazón de Sigmar.

—Tú —exclamó Björn entre dientes—. ¿Cómo puede ser? Yo te maté.

—¿Crees que eres el único que sabe hacer tratos con antiguos poderes, viejo? —preguntó el guerrero, y Sigmar retrocedió al ver que el demoníaco semblante no se había forjado con hierro sino que se trataba de la auténtica cara del guerrero—. El servicio a los antiguos dioses no acaba con la muerte.

—Muy bien —dijo Björn—. Puedo matarte otra vez si eso es lo que hay que hacer.

—Padre —intervino Sigmar—, ¿de qué está hablando?

—Eso no importa —contestó Björn bruscamente—. Ármate.

Con un pensamiento, Sigmar estuvo armado una vez más, aunque no con la espada dorada de antes, sino con la poderosa forma de Ghal-maraz.

—El chico debe pasar —anunció el demonio rojo—. Es su hora.

—No —repuso Björn—, no lo es. ¡Hice un juramento sagrado!

El demonio se rió. Su risa estaba cargada de absoluta diversión.

—¿A una bruja que vive en una cueva? ¿Crees que una diletante en los misterios puede interponerse en la voluntad de los antiguos dioses?

—¿Por qué no vienes aquí y lo averiguas, hijo de puta?

—Entréganoslo o te lo quitaremos —dijo el demonio—. De cualquier modo, morirá. Entréganoslo y podrás regresar al mundo de la carne. No eres tan viejo como para que la perspectiva de vivir más tiempo no te atraiga.

—He vivido lo suficiente para diez hombres, demonio —bramó Björn—, y ningún bellaco como tú va a quitarme a mi hijo.

—No puedes interponerte en nuestro camino, viejo —le advirtió el demonio.

El pecho de Sigmar se hinchó con un feroz orgullo mientras observaba a su padre, y aunque no acababa de comprender la naturaleza de este enfrentamiento, sabía que se había llegado a un terrible acuerdo en un intento por salvarlo.

El ejército de demonios avanzó, los lobos abrieron y cerraron las mandíbulas y los monstruos voladores alzaron el vuelo dando saltos. Sigmar levantó a Ghal-maraz y Björn preparó a Segadora de almas mientras los señores de los umberógenos se aprestaban para enfrentarse a su sino.

Sigmar sintió que el aire se hacía más denso a su alrededor y miró a izquierda y derecha al notar la presencia de incontables seres que se unían a él. Flanqueándolo había una pareja de guerreros fantasmales con cota de malla, cada uno de los cuales portaba un hacha de mango largo. Cientos más llenaban el espacio detrás de ellos y a su alrededor, y Sigmar soltó una carcajada al ver que la cara del demonio se crispaba de incredulidad.

—¡Padre! —exclamó Sigmar con un grito ahogado al reconocer algunos rostros entre los guerreros.

—Ya los veo —contestó Björn mientras le corrían lágrimas de gratitud por las mejillas—. Son los guerreros caídos de los umberógenos. Ni siquiera la muerte puede impedirles acudir al lado de su rey.

Un ejército de demonios y un ejército de fantasmas se situaron frente a frente en la llanura imperecedera de las Bóvedas Grises y Sigmar no podría haberse sentido más orgulloso.

—Éste es mi último regalo para ti, hijo mío —dijo Björn—. Debemos abrirnos paso entre sus filas y llegar a la puerta. Cuando lo hagamos, debes obedecerme, pase lo que pase. ¿Lo entiendes?

—Sí —respondió Sigmar.

—Prométemelo —le advirtió Björn.

—Lo prometo.

Björn asintió con la cabeza y le dirigió una mirada hostil al demonio rojo.

—¿Lo quieres? ¡Ven a cogerlo!

Con un mortífero grito de guerra, el demonio rojo alzó su espada y atacó.

12: Uno debe cruzar

DOCE

Uno debe cruzar

Los demonios corrieron hacia los umberógenos con estridentes bramidos y aullidos, su ataque carecía estrategia y su único pensamiento era destruir a sus enemigos del modo más rápido posible.

—¡Conmigo! —rugió Björn, y cargó de cabeza hacia los demonios.

Los fantasmas siguieron a su rey en silencio formando una mortífera cuña de combate con Björn y Sigmar en la punta. Los ejércitos se encontraron con un espectral estruendo de hierro que sonó como si viniera de un lugar,muy lejano.

El ejército de fantasmas se abrió paso entre los demonios, sus espadas y hachas causaron estragos entre sus enemigos mientras luchaban para llevar a su rey y a su príncipe hacia la Puerta de Morr.

Sigmar despedazó a un demonio con Ghal-maraz; el martillo de Kurgan Barbahierro era más mortífero que ninguna espada. El poder que los enanos habían infundido en el arma era tan potente, si no más, en este lugar como en el reino de los vivos. Cada golpe destrozaba la esencia de un demonio e incluso su presencia parecía causarles dolor.

Björn combatía con toda la habilidad de sus años, la poderosa Segadora de almas se ganaba su nombre de combate mientras atravesaba las filas enemigas. Los demonios eran numerosos, y aunque la cuña de umberógenos se introducía cada vez más en la horda, el ritmo de su avance iba disminuyendo a medida que los demonios comenzaban a rodearlos.

No obstante, a pesar de su ferocidad, ésta no era una batalla sangrienta. Cada uno de los combatientes desaparecía cuando lo derrotaban, la luz o la oscuridad de su existencia se apagaba en un momento mientras una espada los atravesaba o unos colmillos los desgarraban.

La feroz batalla se libraba a la sombra de la gran puerta y Sigmar pudo ver cómo la oscuridad del portal brillaba como con expectación, su urgencia parecía crecer con cada segundo que transcurría.

Sigmar y Björn luchaban codo con codo, empujando la cuña de combate aún más en la horda demoníaca. Mientras la agitación entre las gigantescas pilastras de la puerta se hacía más intensa, Sigmar vio el brillo dorado que emanaba de un colgante que su padre llevaba alrededor del cuello.

—¡Te veo, Hijo del Trueno! —gritó el demonio rojo, abriéndose paso hacia él.

Sigmar se volvió para enfrentarse al demonio y se quedó paralizado por la abominación de su mera existencia.

La espada del demonio descendió hacia él y Sigmar superó su terror en el último segundo para apartarse del ataque. La mortífera hoja fue hacia él una y otra vez, llegando siempre a un palmo de acabar con su vida.

En ese momento, Sigmar comprendió que su enemigo lo aventajaba completamente y que este demonio guerrero había pasado siglos perfeccionando sus habilidades de combate. En su desesperación, supo que sólo tenía una posibilidad de derrotarlo.

El demonio lanzó otra serie de virulentos ataques y Sigmar retrocedió ante ellos, dando la impresión de tropezar en el último mientras bloqueaba desesperadamente una arremetida que le habría arrancado la cabeza.

Con un rugido de triunfo, el demonio saltó para asestar el golpe mortal, pero Sigmar se enderezó y giró sobre sus talones para golpear la rodilla de su oponente con Ghal-maraz. El martillo de guerra se estrelló contra la articulación blindada y el demonio gritó mientras se desplomaba sobre el suelo.

Sigmar invirtió la fuerza que aplicaba a su arma y la balanceó en un golpe ascendente hacia la cara aullante del demonio. La cabeza de Ghal-maraz destrozó el cráneo del demonio y, con un chillido de terror, éste desapareció en el infernal olvido o lo que fuera que lo aguardase.

Con la muerte de su señor demoníaco, la horda de sombras retrocedió ante Sigmar mientras él seguía presionando hacia delante y los guerreros fantasmales de los umberógenos lo seguían.

Sigmar se volvió y vio a su padre rodeado por una multitud de demonios a los que rechazaba desesperadamente con amplios golpes de su hacha. Sigmar se lanzó a la refriega sin pensarlo atacando a derecha e izquierda. Los demonios retrocedieron ante él y juntos se abrieron camino a la fuerza entre los monstruos y se reincorporaron a Jos fantasmas combatientes de los umberógenos.

Entre los demonios reinaba la confusión, su línea estaba rota y el número de sus efectivos se iba reduciendo con cada momento que pasaba. Sintiendo la victoria, los guerreros umberógenos siguieron presionando hacia la horda demoniaca y Sigmar y Björn ocuparon su lugar una vez más en la punta de combate de la cuña.

El enfrentamiento, sin embargo, no era menos encarnizado y demonios y fantasmas desaparecían del campo de batalla. No obstante, nada podía detener el inexorable avance de los umberógenos, y mientras Sigmar aplastaba el cráneo de un demonio lobo con su martillo, descubrió que no había más enemigos interponiéndose entre él y el portal.

—¡Padre! —gritó—. ¡Hemos pasado!

Björn despachó a una criatura de pesadilla con alas oscuras y una cola con púas antes de arriesgarse a mirar hacia la montaña. El portal negro se rizaba como la brea hirviendo y, durante un brevísimo instante, Sigmar tuvo la impresión de que podía distinguir el tenue perfil de una figura enorme que lo llamaba. Iba envuelta en una túnica negra y permanecía justo al otro lado del titánico portal.

Lejos de dar miedo, Sigmar sólo sintió irradiar serena sabiduría de esta gigantesca aparición, una serenidad nacida de la aceptación de la natural inevitabilidad de la muerte. Bajó a Ghal-maraz y supo entonces lo que tenía que ocurrir.

Sigmar avanzó hacia la altísima puerta con la certeza de que el Salón de Ulric estaría abierto para él y que encontraría paz allí. Una mano áspera lo agarró del brazo y al volverse vio a su padre de pie ante él, con el ejército de fantasmas a su espalda y la horda de demonios derrotada.

—Tengo que irme —dijo Sigmar—. Ahora sé por qué estoy aquí. En el mundo de arriba me estoy muriendo.

—Sí —admitió Björn, quitándose el reluciente colgante que llevaba alrededor de cuello—, pero hice un juramento sagrado para que no murieras.

—Entonces, ¿vos... estáis... muerto?—preguntó Sigmar.

—Si aún no lo estoy, será pronto, sí —contestó Björn, sosteniendo el colgante en alto.

Sigmar vio que se trataba de un objeto sencillo, una imagen de bronce de la puerta ante la que se encontraban, aunque este portal tenía barrotes.

Su padre le pasó el colgante por encima de la cabeza.

—Esto me mantuvo aquí el tiempo suficiente para ayudarte —explicó Björn—, pero ahora es tuyo. Mantenlo a salvo.

—Entonces ¿se suponía que ésta era la hora de mi muerte?

Björn asintió con la cabeza.

—Siervos de los Dioses Oscuros conspiraron para que así fuera, pero hay quienes se oponen a ellos, y no están exentos de poder.

—Habéis ofrecido vuestra vida por la mía —susurró Sigmar.

—No entiendo la verdad de todo esto, hijo —dijo Björn—, pero nadie puede negar las leyes de los muertos, ni siquiera los reyes. Uno debe cruzar la puerta.

—¡No! —exclamó Sigmar mientras veía cómo la forma de su padre se iba haciendo cada vez más débil, adquiriendo el mismo aspecto que los fantasmales guerreros umberógenos que habían combatido a su lado—. ¡No puedo dejar que hagáis esto por mí!

—Ya está hecho —repuso Björn—. Un gran destino te aguarda, hijo mío, y ningún padre podría estar más orgulloso que yo al saber que tus hazañas superarán incluso a los más grandes reyes de la antigüedad.

—¿Habéis visto el futuro?

—Sí, pero no me preguntes por él, pues es hora de que dejes este lugar y regreses al reino de la vida —le indicó Björn—. Será duro para ti, pues conocerás gran dolor y desesperación.

Mientras su padre pronunciaba estas últimas palabras, él y el ejército de fantasmas se vieron atraídos hacia la Puerta de Morr.

—Pero también gloria e inmortalidad —anunció Björn con su último aliento.

Sigmar lloró mientras su padre y sus fieles guerreros realizaban el viaje desde el reino de los vivos al de los muertos. No bien habían pasado al otro lado de la puerta, ésta desapareció como si nunca hubiera existido, dejando a Sigmar solo en el vacío páramo de las Bóvedas Grises.

Respiró hondo y cerró los ojos.

Y al abrirlos de nuevo se encontró con un agudo dolor.

En la cima de la Colina de los Guerreros el viento soplaba con crueles dedos que levantaban las capas y las túnicas para permitir que el frío del otoño entrara en el cuerpo. Sigmar no hizo ningún esfuerzo para ceñirse más la capa de piel de lobo, como si desafiara a la estación a hacer todo lo posible para turbarlo. El frío era ahora su compañero constante y le daba la bienvenida dentro de su corazón como a un viejo amigo.

Apenas Sigmar había abierto los ojos y despertado al dolor, que el recuerdo del derramamiento de sangre junto al río había regresado y él había gritado con una agonía nacida no de su casi muerte, sino de su pérdida.

Se acordó de cuando le dijo al muchacho herido en el Campo de Espadas que el dolor era el compañero constante del guerrero, pero ahora comprendía que no era el dolor sino la desesperación lo que perseguía a un guerrero en todo momento: desesperación ante lo inútil de la guerra, ante lo desesperado de la dicha y la estupidez de los sueños.

Lo acompañaban seis guerreros armados, sus protectores desde el ataque de Gerreon casi cinco semanas atrás. El temor a que lo asesinaran había hecho que sus hermanos de armas se volvieran excesivamente cautelosos, pero Sigmar no los culpaba, pues ¿quién podría haber previsto que Gerreon lo atacaría con tal ferocidad?

Cerró los ojos y cayó de rodillas, las lágrimas le corrían por la cara mientras pensaba en Ravenna. Su dolor al ver la palidez de su cuerpo, patente contra la oscuridad de su cabello, seguía tan fresco ahora como lo había estado en el momento en el que la había visto tendida inánime sobre el camastro.

La muchacha inteligente y llena de vida que había hecho brillar el sol en su corazón había desaparecido y en su lugar había una herida abierta y vacía que nunca sanaría. Cerró los puños y luchó por controlar la rabia que crecía en su interior pues, sin nadie a quien atacar, la furia de Sigmar se había dirigido hacia sí mismo.

Debería haber visto la oscuridad en el corazón de Gerreon. Debería haber confiado en las sospechas de sus amigos de que el arrepentimiento de Gerreon era falso. Tenía que haber habido algún indicio que había pasado por alto y que lo habría alertado sobre la traición que iba a privarlo de su amor.

Con cada día que pasaba, Sigmar se encerraba más en sí mismo, dejando fuera a Wolfgart y a Pendrag mientras éstos intentaban sacarlo de su melancolía. El vino fuerte se convirtió en su refugio, un medio de borrar el dolor y las visiones que lo atormentaban todas las noches sobre la espada de Gerreon hundiéndose en el cuerpo de Ravenna.

Pero la muerte de Ravenna no era el único dolor que llevaba en su corazón, pues sabía que su padre había muerto también. No habían llegado noticias del norte, pero Sigmar sabía con absoluta certeza que el rey de los umberógenos había caído. La gente de Reikdorf aguardaba con ansia el regreso de su rey, pero Sigmar sabía que pronto iban a experimentar la misma sensación de pérdida que lo atormentaba a él cada día.

Una parte secreta de él se complacía con la idea de que otros sufrieran igual que él, pero la nobleza de su alma comprendía que tales pensamientos no eran dignos y luchó contra esa abyecta mezquindad. No le había hablado a nadie de las Bóvedas Grises ni de la suerte de su padre, ya que sería impropio que un hijo hablara de la muerte de un rey antes de que se confirmara y no quería que su reinado sobre los umberógenos comenzara con una señal de mal augurio.

Reikdorf aprendería muy pronto el significado de la pérdida.

En las semanas que habían transcurrido desde que despertara, se había enterado de que su cuerpo había permanecido frío e inmóvil, sin vida, pero sin estar realmente muerto, durante seis días. Su vida había pendido de hilos finísimos sin que el curandero, Cradoc, supiera cómo explicar por qué no despertaba ni moría.

Wolfgart, Pendrag e incluso el venerable Eoforth habían estado con él durante todo el tiempo que había permanecido en el umbral del reino de Morr. Sabía que tenía suerte de contar con hermanos de armas tan incondicionales, lo que hacía que su distanciamiento forzoso fuera aún más difícil de racionalizar.

Como Sigmar había aprendido a lo largo de los años, el dolor distaba mucho de ser un proceso racional.

Había intentado rechazar lo que sus ojos habían visto en el margen del río y buscar represalia, pero incluso eso se le negaba, pues ni Cuthwin ni Svein podían encontrar ningún rastro del paso de Gerreon. Las escasas pertenencias del traidor habían desaparecido y él se había esfumado en el bosque como una sombra.

Con el despertar de Sigmar, Wolfgart había preparado su caballo para adentrarse en el bosque y dar caza al traidor, pero Sigmar le había prohibido ir, pues sabía que Gerreon le llevaba mucha ventaja y era demasiado listo para dejarse atrapar.

El nombre de Gerreon era ahora una maldición y no encontraría socorro en las tierras de los hombres. Se había ido, y lo más probable era que muriera solo en el bosque, como un ruin y un paria.

Sigmar movió la cabeza para librarse de tales pensamientos, cogió un puñado de tierra de la cima de la colina y dejó que escapara de entre sus dedos mientras sentía que algo se transformaba en piedra en su interior.

Contempló sus dominios, la ciudad de Reikdorf en constante crecimiento, su gente, el inmenso río y las tierras que se extendían formando un gran tapiz hasta donde alcanzaba la vista.

El resto de la tierra se escurrió de sus dedos. Sigmar se llevó las manos al hombro y acarició el alfiler dorado que le había regalado a Ravenna junto al río y que ahora sujetaba su capa.

—De ahora en adelante no amaré a otra —prometió—. Esta tierra será mi único amor duradero.

El aire entraba en los pulmones de Sigmar entre jadeos mientras daba la última vuelta al Campo de Espadas, cada paso hacía que flechas ardientes le recorrieran las cansadas extremidades. Podía sentir el fuego crecer en sus músculos, pero siguió adelante, pues sabía que tenía que fortalecerse antes de que el ejército umberógeno regresara a Reikdorf con el cuerpo del rey.

El sentimiento de culpa por ocultarle este hecho a su gente seguía atormentándolo, pero la alternativa no era mejor, así que mantuvo la cruda verdad encerrada en el fondo de su corazón.

Antes, esta carrera ni siquiera habría hecho que se inmutara, pero ahora le hizo falta toda su fuerza de voluntad para seguir poniendo un pie delante del otro. Su fuerza y resistencia estaban regresando, aunque a un ritmo para él decepcionante, incluso aunque asombrara al viejo Cradoc.

Sigmar luchaba cada día por recuperar su antiguo vigor. Se entrenaba con la espada y la daga para recobrar su velocidad, levantaba pesadas barras de hierro que el maestro Alaric había forjado para él para desarrollar su fuerza y daba una docena de vueltas corriendo al Campo de Espadas para aumentar su resistencia.

Había sido idea de Pendrag que Sigmar se entrenara donde los jóvenes guerreros pudieran verlo, afirmando que verían cómo se fortalecía y ello les daría esperanza.

En el fondo, Sigmar sabía que la sugerencia de Pendrag tenía tanto que ver con proporcionarle a él el aliciente que necesitaba para lograrlo como con dar ánimo a sus guerreros. Entrenándose solo, sólo podía decepcionarse a sí mismo si se rendía; pero fracasar a la vista de su gente los decepcionaría a todos, y Sigmar lo sabía.

El sudor le goteaba sobre los ojos y se pasó una mano por la frente mientras se acercaba al final de la carrera. Se detuvo trotando junto a Wolfgart, a quien el esfuerzo apenas parecía haber alterado, y se inclinó para apoyar las manos en los muslos. Pendrag parecía igual de tranquilo y Sigmar reprimió el resentimiento que surgió en su interior.

—Tienes que darle tiempo a tu fuerza para que regrese —dijo Pendrag, adivinando su estado de ánimo.

Sigmar levantó la mirada mientras le daba vueltas la cabeza y se puso en cuclillas para realizar una serie de inspiraciones profundas y estirar los músculos de las piernas.

—Ya lo sé —contestó—, pero es mortificante... saber que... no estoy tan en forma... como antes.

—Date tiempo —le aconsejó Pendrag, ofreciéndole la mano—. Hace seis semanas estabas al borde de la muerte. Es arrogante pensar que serás el de antes tan pronto.

—Sí —apuntó Wolfgart—. Eres duro, amigo, pero ni siquiera tú eres tan duro.

—Bueno, pues debería —soltó Sigmar, ignorando la mano de Pendrag y poniéndose en pie—. ¡Si voy a ser rey, seré un mal rey si no puedo hacer un esfuerzo sin resollar como un viejo desdentado!

Se arrepintió de sus palabras de inmediato, pero era demasiado tarde para retirarlas.

Wolfgart negó con la cabeza y plantó las manos en las caderas.

—Que Ulric nos proteja, pero hoy estás de un humor de perros —comentó.

—Creo que tengo motivos —respondió Sigmar.

—No digo que no los tengas, pero no logro entender por qué tienes que desquitarte con nosotros. Gerreon, que los dioses lo maldigan, se ha ido —añadió Wolfgart—, al igual que Ravenna.

—Ya sé que Ravenna se ha ido —dijo Sigmar. Su tono se iba endureciendo.

—Entonces escúchame, hermano —le rogó Wolfgart—. Ravenna ha muerto y lloro su pérdida, pero tú tienes que seguir adelante. Honra su recuerdo, pero sigue adelante. Encontraras a otra mujer para que sea tu reina.

—¡No quiero que otra mujer sea mi reina! —exclamó Sigmar—. Siempre fue Ravenna.

—Ya no —aseguró Wolfgart—. Un rey necesita una reina y, aunque su hermano no la hubiera matado, Ravenna no podría haber sido nunca tu esposa.

—¿De qué estás hablando?

Wolfgart hizo caso omiso de la mirada de advertencia de Pendrag y continuó:

—¿La hermana de un traidor? La gente no lo habría permitido.

—Wolfgart —le advirtió Pendrag, viendo que el rostro de Sigmar se había puesto lívido.

—Piénsalo y verás que tengo razón —prosiguió Wolfgart—. Ravenna era una chica maravillosa, pero ¿quién la habría aceptado como reina? La gente habría dicho que tu linaje estaba mancillado con la sangre de traidores, y no intentes decirme que eso no da mala suerte.

—Deberías vigilar tu lengua, Wolfgart —le advirtió Sigmar, acercándose a su hermano de armas, pero Wolfgart no se iba a retractar.

—¿Quieres pegarme, Sigmar? Adelante, pero sabes que tengo razón —insistió Wolfgart.

Sigmar sintió que su dolor y su rabia se fundían en una aplastante oleada de violencia y estrelló el puño contra la mandíbula de Wolfgart dejando a su amigo tumbado en el suelo. No bien asestó el golpe, la vergüenza por su acción lo invadió.

—¡No! —gritó Sigmar mientras sus pensamientos regresaban a su infancia, cuando había golpeado el codo de Wolfgart con un martillo en un momento de rabia.

Había jurado que nunca olvidaría la lección de control que había aprendido ese día, pero aquí estaba con los puños en alto sobre el cuerpo caído de un compañero.

Las manos de Sigmar se aflojaron y la amargura se desvaneció.

Se arrodilló junto a su amigo.

—¡Dioses, Wolfgart, lo siento mucho!

Wolfgart le dirigió una mirada avinagrada mientras movía la mandíbula y se apretaba la mano contra un creciente cardenal.

—No fue mi intención emprenderla a golpes contigo. Yo sólo... —comenzó Sigmar, pero se fue quedando callado al descubrir que no tenía palabras para expresar las emociones que fermentaban en su interior.

Wolfgart asintió con la cabeza y se volvió hacia Pendrag.

—Parece que aún tenemos mucho trabajo por delante, Pendrag. Pega como una mujer.

—Menos mal que nuestro hermano de armas no ha recuperado toda su fuerza o te habría arrancado esa maldita cabeza de idiota.

—Sí, tal vez —coincidió Wolfgart—, pero, claro, yo ya lo sabía.

Sigmar miró a sus amigos de armas a la cara y vio que temían por él y comprendían su rabia alimentada por el dolor. La tolerancia de sus camaradas le dio una lección de humildad.

—Lo siento, amigos —se disculpó—. Estas últimas semanas han sido las más duras por las que he tenido que pasar. No puedo deciros cómo de duras, pero saber que siempre estáis ahí me da muchísima fuerza. Os he tratado mal y os pido perdón por ello.

—Has sufrido —reconoció Pendrag—, pero no tienes que pedirnos perdón. Somos tus hermanos de armas y estamos a tu lado en los momentos felices y en los funestos.

—Pendrag está en lo cierto, Sigmar —añadió Wolfgart—. Sólo unos amigos de verdad soportarían semejante incordio. A estas alturas cualquier otro ya te habría abandonado.

Sigmar sonrió ante la verdad sin tapujos de Wolfgart.

—Eso es exactamente por lo que necesito pediros perdón, amigos míos. Sois mis hermanos y mis mejores amigos y es indigno de mí trataros como lo he hecho. Desde la muerte de Ravenna... me he encerrado en mí mismo, creando una fortaleza para mi alma. No he dejado entrar a nadie y he atacado a los que lo han intentado, pero aquéllos atrapados en una fortaleza con la puerta atrancada acaban muriendo de hambre, y ningún hombre debería mantenerse apartado de sus hermanos.

Sigmar sintió que lo invadían nuevas fuerzas mientras hablaba y, por vez primera desde su regreso de la Bóvedas Grises, sonrió.

—¿Cuento con vuestro perdón? —preguntó.

—No hay nada que perdonar —asintió Pendrag con la cabeza.

—Bienvenido, hermano —dijo Wolfgart.

* * *

La mañana siguiente comenzó con lluvia y Sigmar se fue despertando en la casa larga del rey mientras los restos de un sueño escapaban de su mente. La sustancia del mismo ya se estaba desvaneciendo pero se aferró a él como a un regalo de los dioses.

Caminaba junto al río donde se había enfrentado al jabalí Colmillonegro, la hierba era suave bajo sus pies y el viento estaba impregnado de los aromas del verano. Su padre se encontraba de pie en el margen del río, alto y fuerte, vestido con su mejor cota de malla. La corona de bronce de los umberógenos relucía en su frente, el ardiente metal atrapaba la luz del sol de modo que brillaba como si fuera una cinta de fuego alrededor de su cabeza.

Björn irradiaba poder y seguridad en sí mismo y, mientras se volvía hacia Sigmar, se sacó la corona de la cabeza y se la ofreció a su hijo.

Éste aceptó la corona con manos temblorosas. Cuando sus dedos tocaron el metal, su padre desapareció y él sintió el peso de la corona sobre la frente.

Sigmar oyó risas y se volvió, sonriendo de felicidad al ver a Ravenna danzando en la hierba con el viento agitando su cabello. Llevaba el vestido color esmeralda que a él le gustaba y la capa de la madre de Sigmar, que sujetaba con el alfiler dorado que el maestro Alaric había creado para ella.

Aunque no podía recordar el contenido de sus palabras, habían hablado durante una eternidad y luego habían hecho el amor, como la primera vez que Sigmar la había llevado allí.

Por vez primera desde el ataque de Gerreon, no sintió pesar, sólo amor y una inmensa sensación de gratitud por haber conocido tal belleza. Ella nunca envejecería para él. Nunca se volvería amargada ni resentida con el paso de los años.

Sería joven para siempre y eternamente amada.

Sigmar abrió los ojos y se sintió más descansado de lo que lo había estado en semanas; sus ojos estaban brillantes y despejados y sus extremidades, fuertes y musculosas. Respiró hondo y llevó a cabo sus estiramientos matutinos, reflexionando sobre el significado del sueño. Soñar con su padre y con Ravenna normalmente le habría producido dolor, pero este sueño había sido diferente.

Los sacerdotes enseñaban que los sueños eran regalos de Morr, visiones que permitían a aquellos bendecidos con ellas vislumbrar más allá del frágil velo de la existencia y ver el reino de los dioses. Tener tal visión se consideraba un presagio de gran importancia y un momento prometedor para nuevos comienzos.

¿Era este sueño un último regalo de los dioses antes de que se embarcara en la gran labor de forjar el imperio de los hombres? Si era así, sólo podía significar una cosa.

Sigmar terminó sus estiramientos, sumergió la cabeza en el barril de agua situado en un rincón de la casa larga y se secó con una toalla de hilo antes de ponerse la túnica y los pantalones. Oyó el sonido de gritos procedentes del otro lado de los muros de la casa larga y supo de qué debía tratarse.

Levantó la cota de malla y se la pasó sobre la cabeza, rotando los hombros hasta que la armadura se colocó correctamente. Luego se pasó las manos por el pelo y se lo recogió en una coleta corta con una correa de cuero.

Nuevas voces llegaron de fuera mientras Sigmar alzaba con una mano su estandarte carmesí de su puesto junto a su trono y cogía a Ghal-maraz con la otra. Se dirigió hacia las grandes puertas de roble de la casa larga con los sabuesos del rey caminando tras él, y Sigmar reflexionó que estos animales eran ahora suyos.

Al abrir la puerta, vio una solemne procesión de guerreros marchando hacia él a través de la lluvia y transportando un cuerpo sobre unas andas de escudos. Cientos de personas rodeaban a los portadores de escudos, y en las colinas que cercaban Reikdorf, Sigmar vio al ejército umberógeno observando el último viaje a casa de su rey.

Alfgeir aguardaba ante las andas, con la armadura de bronce abollada. Mantenía la cabeza baja, pero levantó la mirada cuando las puertas que conducían a la casa larga del rey se abrieron.

Los ojos del mariscal del Reik le contaron a Sigmar lo que él ya sabía.

La lluvia caía en cortinas neblinosas, goteando de la armadura y el cabello lacio de Alfgeir. El mariscal del Reik hincó una rodilla. Sigmar no había visto nunca a un hombre con un aspecto más desdichado o avergonzado.

—Mi señor —dijo Alfgeir, desenvainando la espada y ofreciéndosela a Sigmar—, vuestro padre ha muerto. Cayó en combate contra los hombres del norte.

—Ya lo sé, Alfgeir —contestó Sigmar.

—¿Lo sabéis? ¿Cómo?

—Mucho ha cambiado desde que mi padre partió a la guerra —respondió Sigmar—. Yo ya no soy el muchacho que conocías y tú no eres ya el hombre que eras.

—No —coincidió Alfgeir—. Fracasé en mi deber y el rey ha muerto.

—Tú no fracasaste —lo rebatió Sigmar—, y deberías quedarte la espada, amigo mío. La vas a necesitar si vas a ser mi paladín y mariscal del Reik.

—¿Vuestro paladín? —preguntó Alfgeir—. No... No puedo...

—No había nada que pudieras hacer —aseveró Sigmar—. Mi padre entregó su vida por mí y ninguna habilidad con las armas de este mundo podría haberlo salvado.

—No lo entiendo.

—Yo tampoco del todo —confesó Sigmar—, pero me sentiría honrado si me sirvieras como le serviste a él.

Alfgeir se puso en pie, la lluvia le corría por la cara como si fueran lágrimas, y envainó la espada.

—Os serviré fielmente —prometió Alfgeir.

—Lo sé —dijo Sigmar, pasando junto a su paladín para acercarse a las andas de escudos.

Su padre yacía con Segadora de almas aferrada al pecho y la armadura brillante y bruñida. Sus nobles facciones estaban en paz, la fiereza de la cicatriz que le cruzaba el rostro se había atenuado de algún modo ahora que su alma había partido.

Sigmar se apartó de las andas.

—Llevad a mi padre a su salón —ordenó.

La procesión de guerreros desfiló por el barro y entró en la casa larga. Sigmar se volvió para dirigirse a los cientos de personas de luto reunidas ante él. Vio a muchos amigos entre su gente y reconoció cada rostro de los que allí había.

Ésta era ahora su gente, los umberógenos.

Sigmar plantó su estandarte en el barro delante de la casa larga mientras un rayo de sol se abría paso entre las nubes de tormenta y lo bañaba de luz. La tela carmesí ondeó al viento y Sigmar alzó a Ghal-maraz por encima de su cabeza mientras se dirigía a la multitud. Su voz llegó hasta los miles de guerreros congregados en las colinas más allá de la ciudad.

—¡Gente de los umberógenos! El rey Björn ha abandonado la tierra y ahora empuña la gran hacha Segadora de almas en el Salón de Ulric con sus hermanos Dregor Melenaroja, Sweyn Corazonroble y el poderoso Berongundan. Murió como él habría deseado, en combate, rodeado de enemigos y con su hacha en la mano.

Sigmar bajó a Ghal-maraz y exclamó:

—¡Enviaré jinetes por todo el territorio y haré saber que cuando salga la próxima luna nueva, mi padre ocupará su lugar en la Colina de los Guerreros!

13: Una reunión de reyes

TRECE

Una reunión de reyes

Con el regreso de los guerreros umberógenos a Reikdorf, se había celebrado un gran banquete para honrar su valor y las hazañas de los muertos. Poetas de sagas llenaban las tabernas y se reunían en todos los rincones para embelesar a los oyentes con relatos empapados de sangre acerca de las batallas contra los crueles norses y la gloriosa muerte del rey Björn.

Por muy épicos y escabrosos que fueran esos relatos, Sigmar sabía que no captaban —era imposible que lo hicieran— la nobleza ni el sacrificio de la última batalla de su padre, cuando se había adentrado en el averno para salvar a su hijo.

Sigmar no sintió la necesidad de aumentar las leyendas que se estaban tejiendo alrededor de las hazañas de su padre, pues sabía que la historia preferiría el desesperado heroísmo y la trágica inevitabilidad de su muerte antes que el más íntimo drama familiar que se había interpretado en el reino de penumbra de las Bóvedas Grises.

Los días posteriores al regreso del ejército fueron felices, mientras esposas y madres se reencontraban con maridos e hijos; pero también desgarradores, pues muchas familias habían sufrido la pérdida de un ser querido y la muerte del rey Björn fue un doloroso golpe para todos los umberógenos.

Se honró a los caídos con piras sobre las colinas que rodeaban Reikdorf y, cuando el sol se puso al día siguiente, miles de hogueras desterraron la noche. Habían empujado a los hombres del norte de regreso a su tierra helada, pero Sigmar sabía que sólo sería cuestión de tiempo antes de que otro caudillo surgiera y avivara las ardientes brasas en sus corazones belicosos.

Aun así, los umberógenos no estaban abatidos y Sigmar podía sentir la confianza que su gente tenía en él con tanta claridad como el suelo bajo sus pies. Sus habilidades en combate eran bien conocidas, así como su honor e integridad. Se daba cuenta de que estaban orgullosos de él y sabía que este sentimiento se veía empañado por la tristeza que sentían por la pérdida de Ravenna. Nadie se atrevía a mencionar a Gerreon, su nombre no se pronunciaba y pronto lo desterrarían de sus recuerdos.

Por dondequiera que Sigmar caminara en Reikdorf, lo saludaban con sonrisas cariñosas y con la amistad natural de la gente que lo conocía y confiaba en él.

Sigmar estaba preparado para ser rey y ellos estaban preparados para su reinado.

Los reyes de las tribus llegaron a Reikdorf el día anterior a la luna nueva.

El rey Marbad de los endalos fue de los últimos en llegar, acompañado de sus Yelmos de Cuervo y portando un estandarte mojado en sangre en homenaje al caído Björn. Con Pendrag a su lado, Sigmar los vio llegar al son de la música de las gaitas y le impresionó una vez más el porte marcial de los guerreros de Marbad.

La última vez que Sigmar había visto a estos magníficos luchadores fue seis años atrás, cuando el envejecido rey había acompañado a Wolfgart desde sus tierras al oeste para hacerle una visita a su rey hermano. Marbad había envejecido en los años que habían transcurrido desde entonces, ahora tenía el cabello completamente blanco y su cuerpo enjuto estaba dolorosamente delgado. Sin embargo, a pesar de ello, Marbad aún se desenvolvía con orgullo y saludó a Sigmar calurosamente y con fuerza.

Los Yelmos de Cuervo eran tan temibles como Sigmar recordaba y eran igual de recelosos con su entorno, aunque Sigmar reconocía que esta vez tenían motivos para estarlo. Al otro lado del río, una serie de guerreros con armadura de bronce, yelmos emplumados y banderines de vivos colores ondeando en sus lanzas observaban la llegada de los endalos con manifiesta hostilidad. Se trataba de los guerreros brillantemente ataviados de la tribu de los jutones, emisarios de Marius, que no se había dignado viajar a Reikdorf.

Tampoco había venido el rey Artur de los teutógenos, ni siquiera se había molestado en enviar un emisario a los ritos fúnebres de su compañero rey. Esto no había sorprendido a Sigmar y, de hecho, le había alegrado que ningún teutogeno pisara Reikdorf, pues temía represalias por la incursión contra Ubersreik y las otras aldeas y asentamientos fronterizos en los bordes de las tierras de los umberógenos.

Los dos reyes que habían luchado junto a su padre contra los norses habían venido en persona: el rey Krugar de los taleutenos y el rey Aloysis de los querusenos. Ambos eran hombres de hierro y habían impresionado a Sigmar con sus sinceros elogios para con su padre.

La reina Freya de los asoborneos había llegado en medio de un aullante desfile de carros desde el este, aterrorizando a la gente que labraba los campos y enviando una oleada de pánico hacia Reikdorf hasta que se confirmaron sus intenciones. Subida a un carro con cuchillas hecho de madera oscura con incrustaciones de llamas doradas, la hermosa reina de cabello cobrizo se había presentado ante Sigmar con una sonrisa picara y había plantado su lanza con tridente en la tierra delante de él.

—¡La reina Freya! —anunció la mujer—. ¡Destructora de la tribu de Faucesrojas, conquistadora de los ladrones canijos y asesina del Gran Colmillo! ¡Amante de un millar de hombres y Señora de las Llanuras Orientales, vengo ante ti para rendirle homenaje a tu padre y beber de tu fuerza para medirla contra la mía!

A continuación, había partido la lanza con tridente y la había arrojado a los pies de Sigmar, antes de tirar de él hacia delante para besarlo con fuerza en los labios mientras lo agarraba por entre las piernas. Pendrag y Alfgeir se habían sorprendido tanto que ninguno había tenido tiempo de reaccionar, pero cuando iban a coger sus espadas la reina liberó a Sigmar, echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—El hijo de Björn tiene la fuerza de su padre en las entrañas —anunció Freya—. ¡Disfrutaré haciendo la bestia con dos lomos con él!

Diciendo eso, Freya y sus guerreras asoborneas, fieras mujeres embadurnadas de pintura que iban en sus carros desnudas, salieron de Reikdorf para acampar en los campos en barbecho del este.

—Por todos los dioses —exclamó Sigmar más tarde mientras comían en la casa larga del rey—. ¡Esa mujer está loca!

—Bueno, al menos dijo que eras fuerte —apuntó Pendrag—. Imagina si no le hubiera impresionado tu... fuerza.

—Sí —dijo Wolfgart con una sonrisita—. Si yo fuera rey, no me importaría pasar una noche a solas con ella.

—Desde luego sería una experiencia interesante —estuvo de acuerdo Pendrag—, si sobrevivieras.

—Los dos estáis locos —opinó Sigmar—. Preferiría llevarme a un lobo rabioso a la cama que a Freya.

—No seas tan quisquilloso —dijo Wolfgart, que era evidente que estaba disfrutando de la incomodidad de Sigmar—. Sería una noche inolvidable, y piensa en las cicatrices de batalla que conseguirías.

Sigmar negó con la cabeza.

—Mi padre siempre decía que un hombre nunca debería acostarse con una moza a la que no pudiera vencer en una pelea. ¿Alguno de los dos piensa que podría ganarle a Freya?

—Puede que no —contestó Wolfgart—, pero sería divertido averiguarlo.

—Esperemos que nunca tengas que hacerlo, amigo —dijo Pendrag.

* * *

Para cuando el sol se escondió por el oeste la noche de los ritos fúnebres del rey Björn, la tensión en Reikdorf era palpable. Un gran banquete había comenzado en la casa larga cuando el sol había alcanzado su cénit, con consumo de gran cantidad de cerveza y aguardiente, mientras los reyes y guerreros allí congregados brindaban por el gran nombre del rey Björn. Cientos de personas llenaban la casa larga, hombres y mujeres procedentes de todos los rincones de la tierra, y a Sigmar le emocionó ver a tantos que habían llegado de tan lejos.

Habían matado a los mejores animales de las manadas de los umberógenos y habían horneado cientos de panes. Había barriles de cerveza de la cervecería situada a orillas del río y una gran cantidad de jarras de vino del oeste en mesas de caballetes a lo largo de una pared. La chimenea central calentaba la casa larga y el delicioso aroma de la carne cocinándose inundaba los sentidos.

Las gaitas endalas llenaban el salón de música y los tambores aporreaban sus instrumentos al compás de la melodía. Un ambiente festivo, aunque tenso, danzaba en el aire, pues éste era un momento para recordar las grandes hazañas de un heroico guerrero, una ocasión para celebrar su épica vida mientras ocupaba su lugar en el Salón de Ulric. El rey yacía en la Casa de Curación, donde los acólitos de Morr se ocupaban de su cuerpo, hombres que habían llegado caminando del Brackenwalsch la semana anterior para hacerse cargo de él antes de que atravesara las puertas de su tumba.

Hasta el momento, la atmósfera en Reikdorf había sido tensa, pero había estado libre de violencia; los guerreros de cada tribu habían respetado el estandarte de tregua bajo el que se reunían los reyes de los hombres, y Eoforth había procurado mantener a los guerreros de aquellas tribus cuyas relaciones eran tirantes lo más alejados posible. Para salvaguardar aún más la paz, Alfgeir y los Lobos Blancos deambulaban por las murallas con sus martillos en los cintos y las copas llenas de vino muy aguado.

El fuerte murmullo de las conversaciones y los cantos resonaba en las vigas y Sigmar recorrió el salón con la mirada mientras se sentaba en su trono: el trono de su padre permanecía vacío a su lado.

El rey Marbad contó historias sobre los demonios de la niebla de los pantanos y los guerreros umberógenos pidieron a gritos que hablara de las batallas que había librado en su juventud junto a Björn. Krugar y Aloysis hablaron de la guerra contra los norses y de cómo Björn había cargado contra el centro de una pared de escudos y le había cortado la cabeza al caudillo enemigo en combate singular.

Cada soberano tenía una historia que contar, y Sigmar prestó atención mientras la reina Freya hablaba de la destrucción final de la tribu de orcos de Cuchillo Ensangrentado, una batalla que había puesto fin al poder de los pieles verdes en el este durante una década. Muchos de los guerreros umberógenos reunidos en la casa larga habían estado presentes durante esta victoria y golpearon los tableros de las mesas con los mangos de las hachas mientras revivían el furor del combate.

Cuando la reina Freya concluyó su relato, Sigmar se quedó conmocionado al oírla hablar de las habilidades sexuales de su padre, pues entonces comprendió que yacer con la reina de los asoborneos había sido el precio de la ayuda de sus guerreros en la batalla contra los orcos. Se preguntó si a él se le invitaría a compartir la cama de Freya para conquistarla para su causa, y la idea lo hizo estremecer.

Sigmar adivinó dónde comenzarían los problemas el instante antes de que se lanzara el primer insulto, cuando vio que un miembro de la tribu de los jutones con una barba ahorquillada, cabello trenzado y un rostro con numerosas cicatrices se acercaba con aire arrogante donde estaban reunidos los gaiteros endalos.

Aunque el joven que tocaba la gaita era mucho más alto que el jutón, era mucho más joven y se notaba que aún no era un guerrero.

—¡Por todos los dioses, este ruido hace que me duelan los oídos! ¡Suena como si alguien estuviera apareándose con una oveja! ¿Por qué no tocas un poco de música decente? —gritó el jutón mientras le arrancaba la gaita de las manos al joven y la tiraba a la hoguera.

El resto de gaiteros dejó de tocar y un puñado de endalos se puso rápidamente en pie, furiosos. Un grupo de guerreros jutones con jubones de brillantes colores se levantó de los bancos situados frente a ellos. Alfgeir vio cómo el enfrentamiento iba adquiriendo impulso y se abrió paso a grandes zancadas entre la multitud para llegar a los guerreros.

Los jutones y los endalos se fulminaban con la mirada unos a otros. El rey Marbad hizo una señal con la cabeza al resto de gaiteros y la música comenzó una vez más.

—Esto es música decente, jutón —exclamó uno de las endalos mientras sacaba los restos calcinados de la gaita del fuego—, no esa estupidez ensordecedora que escucháis vosotros.

El mariscal del Reik alcanzó al fin al jutón y le hizo dar media vuelta, pero el hombre sentía deseos de violencia y no tenía intenciones de marcharse tranquilamente. Lanzó el puño contra Alfgeir, pero el paladín de Sigmar había estado esperando el ataque y bajó la cabeza. El puño del jutón chocó contra su frente y el hombre rugió de dolor.

Alfgeir dio un paso atrás y estrelló su martillo en el vientre del hombre, que se dobló en dos lanzando un explosivo resoplido. Un par de Lobos Blancos apareció a su lado y Alfgeir les entregó rápidamente al hombre incapacitado.

Estimulados para entrar en acción, el resto de jutones se abalanzó sobre Alfgeir lanzando puñetazos en dirección a su cabeza. Éste aguantó los golpes y estrelló el mango de su hacha contra la cara enrojecida de un guerrero jutón rompiéndole la nariz y arrancándole algunos dientes de la mandíbula. Los endalos corrieron a ayudar a Alfgeir y pronto comenzaron a volar puños y pies a medida que asomaban antiguas rencillas y contiendas.

Sigmar saltó de su trono y recorrió la chimenea, furioso por la insensatez de esta reyerta sin sentido. Por todo el salón los guerreros se pusieron en pie para pelear y Sigmar se abrió paso a empujones hacia su paladín. Gritos agresivos lo seguían a su paso, pero se acallaban rápidamente cuando se daban cuenta de quién los empujaba para abrirse paso.

La pelea que se desarrollaba en el otro extremo de la casa larga se extendía como las ondas en una charca a medida que los guerreros que se encontraban más lejos de su origen se veían arrastrados dentro de su órbita. La reina Freya se lanzó a la refriega como una banshee, mientras guerreros tálemenos luchaban con jutones y hombres querusenos forcejeaban con mujeres guerreras asoborneas que lanzaban chillidos.

Hasta el momento, Alfgeir era el único que había sacado un arma, pero sólo era cuestión de tiempo que un acero diera en el blanco, y entonces la reunión se daría por concluida con discordia. Sin pararse a pensarlo, Sigmar levantó a Ghal-maraz y saltó hacia el centro de los guerreros que peleaban.

El arma ascendió y luego descendió estrellándose sobre el tablero de una mesa y haciéndolo astillas. El martillo golpeó el suelo y un ruido ensordecedor se extendió desde el punto de impacto mientras una potente onda de fuerza lanzaba a todos los hombres por tierra.

Se hizo un repentino silencio mientras Sigmar se situaba en el centro de los guerreros caídos.

—¡Basta! —gritó—. ¡Os reunís bajo un estandarte de tregua! ¿O tengo que romper unas cuantas cabezas antes de que lo comprendáis?

Nadie contestó, y aquellos que se encontraban más cerca de Sigmar tuvieron el sentido común de parecer avergonzados por la pelea.

—Nos hemos reunido aquí para enviar a mi padre a su descanso final, a un hombre que luchó al lado de la mayoría de vosotros en batallas demasiado numerosas para contarlas. Él os unió como guerreros de honor ¿y así lo recordáis?, ¿peleando como pieles verdes?

»Las viejas sagas dicen que la gente de esta tierra son aquellos a los que los dioses enloquecieron —añadió Sigmar— pues todas sus guerras son alegres y sus canciones, tristes. Hasta ahora no entendía esas palabras, pero ahora creo que sí.

Las palabras fluían de Sigmar sin pensar, todos sus sueños de un imperio lo invadían mientras recorría de un lado a otro el salón de su padre sosteniendo el imponente martillo de guerra ante él.

—¿Qué clase de raza somos que derramaríamos la sangre de nuestros compañeros cuando a nuestro alrededor hay enemigos que lo harían con mucho gusto por nosotros? Cada año, muchos de nuestros guerreros mueren para mantener nuestras tierras a salvo y cada año las hordas de orcos y bestias se vuelven más fuertes. Si las cosas no cambian, acabaremos muertos o empujados al borde de la existencia. Si no cambiamos, no merecemos vivir.

Sigmar alzó a Ghal-maraz, la luz del hogar brillaba en las runas talladas a lo largo del mango y la poderosa cabeza.

—Esta tierra nos pertenece por derecho de destino, y el único modo de que siga así es que dejemos a un lado nuestras diferencias y reconozcamos nuestro objetivo común de supervivencia. Pues ¿no somos todos hombres?, ¿no queremos las mismas cosas para nuestras familias e hijos? Cuando quitáis todo lo demás, todos somos mortales, todos vivimos en este mundo, respiramos su aire y cosechamos sus presentes.

El rey Krugar de los taleutenos se acercó con ánimo de intervenir:

—Luchar es la naturaleza del hombre, Sigmar —dijo—. Es el modo en el que las cosas han sido siempre y el modo en el que siempre serán.

—No —repuso Sigmar—. Ya no.

—¿Qué estás sugiriendo? —preguntó el rey Aloysis de los querusenos.

—Que nos convirtamos en una sola nación —exclamó Sigmar—. Que luchemos como uno solo. Cuando un territorio se ve amenazado, todos los territorios se ven amenazados. Cuando un rey pide ayuda, todos deben contestar.

—Eres un soñador, amigo mío —dijo Krugar—. Hacemos Juramentos de Espada con nuestros vecinos, pero ¿luchar por un rey de tierras lejanas? ¿Por qué deberíamos arriesgar nuestras vidas por gente que no es la nuestra?

—¿Y por qué no? —contraatacó Sigmar, su voz llegaba a todos los rincones de la silenciosa casa larga—. Pensad en lo que podríamos lograr si estuviéramos unidos en nuestros propósitos. ¿Qué grandes cosas podríamos aprender si nuestras tierras siempre estuvieran a salvo de ataques? ¿Qué nuevas maravillas podríamos descubrir si los eruditos y los pensadores se vieran libres de la carga de alimentarse y defenderse y concentraran íntegramente su voluntad a la mejora del hombre?

—¿Y quién gobernaría este paraíso? —quiso saber Aloysis—. ¿Tú?

—Si yo soy el único con la visión para hacerlo realidad, ¿por qué no? —exclamó Sigmar—. Pero quienquiera que gobernase sería justo y sabio, un gobernante fuerte con el apoyo de sus líderes y guerreros. Él contaría con su lealtad y a cambio ellos dispondrían de la protección de todos los guerreros de la tierra.

—¿De verdad crees que se puede lograr? —inquirió Aloysis.

—Creo que se debe lograr —respondió Sigmar, asintiendo con la cabeza y tendiendo a Ghal-maraz—. Creo que ninguna solución a nuestro destino está fuera de nuestro alcance. Debemos unirnos para luchar por nuestra supervivencia, es el único modo. El gran rey de los enanos me entregó este martillo, una poderosa arma de sus antepasados, y juro por su poder que lo lograré antes de morir.

Un viento frío silbó por la casa larga y una voz áspera, sonora y con mucho acento habló:

—Bonitas palabras, humano, pero Ghal-maraz es mucho más que sólo un arma. Pensaba que lo habías entendido cuando te lo di.

Sigmar sonrió y al volverse vio una figura achaparrada y de complexión fuerte recortada contra la entrada de la casa comunal. La luz del fuego se reflejaba en una brillante armadura de tal magnificencia que dejó sin aliento a todos los guerreros congregados para verla. Se habían labrado martillos y relámpagos de oro y plata en el reluciente peto y eslabones de malla de la mejor calidad cubrían las cortas piernas del guerrero.

Un yelmo completo, trabajado con la forma de un estilizado dios enano, cubría el rostro del guerrero. Éste entró en la casa larga y levantó las manos para sacárselo.

El rostro que quedó al descubierto era anciano y pálido, y apenas se veía nada de piel a causa de las franjas de cabello trenzado y la barba plateada que le cubrían el rostro. Los ojos del enano estaban envejecidos con una sabiduría incomprensible para los hombres. Sigmar bajó a Ghal-maraz mientras hincaba la rodilla.

—Rey Kurgan Barbahierro —saludó Sigmar—, bienvenido a Reikdorf.

Todas las miradas del salón estaban puestas en el gran rey de los enanos mientras caminaba de un lado para otro ante los guerreros allí congregados sobre la tarima elevada junto a Sigmar y Eoforth. La noticia de la llegada de los enanos se había extendido con rapidez y el salón estaba atestado de guerreros reunidos para oír hablar al rey de la gente de la montaña.

El maestro Alaric había llegado de su forja, había saludado a su rey como si se tratara de un amigo al que hubiera perdido de vista hacía mucho tiempo y habían hablado brevemente en el lenguaje de su gente, antes de que el gran rey asintiera con la cabeza con tristeza y se alejara.

Los guardias del rey eran fuertes enanos con armaduras muy elaboradas creadas a partir de un metal que brillaba con más fuerza que la plata más pulida y que devolvía la luz de las antorchas del salón con un deslumbrante fulgor. Cada uno de los guerreros portaba una enorme hacha, prácticamente igual a cualquiera de las que llevaban los hacheros umberógenos más fuertes, y sus ojos eran cautelosamente hostiles. Ningún hombre se había atrevido aún a hablar con ninguno de ellos, pues parecían seres de otro mundo a los que resultaba extraño y peligroso acercarse.

El rey Kurgan había correspondido al saludo de Sigmar y se había abierto paso entre los hombres congregados en la casa larga, separándolos como un barco separa las aguas, mientras se dirigía hacia la tarima situada ante el trono de los reyes umberógenos.

—¿Recuerdas el día que te entregué ese martillo, humano? —preguntó el gran rey.

—Lo recuerdo bien, mi rey —contestó Sigmar, siguiendo al rey Barbahierro.

—Es evidente que no —gruñó Kurgan—. O recordarías que fue Ghal-maraz quién te escogió. Vi algo especial en ti ese día, chico. No hagas que me arrepienta de haberte entregado la reliquia de mi casa. —El rey Kurgan se volvió hacia los guerreros reunidos y continuó—: Supongo que sabéis cómo este joven se hizo con Ghal-maraz, ¿no?

Nadie se atrevió a contestar al rey hasta que Wolfgart gritó:

—Lo hemos escuchado una o dos veces, pero ¿por qué no lo contáis, rey Kurgan?

—Sí —asintió Kurgan—, creo que lo haré. Parece que hace falta que alguien os recuerde lo que significa llevar una ancestral arma de los enanos. Pero primero necesito un poco de cerveza, es un largo camino desde las montañas.

El maestro Alaric sacó rápidamente un barrilito y el delicioso aroma de selecta cerveza enana flotó hasta los que se encontraban cerca mientras le servía una jarra a Kurgan. El rey enano tomó un largo trago y asintió con la cabeza en señal de apreciación antes de dejar la jarra sobre el brazo del trono del rey Björn.

—Muy bien, humanos —comenzó Kurgan—. Escuchad bien, pues ésta es una historia que no oiréis de nuevo de labios de un enano durante el tiempo que os quede a ninguno de vida, ya que es la historia de mi vergüenza.

Una silenciosa sensación de expectación flotó entre las paredes de la casa larga e incluso Sigmar, que conocía la historia de Ghal-maraz mejor que nadie, sintió una ansiosa sensación de excitación, pues nunca se había imaginado que podría escuchar al rey enano hablar de su rescate ante un salón lleno de miembros de las tribus.

—Fue apenas ayer —comenzó Kurgan—, un parpadeo para mí, tan cerca no que recuerdo todo lo relacionado con ese día, es una lástima. Mis parientes y yo viajábamos por los bosques hacia las montañas Grises para visitar a uno de los grandes clanes del sur, los Corazonespiedra. Buenos trabajadores de la piedra, pero ávidos de oro. Les gustaba más que a ningún otro clan de enanos, y eso es decir mucho, os lo garantizo.

»Bueno, estábamos cruzando un río cuando los pieles verdes, tres veces sean malditos, cayeron sobre nosotros guiados por un gran monstruo orco negro llamado Vagraz Pisoteacabezas. Ese orco era astuto como una comadreja y aguardó hasta que nos detuvimos a pasar la noche y sacamos la cerveza antes de atacarnos. Una flecha negra alcanzó a mi pariente, Threkki, en el cuello. Su blanca barba se cubrió de manchas tan rojas como la puesta de sol; nunca lo olvidaré. A nuestros guardias, enanos a los que conocía desde hacía más tiempo que el doble de años de los que tiene el más anciano de los vuestros, los mataron sin clemencia, y los goblins les cortaron el tendón del corvejón a nuestros ponis. Los pieles verdes asesinaron a amigos del hogar y la familia, y recuerdo que pensé que era un día funesto cuando nos hicieron prisioneros y no nos mataron.

»Nos robaron nuestro oro y tesoros y nuestras armas. Un día aciago, sin duda, y recuerdo que me dije a mí mismo: “Kurgan, si consigues salir de ésta, va a haber un ajuste de cuentas tan largo como tu brazo...”. Pero me estoy adelantando y se me seca la garganta reviviendo esta historia.

El rey enano se detuvo para tomar otro trago de cerveza, su relato y su voz dura como el hierro tenían embelesado al público. Se trataba de una voz que demostraba suprema seguridad en sí mismo, pero no arrogancia, pues el rey había probado la derrota y, al hacerlo, había adquirido humildad.

—Bueno, allí estábamos, atados a estacas clavadas en la tierra. No éramos más que diversión para los orcos. Lo único que podíamos hacer era intentar romper nuestras ataduras y morir con honor. Pero incluso eso se nos negó, pues nos habían atado con nuestra propia cuerda, buena cuerda enana que ni siquiera yo podía romper. A nuestro alrededor, Vagraz y sus orcos estaban sentados como reyes sobre nuestros tesoros, bebiendo cerveza de quinientos años que valía un ejército en oro y dándose un festín de la carne de mis amigos. Forcejeé y forcejeé, pero no pude romper las cuerdas.

»Miré a ese gran orco negro directamente a los ojos y no me avergüenza decir que era un bestia aterradora. Eran sus ojos, ¿sabéis...? Rojos, como los fuegos de una forja que ardiera a fuego lento, llenos de odio y rabia... tanto odio. Pensaba torturarnos uno a uno, dejándome ver cómo despedazaban a mis amigos y parientes por diversión. Quería que suplicara, pero un enano no le suplica a nadie, ¡y a un maldito orco menos todavía! Juré en ese preciso momento que iba a ver a esa bestia muerta antes del amanecer.

El público estalló en aplausos de manera espontánea y Sigmar se encontró tomando parte, arrastrado por el giro desafiante en el relato de Kurgan. Todos los hombres del salón estaban de pie, empujaban hacia delante para escuchar más de cerca la historia del rey enano.

—Valientes palabras, humanos, valientes palabras, sí señor; pero mientras arrastraban a mi viejo consejero, Snorri, hacia el fuego, no me importa deciros que pensé que mi tiempo en este mundo se había agotado, que estaba totalmente decidido a reunirme con mis antepasados. Pero no quisieron los dioses que así fuera.

Kurgan se acercó a Sigmar y le colocó un puño envuelto en malla en el centro del pecho.

—Los pieles verdes se estaban preparando para torturar al viejo Snorri cuando de pronto el aire se llenó de flechas, flechas humanas. Al principio no supe qué estaba ocurriendo, luego vi a este muchachito de aquí guiando a un grupo de hombres pintados de aspecto esquelético hacia el campamento orco, gritando y chillando y dando alaridos como salvajes.

«Parte de mí piensa que aún no hemos salido de la olla, que simplemente nos va a robar y matar esta gente en lugar de los orcos, pero entonces empiezan a matar a los pieles verdes, luchando con un coraje tan fuerte como un martillo de Rompehierro e igual de mortífero. Nunca había visto nada igual, humanos enfrentándose a orcos con tal entusiasmo y ardor. Entonces este muchacho salta justo en medio de un muro de escudos orcos, cortando y apuñalando con una espadita de bronce. Es una locura, pienso, nunca saldrá vivo de allí, pero entonces sale, no sólo vivo, sino con un círculo de pieles verdes muertos a su alrededor.

»Yo no soy un enano al que se pueda impresionar fácilmente, ¿sabéis?, pero aquí el joven Sigmar luchaba como si los espíritus de todos sus antepasados lo estuvieran observando. Incluso arrancó la estaca a la que estaba atado el viejo Borris del suelo, y yo había visto a tres orcos clavar esa estaca en la tierra. Para entonces, claro, algunos de los nuestros ya están libres y, cuando cortan mis cuerdas, me vuelvo hacia el joven Sigmar y le digo que todos sus guerreros van a morir a menos que consigan ayuda. Mis muchachos y yo, bueno, llevábamos algunas armas de runas muy poderosas cuando nos atraparon y yo sabía exactamente dónde encontrarlas.

Kurgan hizo una pausa mientras compartía una mirada culpable con Sigmar.

—Bueno, puede que no exactamente, pero con bastante aproximación. Sabía que Vagraz guardaría todas las armas en su tienda para así quedarse con las mejores cosas, porque incluso un orco reconoce las buenas armas cuando las ve. A estas alturas, Sigmar está luchando con el monstruo y van de acá para allá, golpeándose el uno al otro, sólo que Sigmar se está llevando la peor parte debido al hacha y la armadura de Vagraz. Ahora bien, no sé qué clase de encantamientos hacen los chamanes orcos, pero sean cuales sean los hechizos oscuros que usan, deben de ser poderosos. Llamas negras parpadeaban alrededor del hacha de la bestia, y lo golpeara donde lo golpease Sigmar con la espada, ni siquiera podía hacerle un arañazo al caudillo.

Sigmar se estremeció al recordar la batalla contra el descomunal orco. Sus estocadas mortales eran desviadas y los golpes del hacha de su enemigo no acababan con su joven vida por un pelo. Incluso seis años después, a veces se despertaba por las noches cubierto de sudor con el recuerdo de aquel desesperado enfrentamiento fresco en sus recuerdos.

—Bueno, a lo que iba, corro hacia la tienda del caudillo y remuevo cielo y tierra para encontrar a mi viejo amigo Ghal-maraz, pero todo está desparramado y amontonado por todas partes. Encuentro mi armadura, pero nada con lo que luchar salvo la espada de un hombre, que, sin ánimo de ofender, no servía de nada puesto que la hoja estaba muy mal forjada. Así que busco algo útil, pero no lo encuentro, y cada segundo que paso buscando los hombres de Sigmar mueren, y puedo oír la risa de Vagraz mientras él y sus orcos negros van camino de matarnos a todos.

«Entonces encontré a Ghal-maraz. Estaba maldiciendo a los orcos con todas las palabrotas que conocen los enanos cuando mi mano se cerró sobre un resistente tejido enrollado alrededor de frío acero. Supe lo que era sólo con el tacto, y lo saqué de la pila del botín.

Sigmar le ofreció el poderoso martillo de guerra, Kurgan lo cogió y pasó las manos a lo largo de la gran arma. Las runas centellearon, aunque Sigmar no sabía si se debía a la luz de los fuegos o al roce de la raza de su creador. Los ojos del rey Kurgan se iluminaron al tocar el martillo de guerra y sonrió con arrepentimiento mientras lo sostenía delante de él.

—Sostengo a Ghal-maraz y me preparo para lanzarme a la batalla, a pesar de que estoy a punto de desplomarme de dolor y agotamiento; pero un enano nunca se echa atrás cuando hay una batalla que librar a menos que esté muerto. ¡E incluso entonces más le vale estar bien pero que bien, muerto o sus antepasados tendrán unas palabras con él cuando llegue al otro lado! Sin embargo, mientras levantaba el martillo de guerra, supe que no me correspondía a mí llevarlo a la batalla. Veréis, el poder de Ghal-maraz es antiguo, incluso para nosotros los enanos, y sabe quién se supone que debe llevarlo. La verdad sea dicha, creo que siempre ha sido tu martillo de guerra, Sigmar, incluso antes de que nacieras. Creo que te estaba esperando a través de los largos y solitarios siglos. Estaba esperando el momento en que estuvieras preparado para empuñarlo.

»Así que en lugar de atacar le lanzo Ghal-maraz a Sigmar, que está retrocediendo, con Vagraz a punto de arrancarle su joven cabeza, ¿y no va y lo coge y detiene el hacha del orco mientras desciende? Ahora las probabilidades están igualadas. De pronto Vagraz ya no parece tan gallito y empieza a parlotear, aullando y rechinando sus grandes colmillos. Pero el joven Sigmar no se deja engañar, puede ver que el cabrón está preocupado y arremete contra él con Ghal-maraz. Trozo a trozo, despedaza al orco hasta que está de rodillas y derrotado.

Sigmar sonrió al recordarlo, reviviendo la calidez y la sensación de plenitud que lo habían envuelto mientras levantaba el gran martillo de guerra y se enfrentaba al caudillo para asestar el golpe mortal.

—¿Recuerdas lo que le dijiste? —preguntó Kurgan.

—Le dije: «¿De verdad, eso es lo mejor que tienes?» —contestó Sigmar.

—Sí —asintió Kurgan—, y luego le hiciste pedazos el cráneo de un solo golpe. Y no creo que haya muchos que pudieran haber hecho eso, incluso con un martillo enano. Entonces la batalla cambió de rumbo. A los orcos no les gusta cuando matas a su jefazo, destroza su valor como si fuera hierro quebradizo, y perdieron el control cuando Vagraz murió. Cuando la batalla terminó, recuerdo que intentaste devolverme a Ghal-maraz, me pareció un gesto honorable para un hombre, pero te miré a los ojos y vi que ardían con una energía que no había visto nunca.

La luz que iluminaba la casa larga pareció atenuarse mientras el rey enano se acercaba al final de su relato, como si la estructura construida con el arte de su raza buscara realzar la narración.

—El resto del rostro del joven Sigmar estaba en sombras, y mientras las llamas parpadeaban en sus ojos, juro que adquirieron una luz sobrecogedora. Ni siquiera la mirada del caudillo piel verde poseía el poder puro de esa mirada. Justo entonces supe que había algo especial en este joven. Pude sentirlo tan cierto como que conozco la piedra y la cerveza. Bajé la mirada hacia Ghal-maraz y comprendí que era el momento de que le pasara esta gran arma, esta reliquia de mi familia, a un hombre. Tal cosa no ha ocurrido nunca en todos los anales de los enanos, pero creo que un obsequio como el Partecráneos bien vale la vida de un rey enano.

Kurgan cruzó la tarima, le entregó una vez más Ghal-maraz a Sigmar e hizo una reverencia ante el joven príncipe antes de volverse de nuevo hacia el embelesado público.

—Le entregué este martillo a Sigmar por una razón. Muy cierto, es un arma, un arma poderosa, por cierto, pero es mucho más que eso. Ghal-maraz es un símbolo de unidad, un símbolo de lo que se puede lograr a través de la unidad. Un martillo es fuerza y dominación, un arma honorable y un arma que, a diferencia de la mayoría de las otras armas, tiene el poder para crear además de destruir. Un martillo puede aplastar y matar, pero también puede darle forma al metal, construir hogares y arreglar lo que se ha roto. Ved este poderoso obsequio por lo que es, un arma y un símbolo de todo lo que puede ser. Hombres de las tierras al oeste de las montañas, prestad atención a las palabras de Sigmar, pues habla con la sabiduría de los antiguos.

El rey Kurgan bajó de la tarima en medio de un atronador aplauso, pero el venerable enano alzó las manos pidiendo silencio.

—¡Ahora brindemos por la memoria del rey Björn y enviémoslo con sus padres cubierto de gloria! —atronó.

LIBRO TRES

LIBRO TRES

Forjando la leyenda

Entonces la fama y el renombre

de Sigmar, el portador del martillo

del gran rey de los enanos,

traspasó fronteras.

Sigmar, el poderoso señor

de los umberógenos y otras tribus

de los hombres.

14: Venganza

CATORCE

Venganza

La luz del fuego procedente de los barcos en llamas iluminó la parte inferior de las nubes con un resplandor parecido a los infiernos en los que se decía que creían los norses. Sigmar observaba desde los acantilados, sobre la vasta extensión del océano, cómo miles de hombres morían ante él, quemados en sus barcos o arrastrados bajo la superficie del agua por el peso de su armadura.

No sentía nada por los hombres a los que estaba matando: la brutalidad de éstos los convertía en menos que nada para Sigmar. Cientos de barcos llenaban la amplia bahía, la noche brillaba tanto como el día debido a las flechas llameantes que los arqueros umberógenos y udoses lanzaban hacia sus velas y cascos mientras se empujaban para escapar.

—Por la barba del gran Ulric —susurró Pendrag—. ¿Te propones matarlos a todos?

Sigmar contuvo una contestación cortante y simplemente asintió con la cabeza.

—No se merecen menos —gruñó el rey Wolfila—. La deuda de sangre de mi gente exige venganza contra los hombres del norte.

—Pero esto... —repuso Pendrag—. Esto es asesinato.

Sigmar no dijo nada, pues ¿cómo podía hacer que su hermano de armas entendiera? Los norses no formaban parte de su visión y nunca podrían hacerlo. Los dioses del norte eran avatares de masacre, la cultura norse era una cultura de barbarie y sacrificio humano. Tal gente no tenía cabida en el imperio de Sigmar y, puesto que no aceptarían su dominio, debían ser destruidos.

La luz del fuego se reflejó en el rostro de Sigmar, poniendo de relieve sus facciones regulares y bien dibujadas; sus ojos de diferente color tenían una mirada dura como la piedra. Veinticinco primaveras habían transcurrido desde su nacimiento en la colina de batalla en el Brackenwalsch y Sigmar se había convertido en un hombre tan apuesto como cualquiera pudiera haber deseado.

La corona de los umberógenos descansaba sobre su frente. Había sido suya durante los dos años que habían transcurrido desde que enterraran a su padre en su tumba dorada en la Colina de los Guerreros, y una larga capa de piel de oso ondeaba alrededor de sus hombros anchos y fuertes.

Miles de guerreros estaban alineados a lo largo de los acantilados en amplios bloques de espadachines y lanceros. Miembros de los clanes de los udoses lanzaban vítores mientras veían morir a los norses, y los guerreros tálemenos, querusenos y umberógenos observaban sobrecogidos cómo una tribu entera moría ante ellos.

No bien la tumba del rey Björn se había sellado y el sacerdote de Ulric había coronado a Sigmar rey de los umberógenos, éste había ordenado una asamblea de espadas para la primavera siguiente. Pendrag, e incluso Wolfgart, había dado razones en contra de convocar una asamblea tan pronto, pero Sigmar se había mostrado inflexible.

—Tenemos una gran labor por delante para forjar nuestro imperio —había dicho Sigmar—, y con cada día que pasa nuestra oportunidad para hacerlo realidad se aleja más. No, cuando las nieves se abran el próximo año, marcharemos contra los norses.

Y eso habían hecho. Tras dejar guerreros suficientes para defender las tierras de los umberógenos, Sigmar había reunido tres mil combatientes y se había dirigido de nuevo al norte, apelando a los Juramentos de Espada que los querusenos y los taleutenos le habían hecho a su padre. Tanto Krugar como Aloysis se resistieron a cumplir sus juramentos tan pronto; pero, con tres mil guerreros acampados ante las murallas de sus ciudades, no tuvieron más alternativa que marchar con el rey de los umberógenos.

Como era de esperar, el rey Artur de los teutógenos se había negado a ceder ningún guerrero a la causa de Sigmar, y su ejército había continuado en dirección norte hacia las atribuladas tierras de la tribu de los udoses, un reino que sufría ataques diarios por parte de saqueadores norteños.

La capital del rey Wolfila era un altísimo castillo de granito sobre un recortado promontorio de la costa septentrional, con el bramido del batir de las olas siempre presente. A Sigmar le había caído bien Wolfila desde el momento que lo había visto atravesar a caballo las puertas negras de su refugio. Wolfila llevaba el cabello del color del sol poniente trenzado, vestía un faldellín plisado, portaba una espada casi tan grande como la de Wolfgart y tenía el rostro cubierto de cicatrices y decorado con feroces tatuajes.

El rey del norte se había sumado a la campaña de Sigmar encantado, y hombres y mujeres de los clanes —salvajes, con faldellines, con los rostros pintados y portando grandes espadas con empuñadura de taza— bajaron en seguida de sus cañadas y cumbres aisladas para unirse a la poderosa hueste de guerreros.

Los norses habían luchado duro para proteger sus tierras como Sigmar había previsto; pero con ocho mil guerreros cayendo sobre ellos, quemando y destruyendo a su paso, los hombres del norte no pudieron hacer nada para detenerlos.

El clima azotó a los ejércitos del sur, aterradoras tormentas y aluviones de relámpagos golpearon los cielos con rostros maliciosos y vendavales huracanados como la risa de dioses oscuros. La moral del ejército sufrió, pero Sigmar fue persistente y se aseguró de que todos los guerreros tuvieran comida acompañada de agua y entendieran lo orgulloso que estaba de guiarlos a la batalla.

El resultado final de la guerra nunca había estado en duda, pues el ejército del sur triplicaba en número a los norses y estos últimos pasaban hambre y habían visto sus vidas destruidas por la venganza de sus anteriores víctimas.

Sigmar siempre había procurado permitir a los norses replegarse hacia la costa más septentrional, donde estaban varados sus barcos. Aunque las gentes del norte eran fieros guerreros, también eran hombres que querían vivir.

Cuando subieron a bordo de sus barcos, Sigmar desató la última arma de su arsenal.

Desde los acantilados que rodeaban la bahía, enormes catapultas soltaron grandes proyectiles llameantes que trazaron arcos por el aire y se estrellaron contra las cubiertas de las embarcaciones. Fuertes vientos avivaron las llamas, y mientras seguían lloviendo proyectiles desde los acantilados, toda la flota norse estuvo pronto en llamas.

Aquí y allá, unas cuantas naves humeantes se alejaban con dificultad del infierno, pero eran muy pocas. En menos tiempo del que había sido necesario para montar las máquinas de guerra, una tribu de hombres entera había sido exterminada casi por completo.

* * *

Sigmar observó la matanza que se desarrollaba allá abajo con satisfacción. Los norses estaban acabados como amenaza para su imperio y no sentía remordimientos por los miles de personas que estaban muriendo por debajo de donde él se encontraba.

El rey Wolfila se volvió hacia Sigmar y le ofreció la mano.

—Mi gente os da las gracias por esto, rey Sigmar. Decidme cómo puedo pagaros, pues no quiero estar en deuda con ningún hombre.

—No necesito pago, Wolfila —contestó Sigmar—, sólo vuestro juramento de que seremos hermanos reyes y de que vos y vuestros guerreros marcharéis a mi lado como aliados en el futuro.

—Lo tenéis —prometió Wolfila—. De hoy en adelante, los udoses y los umberógenos serán hermanos de armas. Si queréis nuestras espadas, lo único que tenéis que hacer es pedirlo.

Los dos reyes se dieron un apretón de manos y Wolfila se alejó para reunirse con sus guerreros, sosteniendo la espada y el escudo por encima de su cabeza mientras las llamas le teñían el cabello del color de la sangre.

—No olvidarán esto —comentó Wolfgart mientras el rey de los udoses se alejaba—. Me refiero a los supervivientes. Volverán algún día para castigarnos por esto.

—Ése es un problema para otro día —repuso Sigmar, dándole la espalda a aquella carnicería.

Pendrag lo agarró del brazo, con ojos implorantes y obligando a Sigmar a volverse hacia el mar en llamas.

—¿Así es cómo va a ser, hermano? ¿Así es cómo piensas forjar tu imperio? ¿Asesinando? ¡De ser así, yo no quiero tener nada más que ver con ello!

—No, no es así como va a ser —respondió Sigmar, soltándose del brazo de su hermano de armas—. Pero ¿qué hubieras querido que hiciera con los norses? ¿Negociar con ellos? ¡Son salvajes!

—¿En qué nos convierte este acto?

—Nos convierte en vencedores —dijo Sigmar—. Oigo sus gritos y recuerdo a la gente que murió bajo sus hachas y espadas. Y me alegro de estar haciendo esto. Recuerdo a las mujeres violadas o hechas esclavas, los niños sacrificados en altares de sangre, y me alegro de estar haciendo esto. Pienso en toda la gente que vivirá gracias a lo que hemos hecho hoy, y me alegro de estar haciendo esto. ¿Me comprendes, Pendrag?

—Creo que sí, hermano —respondió Pendrag, apartándose—, y me entristece.

—¿Adonde vas? —quiso saber Sigmar.

—No lo sé —contestó Pendrag—. Lejos de esto. Ahora comprendo por qué se ha hecho, pero no quiero escuchar los gritos de los moribundos mientras mueren abrasados.

Pendrag bajó por el sendero del acantilado entre las filas de guerreros con armadura y Sigmar hizo ademán de seguirlo, pero Wolfgart lo detuvo.

—Déjalo ir, Sigmar. Confía en mí, necesita algo de tiempo a solas.

Sigmar asintió con la cabeza y dijo:

—Tú entiendes que teníamos que hacer esto, ¿verdad?

—Sí —respondió Wolfgart—, lo entiendo, pero sólo porque no tengo el corazón de Pendrag. El es un pensador, y en momentos como éste... bueno, eso es una maldición. No te preocupes, se le pasará.

—Eso espero —apuntó Sigmar.

—¿Y ahora qué? —preguntó Wolfgart.

—Ahora les haremos ofrendas a Ulric y a Morr. El final de la batalla trae deberes para con los muertos.

—No, me refiero a nosotros. ¿Nos vamos a casa?

Sigmar hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, todavía no. Tengo que ocuparme de una última cosa en el norte antes de que regresemos a Reikdorf.

—¿Y de qué se trata?

—De Artur —contestó Sigmar.

* * *

El ejército de los umberógenos se alejó de la destrucción de la tribu de los norses y avanzó por las faldas septentrionales de las montañas en dirección a los ancestrales dominios de los teutógenos. El viaje a través de los bosques al norte de las montañas había sido duro y Sigmar había sentido ojos inhumanos fijos sobre él, como si un ejército de monstruos lo observara desde el interior de las profundidades embrujadas.

Tras atravesar al fin el techo del mundo y salir de los bosques en sombras, Sigmar había visto la roca Fauschlag desde la que Artur gobernaba a su gente.

Aunque aún se encohtraban a ciento cincuenta kilómetros de distancia, la gran montaña se erguía sola y enorme, dando una lección de humildad al resto mientras se elevaba hasta el cielo. Su imponente inmensidad resultaba difícil de creer, la gran aguja se distinguía de las elevadas montañas que se alzaban como adustos centinelas al este como si la hubieran desterrado de la compañía de las otras cimas. La presencia de semejante hueste de guerreros no había pasado inadvertida a los teutógenos y Sigmar sentía los ojos de sus enemigos sobre él con cada paso que los acercaba a la roca Fauschlag.

Un camino muy transitado describía una curva en dirección sur hacia bosques menos amenazadores y, por fin, su ruta los llevó a la base del gran refugio septentrional. Resultaba difícil dar crédito a la magnitud de su enormidad, incuso estando ante él.

Tan grande era la altura de la Fauschlag que no se podía ver ningún indicio del poblado de la cima desde el suelo, aunque unas columnas de humo que subían haciendo espirales los habían guiado hasta el castillo de la base.

Torres de granito pulido se elevaban a cada lado de una amplia puerta de madera ribeteada de hierro oscuro y tachonada con gruesos pernos. Muchísimos guerreros armados guarnecían las murallas, con sus lanzas reluciendo bajo la luz del sol, y estandartes azules y blancos ondeaban al viento.

Pesadas cadenas colgaban de la cima de la Fauschlag, guiadas hasta el final de la pared del enorme cortado por medio de hileras verticales de anillos de hierro clavados en la roca. En los días transcurridos desde la llegada de su ejército, Sigmar había visto unos montacargas cerrados subir y bajar la Fauschlag, transportando hombres y suministros entre el suelo y la cima.

Sigmar cabalgó hasta el castillo con Pendrag portando su estandarte bajado en señal de negociación y anunció su intención de pedirle cuentas a Artur por la sangre umberógena que habían derramado sus guerreros.

Pasaron días sin respuesta y la frustración de Sigmar aumentaba cada día mientras aguardaba noticias del rey Artur. Por fin, mientras el sol se ponía por tercera vez desde su llegada, un mensajero salió a caballo de una poterna oculta en dirección al ejército umberógeno.

Sigmar cabalgó al encuentro del mensajero, con Wolfgart y Alfgeir a su lado y Pendrag, que apenas le había dirigido la palabra en dos semanas, llevando su estandarte carmesí.

El jinete era un guerrero fuerte, con el peto y las hombreras pintados del blanco de la nieve virgen y el abundante cabello rojo trenzado. Una gran capa de piel de lobo colgaba de sus hombros y un martillo de mango largo descansaba atravesado sobre la cruz de su caballo, un animal grande de unos diecisiete palmos.

—¿Sois Sigmar? —preguntó el guerrero con una voz tosca y un fuerte acento.

—El rey Sigmar —lo corrigió Alfgeir mientras deslizaba la mano hacia la empuñadura de la espada.

—¿Traes noticias de tu rey? —preguntó Sigmar.

—Sí —contestó el jinete, ignorando el furioso ceño fruncido de Alfgeir—. Soy Myrsa, Guerrero Eterno del rey Artur de los teutógenos, y estoy aquí para ordenaros que dejéis estas tierras u os enfrentéis a la muerte.

Sigmar asintió con la cabeza, ya que esperaba tal respuesta y podía ver que al guerrero le había sentado mal que Artur no hubiera venido en persona.

Se inclinó hacia delante y dijo:

—El rey Marbad de los endalos me dijo una vez que Artur se había vuelto arrogante en la cima de su refugio inexpugnable y, tras haber visto este trozo de roca, puedo creerlo, pues ¿quién no se sentiría por encima de los demás hombres con un bastión tan imponente en su poder?

El rostro de Myrsa enrojeció ante el insulto a su rey, pero Sigmar siguió adelante:

—Un rey que se esconde tras los muros acaba teniendo miedo de dejarlos, ¿no es cierto?

—Éstas son tierras teutogenas —repitió Myrsa, manteniendo un tono de voz desapasionado—. Si no os marcháis, vuestros guerreros se quebrarán contra la Fauschlag. Ningún ejército puede abrir una brecha en sus muros.

—Los muros de piedra están muy bien —señaló Sigmar—, pero cuento con hombres suficientes para rodear esta roca y sellar la ciudad de Artur hasta que todo hombre, mujer y niño haya muerto de hambre. No quiero hacer eso, pues deseo que los teutógenos sean nuestros hermanos y no nuestros enemigos. Pregúntale a los norses lo que les ocurre a mis enemigos. Dile a Artur que tiene un día más para enfrentarse a mí o escalaré esa maldita roca y le abriré la cabeza delante de toda su gente.

Myrsa hizo un rígido gesto de asentimiento con la cabeza, hizo dar la vuelta a su caballo y regresó al castillo situado en la base de la Fauschlag. Las puertas principales se abrieron y el Guerrero Eterno desapareció en el interior.

—No lo has dicho en serio, ¿verdad? —preguntó Pendrag—. Lo de hacer pasar hambre a la ciudad.

—No, claro que no —aseguró Sigmar—, pero necesitaba que él creyera que sí.

—Entonces ¿qué pensáis hacer? —inquirió Alfgeir.

—Exactamente lo que le dije —contestó Sigmar—. Si Artur no sale, voy a escalar esa roca y a sacarlo a rastras de dondequiera que se esté escondiendo.

—¿Escalar la Fauschlag? —exclamó Wolfgart, estirando el cuello para levantar la mirada hacia la imponente roca.

—Sí —dijo Sigmar—. No puede ser tan difícil, ¿no?

* * *

Mientras el sudor hacía que le escocieran los ojos y los músculos le ardían, Sigmar tuvo motivos para replantearse su anterior alarde acerca de lo fácil que resultaría escalar la roca Fauschlag. El bosque se extendía allá abajo formando un gran envoltorio verde, las montañas al este se alzaban entre los árboles en una serie de puntas blancas y el mar era un lejano resplandor en el horizonte.

La euforia de contemplar el mundo desde esta posición estratégica se veía compensada por el terror de tener que aferrarse a la pared de roca con las yemas de los dedos, sabiendo que un resbalón lo enviaría dando tumbos cientos de metros hasta la muerte.

Fuertes vientos soplaban alrededor de la Fauschlag. Sigmar estiró el cuello hacia arriba comprobando sus asideros, pero aún no se veía la cima de la roca. Las aves trazaban círculos por encima de su cabeza y él les envidió la facilidad de poder volar.

Sus hermanos de armas y Alfgeir habían intentado convencerlo para que no emprendiera esta insensata empresa, pero Sigmar sabía que no podía echarse atrás de este desafío. Le había dicho al paladín de Artur que escalaría la Fauschlag, y la palabra de Sigmar era de hierro.

Se arriesgó a mirar hacia abajo y tragó saliva al ver a su ejército desplegado por las ancas rocosas de la Fauschlag, poco más que puntos mientras observaban cómo su rey escalaba hacia la gloria o la muerte.

—¿Sigues conmigo, Alfgeir? —preguntó Sigmar, gritando para hacerse oír por encima del viento.

—Sí, mi señor —contestó Alfgeir desde más abajo, con voz forzada y un cierto tono de enfado—. ¿Seguís pensando que esto ha sido una buena idea?

—Estoy empezando a pensar que puede que haya sido un poco tonto, sí —admitió Sigmar—. ¿Quieres volver a bajar?

—¿Y dejaros aquí solo? —soltó Alfgeir—. Ni hablar. No creo que ninguno de los dos vayamos a bajar a menos que nos caigamos.

—No hables de caer —repuso Sigmar, pensando en Wolfgart—. Trae mala suerte.

Alfgeir no dijo nada más y los dos guerreros continuaron su ascensión, arrastrándose hacia arriba por la pared rocosa de la Fauschlag, centímetro a centímetro. Había muchos puntos de apoyo para las manos y los pies, pues la superficie de la roca no era lisa, pero la energía necesaria para mantenerse agarrado era tremenda y Sigmar sentía dolorosos calambres en los brazos debido al esfuerzo de escalar, con el que no estaba muy familiarizado.

Ninguno de los dos guerreros llevaba armadura, ya que intentar tal ascensión con la pesada malla habría sido aún más suicida de lo que sus guerreros ya pensaban que era. Ghal-maraz colgaba del cinto de Sigmar y Alfgeir llevaba su espada en bandolera, pues ninguno de los dos deseaba llegar a la cima de la Fauschlag sin un arma.

Varias veces durante su ascensión, Sigmar había oído el repiqueteante sonido de metal contra metal y al mirar había visto cómo subían los montacargas de madera con las largas cadenas. Uno de esos montacargas estaba bajando hacia ellos y Sigmar entrecerró los ojos mientras consideraba los aspectos prácticos de este medio de transporte.

—Por muchos hombres que tengan no podrían tirar de estos aparatos y esa cantidad de hierro hasta la cima de la Fauschlag —comentó Sigmar—. Debe de haber algún tipo de mecanismo con cabrestantes arriba.

—Fascinante —contestó Alfgeir, jadeando—, pero ¿eso qué importa? Seguid subiendo. No os detengáis o no podré empezar de nuevo.

Sigmar asintió con la cabeza e ignoró el montacargas mientras pasaba de largo en dirección al castillo. Una vez más, los escaladores se pusieron en marcha trepando por la pared de roca hasta que Sigmar sintió que no podía moverse ni un centímetro más.

Oyó a Alfgeir subiendo a su lado y respiró hondo, sus pulmones trabajaban agitados y le ardían debido al esfuerzo. Una eternidad pasó para Sigmar y maldijo el orgullo que lo había enviado a esta insensata misión.

Sigmar recordó cuando siendo niño, su padre le había enseñado por primera vez cómo hacer un fuego para cocinar en el bosque. Él había querido preparar una gran hoguera, pero Björn le había mostrado que el arte de hacer una fogata requería equilibrio. Un fuego demasiado pequeño no te calentaría, pero uno demasiado grande podría descontrolarse fácilmente y reducir el bosque a cenizas.

Sigmar estaba aprendiendo que el orgullo era así: demasiado poco y un hombre no tendría confianza o seguridad en sí mismo y nunca lograría nada en la vida. Demasiado... Bueno, demasiado podría hacer que un hombre acabara aferrado a la ladera de una roca altísima, a centímetros de la muerte.

Aun así, supondría un buen complemento a su creciente reputación e incluso podría garantizarle un recordatorio en el puente de Sudenreik. Esa idea lo hizo sonreír y se impulsó hacia arriba una vez más, agarrándose metódicamente a otro asidero y obligando a su cuerpo cansado a seguir adelante.

El viento amenazaba con arrancarlo de su posición a cada paso, pero se mantuvo pegado la roca, apretándose más fuerte de lo que ningún amante había abrazado nunca al objeto de su deseo.

Sumido en el dolor y el agotamiento del ascenso, Sigmar tardó un momento en darse cuenta de que el ángulo de su subida había disminuido y que estaba trepando por una cuesta más que por una pared de roca vertical.

Sacudió la cabeza y parpadeó para limpiarse el sudor de los ojos y vio que había llegado a la cima. Desde aquí, el terreno se elevaba en una pendiente poco empinada hacia una muralla baja construida alrededor del perímetro de la cumbre de la Fauschlag.

Sigmar estiró la mano hacia atrás para ayudar a Alfgeir, que tenía el rostro gris por el esfuerzo y asintió con la cabeza en señal de gratitud.

—Lo logramos, amigo —dijo Sigmar, jadeando—. Estamos en la cima.

—Maravilloso —respondió Alfgeir casi sin aliento mientras levantaba la mirada—. Ahora sólo tenemos que luchar para entrar.

Sigmar se volvió y vio aparecer una hilera de guerreros teutógenos con lorigas de bronce en la muralla, con las espadas desenvainadas y las cuerdas de los arcos tensas.

* * *

Sigmar descolgó a Ghal-maraz del cinto y luego ayudó a Alfgeir a ponerse en pie. Los dos guerreros umberógenos se irguieron orgullosamente ante los teutógenos armados, agotados pero desafiantes y llenos de júbilo ante la pura imposibilidad de su increíble ascensión.

Myrsa, el Guerrero Eterno, se encontraba en el centro de la hilera de guerreros y Sigmar avanzó hacia él, esperando que la línea de arqueros disparase en cualquier momento. Alfgeir lo siguió.

—Por favor, decidme que tenéis un plan —susurró.

Sigmar negó con la cabeza.

—La verdad es que no... No esperaba que sobreviviéramos a la ascensión —respondió.

—Maravilloso —soltó Alfgeir—. Me alegra saber que lo habíais planeado detenidamente.

Sigmar llegó a la muralla y se detuvo delante de Myrsa, mirándolo directamente a los ojos. Se había imaginado que Myrsa los estaría esperando y tenía la esperanza de no haberse equivocado al leer el corazón del otro hombre cuando habían hablado por primera vez.

—¿Dónde está Artur? —preguntó Sigmar.

Una tirantez de la línea de la mandíbula fue la única señal de tensión en Myrsa, pero decía mucho del conflicto que se agitaba en el interior del guerrero.

—Le está rezando al Fuego de Ulric —contestó Myrsa—. Dijo que os caeríais.

—Se equivocó —replicó Sigmar—. Se ha equivocado en muchas cosas, ¿no?

—Tal vez, pero es mi rey y le debo la vida.

—Si yo fuera tu rey, me sentiría honrado de contar con un hombre como tú a mi servicio.

—Y yo me sentiría orgulloso de prestarlo, pero es una estupidez soñar con lo que no puede ser.

—Ya veremos —repuso Sigmar—. Ahora, a menos que tengas pensado matarme, llévame con Artur de los teutógenos.

* * *

Los edificios de la Fauschlag estaban construidos con tanta elegancia como cualquiera de los de Reikdorf y Sigmar no pudo menos que maravillarse ante la dedicación y determinación que debían de haber sido necesarias para subir los materiales para construirlos hasta la cima. Vio la sabiduría de los mamposteros enanos en algunas construcciones, pero la mayoría de las estructuras se habían edificado con la habilidad humana. El ingenio del hombre no dejaba de asombrar a Sigmar, y estaba más decidido que nunca a ver a su gente unida con una meta común.

El paseo a través del asentamiento atrajo pronto muchos seguidores, la gente salía de sus casas para ver a ese extraño rey que había escalado la Fauschlag. Los guerreros de Myrsa rodeaban a Sigmar y Alfgeir, y aunque podían matarlos en cualquier momento, Sigmar se sentía curiosamente exaltado y seguro de sí mismo.

Todo lo que había visto de estos teutógenos hablaba de un orgullo feroz y pragmático, y el anterior concepto que tenía de ellos como asaltantes salvajes y asesinos desapareció al ver su ordenada sociedad. Los niños jugaban en las calles y las mujeres los cogían a medida que la procesión se abría camino hacia el corazón de la ciudad.

Los sacerdotes de Ulric aseguraban que el dios de los lobos y el invierno golpeó la montaña con su puño en la antigüedad, aplanando la cima para que sus fieles le rindieran culto allí. Se decía que una gran llama permanecía encendida en el centro, un fuego que ardía sin turba ni madera, y Sigmar sintió una excitación infantil ante la idea de ver algo tan milagroso.

Los guerreros no hablaron entre ellos mientras se dirigían al centro de la ciudad y Sigmar percibió una creciente tensión a medida que se acercaban a su destino.

Por fin, Sigmar, Alfgeir y su escolta salieron de entre altos edificios de granito con tejados de arcilla hasta un lugar despejado en el centro de la roca Fauschlag.

Un gran círculo de menhires de piedra se había erigido formando un amplio anillo, con dinteles de piedra planos que se sostenían encima en precario equilibrio. Todas las piedras eran brillantes y negras, veteadas de líneas de un tono rojo dorado, y en el centro del círculo una alta columna de fuego blanco ardía con una luz deslumbrante y pura.

Las llamas flameaban con un fuego frío y eran más altas que un hombre. Un guerrero ataviado con una armadura de maravillosa factura y que sostenía una espada con la punta hacia abajo delante de él se encontraba arrodillado en medio del resplandor. Oraba rodeando con las manos en la empuñadura de su espada y el pomo apoyado contra la frente, y Sigmar pensó que debía tratarse de Artur.

Las placas que le protegían la espalda y los hombros relucían como la plata, y la malla de bronce que las bordeaba estaba tan delicadamente trabajada como la mejor armadura enana que Sigmar hubiera visto. Un alado yelmo de bronce descansaba en el suelo junto a Artur, y mientras Sigmar se aproximaba, el rey de los teutógenos se puso en pie con soltura y se volvió hacia él. Artur era apuesto, su cabello oscuro estaba entretejido de plata, y su rostro curtido mostraba la fortaleza que otorga la natural seguridad en sí mismo de un guerrero que nunca ha conocido la derrota. El rey llevaba la ahorquillada barba trenzada y su fuerza era evidente.

No obstante, fue la espada de Artur lo que atrajo la mirada de Sigmar: la Espada del Dragón de Caledfwlch. Se decía que la reluciente hoja de plata podía cortar el hierro o la piedra más duros. Las leyendas de los teutógenos hablaban de un misterioso sabio que había llegado del otro lado del mar, un chamán del antiguo saber que había fabricado la espada para Artur cuando éste nació usando un fragmento capturado de un relámpago congelado por el aliento de un dragón del hielo.

Al mirar la espada de hoja larga, Sigmar bien podía creer tales relatos, pues una reluciente escarcha parecía adherirse al filo del arma.

—¿Sois el rey de los umberógenos? —preguntó Artur cuando Sigmar entró en el círculo de piedra.

Cuatro figuras vestidas con túnicas oscuras aparecieron en los puntos cardinales del círculo y, por sus capas y talismanes de piel de lobo, Sigmar los reconoció como sacerdotes de Ulric.

—Así es —confirmó Sigmar—. Y vos sois el rey Artur.

—Tengo ese honor —dijo Artur—, y no sois bienvenido a mi ciudad.

—Si soy bienvenido o no, carece de importancia —repuso Sigmar—. Estoy aquí para pediros cuentas por las muertes de mi gente. Mientras mi padre combatía en el norte, asaltantes teutógenos destruyeron aldeas umberógenas y mataron a los inocentes que vivían allí. Responderéis de sus muertes.

Artur negó con la cabeza.

—Vos habrías hecho lo mismo, muchacho.

—¿No lo negáis? —se sorprendió Sigmar—. Y volved a llamarme «muchacho» y os mataré.

—Estáis aquí para hacer eso de todos modos, ¿verdad?

—Así es —asintió Sigmar.

—Y supongo que estáis aquí para desafiarme a combate singular, ¿no?

—Sí.

Artur soltó una carcajada, un sonoro sonido de barítono de sincera diversión.

—Realmente sois el hijo de Björn, temerario y lleno de absurdas ideas acerca del honor. Decidme, ¿por qué no debería hacer sencillamente que Myrsa y sus guerreros os matasen?

—Porque él no obedecería una orden como ésa —respondió Sigmar mientras avanzaba hacia Artur, sosteniendo a Ghal-maraz delante de él—. Puede que vos hayáis olvidado el significado del honor, pero no creo que él lo haya hecho. Además, ¿qué clase de hombre rehusaría un desafío ante los ojos de los sacerdotes de Ulric? ¿Qué clase de rey podría conservar su autoridad si se demostrara que es un cobarde?

Artur entrecerró los ojos y Sigmar vio una rabia y una arrogancia intensas tras su mirada.

—Acabáis de realizar una escalada imposible, una hazaña admirable, lo que os ha dejado sin fuerzas —dijo Artur entre dientes—. ¿Os encontráis al límite de vuestro aguante y creéis que podéis vencerme? No sois más que un muchacho imberbe y yo soy un rey.

—Entonces no tenéis nada que temer —soltó Sigmar, levantando el martillo de guerra.

—La Espada del Dragón cortará vuestra carne como si fuera niebla—exclamó Artur mientras cogía el yelmo y se lo colocaba sobre la cabeza.

Sigmar no contestó, sino que simplemente trazó un círculo alrededor de Artur, estudiando a su enemigo y observando sus movimientos. El rey era de complexión fuerte, con los hombros anchos y las caderas estrechas de un espadachín, pero no había combatido en muchos años.

A pesar de ello, se movía bien, suave y tranquilo, su equilibrio y porte eran casi tan perfectos como los de Gerreon. El nombre del traidor de Sigmar apareció espontáneamente en su mente y su paso titubeó al recordarlo.

Artur vio el parpadeo en sus ojos y saltó hacia delante, la Espada del Dragón hendió el aire acompañada del susurro del viento invernal a su paso. Sigmar se recuperó a tiempo para esquivar el golpe, pero el frío de la hoja pasó a un dedo de cortarle la cabeza con el primer golpe del desafío.

Sintiendo su debilidad, Artur atacó de nuevo, pero Sigmar lo estaba esperando y bloqueó con la cabeza y el asta de Ghal-maraz. Cada bloqueo lanzaba chispas blancas por el aire, y Sigmar sintió que el gran martillo de guerra se iba enfriando con cada golpe que desviaba.

El alcance de Artur era mucho mayor que el suyo y Sigmar podía acercarse muy pocas veces al rey teutogeno para atacar. Giró alrededor de una estocada de la Espada del Dragón y Ghal-maraz se estrelló contra el costado de Artur. El repicar del metal resonó por el círculo de piedras negras y Sigmar se apartó para esquivar el contragolpe de Artur, asombrado de que su martillazo no hubiera destrozado la armadura y astillado la columna de su enemigo.

Artur se rió al ver su sorpresa.

—No sois el único rey que se ha aliado con la gente de las montañas y hace uso de su arte —dijo.

Sigmar retrocedió viendo el trabajo de los enanos en las volutas acanaladas de la armadura y el lustre del metal enano. La escritura rúnica del mango de Ghal-maraz relucía con una luz intensa, como si le desagradase verse obligado a causarle daño a otro artefacto de sus creadores.

Los dos reyes intercambiaron ataques de aquí para allá a la sombra del Fuego de Ulric y Sigmar notó que su fuerza se debilitaba a cada momento que pasaba. Le había asestado a Artur varios golpes que habrían matado tres veces a un guerrero menos hábil, pero el rey de los teutógenos permanecía incólume.

Vio el triunfo en los ojos de Artur y levantó a Ghal-maraz desesperadamente mientras la espada trazaba un arco hacia su pecho. Una vez más, las armas de poder se encontraron en medio de un resonante entrechocar de metales desconocido para el hombre y Sigmar sitió que el impacto le entumecía los brazos. Artur dio media vuelta y estrelló el puño envuelto en malla contra el mentón de Sigmar.

Sigmar se apartó tambaleándose debido a la fuerza del golpe mientras una luz estallaba dentro de su cráneo.

Oyó gritar a Artur y al levantar la mirada vio un estruendoso muro blanco ante él.

Sigmar levantó los brazos mientras caía a través de las abrasadoras llamas del Fuego de Ulric y la luz llenaba sus huesos de hielo encendido. Gritó mientras caía, el doloroso frío de algún lugar muy lejano y desconocido para los mortales no se parecía a nada que hubiera experimentado nunca.

Incluso el inmenso vacío de las Bóvedas Grises parecía bienvenido comparado con el poder severo y despiadado condensado en el fuego. Durante un brevísimo instante, un momento que podría haber sido un latido o una eternidad, aquel poder posó su mirada en él y Sigmar sintió que valoraba la valía de su vida en un parpadeo.

Entonces todo terminó. Cayó al suelo en el otro extremo del Fuego de Ulric y rodó hasta ponerse en pie con vigor y energía renovados. Exclamaciones de estupefacción recorrieron el círculo y Sigmar compartió su asombro, pues no tenía ni una marca y las llamas lo habían dejado intacto.

No, no intacto del todo, ya que una capa de reluciente piel de lobo colgaba de sus hombros y fantasmales zarcillos de niebla se adherían a su cuerpo como si acabara de salir de las profundidades del glaciar más hondo. Ghal-maraz estaba envuelto en un fuego blanco y Sigmar sentía que lo llenaba una violenta energía, salvaje e indómita, como si él fuera el animal más feroz de la manada.

Sigmar echó la cabeza hacia atrás, pero en lugar de risa, de su garganta salió el triunfal aullido de un lobo, cuyos ecos recorrieron la circunferencia del círculo de piedra.

Relámpagos blancos centelleaban en los ojos de Sigmar, un infinito paisaje invernal apareció en sus profundidades y vio las legendarias hazañas del pasado y del futuro desplegadas ante él. Los héroes del pasado y los líderes del futuro lo rodearon, sus proezas y coraje épicos se entremezclaron llenando su corazón de la gloria y el honor de sus vidas.

Levantó a Ghal-maraz sin pensarlo y sintió el sonoro golpe de la Espada del Dragón cuando ésta se estrelló contra el mango del martillo de guerra. Sigmar cayó de rodillas como si se moviera en un sueño y Artur balanceó su antigua arma una vez más.

Sigmar alzó el martillo y la cabeza de Ghal-maraz se encontró con la hoja de la Espada del Dragón en una catastrófica explosión de fuerza. Energías inimaginables estallaron debido al impacto y la espada de Artur se rompió en un millar de fragmentos, la hoja pereció con un chillido de invierno y la muerte de las estaciones.

Artur retrocedió, cegado por la explosión, y Sigmar se puso en pie de un salto mientras trazaba un mortífero arco con Ghal-maraz hacia la cabeza del rey teutogeno.

La reliquia de los antepasados de Kurgan Barbahierro chocó contra el yelmo de Artur, abollando el metal y haciendo pedazos el cráneo que había debajo. El cuerpo de Artur salió volando por los aires y cayó formando un montón arrugado delante del fuego abrasador en el centro del círculo de piedra.

Sigmar se irguió sobre el caído, respiraba con agitación debido al poder que llenaba sus venas y el júbilo de la victoria. Vio que los sacerdotes de Ulric inclinaban las cabezas y se ponían de rodillas. Ni la más leve brisa ni una sola voz perturbaban el silencio cuando Sigmar se volvió hacia los que habían sido testigos de cómo había derrotado a Artur.

—¡El rey de los teutógenos ha muerto! —exclamó Sigmar, sosteniendo a Ghal-maraz en alto—. Ahora tenéis un nuevo rey. Las tierras de los teutógenos me pertenecen por derecho de combate.

Incluso mientras pronuncia estas palabras, Sigmar pudo sentir la verdad de las mismas, la convicción de que ésta era la voluntad de los dioses. Cerró los ojós mientras se imaginaba a los umberógenos y a los teutógenos llegando a conseguir grandes cosas. Éste no era sino el primer paso hacia ese objetivo. Tan vivida era esa visión que Sigmar no notó que Myrsa se había acercado hasta que habló.

—¿Reclamáis soberanía sobre los teutógenos? —preguntó el Guerrero Eterno.

Sigmar abrió los ojos y vio a Myrsa de pie ante él sosteniendo una daga contra su garganta. Los ojos del Guerrero Eterno eran tan fríos como el Fuego de Ulric y Sigmar supo que su vida pendía de un hilo. Su mirada se dirigió rápidamente al borde del círculo, donde vio a Alfgeir rodeado de guerreros armados que le habían quitado la espada.

—Sí —contestó Sigmar—. He dado muerte al rey y es mi derecho de sangre.

—Así es —asintió Myrsa con tristeza—, pues los hijos de Artur están muertos y su esposa partió hace mucho hacia el reino de Morr, pero aquí estoy yo con una daga en el cuello del asesino de mi rey.

—Dijiste que estarías orgulloso de servirme si fuera tu rey —apuntó Sigmar—. ¿Ya no es así?

—Depende.

—¿De qué?

—De si creo que os proponéis convertirnos en esclavos de los umberógenos —fue le respuesta de Myrsa.

—Nunca —prometió Sigmar—. Ningún hombre será esclavo de Sigmar. Seréis mi gente, mis hermanos, apreciados y honrados, como son todos aquellos que mantienen los vínculos de lealtad.

—¿Lo juráis ante el Fuego de Ulric?

—Lo juro —dijo Sigmar, asintiendo con la cabeza. Y preguntó de nuevo—: ¿te unirás a mí, Myrsa?

El Guerrero Eterno apartó la daga del cuello de Sigmar y se puso de rodillas. Inclinó la cabeza y contestó:

—Me uniré a vos, mi señor.

Sigmar colocó la mano en el hombro de Myrsa.

—Necesito hombres de coraje y honor a mi lado, Myrsa, y tú eres uno de esos hombres.

—Entonces ¿qué queréis que haga?

—Las tierras al norte de las montañas están infestadas de bestias oscuras y algún día los Lobos de Mar del otro lado del océano regresarán —dijo Sigmar mientras le ofrecía la mano a su más reciente aliado y lo ponía en pie—. Como tu rey, necesito que tú y tus guerreros vigiléis las marcas septentrionales y mantengáis estas tierras a salvo. »

Myrsa asintió con la cabeza y dirigió la mirada hacia el cadáver del rey al que había servido otrora mientras los sacerdotes de Ulric se acercaban a recogerlo.

—Artur fue en su día un buen hombre —aseguró Myrsa.

—No lo dudo —contestó Sigmar—, pero ahora está muerto y tenemos trabajo que hacer.

15: Unión

QUINCE

Unión

El sendero serpenteaba a través de las montañas al este del río Stir, la tierra estaba llena de surcos y se notaba que era muy frecuentado por carretas, y carros de guerra, recordó Sigmar mientras dirigía la mirada hacia las onduladas laderas verdes que rodeaban la caravana y casi esperaba ver una hueste de guerreras asoborneas cayendo sobre ellos.

Alrededor de Reikdorf, los caminos eran de piedra, construidos por rocas planas colocadas en zanjas poco profundas y niveladas con arena y tierra apisonada. Antes de abandonar las tierras de los hombres para regresar a la fortaleza de su rey en las montañas, el maestro Alaric había ayudado a Pendrag a idear un modo de construir caminos que pudieran resistir a las lluvias y el invierno. A raíz de ello, las caravanas de comercio umberógenos viajaban más rápido y fácilmente que las de ningún otro territorio.

A Sigmar le habría encantado contar con algunos de esos caminos umberógenos ahora, pues los carros que Wolfgart y él habían traído de Reikdorf avanzaban despacio y había que sacarlos del barro succionador con regularidad.

Una tormenta de primavera había inundado la tierra una semana antes y los territorios orientales aún estaban anegados y cubiertos de barro. Ya habían invertido casi un mes en un viaje que debería haber llevado sólo una semana y a Sigmar se le estaba acabando la paciencia.

Tras él, un centenar de guerreros de Reikdorf, una mezcla de Lobos Blancos y Guardianes del Gran Salón, desfilaba en perfecta formación y otro centenar de jinetes rodeaba las cuatro carretas cargadas de armas y armaduras.

Perros de caza corrían entre los carros, y una hilera de seis caballos de pecho ancho y una docena de escoltas recorría la campiña más adelante, alertas ante cualquier peligro para los viajeros. Cuthwin y Svein avanzaban por delante de la procesión de guerreros y carretas y Sigmar confiaba más en ellos que en ninguna otra precaución para mantenerlos a salvo.

Alfgeir y Pendrag se habían quedado a regañadientes en Reikdorf para proteger las tierras del rey mientras él estaba lejos, en esta misión para convencer a las tribus que se sumaran a su estandarte. La columna de guerreros acababa de dejar las tierras de los taleutenos, donde Sigmar había renovado sus juramentos con el rey Krugar con cuatro carretadas de armas y armaduras, algunas de las cuales estaban elaboradas con hierro de primera calidad forjado por los enanos y no tenían precio.

Ahora Sigmar viajaba al sur, hacia la tierra de los asoborneos, para fortalecer más los vínculos con la feroz reina guerrera Freya. Los asoborneos y los taleutenos eran aliados y habían hecho Juramentos de Espada, pero no existía tal vínculo entre los asoborneos y los umberógenos.

Con estos regalos, Sigmar esperaba cambiar eso.

Wolfgart cabalgaba al lado de Sigmar, con su capa a cuadros y su armadura de bronce sucia y embarrada.

—Nunca encontraremos sus poblados, ¿sabes? —dijo Wolfgart—. Ni siquiera con Svein por delante.

—Los encontraremos —aseguró Sigmar—. O, más bien, las cazadoras asoborneas nos encontrarán.

Wolfgart echó una mirada nerviosa a las montañas que los rodeaban y los delgados cadáveres de los árboles que coronaban sus cimas.

—No me gustan estas tierras —se quejó Wolfgart—. Demasiado abiertas. No hay suficientes árboles.

—Sin embargo, es una buena tierra de labranza —añadió Sigmar—, y las montañas son ricas en mineral de oro.

—Ya lo sé, pero prefiero las tierras umberógenos. Esto está demasiado cerca de las montañas orientales para mi gusto. Montones de orcos se desplazan por allí y trae mala suerte andar buscando camorra.

—¿Eso es lo que crees que estamos haciendo? ¿Buscar camorra?

—¿No es así? —replicó Wolfgart cambiando el peso de la gran espada que llevaba a la espalda mientras el agua goteaba del pomo—. ¿Cómo llamarías tú a adentrarse en tierras asoborneas sin permiso? Oh, suena maravilloso, no te lo discuto, una tierra llena de guerreras pechugonas, pero he oído hablar de los eunucos en que son convertidos los intrusos. Yo pienso conservar mi virilidad y tener muchos hijos.

—¿No eras tú el que opinaba que sería divertido pasar la noche con una mujer asobornea? Creo recordar que te hizo mucha gracia cuando la reina Freya me... agarró.

Wolfgart soltó una carcajada.

—Sí, eso fue para morirse de risa. ¡Vaya expresión la de tu cara!

—Es una mujer fuerte, desde luego —comentó Sigmar, estremeciéndose al recodar la fuerza con que lo cogió.

—Razón de más para no haber venido, ¿no?

Sigmar negó con la cabeza e hizo un gesto con la mano hacia los carros.

—No. Si vamos a ser aliados de los asoborneos, necesitan ver que vamos en serio.

—Bueno, desde luego estamos obsequiándoles suficientes armas para eso —dijo Wolfgart, sacudiendo la cabeza con amargura—. Y los caballos son mis mejores sementales y las yeguas más fuertes.

—No es un tributo, Wolfgart —repuso Sigmar—. Pensaba que lo entendías.

—No me parece bien. Con lo que acabamos de regalar a los taleutenos, es más de lo que podemos permitirnos dar. Nuestros propios guerreros podrían hacer uso de estas armas y deberían llevar estas armaduras. Además, ¿de verdad queremos que los asoborneos críen caballos más fuertes y rápidos?

Sigmar contuvo la furiosa respuesta que estaba a punto de dar. Incluso después de todos estos años, Wolfgart aún no lograba captar el concepto de todas las tribus de los hombres trabajando juntas. Las rivalidades tribales aún eran fuertes y Sigmar sabía que pasarían muchos años antes de que la raza de los hombres pudiera romper de verdad sus cerradas asociaciones geográficas para unirse como una sola.

Sin darle una respuesta a Wolfgart, Sigmar cabalgó hasta la vanguardia de la columna dejando atrás a sus guerreros y los carros para reunirse con los escoltas. Estos guerreros, que llevaban una coraza ligera compuesta de petos de cuero curado y yelmos de madera forrados de piel, eran expertos jinetes y portaban arcos cortos y curvos.

La orografía de estas tierras era peligrosa, ya que una fuerza ofensiva de centenares podía estar oculta en las hondonadas y el terreno estéril sin que ellos lo supieran. Por delante, el sendero se curvaba alrededor de una cascada situada en la ladera y había numerosos arbustos y rocas desperdigados alrededor del borde del camino.

Era terreno abierto, el cielo parecía más amplio y colgaba sobre ellos en forma de densas nubes grises. La lluvia se acercaba desde las montañas, y mientras Sigmar miraba hacia la extensa barrera de roca oscura que se alzaba en el extremo del mundo, lo recorrió un estremecimiento premonitorio.

Wolfgart tenía razón, no era bueno acercarse tanto a los límites de la tierra, pues criaturas terribles acechaban en las montañas, tribus enteras de guerreros piel verde que simplemente aguardaban el ascenso de un caudillo que los guiara hacia las tierras de los hombres.

Razón de más para hacerse aliados de las tribus orientales.

Se sabía muy poco de los asoborneos, salvo que su sociedad era ferozmente matriarcal y que la reina Freya reinaba sobre ellos con apasionada bravura. De las tribus que vivían más al este y al sur —los brigundianos, los menogodos y los merógenos— se sabía aún menos.

Este viaje hacia tierra asobornea era peligroso pero necesario. Nada despertaba tanto miedo en la gente como lo desconocido y, a pesar del peligro, Sigmar necesitaría llegar a conocer a aquellas otras tribus si su sueño de un imperio iba a hacerse realidad.

Satisfecho de que los escoltas y los exploradores estuvieran tan alertas como deberían, Sigmar detuvo su caballo para dar tiempo al resto de la caravana a que lo alcanzara mientras la lluvia que había estado amenazando comenzaba a caer.

No bien Wolfgart y la caravana llegaron hasta él, un gran grito de batalla surgió de cientos de gargantas mientras el mismísimo suelo parecía cobrar vida.

Guerreros desnudos y semidesnudos salieron de sus escondites, ataviados con capas cubiertas de helechos y matorrales que los habían ocultado en medio de la maleza y las rocas.

—¡A las armas! —gritó Sigmar a la vez que oía el estruendo de ruedas de carros procedente del otro lado de la curva por delante del camino.

Sacó a Ghal-maraz del cinto mientras sus guerreros chapoteaban por el barro para formar filas en el camino delante de la caravana.

Empujaron las lanzas hacia delante y los arqueros tomaron posición para disparar sus flechas por encima de las cabezas de los lanceros. Sigmar espoleó a su corcel a lo largo de la hilera de guerreros umberógenos esperando que quienes les habían tendido la emboscada disparasen una mortífera lluvia de flechas en cualquier momento. Los guerreros umberógenos tensaron las cuerdas de sus arcos, pero los guerreros asoborneos no efectuaron ningún movimiento para atacar y Sigmar comprendió que disparar sería una locura mayúscula.

Esto era una emboscada, aunque estaba diseñada para acabar con ellos.

—¡Esperad! —gritó—. Aflojad los arcos. ¡Que nadie dispare!

Su orden provocó confusión, pero Sigmar la repitió una y otra vez. La lluvia hacía que todo pareciera gris y borroso, pero Sigmar podía ver que las extrañas figuras que los rodeaban eran mujeres, desnudas a excepción de unos taparrabos, torques de hierro y protecciones de bronce en las muñecas. Todas blandían dos espadas, iban pintadas con feroces tatuajes de guerra y llevaban las cabezas rematadas con una mezcla de escarapelas salvajes y cueros cabelludos rapados.

Todas y cada una de ellas permanecían completamente inmóviles, su quietud resultaba más inquietante de lo que lo hubiera sido ningún grito de guerra. Sigmar calculó que los rodeaban al menos trescientas guerreras y casi no podía creer que hubiera caído en medio de semejante emboscada. ¿Qué les había ocurrido a Cuthwin y Svein?

Wolfgart cabalgaba a su lado sosteniendo su enorme espada ante él con una expresión acusadora.

—¡Te dije que esta tierra era peligrosa!

Sigmar negó con la cabeza.

—Si quisieran matarnos, ya estaríamos muertos.

—Entonces ¿qué quieren?

—Creo que estamos a punto de averiguarlo —contestó Sigmar mientras una veintena de carros aparecía en la ladera y se dirigía hacia ellos. El estandarte tripartito de la reina Freya ondeaba al viento en los mástiles.

* * *

Sigmar parpadeó cuando le quitaron la venda y se encontró en una gran cueva con paredes de tierra iluminada por cientos de faroles y un gran hoyo para el fuego. Notaba un fuerte olor a tierra mojada y tela húmeda en los orificios nasales y se pasó las manos por la cara y el cabello.

Wolfgart se encontraba a su lado, igualmente sobresaltado por el cambio de entorno.

La lluvia había amainado mientras las conductoras de los carros rodeaban su caravana y, aunque no hicieron ningún movimiento abiertamente agresivo, la tensión era palpable. Una mujer alta y de hombros anchos, desnuda salvo por la larga capa y los tatuajes, había saltado al suelo del carro de cabeza y se había plantado con actitud desafiante ante ellos.

Cuthwin y Svein estaban atados en un carro y Sigmar pudo notar la profunda vergüenza que sentían en su negativa a mirarlo a los ojos.

—¿Eres al que los umberógenos llaman rey? —preguntó la mujer.

—Sí —afirmó Sigmar—, y éste es mi hermano de armas, Wolfgart.

La mujer los saludó con una seca inclinación.

—Yo soy Maedbh de los asoborneos —proclamó—. La reina Freya te ha declarado amigo de su tribu. Vendréis con nosotras al poblado de las Tres Colinas.

—¿Y si no queremos ir? —soltó Wolfgart antes de que Sigmar pudiera responder.

—Entonces dejaréis nuestras tierras, umberógeno —contestó Maedbh—. O moriréis aquí.

—Iremos contigo —intervino Sigmar rápidamente—. Pues estoy deseando ver a la reina Freya. Traigo regalos de mi tierra de los que me gustaría hacerle entrega.

—¿La deseas? —preguntó Maedbh, haciéndole señas a un par de sus guerreras para que se adelantaran—. Eso está bien, será menos doloroso de ese modo.

—¿Doloroso? ¿El qué? —inquirió Sigmar mientras las asoborneas pintadas desenrollaban vendas de tela que llevaban en las muñecas e intentaban vendarles los ojos.

Wolfgart bajó su espada para apuntar al pecho de la mujer asobornea.

—¿Para qué es esto? No nos dejaréis ciegos.

—Las sendas secretas hasta los salones de las reinas asoborneas no son para los ojos de los hombres —explicó Maedbh—. O viajáis a ciegas o regresáis.

—¿Vais a vendarnos lo ojos a todos? —gruñó Wolfgart.

—No, sólo a vosotros y a los que traen vuestros regalos. El resto de vuestros guerreros se quedará aquí.

—Espera un momento... —comenzó Wolfgart antes de que Sigmar lo hiciera callar con un gesto.

—Muy bien —accedió Sigmar—. Aceptamos tus condiciones. ¿Tengo tu palabra de que mis guerreros no sufrirán ningún daño?

—Si se quedan aquí y no intentan seguirnos, no les sucederá nada malo.

Wolfgart se volvió hacia Sigmar y dijo entre dientes:

—¿Vas a dejar que estas malditas mujeres nos venden los ojos y nos lleven a sabe Ulric dónde? ¿Sin ningún guerrero? ¡Se comerán nuestras pelotas para desayunar, hombre!

—Es la única forma, Wolfgart —repuso Sigmar—. Vinimos aquí para ver a Freya, después de todo.

Wolfgart escupió en el suelo.

—Si regreso y no puedo proporcionarle un nieto a mi padre, tú serás el que se lo explique.

Les habían atado las vendas con fuerza y, entre las protestas de sus hombres, las guerreras asoborneas se habían llevado a Sigmar y a Wolfgart.

—¡No intentéis seguirnos! Quedaos aquí hasta que regresemos —les había gritado Sigmar por encima del hombro a Cuthwin y Svein como orden de despedida.

* * *

Los habían conducido hacia el bosque, Sigmar se había dado cuenta de eso, pero a partir de ahí no lograba entender el recorrido, pues pasaba sobre colinas y atravesaba valles abrigados y espesa maleza. Aunque Sigmar trató de memorizar la ruta que seguían, pronto se desorientó por completo y perdió cualquier noción de lo lejos que habían viajado.

Por fin oyó sonidos de gente y pudo percibir los aromas de un poblado. Incluso entonces, ése no fue el final de su viaje, pues pasaron por un lugar largo y con ecos y olores a humedad y a tierra. Sigmar sintió el calor y el humo de un fuego y tuvo la sensación de un gran espacio por encima de él.

Les quitaron las vendas y Sigmar se encontró en el interior del salón de la reina asobornea. No se parecía a nada que hubiera visto antes, las paredes se curvaban hacia arriba como si se encontraran en un gigantesco túmulo subterráneo. Serpenteantes raíces de árboles se entrelazaban en el techo por encima de su cabeza y un agujero bordeado de madera lo coronaba para permitir que el humo se disipara.

Cientos de guerreros de ambos sexos llenaban el salón, vestidos con calzas a rayas y largas capas. La mayoría llevaba el pecho desnudo, con torques de bronce en los brazos y tatuajes en forma de espiral que les cubrían pechos y cuellos. Sigmar se fijó en que todos estaban armados con espadas con hojas de bronce.

—Que Ulric nos ampare —susurró Wolfgart al ver a la feroz reina presidiendo la reunión en su trono elevado.

La reina Freya era una mujer que llamaba la atención en el mejor de los casos, pero aquí, en sus propios dominios, resultaba extraordinaria. Estaba recostada sobre una elegante forma de raíces de árbol forradas de piel, manos humanas habían modelado la madera cuidadosamente a lo largo de cientos de años para crear el trono de las reinas asoborneas.

Su piel estaba desnuda, salvo por un torque dorado alrededor del cuello, un faldellín de cuero con una abertura y una capa de reluciente malla de bronce. Una cascada de cabello como cobre encendido caía de su cabeza y una corona de oro con un brillante rubí incrustado lo mantenía apartado de su rostro.

Freya bajó las piernas del trono y se puso en pie frente a ellos alzando una lanza con tridente que le pasó la guerrera Maedbh, que se encontraba a su lado. Los músculos de sus brazos enjutos y potentes se tensaron y Sigmar no puso en duda la fuerza de los mismos.

—Sabía que pronto vendrías a mí —dijo Freya mientras descendía de su trono elevado y Sigmar no pudo dejar de admirar su figura redondeada y femenina.

La capa de malla le cubría los pechos parcialmente, pero lo que había debajo quedaba al descubierto de manera seductora con cada balanceo de sus caderas y hombros mientras se acercaba.

—Es un honor encontrarme en tus salones, reina Freya —declaró Sigmar con una breve reverencia.

—Vienes de tierras Taleutenas —expuso Freya—. ¿Por qué entras ahora en mis dominios?

Sigmar tragó saliva antes de responder:

—He venido con regalos para ti, reina Freya —dijo.

—Armaduras de hierro y espadas forjadas por los enanos —añadió Freya, inclinando la cabeza hacia un lado—. Las he visto y me complacen. ¿Los caballos también son míos?

Sigmar asintió con la cabeza.

—Así es. Wolfgart es un criador de caballos de bastante talento y estos corceles son más rápidos y fuertes que ningún otro del mundo. Estos animales se cuentan entre sus mejores sementales y te proporcionarán muchos potros fuertes.

Freya se situó a la misma altura que Sigmar y éste sintió que el pulso se le aceleraba al notar el aroma de los aceites que la reina se había aplicado en la piel y el cabello. La reina de los asoborneos era alta y sus ojos, de un esmeralda intenso y penetrante, contemplaban a Sigmar con un brillo predador.

—Sus mejores sementales —repitió Freya con una sonrisa.

—Sí —asintió Wolfgart—. No encontraréis otros mejores en la tierra.

—Eso ya lo veremos —dijo Freya.

* * *

El sol se estaba acercando al mediodía cuando Sigmar salió del Gran Salón de la reina Freya, cansado y contento de sentir el aliento del viento en el rostro. Tenía las extremidades arañadas y cansadas y se sentía tan débil como cuando había despertado después de las Bóvedas Grises.

Una luz dorada lo bañó y volvió la cara hacia el sol, disfrutando del azul del cielo ahora que la tormenta había acabado. Una gran colina se alzaba a su espalda, perfectamente redonda y coronada con árboles de corteza roja que contaban con flores de olor dulce. Los salones de la reina se encontraban enterrados debajo y la entrada permanecía oculta a menos que se llevara a cabo una búsqueda minuciosa.

Aunque acababa de salir del salón, Sigmar descubrió que a duras penas podría decir cómo acceder al interior. Al mirar a su alrededor vio a risueños asoborneos ocupándose de sus quehaceres diarios y, aquí y allá, descubrió volutas de humo procedentes de casas subterráneas o tal vez una forja.

La gente del este tenía extremidades largas y piel clara, el cabello rubio o cobrizo y los cuerpos muy tatuados. Aunque había una mezcla de sexos moviéndose por el poblado oculto con astucia, Sigmar observó que eran en su mayoría las mujeres quienes portaban armas y caminaban con el aire seguro de sí mismo del guerrero.

Un fiero orgullo ardía en los corazones de los asoborneos y eso era atarse a un potro enloquecido, pero el pacto estaba sellado y Freya y él habían intercambiado Juramentos de Espada tras numerosos combates de frenéticas relaciones sexuales.

Notaba la espalda como si lo hubieran azotado y su pecho llevaba la marca de los dientes afilados de Freya de la clavícula a la pelvis. Las calzas le rozaron contra la ingle cuando se las puso al bajar de la cama de la reina asobornea.

Sigmar caminó entre la gente de Freya y divisó las laderas empinadas y cubiertas de espesos bosques de las otras dos colinas que daban nombre al poblado asoborneo. Vio viviendas construidas encima de los árboles y entre las raíces enredadas de sus troncos. Habían hecho un molino en el tronco de roble alto, las aspas daban vueltas despacio y hacían girar una muela que Sigmar sospechaba que debía encontrarse bajo el molino.

Un agitado arroyo serpenteaba por el asentamiento. Sigmar se arrodilló a su lado, metió la cabeza en las veloces aguas y dejó que el repentino frío se llevase su cansancio y el sabor de las pociones que Freya le había hecho consumir asegurando que prolongarían el acto sexual.

Sigmar se sentó sobre las piernas y echó la cabeza hacia atrás dejando que el agua le bajara por el pecho y la espalda. Parpadeó para apartar las últimas gotas de su rostro y se pasó las manos por el cabello para formar una larga coleta y sujetarla con una cuerda de cuero.

—Así que pudiste, ¿eh? —preguntó una voz divertida a su espalda.

—¿Pude qué, Wolfgart? —inquirió Sigmar, poniéndose en pie y volviéndose hacia su hermano de armas.

A diferencia de él, Wolfgart parecía fresco y descansado, sus ojos estaban llenos de traviesa diversión.

—¿Pudiste vencer a Freya en una pelea? Seguro que recuerdas el consejo de tu padre acerca de sólo llevarte a la cama a mozas a las que pudieras vencer en una pelea, ¿no?

Sigmar se encogió de hombros.

—Quizá. No lo sé. No creo que Freya vea mucha diferencia entre aparearse y pelear. Yo desde luego me siento como si hubiera estado en una batalla.

—Y también lo parece, hermano —contestó Wolfgart, dándole la vuelta y revisándole la piel de la espalda—. ¡Por todos los dioses! ¡Parece que te hubiera atacado un oso!

—Ya basta —dijo Sigmar, apartándose de Wolfgart—. Ni una palabra de esto cuando regresemos. Lo digo en serio.

—Por supuesto que no —sonrió Wolfgart—. Mis labios están sellados más fuerte que las piernas de una virgen en una Noche de Sangre.

—Eso no es muy fuerte que digamos —señaló Sigmar.

—Bueno —continuó Wolfgart, disfrutando de la incomodidad de Sigmar e ignorando su mirada hostil—, ¿somos aliados de los asoborneos? ¿Aceptaron nuestros regalos?

—Sí, así es —contestó Sigmar—. Los regalos agradaron a la reina, al igual que tus caballos.

—¡Faltaría más, maldita sea! —exclamó Wolfgart—. Le di a Corazón de Fuego y Crin Negra, los mejores sementales de mi manada. Podrías amarrarles un quintal de armadura y aun así dejarían atrás a los ponis que los asoborneos utilizan para tirar de sus carros. Dales unos cuantos años y tendrán caballos de guerra dignos de tal nombre.

—Freya lo sabe y por eso me ofreció su Juramento de Espada.

Wolfgart le dio una palmada a Sigmar en la espalda y soltó una carcajada cuando éste se estremeció de dolor.

—Vamos, hermano, los dos sabemos la verdadera razón por la que te ofreció su juramento.

—¿Y cuál es?

—Cuando la savia de un umberógeno se levanta, no hay mujer en el mundo que pueda decir que no.

* * *

Sigmar y Wolfgart fueron devueltos a sus guerreros más tarde ese mismo día, aunque como aliados por juramento de los asoborneos, esta vez no les vendaron los ojos. Una gran ovación se alzó mientras guiaban a sus caballos sobre la cresta ante los umberógenos reunidos y Sigmar le lanzó una mirada fulminante a Wolfgart, que fingió un aire de suprema despreocupación.

A Sigmar le alegró comprobar que los asoborneos habían cumplido su palabra y ninguno de sus guerreros había sufrido daño, aunque era evidente que los tranquilizaba que les devolvieran a su rey.

Una vez más, su guía había sido la guerrera Maedbh, que iba a su lado en un carro de madera negra lacada y bordes de bronce. Un par de resistentes ponis de las llanuras tiraba del carro y habían colocado relucientes hojas de guadaña en las ruedas. Al recordar la oleada de temor que había recorrido a sus hombres al ver los carros de guerra, Sigmar supo que, cuando tirasen de ellos fuertes caballos umberógenos, serían casi imparables en batalla.

Maedbh detuvo su carro y se bajó de la plataforma de combate para acercarse a grandes zancadas a Sigmar y a Wolfgart. Compartía la tempestuosa belleza de su reina y Sigmar ocultó su diversión al adivinar la razón de que se acercara.

—Dejas nuestras tierras siendo un amigo, rey Sigmar—dijo Maedbh.

—Ahora somos un solo pueblo —contestó Sigmar—. Si vuestras tierras se ven amenazadas, nuestras espadas os ayudarán cuando lo pidáis.

—La reina Freya dijo que eras un hombre de aguante. ¿Todos los hombres umberógenos son como tú?

—Todos los hombres umberógenos son fuertes —confirmó Sigmar.

Maedbh asintió con la cabeza y pasó a su lado para situarse ante Wolfgart. Antes de que su hermano de armas pudiera decir nada, Maedbh le puso una mano en la nuca a Wolfgart, la otra entre las piernas y lo acercó para darle un beso largo y apasionado.

Otra enorme ovación estalló entre los guerreros umberógenos y Sigmar se rió mientras Wolfgart forcejeaba en manos de la temible guerrera. Por fin lo soltó y volvió a subirse a su carro de guerra.

—Regresa a mí en verano, Wolfgart de los umberógenos —gritó Maedbh mientras hacía girar su carro—. ¡Regresa y uniremos nuestras manos y haremos niños fuertes juntos!

El carro desapareció rápidamente alrededor de la curva del camino y Sigmar rodeó con el brazo a su hermano de armas, que se había quedado estupefacto ante lo ocurrido.

—Parece que yo no soy el único que ha causado impresión —comentó Sigmar.

* * *

Cormac Hacha Roja se encontraba en la orilla de un mar gris como el hierro y contemplaba las ruinas en que se había convertido su gente. La furia le hizo rechinar los dientes mientras la rabia berserker amenazaba con apoderarse de él una vez más, pero aplastó salvajemente su creciente ira. Sigmar de los umberógenos y sus guerreros prácticamente los habían exterminado, expulsándolos de su tierra natal hasta este desolado lugar al otro lado del mar.

Las orillas meridionales de la tierra maldita eran un lugar inhóspito y azotado por la nieve, un viento parecido al aliento del demonio del hielo más poderoso aullaba a través de la hilera de poblados provisionales que salpicaban la costa.

No había nada permanente en los poblados, pues los habían construido con los restos de los buqueslobo, un fin innoble para las imponentes naves que habían llevado a los Lobos de Mar de los norses a la batalla durante años.

Aquellas mismas embarcaciones los habían traído aquí desde las tierras de los reyes del sur, pero quedaban pocos hombres que conocieran las habilidades del carpintero y el albañil. Cobertizos y cuevas llenos de corrientes de aire servían ahora de refugio a los lastimosos restos de lo único que quedaba del orgulloso pueblo norse, en cuyas tierras habían morado antaño en enormes salones.

Cormac estaba al lado de Kar Odacen, el místico de hombros encorvados que había aconsejado a su padre, el rey asesinado de los norses, acerca de la voluntad de los dioses. Cormac despreciaba a aquel hombre y había querido matarlo por el desastre que se le había echado encima a su gente, pero sabía que no se debía hacer enfadar a los dioses y le había permitido vivir a su pesar.

Kar Odacen había aconsejado a los reyes guerreros del norte desde que Cormac tenía memoria, y los ancianos contaban entre susurros que éste era el mismo hombre que había estado a la derecha de su gran abuelo.

Desde luego, parecía lo bastante anciano, tenía la cabeza afeitada y la piel arrugada como el cuero viejo. El cuerpo del hombre era esquelético y sus facciones aguileñas como las de un cuervo. Cormac se estremeció a pesar de las gruesas calzas de lana y la pesada capa de piel de oso con la que se envolvía con fuerza. Aunque la oscura túnica de Kar Odacen era fina y harapienta, no parecía sentir el frío penetrante del viento.

—Decidme otra vez por qué estamos aquí, viejo —soltó Cormac—. Haréis que acabemos los dos muertos por la fiebre si esperamos mucho más.

—Tened un poco de paciencia, mi joven rey —contestó Kar Odacen—, y un poco de fe.

—Tengo muy poco de ambas —repuso Cormac bruscamente mientras una gélida ráfaga de viento lo atravesaba como miles de cuchillos helados—. Si esto es una pérdida de tiempo, os separaré la cabeza de los hombros.

—Ahorraos vuestras vanas amenazas —replicó Kar Odacen—. He visto mi muerte un millar de veces y no es por vuestra hacha.

Cormac se tragó la rabia con dificultad y dirigió la mirada hacia el mar una vez más. Lejos al sur, a través de los bancos de niebla y al otro lado de las aguas oscuras del océano, se encontraban las tierras cálidas y fértiles que otrora habían sido suyas.

Tierras que un día volverían a ser suyas.

Cormac aún podía notar el sabor de la ceniza en la boca procedente de los barcos y hombres ardiendo mientras las extrañas máquinas de guerra de Sigmar arrojaban bolas de muerte llameante desde los acantilados. Miles habían muerto mientras sus naves se quemaban bajo sus pies y miles más cuando se hundieron hasta el fondo del mar.

Sigmar y sus reyes aliados pagarían un día por estas muertes, y Cormac juró que él y todos los que vinieran después de él navegarían una vez más por el océano y llevarían los cantos de guerra hacia el sur.

No obstante, Cormac sabía que estos eran sueños para otro día y siguió acumulando las llamas de la rabia en su corazón. La noche anterior alrededor del fuego, Kar Odacen le había prometido que los días de sangre volverían a comenzar pronto y que debía acompañarlo a esta costa desierta al amanecer.

Cormac no podía ver nada que los llevara a creer que este viaje era algo más que una pérdida de tiempo y estaba a punto de dar media vuelta y emprender el regreso al poblado cuando Kar Odacen habló una vez más.

—Llega uno que será más poderoso que todos nosotros, incluso vos.

—¿Quién?

—Mirad allá —contestó Kar Odacen, señalando con un dedo huesudo hacia el mar.

Cormac se protegió los ojos del resplandor del cielo pálido y vio un pequeño bote que se bamboleaba impotente entre el fuerte oleaje. La marea lo arrastraba hacia la orilla y el viento soplaba en vano a través de una vela rota que se sacudía. Una embarcación como ésa no estaba hecha para cruzar semejante extensión de océano y a Cormac le asombró que hubiera sobrevivido.

—¿De dónde viene? —quiso saber.

—Del sur —respondió Kar Odacen.

El bote continuó aproximándose a la orilla y, cuando se inclinó hacia delante sobre la cresta de una ola, Cormac vio que había un hombre tumbado en el fondo.

—Traedlo —ordenó Kar Odacen cuando el bote se hubo acercado lo suficiente para alcanzarlo.

Cormac le lanzó una mirada hostil al místico, pero de todas formas se adentró caminando en el mar. El frío lo golpeó como un puñetazo, las piernas se le entumecieron en cuestión de segundos. Se adentró más arriba de la cintura, sintiendo cómo el frío comenzaba a minar sus fuerzas con cada momento que pasaba.

El bote se acercó, Cormac agarró los maderos combados de la borda, se dio la vuelta rápidamente y se dirigió de nuevo hacia la orilla. Oyó gemir al hombre que se encontraba dentro de la embarcación.

—Seas quien seas, será mejor que valgas todo esto —dijo con los dientes apretados.

Cormac llegó como pudo a la orilla y arrastró el bote sobre las arenas grises con dificultad. El frío amenazaba con apoderarse de él, pero vio que Kar Odacen había preparado una hoguera en la playa.

¿Había estado en el agua tanto tiempo?

Kar Odacen se acercó a la embarcación, con el rostro retorcido con grotesco interés, y Cormac se volvió hacia el hombre del bote cuando éste se puso boca arriba y abrió los ojos.

El cabello negro azabache se derramaba sobre sus hombros y tenía el rostro demacrado. Aunque estaba sin afeitar y desnutrido, el hombre era asombrosamente apuesto. Había una espada envainada en el fondo del bote y, mientras el hombre se incorporaba, cogió el arma.

Cormac se estiró y le arrancó la vaina de las débiles manos. Sacó la espada de la funda y sostuvo el arma apuntada hacia la garganta del hombre.

—Ten cuidado —le advirtió Cormac—. Es una mala muerte que te maten con tu propia espada.

Mientras sostenía la espada ante él, Cormac admiró la reluciente hoja de hierro; su equilibrio era perfecto y el peso se ajustaba a su alcance y fuerza. Se trataba de un arma realmente magnífica y sintió un repentino impulso de bajar la espada.

—¿Quién eres? —exigió saber.

El hombre se pasó la lengua por los labios e intentó hablar, pero tenía la boca reseca debido a los innumerables días en el mar y su voz fue un graznido inaudible. Kar Odacen le pasó un odre de agua y el hombre bebió con ansia, engullendo a grandes tragos.

Al fin, el hombre bajó el odre.

—Me llamo Gerreon —susurró.

Kar Odacen negó con la cabeza.

—No. Ése era el nombre de tu vida pasada. Ahora tendrás otro nombre, un nombre que los dioses del norte te pusieron en eras pasadas.

—Decídmelo... —rogó Gerreon.

—Te llamarás Azazel.

16: Ser rey

DIECISÉIS

Ser rey

Aunque se encontraban a más de un kilómetro de distancia, los estridentes gritos de la línea de batalla del rey berserker se podían oír con claridad desde el campamento umberógeno. Sigmar sentía ahora todo el peso de sus veintiséis años sobre él y odiaba el hecho de que sus enemigos en este campo de batalla fueran una tribu de hombres y no los pieles verdes.

El sol brillaba y hacía frío, las últimas nieves aún se aferraban a los picos de las montañas al norte y los vientos del invierno soplaban desde la costa occidental. Casi doce mil guerreros umberógenos estaban acampados en las regiones salvajes de las tierras de los turingios, listos para enfrentarse a los guerreros pintados del rey Otwin.

Desde el amanecer, los alocados aullidos de los guerreros berserker habían resonado por el bosque y los umberógenos habían hecho el símbolo de los cuernos para protegerse de los espíritus malignos que se decía que se reunían en los bosques y empujaban a los hombres a la locura.

Cientos de guerreros se congregaban alrededor de los fuegos, intercambiaban ruidosas bromas, le sacaban filo a armas ya afiladas o le ofrecían plegarias a Ulric pidiendo luchar bien. El olor a carne cocinándose y avena hirviendo impregnaba el aire, aunque la mayoría de guerreros comió con frugalidad, pues sabían que no era conveniente tener la vejiga y los intestinos llenos antes de ir a la batalla.

Los Lobos Blancos se ocupaban de sus monturas, almohazándolas y atándoles las colas con cuerdas como parte de los preparativos para la carga. Los corceles aún no llevaban la armadura, ya que necesitarían todas sus fuerzas en la batalla que les aguardaba y los cansaría innecesariamente que se las pusieran sobre el lomo demasiado pronto.

El ejército se estaba movilizando para la guerra, los líderes de cada grupo de espadas despertaban a sus hombres y apagaban los fuegos con puñados de tierra. Lo que antes había sido una masa de hombres congregados sin apariencia de orden, se transformó rápidamente en un disciplinado ejército de guerreros, y a Sigmar se le hinchió el corazón de orgullo al verlos.

Se volvió al oír pasos a su espalda y vio a Wolfgart, Pendrag y Alfgeir acercándose. Todos estaban ataviados para la batalla y Pendrag portaba el estandarte carmesí de Sigmar. El rostro del mariscal del Reik mostraba una expresión adusta e incluso Wolfgart parecía incómodo ante la naturaleza de la batalla que estaban a punto de librar.

—Es buen día para luchar —dijo Wolfgart con tono mordaz—. Los cuervos ya se están reuniendo.

Sigmar asintió tristemente con la cabeza, pues no había ninguna duda acerca de cuál sería el resultado de la batalla. Apenas seis mil guerreros se oponían a los umberógenos y el ejército de Sigmar no había conocido nunca la derrota.

—No hay nada de bueno en esto —repuso Sigmar—. Muchos hombres morirán hoy, y ¿para qué?

—Por honor —contestó Alfgeir.

—¿Honor? —repitió Sigmar, negado con la cabeza—. ¿Dónde está el honor en esto? Superamos a los guerreros de Otwin al menos dos a uno. No puede ganar y él lo sabe.

—No se trata de ganar, Sigmar —añadió Pendrag.

—Entonces ¿de qué se trata?

—Piensa en ello: si invadieran nuestras tierras, ¿no lucharíamos? —preguntó Pendrag—. Por mucho que nos superaran en número, aun así lucharíamos para defender nuestro territorio.

—Pero nosotros no somos invasores —protestó Sigmar—. He hecho todo lo que estaba en mis manos para evitar esta guerra. Le ofrecí al rey Otwin mi Juramento de Espada y la oportunidad de unirse a nosotros, pero rechazó todos los emisarios que envié.

Alfgeir se encogió de hombros mientras se apretaba las correas del peto.

—Otwin es astuto. Sabe que no puede ganar, pero también sabe que no seguiría siendo rey mucho tiempo si no se enfrentara a nosotros. Cuando derrotemos a su ejército buscará condiciones, pues el honor ya se habrá satisfecho.

—Miles morirán para satisfacer ese honor —dijo Sigmar—. Es una locura.

—Sí, tal vez —coincidió Alfgeir—, pero no puedo menos que admirarlo por ello.

Wolfgart sacó su enorme espada de la vaina que llevaba sobre el hombro.

—Bueno, acabemos con esto y volvamos a casa.

Sigmar sonrió, suponiendo la razón de la irritación de Wolfgart, y agradeció la oportunidad de cambiar de tema.

—No te preocupes, hermano. Te mantendremos a salvo y te llevaremos a casa para Maedbh.

—Sí, Maedbh nos arrancaría las entrañas si no lo hiciéramos —añadió Pendrag.

A pesar del peligro de viajar en medio de la nieve, Wolfgart había regresado al este poco después de que volvieran de su misión en tierras de la reina Freya y había pasado el invierno con los asoborneos. Cuando regresó en primavera, lucía con orgullo un tatuaje en el brazo, un símbolo de su compromiso con Maedbh. Cuando hubiera concluido este sangriento asunto con los turingios, se uniría a la mujer asobornea sobre la Piedra de Juramentos en Reikdorf.

Sigmar estaba feliz por su amigo y deseaba que llegaran los festejos que siempre seguían a una ceremonia de unión de manos, pero la melancolía lo tocó mientras sus pensamientos se dirigían inevitablemente a Ravenna. Habían transcurrido muchos años desde su muerte, pero no pasaba ni un solo día sin que Sigmar pensara en ella.

Incluso cuando había yacido con Freya, había sido el rostro de Ravenna el que se había imaginado.

Se deshizo de esos pensamientos, ya que atraería la mala suerte pensar en los muertos antes de la batalla.

Se oyó el estruendo de los cuernos umberógenos. El ejército estaba preparado para ir a la guerra, y Sigmar le dio la mano a cada uno de sus camaradas.

—Luchad bien, amigos míos —dijo—. Si debemos librar esta batalla por honor, entonces que sea rápida.

* * *

Sigmar estrelló su martillo contra el pecho de un guerrero turingio y giró sobre los talones mientras bloqueaba una estocada de lanza con la espada que llevaba en la otra mano. Golpeó a su portador en la cara con el codo y saltó sobre el cuerpo que caía para cargar con el hombro contra el hombre que se encontraba tras él. El hacha de un berserker le había astillado el escudo y sangraba debido a una veintena de pequeñas heridas.

El sonido de guerreros gritando llenaba el aire, miles de miembros de tribus endurecidos por la batalla se golpeaban unos a otros con hachas y espadas o se acuchillaban con lanzas y dagas. El ejército del rey Otwin se estaba desintegrando ante la carga de los umberógenos. Los Lobos Blancos de Alfgeir embistieron contra el flanco izquierdo y aplastaron a los guerreros con armadura ligera que se encontraban allí. Agiles escoltas rodearon el flanco derecho mientras inmutables lanceros y espadachines se enfrentaban a la furiosa carga de los berserker en el centro.

Sigmar había aguardado con Pendrag y Wolfgart mientras los turingios cargaban hacia ellos entre gritos. La mayoría iban desnudos, estaban cubiertos de espirales pintadas de vivos colores y llevaban el pelo cubierto de creta formando rígidas puntas. Blandían espadas y hachas enormes, sus ojos mostraban una expresión enloquecida y echaban espuma por la boca.

Un guerrero gigante se le vino encima a Sigmar. Tenía el rostro perforado con pinchos de metal y gruesos anillos, su enorme cuerpo, muy musculoso, sangraba debido a profundos cortes autoinfligidos. Sigmar esquivó un mandoble de hacha que pasó con un zumbido y el golpe partió en dos al guerrero que estaba a su lado. El movimiento de regreso fue deslumbrantemente veloz, y el borde del hacha se enganchó en la hombrera de Sigmar y lo derribó.

Sigmar rodó por el barro e intentó ponerse en pie desesperadamente. Una lanza se dirigió hacia él y la desvió con el antebrazo. La punta golpeó el suelo y Sigmar le dio una patada a su portador rompiéndole la rótula y haciéndolo retroceder. El suelo se deslizó bajo sus pies, los guerreros que luchaban lo habían pisoteado hasta convertirlo en barro, y una espada le cruzó el pecho mientras se ponía en pie y los eslabones de hierro se rompieron bajo el potente golpe.

La espada le cortó la camisola acolchada que llevaba, pero la malla había privado a la estocada de fuerza. Le dio un cabezazo al espadachín y luego le pegó con el martillo en la entrepierna. El hachero gigante intentó golpearlo de nuevo y Sigmar levantó a Ghal-maraz para bloquear el ataque. El resonante impacto le entumeció el brazo, pero esquivó la protección del guerrero y le clavó la espada en las tripas.

El arma se le escapó de la mano y el gigante le estrelló el mango del hacha contra la cara. Le brotó sangre del labio partido, le destellaron estrellas detrás de los ojos y se tambaleó debido a la fuerza del impacto.

Aunque había recibido una herida mortal, el hachero se le echó encima una vez más, no parecía afectarle la espada que llevaba clavada en el vientre. El hombre aulló mientras balanceaba el hacha, la locura de la batalla superaba su dolor. Sigmar se agachó bajo el golpe asesino y avanzó para estrellar la cabeza de su martillo contra la empuñadura de la espada. El impacto incrustó más la hoja en la carne del hombre hasta que el guardamano entró en contacto con su piel.

El guerrero se inclinó y cogió a Sigmar por el pelo echándole la cabeza hacia atrás para dejarle el cuello al descubierto. El hacha se alzó y Sigmar bajó las manos, agarró el mango de la espada y plantó el pie en el vientre del gigante.

Sigmar retorció el arma y tiró de ella. La hoja se soltó, Sigmar giró y la hizo descender con todas sus fuerzas contra un lado del cuello del gigante. La sangre manó a chorros de la herida, la presión del chorro carmesí le indicó a Sigmar que había cortado una arteria.

El guerrero se tambaleó y Sigmar balanceó su martillo en un arco ascendente tumbando al gigante. La cota de malla goteaba anillos al suelo, rota e inútil, así que, en el breve lapso que había creado, Sigmar movió los hombros para quitársela dejando la parte superior de su cuerpo desnuda. Tenía el pelo suelto y alborotado, su rostro era una máscara de sangre, y Sigmar esperaba que ninguno de sus guerreros lo confundiera con un berserker turingio.

Pendrag apareció a su lado sin aliento, su hacha estaba ensangrentada y tenía la cota de malla abollada, pero seguía agarrando el estandarte con fuerza.

—¡Por todos los dioses, pensaba que ese cabrón enorme no iba a caer nunca!

—Sí —asintió Sigmar, jadeando—. Era un tipo duro, desde luego.

—¿Estás herido? —preguntó Pendrag.

—Nada serio —aseguró Sigmar mientras veía cómo estallaba una feroz refriega en el interior de las filas de los turingios bajo un estandarte con un diseño de espadas plateadas contra un fondo negro.

—Vamos —ordenó Sigmar—. ¡Veo el estandarte de Otwin!

Pendrag asintió con la cabeza mientras los guerreros umberógenos formaban una cuña de combate alrededor de su rey y, sin más palabras, Sigmar condujo a sus guerreros hacia el centro del campo de batalla. El ojo experto de Sigmar comprobó que el ejército turingio estaba condenado. Los Lobos Blancos aplastaban los flancos y empujaban hacia el centro, sus temidos martillos subían y bajaban cubiertos de sangre mientras abrían una senda a golpes hacia el estandarte del rey.

El flanco derecho se había desmoronado formando aisladas paredes de escudos. Sólo el centro se mantenía firme contra el ataque umberógeno, y si quería poner fin a la batalla, Sigmar debía llegar hasta el rey.

Berserker enloquecidos por la sangre se lanzaron delante del rey umberógeno y todos murieron ante su martillo de guerra o su espada. Reunidos alrededor de su rey, los guerreros de Sigmar eran imparables, peleaban con un coraje y una ferocidad tenaces. Metro a metro, los umberógenos se abrieron paso a través de la masa de turingios aullantes, despejando una senda sangrienta y bramando el nombre de su rey.

Sigmar vio a Otwin luchando en el centro de su línea de batalla y sintió que un escalofrío de supersticioso temor se apoderaba de él. El rey de los turingios era un gigantón, aún más grande y fuerte que el hachero al que Sigmar había matado. El cuerpo desnudo de Otwin estaba adornado con tatuajes y pendientes, su corona era un amasijo de pinchos dorados clavados a la carne de la sien. Tenía el cuerpo cubierto de sangre y blandía encadenada a su muñeca un hacha de doble hoja más grande que el arma del padre de Sigmar.

Un puñado de guerreros igual de temibles se congregaba alrededor de su rey, sus gritos aullantes eran como los de una manada de lobos rabiosos. Sigmar vio que Otwin detectaba la cuña de combate de guerreros umberógenos y se volvía hacia ellos con una sonrisa de rabia demente.

Uno de los paladines del rey saltó hacia delante, incapaz de contener su sed de batalla, y Sigmar balanceó su martillo hacia el guerrero. El guerrero se agachó, se lanzó al suelo por debajo del golpe y rodó hasta ponerse en pie con sus espadas gemelas extendidas ante él. Sigmar saltó por encima de la estocada de las espadas, giró en el aire y estrelló el talón contra el mentón del guerrero.

El cuello del otro hombre se partió con un espantoso chasquido y cayó mientras un nuevo guerrero atacaba. Sigmar levantó la espada para asestar un golpe, pero titubeó al descubrir que este paladín era una hermosa mujer con un cuerpo delgado como una fusta, cabello dorado y ojos leonados. Su cuerpo era fuerte, pero rápido. La vacilación de Sigmar casi le cuesta la vida cuando las dos espadas que llevaba la mujer se lanzaron hacia él en medio de una masa borrosa de bronce manchado de sangre.

—¡Soy Ulfdar! —gritó la guerrera—. ¡Y soy tu muerte!

Sigmar paró una de las espadas de Ulfdar mientras la otra se deslizaba por su hombro dejando una línea de fuego. Desvió otro golpe con su arma y embistió con la frente contra el rostro de Ulfdar. La mujer se tambaleó y escupió sangre riéndose como una loca mientras le lanzaba una estocada a la entrepierna. Sigmar se hizo a un lado mientras las armas de sus guerreros por fin se encontraban con las del séquito del rey turingio.

La segunda hoja de la guerrera se dirigió a su garganta; Sigmar avanzó hacia el golpe y la mano de la mujer chocó contra el torque de hierro que rodeaba su cuello. Sigmar oyó cómo se le partían los dedos y la espada salió despedida de la mano de la guerrera turingiana. Balanceó su martillo hacia el estómago de la mujer y la pesada cabeza la dejó sin aliento. Levantó la rodilla para golpearla en la mandíbula y oyó cómo se rompía mientras la mujer caía de rodillas ante él. La luz del berserker se iba apagando en los ojos de la guerrera a medida que el dolor de sus heridas se imponía a la niebla roja que la invadía, sin embargo, aún seguía mirándolo con desafío.

Sigmar sabía que debía matarla, como ella lo habría matado a él, pero algún imperativo desconocido lo detuvo antes de propinar el golpe mortal. En lugar de ello, le estrelló el puño contra la mejilla, pues sabía que si la dejaba consciente, intentaría encontrar otra arma y conseguiría que la mataran.

La batalla fluía alrededor de Sigmar como un ser vivo, la marea de los guerreros que gritaban componía un progresivo crescendo de dolor y rabia. Vio un puñado de guerreros enemigos abriéndose paso hacia su estandarte carmesí y sacudió la cabeza para olvidarse del combate que acababa de librar mientras el poderoso rey berserker le bramaba su desafío cubierto de sangre y rezumando rabia.

Sigmar alzó a Ghal-maraz por encima de su cabeza para que todos sus guerreros lo vieran y respondió con su propio desafío.

Los dos reyes se encontraron en medio de un choque de fuego y furia. La enorme hacha de Otwin hendió el aire trazando un arco sangriento mientras Sigmar rodaba por debajo del golpe para estrellar su martillo contra el costado de su enemigo. El rey de los turingios soltó un gruñido de dolor pero no cayó, el mango de su hacha descendió y la hoja se clavó en el músculo del hombro del Sigmar.

Éste gritó de dolor y dejó caer la espada. Otwin golpeó con el puño el rostro de su enemigo, que retrocedió al sentir cómo se le rompía el pómulo. El rey turingio siguió avanzando mientras su hacha ascendía para golpear a Sigmar por debajo del brazo y hundirse en su corazón. Sigmar se apartó del hacha y dejó que el impulso del giro lanzase a Ghal-maraz contra la cadera de Otwin; el potente golpe hizo que el rey turingio cayera de rodillas.

Sigmar se sacudió la sangre de los ojos y saltó para atacar a su enemigo una vez más. El hacha de Otwin fue hacia él, pero Sigmar estaba preparado y estrelló a Ghal-maraz contra la muñeca del rey.

Surgieron chispas calientes de la cadena que ataba el hacha a Otwin y los eslabones se rompieron ante la furia y el arte del gran martillo. Partes de la cadena volaron por los aires y la enorme hacha escapó girando de manos de Otwin.

Sigmar acortó la distancia entre ellos y cerró la mano alrededor del cuello de Otwin dejándolo sin aire. Al rey berserker se le salían los ojos de las órbitas y forcejeó para ponerse en pie, pero Sigmar lo mantuvo de rodillas: su mano era como hierro sobre al cuello de su enemigo. Otwin arañó el brazo de Sigmar, pero la asfixiante presión era implacable. Sigmar levantó a Ghal-maraz por encima de su cabeza. El martillo forjado con runas estaba preparado para partir el cráneo del rey turingio.

Todo movimiento cesó en el campo de batalla mientras los guerreros de ambos ejércitos se daban cuenta de la trascendencia de este choque de gigantes. El resultado de la batalla se estaba decidiendo en este momento y el sonido del entrechocar de armas se apagó a medida que todas las miradas se volvían hacia el enfrentamiento que se desarrollaba en el centro del campo de batalla.

Sigmar bajó el martillo de guerra y puso a Otwin en pie aferrando aún con fuerza el cuello de su enemigo hasta que vio que la luz de la locura del combate desaparecía de sus ojos. El rey berserker introdujo aire en sus pulmones con un sonido áspero cuando Sigmar lo soltó y lo miró a los ojos sin temor ni vergüenza.

—Se acabó, rey Otwin —dijo Sigmar en un tono que no admitía discusión—. Ahora debéis escoger: vivir o morir. Haced vuestro Juramento de Espada conmigo. Pasad a formar parte de mi hermandad de guerreros y juntos levantaremos un imperio de hombres para frenar el avance de la oscuridad.

—¿Y si me niego? —gruñó Otwin, al que le salía sangre de la comisura de la boca al haberse mordido el interior de las mejillas.

—Entonces os expulsaré a vos y a toda vuestra gente de esta tierra —prometió Sigmar—. Todos los hombres congregados perderán la vida, vuestras aldeas arderán, vuestros herederos morirán y el lamento de vuestras mujeres no tendrá fin.

—No hay mucho donde escoger —repuso Otwin.

—No —coincidió Sigmar—. ¿Qué va a ser? ¿Paz o guerra? ¿Vida o muerte?

—Tenéis el corazón de piedra, rey Sigmar —dijo Otwin—, pero, por todos los dioses, ¡sois todo un guerrero con el que recorrer el camino hacia el Salón de Ulric!

—¿Tengo vuestro juramento? —preguntó Sigmar, ofreciéndole la mano al rey turingio.

—Sí —contestó Otwin mientras aceptaba la mano de Sigmar—, lo tenéis.

* * *

La música llenaba la casa larga del rey y los bailarines giraban y reían mientras zigzagueaban al ritmo de los tambores y las gaitas. Guirnaldas de flores colgaban de las vigas y el aroma del jazmín y la madreselva creaba un fragante perfume en el aire. Sigmar observaba las danzas nupciales con completa satisfacción, disfrutando al ver a sus guerreros jugando en lugar de combatiendo.

Después de la victoria sobre la hueste turingiana, la mayoría de los guerreros del ejército de Sigmar había regresado a sus hogares, mientras que los combatientes permanentes habían marchado de regreso a Reikdorf triunfalmente. A pesar de que muchos hombres habían muerto para conseguir el juramento del rey Otwin, Sigmar se había sentido satisfecho, y no poco aliviado al ver que muchos de los heridos vivirían.

A Alfgeir le habían clavado una lanza en el costado, pero la armadura había impedido que el arma lo destripara, y Pendrag había perdido tres dedos de la mano izquierda cuando un hacha turingiana golpeó el mástil del estandarte y se deslizó a lo largo de él. A pesar de la pérdida de los dedos, Pendrag no había dejado caer el estandarte y Sigmar nunca se había sentido más orgulloso de su hermano de armas. El curandero Cradoc le había salvado el resto de dedos, pero Pendrag siempre llevaría las cicatrices de la batalla para ganarse a los turingios.

Wolfgart había salido de la batalla ileso, había necesitado poco más que unos cuantos puntos en los antebrazos y las piernas, y había partido de inmediato por delante del grueso del ejército hacia Reikdorf.

Maedbh lo había estado esperando y, al día siguiente al regreso de Sigmar, él y Maedbh recorrieron el camino cubierto de flores hasta la Piedra de Juramentos, donde la sacerdotisa de Rhya les había atado las manos con una espiral de muérdago y había recibido sus promesas de fe y fertilidad.

Sigmar había bendecido la unión y Pendrag les había hecho entrega de los regalos: un torque de oro de maravillosa factura para Maedbh y una cota de malla con un lobo de plata para Wolfgart.

Sigmar había abierto las puertas de la casa larga del rey y se había dado la bienvenida a todos, el vino y la cerveza estaban a disposición de los que desearan ser parte de las celebraciones. La plaza que se encontraba delante de la casa larga se convirtió en lugar de reunión para los festejadores y poco después cantantes, trovadores y narradores de relatos comenzaron los entretenimientos.

Sigmar había bailado con muchas de las doncellas de la aldea, pero se había excusado antes de verse demasiado envuelto en el baile y había regresado a su trono para velar por su gente. Ahora, con la agradable sensación del vino y el licor de cereales calentándole el estómago, Sigmar se sentía como si su sueño estuviera a punto de completarse. Las tribus más lejanas eran las únicas que permanecían ajenas a los avances de los umberógenos: los jutones y los bretones al oeste y los brigundianos y los ostagodos al este.

Más al sureste se encontraban los menogodos y los merógenos, pero si aún existían, era un misterio, pues sus tierras estaban peligrosamente cerca de las montañas donde toda suerte de bestias y tribus de orcos sedientos de sangre tenían sus guaridas.

Sigmar sonrió mientras observaba cómo Maedbh y Wolfgart bailaban cogidos del brazo en un círculo formado por sus amigos. Sentado a una mesa cercana, Pendrag daba golpecitos con el pie al ritmo de la música con la mano envuelta en vendajes.

Habían convencido incluso a Alfgeir para que bailara, y el viejo Eoforth danzaba animadamente con las tías solteronas de la ciudad. La risa y la alegría eran la moneda corriente este día y la gente de Sigmar la gastaba a manos llenas en el espíritu de la amistad y abundancia compartidas.

Reikdorf había seguido creciendo a lo largo de los años, y con el descubrimiento de oro en las montañas, su prosperidad había quedado garantizada. Curtidurías, cervecerías, forjas, sastres, tejedores, tintoreros, alfareros, criadores de caballos, molineros, panaderos y escuelas se podían encontrar dentro de las murallas de Reikdorf, y su población era numerosa y estaba bien alimentada.

Más de cuatro mil personas consideraban Reikdorf su hogar, y aunque gran parte de la ciudad aún estaba protegida con empalizadas de madera, se había puesto la mayoría de los cimientos para una muralla circundante de piedra que protegería a los umberógenos de los ataques de sus enemigos.

Sigmar aún no tenía veintisiete años, pero ya había logrado más que su padre, aunque era lo bastante astuto para comprender que se había alzado sobre hombros de gigantes para llegar tan alto.

La música cambió de tempo pasando del frenético dinamismo de la anterior melodía a un conmovedor lamento que hablaba de amor perdido y sueños olvidados. El ritmo del baile disminuyó mientras las parejas se abrazaban y los amigos brindaban de nuevo por los honorables caídos que caminaban con Ulric en los salones de los muertos.

Sigmar se levantó de su trono y, sin que lo vieran, salió de la casa larga por una puerta en la parte trasera dirigiéndose desde las festividades a un lugar oscuro al norte de la ciudad. La noche era cálida y la suave brisa le resultó agradable en la piel tras tanto tiempo con armadura.

Las dos lunas brillaban en lo alto y las sombras de Sigmar eran cortas mientras caminaba solo por las calles. Algunos de sus perros de caza lo siguieron desde el salón, pero Sigmar los hizo volver con un silbido seco y un manotazo. Cuando más se alejaba del centro de la ciudad, menos edificios de piedra pasaba, la mayoría eran construcciones de madera y tejados de paja. Los edificios estaban muy pegados y Sigmar pasó sin que lo vieran hacia la sección de la muralla que estaba sin terminar.

Había patrullas en la muralla, pero Sigmar conocía la ciudad y sus ritmos, el paso de los guardias y sus movimientos mejor que nadie. Le resultó sencillo cruzar las murallas sin que lo descubrieran y desaparecer en los bosques que rodeaban la ciudad.

Lejos de los muros, Sigmar sintió una extraña sensación de liberación, como si hubiera estado confinado en el interior de la ciudad como un prisionero pero no se hubiera dado cuenta de que todos sus carceleros habían desaparecido hacía mucho. Subió por los caminos que recorrían las colinas que rodeaban Reikdorf y al mirar atrás vio su hogar como si fuera un centelleante faro iluminado con antorchas en medio de la oscuridad.

Las risas y la música llegaban hasta él arrastradas por el viento y sonrió mientras se imaginaba el regocijo de su gente. El sueño de Sigmar de un imperio había mantenido Reikdorf a salvo y sus iniciativas habían permitido que los umberógenos se convirtieran en la tribu preeminente de las tierras al oeste de las montañas, pero él sabía que aún quedaba mucho por hacer.

Los exploradores ya estaban informando de un incremento de las incursiones orcas desde las montañas, y sólo era cuestión de tiempo antes de que los pieles verdes se aventurasen a salir de sus guaridas formando una estruendosa marea de destrucción y muerte. Ése, sin embargo, era un problema para mañana, pues esta noche era para Sigmar, una noche para el recuerdo y el arrepentimiento.

Una vez dentro del bosque, los caminos y senderos eran prácticamente invisibles; no obstante, por muy bien que Sigmar conociera Reikdorf, conocía mejor la tierra, y ésta lo conocía a él, le daba la bienvenida como se le daría a un viejo y leal amigo.

Sigmar se abrió a paso a través de los oscuros árboles, volviendo sobre los pasos de un día hacía ya mucho tiempo en el que se había adentrado en el futuro con sólo sueños dorados en el corazón. Oyó el sonido del agua corriendo por delante y en seguida comenzó a descender hacia una tranquila hondonada donde una cascada poco profunda se derramaba en una reluciente charca que brillaba como si estuviera sembrada de diamantes.

—Debería haberte desposado mucho antes —susurró, observando el reflejo de la luz de las lunas sobre la sencilla lápida situada a un lado de la charca.

Sigmar se arrodilló ante la piedra tallada, lágrimas de pesar le corrieron por las mejillas al recordar el cabello oscuro y la alegre sonrisa de Ravenna.

Apoyó una mano sobre la piedra y levantó la otra para tocar el alfiler de capa de oro que le había regalado el día que habían hecho el amor junto al río.

—¿El rey de los umberógenos no festeja con su gente? —preguntó una voz procedente del borde del claro—. Te echarán en falta.

Sigmar se pasó una mano por la cara y se puso en pie. Al volverse vio a una mujer muy anciana con el cabello del color de la plata y los ojos hundidos en un rostro arrugado que hablaba de oscuros secretos y conocimientos prohibidos.

—¿Quién eres? —inquirió.

—Ya sabes quién soy —contestó la mujer.

—Mi padre me advirtió sobre ti —admitió Sigmar, haciendo el símbolo del cuerno—. Eres la hechicera del Brackenwalsch.

—Qué título tan descortés —repuso la hechicera—. Los hombres les ponen nombres viles a las cosas que temen, lo que sólo sirve para alimentar ese miedo. ¿Los hombres me tendrían miedo si me llamara la Doncella de la Dicha?

Sigmar se encogió de hombros.

—Puede que no, pero lo cierto es que traes muy poca dicha a nuestras vidas. ¿Qué es lo que quieres, mujer? Pues no estoy de humor para debatir.

—Es una pena —dijo la hechicera—. Hace tiempo que no tengo ocasión de hablar con alguien que sepa apreciar cosas más elevadas que una comida caliente y una mujer tierna.

—¡Di tu precio, mujer! —soltó Sigmar.

—Qué palabras tan precipitadas. Eres igual que tu padre. Rápido para enfadarse y rápido para prometer lo que se debería considerar cuidadosamente.

Sigmar hizo ademán de alejarse de la vieja bruja, cansado de sus divagaciones, pero la mujer lo detuvo con un gesto, sus músculos se quedaron rígidos y el aliento se le paralizó en los pulmones.

—Quédate un momento —pidió la mujer—. Quiero hablar contigo, conocerte.

—Yo no lo deseo —repuso Sigmar—. Libérame.

—Ah, hace demasiado tiempo que no camino entre la gente —dijo la hechicera—. Me han olvidado, así como el temor que solía inspirar. Me vas a escuchar, Sigmar, y debes escuchar bien, pues tengo muy poco tiempo.

—¿Poco tiempo para qué?

—Los acontecimientos se mueven rápido y la historia se escribe minuto a minuto. Éstos son los días de sangre y fuego, donde el destino del mundo se forjará, y ahora mucho pende de un hilo.

—Muy bien —contestó Sigmar—. Di lo que tengas que decir y escucharé.

—La victoria contra los turingios se ganó de manera honorable, pero aún queda mucho por hacer, joven Sigmar. Las otras tribus deben unirse pronto o todo estará perdido. Debes partir una vez más. Los brigundianos y sus tribus satélites deben ofrecerte sus Juramentos de Espada antes de las primeras nevadas o no vivirás para ver el verano.

—Mis guerreros acaban de regresar del oeste —apuntó Sigmar—. No reuniré al ejército otra vez tan pronto, y aunque pudiera, no alcanzaríamos a los brigundianos y los derrotaríamos antes del invierno.

La hechicera sonrió y a Sigmar se le heló la sangre.

—Me has entendido mal. Dije que tú tenías que partir una vez más. No te ganarás a las tribus del sureste por medio de la conquista, sino del valor.

—¿Quieres que me adentre solo en las regiones salvajes?

—Sí, pues agentes de los Dioses Oscuros incitan a los orcos de las montañas a la guerra. Sin suficientes tribus bajo tu estandarte, los pieles verdes destruirán todo lo que has construido.

—¿Has visto esto en una visión? —quiso saber Sigmar.

—Entre otras cosas —respondió la hechicera, asintiendo con la cabeza mientras dirigía la mirada hacia la lápida de Ravenna.

—¿La viste morir? —preguntó Sigmar entre dientes—. ¡Debiste haberme avisado!

La hechicera hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, ya que algunas cosas están grabadas en la piedra del mundo y ni los hombres ni los dioses pueden cambiarlas. Ravenna fue una llama breve y brillante que se encendió para mostrarte el camino y luego se apagó para permitirte recorrerlo solo.

—¿Por qué? —exigió saber Sigmar—. ¿Por qué entregarme amor para luego quitármelo?

—Porque era necesario —aseguró la hechicera, y Sigmar casi creyó poder detectar un dejo de compasión en su voz—. Recorrer el camino que debes recorrer requiere una fuerza de voluntad y determinación fuera del alcance de los hombres corrientes, que sólo ansian la comodidad de la familia y el hogar. Eso es lo que hace falta para ser rey. Esta tierra es tuya y prometiste amarla a ella y a nadie más. ¿Lo recuerdas?

—Lo recuerdo —contestó Sigmar con amargura.

17: Cadenas de deber

DIECISIETE

Cadenas de deber

La tierra se extendía ante Sigmar, más abierta que los dominios de los umberógenos y aún más plana que las amplias llanuras de los asoborneos. Las semanas que habían transcurrido desde que salió de Reikdorf habían sido liberadoras, y aunque su partida había provocado furiosas discusiones en la casa larga, su decisión de viajar solo estaba resultando ser la correcta.

—Es una locura —bramó Alfgeir cuando Sigmar anunció su intención de adentrarse solo en las tierras de los brigundianos.

—Una insensatez —coincidió Pendrag.

Y en cuanto sacaron a Wolfgart de su lecho matrimonial, con el aspecto de perro apaleado, éste había sumado su voz a los que estaban de acuerdo.

—Te matarán.

Sigmar había escuchado pacientemente mientras se planteaban todo tipo de alternativas: misiones diplomáticas encabezadas por Eoforth, una rápida guerra de conquista e incluso una incursión relámpago en Siggurdheim para asesinar a la casa noble brigundiana.

Había escuchado todas las sugerencias pero había dejado claro que pensaba encaminarse solo a las regiones salvajes, dijeran lo que dijesen sus amigos y consejeros. Por mucho que le irritara seguir el consejo de la hechicera, en cuanto tomó la decisión de seguir sus palabras sintió que se le quitaba un gran peso de encima, un peso que ni siquiera se había dado cuenta de que cargaba.

Mientras el día pasaba de la mañana a la tarde, Sigmar reunió sus provisiones y se dirigió hacia la puerta oriental de Reikdorf, saliendo de su capital y adentrándose en los caminos que conducían al futuro.

Sus hermanos lo habían observado desde las murallas, y aquella tarde, mientras preparaba una comida compuesta de avena caliente y carne de conejo, gritó hacia la oscuridad:

—¡Cuthwin! ¡Svein! Sé que estáis ahí fuera, así que he preparado suficiente para los tres. Venid a calentaros junto al fuego y comed algo.

Minutos después, sus dos exploradores salieron del bosque y se reunieron con él para comer sin decir nada. Al terminar, Cuthwin limpió la olla y los platos y los tres se acostaron en sus mantas mientras las estrellas salían de detrás de las nubes.

Para cuando los exploradores despertaron, Sigmar se había marchado hacía tiempo y ninguno de los dos pudo encontrar su rastro.

Caminar por sus tierras supuso un despertar para Sigmar, la mera inmensidad de la vista que tenía ante él ampliaba los horizontes de su interior. Llevaba demasiado tiempo en compañía de sus congéneres y caminar solo en el mundo con el sol en la piel y el viento en la espalda fue un placer redescubierto.

Las tierras de los umberógenos habían cambiado más de lo que podía imaginar en los últimos diez años, había nuevos sembrados en las tierras bajas y rebaños de reses, ovejas y cabras en las colinas que rodeaban Reikdorf. El descubrimiento de nuevas minas había cambiado el paisaje de tal manera que resultaba irreconocible y un hombre podía caminar durante días viendo indicios de asentamientos y ni pizca de auténtico terreno salvaje.

Aquí era diferente. Éste era el mundo tal y como le habían dado forma los dioses: amplias llanuras con lomas rocosas y grandes extensiones de praderas abiertas. Oscuras montañas envueltas en relámpagos parpadeaban a lo lejos, al sur y al este, y el carácter puro y vital de la tierra le hablaba a Sigmar a un nivel que estaba más allá de las palabras y la comprensión mortal.

La sensación de libertad al aire libre, separado de todos los lazos de fraternidad, familia y responsabilidad, resultaba increíblemente liberadora, y mientras Sigmar observaba cómo una manada de caballos salvajes cruzaba las llanuras con gran estruendo, sintió envidia. Lazos de férreo deber lo ataban al pueblo umberógeno y al futuro; pero aquí fuera, con sólo la tierra para hacerle compañía, Sigmar sintió que esos lazos se aflojaban y la seductora perspectiva de una vida vivida para sí mismo flotaba ante él.

Se le había negado una vida con Ravenna, pero aún era joven y el mundo le estaba ofreciendo una oportunidad para dejar atrás su vida de guerra y sangre, para salir de las páginas de la historia y convertirse en... convertirse en nada.

Incluso mientras le llegaba la tentación, supo que nunca sucumbiría a ella, ya que no podía desentenderse sin más de su lugar en el mundo y su deber para con su gente. Sin él, las tribus de los hombres caerían y el mundo entraría en una era oscura, una era sangrienta de guerra y muerte. En cualquier otro hombre tal parecer sería una gigantesca arrogancia, pero Sigmar sabía que era sencillamente la pura y simple verdad.

También sabía lo suficiente para comprender que la vanidad influía en su decisión, pues ¿quién no desearía que lo recordaran a través de los tiempos? ¿Saber que las futuras generaciones de guerreros podrían, en eras aún por llegar, dar gracias a su memoria o contar relatos de sus batallas tomando una espumosa jarra de cerveza?

Sí, decidió, eso sí que estaría bien.

* * *

Transcurrieron días y semanas bajo el amplio cielo mientras Sigmar se adentraba más en el sureste y las oscuras cimas de las montañas se acercaban. Aunque aún se encontraban a muchos kilómetros de distancia, la amenaza de aquellas descomunales agujas que se elevaban en el extremo del mundo era palpable, como si un millón de ojos maliciosos atisbaran desde debajo de lúgubres peñascos y tramaran la ruina del hombre.

Una lanza de relámpagos púrpura danzaba por el cielo y Sigmar le dio gracias a Ulric porque sus tierras se encontraran muy lejos de estas inquietantes montañas.

Ningún hombre elegiría vivir en tal lugar sin una buena razón, aunque Sigmar había visto que la tierra era fértil, oscura y arcillosa con muchos nutrientes. Sobrevivir y prosperar en un territorio situado tan cerca de estas cimas amenazadoras requeriría mucho valor, y Sigmar descubrió que su admiración por los brigundianos crecía con cada paso que daba hacia el corazón de su reino.

Sigmar no sabía prácticamente nada acerca de Siggurdheim, salvo lo que los mercaderes que venían a Reikdorf le habían contado. Se decía que la sede del rey Siggurd dominaba la tierra que la rodeaba desde un promontorio natural de roca oscura con un muro de piedra lisa circundándola. Los comerciantes hablaban del rey Siggurd como un soberano artero de gran astucia y previsión y Sigmar estaba deseando conocer a su hermano rey.

Había pensado comprobar su ruta en las pocas aldeas por las que había pasado para comprar provisiones, pero en seguida descubrió que no necesitaba preguntar, pues muchas caravanas comerciales viajaban hacia el sur y todas se dirigían a Siggurdheim. El único hecho que se conocía acerca de los brigundianos era que poseían muchas riquezas y que comerciaban con comida y mineral de oro con los asoborneos y las tribus del sur e incluso, aseguraban algunos, con grano con los enanos.

Mientras caía la noche en la cuarta semana de viaje, Sigmar acampó junto a un pequeño arroyo en la base de una loma recortada que se alzaba orgullosa del paisaje como un túmulo solitario, las laderas estaban compuestas de losas de mampuesto que se habían venido abajo y helechos salvajes de color de herrumbre. Una familia de zorros le enseñó los dientes cuando dejó su fardo entre una colección de fragmentos de cerámica y comenzó a preparar un fuego, pero los ignoró y se retiraron a su guarida.

Sigmar montó su hoguera a la sombra de una losa caída y preparó una comida consistente en ciervo asado que había adquirido en la última aldea por la que había pasado. La carne estaba dura y fibrosa, era evidente que el cazador había disparado la flecha mortal mientras el animal corría, pero de todas maneras era consistente y tenía mucho sabor. Cogió un poco de agua en un tazón llano y bebió con avidez antes de lavarse las manos en el arroyo.

Se recostó sobre una almohada formada con su armadura envuelta en la capa de viaje y contempló las estrellas, recordando que solía mirar estas mismas estrellas con Ravenna en sus brazos. Donde antes tal recuerdo le había causado dolor, ahora se aferró a él como a una preciosa bendición.

Sigmar dirigió la mirada hacia la losa bajo la que se refugiaba y vio unos dibujos en la superficie erosionada por los elementos en los que no se había fijado antes. El fuego arrojaba sombras sobre la roca, y ranuras que Sigmar había pensado que eran naturales ahora llevaban el sello de un trabajo deliberado.

Se incorporó y se inclinó hacia la losa, observando que, de hecho, una antigua mano la había tallado en un lenguaje desconocido para él. Había elementos similares a la escritura que Eoforth y Pendrag habían ideado y Sigmar se preguntó quién habría escrito este mensaje olvidado.

Quitó parte de la tierra que se había acumulado alrededor de la losa, arrancó los helechos que crecían más cerca y descubrió más fragmentos de cerámica y puntas de lanzas oxidadas. Cuando más limpiaba, más claro veía que había acampado en medio de un tesoro de antiguos artefactos, y lo invadió un escalofrío al darse cuenta de que lo que él había pensado que parecía un túmulo era en realidad un túmulo.

Sigmar movió con el pie un montón de fragmentos de cerámica, puntas de flecha de bronce y hojas de espada rotas observando el diseño desconocido de las armas. Las espadas eran curvas en la punta pero rectas en el tramo central, aunque los mangos se habían podrido hacía mucho dejando los restos corroídos de la espiga visibles con trozos de cuero adheridos aún al metal.

¿A quién había pertenecido esta tumba? Era evidente que a un guerrero o a alguien que quería que lo recordaran como un guerrero. Debían de haber transcurrido cientos de años desde el entierro de este guerrero y Sigmar se preguntó si alguien recordaba su nombre. En eras pasadas, ésta podría haber sido la última morada de un rey o un príncipe o un gran general: un hombre que pensaba que su fama perduraría más allá de su muerte hasta la inmortalidad.

Aquí, entre los fríos vientos de las llanuras brigundianas, un hombre solitario se resguardaba en las ruinas de lo que antaño podría haber sido un magnífico monumento a un soberano olvidado. Todo sueño de inmortalidad o recuerdo eterno estaba tan muerto como el ocupante del túmulo. Tal era la vanidad de los hombres al creer que sus hazañas serían recordadas a lo largo de las eras, y Sigmar sonrió mientras se acordaba de que él había pensado lo mismo antes, durante su viaje.

¿Alguien recordaría el nombre de Sigmar dentro de cien años? ¿Algo de lo que él había logrado sería recordado cuando el mundo cayera al fin? Puede que dentro de mil años un joven acampe a la sombra de la tumba de Sigmar y se pregunte qué poderoso héroe yace bajo la tierra, poco más que comida para los gusanos.

Esa idea lo abatió y se agachó junto a la losa una vez más decidido a averiguar quién estaba sepultado dentro de esta tumba, ofrecer una plegaria a su espíritu y decirle que al menos un hombre lo recordaba.

Tal vez alguien haría lo mismo por él un día.

La escritura de la losa estaba desvaída y era difícil de distinguir, pero las escuetas sombras que proyectaba el fuego ayudaban a reconocer la forma extraña y angular de la letra. Sigmar había aprendido la escritura umberógena bastante rápido, y aunque ésta compartía una serie de similitudes en construcción y forma, parecía haber un gran número de representaciones pictográficas que formaban las palabras dentro de cada grupo de caracteres.

Los labios de Sigmar se movían en silencio mientras trataba de leer los caracteres a la vez que deslizaba los dedos sobre las letras grabadas. Un viento cálido y árido lo envolvió susurrando mientras observaba la escritura con los ojos entrecerrados y el chillido lastimero de un búho que cazaba de noche resonaba por la llanura. Un terror repentino le atenazó el corazón al sentir un ansia atroz que emanaba de lo más profundo del túmulo, una rabia latente nacida de la ambición frustrada y el sufrimiento eterno.

Sigmar dejó escapar un gemido al ver la imagen del esqueleto de un rey con una armadura de oro tendido dentro de un ataúd de jade y aferrando un par de espadas extrañamente curvas. Una fría luz azul ardía en los ojos de la calavera y los vientos que soplaban a su alrededor susurraban un nombre.

Rahotep... Rey guerrero del Delta... Conquistador de la Muerte...

Sigmar se apartó de la losa como si estuviera envuelta en llamas. La imagen del rey esqueleto a la cabeza de un gigantesco ejército compuesto por los muertos ardía en su mente. Guerreros gigantes de hueso y apretadas filas de secos y polvorientos aparecidos llenaban el horizonte y la misma luz, sobrecogedora y antinatural, ardía en los ojos sin vida de cada guerrero que marchaba por la eternidad bajo el hechizo de la atroz voluntad de su señor.

Los vientos calientes de un lejano reino de arena interminable y sol abrasador soplaban a su alrededor y Sigmar sintió un temor y un horror indescriptibles al pensar que ese ejército de los muertos había marchado por las tierras que eran ahora el hogar de los hombres.

Y tal vez algún día volviera a hacerlo...

Sigmar recogió rápidamente sus pertenencias y huyó del antiguo túmulo. La enfermiza sensación de terror que notaba en la boca del estómago se iba desvaneciendo con cada metro que ponía entre él y la última morada del espantoso rey esqueleto. El miedo no era una emoción a la que Sigmar estuviera acostumbrado, pero la imagen de aquellos guerreros muertos hacía mucho tiempo había tocado la parte de él que era mortal y que temía el frío vacío de que se le negara su descanso final.

Para un guerrero de los umberógenos, el mayor honor era ser recibido en el Salón de Ulric tras una muerte gloriosa, pero que se le negara eso por toda la eternidad y verse obligado a recorrer la tierra para siempre como una cosa muerta sin mente...

Sigmar corrió a través de la noche hasta que el amanecer se derramó sobre las montañas orientales.

* * *

Sigmar había caminado con rapidez durante cuatro días desde que acampó a la sombra del túmulo del rey muerto, dejando atrás muchas granjas y aldeas antes de llegar al fin a Siggurdheim. Numerosos caminos de tierra llenos de surcos llevaban hacia la capital de los brigundianos y una multitud de carros cargados se dirigía a la ciudad.

Siggurdheim era tan impresionante como le habían dado a entender a Sigmar, se erguía sobre un valle fluvial como si se tratara de un montón revuelto de tabas que podían caerse con el más ligero empujoncito. La ciudad era grande, pero se veía constreñida por el peñasco sobre el que estaba construida, y lo que Sigmar podía ver de las defensas lo impresionó, aunque su soberano había permitido imprudentemente que la ciudad creciera más allá de las murallas.

Muchos de los oficios relacionados con una ciudad de tal tamaño se habían extendido por las laderas rocosas, con molinos, curtidurías y templos encaramados en estrechos salientes, sostenidos mediante un conjunto de palos de madera de aspecto peligroso o sobresaliendo precariamente de cornisas.

Sigmar se sumó al camino que llevaba a la cima de las laderas por la ruta más directa y pronto se encontró en medio de un agolpamiento de hombres y mujeres procedentes de todos los territorios. Reconoció tatuajes asoborneos, querusenos pintados y las capas a cuadros de los tálemenos. Mezclados con estas tribus que reconocía había muchos otros que no, hombres vestidos de negro de rostro severo y porte hosco. Quizá éstos fueran los menogodos o los merógenos, pues ¿quién no se mostraría taciturno viviendo tan cerca del peligro?

Mientras se acercaba a la puerta, Sigmar se sacó su capa de viaje y la cambió por una capa roja limpia que llevaba en el fardo. Se la colocó sobre los hombros y la sujetó en su sitio con el alfiler de oro. Muchos transeúntes admiraron el alfiler y Sigmar fulminó con la mirada a varios aspirantes a ladrón hasta que huyeron.

Aunque muchos de los hombres iban armados con espadas de hierro cortas o cuchillos de caza, ninguno llevaba una arma de importancia; Sigmar sacó a Ghal-maraz de debajo de la capa y se lo apoyó sobre el hombro. Como había esperado, las exclamaciones de asombro y los susurros se extendieron como ondas en una charca a medida que aquellos que lo rodeaban veían la increíble arma y se apartaban.

Ghal-maraz era conocido y temido como el arma del rey Sigmar y pocos de los que moraban en las tierras al oeste de las montañas no habían oído hablar de su gran poder.

En cuestión de momentos, Sigmar avanzaba hacia la puerta solo; la maravilla y majestuosidad de su presencia y la de su martillo de guerra le abrían una senda con la misma eficacia que un centenar de heraldos con trompetas.

Los guardias de la puerta llevaban lorigas de escamas de hierro de primera calidad y yelmos de bronce pulidos y obviamente bien cuidados. Cada uno portaba una larga lanza con una punta que se iba ensanchando en forma de hoja y una espada corta y afilada. Sigmar reprimió una sonrisa mientras comprobaba cómo su recelo se transformaba en sorpresa y luego en sobrecogimiento al reconocerlo.

Pocas, si es que alguna, de estas personas habrían visto a Sigmar, pero lo imponente de su presencia, la capa roja, el alfiler forjado por enanos y el gran martillo de guerra sólo podían pertenecer a un hombre.

Sigmar se detuvo ante las puertas de Siggurdheim.

—Soy Sigmar, rey de los umberógenos —anunció—, y estoy aquí para ver a vuestro rey.

* * *

—¿Habéis venido solo desde Reikdorf? —preguntó el rey Siggurd.

Iba ataviado con una túnica larga y suelta de vivos colores y ribeteada de hilo de oro y suave piel. Sobre su frente descansaba una corona de oro cuya circunferencia tenía piedras preciosas incrustadas.

El Gran Salón de rey Siggurd era muy distinto a la austeridad iluminada por la lumbre de la casa larga de Sigmar, las paredes estaban taraceadas con oro y pintadas con brillantes frescos que representaban escenas de caza y de batalla. Altas ventanas iluminaban el salón sin necesidad de antorchas ni faroles, pero hacían que resultara poco apropiado para la defensa.

Muchísimos guerreros llenaban la cámara y a Sigmar le había impresionado su disciplina mientras lo escoltaban a través de Siggurdheim hacia el salón del rey. La ciudad era ruidosa y estaba abarrotada de gente, su centro era un hervidero de voces que gritaban y mercados en los que se vendía de todo, desde caras alhajas de oro y plata a carne fresca y tela teñida de brillantes colores.

Toda la ciudad estaba dedicada al comercio y cada calle estaba llena de mercaderes y carros que transportaban sus mercancías entre las tiendas y los muelles. A pesar del intenso ambiente, Sigmar había sentido un sutil trasfondo de temor, como si los habitantes se mantuvieran ocupados a propósito para evitar pensar demasiado en un miedo indescriptible que acechaba tras las sonrisas y los regateos a gritos.

El rey Siggurd era un personaje impresionante, con porte marcial y la complexión de un guerrero. Tenía el largo cabello oscuro, aunque entrecano, y sus ojos eran tan astutos como le habían dicho a Sigmar. Sus guardias iban bien armados y tenían buen porte, pero Sigmar pudo ver miedo en sus ojos, aunque no supo decir a qué.

—En efecto, he venido caminando desde Reikdorf —dijo Sigmar en respuesta a la pregunta del rey Siggurd.

—¿Por qué? —inquirió Siggurd—. Un viaje así es peligroso en el mejor de los casos, pero ¿solo? ¿Con las tribus de orcos en movimiento?

—No hemos visto orcos en las tierras umberógenos durante muchos años —contestó Sigmar.

—Claro que no, porque estáis lejos de las montañas, pero aquí no tenemos tanta suerte.

—No me sorprende —aseguró Sigmar—, y por esa razón he viajado hasta vos, rey Siggurd. Las tierras de los hombres se extienden desde las montañas al sur y al este hasta los océanos del norte y el oeste, y las tribus de los hombres que moran en ellas son el pueblo bendecido de los dioses. Cultivamos tierra fértil, criamos a nuestros hijos y nos reunimos alrededor de los fuegos del hogar para contar relatos de bravura, pero siempre existirán aquellos que buscan quitarnos lo que tenemos: orcos, bestias y hombres de carácter malvado. En el norte he forjado alianzas con muchas tribus, pues éramos como jaurías de perros salvajes, luchando y riñendo mientras los lobos se volvían más fuertes a nuestro alrededor. Es una locura permitir que desacuerdos insignificantes nos mantengan separados cuando nuestra ascendencia común debería unirnos. En cualquier asentamiento, todos los hombres deben ayudar a sus vecinos o perecerán. Cuando uno pide ayuda, todos deben responder.

—Un noble parecer —comentó Siggurd mientras bajaba de su trono y se dirigía hacia Sigmar—. El altruismo está muy bien, rey Sigmar, pero la naturaleza del hombre es servirse a sí mismo. Incluso cuando un hombre ayuda a otro, por lo general es con la esperanza de recibir alguna recompensa.

—Tal vez —coincidió Sigmar—, pero me acuerdo de cuando se produjo un incendio en un granero en el borde de Reikdorf el año pasado. No había forma de salvar el granero, pero aun así los vecinos del dueño concentraron todos sus esfuerzos en impedir su destrucción.

—Para impedir que el fuego se extendiera a sus propiedades —señaló Siggurd.

—No cabe duda de que eso influyó, sí, pero cuando se extinguió el fuego esos mismos vecinos ayudaron a reconstruir el granero quemado. ¿Dónde estaba el beneficio para ellos en esto? Todos en Reikdorf saben que pueden contar con la gente que los rodea para apoyarlos cuando tienen problemas, y esa comunidad compartida es lo que nos da fuerzas. Ocurre lo mismo con las tribus. He hecho Juramentos de Espada con seis reyes del norte y todos nuestros guerreros luchan como uno solo. Cuando las bestias del bosque atacan los asentamientos de la costa, los arqueros umberógenos a caballo parten a la batalla junto a los lanceros endalos. Cuando los orcos del este asaltan aldeas asoborneas, los guerreros taleutenos y los hacheros umberógenos los empujan de nuevo hacia las montañas.

Siggurd se situó a la altura de Sigmar y éste notó que los ojos del rey se veían atraídos hacia Ghal-maraz. Sigmar le tendió el martillo de guerra al rey de los brigundianos para que lo cogiera.

—Estoy enterado de la fuerza de vuestro brazo derecho, así como del poder de vuestros aliados —dijo Siggurd mientras agarraba el martillo de guerra y lo levantaba asiéndolo con fuerza—. Mantenéis vuestras tierras a salvo con miles de guerreros que luchan con el coraje que vos les proporcionáis. Defendéis a vuestra gente mediante la fuerza de las armas, pero los brigundianos prosperamos más por medio del comercio y la diplomacia. Las granjas brigundianas suministran comida para los asoborneos, los merógenos y los menogodos y nuestro grano va a parar a las cervecerías de los enanos. Esa gente son nuestros amigos y nuestras tierras están a salvo por medio de estas alianzas.

Sigmar negó con la cabeza.

—Llegará un momento en el que la diplomacia no os valdrá de nada, cuando un enemigo avance en tal número que ninguna tribu pueda hacerle frente sola. Haced un Juramento de Espada conmigo y nuestros pueblos se mantendrán unidos como hermanos. Junto con las tribus del sur, al fin estaremos unidos como un pueblo.

—¿Todos los hombres deben mantenerse unidos? —preguntó Siggurd mientras le devolvía Ghal-maraz a Sigmar.

—Sí.

—¿Y todos los hombres deberían responder a sus vecinos si piden ayuda?

—Ningún hombre de honor rehusaría tal petición —aseguró Sigmar.

Siggurd sonrió y dijo:

—Entonces, como vuestro hermano rey, os pido ayuda para combatir un gran mal que asola mis tierras.

—Mi fuerza es vuestra —ofreció Sigmar—. ¿Qué tipo de mal aqueja vuestras tierras?

—Una bestia de la antigüedad —contestó Siggurd—. Un ogro dragón.

* * *

Las cimas situadas al sur de Siggurdheim eran oscuras y hostiles, con rocas recortadas y nubes que se pegaban a las faldas de las montañas. El aire era frío y, a las pocas horas de ascensión, Sigmar estaba cubierto de una humedad pegajosa. Tenía el vello de los brazos de punta y parpadeantes ascuas de rayos globulares danzaban en las rocas que lo rodeaban.

Ningún sonido de fauna ni chillido de aves perturbaba el silencio, lo único que se oía era el roce de la pizarra suelta bajo los pies de Sigmar y los ecos de las piedras que caían por las laderas y se hundían en las lagunas oscuras y silenciosas.

El viento susurraba a través de grietas en la roca y Sigmar tenía la desagradable sensación de que la montaña gemía de dolor mientras dormía. Tenía las manos ensangrentadas, ya que las rocas de bordes afilados le habían cortado las palmas y le habían rasgado las calzas y la túnica.

Sigmar había dejado al rey Siggurd y a sus guerreros en las estribaciones, junto a las riberas del veloz río que nacía en el corazón de las montañas. Se había levantado una aldea bastante grande junto al río, pero nadie vivía allí ahora. Todos los edificios habían sido pasto de las llamas o los habían derribado, y la devastación sin sentido le recordó a Sigmar las ruinas de las aldeas asoborneas atacadas por las bestias del bosque.

El camino principal que atravesaba las ruinas de la aldea estaba salpicado de cráteres ennegrecidos que se asemejaban a potentes descargas de relámpagos, y Sigmar notó una creciente sensación de nerviosa expectación ante la idea de enfrentarse a una criatura que podía invocar tal poder. Entonces se acordó del líder de las bestias del bosque y cómo había utilizado brujería siniestra para lanzar mortíferos relámpagos.

Había caído bajo su martillo de guerra y también lo haría esta criatura del mal.

Una llovizna había envuelto todo en un manto gris y la amarga sensación de abandono era palpable. Sigmar vio que a muchas de las casas las habían echado abajo, no con hachas ni martillos, sino mediante la fuerza bruta.

—Esto era antes Krealheim —le explicó Siggurd con tristeza—, uno de los numerosos asentamientos que ha destruido la bestia. Muchos creen que éste fue el primer asentamiento de los brigundianos. Fue donde se criaron mi madre y mi padre.

—¿Y el ogro dragón hizo todo esto? —preguntó Sigmar, horrorizado—. ¿Una sola criatura?

—Sí —confirmó Siggurd, asintiendo con la cabeza—. Los enanos lo llaman Skaranorak. Dicen que su fuerza puede aplastar rocas y sus garras pueden rajar incluso la armadura forjada con runas. Mis rastreadores creen que los cazadores del rey de la montaña lo obligaron a salir de las profundidades de las montañas y que ahora busca alimentarse con nuestros cuerpos.

—¿Habéis enviado partidas de caza para destruir a la bestia?

—Sí, pero ninguna ha regresado —contestó Siggurd—. Mi hijo iba al frente de la última expedición y temo enormemente por su vida.

—Daré muerte a este Skaranorak por vos, rey Siggurd —juró Sigmar, ofreciéndole la mano.

—Matadlo y tendréis mi Juramento de Espada —prometió Siggurd—, y los juramentos de los menogodos y los merógenos.

—¿Tenéis autoridad para ofrecer sus juramentos?

—Sí —le aseguró Siggurd—. Matad a la bestia y formaremos parte de vuestro grandioso imperio.

Sigmar había descubierto un pequeño bote de pesca que estaba en las condiciones mínimas para navegar y cruzó el río para comenzar la ascensión. Ahora, mientras el viento helado y cortante descendía a través de profundas grietas verticales en la roca, Sigmar sentía el frío hasta en los huesos y le parecía como si tuviera el cuerpo envuelto en mantas congeladas.

Encontró cierta protección al abrigo de un saliente de roca negra; por fortuna, el hueco que había debajo estaba libre del viento y el agua. Sigmar juntó la poca leña que pudo encontrar y encendió un fuego, cuyas parpadeantes llamas apenas llegaron a calentarle el cuerpo entumecido. A pesar del frío, de durmió; el cansancio y la apremiante desesperación que flotaba sobre las montañas como un velo conspiraron para vencer su vigilancia.

El amanecer se estaba aproximando cuando Sigmar despertó. Las estrellas eran invisibles sobre su cabeza y un aullido lastimero llegaba de muy lejos. No se trataba de un lobo, sino de algo mucho más peligroso y antinatural. No tenía idea de cuánto había dormido, pero el fuego estaba prácticamente apagado y las extremidades se le habían congelado en esa posición. Añadió unas cuantas astillas al fuego, estiró las piernas, masajeándose los muslos para eliminar la tensión, y extendió los brazos por detrás de la cabeza cuando el fuego prendió.

Con las extremidades desentumecidas, Sigmar calentó la capa sobre el fuego y masticó un poco de carne curada que había traído consigo. Bebió agua de un odre de cuero, pues no estaba dispuesto a fiarse de los arroyos oscuros que caían por la ladera de la montaña.

—Hora de ponerse en marcha —dijo, y la montaña le devolvió su voz en un eco burlón.

Los tenues rayos del sol iluminaban las nubes, proyectando un resplandor difuso sobre las cumbres lóbregas e inhóspitas, y Sigmar se desmoralizó al comprobar lo poco que había subido. Las nubes bajas ocultaban toda la altura de las montañas, pero le permitían una vista perfecta de las tierras que se extendían abajo. Los verdes y dorados de los campos y los bosques parecían llamar a Sigmar, que ansiaba sentir la hierba bajo sus pies y el perfume de las flores.

Al contemplar la extensión de aquella maravillosa tierra bajo él, no le resultó extraño que las bestias que moraban en estas cumbres desoladas desearan apoderarse de ella.

Durante el resto del día, Sigmar subió cada vez más alto, empujando su cuerpo más allá del punto donde sabía que debería regresar. Cada vez que se acercaba al límite de su aguante, oía la voz de su padre en su cabeza.

«Se trata de juramentos, Sigmar—susurraba Björn desde el Salón de Ulric—. Cumple los que hagas y otros seguirán tu ejemplo».

Y, así, Sigmar seguía subiendo.

* * *

Mientras amanecía en medio de una lluvia torrencial el segundo día de su viaje, Sigmar arrastró su cuerpo maltrecho a través de una grieta irregular entre las rocas; cada inspiración era como fuego en sus pulmones. Cayó de rodillas, rompiendo haces de ramitas bajo su cuerpo. Agradeció el breve refugio contra el viento rapaz y se tomó un momento para descansar antes de ponerse en marcha una vez más.

A medida que su respiración regresaba a la normalidad, se dio cuenta de que el montón de madera astillada sobre el que estaba arrodillado eran en realidad huesos quebradizos y blanqueados. Al comprenderlo se puso en guardia y bajó la mano para sentir el tranquilizador tacto de Ghal-maraz. El mango de su martillo de guerra estaba caliente y podía notar una furia que ardía en el interior del arma, como si algún enemigo ancestral se encontrara cerca.

Sigmar evaluó su entorno manteniéndose lo más quieto posible; un amplio cañón azotado por rayos formado a partir de grandes losas de roca refulgente que habían colisionado en eras pasadas y habían creado una meseta de varios niveles llena de los huesos y cráneos destrozados de todo un ejército.

A la izquierda de Sigmar, la ladera de la montaña caía en declive hacia un abismo en sombras cuya base se perdía de vista bajo los remolinos de nubes de vapor amarillo. Delante se encontraba la enorme entrada a una cueva con una docena de cadáveres desperdigados. A la mayoría le faltaban extremidades, a algunos las cabezas, pero todos habían sido parcialmente devorados.

Una energía chisporroteante llenaba el aire haciendo silbar la lluvia, y Sigmar pudo ver onduladas líneas de fuego azul envolviendo la cabeza de Ghal-maraz.

Oyó un pesado crujido de roca partiéndose y, al levantar la mirada, vio una gigantesca criatura procedente de sus peores pesadillas saliendo de la oscuridad de la cueva: Skaranorak.

18: Skaranorak

DIECIOCHO

Skaranorak

Un ogro dragón, una de las razas más antiguas del mundo. Sigmar había oído a los ancianos contar historias acerca de los dragones de las recónditas montañas e incluso había visto una vez el cadáver conservado de un guerrero descomunal que un artista itinerante había afirmado que era un ogro, pero nada lo había preparado para la imponente imagen de Skaranorak.

Se trataba de una cosa de carne y hueso, desde luego, pero parecía más duro, viejo y sólido que las montañas a las que consideraba su hogar. Una capa de invierno flotaba tras él y los relámpagos coronaban su cabeza, pero su cuerpo era un horror de carne retorcida y dura como el hierro. La parte inferior era del color de la herrumbre, con escamas y enormemente musculosa, como un lagarto gigante; contaba con patas fuertes y de articulaciones invertidas que se agarraban a las rocas resbaladizas por la lluvia con unas amarillentas garras como hojas de espada.

Una cola serpenteante se deslizaba detrás de la bestia, y unas chispas azules saltaban de los pinchos de hierro que llevaba clavados en la punta. La forma parecida a un dragón de la mitad inferior de la bestia se fundía con la parte superior del cuerpo de lo que parecía un hombre enormemente hinchado, cubierto de capas de músculo como hierro forjado y perforado con aros y pinchos. Enormes cadenas colgaban de sus gruesas muñecas, y Sigmar no pudo menos que preguntarse qué clase de idiota intentaría mantener cautiva a una bestia tan espantosa.

Tatuajes de siniestro significado se deslizaban por su pecho como si se retorcieran bajo su piel, y una melena de pelaje enmarañado, endurecido con sangre, iba desde la parte posterior de su bestial cráneo hasta el centro de la espalda.

La cabeza del monstruo era horriblemente humana, de facciones exageradas y mal distribuidas por la cara, aunque totalmente reconocibles. La nariz era una masa aplastada y un par de prominentes colmillos manchados de sangre mantenía siempre abiertos los labios.

Bajo una frente de grueso hueso con muchas protuberancias, unos ojos de tan infinita maldad y edad que Sigmar apenas podía creer que pertenecieran a algo vivo inspeccionaban sus dominios.

Sigmar supo con absoluta certeza que el monstruo era consciente de su presencia y lo estaba buscando en este mismo momento; su nariz achatada se arrugaba mientras intentaba separar el aroma de Sigmar de los miles de olores fétidos que tenía delante.

El monstruo bajó las manos y levantó una enorme hacha de doble hoja que se encontraba en el suelo a su lado y Sigmar se estremeció de miedo al ver el descomunal tamaño de las hojas. ¡Un arma como ésa podría derribar un roble de un solo golpe!

—Que Ulric me conceda fuerzas —susurró, y se arrepintió de inmediato cuando vio que la cabeza de la bestia se giraba bruscamente hacia su escondite, aunque era imposible que pudiera haberlo oído por encima del incesante martilleo de la lluvia y el lejano estruendo de los truenos.

El ogro dragón soltó un bramido ensordecedor que resonó en los laterales del cañón y cargó. Se lanzó sobre las rocas a una velocidad extraordinaria para una criatura tan grande, y Sigmar vio un fuego virulento en sus ojos.

Sigmar se levantó con rapidez y saltó a un lado mientras el arma de Skaranorak se estrellaba contra las rocas, la fuerza del golpe destrozó bloques de piedra y partió rocas. El hacha se balanceó a un lado y Sigmar pegó bien el cuerpo al suelo mientras el arma pasaba silbando por encima de él, a un palmo de rajarlo de la coronilla a la ingle.

El umberógeno se apartó rodando y dirigió a Ghal-maraz contra el costado desprotegido de Skaranorak. El martillo rebotó en el pellejo de hierro de la bestia, se puso en pie como pudo y volvió a estrellar su arma contra la carne más pálida situada sobre la piel escamosa del dragón, pero este golpe fue igual de ineficaz.

El ogro dragón arremetió con la pata delantera y Sigmar salió volando por los aires y cayó encima de un cuerpo destrozado y a medio comer. Se apartó rodando del cadáver ensangrentado y sacudió la cabeza para librarse del resonante mareo que amenazaba con abrumarlo.

Un trueno bramó y la irregular forma de un relámpago golpeó el suelo haciendo que saltarinas llamas azules salieran despedidas por el aire. La lluvia aporreaba la tierra y Sigmar hubiera jurado que había oído risas apagadas tras el trueno.

El ogro dragón se le echó encima una vez más, pero ahora Sigmar estaba preparado. Se hizo a un lado en el último momento dejando que el hacha del monstruo golpeara el suelo junto a él. Cuando la hoja se clavó en la roca, Sigmar saltó hacia Skaranorak y le estrelló el martillo en el pecho arrancándole un bramido de dolor.

Sigmar aterrizó mal, perdió el equilibrio sobre las rocas resbaladizas y cayó al suelo a la vez que el hacha de Skaranorak acuchillaba el aire por encima de su cabeza. Sigmar se deslizó sobre un saliente y se dejó caer a un nivel inferior de la meseta mientras la pata del monstruo daba un pisotón dejando la huella de sus zarpas grabada en la roca.

Sigmar corrió para ponerse a cubierto entre un grupo de agujas rocosas que se unían formando algo parecido a un bosque de oscuras estalagmitas en una cueva. Quizá aquí pudiera encontrar cierta ventaja, ya que fuera, en la meseta, no tenía ninguna.

Se volvió al sentir una creciente presión en el aire y retrocedió cuando un trueno descomunal bramó como si fuera el rugido de un dios furioso y la lanza de un poderoso relámpago desgarró el cielo con su inimaginable resplandor.

El rayo golpeó al ogro dragón justo en el pecho y el júbilo inicial de Sigmar se transformó rápidamente en horror cuando vio que la criatura se hinchaba debido a las sobrecogedoras energías. Sus ojos ardían de poder y el fuego se retorcía bajo su carne, como si sus mismos huesos estuvieran formados de la furia de la tormenta.

Skaranorak bajó de la meseta de un salto y el suelo pareció temblar cuando aterrizó. Sigmar no se había encontrado nunca con un enemigo como éste y todos sus instintos le decían que huyera ante su terrible poder, pues no cabía duda de que ningún hombre podría enfrentarse a tal criatura y salir con vida.

No obstante, Sigmar no había huido ni una sola vez de sus enemigos y el mismo miedo que sentía le dio fuerzas, ya que ¿qué era el coraje si no había miedo?

Se puso derecho y levantó el martillo mientras la gran bestia avanzaba hacia él, rondándolo con paso lento, como un lobo al acecho.

Al darse cuenta de que se mantenía desafiante ante él, el ogro dragón rugió y cargó una vez más; atacó con el hacha y destrozó una de las torres de estalagmitas haciéndola pedazos. Sigmar retrocedió para alejarse de la bestia mientras ésta lanzaba otro hachazo y partía al interior secciones de la roca en fragmentos irregulares.

Sigmar se arriesgó a mirar por encima del hombro mientras conducía a Skaranorak más dentro del bosque de estalagmitas. Vio que el abismo sin fondo se encontraba cerca, nocivos zarcillos de humo amarillo se alzaban desde abajo.

También vio que se estaba quedando sin espacio para retirarse.

Los rugidos del monstruo ahogaban los truenos, que se sucedían tan rápido que parecían un tambor demoníaco aporreando el techo del mundo. Relámpagos parpadeantes iluminaban el cielo con una incesante descarga y la lluvia golpeaba las montañas como si hubieran volcado un océano desde el reino de los dioses.

Sigmar aferró su martillo y supo que tendría que realizar su jugada pronto, ya que sus reservas de fuerza no durarían mucho más. La escalada desde las tierras de los brigundianos lo había dejado casi agotado, y luchar contra este monstruo al final de tal esfuerzo...

El ogro dragón atravesó un par de estalagmitas usando la fuerza bruta y sosteniendo el hacha en alto para golpear. Sigmar saltó hacia una aguja de roca caída a la vez que el hacha descendía y se lanzó hacia la bestia mientras las hojas pasaban por debajo de él.

Sigmar chocó contra el pecho de la bestia y buscó un lugar para agarrarse con la mano libre. Encontró uno de los aros de hierro que le perforaban la carne. Mientras agarraba el aro con fuerza, apoyó los pies contra el estómago del monstruo y le golpeó la cara con Ghal-maraz.

El aullido de dolor de Skaranorak hizo que cayeran avalanchas de roca de la montaña y el monstruo se sacudió con furia tratando de deshacerse de su atacante. Sigmar se aferró al aro de hierro y estrelló de nuevo su martillo de guerra contra la cara de la bestia arrancándole un nuevo bramido de furia.

Salpicaduras de sangre hirviendo cayeron sobre Sigmar, que soltó un rugido de triunfo al ver el espantoso daño que su arma había ocasionado en la cara de Skaranorak. La carne alrededor de los ojos era un revoltijo sangriento, la sangre se derramaba como si fuera lágrimas por los huesos destrozados del cráneo. El monstruo se irguió y Sigmar se agarró desesperadamente mientras las patas delanteras con zarpas lo buscaban.

Un fuego al rojo blanco atravesó a Sigmar mientras las garras del monstruo le desgarraban la espalda. Se apartó de la bestia y gritó de dolor a medida que la sangre manaba de su cuerpo. El ogro dragón se sacudía como loco por encima de él, su mole derribaba estalagmitas y sus aullidos resultaban ensordecedores.

Sigmar apretó los dientes para superar el dolor y se puso en pie, tambaleándose mientras las fuerzas intentaban abandonarlo. El monstruo ciego se revolvía frenéticamente en medio del dolor y la furia. Sigmar se volvió para subirse a la roca situada más cerca mientras la visión se le iba nublando. Trepó más alto, la lluvia lo azotaba y el viento amenazaba con arrancarlo de la roca en cualquier momento.

Una mano con zarpas golpeó la roca a su lado, las garras abrieron profundos surcos en la piedra y Sigmar no pudo seguir sosteniéndose. Se balanceó en el aire colgando de una mano mientras la roca temblaba debido al impacto.

El rostro ensangrentado de Skaranorak se encontraba a centímetros del suyo, pero no podía tomar impulso para golpear al monstruo. Éste intentó destriparlo y Sigmar trepó rápidamente por encima de las manos que lo buscaban cuando éstas lograron dar en la roca en pos de su carne. Más relámpagos rasgaron el cielo, pero los rayos se estrellaban contra el suelo sin dirección, como si sin la guía del ogro dragón, no tuvieran ninguna utilidad.

Sigmar se subió a la parte superior de la columna de roca y se tendió boca abajo. Los retumbantes temblores de la locura de Skaranorak hacían que se sacudiera como un junco en el viento. Un fuego azul crepitaba alrededor de la cabeza de Ghal-maraz y Sigmar recordó el rayo que lo había alcanzado antes de que matara al líder de las bestias del bosque hacía tantos años.

El poder lo había recorrido y había sentido crecer las energías de los cielos en sus huesos, llenándole los músculos y encubriendo el dolor de sus heridas.

Por debajo de él, Skaranorak rasgaba el aire con las garras, su ceguera hacía que atacara a diestro y siniestro, sin orden ni concierto. Sigmar no sintió lástima por el monstruo, pues era una criatura de origen antinatural, su carne era una fusión de bestias retorcidas completamente hostiles a la raza de Sigmar. Levantó a Ghal-maraz y se irguió cuan alto era mientras un trueno retumbaba en los laterales del cañón y un relámpago chisporroteaba desde lo alto.

El ogro dragón que aullaba por debajo de él quedó iluminado durante un brevísimo instante, tenía la cara levantada hacia él mientras rugía.

Sigmar saltó de la roca con un bramido de rabia, sosteniendo a Ghal-maraz en alto mientras el hacha de Skaranorak golpeaba la aguja y la hacía pedazos. Sigmar cayó sobre el hombro de la bestia y balanceó el martillo con las dos manos contra un lado de su cráneo.

Contando con el impulso de la fuerza y la furia de Sigmar, la cabeza incrustada de runas de Ghal-maraz atravesó el hueso de la sien de Skaranorak y se hundió en el cerebro del monstruo.

El aullido de agonía del ogro dragón murió sin ver la luz, y su enorme mole aplastó las pocas agujas de roca que aún se mantenían en pie. Sigmar se agarró al pelo enmarañado de la espalda de la bestia mientras ésta se inclinaba hacia delante y su cuerpo caía inerte.

El monstruo se desplomó estrepitosamente, el impacto rajó la roca bajo sus pies y Sigmar salió despedido. Su cuerpo se deslizó por los escombros hechos añicos de la épica batalla. La sangre fluía bajo la lluvia debido a sus numerosas heridas, y Sigmar profirió un gemido de dolor cuando se le vino encima todo el peso de su victoria.

El último suspiro escapó de las mandíbulas con colmillos del ogro dragón mientras la lluvia y los truenos morían con él. La tormenta cesó mientras Sigmar yacía maltrecho y lleno de magulladuras en medio de los escombros de las agujas de roca y las nubes oscuras comenzaban a dispersarse.

Sigmar rodó para colocarse boca abajo, gruñendo por el esfuerzo, y utilizó el mango de Ghal-maraz para ponerse de rodillas. El cuerpo del ogro dragón estaba tendido sin moverse y, a pesar del dolor, Sigmar sonrió. Con la muerte de la bestia, había sumado otras tres tribus a su estandarte.

—Fuiste un enemigo digno —dijo Sigmar, honrando el espíritu de una bestia tan poderosa.

El sol se abrió paso entre las nubes y un rayo de luz dorada brilló sobre las montañas.

* * *

El sol de verano brillaba sobre los campos de trigo que se mecían con la brisa y Sigmar experimentó una profunda sensación de satisfacción mientras cabalgaba por el camino de piedra que conducía a través de las colinas hacia Reikdorf. En los dos meses que habían transcurrido desde que partiera de su capital, los campos habían dado fruto y la tierra había devuelto el cuidado que su gente le había prodigado.

Muchas granjas y aldeas salpicaban el paisaje mientras el sol calentaba las espaldas de los agricultores que mantenían los rostros inclinados hacia la tierra. Sigmar estaba orgulloso de todo lo que él y su gente habían logrado y, aunque era seguro que les aguardaban tiempos difíciles, la tierra estaba en paz por el momento. Sigmar estaba contento.

Al regresar a la aldea en ruinas de Krealheim había encontrado a Siggurd y a sus hombres acampados con aire de desamparo en la orilla del río. El rey brigundiano había llorado de alegría al verlo a él y los trofeos que había traído consigo. Tras descansar en las montañas durante un día para recobrar fuerzas, Sigmar había arrancado los grandes colmillos de la mandíbula del ogro dragón y había usado su largo cuchillo de caza para desollarle la piel dura como el hierro de los costados.

—Pensábamos que habíais muerto —dijo Siggurd cuando Sigmar cruzó el río.

—Soy un hombre difícil de matar —contestó Sigmar, sin resuello después de la caminata montaña abajo.

Sigmar le ofreció los colmillos ensangrentados a Siggurd, que los cogió y asintió con la cabeza, asombrado y arrepentido.

—Vos solo habéis logrado lo que nuestros mejores guerreros no consiguieron —señaló Siggurd—. Los relatos acerca de vuestro valor y fuerza no os hacen justicia.

Sigmar metió la mano en un bolsillo cosido en su capa y sacó algo pequeño y dorado.

—Encontré esto en la guarida de la bestia y pensé que debería devolvéroslo —dijo, tendiéndoselo a Siggurd.

Éste miró el objeto que Sigmar sostenía en la palma de la mano y su rostro se crispó angustiado.

—El anillo de los reyes brigundianos —dijo—. El anillo de mi hijo.

—Lo siento —le expresó su pesar Sigmar—. Yo también sé lo que es perder a alguien querido.

—Era el mejor y el más valiente de nosotros —añadió Siggurd, luchando por recobrar la compostura ante sus guerreros.

El rey cogió el anillo de manos de Sigmar y se irguió. Dirigió la mirada hacia la montaña mientras realizaba inspiraciones profundas y temblorosas.

—Los brigundianos somos un pueblo orgulloso, Sigmar —comentó Siggurd al final—, pero eso no siempre es algo bueno. Cuando llegasteis ante mí por primera vez, vi una oportunidad para librarme de vos, pues no deseaba verme envuelto en lo que creía que era vuestro empeño para esclavizar a todas las tribus con palabras bonitas y elevados ideales. Pero cuando aceptasteis la tarea de dar muerte a Skaranorak, comprendí que hablabais con sinceridad y que yo había actuado de modo egoísta.

—Ahora no importa —afirmó Sigmar—. Yo estoy vivo y la bestia está muerta.

—No —repuso Siggurd—. Sí importa. Pensaba que os había enviado a la muerte y he esperado aquí atormentado por culpa de esa abyecta acción.

Sigmar le ofreció la mano al rey brigundiano.

—Entonces nuestro Juramento de espada marcará un nuevo comienzo para los umberógenos y las tribus del sureste —dijo—. Midamos nuestras acciones a partir de este momento como amigos y aliados.

El rostro de Siggurd mostraba una expresión afligida, pero sonrió.

—Así será.

* * *

Habían dejado las ruinas destrozadas de Krealheim y regresado a Siggurdheim, donde los colmillos gigantes del ogro dragón muerto se montaron en un gran podio en reconocimiento a la impresionante victoria de Sigmar. Mientras descansaba y se recuperaba de sus heridas, una semana después de su regreso de las montañas, los reyes de las tribus más alejadas llegaron a Siggurdheim.

Henroth de los merógenos era un guerrero fornido con una larga y ahorquillada barba pelirroja y un rostro con numerosas cicatrices. Le colgaban gruesas trenzas de las sienes, sus ojos eran duros como pedernal tallado y daba la mano con fuerza. A Sigmar le cayó bien de inmediato.

El rey menogodo, Markus, era un espadachín de cabeza rapada con un físico enjuto y lobuno y ojos suspicaces. Su actitud inicial fue fría, pero cuando vio los colmillos que Sigmar le había quitado al ogro dragón se mostró impaciente por obedecer la directriz de Siggurd de hacer un Juramento de Espada con Sigmar.

Los cuatro reyes cruzaron sus espadas sobre los colmillos de Skaranorak y sellaron su pacto con una ofrenda a Ulric de la que fueron testigos los sacerdotes de la ciudad. Tras tres noches festejando y bebiendo, Markus y Henroth salieron en dirección a sus reinos, pues los orcos se habían puesto en marcha y tenían batallas propias que ganar.

Sigmar les había prometido guerreros umberógenos para sus batallas y había observado desde la torre más alta de Siggurdheim cómo ellos y sus hermanos de armas galopaban hacia las montañas. El día siguiente al amanecer, Sigmar se despidió de su hermano rey y se preparó para el viaje de regreso a sus tierras.

Había tardado casi cinco semanas en llegar a Siggurdheim a pie, pero el viaje a casa sería más corto ya que el rey Siggurd le había obsequiado con un poderoso ruano castrado con una brillante silla de cuero elaborada por artesanos taleutenos.

A diferencia de los jinetes umberógenos, que montaban sus corceles a pelo, los jinetes taleutenos iban a la batalla en sillas equipadas con estribos de hierro que les permitían guiar mejor a sus monturas y luchar con más eficacia a caballo.

Además, los fabricantes de armaduras y sastres de Siggurdheim habían trabajado juntos para crear una reluciente capa con la piel que Sigmar le había arrancado a Skaranorak. Se trataba de un objeto maravilloso y podía desviar incluso la estocada más potentes sin un rasguño.

Entre los vítores de la multitud y el sonido de las trompetas, Sigmar partió al norte, hacia sus propias tierras, una vez más, disfrutando de la sensación de cabalgar con una silla y saboreando la perspectiva de ver a sus amigos otra vez.

El viaje al norte transcurrió sin incidentes y Sigmar gozó de nuevo de la soledad al atravesar terreno abierto. Cabalgó sin la sensación de liberación que se había apoderado de él al dejar Reikdorf, pero las cadenas de deber que habían parecido coartarlo durante el viaje al sur ahora eran bien recibidas.

Sigmar había esperado llegar discretamente y sin anunciar a Reikdorf, pero unos exploradores umberógenos le habían dado el alto en la frontera de sus tierras y la noticia de su regreso había viajado con rapidez hasta su capital. Había rechazado el ofrecimiento de una escolta y se había dirigido hacia Reikdorf a través de un bucólico paisaje de trigales dorados y aldeas tranquilas. Pasó una piedra indicadora en el camino que le dijo que se encontraba a tres leguas de Reikdorf e instó a su caballo a avanzar más rápido al ver numerosas líneas de humo grabadas en el cielo, demasiadas para tratarse sólo de Reikdorf.

Por fin, rodeó un lado de un ondulado terraplén y vio el humo que subía en espirales de la ciudad y de los cientos de fuegos para cocinar esparcidos por los campos y colinas al norte. Las faldas de las colinas estaban salpicadas de refugios provisionales y miles de personas se apiñaban bajo toldos de lona y en refugios excavados en la tierra. Por los colores de sus capas y su cabello oscuro, Sigmar se dio cuenta de que esas personas no eran umberógenos, pero ¿quiénes eran y por qué estaban acampadas ante las murallas de Reikdorf?

Había guerreros cubriendo las murallas de su capital y el sol de la tarde se reflejaba en cientos de puntas de lanza y eslabones de cotas de malla. La urbe —ya no se podía llamar ciudad— era su hogar y el vivificador río Reik relucía como una cinta plateada mientras serpenteaba alrededor de los muros y seguía una ruta sinuosa hacia la lejana costa.

Sigmar guió a su caballo por el camino del sur y se unió a los numerosos carromatos de comercio que se dirigían hacia la ciudad. Se alzó una gran ovación mientras se acercaba a las puertas de Reikdorf cuando los guerreros de la muralla lo reconocieron. En cuestión de momentos, toda la longitud de la muralla se convirtió en una masa de hombres que gritaban entusiasmados y agitaban las lanzas o golpeaban las espadas contra los escudos para darle la bienvenida.

Las puertas de la ciudad se abrieron y Sigmar vio a sus amigos más allegados esperándolo.

Wolfgart se encontraba al lado de Alfgeir y Pendrag, que sostenía su estandarte carmesí en una reluciente mano de plata. Junto a Pendrag había una baja figura barbada, ataviada con un largo abrigo de relucientes escamas y cubierta con un alado yelmo de oro. Sigmar sonrió al reconocer al maestro Alaric y levantó la mano en señal de bienvenida.

Otro hombre al que Sigmar no reconoció permanecía detrás de sus amigos, un guerrero alto y desgarbado con el pecho desnudo y un único mechón de pelo colgándole de la parte posterior de la coronilla. El hombre llevaba calzas de color rojo fuerte y botas de montar de caña alta y portaba una elaborada vaina de cuero negro y oro.

Sigmar apartó al desconocido de su mente mientras Wolfgart le daba una palmadita a su caballo en el cuello.

—Maldita sea, te tomaste tu tiempo —dijo su hermano de armas a modo de saludo—. Un viaje corto, dijiste. Al menos dime que fue satisfactorio.

—Fue satisfactorio —contestó Sigmar mientras desmontaba—. Ahora somos hermanos de las tribus del sureste.

Wolfgart cogió las riendas del caballo y se quedó mirando con aire inquisitivo el conjunto de silla y estribos.

—¿Brigundiano?

Sigmar negó con la cabeza.

—Taleuteno, un regalo del rey Siggurd.

Alfgeir se acercó y miró a Sigmar de arriba abajo, dándose cuenta de las nuevas cicatrices que tenía en los brazos.

—Parece que no se unieron pacíficamente —observó.

—Es una buena historia —respondió Sigmar—, pero la contaré más tarde. Primero dime qué está pasando. ¿Quién es esta gente acampada al otro lado de las murallas?

—Saludad a vuestros hermanos de armas primero —le aconsejó Alfgeir—. Luego hablaremos en la casa larga.

Sigmar hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y se volvió hacia Pendrag y el maestro Alaric. Cogió la mano plateada de Pendrag y se asombró cuando los dedos se doblaron y agarraron la suya.

Su hermano de armas sonrió.

—El maestro Alaric me la hizo —explicó—. Dice que es casi tan buena como la de verdad.

—Mejor que la de verdad —rezongó Alaric—. No perderás estos dedos si eres lo bastante torpe para dejar que un hacha los golpee.

Sigmar soltó la mano de Pendrag y agarró el hombro del enano.

—Me alegra veros, maestro Alaric. Ha pasado demasiado tiempo desde vuestra última visita.

—Bah —gruñó el enano—. Fue sólo ayer, muchacho. Los humanos tenéis muy mala memoria. Apenas he estado fuera.

Sigmar soltó una carcajada, pues hacía casi tres años que no veía al maestro Alaric, pero sabía que la gente de la montaña contaba el tiempo de modo diferente a la raza de los hombres y que tal lapso de tiempo era como un parpadeo para ellos.

—Siempre sois un visitante bienvenido, amigo mío —dijo Sigmar—. ¿Al rey Barbahierro le va bien?

—Sí, así es. Mi rey me envía a veros con nuevas desalentadoras del este. Al igual que este joven —contestó el enano, señalando con la cabeza al hombre de pecho desnudo que permanecía apartado de los capitanes de Sigmar.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Sigmar, volviéndose hacia el desconocido.

El hombre dio un paso al frente e hizo una reverencia ante Sigmar. Tenía la piel tersa y facciones suaves, pero sus ojos mostraban una expresión angustiada.

—Me llamo Galin Veneva. Soy Ostagodo y vengo de parte del rey Adelhard. Mi gente es la que se encuentra al otro lado de vuestras murallas.

* * *

Sigmar reunió a sus guerreros en la casa larga para escuchar el relato de Galin Veneva y, apesadumbrado, se sentó en su trono y dejó su martillo de guerra a su lado. El viaje a casa a través de los campos tranquilos y la dorada luz del sol parecía ahora un último regalo de los dioses antes de lo que él sabía que serían días de sangre y guerra.

La voz del miembro de la tribu de los ostagodos tenía mucho acento y contó su historia entrecortadamente, el recuerdo de los horrores que había sufrido su gente lo abrumaba.

Los orcos se habían puesto en marcha en mayor número del que se tuviera memoria.

Habían llegado formando una marea verde desde las montañas orientales, quemando y destruyéndolo todo a su paso. Asentamientos enteros de ostagodos habían sido arrasados. No se habían hecho con ningún botín ni se habían llevado a ningún cautivo, los pieles verdes sencillamente habían masacrado a toda la gente del este por el puro placer de hacerlo.

Se quemaron campos y todas las fuerzas que el rey Adelhard pudo reunir acabaron arrasadas ante el poderío de la hueste orca. Entre bramidos y cánticos, los guerreros orcos con armaduras hechas de retales no ofrecieron clemencia y los ostagodos desperdigados no pudieron enfrentarse a los brutales asesinos.

Los hombres del este siguieron luchando, su rey congregó a todos los hombres posibles bajo su estandarte mientras los supervivientes de la veloz invasión huían al oeste. Algunos estaban acampados en este mismo momento alrededor de Taalahim, sede del rey Krugar de los taleutenos; no obstante, temiendo que los pieles verdes siguieran hacia delante, muchos refugiados habían proseguido en dirección oeste hacia las tierras de los umberógenos.

Sigmar comprendía bien el resentimiento de Galin por encontrarse en Reikdorf mientras sus parientes luchaban y morían para defender su tierra natal, pero su soberano le había encomendado el solemne deber de reunirse con el rey Sigmar y presentarle un obsequio y una petición.

Alfgeir se puso tenso cuando el Ostagodo se acercó al trono de Sigmar sosteniendo una vaina negra y dorada ante él.

—Ésta es Ostvarath, la antigua espada de los reyes ostagodos —anunció Galin con orgullo—. El rey Adelhard me pide que os la entregue como símbolo de su franqueza. Os promete su Juramento de Espada y os pide que enviéis guerreros a sus tierras para luchar contra los orcos. Están masacrando a nuestra gente, y si no nos ayudáis, estaremos muertos para cuando las hojas caigan de los árboles.

Sigmar se levantó de su trono y aceptó la vaina de manos de Galin, procediendo a desenvainar la hoja y dejar que sus ojos contemplaran largo rato la magnífica factura de la espada. La hoja de Ostvarath estaba pulida y lisa, con ambos filos concienzudamente afilados. Ésta era, con toda justicia, un arma digna de reyes, y el hecho de que Adelhard hubiera enviado su propia espada suponía una señal inequívoca de su desesperación.

—Acepto el Juramento de Espada de tu rey y le ofrezco el mío —contestó Sigmar—. Seremos como hermanos en la batalla y las tierras de los ostagodos no caerán. Te doy mi palabra sobre esto, y puedes confiar en ella.

El alivio fue patente en el rostro de Galin y Sigmar supo que deseaba regresar al este y a las batallas que se estaban librando en su patria. Sigmar envainó la espada de Adelhard y se la devolvió a Galin.

—Restituye Ostvarath a tu rey —le dijo Sigmar—. Adelhard la va a necesitar en los días venideros.

—Así lo haré, rey Sigmar —contestó el Ostagodo con alivio antes de apartarse del trono.

—¿Maestro Alaric? ¿Qué noticias traéis? —preguntó Sigmar.

El enano se situó en el centro de la casa larga, su voz estaba cargada de adusta autoridad mientras hablaba.

—Ese muchacho de ahí dice la verdad, es cierto que los orcos se han puesto en marcha, pero los pieles verdes que atacan sus tierra se retirarán pronto a las montañas.

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó Sigmar.

—Porque mi gente los detendrá —respondió Alaric—. Los guerreros del Rey Matador y Zhufbar están en este mismo momento marchando para enfrentarse a ellos en combate. Pero han llegado noticias a Karaz-a-Karak de una gran horda de orcos que están subiendo por las cumbres del sur y las tierras asoladas al este de las montañas. Una hueste de pieles verdes que hará que el ejército que está devastando las tierras del rey Adelhard parezca una fuerza de reconocimiento. Se trata de un ejército que sólo busca destruir a la raza del hombre para siempre.

El ambiente en la casa larga se volvió pesado y Sigmar pudo sentir la tensión en el corazón de todos los guerreros ante las noticias. La amenaza piel verde había constituido un peligro constante desde que los hombres tenían memoria, matando y arrasando por todas sus tierras, pero ésta no era una simple fuerza de incursión.

Sigmar levantó a Ghal-maraz y recorrió a los guerreros congregados ante él con la mirada: hombres orgullosos, hombres valientes. Hombres que se mantendrían a su lado y se enfrentarían a esta amenaza de frente: el pueblo de Sigmar.

—Enviad jinetes a los salones de mis hermanos reyes —ordenó Sigmar—. Decidles que apelo a sus Juramentos de Espada. ¡Decidles que reúnan a sus guerreros y se preparen para la guerra!

19: Las espadas de los reyes

DIECINUEVE

Las espadas de los reyes

Desde donde se encontraba Sigmar a orillas del río Aver, parecía como si hubieran prendido fuego a las tierras meridionales. Piras de orcos muertos lanzaban malolientes columnas de humo negro hacia el cielo, y lo que otrora habían sido fértiles pastos ahora eran páramos carbonizados y cenicientos. El avance de los pieles verdes había sido despiadado y concienzudo, ningún asentamiento salió ileso ni nada de valor quedó intacto.

La furia ardía en el pecho de Sigmar, acumulándose ante la necesidad de vengar los dos últimos años de guerra. Había envejecido en estos últimos años. Su rostro mostraba arrugas y cansancio alrededor de los ojos y los primeros reflejos plateados estaban apareciendo en su cabello.

Su cuerpo seguía estando fuerte, con músculos duros como el hierro, y su corazón era tan potente como siempre, pero había visto demasiado sufrimiento para volver a ser joven. Le dolía el cuerpo debido a los días y noches de combates para ocupar los puentes sobre el río Aver y las numerosas heridas suturadas le tiraban mientras caminaba por el campamento umberógeno.

Sigmar estaba agotado y no quería nada más que tumbarse y dormir una estación entera, pero sus guerreros habían luchado como héroes, así que él pasaba algún tiempo con cada grupo de espadas, elogiando su coraje y mencionando a los guerreros por su nombre. Apenas hacía unas cuantas horas que había amanecido cuando se había ganado la batalla y ahora el cielo estaba oscuro, aunque él no podía descansar aún.

Las sacerdotisas de Shallya y los sacerdotes guerreros de Ulric también recorrían el campamento ocupándose de los heridos, facilitando el fallecimiento de los moribundos u ofreciendo plegarias al dios lobo para que recibiera a los muertos en sus salones.

Desde la advertencia del maestro Alaric de las invasiones orcas, Sigmar casi no había visto las tierras en las que se había convertido en adulto. Sólo había regresado a Reikdorf dos veces en los últimos dos años, pero apenas se había lavado la sangre de orco de la armadura y el pelo cuando sonaban los cuernos de guerra y guiaba a sus guerreros al fuego de la batalla una vez más.

Los enanos habían cumplido su palabra y habían contenido a las tribus de pieles verdes para que no se adentraran más en las tierras de los ostagodos, pero los guerreros del Rey Matador se habían visto obligados a retirarse para defender sus fortalezas de las montañas. El tiempo que se había comprado con vidas de enanos no se había malgastado, pues el rey Adelhard había vuelto a formar a sus guerreros y se había unido a los Lobos Blancos de Alfgeir, hacheros querusenos, lanceros taleutenos y carros de guerra asoborneos. En una gran batalla en el camino Negro, Adelhard aplastó a los orcos e hizo retroceder a los supervivientes cubiertos de sangre a las montañas.

Para cuando Sigmar hubo reunido a las huestes de sus hermanos reyes para marchar al sureste, las tierras de los merógenos y los menogodos estaban prácticamente invadidas, con sus reyes sitiados en sus grandes castillos de piedra. Los orcos vagaban por los territorios impunemente y arrasaban las tierras de los hombres.

Brutales salvajes de piel verde destruyeron aldeas y ciudades, quemando lo que no podían llevarse. Miles murieron, y la natural violencia de aniquilación recíproca de los pieles verdes era lo único que les había impedido extenderse hacia el oeste y el norte a mayor velocidad.

Miles de refugiados inundaban las tierras de los umberógenos y Sigmar había dado órdenes de que los acogieran a todos. Los almacenes de grano se quedaron secos y reyes de tierras lejanas enviaron toda la ayuda de que la pudieron prescindir en un intento de aliviar el sufrimiento. Eran días aciagos llenos de desesperación y parecía que hubiera llegado el fin del mundo, pues cada día descendían de las montañas entre aullidos más secciones de guerra de pieles verdes mientras los ejércitos de los hombres se iban debilitando.

Sigmar hizo una pausa junto a un solitario árbol ennegrecido por el fuego situado en la cima de una pequeña loma y recorrió con la mirada los terrenos aluviales del río Aver, donde acampaban los ejércitos de los querusenos, endalos, umberógenos y taleutenos. Casi cincuenta mil guerreros descansaban junto a sus fogatas, comiendo, bebiendo y dando gracias a los dioses por no ser comida para los cuervos.

Una figura renqueante subía hacia él y Sigmar distinguió la anciana silueta del curandero Cradoc, el hombre que había ayudado a hacerlo volver de la herida que le había infligido Gerreon.

—Deberíais descansar, mi señor —dijo Cradoc—. Parecéis cansado.

—Lo haré, Cradoc —contestó Sigmar—. Pronto. Lo prometo.

—Oh, lo prometéis, ¿no? Siempre me dijeron que me cuidara de las promesas de los reyes.

—¿No era de su gratitud?

—De eso también —añadió Cradoc—. Bueno, ¿vais a descansar un poco o voy a tener que golpearos en la cabeza y llevaros a rastras?

Sigmar asintió con la cabeza y repitió:

—Lo haré. ¿Cuántos?

No tuvo que especificar la pregunta.

—Lo sabré con seguridad por la mañana, pero al menos nueve mil hombres murieron para ocupar estos puentes.

—¿Y heridos?

—Menos de mil, pero la mayoría no pasará de esta noche —dijo Cradoc—. Un hombre al que ataca un orco rara vez sobrevive.

—¿Tantos? —susurró Sigmar.

—Serían más si no hubierais ocupado los puentes —apuntó Cradoc, rodeándose el débil cuerpo con los brazos—. Tiemblo con sólo pensarlo. Los pieles verdes nos habrían matado a todos y a estas alturas estarían a medio camino de Reikdorf.

—Esto no es más que un respiro pasajero —aseguró Sigmar—. Los orcos regresarán. Tienen una sed insaciable de batalla y sangre. Los enanos dicen que hay una hueste de pieles verdes aún más grande congregada al este del Paso del Fuego Negro, aguardando la primavera para cruzar las montañas en avalancha y borrarnos de la faz del mundo.

—Sí, no me cabe duda de que es cierto, pero eso es para otro día —le aconsejó Cradoc—. Ahora estamos vivos y eso es lo que importa. El mañana se las arreglará solo, pero si no descansáis, no le seréis útil a hombre ni bestia. Sois un hombre poderoso, mi rey, pero no sois inmortal. He oído que luchasteis en lo más reñido de la batalla y Wolfgart me ha contado que os habrían matado al menos una docena de veces de no haber sido por la espada de Alfgeir.

—Wolfgart habla demasiado —contestó Sigmar—. Tengo que luchar. Tengo que ser visto luchando. No quiero sonar arrogante, pero pocos hombres me igualan, y donde yo peleo mis guerreros luchan con mucha más fuerza.

—¿Creéis que soy tonto? —soltó Cradoc—. He combatido en bastantes batallas.

—Por supuesto —dijo Sigmar—. No fue mi intención trataros con condescendencia.

Cradoc desechó la disculpa de Sigmar con un gesto de la mano.

—Sé que ver a un rey arriesgando la vida en combate aumenta el valor de los hombres. Pero ahora sois importante, Sigmar, no sólo para los umberógenos, sino para todas las tribus de los hombres. Imaginad lo atroz que sería el golpe si os mataran.

—No puedo quedarme mirando la batalla sin más, Cradoc —explicó Sigmar—. Mi corazón está donde la sangre canta y la muerte observa para llevarse a los débiles.

—Lo sé —dijo Cradoc con tristeza—. Es una de vuestras características menos atractivas.

* * *

Con los ejércitos ya reunidos en el sur, el rey Siggurd ofreció a sus aliados la hospitalidad de su ciudad y se convocó un consejo de guerra. El rey de los brigundianos recibió a los soberanos de las tribus mientras iban llegando a las puertas doradas de su gran salón y el corazón de Sigmar se hinchió de orgullo al comprender que estaba siendo testigo de una reunión como nunca se había visto en las tierras de los hombres.

Se había montado una gran mesa circular en medio del salón y un brasero de carbón ardía con fuerza en el centro. Sigmar, Wolfgart y Pendrag permanecían de pie en los lugares que les habían asignado alrededor del círculo y observaban mientras se anunciaba la llegada de cada rey.

Marbad de los endalos fue el primero en llegar, flanqueado por su hijo mayor, Aldred, y dos altos Yelmos de Cuervo con capas negras y cotas de malla de gran calidad. El rey Marbad los saludó con la cabeza y Sigmar frunció el entrecejo al ver que el venerable rey de los endalos palidecía al fijarse en la mano de plata de Pendrag.

Después de Marbad llegó Aloysis de los querusenos, un hombre enjuto de rostro aguileño con largo cabello oscuro y una barba cuidadosamente recortada.

Las siguientes en entrar fueron la reina Freya y Maedbh. Sigmar sintió que Wolfgart se ponía más erguido a su lado al ver a su esposa, pues hacía muchos meses que no estaban juntos. La reina asobornea honró a Sigmar con una sonrisa picara y se pasó la mano por el vientre antes de sentarse frente a él.

Anunciaron al rey Krugar de los taleutenos y éste entró en el salón con paso firme acompañado de dos guerreros descomunales con armadura de escamas de plata. El rey Wolfila de la tribu de los udoses, vestido con su mejor faldellín y un fajín plisado, ingresó en el salón y ofreció un escandaloso saludo a los presentes. Dos barbados miembros de su clan de aspecto aterrador acompañaban al rey septentrional; tenían la barba y el cabello alborotados y llevaban las espadas anchas con soltura sobre los hombros.

Representando a las fuerzas de las marcas septentrionales, Myrsa, de la roca Fauschlag, iba a la cabeza de un par de guerreros con relucientes armaduras de placas y Sigmar saludó al Guerrero Eterno con la cabeza mientras éste ocupaba su lugar en la mesa.

Otwin de los turingios llegó después y Sigmar tuvo que mirar dos veces al comprobar quién había venido con el rey berserker, pues se trataba nada más y nada menos que de Ulfdar, la guerrera con la que había luchado antes de enfrentarse a Otwin. Los dos iban prácticamente desnudos, ataviados sólo con taparrabos y torques de bronce.

El rey Markus de los menogodos y Henroth de los merógenos llegaron juntos y Sigmar se quedó asombrado por lo mucho que habían cambiado desde que los viera dos años antes. Los sitios a sus castillos se habían levantado hacía muy poco. Los dos hombres estaban tan delgados que daban pena y el espantoso sufrimiento de su gente se veía en sus ojos.

Adelhard de los ostagodos fue el último en llegar, acompañado de Galin Veneva, y a Sigmar le gustó el aspecto del rey oriental de inmediato. El rey Ostagodo se mantenía erguido, había recuperado su orgullo tras la gran victoria en el camino Negro y su gratitud fue evidente en el respetuoso saludo con la cabeza que le dirigió a Sigmar antes de ocupar su asiento en la mesa.

Con todos los soberanos tribales vinculados por juramentos ya reunidos, Siggurd cerró las puertas de su salón y ocupó su lugar en la mesa mientras una multitud de serradores daban un paso adelante y colocaban una copa de plata con vino tinto con mucho cuerpo ante cada soberano.

Siggurd se puso en pie para dirigirse a la concurrencia.

—Amigos míos, os doy la bienvenida a mi salón. En estos días aciagos, mi corazón rebosa de alegría al ver soberanos procedentes de todas las tierras bajo mi techo. —El rey brigundiano alzó su copa y continuó—. Mis guerreros aprecian este vino por encima de todos los demás, ya que sólo se bebe para celebrar las mayores victorias. Tras dos años de enfrentamientos, hemos logrado esa victoria y hecho retroceder a los pieles verdes hacia las montañas. Saboread su dulce sabor y recordadlo, pues una gran batalla nos aguarda en el Paso del Fuego Negro en primavera, cuando lo probaréis de nuevo. Bienvenidos seáis todos.

Los puños golpearon sobre la mesa mientras Siggurd tomaba asiento y Sigmar se levantaba con su copa en alto.

—Compañeros reyes —comenzó.

—¡Y reinas! —gritó Maedbh con actitud jovial.

—Y reinas —Sigmar sonrió señalando a Freya con la cabeza—. El rey Siggurd dice la verdad, pues es maravilloso veros a todos aquí. Todos estamos unidos por medio de juramentos de lealtad y amistad y me da esperanza saber que guerreros de tal coraje y corazón se reúnen aquí. —Sigmar empujó su silla hacia atrás y comenzó a caminar alrededor de la mesa redonda, sosteniendo la copa aún ante él—. Estos últimos años han sido ciertamente aciagos y los agoreros recorren la tierra rasgándose las vestiduras y gimiendo que es el fin de los tiempos, que los dioses nos han dado la espalda. Dicen que los dioses nos han abandonado a nuestro sino, pero yo no lo acepto. Los dioses nos han concedido muchas virtudes. Nos han concedido la inteligencia para reconocer esas virtudes y también la humildad para ver nuestras debilidades. ¿Qué son eso si no dones de los dioses? Yo digo que los dioses ayudan a los que se ayudan a sí mismos, y esta reunión es otro paso hacia la victoria final.

Al llegar a Marbad, Sigmar colocó una mano sobre el hombro del rey endalo.

—Desde la muerte de mi padre he recorrido estas tierras y he visto esas virtudes con mis propios ojos. He visto valor. He visto determinación. He visto pasión y he visto sabiduría. Los he visto en los actos de todos los hombres y mujeres de este salón. He luchado junto a muchos de vosotros en la batalla y me siento orgulloso, muy orgulloso, de consideraros mis hermanos de armas. —Sigmar alzó su copa—. Nos han unido juramentos de hombres, pero lazos de sangre nos atan aún más fuerte.

Los soberanos congregados levantaron sus copas y, como uno solo, bebieron el vino de la victoria.

* * *

—¡Nunca! —gritó el rey de los taleutenos—. ¿Entregarle el mando de mis guerreros a otro? ¡Los dioses me fulminarían ante tal cobardía!

—¿Cobardía? —replicó el rey Siggurd—. ¿Es cobardía reconocer que debemos luchar como uno solo o, de lo contrario, nos destruirán? ¡Os conozco, Krugar, no es cobardía lo que os lo impide, es orgullo!

—Sí —admitió Krugar—, orgullo en el valor y la fuerza de los taleutenos. El mismo orgullo que mis guerreros sienten por mí por conducirlos a la batalla estos últimos veintitrés años. ¿Qué será de ese orgullo si me quedo cruzado de brazos mientras otro los guía?

—¡Ya basta, hombre, seguirá estando ahí! —exclamó Wolfila—. Cualquiera que haya luchado al lado del hijo de Björn sabe que no es una vergüenza concederle el mando. Cuando los lobos de los norses estaban golpeando las puertas de mi castillo, ¿quién los expulsó? Vos estabais allí, no os lo discuto, Krugar, y vos también, Aloysis, ¡pero fue Sigmar el que los dispersó y los expulsó al otro lado del mar!

—Yo comparto la inquietud de Krugar anta la idea de entregar el mando —terció Aloysis—, pero si combatimos por separado, los pieles verdes nos destruirán uno a uno. Soy lo bastante hombre para permitir que mis querusenos luchen bajo la estrategia de Sigmar.

Sigmar le agradeció al rey queruseno su apoyo con un gesto de la cabeza.

—No seré un espectador en la batalla —apuntó Adelhard, desenvainando su espada y colocándola sobre la mesa—. Ostvarath está impaciente por cubrirse de sangre de orco.

—No seréis un espectador —dijo Freya bruscamente—. Como un auténtico guerrero, estaréis en lo más reñido de la batalla, donde los lobos de Ulric aguardan para llevarse a los muertos a su descanso. Yo lucharé al lado de Sigmar, pues conozco la fuerza que fluye en su sangre. Si uno de nosotros tiene que asumir el mando, debe ser Sigmar.

—¿Y qué pasa con los bretones y los jutones? —preguntó Myrsa—. ¿Sus reyes no se unirán a nosotros?

—¿Marius? —soltó Marbad—. Ese hombre es una serpiente. Preferiría tener a los norses en mis flancos que a ese hijo de puta maquinador. Con los norses por lo menos sabes a qué atenerte.

—Sea como sea —intervino Sigmar—, enviaré emisarios a los jutones para ofrecerle otra oportunidad al rey Marius de unirse a nosotros.

—¿Y cuando se niegue? —insistió Marbad—. Entonces ¿qué? Sus tierras permanecerán a salvo gracias a las muertes de nuestros guerreros, pero no derramará lágrimas por ellos. Se retorcerá las manos y pensará que somos idiotas. Un hombre como ése carece de honor y no merece un lugar en las tierras de los hombres.

A pesar de lo mucho que quería al anciano rey, Sigmar sabía que el odio de Marbad hacia los jutones era demasiado profundo para disiparlo.

—En ese caso nos encargaremos de Marius cuando hayamos resuelto la amenaza de los orcos —aseguró Sigmar.

Uno a uno, el resto de reyes dio su opinión y el debate se inclinó en un sentido u otro mientras le daban vueltas al asunto del mando. Aunque todos hablaron muy bien de Sigmar y expresaron su respeto por sus hazañas y su visión de futuro a la hora de unirlos, pocos estaban dispuestos a entregarle el mando de sus guerreros a otro.

Sigmar iba perdiendo la paciencia con cada hora que pasaba y los mismos argumentos recoman la mesa una y otra vez. Podía ver que todo lo que había intentado construir a lo largo de la última década se le escapaba de las manos.

Al final se puso en pie y colocó a Ghal-maraz con fuerza sobre la mesa ante él. Todas las miradas se volvieron en su dirección y Sigmar se inclinó hacia delante apoyando ambas manos con las palmas hacia abajo sobre el tablero de la mesa.

—Entonces ¿así es cómo morirá la raza de los hombres? —preguntó suavemente—. ¿Discutiendo como viejas en lugar de haciendo frente a nuestros enemigos con las armas cubiertas de sangre en las manos?

—¿Morir? ¿De qué estáis hablando? —inquirió Siggurd.

—De esto —contestó Sigmar, sus palabras rezumaban desprecio—. Una raza inferior está lista para destruirnos y nos dedicamos a pelearnos entre nosotros. Los orcos son unos salvajes brutales, criaturas que sólo viven para la destrucción. No construyen granjas, no trabajan la tierra y matan a cualquiera que se interponga en su camino. Desde cualquier punto de vista, son muy inferiores a nosotros y, sin embargo, ellos están unidos mientras a nosotros nos dividen el orgullo y el ego. Me entristece pensar que todo lo que hemos logrado y los grandes pasos que hemos dado para unir a nuestros pueblos vaya a terminar en riñas tan insignificantes.

Sigmar se irguió y levantó a Ghal-maraz sosteniéndolo ante él.

—El rey Kurgan Barbahierro habló de cómo me hice con esta arma en el funeral de mi padre y me recordó que este gran martillo de guerra no es sólo una herramienta de destrucción, sino también de creación. El martillo del herrero forja el hierro que nos hace fuertes, pero Ghal-maraz es mucho más que el martillo de un herrero. Es el martillo de un rey y con él soñé forjar un imperio del hombre, un reino donde todos los hombres pudieran vivir en paz, unidos y fuertes. Pero si no podemos dejar a un lado nuestro orgullo, ni siquiera cuando significa nuestra muerte, entonces no quiero saber nada más de esta reunión. Regresaré a Reikdorf y me prepararé para combatir a cualquier orco que ose aventurarse en tierras umberógenos. No esperaré ayuda de ninguno de vosotros ni la ofreceré si me la pedís. Los pieles verdes vendrán y nos destruirán. Puede que les lleve años; pero, que no os quepa la menor duda, lo lograrán. A menos que me apoyéis en la batalla.

«Luchad a mis órdenes, haced lo que os diga y puede que salgamos con vida de esta prueba. Tomad vuestra decisión ahora, pero recordad: unidos viviremos, dividimos moriremos.

Sigmar volvió a sentarse y colocó a Ghal-maraz de nuevo sobre la mesa ante él. Ninguno de los reyes tribales se atrevió a romper el frío silencio que siguió hasta que Marbad se puso en pie y se situó al lado de Sigmar. El rey de los endalos desenvainó a Ulfihard, la reluciente espada forjada por la habilidad de los duendes, y la dejó al lado de Ghal-maraz.

—Conozco a Sigmar desde que era un muchacho —dijo Marbad—. He combatido codo con codo con su padre y su abuelo, Dregor Melenaroja. Los dos eran hombres valientes y me avergüenza haber llegado a dudar de que su proceder fuera el acertado. Agradezco la oportunidad de luchar al lado de Sigmar, y si eso significa poner a mis guerreros a sus órdenes, que así sea. ¿Cuántos años hemos estado en guerra unos con otros? ¿Cuántos hijos hemos enterrado? Demasiados. Nuestra fuerza estaba dividida hasta que Sigmar nos unió, ¿y ahora tenemos miedo de ofrecerle el mando de nuestros ejércitos? No volveré a distanciarme de mis hermanos. Los endalos lucharán a las órdenes de Sigmar. —Marbad agarró el hombro de Sigmar y concluyó—: Björn estaría orgulloso de ti, muchacho.

Adelhard se levantó de su asiento y rodeó la mesa desenvainando a Ostvarath mientras caminaba. Él también colocó su espada junto al arma de Sigmar.

—Mi gente os debe la vida. ¿Cómo podría no apoyaros?

Luego vino Wolfila, que situó su gran espada ancha al lado de las otras espadas de los reyes.

Uno a uno, cada uno de los soberanos congregados dejó su arma junto al martillo de guerra de Sigmar.

El último en colocar su arma fue Myrsa, el Guerrero Eterno de la roca Fauschlag, que dejó un pesado martillo de guerra con una empuñadura envuelta en cuero y una cabeza de hierro con forma de lobo gruñendo junto a Ghal-maraz.

—Yo no soy rey, lord Sigmar —dijo Myrsa—, pero los guerreros del norte son vuestros por derecho y por elección. ¿Qué queréis que hagamos?

Sigmar se puso en pie. La fe que sus hermanos reyes le habían demostrado lo hizo sentirse honrado y más humilde.

—Regresad a vuestras tierras, pues ya casi estamos en invierno —les indicó Sigmar—. Dejad que vuestros guerreros vuelvan con sus familias, ya que les recordará por qué luchamos. Preparaos para la guerra y llevad a vuestros ejércitos a Reikdorf en el primer mes de primavera con las espadas afiladas y los corazones templados.

—¿Y luego? —preguntó Myrsa.

—Y luego nos enfrentaremos a los pieles verdes —prometió Sigmar—. ¡Los destruiremos en el Paso del Fuego Negro y salvaguardaremos nuestras tierras para siempre!

20: Defensores del imperio

VEINTE

Defensores del imperio

—Déjame, chico —dijo Svein jadeando, la sangre le burbujeaba en las comisuras de la boca—. Sabes... que tienes... que hacerlo.

—Calla, viejo —soltó Cuthwin mientras arrastraba el cuerpo de su amigo y mentor alrededor de un grupo de rocas cubiertas de nieve y lo apoyaba contra una de ellas.

La sangre cubría el jubón de cuero de Svein y le manchaba las calzas de lana. Habían taponado la herida con una tira de tela, pero la sangre seguía goteando, dejando un rastro de puntos rojos sobre la nieve fácil de seguir.

Cuthwin estaba agotado y se tomó un momento para recuperar el aliento mientras escrutaba su rastro. Aún no había indicios de persecución, pero los habría. El olor de la sangre atraería a los goblins, incluso aunque no pudieran seguir el rastro que se había visto obligado a dejar mientras cargaba con su amigo herido.

La flecha del goblin había salido de la nada y había alcanzado al explorador de más edad en la parte baja de la espalda, atravesándole el jubón y sobresaliendo por el vientre. Una multitud de monstruos había aparecido de la oscuridad entre chillidos, con cuchillos serrados y espadas cortantes que brillaban a la luz de la luna.

Los goblins, diminutas cosas encapuchadas que olían a boñiga de animal y carne podrida, eran veloces figuras vestidas con harapientas túnicas negras que ocultaban sus caras crueles y puntiagudas y dientes como agujas. Cuthwin mató a los dos primeros y Svein había acabado con un tercero antes de que los rodearan en medio de un aluvión de chillidos rápidos y cortantes.

Habían derribado a Svein con su peso, pero Cuthwin los había apartado a patadas, repartiendo puñaladas con la espada y el cuchillo de caza. Incluso estando herido, Svein había peleado como un héroe, partiendo cuellos y destripando a las asquerosas y pequeñas criaturas con rápidos giros de su cuchillo. Más flechas habían repiqueteado contra las rocas y los goblins que luchaban contra ellos gritaron aterrorizados ante la falta de atención por las vidas de sus compañeros, para luego dar media vuelta y huir hacia las grietas en penumbra de las montañas.

Con la huida momentánea de los goblins, Svein había caído de rodillas y Cuthwin corrió al lado de su amigo. La flecha que le atravesaba el cuerpo era un objeto rudimentario; Cuthwin partió la punta de piedra y sacó el asta con rapidez del cuerpo de Svein.

—Ah... Han acabado conmigo, muchacho —dijo Svein—. Déjame y regresa con el ejército.

—No seas bobo —repuso—. Te podrás bien. Eres demasiado grande y feo para morirte por culpa de esta pequeña pica para jabalíes.

Cuthwin taponó la herida rápidamente y pasó un brazo por debajo del hombro de Svein antes de ponerlo en pie. Éste soltó un gruñido de dolor, pero Cuthwin no podía permitirse perder tiempo, pues sabía que los goblins regresarían cuando su precario valor se viera reforzado por la superioridad numérica.

Durante toda la noche arrastró a su amigo en dirección oeste hacia el paso de montaña y la seguridad. El invierno había aflojado por fin su dominio sobre las montañas situadas en el extremo del mundo, pero los ejércitos de los reyes tribales estaban acampados lejos de la entrada del paso. Si Svein conseguía sobrevivir lo suficiente, Cuthwin podría llevarlo hasta los boticarios, que le curarían la herida. No obstante, mientras la noche se alargaba interminablemente y la herida continuaba sangrando, Cuthwin se temió que la flecha goblin le hubiera perforado uno de los riñones a su amigo y que sufriera una hemorragia interna. También sabía que las flechas de los goblins estaban cubiertas a menudo de heces de animales y que era más que probable que la herida de Svein ya estuviera infectada.

La luz del día le trajo pocas esperanzas a Cuthwin, ya que Svein tenía un color espantoso, el rostro ceniciento y las mejillas hundidas. Al mirarlo, tuvo la certeza de que su amigo tendría suerte si vivía otra hora, muchos, menos regresar con sus compañeros.

Cuthwin notó lágrimas escociéndole en los ojos y se las limpió enfadado. Conocía a Svein desde que era un niño, y el hombretón le había enseñado los trucos de camuflaje y supervivencia, convirtiéndose en el padre suplente que nunca había conocido desde que los pieles verdes mataran a su familia muchos años atrás.

En los meses que habían pasado en las montañas, los dos exploradores se habían tropezado con muchos grupos de goblins y habían salido victoriosos en todos esos encuentros. Los goblins eran criaturas cobardes que atacaban por medio de emboscadas, pero Cuthwin y Svein contaban con artimañas fuera del alcance de la astucia de simples goblins y habían eludido todos esos ataques.

Las montañas situadas en el extremo oriental del mundo eran el hogar de toda clase de asquerosas criaturas; los goblins se contaban entre las que menos, y por tres veces se habían visto obligados a esconderse para evitar las atenciones de troles, y una vez de un gigante, que se movían con pesados pasos. El peligro era enorme, pero Sigmar les había encomendado la tarea de reunir información acerca de los movimientos y efectivos de la horda piel verde que se estaba congregando en las montañas.

Al llegar a la entrada este del paso, habían comprobado toda la magnitud del ejército orco. Aunque lo había visto con sus propios ojos, Cuthwin seguía sin poder creerse del todo el tamaño de la horda orca, un creciente océano de carne verde que llenaba las llanuras cenicientas al otro lado de las montañas hasta donde alcanzaba la vista. Miles de mástiles de estandartes tribales salpicaban las llanuras y el humo de las hogueras de los pieles verdes proyectaba una sombra oscura sobre todo el paisaje.

El estruendo de los tambores de guerra resonaba en las laderas de las montañas y los gritos y bramidos de los orcos mientras entonaban cánticos eran como el rugido de un dios furioso. Habían erigido ídolos gigantes, enormes efigies de mimbre de viles deidades orcas, y la rabia de Cuthwin había amenazado con arrollar a su sentido común cuando les prendieron fuego y vio que cada una estaba llena de hombres, mujeres y niños que gritaban.

Tras la quema de los ídolos, una inmensa criatura alada con un cuello serpenteante y repugnante piel de reptil alzó el vuelo, un caudillo con una gigantesca armadura iba montado a horcajadas sobre su lomo. Incluso por encima del estruendo y los bramidos de los orcos, Cuthwin pudo oír el rugido de odio de esta poderosa bestia.

La horda emprendió la marcha hacia las montañas, sus movimientos eran irregulares y carecían de la cohesión de un ejército de hombres. Manadas de lobos deambulaban por delante de la bullente hueste y horribles monstruos se tambaleaban junto a las decenas de miles de orcos.

A pesar de la nieve que aún se conservaba en espesos ventisqueros, los pieles verdes se dirigían al paso.

Tanto Cuthwin como Svein sabían que, a menos que advirtieran a Sigmar que los orcos se habían puesto en marcha, los pieles verdes atravesarían el Paso del Fuego Negro antes de que los ejércitos de los hombres pudieran detenerlos.

La prisa había hecho que Cuthwin y Svein se volvieran imprudentes y, mientras descansaban el décimo día de su viaje al oeste, los goblins los habían atrapado al fin.

Svein pagaría ahora con su vida por la falta de atención que habían demostrado.

La noticia que llevaban era de vital importancia para la fuerza de Sigmar; sin embargo, Cuthwin descubrió que no podía dejar que su amigo muriera solo en las montañas.

—Tienes que irte —repitió Svein, como si adivinara lo que estaba pensando.

—No, no puedo dejarte aquí —protestó Cuthwin—. No puedo.

—Sí, muchacho —insistió Svein—. Eso es exactamente lo que tienes que hacer. Esta herida supone mi muerte y lo sabes.

Cuthwin oyó un suave roce, como de tela áspera sobre roca, y supo que sus perseguidores los habían encontrado. Svein también lo había oído y se inclinó hacia delante para agarrar la túnica de Cuthwin con el rostro contraído por el dolor y la determinación.

—Se están acercando, y si no alcanzas a Sigmar, habré muerto en vano, ¿me comprendes?

Cuthwin asintió con la cabeza, con la garganta constreñida y los ojos llorosos.

—Dame ese arco —indicó Svein—. Tú no lo vas a necesitar... e irás más rápido sin él.

Cuthwin encordó rápidamente el arco que llevaba, se lo pasó a Svein y apoyó un carcaj de flechas contras las rocas mientras su amigo desenvainaba la espada y la colocaba en el suelo a su lado.

—Ahora vete, ¿eh? —ordenó Svein—. Y que Taal guie tus pasos.

Cuthwin hizo un gesto afirmativo con la cabeza y contestó:

—El Salón de Ulric estará abierto para ti, amigo mío.

Svein asintió con la cabeza.

—Más vale que sí. No pienso morir como un héroe para nada. ¡Ahora vete!

Cuthwin se volvió y resbaló por las rocas dejando un rastro que requeriría más astucia para seguirlo de la que poseía un goblin.

Había avanzado menos de cien metros cuando oyó los primeros chillidos de goblins muriendo, seguidos rápidamente por el entrechocar de espadas, y luego nada.

* * *

Los merógenos las llamaban las montañas del Fin del Mundo y Sigmar sabía que ese nombre era bien merecido. Adustos centinelas en el mismo extremo del mundo conocido, poco de lo que se encontraba al otro lado se entendía, y mucho de ello se temía. Altísimas cumbres de roca gris se erguían por encima del paisaje, llegando hasta el firmamento y atravesando el cielo con su inmensidad.

La nieve se extendía formando gruesos chales sobre las laderas y los pinares perfumaban el aire con un frescor que a Sigmar le resultó grato tras el hedor de miles de guerreros en campaña.

La bendición de la primavera se notaba en el aire y, con ella, una promesa de un año de sangre y coraje.

El sol estaba bajo en el horizonte oriental, brillando a través de la neblina de primeras horas de la mañana y enmarcado por las imponentes escarpaduras que señalaban los lados cortados a pique del Paso del Fuego Negro. El día para el que Sigmar se había estado preparando toda su vida había llegado por fin y podía sentir su potencial presionándole dentro del cráneo.

El día de hoy sería el momento en el que la raza del hombre se condenaría o prevalecería.

Eoforth lo había despertado de un sueño en el que había bebido de una copa de sangre con el mismísimo Ulric y comido carne arrancada de los huesos de un ciervo recién cazado. Una manada de lobos con los hocicos manchados de sangre daba vueltas a su alrededor y sus aullidos eran música para sus oídos.

Le había contado el sueño a Eoforth y el anciano había sonreído.

—Creo que es un buen augurio.

El peto de plata de Sigmar descansaba sobre un armero, reluciente y con un grabado en relieve de un cometa de oro con dos colas de fuego. Su yelmo alado brillaba como nuevo y sus grebas de bronce estaban trabajadas con lobos de plata.

Eoforth lo había ayudado a ponerse la armadura y, mientras levantaba a Ghal-maraz, Sigmar sintió que lo recorría un estremecimiento de entusiasmo. El arma de los antepasados del rey Kurgan también se daba cuenta de la importancia de este día. Eoforth le pasó entonces a Sigmar un escudo dorado con el borde de hierro y un tachón grabado en el centro representando la cabeza de un jabalí gruñendo.

Sigmar salió de su tienda y una gran ovación salió de cientos de gargantas cuando los guerreros acampados más cerca lo vieron. El resto del ejército hizo suya la ovación en seguida mientras se corría la voz, y pronto las montañas temblaron debido al estruendo ensordecedor de miles de guerreros.

El terreno de las amplias llanuras situadas ante el paso de las montañas estaba lleno de guerreros, caballos y carromatos, ya que Sigmar y Wolfgart habían viajado por todas las tierras de los hombres para asegurarse de que las otras tribus iban a cumplir la promesa que habían hecho en el salón del rey Siggurd.

Su viaje los llevó hasta el último confín del territorio y los dos se alegraron al ver que no había disidentes. Se habían puesto en contacto incluso con aquellos reyes que no habían asistido con nuevas promesas de honor y gloria, pero fue en vano.

Todos los emisarios al rey Marius de los jutones fueron rechazados y el rey Marbad de los endalos informó de que los bretones también se habían negado a enviar cualquier tipo de ayuda, habían dejado sus casas y se habían dirigido al sur a través de las montañas Grises hacia tierras lejanas. Por muy desagradable que fuera esta noticia, Sigmar sabía que la partida de los bretones suponía una bendición para los endalos, que ahora contaban con nuevas tierras hacia las que su gente podría expandirse.

Mientras el primer mes de la primavera se aproximaba, un embajador procedente del oeste se había presentado ante las puertas de Reikdorf con un mensaje del rey de los jutones.

El corazón de Sigmar se había llenado de esperanzas ante la reunión, pero éstas se habían visto cruelmente truncadas cuando el embajador, un hombre delgado y de hombros encorvados llamado Esterhuysen, le había hecho entrega de un arco de maravillosa calidad. La madera era dorada y le habían dado forma con una habilidad que se decía que sólo poseían los duendes del otro lado del océano.

—El rey Marius os ofrece este obsequio como muestra de sus mejores deseos —dijo Esterhuysen, haciendo una profunda reverencia—. Lamentablemente, no puede brindaros guerreros para vuestra guerra en el sur, pero espera que esta espléndida arma os traiga suerte en todos vuestros esfuerzos.

Sigmar cogió el arco, un artefacto realmente magnífico de incalculable valor, y lo partió sobre su rodilla.

Lanzó los trozos rotos a los pies del horrorizado Esterhuysen.

—Abandona mi ciudad —ordenó Sigmar—. No necesito suerte para derrotar a los pieles verdes, necesito guerreros. Regresa a tu miserable hogar y dile al cobarde de tu rey que habrá un ajuste de cuentas entre nosotros cuando se gane esta guerra.

Prácticamente habían arrojado al embajador por las puertas occidentales y Sigmar había necesitado hacer uso de todo su autocontrol para no ordenar un ataque inmediato contra Jutonsryk.

Aunque la negativa de los jutones a luchar supuso una apabullante decepción para Sigmar, todos los soberanos que habían asistido al Concilio de los Once —como los hombres llamaban a la trascendental reunión que había tenido lugar en el salón del rey Siggurd el año anterior— habían mantenido su palabra y habían marchado hacia Reikdorf con sus relucientes huestes de guerreros.

Como la propia primavera, había sido un espectáculo que alegró el corazón de todo el que lo vio y un poderoso símbolo de todo lo que se había logrado durante el último año. A lo largo del invierno, las forjas de los umberógenos y de todas las demás tribus de hombres habían trabajado noche y día para elaborar espadas, lanzas y puntas de flecha, así como lanzas largas para la caballería umberógena.

Se habían talado extensas franjas de terreno para proporcionar combustible para los hornos y todos los artífices, desde arqueros y flecheros a fabricantes de ropa y talabarteros, habían hecho maravillas al producir los artículos menos marciales, pero no menos esenciales, que necesitaba un ejército a punto de ponerse en marcha.

El invierno era normalmente un momento de sosiego para las tribus de los hombres, cuando las familias cerraban los postigos de sus casas y se acurrucaban alrededor de los fuegos mientras aguardaban a que Ulric regresara a su reino helado en los cielos y su hermano Taal trajera equilibrio al mundo en primavera.

No obstante, con la perspectiva de la guerra avecinándose, todos los hogares habían pasado los fríos meses preparándose para el próximo año, asegurándose de que cada uno de sus hijos estuviera provisto de una cota de malla y una espada o una lanza. Se mataron rebaños enteros y la carne se curó con sal para proporcionar comida a los miles de guerreros que se dirigirían a los fuegos de la batalla.

En menos de una semana, los ejércitos de los reyes se habían reunido y una hueste como nunca antes se había visto estaba preparada para marchar a la guerra. Los festines de la Noche de Sangre fueron escandalosos y estuvieron llenos de buen humor, pero también de tristeza, ya que muchos de los que iban a partir por la mañana no regresarían, dejando esposas sin maridos y niños sin padres.

Sigmar y sus hermanos reyes le había ofrecido sacrificios a Ulric y ofrendas al Señor de los Muertos y a la diosa de la sanación y la misericordia, Shallya. Se honró a todos los dioses, pues nadie osó hacer enfadar ni siquiera al menor de ellos por miedo a terribles consecuencias en la batalla venidera.

Cuando los reyes se reunieron la mañana de la partida, Sigmar obsequió a cada uno con un escudo de oro idéntico al suyo, de diseño y factura exquisitos. Pendrag había dedicado muchas horas a lo largo del invierno a crear los escudos, forjando uno para cada uno de los reyes de los hombres aliados. El círculo exterior de cada uno de ellos estaba decorado con los símbolos de las doce tribus, y como el maestro Alaric había prometido, la habilidad de Pendrag con el metal era mayor que nunca.

—Así como el año pasado me ofrecisteis vuestras espadas —había dicho Sigmar—, yo ahora os entrego a cada uno un escudo para defender vuestro cuerpo y vuestras manos. Somos los defensores de la tierra y este obsequio simboliza nuestra unión.

Entre grandes ovaciones, los reyes habían renovado sus juramentos de lealtad y la marcha al sur había comenzado en medio del sonido de cuernos de guerra, tambores y ruidosa música de gaitas.

Durante las primeras semanas, el viaje se llevó a cabo de muy buen humor; sin embargo, mientras la sombra de las montañas se iba volviendo más oscura, las bromas relajadas se fueron apagando en seguida. A ninguno se le escapaba la enormidad de lo que les aguardaba y todos sabían que cada paso los acercaba más a la muerte.

No habían forzado el ritmo, pues las montañas aún estaban envueltas en un manto de nieve y los pasos bloqueados, pero eso cambió cuando Cuthwin llegó tambaleándose al campamento con la noticia de que los orcos ya se habían puesto en marcha y que la nieve estaba disminuyendo en el paso. Sigmar se apenó al enterarse de la muerte de Svein, pero tuvo que dejar a un lado su pesar para impulsar a sus guerreros a que se movieran con mayor urgencia.

Esa urgencia se había comprendido y los hombres habían avanzado a un paso desaforado que los llevó a subir a las montañas bajo el frío sol dé la primavera. Bien envueltos en capas de piel, los hombres de las tribus no dejaron escapar quejas ni juramentos mientras trepaban cada vez más alto hacia donde el aire era escaso y el viento bajaba silbando desde las rocas con dientes como cuchillos.

Sigmar levantó la mirada hacia las montañas, las cumbres escarpadas lo empequeñecían y se mantenían indiferentes al gran drama que estaba a punto de interpretarse a su sombra.

Éste era el Paso del Fuego Negro.

Éste era el lugar en el que todo se decidiría.

* * *

Sigmar, Alfgeir y Wolfgart cabalgaron por delante del ejército de hombres mientras el sol subía más alto, bañando las montañas de oro y brillando sobre más de cien mil armas relucientes. El terreno era duro y arenoso, el avance de incontables pies lo habían pisoteado hasta aplanarlo a lo largo de los siglos.

Desde los primeros días, el Paso del Fuego Negro había sido la principal ruta de invasión por las montañas, y resultaba fácil ver por qué. Incluso este punto, el más estrecho del paso, medía casi tres kilómetros de ancho y estaba encerrado por precipicios escarpados a cada lado.

El Paso del Fuego Negro era un pasillo natural desde los parajes malditos del este a las fértiles tierras del oeste, y Sigmar hizo una pausa para volver la mirada hacia la hueste de hombres congregada.

Se le cortó la respiración mientras asimilaba la imponente magnitud del ejército de hombres: su ejército.

Los guerreros llenaban el paso de lado a lado sin interrupción, grandes bloques de espadachines permanecían hombro con hombro con lanceros y berserkers que entonaban cánticos.

Miles de caballos resoplaban y piafan, y la habilidad de Wolfgart como criador de caballos quedaba demostrada por el hecho de que casi todos los corceles de los jinetes llevaran armadura de hierro. La mayoría de los guerreros a caballo también portaban altas lanzas, largos mástiles de madera con afiladas puntas de hierro. Estas lanzas, que eran más pesadas que las normales, eran armas mortíferas y sólo habían sido posibles gracias a la adición de estribos a las sillas umberógenas. Ataviados con pesadas armaduras de placas, los jinetes eran gigantes de hierro que aplastarían a los orcos en medio del estruendo de los cascos.

Los Lobos Blancos de Alfgeir eran los únicos que se habían negado a llevar la lanza, pues eran hombres de ardiente coraje que deseaban adentrarse con sus caballos en el centro de la batalla aplastando los cráneos del enemigo con sus martillos en honor de su amo y señor.

Cientos de carros de guerra asoborneos se detuvieron en el flanco izquierdo, con la reina Freya a la cabeza, resplandeciente con un peto de oro y el salvaje cabello rojo suelto y formando grandes mechones carmesíes. Maedbh iba a su lado y las dos mujeres alzaron sus lanzas cuando Sigmar y Wolfgart pasaron por delante.

Los jinetes taleutenos se alinearon delante, cabalgando con energía a lo largo de la línea del ejército mientras sus estandartes oro y carmesí ondeaban magníficamente tras ellos.

Los Yelmos de Cuervo del rey Marbad rodeaban a su rey y a su hijo, listos para enfrentarse a los orcos en cuanto se diera la orden. Miembros de los clanes de los udoses vestidos con faldellines bebían licor de cereales y agitaban las espadas como locos mientras un grupo de guerreros cubiertos de la cabeza a los pies con armaduras de relucientes placas los miraban con siniestra diversión. Myrsa, el Guerrero Eterno, iba a la cabeza de estos guerreros, algunos de los hombres más fuertes del oeste, hombres que luchaban con enormes espadas anchas de las que se decía que las habían forjado los enanos.

En el centro del ejército se encontraban los guerreros umberógenos de Sigmar, hombres temibles que habían combatido por su rey desde la muerte de Björn. No había mejores guerreros en el mundo, e incluso los guerreros berserker del rey Otwin, que echaban espuma por la boca, los saludaron con la cabeza en señal de respeto cuando ocuparon su posición en la línea de batalla.

Los merógenos y los menogodos se encontraban unos al lado de otros, ansiosos por vengarse del enemigo que había arrasado sus tierras el año anterior; los sacerdotes de Ulric habían bendecido sus espadas y hachas para cortar cuellos de orco. Guerreros brigundianos con capas de colores chillones e intrincadas armaduras permanecían al lado de sus hermanos del sur, y el rey Siggurd brillaba como el sol ataviado con una magnífica armadura de oro de la que se decía que había sido hechizada en eras pasadas.

Un bosque de estandartes de diferentes colores ondeaba y se agitaba al viento y, al ver la multitud de diferentes símbolos tribales, Sigmar sonrió y le susurró una breve plegaria al espíritu de su padre. Sigmar se apartó, casi abrumado por el espectáculo de tanto poderío marcial, y siguió cabalgando hacia los guerreros que aguardaban junto a las ruinas de una atalaya que se estaba desmoronando.

Los guerreros de Kurgan Barbahierro, el Gran Rey de los enanos, se mostraban adustos e inmóviles, sin la vivacidad y los vítores que resonaban procedentes de los hombres que se encontraban detrás de Sigmar. Recubiertos por completo de reluciente metal plateado y placas de brillante hierro, los enanos parecían tan inamovibles como las montañas por las que habían pasado.

Las espesas barbas y las largas trenzas eran lo único que indicaba que se trataba de criaturas vivas de carne y hueso, tal era el peso del metal que los protegía. Los guerreros portaban enormes hachas y pesados martillos y Sigmar levantó a Ghal-maraz a modo de saludo a su valentía mientras cabalgaba hacia la atalaya.

El estado en ruinas de la atalaya hablaba de las batallas que se habían librado en este lugar, pero Sigmar sabía que lo que iba a ocurrir hoy aquí las eclipsaría a todas. Las fuerzas congregadas resultaban inconcebibles, y la idea de que tal hueste de hombres estuviera a sus órdenes dejaba a Sigmar sin aliento.

Desmontó y ató el ruano castrado a un árbol seco. Se agachó para pasar por el dintel bajo de la entrada y se dirigió a las escaleras, la altura de cada escalón era más baja de lo que estaba acostumbrado. Wolfgart y Alfgeir lo siguieron al interior de la torre construida por enanos, la cual, a pesar de los estragos del tiempo y las batallas, estaba relativamente intacta por dentro.

Al salir al techo de la torre, se encontró al rey Kurgan Barbahierro esperándolo, flanqueado por dos robustos guerreros enanos con hachas imponentes, y la figura con armadura plateada del maestro Alaric. El rey enano estaba sentado sobre un ancho barrilito y sorbía de una jarra de cerveza.

—Así que habéis venido, ¿eh? —dijo Kurgan.

—Dije que lo haría —contestó Sigmar—, y mi padre me enseñó a ser un hombre de palabra.

—Sí, tu padre era un buen hombre —recalcó Kurgan, tras lo cual tomó un gran trago de cerveza y se limpió la barba con el dorso de la mano—. Conocía el valor de un juramento.

El rey enano señaló con la cabeza hacia el este.

—Bueno, ¿qué opinas?

Sigmar siguió la mirada del rey y vio una desolada llanura que comenzaba a descender y se iba volviendo cada vez más rocosa cuanto más al este caía.

—Es un buen terreno y ésta es la parte más estrecha del paso, ¿no? —dijo después de haber observado a derecha e izquierda.

—Sí —asintió Kurgan—, así es, joven Sigmar.

—Los pieles verdes no podrán usar su superioridad numérica contra nosotros y los precipicios les impedirán flanquearnos.

Sigmar se esforzó por pensar qué podría haber pasado por alto.

—Y la cuesta los obligará a ir más lentos —terció Wolfgart—. Estarán cansados cuando lleguen a la cima. Eso dará más tiempo a nuestros arqueros para dispararles a esos cabrones pieles verdes.

—Y también está esa roca ahí atrás, Sigmar —añadió Alaric—. La llamamos el Nido del Águila. Sería un buen lugar desde el que dirigir la batalla, elevado y a salvo de ataques.

Sigmar dejó que la sugerencia quedara flotando en el aire un momento antes de responder.

—¿Me estáis sugiriendo que no luche en la batalla?

—En absoluto —aseguró Alaric—. Simplemente que dirijáis la batalla desde un lugar seguro antes de decidir dónde sería mejor atacar cuando llegue el momento.

—¿Vos lo haríais? —le preguntó Sigmar al rey Kurgan.

—No —admitió Kurgan—, pero claro, yo soy un viejo idiota y testarudo, muchacho. Mis luchadores suelen perderse un poco si yo no estoy allí para enseñarles cómo matar grobis.

—No me esconderé detrás de mis hombres —declaró Sigmar—. Esta batalla no se ganará por medio de estratagemas y ardides, sino con brazos fuertes y valor. Soy el rey de los umberógenos y el señor de los ejércitos de los hombres. ¿Dónde habría de estar si no a la vanguardia de la batalla?

—Buen chico —dijo Kurgan mientras se levantaba del barrilito y guiaba a Sigmar hacia las almenas de la torre—. Escucha. ¿Puedes oír eso?

Sigmar dirigió la mirada hacia el paso rocoso, el paisaje era más escarpado e inhóspito cuando más al sur se extendía. A un par de kilómetros de distancia más o menos se curvaba hacia el sur alrededor de un espolón de piedra caída que otrora había sido una imponente estatua de un dios enano, y Sigmar oyó un débil y rítmico son que les devolvían las paredes rocosas de las montañas.

—Son tambores, muchacho —explicó Kurgan—. Tambores de guerra orcos. Están cerca. A media mañana estaremos metidos hasta las rodillas en sangre de orco, ya verás.

Sigmar sintió un estremecimiento de temor ante la idea y lo redujo brutalmente. Toda su vida había estado conduciendo a este día y, ahora que estaba aquí, no sabía si estaba preparado para ello.

—He combatido a muchos enemigos, mi rey —dijo Sigmar. Sus ojos adquirieron una expresión ausente mientras contemplaba el futuro—. He matado bestias del bosque, a mis compañeros de otras tribus, orcos, a los bebedores de sangre y a los devoradores de hombres que moran en los pantanos. Me he enfrentado a todos ellos y los he derrotado, pero esto... esto es diferente. Los dioses están observando, y si titubeamos aunque sea un poco, entonces todo con lo que he soñado morirá. ¿Cómo puede lidiar un hombre con tamaña responsabilidad?

Kurgan soltó una carcajada y le pasó la jarra de cerveza.

—Bueno, no puedo decir que sepa cómo lidiaría un hombre con ella, pero puedo decirte cómo lo haría un enano. Es simple. Cuando llegue el momento, golpéalos con tu martillo hasta que estén muertos. Luego golpea al siguiente. Sigue así hasta que estén todos muertos.

Sigmar tomó un trago de cerveza enana.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo —asintió Kurgan mientras el sonido de los tambores de guerra orcos aumentaba de volumen—. Ahora lo mejor será que regresemos con nuestros guerreros. ¡Tenemos una batalla que librar!

21: El paso del Fuego Negro

VEINTIUNO

El paso del Fuego Negro

La primera línea irregular de orcos apareció menos de una hora después, un sólido muro de carne verde y rabia. Llenaban el paso delante del ejército de hombres, y los retumbantes ecos de sus tambores de guerra y cánticos monótonos ponían los nervios de punta y acentuaban el terror que sentían los humanos.

Grandes tótems con cuernos se agitaban por encima de sus cabezas adornados con cráneos y fetiches y el viento traía el hedor de sus cuerpos sucios: carne descompuesta, excrementos y un olor ácido a hongos que se aferraba a la parte posterior de la garganta de los hombres.

Aunque Sigmar había oído hablar del enorme tamaño de la hueste orca a los enanos y a Cuthwin, la inimaginable inmensidad de aquel ejército lo dejó sin habla de todas formas. Miró a derecha e izquierda y vio el mismo sobrecogimiento en los rostros de sus hermanos de armas.

Wolfgart trataba de parecer indiferente, pero Sigmar podía ver más allá de la bravuconería hasta el miedo que se ocultaba debajo, y Pendrag tenía el aspecto de un hombre que acabara de ver cobrar vida a su peor pesadilla.

Los orcos eran como una espantosa y primaria marea de furia y violencia, todas sus acciones estaban dedicadas a servir al deseo de causar daño. Se trataba de violencia irreflexiva hecha carne, el agresivo impulso de un corazón violento sin la disciplina del intelecto para contenerlo.

Si un hombre fuera de un lado a otro del paso sobre las cabezas de los orcos, podría hacerlo sin pisar la roca ni una vez. Sigmar sonrió ante lo absurdo de la imagen y el hechizo que la avalancha de orcos le había lanzado se rompió.

Los pieles verdes llevaban enormes cuchillos, hachas y espadas, las hojas estaban oxidadas y manchadas de sangre. Había goblins correteando entre las filas de orcos, criaturas repugnantes y cobardes envueltas en túnicas oscuras que aferraban espadas y lanzas siniestramente afiladas. Los orcos rechinaban los colmillos y golpeaban los escudos siguiendo un ritmo maníaco, y parecía como si cada grupo de guerreros orcos se esforzara por superar al que tenía al lado en volumen y ferocidad.

Agresivos lobos, bestias de hombros anchos con mandíbulas llenas de espuma, arañaban la tierra con las patas en los flancos de la gran hueste, y goblins montados sobre repugnantes arañas de pelaje oscuro se escabullían sobre las rocas. Descollando sobre los orcos, grupos de espantosos troll avanzaban pesadamente entre el ejército, blandiendo troncos de árbol con tanta facilidad como un hombre podría llevar un garrote.

—Bah, no son tantos, ¿eh? —comentó Wolfgart mientras desataba la correa que sujetaba su gran espada y balanceaba la enorme arma desde la espalda—. Nos enfrentamos a más en Astofen, ¿no os parece?

—Eso creo —coincidió Sigmar con una sonrisa—. Esto no será más que una escaramuza en comparación.

—Por todos los dioses, huelen que apesta —apuntó Pendrag mientras el olor fétido de los pieles verdes lo envolvía.

—Ponte siempre con el viento a favor de un orco —dijo Sigmar—. Eso es lo que decíamos siempre, ¿no?

—Sí, pero estoy empezando a arrepentirme.

—Ya no hay tiempo para arrepentimientos, amigos míos.

—Supongo que no —afirmó Wolfgart—. ¿Cómo está ese martillo tuyo?

—Sabe que los enemigos de sus creadores están aquí —contestó Sigmar.

Desde el amanecer, la poderosa arma había hecho que lo recorriera un potente estremecimiento, y Sigmar podía sentir el odio del martillo hacia los pieles verdes corriéndole por el cuerpo, llenándolo de fuerza y voluntad.

—De acuerdo —añadió Wolfgart—. Bueno, blándelo con fuerza. amigo mío. Hay muchos cráneos que partir hoy.

Una turba de pieles verdes, más blindados y de piel más oscura que los otros, salió de la agitada línea de batalla de los orcos sosteniendo orgullosamente un alto tótem con cabeza de toro por encima de ellos. Comenzaron a rugir en la lengua gutural de su especie blandiendo las hachas y espadas en una especie de ritual primitivo de desafío o amenaza.

—¡Por la sagrada barba de Ulric! —exclamó Pendrag mientras todos veían aparecer la enorme bestia alada sobre los orcos.

Sigmar entrecerró los ojos y se los protegió del sol oriental. Montando sobre el monstruo volador iba un orco de tamaño tan descomunal que sin duda debía tratarse del líder de este ejército.

El caudillo era tan enorme que resultaba inconcebible, e iba protegido al menos tan bien como los jinetes con armadura más pesada de Sigmar, con gruesas placas de hierro sujetas a la carne.

Su hacha era más alta que un hombre y estaba rodeada de rizadas llamas verdes.

La bestia que montaba era un wyvern, y aunque Sigmar no había visto nunca un monstruo como ése, había oído a sus aliados orientales describirlos suficientes veces como para reconocerlo. Sin embargo, por mucho que verlo lo llenara de temor, estaba deseando medir su fuerza contra él.

—¿Qué opináis? —gritó—. ¿Debería clavar la piel de ese monstruo en la pared de la casa larga?

—¡Sí! —exclamó un guerrero desde las filas situadas detrás de Sigmar—. ¡Arrancadle la piel y podréis usarla para hacer un mapa del reino!

—Puede que lo haga —contestó Sigmar.

El caudillo pasó volando bajo sobre el ejército de hombres y los orcos redoblaron la furia de sus rugidos, a todas luces ansiosos por que comenzara la carnicería. El estruendo de los cuchillos y las hachas contra los escudos aumentó en un ensordecedor crescendo, el repique metálico resonó en ambos lados del paso hasta que pareció como si las mismas montañas fueran a desmoronarse.

Las filas delanteras de la hueste orca comenzaron a agitarse y, mientras parecía que estuvieran sufriendo una especie de espantoso ataque, un aterrador grito de guerra surgió al unísono de las gargantas de la hueste de orcos.

Inmenso y potente, el sonido escapó del centro de su violento corazón, una expresión ancestral del odio y la rabia que había dado origen a su raza en medio de la sangre y el fuego.

Mientras el primitivo rugido proseguía, los orcos comenzaron a trotar hacia el ejército de hombres, el odio brillaba en sus ojos y sus mandíbulas con colmillos bramaban pidiendo sangre.

—Aquí vienen —anunció Sigmar levantado a Ghal-maraz con un mano y su escudo dorado con la otra—. Luchad con valor, amigos. Ulric está mirando.

* * *

Ulfdar observó el avance de la línea de orcos a través de una niebla de raíz de destino y cicuta, sus movimientos parecían lentos como si cargaran a través de barro succionador. A su lado, el rey Otwin se golpeaba el pecho desnudo con guanteletes con pinchos haciéndose sangre y llevando su furia berserker aún más alto. El rey soltaba espuma por la boca y sangraba debido a los pinchos dorados que llevaba clavados en la sien y que formaban su corona.

Ulfdar podía sentir cómo su propia furia de batalla amenaza con estallar en cualquier momento, las amargas infusiones de hierbas que se había tragado antes de la batalla invadían su corazón y la lanzaban a este arrebato de furia. Torques de hierro le rodeaban los brazos y el cuello, llevaba la piel desnuda pintada con nuevos tatuajes para protegerse de las armas enemigas y se había recogido el cabello dorado en una alta cresta embadurnándolo con puñados de sangre.

Su rey alzó su enorme hacha, encadenada una vez más a la muñeca, y soltó un inarticulado grito de rabia y furia. El grito de guerra del rey recibió respuesta a lo largo de la línea de guerreros turingios y Ulfdar sintió el salvaje latido de su corazón golpeándolo como un desenfrenado tambor contra las costillas.

El rey gritó de nuevo, tenía los ojos muy abiertos y la boca estirada en un rictus de sonrisa. Su cuerpo se estremeció como si fuera un potro amarrado y saltó hacia delante sin poder contener su furia berserker por más tiempo. El rey Otwin cargó hacia los orcos, un guerrero solitario contra una horda, y su sed de batalla se propagó por sus guerreros en un instante.

Con un grito de rabia igual al del enemigo, los berserker turingios cargaron hacia las líneas de los pieles verdes. Ulfdar alcanzó a su rey fácilmente, las espadas gemelas giraban en sus manos mientras corría e hizo rechinar los dientes mordiéndose la parte interna de las mejillas hasta sangrar. El sabor fuerte y metálico se mezcló con la rabia embriagadora que la consumía y soltó un grito mientras veía la cara del primer orco al que mataría.

El hacha del rey Otwin atravesó a un orco, partiéndolo en dos, y el rey saltó en medio de los enemigos que se encontraban tras él. La espada de Ulfdar se hundió en un cuerpo y subió desgarrándolo mientras la guerrera saltaba, con los pies por delante, sobre otro. Sintió huesos rompiéndose, cayó suavemente, giró sobre sus talones y rajó la cara de otro piel verde con la espada.

Una lanza se dirigió hacia ella, pero se apartó y clavó las dos espadas en la garganta de su atacante, para luego liberar las hojas en medio de una rociada de sangre. Los orcos la rodeaban por completo, lanzando cuchilladas y hachazos, pero Ulfdar no malgastó energía en golpes defensivos, simplemente atacó con todas sus fuerzas. Sus espadas eran dos masas borrosas de hierro que rajaban cuellos y abrían vientres mientras la guerrera giraba entre sus enemigos.

Un garrote la golpeó de refilón en el hombro haciendo que se volviera. Le cortó el brazo al portador a la altura del codo, deleitándose con el dolor, el ruido y la confusión de la batalla. Centenares de sus compañeros se abrieron paso a través de las líneas enemigas, una masa de guerreros berserker que aullaban dedicados a matar.

Un guerrero con la pelvis aplastada acuchillaba orcos desde el suelo hasta que un enorme puño verde le aplastó el cráneo. Un berserker utilizaba sus propias entrañas para estrangular a su asesino, mientras otro más había dejado de lado sus armas invadido por la furia y atacaba a los orcos con las manos desnudas. Ulfdar chilló ante las sensaciones que inundaban su cuerpo.

La sangre, la violencia y el ruido eran increíbles. Sangraba debido a un puñado de heridas que no recordaba haber sufrido, pero incluso el dolor resultaba embriagador. Una espada la golpeó, cortando el metal de sus torques y rompiéndole el brazo, pero no llegó a amputarle la extremidad.

Ulfdar soltó un grito de dolor y balanceó el brazo bueno para decapitar al orco. Cada vez había más bestias atacando; sin embargo, su rey seguía adentrándose cada vez más entre sus filas, su enorme hacha se movía describiendo grandes arcos para matar todo lo que se interpusiera en su camino.

Había sangre y muerte por todas partes, sus compañeros guerreros abrían una sangrienta franja a través del centro de las filas de pieles verdes. El dolor del brazo era intenso, pero Ulfdar lo usó para exacerbar su rabia y saltó en medio de la refriega una vez más cortando y apuñalando con la espada.

Más armas la acuchillaron y sintió que una lanza se le clavaba en la espalda. Se volvió y la punta se soltó. Separó la punta del asta con un golpe de su espada y el golpe de regreso se estrelló contra el yelmo del orco. El metal se abolló y la espada se le escapó de las manos mientras la bestia muerta caía hacia atrás.

Oyó un estruendo a su alrededor, pero su mundo se había reducido al enemigo que tenía delante y la muerte de éste. Cogió un hacha del suelo y se lanzó hacia delante, cortando carne y armadura por igual con el arma mientras reía y gritaba con furia histérica.

* * *

Con el cabello cobrizo ondeando tras ella como un estandarte de guerra, la reina Freya tensaba la cuerda de su arco y disparaba flechas mortalmente certeras. Soltaba un agudo grito con cada orco que derribaba, aunque había tantos que resultaba imposible fallar. Sería lo mismo que aplaudir a un arquero por acertarle al mar.

El carro de guerra de la reina tenía laterales altos, estaba blindado con capas de tiras de cuero cocidas y las ruedas iban recubiertas de hierro y estaban equipadas con mortíferas cuchillas. Maedbh agarraba las riendas flojas en una mano mientras sostenía en alto una lanza arrojadiza con la otra.

Doscientos carros se dirigían con gran estruendo hacia los orcos formando una línea escalonada, una nube de flechas salía de cada uno a medida que las guerreras asoborneas disparaban sus saetas hacia el enemigo. La llanura arenosa del Paso del Fuego Negro era un terreno ideal para los carros y Freya sintió un delicioso estremecimiento de placer mientras Maedbh las llevaba aún más cerca del enemigo.

Los berserker de Otwin habían roto filas y se habían lanzado hacia delante en cuanto la línea de orcos se movió, pero eso no suponía una sorpresa. El mismo Sigmar le había pedido que protegiera al rey turingio, totalmente convencido de que arremetería como loco contra el enemigo. Los berserker luchaban magníficamente bien, su cuña de combate se introducía en el ejército enemigo y se hundía en el centro del mismo.

No obstante, la superioridad numérica de los orcos era avasalladora y, como si se tratara de las mandíbulas de una trampa, los pieles verdes estaban rodeando y masacrando a los turingios. Freya pudo ver al rey Otwin sobre un montón de monstruos muertos, su enorme hacha encadenada mataba enemigos por docenas. Cientos de berserker profundizaban aún más entre los orcos, pero iban aminorando el ritmo y se veían arrastrados a la muerte en un número cada vez mayor.

Al otro lado del campo de batalla, Freya pudo ver un feroz intercambio de fuego de proyectiles entre los ejércitos. Los goblins correteaban lanzando flechas de astas negras, pero la mayoría chocaba contra los escudos de madera o rebotaba en cotas de malla. En comparación, las flechas de los umberógenos y los querusenos estaban causando espantosos estragos entre los orcos; miles de astas con puntas de hierro descendían y perforaban cráneos pieles verdes.

Jinetes al galope daban desenfrenadas vueltas delante de la carga de los pieles verdes, acercándose para lanzar frenéticas ondanadas antes de alejarse galopando. Algunos eran lo bastante veloces, otros no, y los vengativos pieles verdes los derribaban para despedazarlos.

—¡Preparaos, mi reina! —gritó Maedbh, obligando a Freya a concentrar la atención de nuevo en su parte del campo de batalla.

Los orcos ya estaban cerca, así que lanzó una última flecha antes de dejar caer el arco y desenvainar su espada ancha. Una lanza era mejor arma para utilizarla en un carro, pero la espada de Freya había pertenecido a un antiguo héroe de su sangre y no podía empuñar un arma diferente más de lo que podía dejar de querer a sus hijos.

Freya alzó su espada y la balanceó por encima de la cabeza. El fétido olor de los orcos era insoportable y las nubes de polvo se le metieron en la garganta. Vio un brillo de odio en sus ojos rojos y sintió el hedor caliente de su nauseabundo aliento.

—¡Ahora, mi valientes guerreras! —gritó.

Freya se apoyó contra el lateral del carro y se enganchó una correa de cuero alrededor de la muñeca mientras Maedbh le daba un tirón a las riendas y los caballos giraban a un lado.

Casi a la vez, los carros de guerra asoborneos cambiaron de dirección para avanzar paralelos a las líneas orcas, las hojas de guadaña que llevaban en las ruedas acabaron con las filas delanteras de sus enemigos en medio de un revuelo de sangre y extremidades cercenadas. Freya partía cráneos mientras Maedbh guiaba el carro con habilidad a lo largo del frente de la horda piel verde.

Bramidos de dolor seguían a la reina asobornea mientras su hueste de carros acababa con las filas delanteras del enemigo. Acuchillaban a los supervivientes con lanzas y lanzaban flechas que pasaban silbando para clavarse en la segunda línea de orcos. Sin que su reina le dijera nada, Maedbh apartó el carro y los que iban detrás siguieron su ejemplo.

Orcos rugientes saltaron hacia delante y derribaron unos cuantos carros, a los que hicieron trizas con hachas enormes.

Freya rió invadida por el júbilo de la batalla y agitó su espada ensangrentada en el aire una vez más.

Los carros de las asoborneas dieron media vuelta y enfilaron de nuevo hacia los orcos.

Sigmar balanceó a Ghal-maraz en un arco envolvente y estrelló la cabeza del martillo contra un orco que bramaba mientras rodeaba con la mano el cuello de su caballo. El piel verde se desplomó, su cráneo convertido en una masa astillada, y Sigmar apartó de una patada a la bestia moribunda mientras espoleaba a su caballo hacia delante una vez más. A su lado, Pendrag sostenía el estandarte en alto con su mano plateada, verlo inspiraba a todos los que lo rodeaban a esforzarse más.

El ataque era la mejor defensa, y Sigmar observó con orgullo cómo el rey Otwin guiaba a sus guerreros berserkers en una carga entre alaridos. El frenético avance había detenido a los orcos en seco, y aunque Otwin estaba rodeado, los carros de Freya estaban abriendo una senda sangrienta hacia él.

Mientras los brazos de la trampa se cerraban alrededor de Otwin, Sigmar levantó su martillo en alto y guió a sus jinetes umberógenos hacia delante en una carga hacia la gloria. Los jinetes con armadura se estrellaron contra los orcos y los aplastaron bajo los cascos con herraduras de hierro a la vez que las espadas atravesaban yelmos rudimentarios y las lanzas se clavaban en espaldas sin protección.

Las flechas trazaban arcos en el cielo formando una lluvia constante, y el creciente rugido de la batalla aumentaba convirtiéndose en una ola ondulante como el bramido del oleaje contra los acantilados. Sigmar bloqueó un golpe de espada con el escudo e hizo descender su martillo con fuerza sintiendo el júbilo del arma cantándole en las venas. La sangre lo salpicó y su caballo se encabritó con el nauseabundo hedor de la sangre en las fosas nasales.

Sigmar se aferró a las ijadas de su caballo con los muslos mientras el animal arremetía con las patas traseras y aplastaba a un puñado de goblins que intentaban cortarle el tendón del corvejón. A los caballos de guerra de los umberógenos se los adiestraba para pelear y defenderse tan bien como a cualquier guerrero, y este caballo, el ruano castrado que le había regalado el rey Siggurd, era tan fiero como cualquiera que hubiera criado Wolfgart.

El hermano de armas de Sigmar cabalgaba a su lado, su imponente espada se abatía alrededor de su cuerpo trazando arcos mortíferos que atravesaban armaduras de hierro y destrozaban escudos. La sangre arterial manaba a chorros a su alrededor y, aunque no llevaba escudo, Wolfgart parecía estar ileso.

—¡Umberógenos! —gritó Sigmar—. ¡A mí! ¡Hacia delante!

Un rugido de aprobación siguió a Sigmar mientras se adentraba más entre los orcos abriendo una senda a golpes de martillo y matando a cualquier enemigo que osara acercarse a él. Una docena de ellos cayeron ante su furia y luego otra docena más. Cada golpe suyo significaba la muerte, y los orcos que tenía delante vieron su fin en sus ojos mientras cabalgaba entre ellos como un dios vengativo.

Sigmar vislumbró más adelante al rey Otwin luchando por su vida en el centro de una masa de enemigos aullantes. Una veintena de berserkers combatían a su lado y Sigmar descubrió que uno de ellos era Ulfdar, que tenía el brazo izquierdo colgando inútil al costado. Los orcos siguieron presionando, presintiendo la victoria, pero el estrépito de los caballos y los agudos chillidos de las mujeres asoborneas se estaban acercando cada vez más.

Si Otwin se daba cuenta de que sus guerreros estaban rodeados, no mostró ningún indicio y simplemente siguió abriéndose paso a hachazos entre tantos orcos como podía alcanzar. Su cuerpo estaba cubierto de profundas heridas, de un largo tajo en el muslo manaba sangre que le bajaba por la pierna y la hoja de una espada rota le sobresalía del hombro.

La mayoría de los berserker sufría heridas parecidas, pero seguían luchando pese a todo. Sigmar divisó la cabellera del color de las llamas de Freya y sintió un arrebato de excitación al verla erguida en actitud orgullosa y fiera sobre su carro, cortando cabezas como si fueran espigas de trigo con su larga espada de empuñadura dorada.

Los pieles verdes estaban siendo aplastados entre los jinetes umberógenos y los carros asoborneos, pero no cedían. Los orcos moribundos acababan pisoteados bajo cascos atronadores o aplastados por las ruedas con bordes de hierro. Ghal-maraz cosechó un aterrador recuento de muertos, el martillo de manufactura enana machacaba cráneos, destrozaba hombros y aplastaba pechos con cada golpe.

Sigmar le arrancó la cabeza a un orco que rugía y estrelló el escudo contra la cara de otro que saltaba a por él. Tambaleándose debido a la fuerza del impacto, no vio cómo un orco monstruoso se alzaba a su espalda, descollando sobre él con el cuchillo en alto para partirlo en dos.

Un grito espeluznante sonó detrás de Sigmar y, al volverse en la silla, se encontró con un orco descomunal con la armadura de hierro abollada que forcejeaba con uno de los berserkers de Otwin. Cuando el orco se dio la vuelta, Sigmar vio a Ulfdar colgando de la espalda del orco, le rodeaba el enorme cuello con un brazo, que era evidente que estaba roto, mientras le clavaba la espada en la garganta como si fuera una daga.

El monstruo luchaba por quitársela de encima mientras la sangre le manaba del cuello formando un surtidor de fluido pegajoso. Ulfdar gritaba entre sacudidas y Sigmar se imaginó cuánto debía dolerle el brazo roto.

El rey umberógeno sacó los pies de los estribos y saltó de su caballo balanceando el martillo hacia la cara del orco. El hueso se hizo añicos bajo el golpe y Ghal-maraz le reventó la cabeza de lado a lado. Sigmar cayó junto al cadáver mientras éste se desplomaba y Ulfdar salía despedida.

En medio del caos de orcos y hombres que combatían y caballos que relinchaban, Sigmar corrió hacia la mujer berserker. La guerrera luchaba por ponerse en pie, pero su brazo estaba retorcido de una forma en la que se suponía que un brazo no debía doblarse y tenía el cuerpo cubierto de sangre, aunque Sigmar no sabía cuánta era de ella.

—¡Aquí! —gritó por encima del estruendo mientras le pasaba un brazo por debajo del hombro—. Vamos.

Ulfdar levantó la mirada hacia él con un gruñido de rabia, sin darse cuenta de quién era, y lo atacó con la espada. El golpe carecía de fuerza y Sigmar lo bloqueó con facilidad mientras tiraba de ella para ponerla en su pecho.

—¡Detente! —gritó—. ¡Soy Sigmar!

Sus palabras se abrieron paso a través de la roja niebla de rabia y la guerrera se desplomó contra él.

Sigmar se apartó del enfrentamiento, los gritos triunfales de los guerreros umberógenos y asoborneos le indicaron que habían detenido el primer ataque orco. Se pasó el brazo sano de Ulfdar alrededor de los hombros y le rodeó la cintura con el suyo mientras la llevaba casi a rastras a un lugar seguro.

—¡Sube, Sigmar! —exclamó una voz, y Sigmar vio que el carro de Freya y Maedbh se detenía tras dar un patinazo en medio de una nube de polvo.

—¡Mi caballo está por aquí! —respondió Sigmar.

—Salió corriendo —le aseguró Freya—, regresó a nuestras líneas.

Sigmar soltó un juramento y arrastró a la guerrera herida hacia el carro. Freya lo ayudó a subirla y Sigmar trepó con ellas. El carro iba abarrotado con los cuatro dentro y Sigmar se encontró apretado contra el cuerpo cálido y desnudo de la reina asobornea.

—Como en los viejos tiempos —sonrió Freya.

* * *

El día había comenzado bien para su ejército, pero Sigmar había librado suficientes batallas para saber que tales enfrentamientos rara vez se decidían en los primeros choques. Habían detenido el avance inicial de los orcos, la desenfrenada carga del rey berserker lo había dividido y luego lo habían aplastado entre el martillo y el yunque de los umberógenos y las asoborneas.

Sigmar dejó que sus guerreros lanzaran vítores mientras lo veían regresar con su ejército en el carro asoborneo, pero bajó de un salto rápidamente cuando llevaron a Ulfdar con los curanderos que se encontraban en la retaguardia del ejército. Wolfgart había atrapado a su caballo y volvió a saltar sobre la silla.

—Les hemos dado una paliza —dijo Sigmar mientras observaba cómo los supervivientes desperdigados de la vanguardia orca regresaban renqueando a sus líneas—, pero esto sólo es el comienzo.

—Sí —coincidió Wolfgart, que tenía la armadura abollada y desgarrada, pero toda la sangre que goteaba de él era la de los orcos a los que había dado muerte—. Esto ahora es trabajo para la infantería.

El grueso principal del ejército orco estaba avanzando, un muro sólido de carne verde, armadura retumbante y odio. Altos monstruos de piel gris y pelo hirsuto avanzaban con el ejército y estruendosos carros, pesados artefactos guiados con aullantes criaturas, salieron formando una línea irregular delante de ellos.

—La siguiente parte de la batalla no se ganará tan fácilmente.

—¿Fácilmente? —preguntó Pendrag mientras se acercaba con el estandarte de Sigmar firmemente agarrado—. ¿Te pareció que eso fue fácil?

Al igual que Wolfgart, Pendrag parecía estar ileso, aunque su caballo presentaba varios cortes en los cuartos traseros.

—Esa carga no fue más que para poner a prueba nuestra fuerza —aseguró Sigmar—. Ahora nuestros enemigos saben que necesitarán emplear a todos sus efectivos para aplastarnos y hacerse con el paso. No obstante, nos han proporcionado una victoria, y eso levantará el ánimo a los hombres.

—Va a tener que levantárselo bien alto —asintió Wolfgart—, porque, si así es como va a ir la batalla, tendremos suerte si aguantamos hasta que acabe el día.

Los carros asoborneos daban vueltas delante del ejército, las guerreras de la reina Freya se mantenían erguidas y acuchillaban el aire con las lanzas mientras los jinetes taleutenos cabalgaban hacia los flancos del ejército enemigo buscando una brecha que aprovechar. Sigmar sabía que el número de enemigos era tan grande que no encontrarían ninguna.

—Vamos —dijo Sigmar, haciendo que su caballo diera la vuelta—. Este combate hay que librarlo a pie.

Esta vez el ejército orco avanzó en bloque, una formación tan ancha como el propio paso, y los corazones de los hombres se llenaron de terror ante un espectáculo tan imponente. Ninguno de los guerreros congregados bajo el estandarte de Sigmar había presenciado nada igual y ver tantos orcos reunidos en un mismo lugar hacía pensar que toda la raza piel verde había venido a destruir las tierras de los hombres.

Goblins montados en lobos babeantes se adelantaron a toda velocidad y su increíble rapidez cogió por sorpresa a los jinetes taleutenos. Una descarga de flechas derribó a varios lobos, atravesándoles la piel y haciéndoles morder el polvo, pero muchos más sobrevivieron. Los colmillos y las garras destellaron y se produjo una rociada de sangre mientras los hombres morían a causa de los zarpazos y abrían a mordiscos los cuellos de los caballos.

Algunos guerreros trataron de huir, pero grandes arañas saltaron desde los empinados precipicios abalanzándose sobre las grupas de los caballos y arrancando a los jinetes de las sillas para darse un festín con su carne.

El valle resonaba con el ruido del avance y el estruendo de las ruedas de los carros de guerra. Los carros orcos no eran tan elegantes ni habían sido creados de forma tan magistral como los de las asoborneas, ni mucho menos. No había caballos tirando de estos desgarbados artefactos, pesados y adornados con cuchillas, sino jabalíes mugrientos de pelaje enmarañado con afilados colmillos como hojas de espada. Cada uno de ellos era tan grande como Colmillonegro, aunque ninguno contaba con la nobleza de espíritu que poseía aquella poderosa bestia.

Cientos de flechas volaron hacia la línea de orcos, la mayoría chocó con un ruido sordo contra la gruesa madera del blindaje de los carros o se incrustó en los pesados escudos de hierro. Varios carros se estrellaron contra las rocas cuando algunas flechas se hundieron en la carne de los jabalíes y los hicieron enloquecer de dolor.

No obstante, la mayoría de los carros sobrevivió a la lluvia de flechas y los orcos hicieron que sus bestias avanzaran aún más rápido con los chasquidos de sus látigos. Del mismo modo que las asoborneas habían llegado a dominar el uso del carro durante una batalla, a los orcos les preocupaba poco la sutileza y sencillamente se dirigían con fuerza y rapidez hacia la línea enemiga.

Los carros se estrellaron contra los guerreros del rey Siggurd, abriéndose paso fila tras fila. La sangre salpicó por todas partes a medida que las hojas de guadaña cercenaban extremidades y los pesados carros aplastaban hombres con las ruedas. Los jabalíes chillaban y mordían, sus afiladísimos colmillos destripaban hombres mientras lanzaban patadas entre sus enemigos.

Dando bandazos como un animal herido, la línea de guerreros se cerró alrededor de los carros orcos acuchillando a los pieles verdes rodeados. El grueso de los orcos avanzaba a ritmo rápido incluso mientras rodeaban y destruían a sus carros. Sin embargo, antes de que los guerreros brigundianos pudieran recomponer sus líneas, la última arma orca se puso en marcha.

Rocas inmensas volaron por lo alto y chocaron contra la tierra con fuerza brutal aplastando a docenas de guerreros debajo y estallando en fragmentos que salían silbando y mataban a los hombres con la misma efectividad que las flechas. Se abrieron huecos enormes entre los hombres de rey Siggurd mientras las catapultas orcas lanzaban más y más rocas por el aire.

Aterrorizados ante estos proyectiles descomunales, algunos hombres se volvieron y salieron corriendo, y únicamente los fuertes gritos de su rey armaron sus corazones de valor una vez más.

No obstante, el daño ya estaba hecho y se abrieron brechas irregulares en el centro del ejército de Sigmar.

El rey Kurgan Barbahierro fue el primero en ver el peligro y empujó a sus guerreros hacia delante, más allá de la línea de batalla, para cubrir el hueco. Al otro lado de los guerreros brigundianos, Sigmar le gritó una orden al rey Wolfila, que hizo avanzar a sus clanes y plantó su espada en la tierra ante él.

El rey de los udoses se escupió en las manos y cogió su estandarte de manos del guerrero que se encontraba a su lado. Lo clavó en el suelo junto a su espada y el significado del gesto quedó claro.

Aquí era dónde lucharía y aquí era dónde se quedaría.

Apenas el rey había recuperado su espada cuando sus guerreros se enzarzaron en la batalla.

Un creciente rugido de odio surgió de los atacantes orcos mientras atravesaban a la carga los últimos metros que los separaban de la línea combinada de enanos y hombres de los clanes de los udoses. Los enanos componían un dique de hierro y coraje y los orcos rompieron contra él como si se tratara de una ola verde, empujados hacia atrás una y otra vez por la estoica resolución de la gente de las montañas.

La fuerza bruta no podía competir con la empecinada determinación de los enanos, que atravesaban con sus hachas a todo enemigo piel verde que se situaba ante ellos. Como una de las máquinas de los artífices enanos, los guerreros del rey Kurgan masacraban al enemigo mecánicamente, sin cansarse ni flaquear en su matanza.

En contraste, los guerreros de los clanes del rey Wolfila peleaban con entusiasmo y pasión, sus cantos de guerra eran alegres y estaban llenos de morbosos relatos acerca de héroes pasados. El rey udose luchaba sin preocuparse de su propia defensa y dos gigantes con faldellines y petos negros lo protegían de su propia ferocidad temeraria.

Los dos ejércitos se encontraron con un impacto de fuerza y hierro, ambos cargaron en los últimos momentos antes del contacto. Las primeras fases de la batalla habían consistido en movimiento y contramovimiento, pero esto era valor en estado puro contra odio y agresión. Las espadas acuchillaron y las hachas derribaron. Los escudos se astillaron y las lanzas volaron hacia las brechas.

Los dos ejércitos se estremecieron mientras morían todos los integrantes de las filas delanteras casi sin excepción, la pura ferocidad de su encuentro creó un terreno de muerte donde sólo los más fuertes o los más afortunados podrían sobrevivir.

Aullidos de dolor y odio. El estruendoso sonido del entrechocar de hierro forjado a mano y rudimentario hierro en bruto. Los gruñidos de hombres que empujaban con los escudos y los bramidos de brutalidad irreflexiva se mezclaban formando un inmenso rugido de batalla como este mundo no había visto nunca igual, ni volvería a hacerlo en un millar de años.

Mientras el centro del ejército forcejeaba, los flancos se encontraron y el sonido de colmillos desgarrando se sumó al estruendo de la batalla. Lobos enloquecidos por la sangre se abalanzaron hacia los guerreros del rey Markus desgarrando y mordiendo con ferocidad animal. Los perros de caza del rey saltaron a defender a su amo y adustos lanceros menogodos bajaron sus alabardas y avanzaron en líneas cerradas. Los pocos lobos que sobrevivieron acabaron atravesados por las puntas de lanza de hierro y los menogodos no tuvieron clemencia con sus jinetes.

No hubo vítores por parte de los menogodos, pues habían sufrido demasiado durante el año anterior para obtener ningún placer masacrando a sus enemigos, sólo siniestra venganza. No obstante, su venganza fue efímera, ya que una lluvia de gigantescas jabalinas de hierro, arrojadas desde enormes máquinas de guerra, surcó el aire para diezmar sus filas. Cada saeta mataba a una docena de hombres, ensartados en las aguzadas púas, y muchísimas de ellas volaron hacia los menogodos en cada descarga.

La carnicería fue atroz y los guerreros menogodos se replegaron ante esta espantosa lluvia de lanzas dejando los flancos de los merógenos desprotegidos. Los guerreros orcos se lanzaron hacia delante gritando, atravesando en avalancha la brecha que la huida de los menogodos había abierto, y aunque Sigmar se había asegurado de que cada sección de espadas contara con un grupo de guerreros más reducido para proteger sus flancos vulnerables, estos destacamentos fueron masacrados y aplastados en seguida.

Intuyendo la victoria, el avance orco se desvió hacia el flanco abierto y la configuración de la batalla comenzó a cambiar. Donde antes dos ejércitos se habían enfrentado en una línea ininterrumpida, ahora la batalla se balanceaba como si fuera una puerta, con el sólido flanco izquierdo a modo de bisagra.

Los merógenos se estaban desmoronando ante los ataques procedentes del frente y el costado y sólo era cuestión de tiempo antes de que cedieran.

22: La muerte de los héroes

VEINTIDÓS

La muerte de los héroes

Sigmar vio que el flanco derecho se desmoronaba y llevó las espuelas hacia atrás. Una avalancha de orcos estaba atravesando la brecha que había creado la huida de los menogodos y estaba causando una espantosa masacre entre los merógenos. La gran ventaja de este campo de batalla era que los orcos no podrían emplear toda la fuerza de sus efectivos contra su ejército, pero eso no serviría de nada si los pieles verdes lograban situarse tras ellos.

El centro estaba resistiendo gracias al coraje de los enanos y los guerreros udoses y el flanco izquierdo del ejército, que defendían los guerreros del rey Adelhard, permanecía intacto. Los guerreros ostagodos aún no habían combatido y Sigmar podía ver que estaban ansiosos por derramar sangre de orco.

—Tenemos que llegar allí —dijo—. Si los guerreros de Henroth ceden, estamos perdidos.

—Sí —coincidió Pendrag—. Los merógenos son valientes, pero no durarán mucho si los atacan en dos frentes.

—Pendrag, tú y yo taparemos la brecha —ordenó Sigmar—. Wolfgart, coge quinientos hombres y refuerza el centro. Los hombres de Wolfila no pueden continuar luchando así mucho tiempo y necesitarán la fuerza de nuestros guerreros para resistir.

Wolfgart asintió con la cabeza y salió corriendo para agrupar a sus guerreros mientras Sigmar y Pendrag desmontaban y corrían a unirse a la sección de espadas más cercana. Sigmar bosquejó rápidamente sus órdenes. El cuerno de guerra emitió tres toques cortos seguidos de uno largo y los umberógenos formaron alrededor del estandarte de Sigmar; seiscientos guerreros ataviados con cotas de malla y que portaban espadas letalmente afiladas. Cada guerrero llevaba un escudo en forma de cometa y un yelmo de hierro o de bronce.

Con toda la disciplina que les habían inculcado durante los largos años de campaña, los umberógenos marcharon hacia el flanco que se estaba viniendo abajo con el estandarte de Sigmar ondeando al viento y su rey a la cabeza.

Sigmar podía sentir lo orgullosos que estos hombres estaban de él, y ese orgullo era correspondido. No podían saber el honor que para él suponía guiarlos, y el corazón se le henchía al verlos dirigirse a la batalla con el espíritu enardecido.

—¡Los guerreros del rey Henroth tienen corazones de héroe, pero necesitan nuestra ayuda! —exclamó Sigmar mientras el cuerno tocaba la nota de paso de batalla.

Sus guerreros gritaron y emprendieron un trote constante.

Sigmar pudo comprobar que los orcos se estaban acumulando en los flancos de las fuerzas merógenos, masacrando a los guerreros que no podían pelear como habían entrenado. Los guerreros menogodos estaban volviendo a formar un poco más allá en el paso bajo los iracundos gritos del rey Markus, pero no regresarían a la batalla a tiempo para salvar a los merógenos.

Algunos orcos se estaban volviendo para enfrentarse a los umberógenos, pero la mayoría estaban demasiado ocupados matando merógenos para preocuparse por lo que estaba ocurriendo a su alrededor. La carnicería era atroz y Sigmar no pudo menos que maravillarse del coraje de los merógenos por haber seguido luchando ante una matanza tan horrorosa.

El cuerno emitió un último toque estridente y Sigmar enarboló a Ghal-maraz para que todos sus guerreros lo vieran mientras pasaban a la carga. Los orcos situados delante de Sigmar se replegaron, un miedo ancestral a su arma hacía que sus corazones temblaran en su presencia.

Con un grito de furia y orgullo, los guerreros umberógenos se estrellaron contra los orcos, y la matanza fue enorme. Sigmar golpeaba a derecha e izquierda y ninguna armadura resultaba invulnerable a sus ataques. Las placas de hiero se rompían bajo su poderío y la sangre le salpicaba la armadura y la piel mientras mataba orcos por docenas. Sus guerreros chocaron contra los orcos y derribaron a sus oponentes con los escudos bajo el ímpetu de la carga y lanzaron las espadas hacia sus cuellos e ingles.

Los orcos se volvieron para hacer frente a este nuevo enemigo y grandes hachas destrozaron los escudos umberógenos y derribaron a sus portadores. La velocidad de la carga disminuyó y, durante un terrible momento, Sigmar temió que los orcos no cederían.

Rugiendo de rabia, Sigmar se lanzó hacia la multitud de orcos y se adentró a golpes en la apretada masa de guerreros enemigos. Su martillo de guerra era una mancha borrosa de hierro al ataque, la cabeza forjada con runas abría cráneos y pechos por igual. Espadas y lanzas lo atacaron y un hachazo perdido le arrancó la hombrera.

Los orcos se replegaron ante él y los guerreros umberógenos ocuparon en masa el espacio que había creado. Sigmar siguió luchando hacia delante, hundiendo más la cuña en los orcos y haciendo caso omiso del hecho de que estaba dejando atrás a sus guerreros.

Una lanza se le clavó en el hombro desprotegido y Sigmar soltó un gruñido de dolor mientras los orcos se apiñaban a su alrededor. Su paso flaqueó y un garrote trazó un arco hasta estrellarse contra su yelmo, haciéndolo caer de rodillas mientras le estallaban estrellas detrás de los ojos.

Un chorro de sangre le bajó por un lado de la cara y el mareo se apoderó de él.

El metal de su yelmo se le había abollado sobre los ojos, así que se lo sacó y se lo lanzó a la cara a un orco que cargaba contra él. La bestia lo apartó de un puñetazo, pero para entonces Pendrag ya se encontraba junto a Sigmar y hundió su espada en la garganta del orco. El carmesí del estandarte de Sigmar atrapó la luz y Pendrag lo sostuvo en alto con su mano de plata mientras se erguía sobre su rey.

—¡Sigmar! —gritó Pendrag, guiando a los umberógenos hacia delante—. ¡Por Sigmar y el imperio!

Guerreros cubiertos de sangre se abrieron camino sobrepasado a Sigmar y adentrándose entre los orcos; el ritmo de su carga era implacable. El brutal impulso los empujó hacia delante y, en cuestión de momentos, prácticamente habían aniquilado el ataque de los pieles verdes contra los merógenos.

Sigmar se puso en pie y se limpió la sangre de los ojos.

Los umberógenos seguían presionando hacia delante, persiguiendo con gran furia a los orcos que huían, pero incluso mientras se regocijaba con la victoria, Sigmar vio el peligro.

Miles de orcos estaban atacando el flanco derecho de su ejército y sus guerreros se encontrarían pronto aislados y solos, aplastados como ellos habían aplastado a los orcos.

—¡Esperad! —gritó—. ¡Alto! ¡Alto!

El ruido de la batalla era abrumador y sus gritos se perdieron en la barahúnda. Sigmar buscó al portador del cuerno, desesperado por hacer volver a sus guerreros del peligro, pero vio la forma aplastada y rota del hombre tendida en la tierra. El cuerno de guerra estaba destrozado y nada que Sigmar pudiera hacer sofocaría la furia de batalla de sus guerreros.

* * *

El rey Marbad de los endalos cabalgaba como si los demonios de la bruma le estuvieran pisando los talones, su caballo negro estaba empapado de sudor pero él lo golpeaba con la fusta para que corriera más rápido. Su hijo Aldred cabalgaba a su lado y ochocientos Yelmos de Cuervo galopaban por la llanura detrás de su rey.

Habían transcurrido muchos años desde la última vez que había ido a la batalla, y era maravilloso contar con un corcel tan magnífico bajo su cuerpo y la hoja curva de Ulfihard en la mano.

Únicamente luchar al lado de su viejo amigo, el rey Björn, podría haber hecho este momento más perfecto; pero, claro, sin Sigmar esta guerra no se habría llegado a librar.

El ir y venir de la batalla había cambiado de manera espectacular en los últimos momentos y, con la llegada de los guerreros de Wolfgart, el centro seguía resistiendo. Los ostagodos y los turingios que aún quedaban con vida estaban rodeando el centro para aliviar la presión en ese punto, pero orcos montados sobre jabalíes se estaban moviendo en este mismo instante para contraatacar. Una gran fuerza de orcos podía hacer frente a la maniobra que realizaba el ejército de Sigmar y obligarlo a rendirse.

El valor y el acero sólo podrían defender el frente cierto tiempo.

Al final, la brutal aritmética de la guerra supondría la destrucción del ejército de los hombres.

Nubes de polvo se levantaban a su alrededor y Marbad buscó desesperadamente el estandarte del rey umberógeno en medio del agitado tumulto que se desarrollaba ante la pared del precipicio.

Él y sus Yelmos de Cuervo habían estado buscando una brecha en las líneas enemigas de la que sacar provecho cuando Marbad divisó al portaestandarte de Sigmar sosteniendo en alto el estandarte carmesí con su mano de plata.

No bien Marbad vio el pabellón, ordenó a sus guerreros que lo siguieran. Aldred protestó, pero la palabra de su padre era ley, y Marbad cabalgó con sus mejores guerreros hacia el flanco derecho en combate.

«Cuando veas la mano de plata alzar el estandarte carmesí.»

Había estado soñando, o eso había pensado, cuando tuvo la visión de la vieja bruja vestida de negro junto a su cama en el Salón del Cuervo veinte años atrás. Para él era un misterio cómo había llegado hasta sus aposentos, pero allí estaba, sentada a los pies de la cama.

—¿Quién eres? —le preguntó—. ¿Y cómo has llegado aquí?

—Cómo he llegado aquí carece de importancia, Marbad —contestó la bruja de cabello cano—, pero a veces me llaman la hechicera del Brackenwalsch. Un nombre desagradable, pero es el que me veo obligada a llevar en esta era de los hombres.

—He oído hablar de ti —dijo Marbad—. Tu nombre es una maldición para los umberógenos. Dicen que practicas las artes oscuras.

—¿Las artes oscuras? —se rió la hechicera—. No, Marbad, si practicara las artes oscuras, entonces Sigmar ya estaría muerto.

—¿Sigmar? ¿Qué tiene que ver el hijo de Björn con esto?

—Para algunos quizá sea una maldición —continuó la hechicera, ignorando su pregunta—, pero cuando los hombres están desesperados te sorprendería lo rápido que buscan mi ayuda.

—Yo no preciso nada de ti —respondió Marbad.

—No —coincidió la hechicera—, pero yo preciso algo de ti.

—¿Qué podría querer de mí alguien como tú?

—Una promesa sagrada, Marbad —dijo la hechicera—: que cuando veas la mano de plata alzar el estandarte carmesí, cabalgues con todas tus fuerzas al lado de Sigmar y le otorgues tu posesión más preciada.

—No lo entiendo.

—No es preciso que lo entiendas, Marbad, sólo requiero tu promesa sagrada.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces la raza de los hombres morirá y el mundo terminará en un baño de sangre.

Marbad hizo una pausa para ver si la mujer estaba bromeando, pero cuando se quedó callada supo que no era así.

—¿Y si te hago esa promesa?

—Entonces el mundo perdurará un poco más y habrás cambiado el curso de la historia. ¿Qué hombre podría pedir más?

Marbad sonrió, reconociendo los halagos por lo que eran, pero sin percibir ninguna falsedad en las palabras de la hechicera.

—¿Ganaré gloria con esto?

—Ganarás gloria —asintió la hechicera.

—Tengo la sensación de que no me estás diciendo algo —apuntó Marbad.

—Cierto, pero no querrás oírlo.

—¡Eso lo decidiré yo, mujer! Dímelo.

—Muy bien —aceptó la bruja—. Sí, si cumples tu promesa ganarás gloria, pero estarás eligiendo la senda que te llevará la muerte.

Marbad tragó saliva mientras hacía el símbolo de los cuernos.

—Tienen razón al decir que eres una maldición.

—Intento contentar a todo el mundo.

Marbad se rió entre dientes.

—Gloria y una oportunidad de salvar el mundo —dijo el rey—. La muerte parece un precio muy pequeño a cambio.

—¿Tengo tu promesa? —insistió la hechicera.

—Sí, maldita seas, te lo prometo. Cuando vea la mano de plata alzar el estandarte carmesí, signifique lo que signifique, cabalgaré con todas mis fuerzas al lado de Sigmar.

A la mañana siguiente había despertado descansado y con sólo un recuerdo fugaz del encuentro con la hechicera; sin embargo, cuando vio a Pendrag levantar el estandarte de Sigmar, el recuerdo de dos décadas atrás regresó con increíble claridad.

Marbad iba muy erguido en la silla mientras cabalgaba con todas sus fuerzas al lado de Sigmar.

«Gloria y una oportunidad de salvar el mundo... no está mal para un viejo, ¿no?».

* * *

Los enfrentamientos se arremolinaban alrededor de Sigmar como algo vivo, latiendo y fluyendo a ritmos ocultos que eran invisibles para un hombre normal pero que estaban más claros que el agua para él. La carga de sus guerreros umberógenos había sido magnífica y gloriosa, obstinada y valiente, pero en última instancia imprudente.

Las espadas subían y bajaban, pero los brazos de los umberógenos estaban cansados, sus armas parecían pesar cinco kilos más. La carga para rescatar a los merógenos sería un relato que contar en años venideros, pero primero tenían que sobrevivir al combate.

Los umberógenos habían acabado con muchos de los orcos que huían y luego habían chocado contra un sólido muro de hierro y carne verde. Orcos duros como las montañas que mataban hombres con implacable ferocidad. Sigmar vio que estos orcos de piel oscura eran más grandes y musculosos que ninguno al que se hubieran enfrentado hasta entonces.

Donde una vez sus guerreros habían marchado al rescate de sus compañeros, ahora luchaban por sus vidas. Pendrag aún sostenía el estandarte en alto, pero sangraba debido a una herida en la cabeza y el gran estandarte se tambaleaba en su mano.

De un martillazo Sigmar le arrancó el escudo de las manos a un orco que gruñía y le dio un puñetazo en la cara porcina. Soltó un gruñido al golpearlo, pues fue como darle a una piedra. El orco rugió y lo atacó con el hacha, pero Sigmar se agachó y estrelló el martillo contra la ingle de la bestia. El orco se desplomó y Sigmar lo golpeó en la cara con el escudo partiéndole los colmillos y haciendo que se tambaleara hacia atrás.

Los orcos lo rodearon entre bramidos y un pesado garrote se estrelló contra su hombro arrancándole el último trozo de hombrera y haciéndolo caer de rodillas. Ghal-maraz trazó un arco bajo y destrozó las piernas de su atacante, que cayó desplomado a su lado.

Sigmar se levantó y pisó el cuello del orco con el talón mientras bloqueaba el amplio golpe de hacha con el escudo. Una espada pasó junto a su cabeza y se apartó para esquivar una lanza que se dirigía a su pecho. Golpeó al lancero y lanzó el escudo hacia delante contra la cara de otro orco a la vez que un hacha rebotaba contra su peto.

—¡Pendrag! —gritó Sigmar cuando vio que una sombra enorme se erguía imponente sobre su hermano de armas.

La criatura troll era un monstruo aterrador de proporciones gigantescas, tenía las extremidades sumamente hinchadas y llenas de bultos por los músculos retorcidos. La cabeza era enorme, repelente y humanoide, pero los ojos carecían del brillo de la inteligencia. Bultos horribles y un pelaje parecido a alambre asomaban de su carne gris semejante a la piedra. Iba armado con un tronco de árbol con una docena de hojas de espada fijadas al extremo.

Al monstruo se le caía una baba humeante y sus extremidades se movían de manera lenta y pesada. Pendrag levantó la mirada a través de una máscara de sangre a tiempo para ver el enorme garrote con pinchos descendiendo hacia él y alzó los brazos en un inútil gesto de defensa.

Sigmar se lanzó contra Pendrag apartándolo del camino del garrote del troll. La gigantesca arma abrió una grieta en el suelo y Sigmar rodó para ponerse en pie con Ghal-maraz en alto y sosteniendo el escudo ante él. Pendrag yacía donde había caído, el estandarte carmesí permanecía en el suelo a su lado.

El troll descollaba sobre Sigmar, sus gruesos labios formaban una sonrisa de árida maldad que se extendía por sus facciones flácidas. Una serie de gruñidos retumbantes salió de su boca y Sigmar se dio cuenta de que se estaba riendo.

La rabia lo invadió, se agachó bajo el balanceante garrote y estrelló el martillo contra el muslo del monstruo. La piel de la bestia se rajó por el golpe y el sonoro impacto retumbó por el brazo de Sigmar como si hubiera golpeado la ladera de una montaña. El garrote se dirigió hacia él una vez más y recibió el golpe con el escudo. El metal se agrietó y notó el brazo como si se lo hubiera pisoteado un caballo.

El troll trató de agarrarlo, pero Sigmar esquivó las manos torpes y codiciosas. Oyó los gritos de sus hombres cuando vieron que su rey estaba en peligro y corrieron en su ayuda. Los orcos se replegaron ante el renovado ataque, pero no los contendrían mucho tiempo.

Sigmar giró dentro del alcance del troll balanceando el martillo hacia la cara del monstruo, pero la bestia se irguió y Ghal-maraz le golpeó el pecho con un estruendo sordo. La piel blindada del troll se partió y de la herida salió un chorro de sangre repugnante y hedionda. Sigmar sintió arcadas y retrocedió a causa de las nauseas que le produjo el nefasto hedor.

Parpadeó para despejarse la vista y se quedó mirando asombrado mientras la espantosa herida del pecho del troll comenzaba a cerrarse, la gruesa piel se regeneraba con velocidad antinatural para reparar el daño. La sorpresa casi le cuesta la vida a Sigmar cuando el troll inspiró hondo y se inclinó hacia delante con la boca muy abierta.

El instinto llevó a Sigmar a levantar el escudo y soltó un grito cuando la bestia vomitó un torrente de fluido repugnante. La fetidez era insoportable y el hedor acre de los jugos digestivos le hizo llorar los ojos.

Sigmar saltó hacia atrás alejándose del troll, repugnado de un modo indescriptible, mientras sentía un calor abrasador por el brazo y el pecho. Su escudo se estaba fundiendo, el metal silbaba y se deformaba mientras dejaba caer gotitas doradas en la tierra. La estupefacción lo hizo reaccionar despacio, hasta que un diminuto hilito del vómito del troll le goteó en el brazo.

El dolor fue atroz y tiró el escudo mientras comprobaba que había sido el más afortunado de los que se encontraban delante del monstruo. Tres guerreros umberógenos gritaban de dolor mientras la bilis ácida les atravesaba la armadura y les licuaba la carne. Sigmar sintió calor en el pecho y al bajar la mirada vio una mancha burbujeante y sibilante de bilis que estaba corroyendo el metal de su peto.

Sigmar cayó de rodillas mientras intentaba soltar con torpeza las correas que le amarraban el peto al pecho, pero no llegaba. Soltó un grito cuando el calor del ácido le quemó la piel.

—No te muevas —dijo Pendrag, apareciendo a su lado con un cuchillo en las manos.

—¡Date prisa! —gritó Sigmar.

Pendrag cortó las correas que sujetaban la armadura y Sigmar apartó el peto de su cuerpo con un desesperado empujón. Dolorido, pero agradecido de estar vivo, Sigmar le dio las gracias a su hermano de armas con un gesto de la cabeza y se puso en pie en lo más reñido del combate.

Pendrag sostenía su estandarte de nuevo y Sigmar comprobó que sus guerreros habían formado un muro de escudos a su alrededor, protegiéndolo mientras se enfrentaba al troll. Unos cien hombres seguían combatiendo y Sigmar no podía ver el final de los orcos que los envolvían. Un océano de carne verde rodeaba esta isla de umberógenos.

Sus guerreros estaban tratando de llevar a cabo una retirada ofensiva, pero los orcos habían cortado toda vía de huida y estaban atrapados. Sigmar apenas podía ver nada de la batalla más allá de este enfrentamiento, pero esperaba que Alfgeir o algún otro rey pudiera darse cuenta del desesperado aprieto en el que se encontraban.

Sigmar oyó un repugnante chasquido húmedo y vio al troll devorando a uno de los guerreros que habían caído bajo su espantoso vómito. La pierna del hombre aún le asomaba por las mandíbulas, pero la engulló con un movimiento de la garganta. El trol levantó la mirada y, al ver a Sigmar, se abrió paso con su gigantesca arma hacia él a través del muro de escudos.

Golpeaba a los guerreros con su enorme garrote para hacerlos a un lado y éstos salían despedidos por encima de las cabezas de sus compañeros para aterrizar en medio de los orcos. Sigmar corrió a enfrentarse al monstruo, aunque sabía que no podría derrotarlo solo. Como si respondieran a ese pensamiento, un puñado de sus guerreros, incluyendo a Pendrag, atacaron con él clavando lanzas largas y espadas a la espantosa bestia.

Las espadas le abrían tajos en la piel y las lanzas se hundían en su vientre caído, pero no bien el monstruo empezaba a sangrar cuando su sobrecogedora anatomía lo curaba en cuestión de momentos. El troll aplastaba a los hombres con su pesado garrote y Sigmar vio un cruel placer en sus estúpidas facciones. Nada de lo que hacían causaba daño a este monstruo, y el muro de escudos se iba encogiendo a medida que los hombres caían ante las cortantes hojas de los orcos.

Entonces Sigmar oyó el estruendo de cascos y el corazón le dio un brinco al ver el bienaventurado espectáculo de los Yelmos de Cuervo del rey Marbad abriendo una senda entre los orcos. Los jinetes con armadura negra se abrían paso a golpes entre los pieles verdes, sus pesados corceles aplastaban a sus enemigos y sus lanzas los ensartaban en el sitio.

Marbad iba a la cabeza, y el viejo rey mostraba un aspecto magnífico, su cabello canoso ondeaba tras él mientras se abría camino a través de las filas de orcos y la hoja de Ulfihard emitía un fuego azul. Ningún poder con el que contaran los orcos podía hacer frente a la espada de los duendes, y la piedra engastada en el pomo brillaba con antiguo poder.

Los Yelmos de Cuervo eran los mejores guerreros de los endalos y los orcos se dispersaron ante ellos. Los que permanecieron en su sitio acabaron destruidos. Sin necesidad de órdenes, los umberógenos comenzaron a luchar para enlazar con los guerreros de Marbad.

Un ensordecedor rugido de furia resonó mientras el troll se abría paso entre los guerreros de Sigmar y se lanzaba de nuevo contra él a la vez que su estómago se sacudía con un grotesco movimiento. Bajó la monstruosa cabeza y abrió mucho las mandíbulas una vez más.

—¡Sigmar! —gritó Marbad mientras echaba el brazo hacia atrás.

El rey de los endalos lanzó a Ulfihard en dirección a Sigmar y la reluciente espada de los duendes giró con elegancia natural hacia él.

Sigmar cogió el arma al vuelo y giró sobre los talones.

La maravillosa hoja se deslizó por la garganta del trol atravesándole el cuello de lado a lado con una virulenta explosión de poder. La cabeza del monstruo salió volando de sus hombros y su cuerpo cayó al suelo con un gran estrépito.

Sigmar soltó un rugido de triunfo y dejó que el fuego de Ulfihard se uniera a las llamas de invierno que ardían en su propio corazón. Con un arma de poder en cada mano, Sigmar se apartó del cadáver del troll y corrió para reincorporarse a sus guerreros mientras Pendrag los guiaba a través de los orcos hacia los Yelmos de Cuervo.

Un grito de rabia que escapó de muchísimas gargantas lo hizo levantar la mirada, y él también gritó al ver cómo derribaban al caballo de Marbad y el viejo rey caía entre los orcos.

—¡Marbad! —exclamó Sigmar, abriéndose paso hacia su amigo.

Los orcos no podían competir con él y sus dos armas se abrían camino entre sus enemigos con facilidad, pero Sigmar ya sabía que llegaría demasiado tarde. Destrozó con Ghal-maraz el cráneo de un orco demasiado lento para huir ante él y hundió a Ulfihard en la espalda de otro mientras los apartaba del cuerpo del rey caído.

Sigmar llegó hasta el anciano rey de los endalos y se arrodilló a su lado; la angustia le desgarró el corazón al ver la espantosa herida que Marbad tenía en el pecho. La sangre formaba un charco bajo el rey y Sigmar supo que no habría modo de salvarlo.

Una lanza se le había hundido en la parte baja de la espalda, desgarrándolo en ángulo ascendente hasta los pulmones, y la hoja de una espada rota le sobresalía del costado. Un círculo de guerreros formó a su alrededor, tanto Yelmos de Cuervo como umberógenos.

—Viejo tonto —lloró Sigmar—, ¿cómo se os ocurre lanzar vuestra espada así?

—Tenía que hacerlo —tosió Marbad, agarrando con fuerza la mano de Sigmar—. Ella me prometió gloria.

—Y la tenéis, mi rey —aseguró Sigmar—. Sois un héroe.

Marbad intentó sonreír, pero un ataque de tos lo sacudió.

—Ya no duele —dijo—. Eso está bien.

—Sí —asintió Sigmar, apretando a Ulfihard contra la mano del rey moribundo.

—Siempre temí este día —confesó Marbad con voz apagada—, pero ahora que ha llegado... no me... arrepiento. —Con estas palabras, el rey de los endalos abandonó el reino de los hombres.

Sigmar se puso en pie, su odio hacia los pieles verdes ardía con más intensidad que nunca mientras evaluaba la batalla en un instante. El ritmo del enfrentamiento había cambiado y comprobó que los guerreros menogodos estaban empujando hacia delante para salvaguardar el flanco derecho que habían abandonado antes.

Una vez más, la batalla se había convertido en un desesperado combate cuerpo a cuerpo de guerreros jadeantes.

Orcos aullantes chocaban contra los hombres y los enanos, la línea de defensores se combaba hacia atrás pero aún seguía intacta. La carga de los Yelmos de Cuervo había forjado una senda de regreso a su ejército y Sigmar no tenía la más mínima intención de desperdiciar el sacrificio de su hermano rey.

Un joven al que Sigmar reconoció como el hijo de Marbad se abrió paso entre el círculo de guerreros. Su rostro era una máscara de dolor.

—Padre —lloró Aldred mientras sostenía la cabeza de Marbad en su regazo.

—Deja que te ayude con él —ofreció Sigmar.

—No —respondió bruscamente Aldred mientras cuatro Yelmos de Cuervo se acercaban—. Nosotros lo llevaremos.

Sigmar asintió con la cabeza y retrocedió mientras los guerreros endalos levantaban a Marbad sobre los escudos.

Mientras observaba cómo los Yelmos de Cuervo se llevaban a Marbad, Sigmar comprendió que sólo había un modo de poner fin a esta batalla.

* * *

—Por todos los dioses, hombre, ¿en qué estabais pensando? —soltó Alfgeir mientras Sigmar llegaba trotando al lugar en el que el estandarte de guerra de los umberógenos estaba plantado en el suelo.

No respondió a Alfgeir, sino que simplemente saltó sobre la silla de su caballo castrado. Le habían arrancado la armadura y su cuerpo estaba cubierto de sangre y cicatrices.

—No podemos ganar la batalla así —dijo Sigmar—. Los orcos nos aplastarán y no hay nada que podamos hacer para impedirlo.

Alfgeir parecía decidido a soltar una respuesta mordaz, pero vio el fuego frío en los ojos de Sigmar y cambió de idea.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, señor? —preguntó.

—Envía mensajeros a los reyes —ordenó Sigmar—. Diles que vigilen la roca del Nido del Águila y que sigan mi ejemplo.

—¿Por qué? —quiso saber Alfgeir—. ¿Qué vais a hacer?

Pero Sigmar ya se había alejado al galope.

23: El nacimiento de un imperio

VEINTITRÉS

El nacimiento de un imperio

Sigmar forzó a su ruano castrado al máximo en dirección al Nido del Águila, cabalgando por detrás de las primeras líneas de batalla. El sonido del entrechocar de hierro y carne inundaba sus sentidos y a duras penas pudo contenerse para no dirigir a su caballo hacia la batalla. Lucharía muy pronto, pero tenía planes más grandiosos que simplemente unirse a las filas de combate.

El promontorio llevaba el nombre adecuado, pues se alzaba trazando una amplia curva, como la noble cabeza de un águila. La cima se encontraba a unos diez metros sobre el suelo y dominaba el centro del paso, y Sigmar comprendió por qué el maestro Alaric le había sugerido que dirigiera la batalla desde aquí.

Sigmar saltó de su silla al llegar a la roca y le dio una palmada al castrado en la grupa para enviarlo de camino a las reservas que se congregaban tras la primera línea. Escaló la roca con rapidez, los numerosos lugares para asirse hicieron que la ascensión fuera más fácil de lo que había pensado.

Desde la cima del Nido del Águila toda la batalla se extendía ante él y la mera magnitud de la misma lo dejó atónito. En lo más reñido del enfrentamiento, un hombre sólo podía ver sus inmediaciones, los guerreros que se encontraban a su lado y el enemigo que tenía delante; aquí, sin embargo, el imponente espectáculo de dos razas enteras intentado destruirse una a la otra se abría ante Sigmar.

Ni siquiera podía empezar a calcular cuántos guerreros llenaban el paso, pues seguramente no existía concepto para tal cantidad. Desde el punto más estrecho del paso, las hordas orcas se extendían hacia atrás, prácticamente sin interrupción, hasta donde el terreno caía al este.

Decenas de miles de guerreros luchaban contra ellos, pero suponían un fino muro de hierro y coraje entre las tierras oscuras del este y la pródiga patria de Sigmar.

Muy por encima de la hueste orca, su señor planeaba sobre el lomo del wyvern de alas oscuras, y Sigmar estaba deseando hundirle el martillo de guerra en el asqueroso cráneo.

Flechas goblins trazaban arcos hacia él, pero Sigmar no se movió mientras repicaban contra la roca o pasaban silbando a su lado. Su ojo experto, que había leído un centenar de batallas, veía ahora la nefasta realidad de este enfrentamiento.

No se podría ganar.

Tal y como estaban las cosas, sus guerreros ya habían logrado lo imposible, frenando el avance de una innumerable marea de pieles verdes con una mínima parte de efectivos; pero eso no podría durar mucho; los orcos sencillamente los agotarían.

Los guerreros del rey Kurgan luchaban en el centro de la batalla, donde el combate era más intenso, y el rey enano mataba orcos con alegre desenfreno. El maestro Alaric peleaba al lado del rey, su bastón rúnico estaba envuelto en chisporroteantes relámpagos que quemaban la carne de todo lo que tocaba.

Ningún rey podría pedir mejor aliados que éstos.

Los guerreros de los reyes tribales lo vieron sobre el Nido del Águila y corearon su nombre mientras luchaban, haciendo retroceder la línea orca con renovada determinación. Guerreros procedentes de todas las diferentes tribus combatían codo con codo y, mientras Sigmar veía el nuevo fuego que ardía en sus corazones, supo qué tenía que hacer.

Sigmar agarró el mango de Ghal-maraz con fuerza, corrió hacia el borde de la roca y saltó desde el Nido del Águila hacia la masa de orcos rugientes.

* * *

Alfgeir vio el descabellado salto de Sigmar desde el Nido del Águila y lanzó un grito mientras su rey volaba por el aire con su martillo de guerra en alto. El momento se alargó y Alfgeir supo que nunca olvidaría la imagen de Sigmar mientras caía hacia los orcos como un héroe bárbaro de las antiguas sagas.

Todos los guerreros del ejército se quedaron mirando mientras Sigmar aterrizaba entre los orcos con un rugido de odio y luego se perdía de vista.

Alfgeir había perdido un rey en la batalla y juró que no iba a perder otro.

Trazó un círculo con su caballo y gritó:

—¡Lobos Blancos! ¡A mí! ¡Cabalgamos por el rey!

* * *

Sigmar balanceó el martillo de guerra alrededor de su cuerpo y la pesada cabeza aplastó la armadura de un orco enorme armado con un cuchillo empapado de sangre. Blandía a Ghal-maraz con ambas manos; sus fuerzas no habían mermado a pesar del derramamiento de sangre del día. Asestaba cada golpe con un fuerte aullido de rabia, salvaje hasta la médula, en respuesta al interminable grito de guerra de los orcos.

La sangre salpicaba mientras el rey de los umberógenos masacraba a sus enemigos, adentrándose cada vez más entre los pieles verdes como un poseso. Un fuego frío ardía en sus ojos y, donde él luchaba, el viento del invierno aullaba a su alrededor.

Los orcos se peleaban por alejarse de este loco sanguinario que luchaba con una furia mayor que la de ningún orco. Sigmar mataba y mataba sin pensar, viendo sólo a los enemigos de su raza y la destrucción de todo lo que era bueno y puro. Su venganza contra los orcos no se veía ensuciada por ideas de honor y gloria. Esto era simple supervivencia. Ghal-maraz lo llenaba de odio, su furia lo blindaba con truenos y Ulric vertía relámpagos en sus venas.

Sigmar gritaba, pero no sabía lo que decía, pues todo su ser estaba concentrado en la masacre. Su rabia era absoluta, aunque no se trataba de la furia gratuita del berserker, sino de agresividad controlada en su forma más refinada.

Ya había un centenar de orcos muertos y un gran círculo se abrió alrededor de Sigmar mientras los orcos luchaban entre sí para escapar de la devastación. Antiguas energías surgían de Ghal-maraz mientras el martillo llevaba a cabo su matanza, poderes que ni siquiera los señores rúnicos más venerados podían nombrar contribuían a la sangrienta labor del rey.

Sigmar luchaba con el poder de cada uno de sus insignes antepasados, sus enemigos no podían acercarse siquiera a él, menos aún abatirlo. Poderes procedentes de los albores del mundo lo recorrían, sus músculos eran duros como el hierro y estaban llenos de una fuerza inimaginable.

Sigmar seguía presionando hacia delante con golpes mortíferos mientras oía un creciente rugido tras él a medida que los reyes tribales seguían la última orden que le había dado a Alfgeir.

Con los corazones llenos de encendido orgullo, los ejércitos de los hombres cargaban con los últimos restos de fuerza y esperanza que les quedaban.

Los paladines umberógenos y los miembros de los clanes de los udoses se abalanzaron sobre los orcos luchando con la misma furia y fuerza que Sigmar. Wolfgart se abría camino entre las armaduras orcas con potentes golpes de su pesada espada y Pendrag peleaba como un berserker mientras abría una senda a tajos hacia Sigmar.

Los maestros de la espada ostagodos dejaban un rastro sangriento entre los orcos y los salvajes querusenos cacareaban como somorgujos mientras atacaban a sus enemigos con guanteletes en forma de gancho. Las guerreras asoborneas daban saltos entre los pieles verdes con largas dagas sacando ojos y cortando ligamentos de las corvas, mientras los jinetes taleutenos abandonaban sus corceles para cargar con espadas afiladas.

Los Yelmos de Cuervo ensartaban orcos con las lanzas y los corceles de los Lobos Blancos se estrellaban contra los pieles verdes mientras sus jinetes abrían cabezas enemigas con amplios movimientos de sus martillos.

Los berserker aullaban mientras peleaban sin tener en cuenta para nada sus propias vidas, y el rey Otwin rugía mientras balanceaba su hacha trazando mortíferos arcos. Myrsa y los guerreros ataviados con placas de hierro que los cubrían por completo abrían una franja sangrienta a través de los orcos con amplios golpes de sus aterradoras espadas a dos manos.

Entre los orcos reinaba el caos y la repentina arremetida masacró la primera línea.

Nadie osaba acercarse a Sigmar mientras seguía presionando hacia delante, más allá incluso de donde habían llegado sus guerreros más valientes. Un océano de orcos lo rodeaba y el pánico se apoderaba de los que se encontraban más cerca, una oleada de miedo se iba propagando desde el frente del ejército a medida que la furia de este dios recién nacido se extendía.

Sigmar no sabía ni le importaba a cuántos orcos había dado muerte, pero por muy grande que fuera el total sabía que nunca sería suficiente. Incluso con el valor y la pasión que sus guerreros estaban demostrando en esta magnífica carga, nunca podría ser suficiente. Sigmar estaba dejando a sus guerreros muy atrás, el aullido de los orcos se tragaba los gritos de guerra de sus hombres.

El agolpamiento de cuerpos en la retaguardia del ejército orco impedía a muchos de ellos escapar de su cólera y Sigmar los mataba sin misericordia, los cadáveres aumentaban a su alrededor formando una enorme pila de muertos.

Ghal-maraz brillaba como un faro de fe en el centro del campo de batalla y los orcos temblaban ante él. Los guerreros de las doce tribus luchaban como héroes y, mientras aún más orcos huían ante el poder de su martillo, Sigmar sintió los primeros indicios de esperanza en su pecho.

Entonces, una sombra oscura cayó sobre el campo de batalla como una mancha de aceite sobre el agua.

Sigmar levantó la mirada y vio unas grandes alas color esmeralda y unas fauces que rugían mientras el wyvern atacaba como un rayo desde el cielo.

* * *

Las mandíbulas del wyvern trataron de atrapar a Sigmar, que se lanzó a un lado, rodó por la pendiente de orcos muertos y aterrizó en el suelo en medio de una lluvia de cabezas partidas y cadáveres desmadejados. Giró para ponerse en pie mientras el wyvern se posaba sobre los cuerpos de los pieles verdes a los que Sigmar había dado muerte. Su cabeza con cuernos era enorme, medía el triple que el buey más grande, y tenía las mandíbulas llenas de dientes como dagas querusenas.

El monstruoso cuerpo era correoso y estaba cubierto de escamas. Los músculos se le tensaban bajo la piel y unas escamas óseas se extendían por todo su lomo hasta una cola que se sacudía y goteaba sibilante veneno negro. Dos alas enormes se desplegaban a su espalda tras él mientras el cuello grueso y serpenteante empujaba la cabeza hacia delante.

Las esferas negras y sin alma de sus ojos clavaron en Sigmar una mirada de cruel astucia.

Sobre el lomo del wyvern estaba sentado el orco más grande que Sigmar hubiera visto nunca. Su piel era negra como el carbón y su armadura estaba compuesta de pesadas placas de hierro clavadas directamente sobre su carne. Colmillos tan grandes como los de la bestia que montaba le sobresalían de la mandíbula y los ojos, rojos, ardían con todo el odio de su raza.

Ni siquiera los ojos de Vagraz Pisoteacabezas habían contenido tanta maldad en su interior. Ese caudillo suponía la personificación más pura de la rabia y astucia orcas combinadas.

Ghal-maraz ardía en la mano de Sigmar y sintió que el martillo reconocía a su enemigo: Urgluk Colmillosangre.

Un fuego verde crepitaba alrededor del hacha del caudillo, un arma de inmenso poder y maldad. La hoja era de suave obsidiana, ningún orco había podido crear un arma tan mortífera. Retorcidas variantes de las runas que brillaban en Ghal-maraz estaban grabadas a lo largo de su mango y Sigmar sintió su maldad tratando de arañarle el alma.

Corrientes de poder fluían alrededor de los dos señores del campo de batalla y el destino del mundo dependía de este combate. Hombre y orco se situaron frente a frente, llevando las almas de ambos ejércitos en su interior. Los guerreros de Sigmar se encontraban aún muy por detrás de él, y, aunque lo rodeaban los orcos, ninguno osó intervenir en este duelo titánico.

—¡Ven a morir! —gritó Sigmar, sosteniendo a Ghal-maraz delante de él.

El antiguo martillo ardía de poder, su ansia de sembrar la muerte entre sus enemigos era casi una fuerza física.

El wyvern se lanzó hacia Sigmar, sus alas batieron mientras las mandíbulas trataban de atraparlo. Sigmar se hizo a un lado y balanceó su martillo en un arco corto que se estrelló contra un lado de la cabeza de la bestia. El wyvern se tambaleó rugiendo de dolor, pero no cayó.

Un potente movimiento de la gruesa cola del animal lo golpeó en el hombro y lo derribó. Cayó en mala posición y sintió romperse algo en su interior, pero logró ponerse en pie mientras el monstruo embestía hacia delante. Se escurrió bajo las mandíbulas que intentaban aprisionarlo y rodó por debajo del cuello de la criatura recogiendo una espada del suelo al pasar.

Sigmar clavó la hoja en el pecho del wyvern con todas sus fuerzas. El acero se hundió en la carne de la bestia, pero antes de que Sigmar pudiera enterrarla del todo en la carne de la bestia, la criatura alzó el vuelo rasgándolo con las patas traseras.

Garras como espadas le cortaron el pecho y Sigmar soltó un rugido de dolor. Levantó el martillo y apartó las patas del wyvern de un golpe antes de que las zarpas llegaran a destriparlo. Jadeando de dolor, se puso en pie a tiempo para ver a la bestia bajando en picado hacia él una vez más.

Sigmar se lanzó a un lado, la sangre le manaba profusamente de las heridas del pecho y de otra docena más. Sintió que el dolor avivaba su rabia y se irguió cuan alto era empapado de sangre, el rey de los hombres con el corazón más poderoso.

—¡Baja a enfrentarte a mí! —le gritó a Colmillosangre.

Si el caudillo lo entendió, no mostró ningún indicio, sino que tiró de las cadenas de la bestia y gruñó mientras señalaba a Sigmar. Las mandíbulas del wyvern se abrieron lo suficiente para tragarse a Sigmar entero y soltó un espeluznante rugido. La cabeza se lanzó hacia delante y Sigmar saltó por encima de sus mandíbulas mientras le estrellaba a Ghal-maraz contra el cráneo.

La bestia se estremeció y se encabritó una vez más por el dolor.

Sigmar se dejó caer cerca del wyvern y balanceó el martillo de guerra con las dos manos hacia la espada que aún sobresalía del pecho del monstruo. Ghal-maraz chocó contra el pomo del arma hundiéndola en el cuerpo del wyvern y perforándole el corazón.

El animal se estrelló contra el suelo con un bramido ahogado, sus alas se arrugaron como velas rotas mientras la vida lo abandonaba.

Sigmar se precipitó esperando atrapar a Colmillosangre forcejeando bajo su montura caída, pero el caudillo ya estaba en pie y esperándolo. El hacha negra silbó en busca del cuello de Sigmar y éste hizo un quiebro lateral. El fuego verde le quemó la piel mientras la hoja pasaba y no le arrancaba la cabeza por los pelos.

Colmillosangre se alzó entre los restos de su montura, un altísimo gigante de enormes proporciones y odio sin límites. Los músculos del caudillo sobresalían y presionaban contra las placas de armadura que llevaba clavadas a la carne. Un cántico de guerra surgió entre los orcos que rodeaban a Sigmar y Colmillosangre pareció erguirse más mientras la brutal vitalidad de su raza lo invadía.

Durante largos segundos, ninguno de los dos combatientes se movió. Entonces Sigmar saltó al ataque, balanceando su martillo de guerra en un arco mortal dirigido a la cabeza de Colmillosangre. El hacha ascendió rápidamente para bloquear el golpe y el caudillo estrelló un puño contra la mandíbula de Sigmar.

Éste había visto venir el golpe en el último segundo e intentó evitar el puñetazo, pero la fuerza que llevaba detrás era increíble y retrocedió tambaleándose, desesperado por poner algo de espacio entre su enemigo y él. El hacha negra lo buscó y Sigmar se echó al suelo mientras estrellaba a Ghal-maraz contra el estómago de Colmillosangre.

El martillo de guerra aulló mientras golpeaba al enorme orco, desatando potentes energías al encontrar el blanco perfecto para su rabia. Colmillosangre se apartó de Sigmar tambaleándose y un nuevo respeto apareció en las brasas de sus ojos.

Ambos guerreros atacaron de nuevo, hacha y martillo chocaron en medio de explosiones de fuego verde y azul. Aunque Colmillosangre contaba con la ventaja de la fuerza, Sigmar era más rápido y le asestó un mayor número de golpes al orco.

A medida que la batalla continuaba, Sigmar supo que estaba llegando al final de su resistencia, mientras que Colmillosangre parecía que acababa de empezar a luchar. El cántico de los orcos iba aumentando de volumen, pero también lo hacían los gritos de guerra del ejército de Sigmar.

Sus guerreros estaban peleando para llegar hasta él y su coraje le dio fuerzas para seguir luchando.

El hacha se le vino encima de nuevo y Sigmar estrelló el martillo de guerra contra la hoja de obsidiana al acercarse más al enorme orco. Dio un giro agachado e hizo subir a Ghal-maraz en un aplastante golpe desde abajo, el martillo chocó con la mandíbula de Colmillosangre con un sólido impacto.

El cráneo del caudillo rebotó hacia atrás; sin embargo, antes de que Sigmar pudiera retroceder, el puño del orco se cerró sobre su hombro y Sigmar soltó un grito mientras los huesos le crujían bajo la piel. Colmillosangre cayó hacia atrás con un fuerte estrépito y Sigmar se vio arrastrado con él, luchando por liberarse de la presa del caudillo.

Colmillosangre soltó el hacha y agarró la cabeza de Sigmar.

Éste dejó caer a Ghal-maraz y rodeó las muñecas de Colmillosangre con las manos, los músculos de sus brazos se tensaron mientras luchaba contra la enorme fuerza que amenazaba con aplastarle el cráneo.

Las venas se hincharon en sus manos y la cara se le puso morada del esfuerzo por intentar apartar las manos de Colmillosangre de su cabeza.

Sus caras estaban a menos de un palmo de distancia y Sigmar miró al poderoso caudillo a los ojos, afrontando el rojo encendido de sus pupilas sin temor.

—Tú... nunca... ganarás... —gruñó Sigmar mientras la fuerza de una tormenta de invierno invadía su cuerpo con una furia fría e implacable.

Centímetro a centímetro, apartó las manos de Colmillosangre de su cabeza saboreando la expresión de sorpresa y miedo que apareció en los ojos del caudillo. Ese miedo infundió ánimos a Sigmar que, con una creciente fuerza, separó las manos del caudillo aún más.

El rey umberógeno sonrió triunfalmente y estrelló la frente contra la cara del caudillo. Un chorro de sangre brotó de la nariz del orco, parecida a la de un cerdo, y rugió con frustración. Al darse cuenta de que no podría aplastar a Sigmar sólo con la fuerza bruta, Colmillosangre soltó una mano y buscó su hacha.

Fue la oportunidad que Sigmar esperaba.

Alzó a Ghal-maraz y descargó la reliquia ancestral de los enanos contra la cara de Colmillosangre con todas sus fuerzas.

El cráneo del caudillo estalló en fragmentos de hueso, carne y masa encefálica. Un destello de luz blanca surgió del martillo de guerra y Sigmar salió despedido mientras las energías más poderosas de la antigua arma de los enanos deshacían por completo el cuerpo de Colmillosangre.

Mientras parpadeaba para eliminar las últimas imágenes de la muerte de Urgluk Colmillosangre, Sigmar vio la decepción y el sobrecogimiento que aparecieron en las caras de los orcos que lo rodeaban. Aún sostenían afiladas espadas y Sigmar notó los fuegos de la venganza que ardían en sus ojos.

Sigmar intentó ponerse en pie, pero se había quedado sin fuerzas, sus extremidades cubiertas de sangre temblaban tras canalizar un poder tan inmenso. Se puso en cuclillas y buscó algún tipo de arma con la que combatir a estos orcos, pero a su lado sólo había hojas de espadas rotas y lanzas partidas.

Una bestia de hombros anchos con un yelmo de hierro oscuro trató de coger el hacha del caudillo caído, pero una flecha de asta blanca le atravesó la visera del yelmo y hundió su punta de hierro en el cerebro de la bestia. La siguió otra, y otra más, y en cuestión de segundos una lluvia de flechas chocó con un ruido sordo contra las filas de orcos acompañada de un creciente rugido de triunfo.

Sigmar alzó la mirada hacia el cielo azul y lloró de gratitud mientras los guerreros de su ejército pasaban rápidamente a su lado y se dirigían hacia los asombrados orcos.

Las guerreras asoborneas chillaron mientras arremetían contra los orcos junto a umberógenos, querusenos, taleutenos, y merógenos. Los berserker turingios, con el rey Otwin a la cabeza, se lanzaron de cabeza contra las líneas orcas, seguidos de los lanceros menogodos. La atronadora caballería de los Yelmos de Cuervo, ansiosa de vengar la muerte de Marbad, se estrelló contra los pieles verdes y los arqueros brigundianos hostilizaron a los orcos con saetas mortalmente certeras.

El rey Wolfila abrió una sangrienta franja a través de los orcos con su enorme espada y los estruendosos hombres de sus clanes lo siguieron hacia los orcos con furiosos aullidos.

El valor y la determinación de los orcos, que pendían de un hilo tras la increíble muerte de su líder, se desmoronaron ante este nuevo ataque y en cuestión de momentos se convirtieron en una turba presa del pánico que emprendió la huida.

Un caballo se detuvo junto a Sigmar y al levantar la mirada se encontró con el rostro ceñudo de Alfgeir.

—¡Por todos los dioses, Sigmar! —soltó el mariscal del Reik—. Eso ha sido lo más descabellado que he visto en toda mi vida.

* * *

Ya estaba cayendo la noche para cuando expulsaron a los últimos pieles verdes del campo de batalla. Con la muerte de Urgluk Colmillosangre, el imponente poder que había dominado y unido a las tribus orcas había desaparecido y se habían fracturado como hierro mal forjado. Sin la fuerza de voluntad del caudillo, habían aparecido viejas rencillas e, incluso en medio de la carnicería de la huida en desbandada, los orcos se habían atacado unos a otros con hachas y espadas ensangrentadas.

Los agotados guerreros del ejército de Sigmar persiguieron a los orcos mientras pudieron, la vengativa caballería atropelló a miles mientras salían del paso y huían hacia la desolación del este. Únicamente la oscuridad y el agotamiento les habían impedido seguir con la persecución, y el sol se encontraba bajo en el oeste cuando los jinetes regresaron triunfalmente con sus caballos sin resuello y empapados de sudor.

Habían tardado cierto tiempo en asimilar la enormidad de la victoria, pues muchos habían muerto para lograrla y muchos acabarían muriendo en las mesas de los cirujanos; sin embargo, mientras los jinetes regresaban al campamento, las risas y los cantos habían dado comienzo y el alivio de aquellos que habían sobrevivido salió a la luz.

Carros de cerveza se abrieron paso por el campamento y Sigmar observó cómo el ánimo de los hombres se elevaba como las chispas de un fuego. Hombres y enanos compartieron esta noche de victoria hablando y bebiendo como hermanos, compartiendo relatos de valor y las hazañas de los héroes.

Se lloraría la pérdida de los muertos, pero esta noche era para los vivos.

Los guerreros supervivientes inspiraban un aire que les parecía más fresco que ninguno que hubiera entrado antes en sus pulmones, bebían cerveza que sabía mejor que ningún brebaje que hubieran tomado jamás y se sentaban con amigos a los que apreciarían más que a ninguno que hubieran conocido anteriormente.

La luz de la luna bañaba el campo de batalla del Paso del Fuego Negro y Sigmar sonreía mientras sentía al aliento del mundo suspirar a través de las montañas, llenándolo con la promesa de la vida. Las tierras de los hombres perdurarían, se habían enfrentado al primer gran reto y lo habían superado, aunque él sabía que aún quedaban batallas que librar y enemigos a los que vencer. Se preguntó dónde surgiría el siguiente enemigo mientras un viento frío soplaba desde el norte.

Arrastraron lejos a los orcos muertos y se los dejaron a los cuervos, mientras que a los caídos del ejército de Sigmar los llevaron hasta grandes piras funerarias a la sombra de la atalaya enana en ruinas. Un guerrero por cada una de las tribus se adelantó para encender las piras y, mientras las llamas prendían y enviaban a los muertos al Salón de Ulric, el paso resonó con los aullidos de los lobos de las montañas.

Tras honrar a los guerreros del ejército, los reyes de las tribus marcharon en solemne procesión hacia la última pira que quedaba portando el cuerpo del rey Marbad sobre andas de escudos dorados.

Llevaban al rey de los endalos Otwin de los turingios, Krugar de los taleutenos, Aloysis de los querusenos, Siggurd de los brigundianos, Freya de los asoborneos y el hijo de Marbad, Aldred.

Sigmar iba detrás del rey caído con Wolfila de los udoses, Henroth de los merógenos, Adelhard de los ostagodos y Markus de los menogodos. Cada uno de estos reyes llevaba un escudo dorado, y nadie habló mientras seguían al cuerpo de su hermano rey hasta su última morada.

Kurgan Barbahierro de los enanos se encontraba en la atalaya, resplandeciente con su armadura de plata y una capa larga y suelta de malla dorada. A su lado estaba el maestro Alaric, con la cabeza inclinada por la pena, y Sigmar dedicó a sus amigos un gesto de la cabeza en señal de respeto.

Un sacerdote de Ulric aguardaba a los portadores del difunto junto a la pira, envuelto en un capa de pieles de lobo y sosteniendo una tea encendida. Miles de guerreros rodeaban a la procesión de reyes, pero ni la más leve brisa ni un solo susurro rompía el silencio.

Los reyes que transportaban a Marbad lo llevaron a la pira y dejaron su cuerpo encima. Incluso muerto, el anciano rey de los endalos causaba impresión, y Sigmar supo que lo echarían mucho de menos.

Le envolvieron el cuerpo con su capa negra y los reyes de las tierras al oeste de las montañas retrocedieron mientras el sacerdote de Ulric hundía la tea encendida en la madera empapada de aceite.

La pira se encendió con un rugido y, mientras Marbad ardía, Sigmar se colocó delante de Aldred. El joven poseía el físico enjuto de su padre y llevaba a Ulfihard envainada a la cintura. Las lágrimas se le acumulaban en los ojos y Sigmar le colocó una mano en el hombro.

—Esto pertenecía a tu padre —dijo Sigmar, entregándole un escudo dorado a Aldred—. Ahora tú eres el rey de los endalos, amigo mío. Tu padre era como un hermano para mí. Espero que tú también lo seas.

Aldred no contestó nada, pero asintió con la cabeza con rigidez y volvió los ojos hacia la pira una vez más.

Sigmar dejó a Aldred con su dolor y se situó junto al rey Kurgan mientras los reyes de los hombres levantaban sus escudos dorados en homenaje a su hermano caído.

—Bonitos escudos —observó Kurgan—. ¿Veo la influencia de Alaric en su elaboración?

—Sí, así es —asintió Sigmar—. El maestro Alaric es muy buen maestro.

Alaric hizo una reverencia ante el cumplido mientras Kurgan continuaba:

—El joven Pendrag me contó lo que dijiste cuando les entregaste esos escudos. Bonitas palabras, muchacho, bonitas palabras.

—Palabras ciertas —aseguró Sigmar—. Somos los defensores de la tierra.

—Sí —coincidió Kurgan—, pero un guerrero necesita un arma además de un escudo para defender su hogar. ¿Qué tal si hago que Alaric te fabrique unas espadas para acompañar esos escudos?

—Me sentiría honrado.

—Bueno, Alaric, ¿te sientes capaz de hacer unas espadas para los hermanos reyes de Sigmar?

La oferta de Kurgan pareció sorprender a Alaric, que vaciló antes de contestar.

—Yo... bueno, será difícil y...

—Bien, bien —lo interrumpió Kurgan, dándole un palmadita a Alaric en el hombro—. Entonces está acordado. Te juro que los reyes de los hombres tendrán las mejores espadas forjadas por el arte enano o dejo de llamarme Kurgan Barbahierro.

Sigmar le hizo una reverencia al rey de los enanos, abrumado por la generosidad de la oferta de Kurgan. Mientras se enderezaba y se volvía de nuevo hacia la pira de Marbad, vio a sus hermanos reyes reunidos ante él.

Todos llevaban los escudos que él les había entregado al costado y mostraban sin excepción una expresión de lealtad que hizo que el corazón de Sigmar se hinchiera de orgullo.

Siggurd dio un paso al frente.

—Hemos estado hablando de lo que viene ahora —dijo.

—¿Lo que viene ahora? —preguntó Sigmar.

—Sí —asintió Siggurd—. Las tierras de los hombres se han salvado y tenéis vuestro imperio.

El rey de los brigundianos hizo una señal con la cabeza y, como uno solo, los reyes congregados se pusieron de rodillas con las cabezas inclinadas. Tras ellos, las huestes de los hombres siguieron el ejemplo de sus reyes y muy pronto todos los guerreros que se encontraban en el paso se arrodillaron ante Sigmar.

—Y un imperio necesita un emperador —anunció Siggurd.

GLOSARIO

GLOSARIO

ADELHARD: Rey de los ostagodos.

ALARIC: Herrero rúnico enano de Karaz-a-Karak.

ALDRED: Hijo de Marbad de los endalos.

ALFGEIR: Paladín del rey Björn y mariscal del Reik.

ALOYSIS: Rey de los querusenos.

ARTUR: Rey de los teutógenos.

ASOBORNEOS/AS: Tribu de mujeres guerreras famosas como conductoras de carros de guerra.

BJÖM: Padre de Sigmar y rey de los umberógenos.

BRETONES: Tribu de hombres del oeste.

BRIGUNDIANOS: Tribu de hombres del este.

CAMPO DE ESPADAS: Terreno de adiestramiento para los guerreros jóvenes de los umberógenos.

QUERUSENOS: Tribu de salvajes del norte.

COLINA DE LOS GUERREROS: Túmulo funerario sagrado de los umberógenos.

COLMILLONEGRO: Un gran jabalí, el más imponente de su especie, con el que se encontraron Sigmar y sus amigos.

CRADOC: Anciano curandero de los umberógenos.

DREGOR MELENAROJA: Un legendario héroe de la tribu de los umberógenos.

EADHELM: Cacique de Astofen y primo de Björn.

EL SALÓN DEL CUERVO: El gran salón de los reyes endalos.

ENDALOS: Tribu de hombres del oeste y aliados más incondicionales de los umberógenos.

EOFORTH: Consejero umberógeno y asesor de confianza del rey Björn.

FREYA: Reina guerrera de los asoborneos.

FUEGO DE ULRIC: Llama imperecedera situada en la cima de la roca Fauschlag.

GALIN VENEVA: Embajador del rey Adelhard de los ostagodos.

GERREON: Maestro de la espada umberógeno. Hermano de Ravenna y hermano gemelo de Trinovantes.

GHAL-MARAZ: Legendario martillo rúnico enano obsequiado a Sigmar por salvar al rey Kurgan Barbahierro de los enanos.

HENROTH: Rey de los merógenos.

JUTONES: Tribu de hombres del oeste famosos por sus cazadores y su habilidad con los arcos.

KARAZ-A-KARAK: La mayor ciudad de los enanos.

KREALHEIM: Asentamiento brigundiano arrasado por la bestia Skaranorak.

KRUGAR: Rey de los tálemenos.

KURGAN BARBAHIERRO: Gran Rey de los enanos.

LA ESPADA DEL DRAGÓN DE CALEDFWLCH: La espada de Artur, forjada por un misterioso chamán a partir de un fragmento capturado de relámpago congelado por medio del aliento de un dragón del hielo.

LA HECHICERA: Misterioso y enigmático personaje de los pantanos del Brackenwalsch, poseedora de poderes de predicción y profecía.

LA ROCA FAUSCHLAG: Roca gigantesca sede de la gran ciudad de los teutógenos.

LAS BÓVEDAS GRISES: Un inhóspito averno entre la vida y la muerte donde vagan los espíritus de los muertos.

LOBOS BLANCOS: Guardia personal del rey umberógeno al mando de Alfgeir.

MAEDBH: Guerrera de los asoborneos y conductora del carro de Freya.

MARBAD: Rey de los endalos.

MARBURGO: Asentamiento principal de los endalos construido sobre una gran roca volcánica negra y las ruinas de un antiguo asentamiento de los elfos.

MARIUS: Rey de los jutones.

MARKUS: Rey de los menogodos.

MENOGODOS: Tribu de hombres del sur.

MERÓGENOS: Tribu de hombres del sur.

MYRSA: Guerrero Eterno de la roca Fauschlag.

NORSES: Salvajes brutales del norte helado y adoradores de los Dioses Oscuros.

OSTAGODOS: Tribu de hombres del este.

OSTVARATH: Espada ancestral de los reyes ostagodos.

OTWIN: Rey berserker de los turingios.

PASO DEL FUEGO NEGRO: Gran paso a través de las montañas del Fin del Mundo y lugar de la gran batalla entre los ejércitos de Sigmar y el caudillo orco Urgluk Colmillosangre.

PENDRAG: Hermano de armas de Sigmar y portador de su estandarte de guerra.

RAHOTEP: Un cacique de la antigüedad conocido como el Guerrero del Delta, Conquistador de la Muerte, cuya tumba está situada en las regiones salvajes brigundianas.

RAVENNA: Mujer umberógena. Hermana de Trinovantes y Gerreon.

REIKDORF: Ciudad principal de la tribu umberógena.

ROPPSMENN: Tribu de hombres del nordeste.

SEGADORA DE ALMAS: Hacha de doble hoja del rey Björn.

SIGGURD: Rey de los brigundianos.

SIGGURDHEIM: Ciudad principal de los brigundianos.

SIGMAR: Poderoso héroe de los hombres y posterior rey de los umberógenos. Conocido en las profecías como el Hijo del Trueno.

SKARANORAK: Nombre enano para el temido ogro dragón de las montañas.

TAALAHIM: Asentamiento principal y sede del rey Krugar de los tálemenos.

TÁLEMENOS: Tribu de expertos jinetes del este que cabalgan a la batalla en sillas con estribos.

TEUTÓGENOS: Una tribu rival de los umberógenos.

TURINGIOS: Una tribu de berserker del oeste.

TRINOVANTES: Guerrero umberógeno. Hermano de Ravenna y hermano gemelo de Gerreon.

UDOSES: Tribu costera de hombres del norte.

ULFDAR: Mujer berserker de los turingios.

ULFIHARD: Espada de leyenda matademonios de la que se dice que ha sido forjada por los elfos. La blande Marbad de los endalos.

UMBERÓGENOSI: Tribu de hombres de Sigmar.

URGLUK COLMILLOSANGRE: Poderoso caudillo orco y líder de la hueste de guerra de pieles verdes en la batalla del Paso del Fuego Negro.

WOLFGART: Guerrero umberógeno y hermano de armas de Sigmar.

WOLFILA: Rey de la tribu udose.

YELMOS DE CUERVO: Jinetes de élite de los endalos llamados así por sus capas negras y yelmos alados.