La novela se centra en la etapa de máximo esplendor de la Gran Cruzada, ideada por el Emperador, para someter bajo su mando a todos los planetas de la galaxia. El elegido para comandar la tarea de la Gran Cruzada es Horus, nombrado Señor de la Guerra, y primarca del capitulo de los Mil Hijos de Horus. Horus es reclamado por el capitulo de los Portadores de la Palabra, para dar fin a una revuelta de un planeta ya conquistado anteriormente, llamado Davin. A pesar de la reticencia del concilio de los Hijos de Horus, sobre volver a ese planeta para ser reconquistado por parte del mismo Horus, el Señor de la Guerra es convencido por las artimañas del sacerdote de los Portadores de la Palabra para ir el mismo en persona. Pero algo ha cambiado en aquel planeta desde su última visita, la vegetación esta sumida en una especie de enfermedad, el silencio embarga aquel lugar, y la apariencia de vida, es nula. Algo ha sucedido en ese planeta, y lo que es peor, los marines encargados de salvaguardar la paz en el no aparecen. Pronto empiezan los problemas, cuando sus hermanos son desconocidos para el mismo Horus. Sus carnes putrefactas, sus caras desencajadas, sus ojos vacíos, solo queda una opción, matar a todos aquellos seres antes que ellos se abalancen sobre su yugular y acaben con su vida.

Graham McNeill

Falsos dioses

Las raíces de la herejía

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 2

ePub r2.1

diegoan 13.06.2023

Título original: False Gods

Graham McNeill, 2006

Traducción: Juan Pascual Martínez

Ilustraciones: Neil Roberts

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector (r1.0 a 1.5)

Corrección de erratas: Antiguo usuario, Patitodo y Equirodont

ePub base r2.1

Para Dan. Gracias por tus conocimientos

La herejía de Horus

La herejía de Horus

Una época legendaria

Héroes extraordinarios combaten por el derecho a gobernar la galaxia. Los inmensos ejércitos del Emperador de Terra han conquistado la galaxia en una gran cruzada; los guerreros de élite del Emperador han aplastado y eliminado de la faz de la historia a las innumerables razas alienígenas.

El amanecer de una era nueva de supremacía de la humanidad se alza en el horizonte.

Ciudadelas fulgurantes de mármol y oro celebran las muchas victorias del Emperador. Arcos triunfales se erigen en un millón de mundos para dejar constancia de las hazañas épicas de sus guerreros más poderosos y letales.

Situados en primer lugar entre todos ellos están los primarcas, seres pertenecientes a la categoría de superhéroes que han conducido los ejércitos de marines espaciales del Emperador en una victoria tras otra. Son imparables y magníficos, el pináculo de la experimentación genética. Los marines espaciales son los guerreros más poderosos que la galaxia haya conocido, cada uno capaz de superar a un centenar o más de hombres normales en combate.

Organizados en ejércitos inmensos de decenas de miles de hombres llamados legiones, los marines espaciales y sus jefes primarcas conquistan la galaxia en nombre del Emperador.

El más importante entre los primarcas es Horus, llamado el Glorioso, la Estrella Más Brillante, el favorito del Emperador, e igual que un hijo para él. Es el Señor de la Guerra, el comandante en jefe del poderío militar del Emperador, dominador de un millón de mundos y conquistador de la galaxia. Se trata de un guerrero sin igual, un diplomático eminente.

Horus es una estrella ascendente, pero ¿hasta qué altura puede llegar una estrella antes de caer?

Dramatis Personae

Dramatis Personae

Los Hijos de Horus

HORUS | Señor de la guerra, comandante de la legión de los Hijos de Horus.
EZEKYLE ABADDON | Primer capitán de los Hijos de Horus.
TARIK TORGADDON | Capitán de la Segunda Compañía de los Hijos de Horus.
IACTON QRUZE | El Que se Oye a Medias, capitán de la Tercera Compañía de los Hijos de Horus.
HASTUR SEJANUS | Capitán de la Cuarta Compañía de los Hijos de Horus (fallecido).
HORUS AXIMAND | Pequeño Horus, capitán de la Quinta Compañía de los Hijos de Horus.
SERGHAR TARGOST | Capitán de la Séptima Compañía de los Hijos de Horus, señor de la logia.
GARVIEL LOKEN | Capitán de la Décima Compañía de los Hijos de Horus.
LUC SEDIRAE | Capitán de la 13.ª Compañía de los Hijos de Horus.
TYBALT MARR | El uno, capitán de la 18.ª Compañía de los Hijos de Horus.
VERULAM MOY | El otro, capitán de la 19.ª Compañía de los Hijos de Horus.
KALUS EKKADON | Capitán de la escuadra guadaña Catulana, Hijos de Horus.
FALKUS KIBRE | Aniquilador, capitán, escuadra exterminadora Justaerin, Hijos de Horus.
NERO VIPUS | Sargento, escuadra táctica Locasta, Hijos de Horus.
MALOGHURST | El Retorcido, palafrenero del señor de la guerra.

Los primarcas

ANGRON | Primarca de los Devoradores de Mundos
FULGRIM | Primarca de los Hijos del Emperador

Otros marines espaciales

EREBUS | Primer capellán de los Portadores de la Palabra.
KHÂRN | Capitán de la 18.ª Compañía de asalto de los Devoradores de Mundos

La Legio Mortis

ESAU TURNET | Princeps, comandante del Dies Irae, un titán de la clase Imperator
CASSAR | Moderati primus, uno de los oficiales superiores del Dies Irae
ARUKEN | Moderati primus, otro de los miembros de la tripulación del Dies Irae

Los davinitas

AKSHUB | Sacerdotisa, dirigente del Cónclave de la Serpiente
TSI REKH | Enlace davinita
TSEPHA | Adoradora de Davin y ayudante de Akshub

Miembros imperiales no pertenecientes al Adeptus Astartes

PETRONELLA VIVAR | Palatina Majoria de la Casa Carpinus, una de las descendientes de una familia noble y poderosa de Terra
MAGGARD | Guardaespaldas de Petronella
VARVARUS | Comandante general de las fuerzas imperiales adscritas a la legión de Horus
REGULUS | Representante del Adeptus Mechanicum ante Horus, se encuentra al cargo de todas las legiones de titanes y del mantenimiento de esas máquinas de guerra

Primera Parte

Primera Parte

El traidor

Yo estaba allí el día que Horus cayó…

El gran error de las personas es creer que constituyen una parte importante en el desarrollo de la Historia, que sus actos afectarán al gran proceso que es el paso del tiempo. Es una ilusión tranquilizadora que cualquier individuo poderoso puede acunar en su regazo al irse a dormir, esa idea de que, sin su presencia, el mundo dejaría de girar, las montañas se derrumbarían y los océanos se secarían. Sin embargo, si algo nos ha enseñado la Historia, es que, con el tiempo, todo pasa. Las innumerables civilizaciones que nos han precedido no son más que polvo y huesos, y los héroes más importantes de esos tiempos no son más que leyendas olvidadas. Ningún individuo vive para siempre, y hasta la memoria se desvanece, por lo que no quedará ningún recuerdo de él.

Se trata de una verdad universal y de una ley inevitable de la que no puede hacerse caso omiso, a pesar de las protestas de los fatuos, los arrogantes y los tiranos.

Horus fue la excepción.

KYRIL SINDERMANN,

Preámbulo para los rememoradores

Harían falta un millar de tópicos para describir al señor de la guerra, y cada uno de ellos sería más cierto que el anterior.

PETRONELLA VIVAR,

Palatina Majoria de la Casa Carpinus

Todo acaba degenerando en manos de la humanidad

IGNACE KARKASY,

Meditaciones sobre el Héroe Elegíaco

Capítulo Uno

Uno

Descendiente de Terra

Colosos

Luna rebelde

El ciclópeo Magnus, Rogal Dorn, Leman Russ: nombres que resuenan llenos de historia, nombres que le daban forma a la propia Historia. Recorrió con los ojos la lista: Corax, el Cazador en la Oscuridad, Angron…, y así a lo largo de todo un legado de heroísmos y conquistas, de mundos reclamados en nombre del Emperador como parte del siempre creciente Imperio de la Humanidad.

La emocionaba el simple hecho de oír aquellos nombres en el interior de su cabeza.

Sin embargo, el nombre más importante de todos ellos se encontraba al inicio de la lista.

Horus, el señor de la guerra.

Había oído que sus soldados lo llamaban Lupercal, un sobrenombre lleno de afecto hacia su amado comandante. Era un nombre que se había ganado a pulso en el fragor del combate: en Ullanor, en Muerte, en Sesenta y Tres Diecinueve, un mundo cuyos habitantes, en su ignorancia y erróneamente, llamaban Terra, y en un millar de otras batallas que ella todavía no había consignado en sus propios implantes mnemónicos.

La idea de que estuviera tan tan lejos de las extensas propiedades que su familia poseía en Kairos y de que pronto se hallaría a bordo del Espíritu Vengativo para grabar la Historia en directo la dejaba sin aliento. Sin embargo, estaba allí para algo más que registrar todos los hechos históricos que se produjeran. Sabía en lo más profundo de su ser que el propio Horus era la Historia.

Se pasó una mano por el largo cabello negro brillante, que llevaba recogido en un estilo considerado a la moda en la corte de Terra. Tampoco era que nadie desplegado en un lugar tan lejano del espacio fuese capaz de reconocerlo. Luego se pasó las largas uñas por la suave y perfecta piel del rostro. Los rasgos oliváceos del rostro se le habían moldeado a lo largo de una vida de riqueza y de esculpido facial hasta llegar a ser regios y distinguidos, con la cantidad justa y adecuada de altivez marcada en la orgullosa línea de la mandíbula.

Era llamativa y de una estatura elevada. Estaba sentada en el escritorio de madera de arce, una herencia familiar que su padre afirmaba con orgullo habían recibido de manos del propio Emperador en persona en la figura de su bisabuela después de la gran ceremonia de juramento celebrada en los Urales. Escribió en la placa de datos con la pluma mnemónica de color dorado. La punta reactiva se estremeció en respuesta a su estado emocional entusiasmado. Unas cuantas palabras al azar aparecieron en la resplandeciente superficie de brillo suave. Los cristales raíces orgánicos de la pluma captaron los pensamientos superficiales que se le formaban en los lóbulos frontales.

Cruzada… Héroe… Salvador… Destructor.

Sonrió y borró aquellas palabras con una suave pasada de una de las cuidadas uñas de manicura perfecta, con el borde pulido hasta un nivel fractal, y empezó a escribir de nuevo con la pluma unos trazos curvados y pronunciados.

Es con un gran ánimo y un solemne sentido del deber que yo, Petronella Vivar, Palatina Majoria de la Casa Carpinus, escribo estas palabras. He viajado durante un largo año desde Terra, soportando muchos esfuerzos e inconvenientes…

Petronella frunció el entrecejo y borró con rapidez las palabras que había escrito. Se sentía furiosa por haber copiado la afectación antinatural que tanto la molestaba de los escritos que los rememoradores enviaban desde las líneas del frente de la Gran Cruzada.

Sobre todo la irritaban los textos que redactaba Sindermann, aunque los últimos habían sido cada vez más cortos y escasos. Dion Phraster producía algunas sinfonías pasables, pero nada que disfrutara durante más de un día o dos del favor de las salas de baile de Terra, a pesar de que eran bastante agradables. Los paisajes de Keland Roget eran sin duda vibrantes, pero poseían una hipérbole en la pincelada que ella creía innecesaria.

Ignace Karkasy había escrito unos cuantos poemas algo pasables, pero Petronella consideraba que las imágenes con las que a menudo describía la cruzada eran poco halagadoras para una empresa de una envergadura tan increíble (sobre todo en el titulado Sangre por error). Se preguntaba con frecuencia por qué el señor de la guerra le permitía escribir textos semejantes. Se imaginó que quizá se le pasaba por alto el subtexto de las composiciones de Karkasy, pero después se rio ante la idea de que a alguien como Horus se le pasara lo más mínimo por alto.

Se reclinó en la silla y dejó la pluma en su soporte correspondiente cuando de repente la asaltó una duda preocupante. Era muy crítica con los demás rememoradores, pero todavía tenía que demostrar su valía entre ellos.

¿De verdad podía hacerlo mejor que ellos? ¿Podía encontrarse cara a cara con el mayor héroe de la época, considerado un dios por algunos, aunque aquello fuera considerado un concepto ridículo y desfasado en aquellos días, y lograr lo que otros, en su opinión, no habían podido conseguir? ¿Quién era ella para creer que sus torpes capacidades podrían hacerle justicia a los grandes logros que el señor de la guerra estaba forjando al rojo vivo en el yunque de las batallas?

Luego recordó su linaje y enderezó la espalda. ¿No era descendiente de la Casa Carpinus, una de las mejores y más influyentes entre las familias nobles de la aristocracia de Terra? ¿No había registrado la Casa Carpinus en las crónicas el ascenso del Emperador y el aumento de su área de influencia a lo largo de las Guerras de Unificación? Habían sido testigos de su crecimiento desde un imperio en un solo planeta hasta llegar a ser un dominio que se extendía de un extremo a otro de la galaxia para recuperar el antiguo imperio de la humanidad.

Petronella abrió un grueso cartapacio como si quisiera buscar una mayor reafirmación. Tenía un monograma estampado en la cubierta de cuero, y del interior sacó un fajo de papeles. En la primera página del fajo se veía un pictograma de un miembro del Adeptus Astartes de pelo rubio claro equipado con una armadura bruñida arrodillado ante un grupo de compañeros, uno de los cuales le hacía entrega de un largo pergamino. Petronella sabía que a aquello se le llamaba un juramento de combate, una promesa realizada por los guerreros antes de entrar en batalla por la que se comprometían a poner en juego toda su habilidad y entrega en el enfrentamiento que se avecinaba. Un anagrama formado por una E y una K entrelazadas en la esquina de la imagen identificaba a la escena como una de las pictografías de Euphrati Keeler. Aunque se mostraba reticente a mostrar aprecio alguno por la tarea de cualquiera de los rememoradores, tuvo que reconocer que la instantánea era magnífica.

Dejó a un lado la imagen con una sonrisa y dejó al descubierto una hoja de papel de grano grueso que había debajo. La hoja llevaba estampada la marca de agua tradicional en forma de águila de dos cabezas que representaba la unión de los Adeptus Mecanicus de Marte con el Emperador, y las palabras estaban escritas con los trazos cortos y angulosos típicos de la mano del Sigilita, con unas líneas rápidas y bruscas que dejaban las palabras a medio terminar, algo propio de una persona que escribía con prisas. La inclinación hacia arriba de la terminación de las letras mayúsculas también indicaba que esa persona tenía en la cabeza muchas cosas de las que preocuparse, aunque ella se preguntó cuál sería el motivo, puesto que el Emperador ya había regresado a Terra.

Sonrió de nuevo al leer la carta una vez más, la centésima vez por lo menos desde que había partido del puerto de Gyptus, a sabiendas de que se trataba del mayor honor que le habían concedido a su familia.

Un estremecimiento de impaciencia le recorrió la espalda cuando oyó las sirenas y una voz automática distorsionada procedentes de los altavoces de rebordes dorados alineados a lo largo del pasillo que daba a su camarote. La voz anunciaba que la nave había anclado sobre la órbita exterior del planeta.

Había llegado por fin.

Petronella tiró de un cordón plateado situado en un lado del escritorio. Un instante después, la campanilla de la entrada de la puerta sonó, y Petronella sonrió. Sabía sin necesidad de darse la vuelta que tan solo Maggard podría haber respondido con tanta rapidez a su llamada. Aunque jamás pronunciaba una sola palabra en presencia de Petronella, y jamás lo haría, gracias a la cirugía que le habían efectuado los médicos de la familia siempre sabía cuándo él estaba cerca por el estremecimiento agitado de su pluma mnemónica al reaccionar ante los fríos pensamientos de Maggard.

Se dio la vuelta sobre la silla de mullido cojín para hablar.

—Ábrete.

La puerta se abrió con suavidad, pero Petronella dejó pasar un momento antes de dirigirse a Maggard, y este esperó hasta que ella habló.

—Tienes permiso para entrar —⁠le dijo.

Petronella contempló cómo su guardaespaldas desde hacía ya veinte años cruzaba con agilidad el umbral para entrar en aquel camarote de frescos dorados y escarlatas. Cada movimiento que efectuaba era preciso y controlado, como si todo su cuerpo, desde los músculos duros y esculpidos de las piernas hasta los hombros anchos y poderosos, se encontrara en una tensión continua.

Se colocó a un lado de la puerta mientras esta se deslizaba para cerrarse a su espalda, y sus inquietos ojos dorados contemplaron el techo cubierto de filigrana y las estancias adyacentes supervisándolo todo en una serie de espectros de la luz en busca de cualquier indicio sospechoso. Mantuvo una mano en la empuñadura de la pistola y la otra en el pomo del sable kirliano de hoja bruñida. Los brazos desnudos mostraban las débiles cicatrices de la cirugía de implantes modificadores. Aquellas líneas pálidas le cruzaban la piel morena, incluido el tejido que rodeaba los ojos sustituidos por unos implantes biométricos espectográficos que le permitían proteger mejor a aquella descendiente de la Casa Carpinus.

Iba equipado con una armadura de placas de metal dorada y cota de malla de color plateado. Maggard asintió con gesto adusto para indicar que la estancia se encontraba despejada, aunque Petronella se lo podría haber dicho sin toda aquella ceremonia. Sin embargo, si se tenía en cuenta que la vida de Maggard dependía literalmente de que a ella no le ocurriera nada malo, era comprensible que tomara todas aquellas precauciones.

—¿Dónde está Babeth? —le preguntó Petronella mientras metía de nuevo la carta del Sigilita en la carpeta para luego sacar la pluma mnemónica de su soporte.

Colocó la punta sobre la placa de datos y despejó la mente a fin de que los pensamientos de Maggard pudieran formar las palabras que su garganta ya no era capaz de crear. Petronella frunció el entrecejo mientras leía las palabras que iban apareciendo en la placa.

—No tiene por qué estar durmiendo —⁠le replicó de inmediato⁠—. Despiértala. Me van a presentar al héroe más importante de la Gran Cruzada y no voy a permitir que me vea con este aspecto de haber salido de alguna clase de peregrinaje en masa de Terra. Que venga y traiga la túnica de terciopelo, la de color escarlata con el cuello alto. Quiero que esté aquí en cinco minutos.

Maggard asintió y se marchó, pero no antes de que ella notara una emocionante sensación cuando vio que la pluma mnemónica se movía de nuevo y garabateaba unas últimas palabras en la placa de datos:

… brona hija de pu…

Su nombre significaba «Día de la Ira» en uno de los antiguos lenguajes de Terra, y Jonah Aruken sabía que era un nombre bien merecido. Se alzaba ante él como un dios antiguo procedente de tiempos inmemoriales. El Dies Irae era un inmenso monumento a la guerra y a la destrucción. La cabeza blindada se encontraba muy por encima de la dotación de tierra que se afanaba a sus pies como un grupo de adoradores.

El titán de la clase Imperator representaba el pináculo de los conocimientos y la habilidad del Adeptus Mechanicum, la culminación de milenios de guerras y de tecnología militar. El titán no tenía otro motivo para existir más que la destrucción, y había sido diseñado con toda la afinidad natural que la humanidad poseía hacia el arte de matar. La máquina de guerra medía cuarenta y tres metros de alto, un colosal gigante blindado de acero que se alzaba sobre unas piernas con bastiones y almenas que podían albergar toda una compañía de soldados con las tropas de apoyo adicionales.

Jonah contempló la maniobra que desplegaría un largo estandarte negro y dorado entre ambas piernas del titán, lo que le daba el aspecto del taparrabos de alguna clase de salvaje feroz. La tela llevaba bordada el emblema de la Legio Mortis: la calavera de la muerte. Decenas de estandartes de menor tamaño, cada uno con el nombre de una gloriosa victoria lograda por el señor de la guerra, iban cosidos al estandarte de honor, y Jonah sabía que se añadirían muchos más antes de que la Gran Cruzada acabase.

Unos gruesos cables serpenteantes bajaban desde los generadores de energía protegidos instalados en la parte superior hacia el torso blindado del titán, donde el poderoso reactor de plasma de la máquina de guerra recibía la energía de una estrella enjaulada.

La superficie de adamantium estaba marcada por agujeros y quemaduras como consecuencia del combate. Los tecnoadeptos todavía se esforzaban por repararlos después de la batalla contra los megarácnidos. A pesar de aquello, se trataba de una visión magnífica y amilanadora, aunque no fuese capaz de hacerle olvidar los retortijones de estómago provocados por la excesiva ingestión de amasec la noche anterior.

Las gigantescas grúas rugientes que colgaban de la parte superior transportaban enormes cargadores de proyectiles y los largos cohetes de cabeza achatada hacia las recámaras de los montajes de armas del titán. Cada arma tenía el tamaño de un bloque de habitáculos: enormes cañones rotatorios, obuses de largo alcance, incluso un monstruoso cañón de plasma que tenía la potencia suficiente para arrasar ciudades enteras. Observó cómo las dotaciones de artillería preparaban las armas y sintió la familiar mezcla de emociones, orgullo y ansiedad, mientras se dirigía hacia el titán. Sonrió ante el evidente simbolismo masculino de los preparativos para el combate en un titán.

Se echó a un lado de un salto cuando una carretilla cargada de proyectiles para el cañón Vulkan pasó a toda velocidad a pocos centímetros de él. El vehículo lo esquivó por muy poco antes de seguir a toda velocidad serpenteando entre el caos organizado que formaba el personal de tierra, la tripulación del titán y la dotación del lugar. Se detuvo con un chirrido de frenos y el conductor se dio la vuelta.

—¡Mira por dónde vas, idiota de las narices! —⁠le gritó al mismo tiempo que se ponía en pie para dirigirse hacia él⁠—. ¿Es que los tripulantes del titán os pensáis que podéis andar por ahí paseando? Pues vas a…

No llegó a pronunciar las siguientes palabras. Se puso en posición de firmes un momento después de darse cuenta de las insignias y del emblema del cráneo alado que Jonah llevaba en las hombreras. Los galones de la chaqueta del uniforme indicaban que se trataba nada menos de un moderati primus del Dies Irae.

—Lo siento —le contestó Jonah con una sonrisa y abriendo los brazos de par en par en un gesto de disculpa humorística. Vio que el individuo contenía el impulso de decirle algo más⁠—. No lo vi llegar, jefe. Es que tengo una resaca de narices. Además, ¿qué demonios hacía conduciendo a tanta velocidad? Podría haberme matado.

—Es que se me puso justo delante, señor —⁠le contestó el individuo sin dejar de mirar fijamente a un punto situado un poco por encima del hombro de Jonah.

—¿Eso he hecho? Bueno, pues… entonces… tenga más cuidado la próxima vez —⁠le replicó Jonah mientras se daba la vuelta y se alejaba.

—Pues entonces mira por dónde vas… —⁠repuso el individuo en voz muy baja antes de subirse a la carretilla transportadora y seguir conduciendo.

—¡Tenga cuidado! —le gritó Jonah al conductor desde lejos, imaginándose los insultos que el individuo estaría dirigiendo a esos «malditos tripulantes del titán» que luego repetiría a sus compañeros del personal de tierra.

A Jonah le daba la sensación de que el hangar, a pesar de medir más de dos kilómetros de longitud, estaba abarrotado. El olor a aceite de motor, a grasa y a sudor que captó en su caminata hacia el Dies Irae no ayudó en nada a la resaca que sufría.

Una hueste de titanes de combate de la Legio Mortis se encontraba en ese lugar, lista para la batalla: Reavers de medio alcance, rugientes Warhounds y los poderosos Warlords, aparte de algunos de los recién llegados titanes de la clase Night Gaunt. Sin embargo, ninguno de ellos podía competir en esplendor con la impresionante visión que era un titán de la clase Imperator. El Dies Irae los empequeñecía a todos en tamaño, potencia de combate y magnificencia. Jonah sabía que no existía nada en la galaxia que fuese capaz de resistir cara a cara frente a aquella máquina de guerra.

Se ajustó el cuello y abrochó los botones de bronce de la chaqueta del uniforme. Luego tiró de ella para alisarla y ajustársela al fornido cuerpo antes de llegar a uno de los inmensos pies del titán. Después se pasó una mano por el largo cabello negro que le llegaba hasta los hombros en un último intento por, al menos, no dar la impresión de que había dormido con la ropa puesta. Distinguió la delgada silueta angular de Titus Cassar, otro moderati primus como él. Estaba trabajando en algo detrás de una terminal de exploración. Jonah no tenía ningunas ganas de que le soltara otro sermón sobre las noventa y nueve virtudes del Emperador.

Al parecer, tener un aspecto atildado era una de las más importantes.

—Buenos días, Titus. —Lo saludó procurando mantener un tono de voz alegre.

Cassar levantó la cabeza sorprendido y escondió con rapidez una hoja doblada bajo una pila de informes de control.

—Llegas tarde —le contestó, recuperándose con rapidez⁠—. El toque de diana fue hace una hora y la puntualidad es una de las virtudes del individuo piadoso.

—No empieces, Titus —respondió Jonah mientras alargaba con rapidez una mano y sacaba la hoja que Cassar se había apresurado a ocultar. Cassar intentó detenerlo, pero Jonah fue demasiado veloz para él y blandió la hoja delante de su cara⁠—. Si el princeps te pilla leyendo esto, acabarás como servidor de disparo antes de que te des cuenta.

—Jonah, devuélvemelo, por favor.

—No estoy de humor para sufrir otro de tus sermones del maldito Lectio Divinitatus.

—De acuerdo. No te lo echaré. Y ahora, dame eso, por favor.

Jonah asintió y le pasó el papel bien doblado a Cassar, quien se apresuró a agarrarlo y a metérselo en un bolsillo de la chaqueta del uniforme. Jonah se frotó las sienes con la palma de las manos.

—Bueno, ¿y qué prisa hay? No parece que la muchacha esté ni siquiera preparada para las comprobaciones previas al despliegue, ¿verdad?

—Te ruego que dejes de referirte al titán como si fuera una persona, Jonah. Es algo que recuerda la antropomorfización pagana. Un titán es una máquina de guerra, nada más. Acero, adamantium y plasma bajo el control de carne y huesos.

—¿Cómo puedes decir eso? —le preguntó Aruken mientras se acercaba a la plancha de acero de una sección de la pierna. Luego subió los escalones que llevaban hasta uno de los portales de entrada y le dio una fuerte palmada al metal antes de hablar⁠—. Titus, es obvio que se trata de una chica. Mira esas piernas bien torneadas, la curva de las caderas. Además, ¿no nos lleva en su interior como si fuera una madre que protegiese a sus hijos todavía no nacidos?

—En la burla se encuentra la semilla de la blasfemia —⁠le respondió Cassar sin el menor rastro de ironía⁠—. Y no lo permitiré en mi presencia.

—Vamos, Titus —insistió Aruken—. ¿Es que no lo sientes cuando te encuentras en su interior? ¿No oyes el latido de su corazón en el rugido de su reactor, o la furia de su ira cuando braman sus armas?

Cassar se dio la vuelta para centrarse de nuevo en el panel de control antes de contestar.

—No, no lo hago, y no me apetece escuchar ninguna más de tus tonterías. Ya vamos retrasados con las comprobaciones de preparación. El princeps Turnet nos despellejará y clavará las pieles al casco si no estamos preparados a tiempo.

—¿Dónde está el princeps? —⁠preguntó Jonah, poniéndose serio de repente.

—En el consejo de guerra —le contestó Cassar.

Aruken asintió y bajó los peldaños del pie del titán para reunirse con Cassar delante del puesto de exploración, pero soltó una última broma.

—Solo por el hecho de que nunca hayas estado con una mujer no significa que yo no tenga razón.

Cassar lo miró enfurecido.

—Ya basta. El consejo de guerra acabará dentro de poco y no permitiré que digan que la Legio Mortis no estaba preparada para cumplir las órdenes del Emperador.

—Querrás decir las órdenes de Horus —⁠lo corrigió Jonah.

—Ya hemos hablado de esto antes —⁠replicó Cassar⁠—. La autoridad de Horus emana del Emperador. No lo olvidemos, porque sería peligroso.

—Puede que lo sea, pero ya han pasado muchos días, oscuros y sangrientos, desde que el Emperador combatió a nuestro lado por última vez, y, sin embargo, Horus siempre ha estado con nosotros en todos y cada uno de los campos de batalla.

—Sí que lo ha estado, y solo por eso lo seguiría en combate hasta las mismísimas estrellas del Halo —⁠afirmó Cassar⁠—. Pero hasta el señor de la guerra debe responder ante el Dios Emperador.

—¿El Dios Emperador? —contestó Jonah con un siseo antes de inclinarse para acercarse a Cassar al ver que varios miembros de la tripulación de tierra giraban la cabeza hacia ellos⁠—. Mira, Titus, tienes que dejar toda esa estupidez del Dios Emperador. Un día de estos vas a decirlo delante de la persona equivocada y te abrirán la cabeza. Además, hasta el propio Emperador dice que no es un dios.

—«Solo los verdaderamente divinos niegan su divinidad» —⁠proclamó Cassar, citando el libro que siempre llevaba encima.

Jonah alzó las dos manos en un gesto de rendición.

—Muy bien, como tú quieras, Titus, pero luego no digas que no te lo advertí.

—«Los justos no deben temer nada de los malvados, y…».

—Titus, no me vengas con otra de tus lecciones de ética —⁠le cortó Jonah con un suspiro. Se dio la vuelta y contempló cómo un destacamento de soldados del Ejército Imperial entraba en el hangar, con los rifles láser guardados en las fundas de lona que les colgaban del hombro⁠—. ¿Se sabe algo de contra qué nos vamos a enfrentar en este mundo? —⁠preguntó cambiando de tema⁠—. Espero que sea contra los pielesverdes. Todavía les debemos la destrucción del Vulkas Tor en Ullanor. ¿Crees que serán los pielesverdes?

Cassar se encogió de hombros.

—No lo sé, Jonah. ¿Es que acaso importa? Luchamos contra aquellos que nos ordenan nuestros superiores.

—Es que me gustaría saberlo.

—Ya lo sabrás cuando el princeps Turnet regrese —⁠insistió Cassar⁠—. Y hablando de eso, ¿no sería mejor que tuvieras preparado el puesto de mando para cuando él regrese?

Jonah asintió. Sabía que su camarada moderati estaba en lo cierto y que ya había perdido bastante tiempo lanzándole pullas. El princeps general Esau Turnet se merecía la reputación de guerrero implacable y temible que tenía, y mantenía un férreo control sobre todos los aspectos del Dies Irae. Puede que las dotaciones de los titanes disfrutaran de una cierta libertad en su comportamiento comparadas con los soldados comunes, pero Turnet no toleraba semejante permisividad en la tripulación del Dies Irae.

—Tienes razón, Titus. Lo siento.

—No me pidas perdón —le respondió Cassar al mismo tiempo que le señalaba la entrada en la pierna del titán⁠—. Ponte en marcha.

Jonah le hizo un rápido saludo y después subió al trote los peldaños, dejando a Cassar que terminara los preparativos necesarios para el repostaje del titán. Avanzó a través de los soldados que embarcaban, que gruñían cuando los empujaba a un lado para abrirse paso. Algunos alzaron la voz para protestar, pero se callaron de inmediato cuando vieron su uniforme. Sabía que era posible que sus vidas dependieran por completo de él, lo que acalló todos los reparos.

Jonah se detuvo un momento en el umbral de la entrada al titán para saborear aquel instante. Echó la cabeza hacia atrás y miró hacia arriba, recorriendo con la mirada toda la altura de la gigantesca máquina de guerra. Luego entró inspirando profundamente al pasar bajo la moldura de la gran águila bordeada de rayos que era el marco de la puerta del titán.

La luz roja lo cubrió por completo cuando entró en el interior frío y austero del titán. Empezó a recorrer los pasillos de techos bajos con una familiaridad producto de las incontables horas que había pasado aprendiéndose el lugar de cada tornillo y remache que mantenía unido al Dies Irae. No existía un solo rincón del titán que Jonah no conociera a la perfección. Estaba al tanto de cada pasillo, cada escotilla y cada secreto que la máquina de guerra albergaba. Ni siquiera Titus o el propio princeps Turnet conocían el Dies Irae tan bien como él.

Jonah llegó al extremo de un estrecho pasillo, donde se encontraba una gruesa puerta de hierro vigilada por dos soldados que llevaban puestas unas placas pectorales bruñidas de color negro sobre unas túnicas de cota de malla plateada. Tenían la cara tapada por una máscara con la forma de la calavera de la muerte de Legio Mortis y estaban armados con una corta porra eléctrica aturdidora y una pistola de energía. Notó cómo se ponían tensos al verlo aparecer, pero también cómo se relajaron al reconocerlo.

Jonah hizo un gesto de asentimiento hacia ambos.

—Moderati primus en camino desde los niveles inferiores hacia los niveles medios.

El soldado que tenía más cerca asintió a su vez y le indicó con un gesto un panel negro de superficie vítrea al mismo tiempo que el otro desenfundaba la pistola. El extremo del cañón del arma mostraba un leve resplandor, ya que de allí sobresalían de forma amenazadora dos pequeñas agujas plateadas de acero entre las cuales brillaba un chasqueante rayo azul. La pistola era capaz de disparar unas tremendas descargas de energía con la potencia suficiente para arrancar la carne de los huesos con un solo rayo, pero que no rebotarían en las paredes del estrecho pasillo como ocurriría con un proyectil.

Jonah pegó una palma al panel y esperó a que un cono de luz amarilla le recorriera la mano. La luz que había sobre el dintel de la puerta pasó a ser verde y el soldado que estaba más cerca hizo girar el cierre que abría la compuerta.

—Gracias —le dijo Jonah mientras cruzaba la entrada.

Al otro lado se encontraba una de las escaleras de servicio que subían por la pierna del titán. La estrecha estructura de rejilla giraba en espiral alrededor de los gruesos músculos de fibra y de los palpitantes cables que estaban rodeados por un centelleante campo de energía, pero Jonah no prestó atención a nada de aquello. Estaba demasiado concentrado en su estómago, que no dejaba de revolvérsele mientras subía por la estrecha y asfixiante escalera. Tuvo que detenerse para recuperar el aliento a mitad de camino y limpiarse el sudor de la frente con el dorso de la mano antes de seguir subiendo y llegar al siguiente nivel.

El aire a aquella altura era más fresco, ya que las potentes unidades de reciclamiento dispersaban el calor generado por la expulsión de los gases del reactor de plasma. Varios adeptos con las cabezas cubiertas con capuchas prestaban atención a los parpadeantes paneles de control mientras elevaban con cuidado los niveles de plasma en el reactor. Los miembros del personal de a bordo pasaban a su lado en los abarrotados confines del interior del titán sin dejar de saludarlo. El Dies Irae estaba tripulado por los mejores individuos posibles. Tenían que ser buenos, ya que de lo contrario, el princeps Turnet no los habría escogido. Todos los hombres y mujeres que tenían a cargo el titán habían sido elegidos personalmente por su experiencia y dedicación.

Jonah llegó por fin a la cámara de los moderati, en el corazón del titán, y colocó su autentificador en la ranura que había al lado de la puerta.

—Moderati primus Jonah Aruken.

El mecanismo de cierre soltó un chasquido y la puerta se abrió deslizándose hacia un lado con un leve campanilleo. Al otro lado se extendía una brillante estancia abovedada, con paredes curvadas de metal reluciente y media docena de espacios abiertos distribuidos de forma pareja por el techo de cúpula.

Jonah se quedó en el centro de la estancia.

—Puente de mando, moderati primus Jonah Aruken.

El suelo a sus pies titiló y se estremeció como el mercurio. Apareció un disco que formaba un círculo perfecto, de un metal que reflejaba la luz como si fuera un espejo. El delgado disco lo elevó por el aire y ascendió alejándose del suelo. Jonah atravesó uno de los agujeros del techo y pasó por uno de los tubos de transporte que ascendían hacia la cúspide del titán. Las paredes del tubo brillaban con su propia luz interna. Jonah tuvo que contener un bostezo en el mismo instante que el disco plateado se detenía al llegar al puente de mando.

El interior de la sección de la cabeza del Dies Irae era amplio y liso, con huecos abiertos a ambos lados del pasillo principal, donde los adeptos encapuchados y los servidores estaban conectados de forma directa a las funciones principales de la colosal máquina.

—¿Cómo está todo el mundo en esta magnífica mañana? —⁠preguntó en voz alta, a nadie en particular⁠—. ¿Preparados para llevar la guerra a los paganos una vez más?

Como ya era habitual, nadie le contestó. Jonah hizo un gesto negativo con la cabeza a la vez que sonreía y se encaminó hacia la parte delantera del puente de mando. Sintió que la resaca remitía ante la idea de que en breves instantes se iba a interconectar con la red de mando. Había tres asientos sobre una plataforma elevada situada delante de una reluciente pantalla táctica de color verde. De los reposabrazos y cabecera de cada uno de los asientos salían manojos de cables cubiertos de aislante.

Dejó a un lado el asiento central, el del princeps Turnet, y se sentó en el del extremo derecho. Apenas necesitó acomodarse en el hueco que ya había formado en el cuero crujiente a lo largo de los años.

—Adeptos, conéctenme —dijo en voz alta.

Aparecieron dos adeptos del Mechanicum, vestidos con túnicas rojas, uno a cada lado del asiento. Se movían con cierta lentitud, pero con perfecta sincronía entre ellos. Le pusieron unos delgados guantes microcelulares, cuya superficie mnemónica se le uniría a la piel y registraría sus signos vitales. Otro adepto bajó un conjunto plateado de sensores encefalográficos que le colocó en la cabeza. Se alegró de sentir de nuevo aquella sensación fría del metal contra la piel.

—No se mueva, moderati —le indicó con voz átona el adepto que estaba a su espalda⁠—. Los dendritos corticales están a punto de desplegarse.

Jonah oyó el siseo de las abrazaderas del cuello cuando surgieron del reposacabezas. Con el rabillo del ojo distinguió los serpenteantes cables de metal que surgieron de las abrazaderas. Se preparó para el momentáneo instante de dolor que siempre se producía en la conexión mientras se le deslizaban por las mejillas hacia los ojos como gusanos plateados.

Un segundo después los vio con claridad: unos increíbles cables metálicos, más delgados que un cabello humano pero capaces de transmitir una inmensa cantidad de información.

Las abrazaderas le sujetaron la cabeza con fuerza cuando los cables plateados descendieron y penetraron a través de los rabillos de los ojos, arrastrándose por los nervios ópticos hasta llegar al cerebro, donde por fin se conectaron directamente a la corteza cerebral.

Soltó un gruñido al sentir en el cerebro el momentáneo espasmo de dolor provocado por la conexión, pero se relajó de inmediato cuando notó que el cuerpo del titán se fundía con el suyo. La información lo inundó por completo cuando los dendritos corticales la introdujeron en las zonas del cerebro que en condiciones normales no se utilizaban, lo que le permitió sentir todas y cada una de las partes de la gigantesca máquina como si fueran extensiones de su propio cuerpo.

A los pocos microsegundos, los implantes posthipnóticos de las porciones de su subconsciente estaban realizando las comprobaciones previas al despliegue. El interior de las cuencas oculares se le iluminó con las listas de datos telemétricos, el estado de las armas, los niveles de combustible y un millón de otros fragmentos de información que le permitían tener bajo su control aquel maravilloso y potente titán.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó uno de los adeptos. Jonah se echó a reír.

—Sienta bien ser el rey —le contestó.

Cuando los primeros destellos de luz resplandecieron en el cielo, Akshub supo que la historia había llegado a su planeta. Cerró una mano que más parecía una garra con más fuerza alrededor del bastón cargado de fetiches colgantes, a sabiendas de que acababa de producirse un momento que la humanidad no olvidaría, un momento que anunciaba el día en que los propios dioses saldrían del mito y la leyenda para forjar el futuro en sangre y fuego.

Había esperado aquel día desde que el gran guerrero del cielo le había indicado cuál era la sagrada tarea que ella debía realizar, la tarea para la que estaba destinada desde que era poco más que un bebé mecido en brazos. Cuando el enorme orbe rojo del sol se alzó en el norte, los vientos secos y calientes le llevaron el acre olor de las pestilentes flores que crecían en los valles sembrados de tumbas de los emperadores muertos hacía ya mucho tiempo.

Había visto de pie en lo alto de la montaña como aquel día de días se desplegaba bajo ella, con lágrimas de arrobo procedentes de sus grandes ojos negros y ovalados cruzándole las arrugadas mejillas mientras los puntos de luz se convertían en estelas llameantes que atravesaban las nubes en dirección al suelo.

A sus pies, las grandes manadas de bestias cornudas cruzaban la verde sabana en dirección a los abrevaderos naturales del sur antes de que el calor del día fuera demasiado intenso como para que lograran mover sus enormes corpachones bajo el sol y los veloces depredadores de colmillos afilados salieran de sus madrigueras en la roca. Varias bandadas de pájaros de alas anchas sobrevolaban los picos más altos de las montañas lanzando gritos estridentes pero musicales mientras aquel día señalado continuaba su marcha.

Las diversas formas de vida seguían con su comportamiento habitual, incapaces de darse cuenta de que en aquel planeta sin importancia estaban a punto de producirse unos hechos que cambiarían para siempre el destino de la galaxia.

En aquel día de días, tan solo ella era capaz de apreciar aquello.

La primera oleada de cápsulas de desembarco aterrizó alrededor del macizo central exactamente a las 16.04 horas. Los chorros aullantes expulsados por las toberas los hicieron descender sobre columnas de fuego cuando cruzaron la atmósfera inferior. Los siguieron las naves de combate Stormbird, que acechaban cual peligrosos pájaros de presa en busca de un objetivo indefenso.

Las treinta cápsulas de desembarco, quemadas y ennegrecidas, provocaron grandes nubes de polvo y tierra cuando aterrizaron con fuertes impactos. Las amplias compuertas se abrieron con un estampido y cayeron retumbando sobre la llanura.

Trescientos guerreros protegidos por gruesas armaduras de placas desembarcaron con rapidez de las cápsulas y se desplegaron con una precisión mecánica. Cada una de las escuadras estableció contacto sin demora con las demás para formar un perímetro defensivo alrededor de un trozo de terreno despejado que no parecía tener importancia ninguna situado en el centro de la zona de desembarco. Los Stormbirds volaron en círculos alrededor del lugar, solapándose en las pasadas de aproximación como si estuvieran intimidando a cualquiera que se atreviera a acercarse.

Los Stormbirds rompieron la formación de repente como si hubieran recibido alguna clase de señal y ascendieron al mismo tiempo que la forma rectangular de una Thunderhawk descendía procedente de las nubes, con la panza negra y dejando tras de sí unas estelas de color blanco azulado. Las aeronaves de mayor tamaño se arremolinaron junto a la cañonera, dando la impresión de que fueran gallinas protegiendo a un polluelo, escoltándola hasta la superficie, donde aterrizó envuelta en una nube de polvo rojo. Los Stormbirds se alejaron aullantes para establecer una serie de circuitos de patrulla al mismo tiempo que la rampa frontal de la Thunderhawk se abría con un chirrido. El siseo del aire presurizado salió del interior. Diez guerreros equipados con los cascos rematados por penachos y la reluciente armadura plateada de los Hijos de Horus salieron en formación de la cañonera, con las hombreras cubiertas por capas de los más diversos colores que se ondulaban bajo el viento.

Todos ellos iban armados con bólters dorados que llevaban pegados al pecho y no dejaban de mirar a izquierda y derecha en busca de cualquier posible amenaza.

A continuación, de la nave salió un dios vivo, con una armadura resplandeciente de colores dorado y verde océano y una regia capa púrpura que lo enmarcaba a la perfección. En la placa pectoral de la armadura relucía el emblema de un ojo rojo, y sobre las sienes perfectas llevaba una corona de laurel.

—Davin —exclamó Horus con un suspiro⁠—. No creí que volviera a ver este sitio.

Capítulo Dos

Dos

Sangras

Una buena guerra

Hasta que la galaxia arda

El momento de escuchar

Mersadie Oliton se obligó a sí misma a contemplar con calma cómo la hoja del arma se dirigía al pecho de Loken, aun a sabiendas de que una herida semejante lo mataría sin duda alguna. Sin embargo, como siempre, se echó a un lado con una velocidad y una agilidad que contradecían su fornido cuerpo de Adeptus Astartes al mismo tiempo que alzaba la espada para detener otra estocada. Una pesada maza se dirigió en línea recta contra su cabeza, pero fue obvio que había previsto el ataque porque se agachó para dejar que le pasara por encima.

El armazón de la jaula de entrenamiento se estremecía con un repiqueteo metálico cada vez que blandían las armas y estas cruzaban el aire para cortar o para golpear en un intento por desmembrar al enorme guerrero Astartes que luchaba en su interior. Loken soltó un gruñido de esfuerzo. Su cuerpo lleno de músculos endurecidos relucía a causa de la capa de sudor que lo cubría. El filo de un arma logró hacerle un corte en el brazo, y Mersadie dio un respingo al ver el reguero de sangre que empezó a recorrerle el bíceps.

Por lo que ella podía recordar, era la primera vez que lo había visto resultar herido en la jaula de entrenamiento.

El sonriente gigantón rubio, Sedirae, y el amigo de Loken, Vipus, habían abandonado hacía ya algún tiempo las salas de prácticas y la habían dejado a solas con el capitán de la Décima Compañía. A pesar de sentirse muy halagada por el hecho de que le hubiera pedido ver cómo se entrenaba, Mersadie descubrió que deseaba que terminara ya aquel agotador ritual para que pudieran empezar a hablar de lo que había ocurrido en Davin y de los hechos que habían provocado una guerra en aquella luna. Sentada en uno de los fríos bancos de hierro situados fuera de las jaulas de entrenamiento, ya había capturado y almacenado más imágenes en las espirales de memoria de las que jamás necesitaría.

Además, para ser sincera con ella misma, la increíble… obsesión que Loken mostraba en su feroz entrenamiento la incomodaba en cierto modo. Ya lo había visto entrenar en otras ocasiones, pero siempre había sido una parte más dentro de sus charlas, jamás el centro completo de atención. Aquello… aquello era diferente. Parecía que el capitán de los Lobos Lunares…

No, ya no eran los Lobos Lunares, se recordó a sí misma. Eran los Hijos de Horus.

Comprobó de nuevo su cronómetro interno mientras Loken desviaba otra hoja afilada. Sabía que tendría que marcharse en muy poco tiempo. Karkasy no la esperaría. Sin duda, su enorme apetito lo haría olvidar cualquier clase de cortesía y se dirigiría al comedor de los iteradores de la nave sin ella. Seguro de que servían grandes cantidades de vino gratis, y a pesar de la recién descubierta dedicación de Ignace a la causa de la rememoración, a Mersadie no le apetecía pensar que tendría que estar presente en un nuevo festín alcohólico.

Se sacó de la cabeza a Karkasy cuando las sibilantes esferas de la jaula de entrenamiento empezaron a separarse y sonó un campanilleo. Loken salió de la jaula, con el cabello rubio, más largo de lo que ella recordaba de la última vez que lo había visto, pegado al cráneo por el sudor. Tenía el rostro ligeramente pecoso un poco enrojecido por el esfuerzo.

—Está herido —le dijo Mersadie mientras le pasaba una toalla que había en el banco.

Loken bajó la vista, como si no se hubiera dado cuenta antes de la herida.

—No tiene importancia —contestó al tiempo que se limpiaba la sangre ya coagulada.

Estaba jadeando, con la respiración entrecortada. Mersadie se esforzó por ocultar la sorpresa que sentía. Ver a un Adeptus Astartes sin resuello era algo completamente nuevo para ella. ¿Cuánto tiempo llevaba entrenándose antes de que ella llegara a las salas de prácticas?

Loken se limpió el sudor de la cara y de la parte superior del torso mientras se dirigía hacia su cámara de armas personal. Mersadie lo siguió y, como ya era habitual, no pudo evitar admirar la increíble perfección física de su cuerpo mejorado. Se decía que las antiguas tribus de la Hegemonía Olímpica llamaban adónicos a aquel tipo de personas de tan magnificencia física, y lo cierto era que la palabra se ajustaba a Loken como una armadura personalizada del tipo Mark IV. Mersadie registró la imagen de su cuerpo casi sin pensarlo.

—Me está mirando fijamente —⁠le dijo Loken sin darse la vuelta.

Mersadie se ruborizó por un momento.

—Perdón, no pretendía…

Él la interrumpió riéndose.

—Le estaba gastando una broma. No me molesta. Si alguna vez se me ha de recordar, preferiría que fuese en el momento culminante de mi vida, no cuando fuese un viejo baboso y desdentado que come papillas.

—No sabía que los Adeptus Astartes envejeciesen —⁠contestó ella recuperando la compostura.

Loken se encogió de hombros y recogió un avambrazo decorado con grabados y un trapo de pulir.

—Yo tampoco sé si envejecemos. Ninguno de nosotros ha logrado vivir tanto tiempo como para saberlo.

El sentido que poseía para captar lo que no se decía en voz alta le indicó que podría utilizar aquella perspectiva en un capítulo de sus rememoraciones si lo animaba a hablar más sobre ese tema. La melancolía de la inmortalidad o la paradoja de un ser sin edad atrapado en el flujo de unos tiempos en cambio constante, unos insectos que se debatían atrapados en el ámbar solidificado de la Historia.

Se dio cuenta de que se estaba adelantando a su propio relato.

—¿Le preocupa eso? Lo de hacerse viejo. ¿Es que una parte de usted desea que ocurra?

—¿Por qué querría envejecer? —⁠le preguntó Loken abriendo la lata de polvo pulidor para aplicar un poco a la superficie del avambrazo. Mersadie todavía no se había acostumbrado a su nuevo color, un tono metalizado con un leve matiz verdoso pálido⁠—. ¿Usted quiere hacerlo?

—No —admitió ella levantando de forma inconsciente una mano y llevándola a la suave piel negra de su cabeza afeitada⁠—. No, no quiero. Para ser sincera, es algo que me atemoriza. ¿No lo atemoriza a usted? —⁠No. Ya se lo dije. No me diseñaron para sentir eso. Ahora soy fuerte, poderoso. ¿Por qué querría cambiarlo?

—No lo sé. Pensé que si envejecía, quizá algún día podría retirarse. Me refiero a una vez que la cruzada haya terminado.

—¿Terminado?

—Una vez hayan acabado todos los combates y se recuperen todos los dominios de la Humanidad.

Loken no le contestó, y en vez de eso continuó puliendo la armadura. Mersadie estaba a punto de repetirle la pregunta cuando él respondió.

—Mersadie, no sé si esto se acabará alguna vez. Desde que me uní al Mournival, he hablado con mucha gente que está convencida de que jamás terminaremos la Gran Unificación. O que si lo hacemos, no durará mucho.

Ella se echó a reír.

—Suena como si hubiera pasado demasiado tiempo con Ignace. ¿Es que sus poemas han vuelto a ponerse pesimistas?

Él negó con la cabeza.

—No —respondió.

—Entonces, ¿qué ocurre? ¿Qué es lo que le hace pensar así? ¿Esos libros que le ha pedido prestados a Sindermann?

—No —volvió a negar Loken con la cabeza.

Sus ojos gris claro mostraron una mirada sombría ante la mención del venerable iterador principal. Mersadie notó que no debía profundizar en ese tema. En vez de ello, conservó aquella mirada en la memoria para otra ocasión mejor, cuando Loken se mostrase más abierto con aquellos pensamientos lúgubres tan poco característicos de él.

Había decidido preguntarle por otra cosa para cambiar el tono pesimista de la conversación cuando una gran sombra cayó sobre ambos. Mersadie se dio la vuelta y vio la enorme y fornida silueta del primer capitán Abaddon, que se alzaba justo a su espalda.

Llevaba el largo cabello recogido en una cola de caballo, como era habitual, y anudado con un cordón ancho plateado. El resto del cráneo estaba afeitado. El capitán de la Primera Compañía de los Hijos de Horus iba vestido con unos sencillos ropajes de entrenamiento y llevaba al cinto una gigantesca espada con el filo aserrado.

Miró con desaprobación a Mersadie.

—Primer capitán Abaddon —comenzó a decir ella con una inclinación, pero él la cortó.

—¿Estás sangrando? —le preguntó Abaddon a Loken al mismo tiempo que lo agarraba con fuerza del brazo. La profunda sonoridad de su voz realzaba su enorme tamaño⁠—. ¿La máquina de entrenamiento ha conseguido derramar sangre de un Astartes?

Loken miró el abultado músculo, en el punto donde el filo de la hoja había cortado el tatuaje del águila de doble cabeza de color negro.

—Sí, Ezekyle, pero ha sido una sesión muy larga y estaba cansado. No es importante.

Abaddon soltó un gruñido antes de hablar de nuevo.

—Te estás volviendo blando, Loken. Quizá si pasaras más tiempo en compañía de guerreros en vez de con poetas problemáticos y escribas inquisitivos no tenderías a sentirte cansado.

—Quizá —contestó Loken mostrándose de acuerdo.

Mersadie notó el tenso antagonismo que existía entre los dos hermanos Astartes. Abaddon saludó con un gesto seco a Loken y le dirigió una última mirada hostil a ella antes de dar media vuelta para dirigirse hacia una de las jaulas de entrenamiento. Activando la espada, que empezó a emitir un rugido zumbante.

Mersadie miró con atención los ojos de Loken y descubrió allí algo que jamás se hubiera esperado: recelo.

—¿De qué iba todo esto? —le preguntó a Loken⁠—. ¿Tiene algo que ver con lo que ocurrió en Davin?

Loken se encogió de hombros.

—No sabría decirlo.

Davin. Las melancólicas ruinas que estaban dispersas por todos los desiertos indicaban la antigua presencia de una cultura civilizada, pero la Vieja Noche había destruido hacía ya muchos siglos cualquier clase de sociedad que hubiera logrado prosperar en aquel sitio. Davin se había convertido en un mundo salvaje donde los vientos áridos y calientes azotaban la superficie que ya se resecaba bajo el tremendo agostamiento de un sol implacable. Habían pasado seis décadas desde la última vez que Loken había estado en Davin, aunque en aquel momento al planeta se lo conocía como Sesenta y Tres Ocho, ya que era el octavo mundo que se sometía al dominio de la humanidad gracias a la 63.ª Expedición.

Loken opinó que estar sometido a ese dominio de la humanidad no lo había mejorado mucho. La superficie seguía estando reseca, con apenas unas cuantas zonas herbosas y bosques de árboles altos que desprendían un fuerte y agradable olor. Los asentamientos habitados se limitaban a unas cuantas ciudades primitivas situadas a lo largo de los fértiles valles fluviales, aunque existían muchas tribus nómadas que recorrían los extensos desiertos repletos de serpientes.

Loken recordaba muy bien las batallas que habían librado para someter aquel planeta, unos enfrentamientos breves pero intensos contra las castas guerreras autóctonas que hasta entonces se habían enfrentado entre ellas y cuyos conflictos internos casi habían acabado con ellas por completo. Aunque los superaban en número y en potencia de fuego, los guerreros de Davin habían luchado con extremo valor antes de rendirse después de hacer todo lo que el honor les exigía.

Los Lobos Lunares habían quedado impresionados por su valor y por la rapidez con que se habían mostrado dispuestos a aceptar el nuevo orden social. El comandante de la legión, al que todavía no habían nombrado señor de la guerra, había decretado que sus propios guerreros podían aprender mucho de aquellos valerosos oponentes.

Aunque los miembros de las tribus se habían mantenido separados del genoma humano durante milenios de aislamiento y mostraban pocas coincidencias físicas con los colonos que llegaron después de los Astartes, Horus había permitido que los feroces guerreros siguieran con vida debido a su entusiasta aceptación del modo de vida imperial.

Los iteradores y los rememoradores todavía no eran parte oficial de las flotas de la cruzada, pero los civiles y los eruditos que siempre seguían los pasos de las fuerzas expedicionarias se mezclaron con la población autóctona y proclamaron a los cuatro vientos la gloria y la verdad del Imperio. Los habían recibido con los brazos abiertos, gracias en buena parte a la denodada labor llevada a cabo por los capellanes de XVII Legión, los Portadores de la Palabra, al paso de la conquista.

Había sido una buena guerra, ganada con rapidez y sin pérdidas para los Lobos Lunares. El enemigo derrotado se había integrado con rapidez y de forma eficiente, lo que le había permitido al comandante dejar a Kor-Phaeron, de los Portadores de la Palabra, al cargo de la tarea de llevar la luz de la verdad y el conocimiento a Davin.

Sí, había sido una buena guerra, o eso era lo que había pensado.

El sudor de la nuca le bajaba por el cuello hasta colarse por el interior de la armadura. El brillo metálico de tonalidad verdosa todavía le resultaba demasiado nuevo, aunque ya habían pasado meses desde que él mismo la pintara. Podría haber dejado que alguno de los artificieros de la legión se encargara de esa tarea, pero sabía en lo más profundo de su ser que debía ser él mismo quien se encargara de su equipo de combate, así que había repintado sin ayuda y de forma exhaustiva cada segmento de la armadura. Echaba de menos el resplandor del color blanco inmaculado de la armadura, pero el señor de la guerra había ordenado que se adoptara aquel nuevo color para acompañar al nuevo nombre de la legión: los Hijos de Horus.

Loken recordó los vítores y los gritos de júbilo que había recibido el señor de la guerra cuando la noticia se había extendido por toda la expedición. Los guerreros no dejaron de alzar el puño en el aire y las gargantas se quedaron roncas con tanto aullido de alegría. Loken había participado en todas aquellas celebraciones, pero se había sentido inquieto de todas maneras al oír el nuevo nombre de su amada legión.

Torgaddon, bromista como siempre, se había percatado de la momentánea cara de preocupación de Loken.

—¿Qué te pasa? ¿Hubieras preferido que nos llamáramos los Hijos de Loken?

Loken había sonreído al contestarle.

—No, es que…

—¿Qué? ¿No nos lo merecemos? ¿No se ha ganado nuestro comandante este honor?

—Por supuesto que sí, Tarik —⁠asintió Loken gritando para que pudiera oírlo por encima del ensordecedor rugido de los vítores del resto de la legión⁠—. Él se lo ha ganado más que nadie, pero… ¿no crees que ese nombre lleva consigo un tufillo de autoengrandecimiento?

—¿Autoengrandecimiento? —contestó Torgaddon echándose a reír⁠—. Esos rememoradores que te siguen como perros apaleados deben de estar enseñándote nuevas palabras. ¡Vamos, disfruta de este momento y deja de ser tan estirado!

El entusiasmo de Tarik se le había contagiado y Loken empezó a gritar y a dar vítores hasta que la garganta se le quedó reseca.

Casi sentía otra vez esa sequedad mientras respiraba el viento caliente y acre de Davin, procedente del lejano norte. Deseó estar en cualquier otro lugar en ese momento. No era que se tratara de un planeta que careciera de belleza, pero a Loken no le gustaba Davin, aunque no supiera expresar con exactitud lo que le inquietaba de aquel mundo. Había notado como le aumentaba una sensación de tensa preocupación en la boca del estómago durante el viaje desde Xenobia hasta Davin, pero ya se la había sacado de la cabeza para cuando se adelantó a la llegada de su comandante a la superficie del planeta.

Alguien como Loken, un nativo de las cavernas industriales de pesadilla de Cthonia, no podía negar la belleza embriagadora de las amplias llanuras abiertas de Davin. Al oeste de su posición se alzaban unos elevados picos montañosos que daban toda la impresión de arañar las estrellas. Loken sabía que más al norte se extendían valles que se hundían en las profundidades de la tierra, donde yacían las increíbles tumbas de unos reyes antiquísimos.

Sí, habían librado una buena guerra en Davin.

Entonces, ¿por qué los habían llamado los Portadores de la Palabra para que regresaran a aquel lugar?

Unas pocas horas antes, en el puente de mando del Espíritu Vengativo, Maloghurst había activado la placa de datos que sostenía en la garra retorcida en que se había convertido su mano. Tenía la piel arrugada y de un color rosa pálido, y ello a pesar de los enormes esfuerzos de los apotecarios de la legión, que habían intentado curarlo por todos los medios posibles. Ya había repasado de nuevo el contenido del comunicado y se sentía enfurecido por el tono verbal utilizado por el peticionario.

No lo atraía la idea de mostrarle en persona el mensaje al señor de la guerra, así que por un momento se preguntó si podría fingir que la misiva no había llegado jamás. Sin embargo, Maloghurst no había ascendido hasta el puesto de palafrenero del señor de la guerra aislándolo de las malas noticias. Dejó escapar un suspiro. Había llegado la época en la que los débiles administradores transmitían la palabra del Emperador, y por mucho que a Maloghurst le apeteciese, no podía hacer caso omiso de aquel mensaje en concreto.

El señor de la guerra jamás se mostraría de acuerdo, pero Maloghurst tenía que decírselo. En un momento de debilidad, se dio la vuelta y atravesó cojeando el puente del strategium hacia la cámara personal del señor de la guerra. Le dejaría la placa encima de la mesa para que la encontrara cuando volviera.

Las puertas de la cámara personal se deslizaron con suavidad al abrirse y dejaron al descubierto el interior tranquilo y en penumbra.

Maloghurst disfrutó de la soledad de aquella cámara, de la caricia del aire que le refrescaba el dolor de la piel casi en carne viva y de la espina dorsal torcida. El único sonido que alteraba la calma de la cámara era su propia respiración jadeante, provocada por la curvatura anormal de la columna vertebral que le presionaba de un modo indebido los pulmones. Maloghurst cojeó con esfuerzo recorriendo a lo largo la superficie pulida de la larga mesa oval y alargó una mano para dejar la placa de datos a la cabecera, donde se sentaba el señor de la guerra.

Pensó que había pasado mucho tiempo desde la última vez que el Mournival se había reunido allí.

—Buenas noches, Mal —dijo una voz desde las sombras con un tono que sonaba cansado y lúgubre.

Maloghurst se dio la vuelta sorprendido hacia la fuente de la voz. Dejó caer la placa en la mesa y se dispuso a administrar una reprimenda a quien se hubiera atrevido a violar la cámara personal del señor de la guerra.

Distinguió una silueta en la oscuridad y se relajó al ver los rasgos familiares del comandante, que tenía la cara extrañamente iluminada desde abajo por el reflejo rojizo de la luz de su gorguera.

El señor de la guerra llevaba puesta la armadura de combate al completo y estaba sentado en la parte posterior de la cámara a oscuras. Tenía los codos apoyados en las rodillas y la cabeza sostenida por las manos.

—Mi señor —lo saludó Maloghurst⁠—. ¿Va todo bien?

Horus se quedó mirando al suelo de baldosas de terrazo de su cámara. Luego se pasó varias veces las manos por el cráneo rapado. El ancho rostro de porte noble y tez morena estaba oculto en la sombra, y Maloghurst esperó con paciencia a que el señor de la guerra contestara.

—Ya no lo sé, Mal —fue la respuesta de Horus.

Maloghurst sintió que un escalofrío le recorría la destrozada espina dorsal al oír las palabras del señor de la guerra. Seguro que no lo había oído bien. Imaginarse que el señor de la guerra no sabía algo era inconcebible.

—¿Confías en mí? —le preguntó Horus de repente.

—Por supuesto, mi señor —contestó Maloghurst de inmediato.

—Entonces, ¿qué es lo que has dejado encima de la mesa que no te atreves a entregarme en persona? —⁠le preguntó Horus mientras se dirigía hacia la mesa y recogía la placa de datos que Maloghurst había dejado caer allí.

Maloghurst dudó por un momento.

—Es otra carga que no necesitáis, mi señor. Un rememorador de Terra, pero por lo que parece, alguien que tiene amigos en las altas esferas. Por ejemplo, el Sigilita.

—Petronella Vivar, de la Casa Carpinus —⁠dijo Horus leyendo en voz alta el contenido de la placa de datos⁠—. Conozco a su familia. Sus antepasados escribieron la crónica del ascenso al poder de mi padre, en los tiempos previos a la Unificación.

—Lo que exige es ridículo —⁠barbotó Maloghurst.

—¿Lo es, Maloghurst? ¿Tan insignificante soy que ni siquiera me merezco un rememorador personal?

Maloghurst se quedó asombrado.

—Pero ¿qué decís, mi señor? Vos sois el señor de la guerra, elegido en persona por el Emperador, amado por todos nosotros, para que se convierta en su regente en esta gran empresa. Puede que los rememoradores de la flota anoten todos y cada uno de los hechos que presencian, pero sin vos no son nada. Sin vos, nada de esto tendría sentido. Estáis por encima de todas las personas.

—Por encima de todas las personas —⁠repitió Horus con una sonrisa⁠—. Me gusta como suena. Lo único que siempre quise fue llevar esta cruzada hacia la victoria y completar la tarea que me dejó mi padre en las manos.

—Señor, sois un ejemplo para todos nosotros —⁠lo halagó Maloghurst con orgullo.

—Supongo que eso es todo lo que una persona puede esperar en la vida —⁠contestó Horus asintiendo⁠—. Ser un ejemplo, y cuando muera, convertirse en una inspiración para la Historia. Quizá ella podría ayudarme a conseguir ese noble ideal.

—¿Morir? Señor, sois un dios entre las personas, inmortal y amado por todos.

—¡Lo sé! —gritó Horus. Maloghurst retrocedió un paso ante aquella repentina furia volcánica⁠—. ¡Seguro que el Emperador no hubiera creado una criatura como yo, con la capacidad de captar el infinito, para que existiera tan solo durante un breve período de tiempo! Tienes razón, Mal. Tú y Erebus tenéis razón. Mi padre me creó para ser inmortal, y toda la galaxia debe conocerme mejor. Quiero que dentro de diez mil años mi nombre sea conocido en todas las estrellas.

Maloghurst asintió llevado por la furiosa convicción del señor de la guerra y se dejó caer con un gesto de dolor sobre una rodilla en una actitud suplicante.

—Mi señor, ¿qué queréis que haga?

—Dile a esa tal Petronella Vivar que le concederé una audiencia, pero que tiene que ser ahora mismo —⁠contestó Horus, con el estallido de rabia ya olvidado⁠—. Dile que si me impresiona lo suficiente, le permitiré que sea mi documentalista personal todo el tiempo que ella quiera.

—¿Estáis seguro, mi señor?

—Lo estoy, amigo mío —le respondió Horus con una sonrisa⁠—. Y ahora, ponte en pie. Sé que te resulta doloroso estar así.

Horus lo ayudó a ponerse en pie y colocó con suavidad una mano enguantada de adamantium sobre el hombro del palafrenero.

—¿Me seguirás, Mal? —le preguntó⁠—. ¿Sin importar lo que ocurra?

—Sois mi señor, y os seguiré hasta que la galaxia arda y las propias estrellas se hayan apagado.

—Es lo único que te pido, amigo mío —⁠dijo Horus con una sonrisa⁠—. Y ahora, vamos a ver qué es lo que Erebus tiene que decirnos. Así que Davin, ¿eh? ¿Quién iba a decirnos que tendríamos que volver allí algún día?

Dos horas después de aterrizar en Davin.

El comunicado enviado por Erebus, de los Portadores de la Palabra, pidiendo que la 63.ª Expedición acudiese a Davin hablaba de un antiguo enfrentamiento, de la resolución de una disputa, pero no aclaraba cuáles eran sus causas o sus participantes.

Después de la carnicería en Muerte y de la desesperada evacuación en Extranus, Loken se esperaba una zona de guerra envuelta en combates de una tremenda ferocidad, pero aquella zona de guerra, si es que se la podía llamar así, mantenía una calma calurosa y… tranquila.

No sabía si sentirse decepcionado o aliviado.

Horus había llegado a la misma conclusión poco después de que aterrizaran. Había olfateado el aire de Davin con un gesto de reconocimiento.

—Aquí no ha habido guerra alguna.

—¿Que no ha habido guerra? —⁠exclamó Abaddon⁠—. ¿Cómo se puede saber eso?

—Aprende, Ezekyle —le respondió Horus⁠—. El olor a carne y a metal quemados, a miedo y a sangre. No hay nada de eso en este planeta.

—Entonces, ¿para qué hemos venido? —⁠preguntó Aximand a su vez al mismo tiempo que alzaba una mano para quitarse el casco emplumado.

—Por lo que sé, hemos venido porque nos han convocado —⁠contestó Horus con un tono de voz sombrío.

A Loken no le gustó nada cómo había sonado la palabra «convocado» en los labios del señor de la guerra.

¿Quién se atrevería a convocar al señor de la guerra de ese modo?

La respuesta a aquella pregunta llegó al aparecer una columna de polvo en el horizonte oriental. La columna de polvo aumentó de tamaño y vieron que se trataba de ocho vehículos de aspecto rectangular que se dirigían hacia ellos cruzando la llanura. Los Stormbirds que habían escoltado al señor de la guerra descendieron de inmediato sobre ellos y los siguieron tapándolos con sus sombras. Los vehículos de acero oscuro y arañado llevaban en las antenas pendones que ondeaban al viento, y todos ellos mostraban los emblemas de las Legiones Astartes.

En el Rhino que marchaba en cabeza se veía un compartimento abierto lleno de objetos de culto situado sobre el habitáculo blindado, repleto de águilas doradas y libros decorados con dos rayos relampagueantes de lapislázuli.

—Erebus —exclamó Loken con un bufido.

—No digas nada —le advirtió Horus mientras los Rhinos seguían acercándose⁠—. Déjame que sea yo quien hable.

Curiosamente, la yurta olía a manzanas, aunque Ignace Karkasy no vio fruta alguna en las bandejas de madera tallada, tan solo trozos de carne asada que a él le parecieron poco hechos para su gusto refinado. Habría jurado que olía a manzanas. Miró a su alrededor, en el interior de la yurta, preguntándose si acaso existiría alguna clase de bebida local parecida a la sidra. Un nativo de rostro velludo y ojos negros de mirada impenetrable le había ofrecido un pequeño cuenco del licor local, un líquido de aspecto repugnante que olía a leche agria. Una sola mirada cargada de intención de Euphrati Keeler le había hecho rechazar con mucha educación la bebida.

Al igual que la yurta, la bebida era basta, pero poseía una majestuosidad primitiva que atraía a su sentido de lo romántico, aunque sabía muy bien que todo lo primitivo estaba muy bien mientras no tuvieras que vivir así. Aproximadamente unas cien personas abarrotaban la yurta: oficiales del ejército, adeptos del strategium y unos cuantos rememoradores, escribas y ayudantes militares.

Todos habían acudido por el consejo de guerra del comandante.

Karkasy miró a su alrededor, en el interior cargado de humo, y vio que sin duda se encontraban en compañía de personajes muy ilustres: Hektor Varvarus, el gran comandante del ejército, estaba al lado de un gigantesco Astartes jorobado vestido con una túnica de color crema. Karkasy sabía que se trataba nada menos que de Maloghurst, el palafrenero del señor de la guerra.

Un individuo de gesto adusto y vestido con el uniforme negro de un comandante de titán estaba casi en posición de firmes en la parte delantera de la reunión. Karkasy reconoció los rasgos angulosos del princeps Esau Turnet, el comandante del Dies Irae, un titán de la clase Imperator. El titán de Turnet había encabezado los escuadrones de máquinas de guerra que habían atacado el territorio central de los megarácnidos que habitaban en Muerte y había conseguido que la Legio Mortis se llevara la mayor parte de la gloria en el combate.

Karkasy se estremeció al recordar al enorme titán que se había alzado por encima incluso de la presentación arquitectónica que Peeter Egon Momus había realizado allá, en Sesenta y Tres Diecinueve. Incluso inmóvil había conseguido provocarle una intensa reacción, y la sola idea del inmenso potencial destructivo que era capaz de utilizar era apabullante.

La serie de puntales plateados y engranajes sibilantes que envolvían los trozos de carne y hueso y tenían en conjunto una forma vagamente humanoide debían ser el adepto del Mechanicum, Regulus. Karkasy contempló en los pechos hinchados y uniformados de la mayoría el bronce y las medallas suficientes como para equipar a un batallón.

A pesar de la presencia de aquellos personajes importantes, a Karkasy le resultó difícil contener un bostezo mientras él y el resto de la audiencia escuchaban al maestro de ceremonias davinita, Tsi Rekh, que estaba entonando un cántico muy elaborado en la lengua local. A pesar de lo interesante que había sido ver a los extraños habitantes casi humanos del planeta, Karkasy sabía que ser testigo de aquella interminable ceremonia de bienvenida difícilmente sería motivo suficiente como para que el capitán Loken hubiera autorizado su presencia en el consejo de guerra.

Un iterador de rostro sin personalidad llamado Yelten estaba traduciendo el cántico del maestro de ceremonias al gótico imperial. El timbre modulado con precisión de su voz hacía llegar sus palabras hasta los extremos más alejados de la yurta.

Karkasy pensó que se podía decir lo que se quisiera de los iteradores, pero sin duda, eran más que capaces de hacerse oír en las filas de atrás.

—¿Cuánto tiempo más va a durar todo esto? —⁠le preguntó Euphrati Keeler inclinándose hacia él. Iba vestida con sus habituales ropas de combate, incluidas las gruesas botas militares y la camiseta blanca ceñida⁠—. ¿Cuándo va a llegar el señor de la guerra?

—No tengo ni idea —contestó Ignace bajando la mirada hacia su busto. Keeler llevaba al cuello una cadenita de plata, aunque lo que colgaba de ella estaba oculto bajo la tela de la camiseta.

—Ignace, la cara la tengo aquí arriba —⁠le dijo ella.

—Lo sé, mi querida Euphrati, pero estoy terriblemente aburrido y esta vista es mucho más de mi agrado.

—Olvídalo, Ignace. No va a pasar nunca.

Él se encogió de hombros.

—Lo sé, querida, pero sigue siendo un sueño muy placentero, y la absoluta imposibilidad de un sueño no es óbice para que se abandone la búsqueda de su consecución.

Euphrati sonrió. Ignace sabía que estaba un poco enamorado de ella. El tiempo que había pasado desde que la bestia alienígena la atacara en las Cabezas Susurrantes había sido bastante duro para ella, así que, para ser sincero consigo mismo, Karkasy estaba bastante sorprendido de verla allí. Había perdido algo de peso y llevaba el largo cabello rubio recogido en una cola de caballo, pero seguía teniendo un aspecto tremendamente femenino, y eso a pesar de todos sus intentos por ocultar aquel hecho. Karkasy había escrito una vez un poema épico para la marquesa Xorianne Delaquis, una de las supuestas máximas bellezas de la corte de Terra. Fue un encargo despreciable que se le atragantó, pero le pagaron muy bien. Sin embargo, la belleza de la marquesa era algo artificial y vacío comparado con la vitalidad que veía en el rostro de Keeler, parecida a la de alguien que hubiera nacido de nuevo.

Sabía que ella estaba bastante fuera de su alcance, debido en buena parte a su físico de proporciones generosas, ojos saltones y cara redonda, pero a Ignace Karkasy su aspecto físico jamás lo había desanimado a la hora de tratar de seducir a las mujeres atractivas. En todo caso, lo convertía en un desafío todavía mayor.

Había conseguido algunas conquistas gracias a las alabanzas sobre su última obra, Reflexiones y odas, lo que le había proporcionado bastantes anécdotas carnales, mientras que otras, miembros más fácilmente impresionables del sexo opuesto, se habían visto seducidas por su agudo ingenio.

Ya sabía que Euphrati Keeler era demasiado inteligente como para caer en el viejo truco de unos halagos tan obvios, así que se contentaba con tenerla como amiga. Sonrió al darse cuenta que nunca antes había tenido una mujer que simplemente fuera una amiga.

—Para contestar a tu pregunta con algo de seriedad, querida —⁠le respondió al cabo de un momento⁠—, te diré que espero que el señor de la guerra llegue aquí dentro de poco, porque tengo la boca tan seca como una sandalia de Tallarn y me vendría muy bien algo de beber.

—Ignace… —lo reconvino Euphrati en tono de advertencia.

—Ahórrame lo de fibra moral —⁠replicó él con un suspiro⁠—. No me refería a nada alcohólico, aunque la verdad es que ahora mismo me tomaría una botella entera de ese vino que bebían en Sesenta y Tres Diecinueve.

—Creía que odiabas ese vino —⁠comentó Keeler⁠—. Decías que era algo trágico.

—Sí, y lo es, pero cuando te has visto limitado a beber la misma cosecha durante meses, es sorprendente lo que se está a dispuesto a probar con tal de cambiar.

Keeler sonrió y colocó una mano alrededor de lo que fuese que colgaba al final de la delgada cadena que llevaba al cuello.

—Rezaré por ti, Ignace.

Karkasy se sintió sorprendido por las palabras que Euphrati había escogido. Un momento después vio cómo una expresión de adoración embelesada se le adueñaba del rostro mientras alzaba el pictógrafo para tomar una imagen de algo que había detrás de él. Karkasy se dio la vuelta a tiempo de ver la solapa de la entrada de la yurta doblarse hacia un lado cuando la enorme figura de un Astartes cruzaba el umbral agachado para poder pasar. Lo miró con más atención cuando se dio cuenta de que la resplandeciente armadura de placas del guerrero no era del mismo color que la de los Hijos de Horus, sino de un gris granito, el de los Portadores de la Palabra. El Astartes empuñaba un báculo rematado por un libro envuelto por un papel de juramento sobre el que se había enrollado un largo fajín de tela púrpura. Llevaba el casco bajo el brazo y pegado al cuerpo, y pareció sorprendido al ver a todos los rememoradores que había en el lugar.

Karkasy vio que el ancho rostro mostraba una expresión seria. Tenía el cráneo rapado y cubierto de una intrincada escritura. Una de las hombreras de la armadura estaba tapada por un gran pergamino de texto bellamente caligrafiado, mientras que en la otra llevaba pintado su emblema distintivo: un libro con una llama ardiendo en el centro. Aunque sabía que el símbolo significaba la sabiduría que surgía de la palabra, a Karkasy le disgustó de forma instintiva.

Le recordaba a su alma de poeta la Muerte del Conocimiento, una época terrible de la historia de la Terra antigua, cuando los dementes y los demagogos quemaban los libros, las bibliotecas y a los creadores de palabras por temor a las ideas que pudieran propagar con su arte. Para el modo de pensar de Karkasy, aquellos símbolos eran más propios de paganos e incultos que de los miembros del Adeptus Astartes que estaban expandiendo las fronteras del conocimiento, el progreso y la sabiduría.

Sonrió para sí mismo ante la idea de aquella sutil herejía, y se preguntó si podría añadirla en una obra sin que el capitán Loken se diese cuenta, pero en cuanto pensó en aquella rebelión, la aplastó de inmediato. Karkasy sabía que el capitán le mostraba sus obras al cada vez más recluido Kyril Sindermann. A pesar de todo el aburrimiento que era capaz de provocar, Sindermann no era ningún ignorante en los asuntos de letras, por lo que sin duda captaría cualquier referencia arriesgada de esa clase.

Si se daba ese caso, Karkasy se encontraría con rapidez en el siguiente carguero que fuera de regreso a Terra, sin importar el favor que tuviera entre alguno de los Astartes.

—¿Quién es ese? —le preguntó a Keeler volviendo a centrar la atención en el recién llegado. Tsi Rekh dejó de cantar y le hizo una reverencia. El guerrero contestó al saludo alzando el báculo.

Keeler miró de lado a Karkasy, con una expresión parecida a la que tendría si de repente le hubiera salido una segunda cabeza.

—¿Me lo preguntas en serio? —⁠dijo en un susurro.

—Muy en serio, querida. ¿Quién es?

—Ese —le contestó ella con orgullo mientras sacaba otra pictografía del guerrero Astartes⁠— es Erebus, primer capellán de los Portadores de la Palabra.

Y de repente, con una claridad absoluta, Ignace Karkasy supo el motivo por el que el capitán Loken había querido que asistiese a la reunión.

Al salir a la polvorienta superficie de Davin, Karkasy había recordado el calor opresivo de Sesenta y Tres Diecinueve. Se había apartado corriendo y tropezando de los chorros de aire lanzados por los rotores atmosféricos de la nave lanzadera. El ensordecedor rugido hacía aletear el borde de la túnica de exquisito diseño.

El capitán Loken lo estaba esperando, con un aspecto magnífico en su armadura de color verde pálido, aparentemente sin mostrarse molesto por el calor o las feroces espirales de polvo.

—Gracias por venir con tan poco tiempo de aviso, Ignace.

—No hay problema, señor —gritó para hacerse oír por encima del estruendo provocado por la nave al despegar de nuevo⁠—. Me siento honrado, y un poco sorprendido para ser sincero.

—No lo estés. Ya te dije que necesitaba a alguien que estuviera familiarizado con la verdad, ¿no es así?

—Sí, señor, sí que lo hizo —⁠contestó Karkasy⁠—. ¿Por eso estoy aquí?

—En cierto modo, sí —le confirmó Loken⁠—. Ignace, eres un individuo que no para de hablar, pero hoy necesito que escuches con atención. ¿Me entiendes?

—Creo que sí. ¿Qué es lo quiere que escuche?

—No es a qué, sino a quién.

—Muy bien. ¿A quién quiere que escuche?

—A alguien en quien no confío —⁠le respondió Loken.

Capítulo Tres

Tres

Una hoja de cristal

Un individuo de excelente carácter

Palabras ocultas

Loken buscó el día anterior al descenso planetario sobre Davin a Kyril Sindermann en la Sala de Archivos Tres para devolverle el libro que le había prestado. Se abrió camino entre los montones polvorientos y las pilas de papeles amarillentos, bajo globos de luz casi letárgicos que flotaban a escasos centímetros de la cabeza. Los pesados pasos resonaban con fuerza en el silencio solemne. Aquí y allá, algún erudito trabajaba en la penumbra sentado en una silla de respaldo alto, pero ninguno era su antiguo mentor.

Loken recorrió otro pasillo formado por altas paredes de manuscritos y tomos encuadernados en cuero con títulos tales como Cánticos del Dogma Omniastránico, Meditaciones sobre el Héroe Elegíaco y Pensamientos y Recuerdos de la Vieja Noche. Ninguno de ellos le resultó familiar. Empezaba a desesperarse por no ser capaz de encontrar a Sindermann en aquel laberinto de libros arcanos cuando vio la conocida silueta encorvada del iterador, que estaba inclinada sobre una larga mesa y rodeada de una serie de pilas de libros y de pergaminos sueltos que estaban agrupados mediante cordeles.

Sindermann se encontraba de espaldas a él en ese momento, y tan absorbido por lo que estaba leyendo que, increíblemente, no pareció enterarse de que Loken se le acercaba.

—¿Más poesía mala? —le preguntó Loken desde una distancia respetuosa.

Sindermann casi dio un brinco del sobresalto y miró por encima del hombro con la misma expresión de sorpresa y furtividad que había mostrado cuando Loken lo encontró allí por primera vez.

—Garviel —lo saludó. Loken detectó un tono de alivio en la voz.

—¿Esperabas a otra persona?

—No, no, en absoluto. Apenas me encuentro con otras personas en esta parte de la sala. El tema de la sección es un poco sensacionalista para la mayor parte de los eruditos serios.

Loken rodeó la mesa y echó un vistazo a los papeles que Sindermann tenía delante. Los pergaminos habían permanecido enrollados durante mucho tiempo y mostraban una caligrafía ilegible acompañada de unos grabados de monstruos rugientes y hombres envueltos en llamas. Miró a Sindermann, quien había empezado a morderse el labio inferior ante el escrutinio de Loken.

—Debo confesar que le he tomado afición a los textos antiguos —⁠le explicó Sindermann⁠—. Como Las crónicas de Ursa que te presté. Se trata de temas atrevidos y sanguinarios. Algo ingenuos e hiperbólicos, pero interesantes de todas maneras.

—Ya he terminado de leerlo, Kyril —⁠le dijo Loken mientras ponía el libro en la mesa, delante de él.

—¿Y?

—Como has dicho, es sanguinario, exagerado e, incluso en ocasiones, proclive a caer en hipérboles fantásticas…

—Pero…

—Pero no puedo evitar pensar que tenías otro motivo para prestarme este libro.

—¿Otro motivo? No, Garviel, te aseguro que no he pensado en ninguna clase de subterfugio —⁠le contestó Sindermann, aunque Loken no estuvo muy seguro de creerlo.

—¿Estás seguro? Existen episodios en este libro que muestran algo más que un simple atisbo de verdad.

—Vamos, Garviel, seguro que no puedes creer algo así —⁠se burló Sindermann.

—El murengon —le dijo Loken—. La última batalla de Anult Keyser contra los cónclaves nordáfrikos.

Sindermann se quedó dudando un momento.

—¿Qué pasa con eso?

—Veo en tu mirada que ya sabes lo que te voy a decir.

—No, Garviel, no lo sé. Conozco el episodio del que me hablas, y aunque sin duda es una lectura emocionante, dudo mucho que puedas tomarte lo que cuenta de un modo muy literal.

—Estoy de acuerdo —asintió Loken mostrándose de acuerdo⁠—. Está claro que todo eso que dice del cielo rasgándose como si estuviera hecho de seda y las montañas derrumbándose no son más que tonterías, pero también habla de individuos que se convertían en demonios y que atacaban a sus camaradas.

—Ah… Ahora lo entiendo. ¿Crees que puede tratarse de otra pista para averiguar lo que le ocurrió a Xavyer Jubal?

—¿Y tú no? —insistió Loken al tiempo que le daba la vuelta a uno de los pergaminos amarillentos para señalarle la figura de un demonio de fauces llenas de colmillos y cubierto de pieles, con unos cuernos de carnero saliéndole de la cabeza y un hacha con cráneos grabados y cubierta de sangre⁠—. ¡Jubal se convirtió en un demonio e intentó matarme! Exactamente lo mismo que le ocurrió a Anult Keyser. Uno de sus generales, un individuo llamado Wilhym Mardol, se convirtió en un demonio y lo mató. ¿No te suena algo familiar?

Sindermann se echó hacia atrás para recostarse en la silla donde estaba sentado y cerró los ojos. Loken se fijó en el aspecto de enorme cansancio que mostraba. Tenía la piel del mismo color que los pergaminos que había estado consultando y los ropajes le colgaban de un cuerpo enflaquecido.

Loken se dio cuenta de que el iterador estaba agotado.

—Lo siento, Kyril —le dijo sentándose a su vez⁠—. No vine para pelearme contigo.

Sindermann se limitó a sonreír, lo que le recordó a Loken lo mucho que había llegado a confiar en sus sabios consejos. Aunque no era un tutor en el sentido estricto de la palabra, Sindermann se había convertido en el mentor e instructor de Loken desde hacía ya algún tiempo, y le había sorprendido descubrir que no tenía respuesta para todo.

—No pasa nada, Garviel, me alegra que me hagas preguntas. Eso indica que has aprendido que, a menudo, hay algo más que lo que se ve a primera vista. Estoy seguro de que el señor de la guerra valora mucho ese aspecto de tu carácter. ¿Cómo está el comandante?

—Cansado —admitió Loken—. Las exigencias de los que no paran de solicitarle que los atienda son más apremiantes cada día que pasa. Los comunicados que nos llegan de todas las expediciones que forman la cruzada buscan llevarlo en todas direcciones, y las insultantes directivas del Consejo de Terra quieren convertirlo en un puñetero administrador en vez de dejarlo seguir siendo el señor de la guerra. Lleva una enorme carga, Kyril, pero no te creas que puedes cambiar de tema con tanta facilidad.

Sindermann se echó a reír.

—Te estás volviendo demasiado rápido para mí, Garviel. Muy bien, ¿qué es lo que quieres saber?

—Los individuos que aparecen en los libros y que se supone que utilizaban poderes mágicos, ¿eran hechiceros?

—No lo sé —admitió Sindermann—. Es bastante posible. Sin duda, los poderes que utilizan no son naturales.

—Pero ¿cómo fue posible que sus caudillos permitieran el uso de semejantes poderes? ¿Es que no vieron el tremendo peligro que conllevaba algo así?

—Quizá, pero fíjate en lo que te digo: nosotros sabemos muy poco del asunto, y tenemos la luz de la sabiduría del Emperador y de la ciencia para guiarnos. ¿Cuánto menos debían saber ellos sobre este tema?

—Incluso un bárbaro debería saber que este tipo de poderes son peligrosos —⁠lo rebatió Loken.

—¿Bárbaro? Vaya, amigo mío, un término realmente peyorativo. No te apresures tanto a la hora de juzgar. No somos tan distintos a las tribus de la vieja Tierra como puede que te creas.

—Seguro que no lo dices en serio —⁠insistió Loken⁠—. Somos tan diferentes de ellas como una estrella de un planeta.

—¿Estás seguro, Garviel? Crees que la pared que separa la civilización de la barbarie es tan sólida como el acero, pero no es así. Yo creo que esa separación es apenas un velo, una hoja de cristal. Un toquecito aquí, un empujón allá, y se trae de vuelta el reino de las supersticiones paganas, del miedo a la oscuridad y a la adoración por criaturas maléficas en lugares consagrados.

—Exageras.

—¿Exagero? —replicó Sindermann inclinándose de nuevo hacia adelante⁠—. Imagínate un nuevo recién anexionado que sufre la carencia de alguna clase de suministro vital, como combustible, comida o agua. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que el comportamiento civilizado se desplomara y apareciera el comportamiento más bárbaro? ¿Provocaría el egoísmo humano que algunos lucharan con tal de conseguir ese recurso vital a toda costa, incluso si eso significara hacerle daño a otros humanos o tener tratos con el mal? ¿Privarían a otros de ese recurso o incluso lo destruirían con tal de quedárselo todo para ellos? La dignidad y el comportamiento civilizado no son más que una fina capa impuesta sobre el animal que existe en el núcleo de todo ser humano y que se escapa en cuanto tiene la más mínima oportunidad.

—Hablas como si no existiera ninguna clase de esperanza para nosotros.

—Ni mucho menos, Garviel —replicó Sindermann haciendo un gesto negativo con la cabeza⁠—. La humanidad siempre se encuentra sorprendida ante sus propias creaciones, pero gracias a la inmensa tarea realizada por el Emperador estoy convencido firmemente de que llegará el día en que nos convertiremos en los señores de todo lo que se extiende ante nosotros. El tiempo que ha transcurrido desde que comenzó la civilización no es más que un fragmento de la duración de nuestra existencia, que a su vez no es más que un fragmento de las eras que están por llegar. El gobierno del Emperador, una hermandad en sociedad, con igualdad en derechos y privilegios, y la educación universal, predicen un estadio más elevado de una sociedad hacia la que nuestra experiencia, nuestra inteligencia y nuestro conocimiento tienden de forma progresiva. Será un renacimiento, una forma superior de la libertad, la igualdad y la fraternidad de las antiguas tribus de la humanidad antes de la aparición de señores de la guerra como Kalagann o Narthan Dume.

Loken sonrió.

—Y pensar que yo creía que te sentías desesperado.

Sindermann respondió a la sonrisa de Loken con otra sonrisa antes de contestarle.

—Ni mucho menos, Garviel, ni mucho menos. Admito que me sentí trastornado después de lo ocurrido en las Cabezas Susurrantes, pero cuanto más leo, más me doy cuenta de lo lejos que hemos llegado y lo cerca que estamos de conseguir todo lo que siempre hemos soñado. Cada día agradezco que dispongamos de la luz del Emperador para guiarnos en este futuro dorado. Temo pensar en lo que sería de nosotros si nos lo arrebataran.

—No te preocupes —lo tranquilizó Loken⁠—. Eso jamás ocurrirá.

Aximand miró a través de un hueco en la tela.

—Erebus ya ha llegado —dijo.

Horus asintió y se volvió hacia los cuatro miembros del Mournival.

—¿Todos sabéis lo que tenéis que hacer?

—No —le contestó Torgaddon—. Lo hemos olvidado por completo. ¿Por qué no nos lo recuerdas?

La mirada de Horus se endureció ante la frivolidad de Tarik.

—Ya basta. Hay un momento para las bromas, y no es este, así que mantén la boca cerrada.

Torgaddon se quedó sorprendido por la respuesta irritada del señor de la guerra y miró con expresión dolida a sus camaradas. Loken se sintió menos extrañado ya que había presenciado cómo el comandante se enfurecía con sus subordinados en más de una ocasión en las semanas que habían transcurrido desde lo ocurrido en territorio interexiano. Horus no volvió a tener paz de espíritu desde la terrible matanza que se había producido en la Galería de los Artefactos en Xenobia, y tanto aquellas muertes como la oportunidad perdida de unificación con los interexianos todavía lo afectaban.

Desde la debacle en Xenobia, el señor de la guerra había caído en una profunda melancolía y se había retirado cada vez más a sus estancias privadas, donde solo Erebus hablaba con él. El Mournival apenas había estado en contacto con su comandante desde que habían regresado al espacio imperial, y todos ellos sentían de forma muy intensa lo poco que lo habían visto.

Antes le ofrecían al señor de la guerra consejo y ayuda, pero el único que había podido hablarle desde hacía ya cierto tiempo era Erebus.

Así pues, el Mournival sintió algo de alivio cuando se enteró de que Erebus abandonaría la expedición y se adelantaría con su propia legión hasta Davin.

El señor de la guerra no había dispuesto de un momento de paz ni siquiera durante el trayecto hasta Davin. Las repetidas peticiones de ayuda o de asistencia táctica le llegaban desde todos los puntos de la galaxia, realizadas por sus hermanos primarcas, los comandantes de los diversos ejércitos y, los más despreciables de todos, la horda de administradores civiles que los seguían al paso de sus conquistas.

Los eaxectores de Terra, encabezados por la administratix superior llamada Aenid Rathbone, acosaban todos los días al señor de la guerra con peticiones para que los ayudara a todo lo largo y ancho de los territorios anexionados y que empezara la recaudación del Diezmo del Emperador. Todos aquellos que tenían un mínimo de sentido común sabían que se trataba de una medida demasiado prematura. Horus había hecho todo lo que estaba en su mano para postergar el cobro del impuesto, pero no podría entretener durante mucho más tiempo a Rathbone y sus eaxectores.

—Si fuera por mí —le había dicho Horus a Loken una noche, mientras estudiaban el modo de retrasar un poco más el asunto de los impuestos en los mundos recién anexionados⁠—, mataría a todos y a cada uno de los eaxectores del Imperio, pero estoy seguro de que empezarían a llegarnos formularios de impuestos desde el infierno antes del desayuno.

Loken se había echado a reír, pero dejó de hacerlo en cuanto se dio cuenta de que Horus hablaba muy en serio.

Ya habían llegado a Davin, así que tenían asuntos más importantes de los que preocuparse.

—Recordad —les insistió Horus—. Esto tiene que salir exactamente como os he dicho.

Un silencio respetuoso se apoderó del lugar y todos los presentes se postraron sobre una rodilla cuando el elegido del Emperador entró en la yurta. Karkasy se sintió débil ante la visión de aquel dios viviente, que ofrecía un aspecto impresionante con aquella armadura resplandeciente, del color de un océano lejano, y una capa del púrpura más intenso. El Ojo de Terra le relucía en el pecho, y Karkasy se sintió sobrecogido por la impresionante belleza del señor de la guerra.

Haber pasado tanto tiempo con las fuerzas de la 63.ª Expedición y no haber visto al señor de la guerra hasta ese momento parecía la mayor de las pérdidas de tiempo. Karkasy decidió arrancar las páginas que había escrito en el Bonsdman número siete esa semana para componer un soliloquio épico sobre la nobleza del comandante.

El Mournival lo seguía, y los acompañaba una mujer de estatura elevada y rasgos de escultura vestida con una túnica de terciopelo rojo de cuello alto y puños de encaje. Llevaba el cabello recogido en un peinado de aspecto incómodo. Sintió que la indignación se apoderaba de él cuando se dio cuenta de que debía tratarse de Vivar, la rememoradora de Terra de la que habían oído hablar.

Horus alzó los brazos antes de hablar.

—Amigos míos, tengo dicho que no es necesario que nadie se arrodille en mi presencia. Solo el Emperador se merece semejante honor.

La multitud se puso en pie con lentitud, como si se sintiera reticente a la hora de dejar de venerar a aquel dios viviente. Horus pasó al lado de los que estaban más cerca de él estrechando manos y deslumbrando a todo el mundo con su encanto y su ingenio espontáneo. Karkasy se fijó en los rostros de aquellos con los que el señor de la guerra hablaba y sintió una tremenda envidia en el centro del pecho ante la idea de que él no iba a tener esa suerte.

Empezó a abrirse camino entre la multitud sin pensárselo en dirección a la parte delantera del gentío, lo que le valió unas cuantas miradas hostiles y algún que otro codazo en el estómago. Sintió que alguien le tironeaba del cuello de la túnica, así que giró la cabeza para soltarle un improperio a quienquiera que fuese por tratar un ropaje tan caro de esa manera. Sin embargo, vio que se trataba de Euphrati Keeler. Al principio creyó que trataba de impedirle que siguiera avanzando, pero un momento después le vio mejor la expresión del rostro y se dio cuenta de que lo estaba acompañando y dejaba que él le abriera camino.

Ya había logrado situarse a tan solo cinco o seis personas de la parte delantera de la multitud cuando recordó el motivo por el que se le había permitido estar presente en una ceremonia tan importante. Apartó con dificultad la mirada del señor de la guerra y se fijó en Erebus, de los Portadores de la Palabra.

Karkasy apenas sabía nada de la XVII Legión, salvo que su primarca, Lorgar, era uno de los hermanos más cercanos a Horus. Ambas legiones habían luchado y habían derramado su sangre juntas para mayor gloria en muchas ocasiones. Los miembros del Mournival se adelantaron y abrazaron uno por uno a Erebus como si fuera un hermano al que no hubieran visto desde hacía mucho tiempo. Rieron y se dieron palmadas en la espalda, aunque Karkasy se fijó en que había algo de reticencia en el abrazo que Loken y Erebus intercambiaron.

—Concéntrate, Ignace, concéntrate… —⁠susurró para sí mismo al descubrir que la mirada se le desviaba continuamente hacia el resplandeciente señor de la guerra. Apartó la vista de Horus a tiempo de ver cómo Erebus y Abaddon se daban la mano por última vez, y distinguió un destello plateado que pasaba de una mano a otra. No estaba muy seguro de lo que había visto, ya que había ocurrido con mucha rapidez, pero le pareció que se trataba de una medalla, una moneda o algo parecido.

El Mournival y Vivar se colocaron a una distancia respetuosa detrás del señor de la guerra, mientras que Maloghurst se situaba a su lado. Horus alzó de nuevo los brazos antes de hablar.

—Amigos míos, tendréis que soportarme una vez más, ya que tenemos que reunirnos para discutir los planes que servirán para llevar la verdad y la luz a los lugares que todavía están a oscuras.

Se oyeron unas cuantas risas y aplausos en la yurta antes de que Horus continuara hablando.

—Regresamos de nuevo a Davin, escenario de un gran triunfo y el octavo mundo en acatar el dominio del Emperador. En verdad es…

—Mi señor de la guerra —lo interrumpió una voz procedente del centro de la yurta.

Quienquiera que fuese había hablado con voz tranquila, pero la audiencia dejó escapar un murmullo de sorpresa colectivo ante aquella falta de protocolo.

Karkasy vio cómo la cara del señor de la guerra se contraía en un gesto de furia. Era evidente que no estaba acostumbrado a que lo interrumpieran. Se dio la vuelta para ver quién había sido.

La multitud se apartó de Erebus con aspecto de sentirse temerosa ante la idea de que su simple cercanía pudiera contagiarles de algún modo su temeridad.

—Erebus —dijo Maloghurst—. ¿Tienes algo que decir?

—No es más que una simple corrección, palafrenero —⁠le explicó el capellán de los Portadores de la Palabra.

Karkasy vio que Maloghurst lanzaba una mirada de reojo y con cierta aprensión al señor de la guerra.

—Una corrección, dices. ¿Qué es lo que querrías corregir?

—El señor de la guerra ha dicho que este mundo ha acatado el dominio imperial —⁠aclaró Erebus.

—Davin lo ha acatado —le contestó Horus con voz tensa.

Erebus negó con la cabeza en un gesto de tristeza y Karkasy notó un atisbo de diversión cuando dijo las siguientes palabras:

—No, no lo ha hecho.

Loken sintió cómo la cólera lo embargaba ante aquella afrenta a su honor. Asimismo, notó cómo también el Mournival se enfurecía por el modo en que tensaron la espalda. Sorprendentemente, Aximand llegó al extremo de llevar una mano a la empuñadura de la espada, pero Torgaddon le hizo un gesto negativo con la cabeza y el Pequeño Horus retiró la mano del arma a regañadientes.

Conocía a Erebus desde hacía muy poco tiempo, pero Loken ya había visto el respeto y la estima que el capellán de los Portadores de la Palabra conseguía con su suave manera de hablar. Sus consejos eran sabios; su comportamiento, agradable; y su fe en el señor de la guerra, inquebrantable, pero la infiltración que Erebus había logrado hasta situarse al lado de Horus había despertado en Loken una inquietud que iba más allá de unos simples celos. El señor de la guerra estaba de un humor más sombrío desde que aceptaba directamente los consejos del primer capellán, discutía sin necesidad y se mostraba más reservado. El propio Maloghurst había confiado a los miembros del Mournival la preocupación que sentía ante la creciente influencia sobre el señor de la guerra que tenía el capellán de los Portadores de la Palabra.

Loken había sentido que había algo más en Erebus de lo que se veía a simple vista después de tener una conversación con él en la cubierta de observación de proa del Espíritu Vengativo. Ese día, en su corazón habían arraigado las semillas de la sospecha, y las palabras que Erebus estaba pronunciando eran como una lluvia de primavera en esas semillas.

Erebus, Primer Capellán de los Portadores de la Palabra

Después de toda la influencia que había conseguido a partir de Xenobia, a Loken le resultaba difícil de creer que Erebus decidiese comportarse de un modo tan burdo.

—¿Te importaría explicar eso? —⁠le preguntó Maloghurst, que evidentemente se estaba esforzando por contener la furia que sentía. Loken jamás había admirado tanto al palafrenero como en ese momento.

—Lo haré —contestó Erebus—. Sin embargo, quizá sería más conveniente hablar de todo ello en privado.

—Di lo que tengas que decir, Erebus. Esto es el consejo de guerra, y aquí no hay secretos —⁠le replicó Horus. Loken se dio cuenta de que, fuese cuales fuesen los planes que el señor de la guerra había tenido para el Mournival, ya no tenían sentido en ese momento. También se percató de que los demás miembros habían llegado a la misma conclusión.

—Mi señor —empezó diciendo Erebus⁠—, os pido disculpas si…

—Guárdate las disculpas, Erebus —⁠lo cortó Horus⁠—. No tendrías que habérmelo dicho de este modo. Te acepté y te otorgué un lugar en mi consejo de guerra, ¿y así es como me lo pagas? ¿Con una deshonra? ¿Con una insolencia? No lo permitiré, dalo por seguro. ¿Me entiendes?

—Le entiendo, mi señor, y no pretendía ofensa alguna. Si me permites continuar, veréis que no quiero insultar a nadie.

El ambiente de la yurta se cargó con una tensión palpable. Loken deseó en su interior que el señor de la guerra acabara con aquel espectáculo y que se retiraran a un lugar más aislado, pero sabía que Horus estaba iracundo y que no retrocedería ante aquel enfrentamiento.

—Sigue —le dijo el señor de la guerra entre dientes.

—Como ya sabéis, dejamos este planeta hace seis décadas, mi señor. Davin había acatado el dominio imperial y todo parecía indicar que se convertiría en una parte más del Imperio. Por desgracia, se ha demostrado que no es así.

—Ve al grano, Erebus —lo instó Horus, que había cerrado los puños en un gesto agresivo.

—Por supuesto. Cuando nos dirigíamos hacia Sardis para reunirnos con la 203.ª Flota, el reverenciado lord Kor-Phaeron me ordenó que me desviara hacia Davin para que me asegurara de que el comandante Temba y las fuerzas bajo su mando mantenían firme la Palabra del Emperador, amado por todos.

—¿Y a todo esto, dónde está Temba? —⁠quiso saber Horus⁠—. Le concedí tropas suficientes como para que pacificara las últimas zonas que se resistían. Si este mundo no hubiera acatado nuestro mandado, sin duda me habría enterado.

—Mi señor, Eugan Temba es un traidor —⁠le comunicó Erebus⁠—. Se encuentra en una de las lunas de Davin y ya no reconoce al Emperador como su señor y amo.

—¿Que Temba es un traidor? ¡Imposible! —⁠gritó Horus⁠—. Eugan Temba es un individuo de un carácter firme y un espíritu marcial admirable. Yo mismo lo elegí para este honor. ¡Jamás se convertiría en un traidor!

—Ojalá eso fuese verdad, mi señor —⁠comentó Erebus con aspecto de que realmente parecía lamentarlo.

—Y, en nombre del Emperador, ¿qué está haciendo en esa luna?

—Las tribus del propio Davin son honorables y aceptaron con rapidez el acatamiento a la ley imperial, pero las de ese satélite no lo hicieron —⁠le explicó Erebus⁠—. Temba condujo a sus hombres en una expedición gloriosa pero en definitiva temeraria a esa luna para someter a las tribus de allí.

—¿Por qué temeraria? Ese es el deber de todo comandante imperial.

—Fue temeraria, mi señor, porque las tribus de esa luna no entienden el concepto de respeto del mismo modo que nosotros, y al parecer, Temba aceptó una tregua y acudió a parlamentar de forma honorable con el enemigo. Ellos utilizaron… métodos para cambiar la percepción de nuestros soldados y ponerlos en vuestra contra.

—¿Métodos? ¡Habla con claridad, hombre! —⁠le espetó Horus.

—Mi señor, he dudado en hacerlo, pero según dicen, son lo que en los antiguos textos se describía como…, bueno, como hechicería.

Loken sintió que se le helaba la sangre al oír hablar de hechicería. Una exclamación de incredulidad recorrió la yurta ante aquella declaración.

—Ahora mismo, Temba sirve al señor de la luna de Davin y ha renegado de los juramentos de lealtad que le hizo al Emperador. Dice que vos no sois más que el lacayo de un dios caído.

Loken jamás había conocido en persona al tal Eugan Temba, pero notó que el odio que sentía hacia aquel individuo le subía a la garganta como un ataque de bilis ante aquel insulto al honor del señor de la guerra. Un murmullo de sorpresa llenó la yurta cuando los guerreros allí reunidos sintieron aquel insulto del mismo modo que él.

—¡Lo pagará muy caro! —exclamó Horus con un rugido⁠—. Le arrancaré la cabeza de los hombros y echaré su cuerpo a los cuervos. ¡Lo juro por mi honor!

—Mi señor —dijo Erebus—, lamento ser yo el mensajero de una noticia tan mala, pero seguro que es mejor que dejéis a vuestros subordinados esta clase de asunto.

—¿Quieres que ordene a otros que venguen esta mancha en mi honor? —⁠quiso saber Horus⁠—. ¿Qué clase de guerrero crees que soy? Yo mismo firmé el Decreto de Acatamiento en este lugar, ¡y no estoy dispuesto a consentir que el único planeta que quiere abandonar el Imperio sea uno que yo conquisté! —⁠Horus se volvió hacia el Mournival⁠—. Preparad una punta de lanza, ¡ahora mismo!

—Muy bien, mi señor —contestó Abaddon⁠—. ¿Quién irá en vanguardia?

—Yo iré —contestó Horus.

El consejo de guerra se disolvió, ya que todos los demás asuntos quedaron postergados ante la gravedad de aquella situación. Un frenesí se apoderó de la 63.ª Expedición en cuanto los comandantes regresaron a sus respectivas unidades y se extendió la noticia de la traición de Eugan Temba.

Loken encontró a Ignace Karkasy en mitad de los apresurados preparativos para la partida. Estaba en el centro de la yurta que acababan de abandonar de forma tan precipitada después del agitado comienzo del consejo de guerra, sentado y con un cuaderno delante de él, donde estaba escribiendo algo con gran pasión, deteniéndose solo para afilar la punta de la plumilla con una pequeña navaja de bolsillo.

—Ignace —lo llamó Loken.

Karkasy alzó la vista de lo que estaba escribiendo y Loken se quedó sorprendido al ver la expresión de diversión que mostraba su rostro.

—Menuda reunión, ¿verdad? ¿Normalmente son así de dramáticas?

Loken negó con la cabeza.

—No, no lo son. ¿Qué estás escribiendo?

—¿Esto? Oh, no es más que un poema rápido sobre ese vil Temba —⁠contestó Karkasy⁠—. Nada especial. No es más que un chorro de ideas o algo semejante. Pensé que era lo apropiado teniendo en cuenta cuál es el estado de ánimo general de la expedición.

—Lo sé. Todavía no me puedo creer que nadie sea capaz de decir algo semejante.

—Yo tampoco, y creo que ese es el problema.

—¿Qué quieres decir?

—Me explicaré —dijo Karkasy mientras se ponía en pie para dirigirse hacia los cuencos de carne fría, que seguían intactos, para servirse un plato⁠—. Recuerdo un consejo que me dieron sobre el señor de la guerra. Dicen que un buen truco para las ocasiones en las que estás cara a cara con él es mirarlo a los pies, porque si le sostienes la mirada, lo más probable es que te olvides de lo que ibas a decir.

—También yo lo he oído. Aximand me lo dijo.

—Bueno, está claro que es un buen consejo, porque me sentí bastante sobrecogido al verlo tan de cerca por primera vez. Es algo impresionante. Casi me olvidé de para qué estaba aquí.

—No tengo muy claro lo que quieres decirme —⁠le dijo Loken al mismo tiempo que hacía un gesto negativo con la cabeza para rechazar el plato que le ofrecía Karkasy.

—Veámoslo de este modo: ¿se imagina que nadie que haya conocido en persona a Horus…? ¿Puedo llamarle Horus? He oído decir que a ustedes no les gusta mucho que los simples mortales nos refiramos a él por su nombre. Pues eso. No me imagino a nadie diciendo lo que ese tal Temba se supone que ha dicho.

Loken se esforzó por seguir el razonamiento de Karkasy, y se dio cuenta de que la rabia lo había cegado ante un hecho tan evidente como la gloria del señor de la guerra.

—Tienes razón, Ignace. Nadie que haya conocido en persona al señor de la guerra podría decir algo semejante.

—Así que la cuestión es: ¿por qué iba a decir Erebus que Temba había soltado algo así?

—No lo sé. ¿Por qué iba a hacerlo?

Karkasy comió un trozo de carne del plato y luego tomó un sorbo de licor blanco.

—Exacto. ¿Por qué? —volvió a preguntar Karkasy retomando el hilo de su argumento⁠—. Dígame, ¿alguna vez ha tenido el «placer» de conocer a Aeliuta Hergig? Es una rememoradora, una de las dramaturgas, y escribe algunas obras tremendamente exageradas. Una lectura realmente aburrida, por si quiere saberlo, pero no puedo negar que posee cierta habilidad a la hora de actuar. Recuerdo que la vi representando a lady Ofelia en La tragedia de Amleti y que lo hizo bastante bien, aunque…

—Ignace —lo reconvino Loken—. Ve al grano.

—Sí, claro. Lo que quería decir es que ni siquiera una actriz con tanto talento como la señorita Hergig podría superar una actuación como la que Erebus ha llevado a cabo hoy.

—¿Actuación?

—Sin duda. Todo lo que hizo desde que entró en la yurta ha sido una actuación. ¿Es que no se ha dado cuenta?

—No, estaba demasiado furioso —⁠admitió Loken⁠—. Por eso quería que estuvieras aquí. Explícamelo con claridad y sin digresiones, Ignace. Karkasy hinchó el pecho en un gesto lleno de orgullo antes de seguir hablando.

—Muy bien. Cuando empezó a hablar del asunto de la falta de acatamiento de Davin a la ley imperial, Erebus sugirió que lo hablaran en privado, pero lo cierto es que había sacado un tema muy muy espinoso en un sitio lleno de gente. Además…, ¿no se fijó en algo muy curioso? Erebus dijo que Temba se había sublevado contra él, contra Horus, no contra el Emperador. Contra Horus. Lo convirtió en algo personal.

—Pero ¿para que querrá provocar al señor de la guerra de esa manera?

—Quizá para hacerle perder la ecuanimidad y que se dejara llevar por la cólera. No es que no supiera que podía provocar esa reacción. Creo que Erebus quería que el señor de la guerra acabara en un estado de ánimo que le impidiera pensar con claridad.

—Cuidado con lo que dices, Ignace. ¿Estás sugiriendo que el señor de la guerra no piensa con claridad?

—No, no, no —se apresuró a responder Karkasy⁠—. Tan solo que, gracias a que estaba en ese estado de ánimo, Erebus fue capaz de manipularlo.

—¿Manipularlo con qué fin?

Karkasy se encogió de hombros.

—No lo sé. De lo que sí estoy seguro es de que Erebus quiere que Horus vaya a la luna de Davin.

—Pero si él le aconsejó que no fuera. Incluso llegó a tener el descaro de sugerir que fueran otros en su lugar.

Karkasy hizo un gesto de menosprecio con la mano.

—Fue solo para que pareciera que había intentado disuadirlo de que lo hiciera, aunque sabía muy bien que el señor de la guerra no podía dejar de hacer frente a ese insulto a su honor.

—Y es algo que no debe hacer, rememorador —⁠dijo una voz profunda a su espalda desde la entrada de la yurta.

Karkasy se levantó de un salto y Loken se volvió al oír la voz. Se trataba del primer capitán de los Hijos de Horus, impresionante en su gran armadura de placas.

—Ezekyle —lo saludó Loken—. ¿Qué haces aquí?

—Te estaba buscando —contestó Abaddon⁠—. Deberías estar con nosotros. El señor de la guerra en persona va a encabezar la punta de lanza y tú andas perdiendo el tiempo con escribanos que ponen en duda la palabra de un honorable Astartes.

—Primer capitán Abaddon —murmuró temeroso Karkasy al tiempo que inclinaba la cabeza⁠—. No pretendía faltarle al respeto a nadie. Tan solo estaba comentándole al capitán Loken mis impresiones sobre lo que había oído.

—Cierra la boca, gusano —le espetó Abaddon⁠—. Debería matarte ahora mismo por tus insultos a Erebus.

—Ignace no hacía más que lo que yo le había dicho —⁠le aclaró Loken.

—Garviel, ¿tú le encargaste hacer todo esto? —⁠preguntó Abaddon⁠—. Me decepcionas.

—Aquí hay algo que no está bien, Ezekyle —⁠insistió Loken⁠—. Erebus no nos está contando toda la verdad.

Abaddon negó con la cabeza.

—¿Aceptarás la palabra de este idiota antes que la de un hermano Astartes? La relación que mantienes con todos estos bufones escritores te ha hecho perder la cabeza, Loken. El comandante se enterará de todo esto.

—Espero sinceramente que así sea —⁠le contestó este, que cada vez se sentía más enfurecido por la facilidad con que Abaddon hacía caso omiso de sus preocupaciones⁠—. Estaré a tu lado cuando se lo digas.

El primer capitán dio media vuelta para marcharse de la yurta.

—Primer capitán Abaddon —lo llamó Karkasy⁠—. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—No, no puedes —le respondió Abaddon con un gruñido.

Karkasy se la hizo de todos modos.

—¿Qué era esa moneda plateada que le dio a Erebus cuando se estrecharon la mano?

Capítulo Cuatro

Cuatro

Secretos y asuntos ocultos

Caos

Extender la palabra

Audiencia

Abaddon se quedó inmóvil al oír la pregunta de Karkasy.

Loken reconoció el gesto y se apresuró a interponerse entre el primer capitán y el rememorador.

—Ignace, sal de aquí ahora mismo —⁠le gritó un momento antes de que Abaddon se diera la vuelta y se abalanzase contra Karkasy.

Abaddon lanzó un rugido de rabia, pero Loken lo agarró por los brazos y lo contuvo el tiempo suficiente para que Karkasy soltara un chillido de terror y saliera corriendo de la yurta. Abaddon empujó a Loken hacia atrás, ya que la tremenda fuerza del primer capitán era muy superior. Loken cayó tambaleándose, pero ya había logrado lo que quería: ser el objetivo de la furia de Abaddon.

—¿Alzas tu mano contra un hermanos, Loken? —⁠aulló Abaddon.

—Ezekyle, acabo de salvarte de cometer un terrible error —⁠replicó Loken mientras se ponía de nuevo en pie.

Estaba claro que Abaddon se sentía muy enfurecido, así que sabía que debía tener mucho cuidado. Aximand le había contado los ataques de rabia que se apoderaron de Abaddon durante la desesperada misión de rescate para sacar al comandante del Extranus, y sus estados de ánimo eran cada vez más y más impredecibles.

—¿Un error? ¿De qué me estás hablando?

—De matar a Ignace —contestó Loken⁠—. Piensa en lo que habría ocurrido si lo hubieras llegado a matar. El señor de la guerra te hubiera tenido que ejecutar. Piensa en todas las repercusiones posibles si un Astartes matara a un rememorador en un arrebato de ira.

Abaddon caminó arriba y abajo por la yurta con gesto enfurecido, como un animal enjaulado, pero Loken se dio cuenta de que lo que había dicho había conseguido atravesar la roja niebla de la rabia de su amigo.

—Maldita sea, Loken… Maldita sea —⁠imprecó Abaddon.

—¿De qué hablaba Ignace, Abaddon? ¿Lo que le pasaste a Erebus era la medalla de una logia?

Abaddon lo miró directamente a los ojos antes de contestar.

—No puedo hablar de eso.

—Entonces lo era.

—No —puedo— hablar.

—Maldita sea, Ezekyle. Los secretos y los asuntos ocultos, hermano, son algo que no puedo soportar. Esa es la razón exacta por la que no puedo regresar a la logia de guerreros. Tanto Aximand como Torgaddon me pidieron que lo hiciera, pero no pienso hacerlo, no en este momento. Dime, ¿Erebus forma ahora parte de la logia? ¿Siempre ha sido miembro de ella o lo has introducido cuando llegamos?

—Ya oíste lo que te dijo Serghar en la reunión. Sabes que no puedo hablar de lo que ocurre dentro de la logia.

Loken se acercó a Abaddon hasta que sus placas pectorales se tocaron.

—Me lo vas a decir ahora mismo, Ezekyle. Aquí huele mal, y te juro que si me mientes, me daré cuenta.

—¿Crees que me puedes avasallar, pequeñín? —⁠le preguntó Abaddon con una risotada, pero Loken captó el farol en la fanfarronada.

—Sí, Ezekyle, lo creo. Y ahora, dímelo.

Abaddon echó un vistazo a la entrada de la yurta antes de responder.

—De acuerdo, te lo diré, pero lo que te diga no saldrá de aquí.

Loken se limitó a asentir.

—Nosotros no introdujimos a Erebus en la logia.

—¿Ah, no? —contestó Loken con evidente incredulidad.

—No —repitió Abaddon—. Fue Erebus el que nos introdujo a nosotros en la logia.

Erebus. Hermano Astartes, primer capellán de los Portadores de la Palabra…

Fiel consejero del señor de la guerra…

Mentiroso.

No importaba lo mucho que intentara sacarse esa palabra de la cabeza durante la meditación previa al combate. Regresaba una y otra vez para acosarlo. En respuesta, aparecían las palabras de Euphrati Keeler, que le daban vueltas en la cabeza una y otra vez.

Ella lo había mirado fijamente al hacerle la pregunta.

—¿Si viera un indicio de corrupción, abandonaría su vida reglamentada y se enfrentaría a ello?

Keeler había sugerido algo que era imposible, y él había negado que nada parecido pudiera llegar a ocurrir. Sin embargo, allí estaba, contemplando la posibilidad de que un hermano Astartes, alguien en quien el señor de la guerra confiaba y a quien valoraba mucho, estuviera mintiéndoles por razones desconocidas.

Loken había intentado ver a Kyril Sindermann para tratar el asunto con él, pero no encontró al iterador por ningún lado, así que el capitán regresó desanimado a las salas de prácticas. El asesino sonriente, Luc Sedirae, estaba limpiando las piezas del bólter desmontado. Los «gemelos» Moy y Marr estaban practicando en un combate de espada. El amigo más antiguo de Loken, Nero Vipus, estaba sentado en uno de los bancos puliendo la placa pectoral de su armadura para eliminar los arañazos sufridos en Muerte.

—Garvi —lo saludó Vipus—. ¿Te pasa algo?

—No. ¿Por qué?

—Pareces un poco tenso. Eso es todo.

—Estoy bien —le contestó con voz cortante.

—Vale, vale —murmuró Vipus—. ¿Qué bicho te ha picado?

—Lo siento, Nero —se disculpó Loken⁠—. Es que…

—Lo sé, Garvi. Toda la compañía está igual. Están impacientes por llegar a la zona de combate y ser los primeros en echarle mano a ese cabrón de Temba. Luc ya ha apostado conmigo que será el que le corte la cabeza.

Loken asintió sin mostrar entusiasmo alguno.

—¿Alguno de vosotros ha visto al primer capitán Abaddon?

—No. No desde que regresamos —⁠contestó Sedirae sin levantar la vista de lo que estaba haciendo⁠—. La rememoradora, la chica negra, te estaba buscando.

—¿Oliton?

—Sí, esa. Dijo que volvería en una hora más o menos.

—Gracias, Luc —le dijo Loken antes de volverse de nuevo hacia Vipus⁠—. Nero, otra vez, lo siento.

—No te preocupes —repuso Vipus con una sonrisa⁠—. Ya soy un chico mayor y tengo el pellejo curtido como para que no me moleste tu malhumor.

Loken le respondió con una sonrisa. Entró en su compartimento y se quitó la armadura y, con más cuidado, el mono ceñido y grueso de polímeros miméticos, hasta quedarse solo con un par de pantalones cortos. Tomó la espada y se dirigió hacia una de las jaulas de entrenamiento. Puso en marcha la espada cuando los hemisferios de hierro de color gris se separaron y el servidor de combate de forma tubular descendió desde el centro de la parte superior de la cúpula.

—Rutina de combate épsilon nueve —⁠ordenó⁠—. Máxima letalidad. La máquina de combate se activó con un zumbido y unas largas extremidades se desplegaron a sus costados de un modo que le recordó a los seres alados de Muerte. Del cuerpo surgieron largas púas y sierras chirriantes. Loken giró los hombros y el cuello preparándose para el combate.

Debía tener la cabeza despejada si quería pensar con claridad en todo lo que estaba ocurriendo, y no había mejor manera de conseguir la pureza que mediante un combate. La máquina comenzó una cuenta atrás y Loken se colocó en posición de lucha mientras volvía a pensar de nuevo en el primer capellán de los Portadores de la Palabra.

Mentiroso…

No fue hasta el decimoquinto día de viaje después de abandonar el espacio interexiano, y una semana antes de llegar a Davin, cuando Loken tuvo oportunidad de hablar a solas con Erebus. Esperó al primer capellán de los Portadores de la Palabra en el puente de observación de proa del Espíritu Vengativo mientras contemplaba los borrones de luz negra y la brillante oscuridad que pasaban deslizándose al lado de la gran ventana blindada de observación.

—¿Capitán Loken?

Loken se dio la vuelta y contempló el rostro franco y adusto de Erebus. Su cráneo afeitado y tatuado relucía bajo la iluminación de los vórtices vertiginosos de luz de mil colores que entraba brillante atravesando el vidrio del puente de observación y que convertía su armadura en la paleta soñada por cualquier artista.

—Primer capellán —contestando al saludo con una leve reverencia.

—Por favor. Me llamo Erebus. Me sentiría muy honrado si me llamaras así. Aquí no hace falta ninguna formalidad.

Loken asintió y Erebus se colocó a su lado, delante de la inmensa panorámica multicolor que se extendía ante ellos.

—Es un bello espectáculo, ¿verdad? —⁠comentó Erebus.

—A mí también me lo parecía antes —⁠asintió Loken⁠—. Pero la verdad es que ahora no logro mirarlo sin algo de temor.

—¿Temor? ¿Por qué? —quiso saber Erebus poniéndole una mano en el hombro a Loken⁠—. El espacio disforme no es más que el medio por el que viajan nuestras naves. ¿No ha sido el Emperador, amado por todos, el que nos ha revelado el modo y el método para utilizarlo?

—Sí, sí que lo ha hecho —contestó Loken mostrándose de acuerdo y mirando de reojo la escritura tatuada en el cráneo de Erebus, aunque no conocía el idioma en el que las palabras estaban escritas.

—Son máximas del Emperador tal y como aparecen en el Libro de Lorgar, traducidas al idioma de Colchis —⁠le aclaró Erebus, contestando a la pregunta que Loken no había llegado a hacerle⁠—. Son un arma, tanto como mi bólter y mi espada.

Erebus vio que Loken no lo acababa de comprender y se lo explicó.

—En el campo de batalla debo ser una figura inspiradora y majestuosa, y al llevar la Palabra del Emperador escrita en mi propia carne, acobardo a los alienígenas y a los no creyentes que me vean.

—¿No creyentes?

—Es posible que no sea la expresión más adecuada —⁠contestó Erebus encogiéndose de hombros⁠—. Quizá misántropo hubiera sido la palabra correcta, pero sospecho que no me pediste que quedáramos aquí para admirar mi escritura.

Loken sonrió.

—No, tienes razón, no es por eso. Quería hablar contigo porque sé que los Portadores de la Palabra son una legión con muchos eruditos entre sus filas. Habéis partido en busca de muchos mundos que supuestamente eran sedes de conocimientos y habéis logrado que acaten el mandato imperial.

—Es cierto —contestó Erebus con lentitud⁠—. Aunque también es verdad que hemos destruido buena parte de ese conocimiento, considerado impío, en los fuegos de la guerra.

—Pero sois sabios en asuntos esotéricos y quería pedirte consejo sobre… un asunto del que creí sería mejor hablar en privado.

—Ahora sí que estoy intrigado. ¿Qué te ronda la cabeza?

Loken señaló con un gesto la palpitante luz espectral del espacio disforme que relucía al otro lado del cristal del puente de observación. Las nubes de múltiples colores y las espirales de oscuridad giraban y se retorcían como manchas de tinta en el agua, confundiéndose continuamente en un remolino de luces y de sombras. No existían formas coherentes en aquel misterioso mundo sobrenatural que se extendía más allá de la nave, y que, si no fuera por el poder del campo Géller, destruiría la nave del señor de la guerra en un parpadeo.

—La disformidad nos permite viajar de un lado a otro de la galaxia, pero realmente no la entendemos, ¿verdad? —⁠le preguntó Loken⁠—. ¿Qué sabemos de las criaturas que acechan en sus profundidades? ¿Qué sabemos del Caos?

—¿Del Caos? —repitió Erebus, pero Loken detectó un momento de duda en el Portador de la Palabra antes de que llegara a contestar⁠—. ¿Qué es lo que quieres decir con ese término?

—No estoy seguro —admitió Loken⁠—. Fue algo que Mithras Tull me dijo en Xenobia.

—¿Mithras Tull? No lo conozco.

—Era uno de los comandantes de Jeptha Naud —⁠le aclaró Loken⁠—. Estaba hablando con él cuando todo saltó por los aires.

—¿Qué te dijo, Loken? Sus palabras exactas.

Loken entrecerró los ojos ante el tono que había adoptado el capellán, pero contestó.

—Tull me habló del Caos como si fuera una fuerza definida, una presencia primigenia en el espacio disforme. Dijo que era la fuente de la corrupción más maligna imaginable, y que nos sobreviviría a todos y bailaría sobre nuestras cenizas.

—Utilizó una expresión muy curiosa.

—Sí que lo hizo, pero creo que lo decía muy en serio —⁠contestó Loken sin dejar de mirar hacia las profundidades de la disformidad.

—Loken, confía en mí: el espacio disforme no es más que una energía sin conciencia propia agitada en un torbellino constante. Eso es lo único que hay. ¿O existe algo más que te haga creer en sus palabras?

Loken pensó en la criatura esclavizadora que se había apoderado del cuerpo de Xavyer Jubal en el pozo de agua situado bajo las montañas de Sesenta y Tres Diecinueve. Aquello no había sido la energía sin mente de la disformidad que había adoptado una envoltura terrenal. Loken había detectado la monstruosa inteligencia ávida que acechaba en el interior de la horrible deformidad en la que se había convertido Jubal.

Erebus lo miraba expectante, y a pesar de que el capellán de los Portadores de la Palabra había sido admitido de pleno derecho entre las filas de los Hijos de Horus, Loken no se sentía predispuesto a compartir la experiencia del horror sucedido bajo las Cabezas Susurrantes con alguien ajeno a la legión.

—He leído relatos sobre las batallas entre las tribus de Terra antes de la aparición del Emperador —⁠se apresuró a contestar⁠—. Se dice que utilizaban poderes que eran…

—¿Fue en Las Crónicas de Ursh? —⁠le preguntó Erebus.

—Sí. ¿Cómo lo has sabido?

—Yo también lo he leído y conozco los pasajes a los que te refieres.

—Entonces, también sabrás que se habla de dioses siniestros y primigenios y de las invocaciones que se les hacían.

Erebus sonrió con condescendencia.

—Sí, y la tarea de los cuentacuentos exagerados y de los demagogos incorregibles es hacer que sus obras sean tan emocionantes como sea posible. ¿No es así? Las Crónicas de Ursh no es el único texto de esa naturaleza. Antes de la Unificación ya se habían escrito muchos libros, y cada escritor se esforzaba por llenar página tras página de los terrores más exagerados y sanguinarios para superar a sus coetáneos, lo que dio como resultado algunas obras de… dudoso valor.

—¿No crees que haya ni un ápice de verdad en ellas?

—En absoluto —le confirmó Erebus.

—Tull dijo que el Immaterium, que es como él lo llamó, era la raíz de la hechicería y de la magia.

—¿De la hechicería y de la magia? —⁠repitió Erebus entre risas antes de mirar fijamente a Loken⁠—. Te mintió, amigo mío. Fraternizaba con razas alienígenas y era una abominación a los ojos del Emperador. Sabes que no se puede confiar en la palabra de un enemigo. Después de todo, ¿no nos acusaron falsamente los interexianos de haber robado una de las espadas de los kinebrach en la Galería de los Artefactos? ¿Incluso cuando el propio señor de la guerra les juró que no había sido así?

Loken no le contestó, ya que el sentimiento de hermandad que le habían inculcado se estrellaba contra lo que le decían sus propios sentidos. Todo lo que le estaba contando Erebus reforzaba sus creencias largamente establecidas sobre la absoluta inexistencia de la hechicería, los espíritus y los demonios.

Sin embargo, no podía hacer caso omiso de lo que le estaban gritando todos sus instintos. Erebus le estaba mintiendo, y la amenaza del Caos era horriblemente real.

Mithras Tull había acabado siendo un enemigo y Erebus era un hermano Astartes, así que Loken se sintió sorprendido cuando notó que estaba más dispuesto a creer al guerrero interexiano.

—Tal como me lo has descrito, no existe nada parecido al Caos —⁠le aseguró Erebus.

Loken asintió para indicar que estaba de acuerdo, pero sintió cierta desesperanza al darse cuenta de que nadie, ni siquiera el interexiano, había dicho con exactitud qué clase de arma había sido robada de la Galería de los Artefactos.

—¿Te has enterado? —preguntó Ignace Karkasy mientras se servía otro vaso de vino⁠—. Le han concedido un acceso completo… ¡al propio señor de la guerra! Es una vergüenza. Aquí estamos nosotros, partiéndonos la espalda para crear obras de arte merecedoras de ese nombre, con la esperanza de que llamen la atención de alguien lo bastante importante como para que sea de interés, ¡y esa tía aparece de repente y consigue una audiencia con el señor de la guerra!

—He oído decir que tiene contactos —⁠le contestó Wenduin, una mujer pequeña y atractiva, pelirroja y con una silueta llena de curvas, y que los rumores de la nave calificaban como una auténtica fiera bajo las sábanas. Karkasy se había acercado más a ella en cuanto se había dado cuenta de que prestaba atención a cada una de las amargas palabras que decía. Había olvidado qué era exactamente lo que Wenduin hacía, aunque recordaba de un modo un tanto vago algo relativo a «composiciones de luces y sombras armónicas»…, fuese lo que fuese eso.

Pensó que, sin duda y en esos días, cualquiera podía llegar a ser rememorador.

El Refugio estaba, como era habitual, lleno de rememoradores: poetas, dramaturgos, artistas y compositores, lo que le confería un ambiente bohemio, mientras que los oficiales, tripulantes y dotación de la nave fuera de servicio estaban allí para que los impresionaran con relatos sobre libros publicados, ovaciones nocturnas y excesos hedonistas entre bambalinas.

Sin su audiencia, el Refugio quedaba convertido en un bar lleno de humo y bastante destartalado lleno de gente que no tenía nada mejor que hacer. Los jugadores habían raspado las columnas hasta quitarle toda la superficie dorada y hacer fichas de juego (de las cuales Karkasy tenía un buen montón en su camarote), y los artistas habían cubierto de blanco secciones enteras de la pared para realizar sus propias pinturas, que en la mayor parte de los casos eran obscenas o ridículas.

Las mesas disponibles estaban llenas de hombres y mujeres que jugaban partidas de merci merci, mientras que otros rememoradores entusiastas planeaban sus siguientes composiciones. Karkasy y Wenduin estaban sentados en uno de los reservados cubiertos de cojines que se abrían a lo largo de la pared. El suave murmullo de las conversaciones sonaba por doquier.

—Contactos —repitió Wenduin con voz de saber de lo que hablaba.

—Exacto —contestó Karkasy un momento antes de vaciar el vaso de golpe⁠—. Me han llegado rumores sobre el Consejo de Terra…, incluso del Sigilita.

—¡Por el Trono! ¿Cómo lo ha conseguido? —⁠se preguntó Wenduin⁠—. Me refiero a esos apoyos.

Karkasy negó con la cabeza.

—No lo sé.

—Tampoco es que tú carezcas de contactos. Tú sí que podrías enterarte —⁠le indicó Wenduin, llenándole el vaso de nuevo⁠—. La verdad es que no sé de qué andas preocupándote. Tienes a ese Astartes que cuida de ti. ¡Tú precisamente no deberías andar quejándote!

—No es así —contestó Karkasy con un bufido y dando una palmada en la mesa⁠—. Tengo que enseñarle todas y cada una de las puñeteras páginas que escribo. Es una censura, eso es lo que es.

Wenduin se encogió de hombros.

—Puede que sí, puede que no, pero conseguiste ir al consejo de guerra, ¿no? Estoy segura de que eso merece la pena a cambio de un poco de censura.

—Puede —contestó Karkasy, que no tenía ganas de hablar acerca de lo ocurrido en Davin ni del terror que había sentido ante la visión del primer capitán Abaddon enfurecido y abalanzándose sobre él para arrancarle la cabeza.

Después de aquello, el capitán Loken lo había encontrado, tembloroso y asustado, en la tienda del Comisariado dando grandes tragos a una botella de distilac. Lo cierto era que lo ocurrido había sido un poco ridículo. Loken había arrancado una página del Bondsman número siete que llevaba y había escrito algo con grandes letras mayúsculas antes de pasárselo.

—Ignace, esto es un juramento de combate —⁠le dijo Loken⁠—. ¿Sabes lo que eso significa?

—Creo que sí —contestó Karkasy mientras leía lo que el capitán había escrito.

—Es un juramento que se refiere a una acción individual. Es muy concreto y específico —⁠le explicó Loken⁠—. Es muy común que un Astartes realice un juramento semejante antes de la batalla, cuando promete lograr cierto objetivo o defender cierto ideal. En tu caso, Ignace, será mantener en secreto lo que ha ocurrido esta noche en la yurta.

—Lo haré, señor.

—Debes jurarlo, Ignace. Pon la mano sobre el libro y repite las palabras en un juramento.

Karkasy lo había hecho. Había colocado una mano temblorosa sobre la página y sintió la rugosa textura del papel bajo la sudorosa palma de la mano.

—Juro no decirle a ninguna otra persona lo que ha ocurrido esta noche —⁠dijo en voz alta.

Loken había asentido con gesto solemne.

—No te tomes este asunto a la ligera, Ignace. Acabas de hacerle un juramento a un Astartes, y no debes incumplirlo jamás. Hacerlo sería un error muy grave.

Karkasy asintió y después se fue en busca del primer transporte que saliera de Davin.

Sacudió la cabeza para echar fuera ese recuerdo y de repente notó que le faltaba el reconfortante calorcillo del vino.

—Eh —protestó Wenduin—. ¿Me estás escuchando? Parecía que estabas a un millón de kilómetros de aquí.

—Sí, lo siento. ¿Qué me decías?

—Te estaba preguntando si existía alguna posibilidad de que le hablaras de mí al capitán Loken. Quizá puedas comentarle algo sobre mis composiciones. Ya sabes lo buenas que son.

¿Composiciones?

¿A qué se refería? La miró a los ojos y vio una temible avaricia acechando detrás de aquella fachada de aparente interés, y en ese momento se percató de la clase de trepadora social que era aquella mujer. De repente, lo único que le apetecía era marcharse de allí.

—¿Bueno, qué? ¿Podrías?

Lo que lo salvó de tener que pensar en una respuesta fue la llegada de una figura vestida con túnica al reservado. Karkasy alzó la vista.

—Dígame, ¿puedo ayudar…?

Sin embargo, las palabras murieron en su garganta cuando reconoció a Euphrati Keeler. El cambio en su aspecto desde la última vez que la había visto era notable. En vez de su vestimenta habitual de botas y ropas de combate llevaba puesta la túnica beige de rememoradora, y se había cortado el largo cabello hasta dejarlo en una melena corta.

Aunque la apariencia general era mucho más femenina, Karkasy se sintió decepcionado al descubrir que el cambio no era de su agrado, ya que prefería su agresivo atuendo habitual a aquellos ropajes que le arrebataban toda cualidad sexual.

—¿Euphrati? ¿Eres tú?

Ella asintió.

—Estoy buscando al capitán Loken. ¿Lo has visto hoy?

—¿A Loken? No, bueno, sí, pero no desde Davin. ¿No te sientas con nosotros? —⁠la invitó sin hacer caso de la mirada asesina que le lanzó Wenduin.

Sus esperanzas de ser rescatado quedaron destrozadas cuando Euphrati negó con la cabeza.

—No, gracias. Este lugar ya no es para mí.

—Ni para mí, pero aquí estoy —⁠le contestó con una sonrisa⁠—. ¿Estás segura de que no puedo tentarte siquiera ni con un vaso de vino o una partida de cartas?

—Estoy segura, pero gracias de todos modos. Ya nos veremos, Ignace. Que tengas una buena noche —⁠se despidió Keeler con una sonrisa de complicidad.

Karkasy le respondió con una mueca y se quedó mirando cómo iba de reservado en reservado antes de marcharse del Refugio.

—¿Quién era esa? —le preguntó Wenduin, y Karkasy sonrió ante el tono de celos profesionales que le notó en la voz.

—Esa es una muy buena amiga mía —⁠respondió, disfrutando de lo que decía.

Wenduin asintió con sequedad.

—Escucha, ¿te quieres venir a la cama conmigo o no? —⁠le preguntó de forma directa, dejando a un lado toda apariencia de que le interesaba de verdad en favor de una ambición descarada.

Karkasy se echó a reír.

—Soy un hombre. Claro que sí.

—¿Y le hablarás al capitán Loken de mí?

«Si eres tan buena en la cama como dicen, ya puedes apostarlo», pensó.

—Sí, querida, por supuesto que lo haré —⁠dijo Karkasy al mismo tiempo que se daba cuenta de que había un trozo de papel doblado en el borde de la mesa.

¿Estaba allí antes? No conseguía recordarlo. Lo recogió y lo desdobló mientras Wenduin se levantaba de la mesa. En la parte superior se veía una especie de símbolo, una larga I mayúscula con una estrella rodeada de un halo en el centro. No tenía ni idea de lo que significaba, así que empezó a leer por encima las palabras, pensando que se trataría de alguna clase de borrador inacabado de un rememorador.

Sin embargo, dejó de pensarlo a medida que leía el escrito.

«El Emperador de la Humanidad es la luz y el Camino, y todos sus actos son en beneficio de la humanidad, que es su gente. El Emperador es Dios, y Dios es el Emperador, así se enseña en este, su…».

—¿Qué es eso? —quiso saber Wenduin.

Karkasy no le hizo caso y se metió el papel en un bolsillo antes de salir de forma apresurada del reservado. Miró a su alrededor y se fijó en que había panfletos idénticos en varias de las mesas del Refugio. Ya estaba convencido de que el papel no se encontraba allí antes de que Euphrati se pasara por el reservado. Recorrió el bar recogiendo todos los papeles que pudo encontrar.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Wenduin de malos modos, mirándolo con los brazos cruzados sobre el pecho con gesto impaciente.

—¡Lárgate! —le espetó Karkasy con un bufido mientras se dirigía hacia la salida⁠—. Encuentra a otro idiota crédulo al que seducir. Yo no tengo tiempo.

Si no hubiera estado tan preocupado, le habría encantado la expresión de sorpresa en la cara de Wenduin.

Pocos minutos más tarde, Karkasy ya se encontraba delante del camarote de Euphrati Keeler, en lo profundo del laberinto de pasillos goteantes y corredores que formaban el puente de alojamiento. Se fijó en que el símbolo del panfleto estaba grabado en el mamparo que estaba al lado del camarote. Golpeó la puerta con el puño hasta que por fin se abrió. El olor a velas aromáticas impregnó el corredor.

Sonrió, y Karkasy se dio cuenta de que lo había estado esperando.

—¿Lectio Divinitatus? —⁠preguntó sosteniendo en alto el puñado de panfletos que había recogido en el Refugio⁠—. Tenemos que hablar.

—Sí, Ignace, tenemos que hablar —⁠contestó ella antes de darse la vuelta y dejarlo en el umbral de la puerta.

Karkasy la siguió.

Las estancias personales de Horus eran sorprendentemente modestas, pensó Petronella. Eran simples y funcionales, con apenas un puñado de objetos que se pudieran considerar personales. No se había esperado una decoración ostentosa, pero había creído que encontraría algo más de lo que se podía ver en la camareta de un soldado del ejército. Una pila de papeles amarillentos con diversos juramentos de combate llenaba una estantería que estaba apoyada en una pared, y en los anaqueles de al lado de la cama se veían algunos libros de aspecto gastado. La cama en sí era enorme, tanto de anchura como de longitud, pero probablemente apenas podría contener a alguien de la escala inhumana del primarca.

Sonrió ante la idea de ver a Horus dormido, y se preguntó qué poderosas visiones de gloria y majestad soñaría uno de los hijos del Emperador. La sola idea de un primarca durmiendo era muy humanizadora, aunque jamás se le había pasado por la cabeza que alguien como Horus tuviera alguna vez la necesidad de descansar. Petronella había asumido que, aparte de no envejecer, los primarcas tampoco se cansaban. Decidió que la cama era un capricho, un recordatorio de su lado humano.

Petronella se había puesto un sencillo vestido de color verde esmeralda en deferencia al primer encuentro que iba a tener con el primarca. La falda del vestido iba cubierta por una redecilla de color plateado y topacio, mientras que el corpiño escarlata que le cubría el torso mostraba un escote escandaloso. Llevaba la placa de datos y la pluma mnemónica de color dorado metidos en una pequeña redecilla, con cordones también dorados, echada al hombro. Sentía los dedos impacientes por empezar a trabajar. Había dejado a Maggard en el exterior de la estancia, aunque sabía que la idea de que se le negara ver a un guerrero tan poderoso como Horus debía ser insoportable para él. Estar tan cerca de los Astartes había emocionado en gran manera a su guardaespaldas. Petronella sabía que los veneraba casi como si fueran dioses. Ella consideraba el hecho de encontrarse entre aquellos poderosos guerreros tanto un placer como un reto sutil, pero ese día al único que quería ver era al señor de la guerra.

Recorrió con la punta de los dedos la superficie de madera del escritorio de Horus, impaciente por empezar aquella primera sesión de documentación sobre él. Las proporciones de la mesa eran tan enormes como las de la cama, y sonrió al pensar en la multitud de campañas importantes que se habían planeado en aquel escritorio y en los decretos de guerra que se habrían firmado sobre aquella superficie manchada y desgastada.

Se preguntó si habría escrito allí la orden que le concedía permiso para acudir en audiencia.

Recordaba muy bien el momento en que recibió la orden de acudir a la presencia del señor de la guerra de forma inmediata. Se acordó del terror y de la emoción que sentía mientras Babeth se apresuraba a su alrededor con media docena de vestidos para que se los probara. Al final había elegido algo elegante pero recatado: un vestido de color crema con un corpiño de paño color marfil que le realzaba el busto y un collar de oro que le llegaba hasta el cuello antes de subir hasta la frente y caer en una cascada de perlas y zafiros. Dejó a un lado la costumbre de Terra de empolvarse de blanco la cara y se decidió en vez de ello por una sutil mezcla de sulfito de antimonio para oscurecerse el borde de los ojos y un brillo de labios policromático.

Horus había aprobado de un modo obvio su modesto recato, y le había sonreído ampliamente cuando entró en la estancia. La poca respiración que no había perdido ya debido a lo apretado del corpiño apenas le bastó ante la gloria de la perfección física del señor de la guerra y su carisma casi palpable. Tenía el cabello corto y un rostro franco y hermoso, con unos ojos centelleantes que la miraron con tal fijeza que ella supo de inmediato que en ese momento era lo más importante para el señor de la guerra. Se sintió temblorosa, como una debutante en su primer baile.

Llevaba puesta una reluciente armadura de combate del color del cielo en invierno, con los bordes de las placas hechos de oro batido y un texto en bajorrelieve que llenaba cada una de las hombreras. En el centro de la placa pectoral destacaba un ojo rojo que parecía una gota de sangre en mitad de un campo de nieve virgen. Petronella se sintió traspasada e inmovilizada por aquella mirada imperturbable.

Maggard estaba de pie a su espalda, también resplandeciente con una armadura de placas doradas y cota de malla plateada. Por supuesto, iba desarmado. Había entregado tanto las espadas como las pistolas a los guardaespaldas de Horus.

—Mi señor —empezó ella a modo de saludo, realizando una reverencia formal y adelantando una mano con la palma hacia abajo para que se la besara.

—¿Así que eres de la Casa Carpinus? —⁠le preguntó Horus.

Ella recuperó con rapidez la compostura y no hizo caso de la falta de etiqueta que había tenido el señor de la guerra al hacer caso omiso de la mano que le ofrecía y hacerle una pregunta directa antes de que se hubieran hecho las presentaciones formales.

—Así es, mi señor.

—No me llames así —le indicó el señor de la guerra.

—Oh…, por supuesto… ¿Cómo debo dirigirme a usted?

—Horus estaría bien para empezar —⁠contestó él.

Petronella alzó la mirada y vio que Horus estaba sonriendo de oreja a oreja. Los guerreros que estaban a la espalda del señor de la guerra se esforzaban por ocultar lo bien que se lo estaban pasando. La rememoradora se dio cuenta de que Horus estaba jugando con ella. Se obligó a sí misma a devolver la sonrisa para ocultar su irritación por semejante informalidad.

—Gracias, así lo haré.

—¿Y quieres ser mi documentalista?

—Si se me permite cumplir esa función, sí.

—¿Por qué?

A pesar de todas las preguntas que había previsto, no se esperaba aquella simple cuestión, ni que fuera tan directo al hacerla.

—Creo que es mi vocación, mi señor. Mi destino como descendiente de la Casa Carpinus es consignar los grandes sucesos y hazañas y transmitir la gloria de esta guerra: el heroísmo, el peligro, la violencia y la furia del combate. Desearía…

—Muchacha, ¿has visto alguna vez una batalla? —⁠la interrumpió Horus de repente.

—Bueno, no. En la vida real, no —⁠contestó ella notando cómo las mejillas se le enrojecían por la furia que sentía al verse llamada «muchacha».

—Ya me parecía —comentó Horus—. Solo aquellos que no han disparado ninguna vez en combate ni han oído los gemidos y los gritos de los moribundos piden en voz alta sangre, venganza y destrucción. ¿Eso es lo que quieres? ¿Esa es tu… «vocación»?

—Si eso es la guerra, sí —replicó ella, que no estaba dispuesta a dejarse acobardar por aquel comportamiento tosco y rudo⁠—. Quiero verlo todo. Verlo todo y consignar la gloria de Horus para las generaciones futuras.

—La gloria de Horus —repitió el señor de la guerra, que obviamente estaba disfrutando de la frase.

Él la mantuvo inmovilizada con la mirada.

—Ya hay muchos rememoradores en mi flota. Dime por qué debo concederte ese honor.

Buscó las palabras adecuadas para responderle, enfurecida de nuevo por su forma de hablar directa. El señor de la guerra dejó escapar una risa ante la incomodidad de ella. No pudo contener más la irritación y habló antes de poder evitarlo:

—Porque ninguno de los que pertenecen a ese puñado desharrapado de rememoradores que ha logrado acumular hará un trabajo tan bueno como el mío. Yo lo inmortalizaré, pero si cree que puede amedrentarme con esos malos modales y esa actitud altanera, por mí puede irse al infierno…, señor.

Se produjo un intenso silencio.

Después, Horus se echó a reír con unas carcajadas resonantes, y Petronella comprendió que había destruido en un arrebato de furia toda posibilidad de cumplir la tarea que se había impuesto a sí misma.

—Me gustas, Petronella Vivar de la Casa Carpinus —⁠le dijo Horus⁠—. Tú te encargarás.

Ella se quedó con la boca abierta de par en par y sintió que el corazón le palpitaba con más fuerza.

—¿De verdad? —preguntó al cabo de un momento, temerosa de que el señor de la guerra estuviese jugando con ella de nuevo.

—De verdad —le aseguró Horus.

—Pero pensé que…

—Escucha, muchacha, normalmente me formo una impresión de cualquier persona a los diez segundos, y es muy raro que la cambie. Desde el momento que entraste, me di cuenta de que eres una luchadora. Tienes algo de lobo en tu interior, y eso me gusta. Solo una cosa…

—¿Sí?

—Trata de no ser tan formal la próxima vez —⁠le dijo con una sonrisa⁠—. Estamos en una nave de guerra, no en los salones de Merica. Ahora me temo que debo ausentarme. Tengo que aterrizar en Davin para un consejo de guerra.

Y con eso, quedó designada para el puesto.

Todavía la asombraba que todo hubiera sido tan fácil, aunque eso significó que la mayor parte de las togas ceremoniales que se había llevado consigo parecían completamente inapropiadas, lo que la obligó a vestirse con vestidos sencillos que parecían más propios de las casas de beneficencia de las torres de Gyptus. Las damas de la alta sociedad no la hubieran reconocido con aquellos harapos.

Sonrió ante aquel recuerdo mientras los dedos llegaban hasta el final de la mesa y se posaban en un viejo libro con las tapas de cuero agrietadas y las letras doradas del título ya desgastadas. Abrió el volumen, pasó un par de páginas y se detuvo en una que mostraba un complejo diagrama astrológico donde aparecían las órbitas de los planetas y sus conjunciones bajo el cual se veía la imagen de alguna clase de bestia mitológica, parte humana y parte caballo.

—Mi padre me lo regaló —dijo una potente voz a su espalda.

Petronella se dio la vuelta y apartó la mano del libro con gesto culpable.

Horus estaba detrás de ella, con el enorme cuerpo cubierto por la armadura de combate. Como siempre, era impresionantemente intimidatorio en el sentido físico y masculino. La idea de encontrarse en la misma habitación con un ejemplo tan poderoso de virilidad en la ausencia de una criada que los vigilara le provocaba a Petronella un sentimiento de culpabilidad delicioso.

—Lo siento, ha sido muy descortés por mi parte —⁠dijo ella.

Horus hizo un gesto tranquilizador con la mano.

—No te preocupes. Si hubiera algo que no quisiese que vieras, no lo habría dejado a la vista.

A pesar de aquel comentario tranquilizador, Horus recogió el libro y lo colocó en una de las estanterías que tenía sobre la cama. Ella notó de inmediato la tensión que sentía el señor de la guerra. Aunque su aspecto parecía tranquilo, a Petronella se le aceleró el corazón al captar una rabia furiosa. Le borboteaba bajo la piel como el fuego de un volcán durmiente que estuviera a punto de desencadenar toda su terrible furia.

Horus volvió a hablar antes de que a ella se le ocurriera nada que decir.

—Me temo que no podré sentarme a hablar contigo. Se han producido ciertos hechos en la luna de Davin que requieren mi inmediata atención.

Petronella intentó ocultar su decepción.

—No importa, podemos retrasar la cita hasta otro momento en que tenga más tiempo.

Él se echó a reír, pero Petronella pensó que lo hacía con demasiada estridencia, en un tono demasiado triste para ser creíble.

—Puede que tarde bastante en tener tiempo —⁠le advirtió Horus.

—No soy alguien que se dé por vencida con facilidad —⁠le prometió ella⁠—. Puedo esperar.

Horus pensó durante unos momentos en lo que le había dicho y después negó con la cabeza.

—No, no será necesario —dijo con una sonrisa⁠—. ¿Dijiste que querías ver la guerra?

Ella asintió con entusiasmo.

—Pues entonces, acompáñame al puente de embarque y te mostraré cómo se preparan para la guerra los Astartes.

Capítulo Cinco

Cinco

Nuestra gente

Un líder

Punta de lanza

El puente del Espíritu Vengativo bullía de actividad. Ya se había acabado la tarea de transportar tropas y máquinas de guerra desde la superficie de Davin y se estaban estudiando los planes para exterminar a las fuerzas rebeldes de Eugan Temba.

Exterminar. Era la palabra que habían utilizado. No someter, ni pacificar. Exterminar.

Y la legión estaba más que dispuesta a llevar a cabo la sentencia.

Las esbeltas y letales naves de guerra partieron de la órbita de Davin bajo la atenta mirada del comandante de la flota, Boas Comnenus. Que una flota de aquellas dimensiones se moviera en formación incluso una distancia tan corta no era tarea fácil, pero los capitanes de navío que tenía bajo su mando conocían su oficio y la retirada de Davin se completó con la precisión de un cirujano que blandiera un escalpelo.

No toda la flota de la expedición abandonó la órbita de Davin, pero suficientes naves siguieron el rumbo del Espíritu Vengativo como para que nada se interpusiese ante la punta de lanza de los Astartes.

Por suerte, el viaje fue corto. La luna de Davin era una mancha sucia de color marrón amarillento que destacaba contra el lejano sol rojo.

A Boas Comnenus, su meta le pareció una terrible pústula hinchada que manchaba el firmamento.

El puente de embarque mostraba una actividad febril. Los técnicos, los tripulantes de a bordo y los adeptos del Mechanicum efectuaban las comprobaciones de última hora previas al vuelo en los rugientes Stormbirds. Los motores centelleaban y las luces de arco estroboscópicas bañaban el enorme y bullicioso puente con un brillo pálido e industrial. Ya se habían cerrado las compuertas, se habían retirado las clavijas de seguridad de las cabezas de guerra de los proyectiles y se habían desconectado las mangueras de combustible de los depósitos. Seis de las enormes aeronaves se encontraban ya en el extremo de los raíles de lanzamiento, con las grúas trasladando los últimos cargadores de proyectiles mientras los artilleros calibraban los cañones montados bajo la cabina.

Los capitanes y los guerreros elegidos para acompañar la punta de lanza siguieron a las tripulaciones de tierra en las continuas comprobaciones de los Stormbirds. Sus vidas dependerían de aquellas aeronaves dentro de muy poco tiempo, y nadie quería acabar muerto debido a algo tan estúpido como un fallo mecánico. Nero Vipus, Luc Sedirae y Verulam, junto a las escuadras de especialistas de sus respectivas compañías, viajarían con el Mournival a la luna de Davin para luchar de nuevo en nombre del Imperio.

Loken estaba preparado. Tenía la cabeza llena de pensamientos nuevos e inquietantes, pero los echó a un lado para estar listo para el combate que se avecinaba. La duda y la incertidumbre nublaban la mente, y un Astartes no podía permitirse ninguna de ellas.

—Por el Trono, estoy impaciente —⁠comentó Torgaddon, disfrutando a las claras ante la perspectiva de una batalla inminente.

Loken se limitó a asentir. Todavía sentía que algo iba terriblemente mal, pero también deseaba la pureza del combate real, la oportunidad de probar sus habilidades como guerrero frente a un oponente de verdad. Sin embargo, si los informes de inteligencia eran correctos, lo único a lo que se enfrentarían sería a unos aproximadamente diez mil soldados rebeldes del ejército, un enemigo que no sería rival ni siquiera para la cuarta parte de las fuerzas Astartes.

A pesar de ello, el señor de la guerra había exigido la destrucción total de las tropas de Temba, así que eran cinco compañías de Astartes, un destacamento de los jenízaros byzantinos de Varvarus y un grupo de batalla de titanes de la Legio Mortis las que iban a descargar toda su furia contra ellas. El princeps Esau Turnet había enviado al propio Dies Irae.

—No había visto semejante despliegue de fuerzas desde antes de Ullanor —⁠comentó Torgaddon⁠—. Esos rebeldes de la luna ya pueden darse por muertos.

Rebeldes…

¿Quién se hubiera imaginado que alguna vez utilizarían esa palabra?

Enemigos, sí, pero rebeldes…, jamás.

La idea le amargó las ganas de entrar en combate mientras se acercaba hacia donde se encontraban Aximand y Abaddon, que estaban efectuando una comprobación de las armas en el Stormbird. Discutían sobre cuáles serían las municiones más apropiadas para la misión.

—Escúchame, la munición subsónica será la mejor —⁠insistía Aximand.

—¿Y qué pasará si tienen armaduras como las de esos cabrones interexianos? —⁠le preguntó Abaddon.

—Pues entonces utilizamos las de detonación por reacción con masa. ¡Díselo, Loken!

Abaddon se volvió hacia Loken y Torgaddon y los saludó con una inclinación de cabeza.

—Aximand tiene razón —dijo Loken⁠—. Los proyectiles supersónicos atravesarán a cualquier soldado antes de que les dé tiempo a aplastarse y provocar una herida grave. Le puedes pegar tres tiros a un objetivo con esa munición y aun así no matarlo.

—Ezekyle los quiere llevar solo porque los últimos combates han sido contra enemigos con armadura —⁠comentó Aximand⁠—. Pero no hago más que decirle que esta batalla será contra oponentes con el mismo equipo que los soldados de nuestro ejército.

—Y hay que admitirlo —añadió Torgaddon entre risas⁠—. Abaddon necesita toda la ayuda posible para acabar con un oponente.

—Soy más que capaz de acabar contigo, Tarik —⁠le respondió Abaddon, y por fin su gesto serio desapareció y sonrió.

El primer capitán llevaba completamente recogido el cabello, preparado para ponerse el casco. Loken se dio cuenta de que también estaba ansioso por entrar en combate y causar una matanza.

—¿A ninguno de vosotros le preocupa todo esto? —⁠les preguntó Loken, incapaz de contenerse por más tiempo.

—¿El qué? —quiso saber Aximand.

—Esto —contestó Loken, señalando con un gesto del brazo el puente donde se estaban realizando los preparativos para el combate⁠—. ¿No os dais cuenta de lo que estamos a punto de hacer?

—Por supuesto que sí —exclamó Abaddon⁠—. ¡Vamos a matar a los malditos idiotas que han insultado al señor de la guerra!

—No. Es algo más que eso. ¿Es que no lo veis? Esta gente a la que vamos a matar no son un imperio alienígena o una rama perdida de la humanidad que no quiere acatar nuestras leyes. Son de los nuestros. Es a nuestra propia gente a la que vamos a matar.

—Son traidores —contestó Abaddon, recalcando sin necesidad esta última palabra⁠—. Eso es lo único que importa. ¿Es que tú no lo ves? Les han dado la espalda al señor de la guerra y al Emperador, y solo por esa razón, ya no merecen vivir.

—Venga, Garvi. Te preocupas por nada —⁠lo tranquilizó Torgaddon.

—¿Ah, sí? ¿Qué pasará si ocurre de nuevo?

Los demás miembros del Mournival se miraron unos a otros, confundidos.

—¿Si ocurre de nuevo qué? —⁠le preguntó Aximand por fin.

—¿Qué pasará si otro planeta se rebela después de someterlo, y después otro y otro más? Son unidades del ejército, pero ¿qué ocurriría si unos Astartes se rebelaran? ¿Lucharíais contra ellos?

Sus tres compañeros se echaron a reír. Fue Torgaddon quien le contestó.

—Hermano, tienes un sentido del humor muy agudo. Ya sabes que eso no puede pasar. Es impensable.

—Y algo indecoroso —añadió Aximand con rostro serio⁠—. Lo que has sugerido se podría considerar traición.

—¿Qué?

—Podría denunciarte ante el señor de la guerra por sedición.

—Aximand, sabes que yo jamás…

Torgaddon fue el primero en echarse a reír.

—Oh, Garvi, ¡es demasiado fácil tomarte el pelo! —⁠Todos se echaron a reír⁠—. Hasta Aximand es capaz de hacerlo. Por el Trono, eres tan directo…

Loken se obligó a sí mismo a sonreír antes de contestar.

—Tienes razón. Perdona.

—No te disculpes —le respondió Abaddon⁠—. Prepárate para matar.

El primer capitán extendió el brazo y colocó la mano en el centro del grupo.

—Matar por los vivos —dijo.

—Matar por los muertos —añadió Aximand poniendo una mano sobre la suya.

—Al infierno con los vivos y los muertos —⁠dijo Torgaddon imitando el gesto de Aximand⁠—. Matar por el señor de la guerra.

Loken sintió un gran amor por sus hermanos y asintió al tiempo que también colocaba una mano sobre las suyas. La fraternidad del Mournival lo llenó de orgullo y tranquilidad.

—Yo también mataré por el señor de la guerra —⁠les prometió.

La magnitud de todo aquello la dejó sin aliento. Su propia nave disponía de tres puentes de embarque, pero no eran apenas nada comparado con aquello, ya que solo podían albergar pequeños transportes y lanzaderas.

Había tanto poder militar ante la vista que resultaba amedrentador.

Cientos de Astartes los rodeaban, de pie delante de los Stormbirds que se les habían asignado. Eran unas aeronaves enormes de fuselaje ancho con hileras de cohetes bajo cada ala y unos grandes cañones rotatorios montados en la proa. Los motores aullaron al realizarse los ajustes de última hora, y cada grupo de Astartes, grandes y poderosos, empezó la revisión final de sus armas.

—Ni siquiera en sueños pensé que sería así —⁠dijo Petronella mientras observaba cómo una de las gigantescas compuertas de seguridad se abría al otro extremo del puente con un retumbar profundo momentos antes de un lanzamiento. Contempló a través del reluciente campo de integridad el brillo enfermizo de la luna de Davin recortado sobre un fondo de estrellas. Los ennegrecidos deflectores de chorro surgieron del suelo empujados por los sibilantes pistones neumáticos.

—¿Esto? —dijo Horus—. Esto no es nada. En Ullanor eran seiscientas las naves que anclaron sobre el planeta de los pielesverdes. Muchacha, toda mi legión marchó al combate ese día. Cubrimos la tierra con nuestros guerreros. Más de dos millones del soldados del ejército, cien titanes del Mechanicum y todos los esclavos liberados de los campos de trabajos forzados de los pielesverdes.

—Y todos dirigidos por el Emperador —⁠comentó Petronella.

—Sí, todos dirigidos por el Emperador…

—¿En Ullanor luchó alguna otra legión?

—Las legiones de Guilliman y del Khan ayudaron a limpiar el sistema planetario con incursiones de distracción en la zona exterior, pero fueron mis guerreros quienes consiguieron la victoria. Los mejores entre los mejores, avanzando entre sangre y mugre. Fui yo quien dirigió a la punta de lanza Justaerin en la victoria final.

—Debió de ser increíble.

—Lo fue —afirmó Horus—. Solo Abaddon y yo sobrevivimos al combate contra el caudillo guerrero orko. Era un cabrón de pellejo duro, pero le enseñé la lección y después lo arrojé desde la torre más alta.

—¿Eso fue antes de que el Emperador le concediera el título de señor de la guerra? —⁠le preguntó Petronella, cuya pluma mnemotécnica se esforzaba con frenesí por anotar todo lo que decía Horus.

—Sí.

—¿Y estaba al mando de… cómo la ha llamado? ¿Punta de lanza?

—Sí, es una punta de lanza. Un ataque de precisión destinado a cortarle la yugular al enemigo y dejarlo ciego y sin jefes.

—¿Y esta la dirigirá en persona?

—Lo haré.

—¿No es algo poco habitual?

—¿El qué?

—Que alguien de rango tan elevado dirija en el mismo campo de batalla.

—Ya he tenido esta misma discu… conversación con el Mournival —⁠le replicó Horus, sin hacer caso del gesto de confusión de Petronella al oír aquel término⁠—. Soy el señor de la guerra, y no me dieron ese título para que me mantuviera alejado del campo de batalla. Para que unos guerreros como los Astartes me sigan y obedezcan mis órdenes sin duda alguna deben ver que estoy a su lado, compartiendo el mismo peligro que ellos. ¿Cómo puede ningún guerrero fiarse de mí si cree que lo único que hago es firmar órdenes de combate sin saber cuáles son los riesgos a los que él se enfrenta?

—Pero seguro que llegará un momento en que las consideraciones debidas al rango le hagan retirarse necesariamente del campo de batalla. Si cayese en…

—No lo haré.

—Pero si lo hiciese…

—No lo haré —repitió Horus.

Ella sintió la fuerza de su convicción en cada sílaba. Horus fijó la mirada brillante y llena de energía en los ojos de Petronella, la mujer sintió que la luz de esa convicción la llenaba por completo a ella también.

—Le creo —dijo al cabo de un momento.

—Dime, ¿te gustaría conocer al Mournival?

—¿El qué?

Horus sonrió.

—Te lo enseñaré.

—Otra maldita rememoradora —⁠gruñó Abaddon, meneando la cabeza en un gesto de disgusto al ver a Horus y a una mujer vestida con un traje rojo y verde acercarse hacia ellos por el puente de embarque⁠—. Ya es bastante malo tener a un puñado de ellos dando vueltas a tu alrededor, Loken, pero ¿también con el señor de la guerra? Es vergonzoso.

—¿Por qué no le dices eso cara a cara? —⁠le preguntó Loken.

—Lo haré, no te preocupes —⁠contestó Abaddon.

Aximand y Torgaddon no dijeron nada. Ya sabían cuándo debían dejar tranquilo al primer capitán con su cólera y cuándo ceder. Loken, sin embargo, hacía relativamente poco mantenía un contacto regular con Abaddon, y todavía le escocía que hubiese defendido de aquella manera a Erebus.

—¿Es que no crees que el programa de actuación con los rememoradores tenga nada bueno?

—Bah, perdemos el tiempo haciendo de niñeras para ellos. ¿No dijo Leman Russ algo de darles un arma a cada uno? A mí eso me suena mucho más sensato que hacer que pinten cuadros o escriban esos estúpidos poemas.

—Ezekyle, no se trata de cuadros o de poemas. Se trata de captar el espíritu de esta época. Se trata de la Historia, que nosotros estamos escribiendo.

—No estamos aquí para escribir la Historia —⁠replicó Abaddon⁠—. Estamos para hacerla.

—Exacto, y ellos serán los que cuenten cómo la hemos hecho.

—Bueno, ¿y de qué nos sirve a nosotros eso?

—Quizá no sea para nosotros. ¿Has pensado alguna vez en ello?

—Pero ¿entonces, para quién es? —⁠insistió Abaddon.

—Para las generaciones que nos sucedan —⁠contestó Loken⁠—. Para el Imperio que todavía está por llegar. No te puedes ni imaginar el caudal de información que están recogiendo los rememoradores. Bibliotecas repletas de hazañas conseguidas, galerías llenas de arte e incontables ciudades alzadas para mayor gloria del Imperio. Dentro de miles de años, la gente recordará estos tiempos y conocerá y entenderá la nobleza de la tarea que iniciamos. La nuestra será una época de iluminación, y las personas llorarán por no haber podido ser parte de ella. Todo lo que hemos conseguido será celebrado, y la gente recordará a los Hijos de Horus como los fundadores de una nueva era de progreso e iluminación. Ezekyle, piensa en todo ello la próxima vez que vayas a despreciar a los rememoradores con tanta rapidez.

Le aguantó la mirada a Abaddon, desafiándolo a que lo contradijera.

El primer capitán también le sostuvo la mirada, pero después se echó a reír.

—Quizá también yo debería llamar a uno. Nadie querrá olvidar mi nombre en el futuro, ¿verdad?

Torgaddon le dio una palmada a cada uno en el hombro.

—No, Ezekyle, ¿quién querría en el futuro haber oído hablar de ti? Será a mí a quien recuerden, al héroe de la tierra de las arañas que salvó a los Hijos del Emperador de una muerte segura a manos de los megarácnidos. Eso sí que es algo que merece la pena contar como mínimo dos veces, ¿verdad, Garvi?

Loken sonrió, contento de que Torgaddon hubiese intervenido.

—Es todo un relato, Tarik.

—Yo me conformaría con haberlo escuchado solo dos veces —⁠comentó Aximand⁠—. He perdido la cuenta de las veces que ya nos lo has contado. Está empezando a ser tan malo como el chiste ese que cuentas sobre el oso.

—No te atrevas —le advirtió Loken al ver a Torgaddon abrir la boca para empezar a contar de nuevo el chiste.

—Había un oso, el oso más grande que os podáis imaginar —⁠comenzó Torgaddon⁠—. Y un cazador que…

Los demás no le dieron ninguna oportunidad de seguir y se le echaron encima interrumpiéndolo entre carcajadas y gritos.

—Esto es el Mournival —dijo una potente voz, y los cuatro dejaron de pelearse de inmediato.

Loken soltó a Torgaddon, a quien tenía agarrado por la cabeza, y se puso en posición de firmes al oír la voz del señor de la guerra. El resto del Mournival hizo lo mismo, y se irguieron con expresión de culpabilidad ante su comandante. La mujer de piel oscura, cabello negro y vestido llamativo lo acompañaba, aunque era de elevada estatura para una persona normal, apenas le llegaba a la altura del borde inferior de la placa pectoral. Se los quedó mirando algo confundida, sin duda preguntándose qué era exactamente lo que acababa de ver.

—¿Están preparadas vuestras compañías para el combate? —⁠les preguntó Horus.

—Sí, señor —contestaron al unísono.

Horus se volvió hacia la mujer.

—Es Petronella Vivar de la Casa Carpinus. Va a ser mi documentalista, así que había decidido que había llegado la hora de presentarle al Mournival, pero veo que me he equivocado.

La mujer dio un paso hacia ellos y realizó una reverencia complicada y de aspecto incómodo. Horus se quedó a su espalda, y Loken captó el gesto de diversión que ocultaba su brusquedad.

—Bueno —dijo Loken—, ¿es que no nos va a presentar, señor? No puede escribir una buena crónica sobre usted sin nosotros, ¿verdad?

—No, Garviel —contestó Horus con una sonrisa⁠—. No querría yo que en las crónicas de Horus se te excluyera. Muy bien. Este joven insolente es Garviel Loken, recientemente ascendido al elevado cargo de miembro del Mournival. A su lado está Tarik Torgaddon, el individuo que intenta convertirlo todo en un chiste, pero que casi siempre falla. Aximand es el siguiente. Lo llamamos el «Pequeño Horus», ya que es lo bastante afortunado como para compartir algunos de mis rasgos más atractivos. Y por último, tenemos a Ezekyle Abaddon, el capitán de mi Primera Compañía.

—¿El mismo Abaddon de aquella torre de Ullanor? —⁠le preguntó Petronella, y Abaddon sonrió satisfecho al ser reconocido de esa manera.

—Sí, el mismo —respondió Horus—, aunque nadie lo diría si lo viera ahora.

—¿Y ellos son el Mournival?

—Lo son, y a pesar de todas sus payasadas, son inestimables para mí. Son la voz de la razón a mi lado cuando todo alrededor es confusión. Me son tan queridos como mis hermanos primarcas, y valoro su consejo por encima de cualquier otro. En ellos se encuentran mezclados los humores colérico, sanguíneo, melancólico y flemático en la cantidad exacta y adecuada que necesito para mantenerme en el buen camino.

—Entonces, ¿son sus consejeros?

—Ese término es demasiado escaso para el peso que tienen en mi corazón. Entérate bien de lo que te voy a decir, Petronella Vivar, y no habrás desperdiciado el tiempo a mi lado: sin el Mournival, el cargo de señor de la guerra sería sin duda algo frustrante.

Horus se acercó a ellos y se sacó algo del cinturón, algo que llevaba colgado: una larga tira de pergamino.

—Hijos míos —dijo Horus al mismo tiempo que se doblaba sobre una rodilla y alzaba el símbolo de cera hacia el Mournival⁠—. ¿Oiréis mi juramento de combate?

Asombrados por la magnanimidad de aquel acto, ninguno de los miembros del Mournival se atrevió a moverse. Los demás Astartes que había en el puente de embarque vieron lo que estaba ocurriendo y las charlas se apagaron con rapidez. Incluso el ruido de trasfondo del puente pareció disminuir de volumen ante el increíble espectáculo que era el señor de la guerra de rodillas ante sus hijos elegidos.

Al cabo de un momento, Loken alargó una mano temblorosa y tomó el sello de la mano del señor de la guerra. Miró a Torgaddon y a Aximand, que estaban uno a cada lado, todavía sorprendido por la humildad del señor de la guerra.

Aximand asintió.

—Oiremos el juramento, señor de la guerra.

—Y nosotros seremos los testigos —⁠añadió Abaddon, desenvainando la espada y colocándola delante de Horus.

Loken alzó el papel del juramento y leyó en voz alta lo que el comandante había escrito.

—Horus, ¿aceptas tu destino en esta misión? ¿Te vengarás de aquellos que te han desafiado y han barrido toda la gloria que has ayudado a crear? ¿Juras que no dejarás a ninguno con vida para que no pueda luchar contra la humanidad, y que honrarás a la XVI Legión?

Horus alzó la mirada hacia los ojos de Loken y se quitó el guantelete de una mano para luego agarrar con la misma la hoja de la espada que Abaddon empuñaba.

—En este asunto y por esta arma, lo juro —⁠declaró Horus, y pasó la mano por todo el filo de la espada, abriéndose una larga herida en la palma. Loken asintió y le devolvió el sello de cera al señor de la guerra después de que se pusiera en pie.

De la herida surgió sangre durante un momento, y Horus mojó el papel del juramento en el fluido rojo casi coagulado ya antes de pegar el pergamino a la placa pectoral y sonreírles a todos.

—Gracias, hijos míos —les dijo. Luego se acercó más y los abrazó uno por uno.

Loken sintió que el pecho se le llenaba de admiración hacia el señor de la guerra. Todas las exclusiones que habían sufrido en sus últimas tomas de decisiones quedaron olvidadas cuando los abrazó.

¿Cómo podían haber dudado de él?

—¡Bueno, ahora tenemos una guerra que librar, hijos! —⁠les gritó⁠—. ¿Qué me decís?

—¡Lupercal! —aulló Loken alzando un puño en el aire.

Los demás se unieron al grito y el cántico se extendió hasta que el puente de embarque reverberó con los ensordecedores rugidos de los Hijos de Horus.

—¡Lupercal! ¡Lupercal! ¡Lupercal! ¡Lupercal!

Los Stormbirds se lanzaron en secuencia. La aeronave del señor de la guerra salió disparada como un depredador lanzado al vuelo. Cada Stormbird despegó con un intervalo de siete segundos entre ellos, hasta que los seis fueron lanzados. Los pilotos los mantuvieron cerca del Espíritu Vengativo a la espera del lanzamiento del resto de las naves de asalto procedentes de los otros puentes de embarque. Hasta ese momento no habían detectado señal alguna del Gloria de Terra, la nave insignia de Eugan Temba, o de cualquiera de las otras naves que habían quedado atrás, pero nadie quería arriesgarse a que hubiera algún escuadrón de cruceros o de cazas de combate acechando como una manada de lobos.

En poco tiempo, otros doce Stormbirds de los Hijos de Horus tomaron posiciones junto al escuadrón del señor de la guerra, aparte de los dos que pertenecían a los Portadores de la Palabra. Una vez completa la formación, las naves de los Astartes viraron de forma abrupta y desviaron el rumbo para dirigirse hacia la superficie de la luna de Davin. Los enormes costados, parecidos a riscos, de la nave insignia del señor de la guerra se fueron alejando, y cientos de naves de desembarco del ejército, en un espectáculo parecido a un enjambre de insectos brillantes, se separaron de las naves de transporte. Cada una de aquellas llevaba a cien soldados en su interior.

Pero las naves de desembarco de mayor tamaño eran las del Mechanicum.

Se trataba de unas estructuras inmensas y monolíticas, tan grandes como edificios. Se asemejaban a tubos de morro chato, y estaban repletas de artefactos tecnológicos disipadores de calor y de retrocohetes de frenado colocados en los huecos más apropiados. Los campos de frenado de inercia mantenían aseguradas sus cargas, y los pernos explosivos colocados en las estructuras que las tenían inmovilizadas estaban preparados para estallar en cuanto impactaran contra la superficie.

A la oleada de naves armadas le seguía toda la logística de una invasión: los transportes de munición, comida y agua, los tanques de combustible y una miríada de otras naves de apoyo que eran esenciales para el mantenimiento de una operación ofensiva.

Era tal la proliferación de naves que se dirigían a la superficie que nadie podía controlarlos a todos, ni siquiera la tripulación del puente de mando de Boas Comnenus, por lo que la pequeña aeronave dorada que partió del hangar para civiles del Espíritu Vengativo pasó desapercibida para todo el mundo.

La flota de invasión se reagrupó en órbita baja. Los vientos de la estratosfera tiraban de los gases atmosféricos y los hacían girar en lentas espirales bajo las naves.

Como siempre, los Astartes eran quienes encabezaban la invasión.

La entrada fue dura. Las turbulencias atmosféricas y las tormentas sacudían el cielo, y los Stormbirds de los Astartes saltaron de un lado a otro como hojas en una tormenta. Loken sintió cómo la nave se estremecía con fuerza a su alrededor y agradeció los arneses de seguridad que lo mantenían sujeto al asiento. Tenía el bólter preparado, y no había nada más que hacer que esperar hasta que el Stormbird se posara en tierra y comenzara el ataque. Procuró respirar con más lentitud y apartó de la mente todas las distracciones. Notó que una sensación de calor le recorría todo el cuerpo: la armadura le estaba preparando el metabolismo del cuerpo para el combate que se avecinaba.

Los guerreros de la escuadra Locasta y la escuadra Brakespur, bajo el mando de Nero Vipus, lo rodeaban. Estaban inmóviles, pero representaban la cima de la capacidad de combate de un humano. Los quería con toda su alma, y sabía que no lo decepcionarían. La conducta que habían mostrado en Muerte y en Xenobia había sido ejemplar, y muchos de los novatos recién iniciados habían tenido su bautismo de fuego en aquellos sangrientos y desesperados combates.

Su compañía había sido probada en batalla y era de fiar.

—Garviel —lo llamó Vipus por el comunicador interno de la armadura⁠—. Aquí hay algo que deberías oír.

—¿Qué es? —le preguntó Loken al detectar un tono de advertencia en la voz de su amigo.

—Cambia al canal siete —le dijo Vipus⁠—. He aislado a los nuestros de ese canal, pero creo que tú deberías oírlo.

Loken cambió los canales internos y no oyó más que la estática, cambiante y aguda. El siseo se veía interrumpido de vez en cuando por chasquidos y restallidos, pero no consiguió oír nada más.

—No oigo nada.

—Espera. Lo harás —le aseguró Vipus.

Loken se concentró, atento a lo que quiera que fuese que Nero estuviese oyendo.

Y en ese preciso momento lo captó.

Lejana, como si procediera de un punto imposiblemente distante, se oyó una voz gargajeante y húmeda.

—… el modo de vida humano. Locura… buscan… el final de todas las cosas. En la muerte y el renacimiento vivirá la humanidad para siempre…

Aunque lo habían entrenado para no sentir miedo, a Loken aquello le recordó de un modo repentino y horrible el descenso hacia las Cabezas Susurrantes, cuando los canales de comunicación se llenaron con las provocaciones de la criatura llamada Samus.

—Oh, no… —susurró Loken cuando escuchó de nuevo la voz rasposa.

—Así renuncio a las reglas del Emperador y de su lacayo, el señor de la guerra, por mi propia y libre voluntad. Si se atreve a venir aquí, morirá. Y en la muerte vivirá para siempre. Bendita sea la mano de Nurgh-leth. Bendita sea. Bendita sea…

Loken golpeó con la mano el cierre de sujeción del arnés para soltarlo y se puso en pie, aunque se tambaleó al sentir una leve náusea extraña. Su cuerpo modificado le permitió compensar el tremendo movimiento del Stormbird y cruzó con rapidez el pasillo que llevaba hasta el compartimento de los pilotos. Estaba decidido a que no se metieran a ciegas de nuevo en el mismo horror que los había estado esperando en Sesenta y Tres Diecinueve.

Abrió la compuerta y vio a los oficiales de vuelo y a los pilotos conectados, luchando por hacerles atravesar en línea recta las vertiginosas nubes amarillas de tormenta. Oyó la misma frase anterior repetirse una y otra vez por los altavoces internos.

—¿De dónde viene eso? —preguntó en voz alta.

El oficial de vuelo que estaba más cerca de él se volvió.

—Es una comunicación, nada más, pero…

—Pero ¿qué?

—Procede del comunicador de una astronave —⁠le contestó el oficial al tiempo que señalaba unas ondas de color verde que se formaban en una de las pantallas⁠—. Por la encriptación parece ser una de las nuestras, y se trata de un comunicador muy potente, un transmisor diseñado para la comunicación entre naves de distintas flotas.

—Entonces, ¿es una transmisión de comunicador de verdad? —⁠exclamó Loken, aliviado de que no fuera un parloteo fantasmal como la odiosa voz de Samus.

—Eso parece, pero una unidad de comunicación naval de ese tamaño no debería estar tan cerca de la superficie de un planeta. Las naves de esas características no bajan tanto en la atmósfera. Bueno, al menos si quieren seguir volando por el espacio.

—¿Puede anularla o interferirla?

—Podemos intentarlo, pero como ya le he dicho, es una señal muy potente. Podría quemarnos los comunicadores con rapidez si la interferimos.

—¿Puede rastrearla para saber su origen exacto?

El oficial de vuelo asintió.

—Sí, no será difícil. Una señal de semejante potencia podríamos haberla rastreado incluso desde la órbita del planeta.

—¿Y por qué no lo han hecho?

—Porque no estaba aquí antes —⁠protestó el oficial⁠—. Empezamos a recibirla cuando llegamos a la ionosfera.

Loken asintió.

—Interfiérala todo lo que pueda. Y encuentre el origen.

Volvió al compartimento de pasaje, intranquilo por las inquietantes similitudes entre aquel ataque y el acercamiento a las Cabezas Susurrantes.

«Es demasiado parecido para ser una casualidad», reflexionó para sí mismo.

Abrió el canal de comunicación que lo mantenía en contacto directo con el resto de los miembros del Mournival, y sus compañeros le confirmaron que la señal se oía en toda la punta de lanza.

—No tiene importancia, Loken —⁠le dijo el señor de la guerra, que se encontraba en el Stormbird que iba en cabeza de la punta de lanza⁠—. No es más que propaganda.

—Con el debido respeto, señor, eso es lo que pensamos en las Cabezas Susurrantes.

—Entonces, ¿qué es lo que sugieres, Loken? ¿Qué demos media vuelta y pongamos rumbo de regreso a Davin? ¿Qué no hagamos caso de esta mancha en mi honor?

—No, señor —contestó Loken—. Solo que deberíamos tener cuidado.

—¿Cuidado? —exclamó Abaddon echándose a reír. El fuerte acento cthoniano resonó a pesar incluso de llegar a través del comunicador⁠—. Somos Astartes. Son ellos los que deberían tener cuidado.

—El primer capitán tiene razón —⁠dijo Horus⁠—. Localizaremos la señal y la destruiremos.

—Señor, puede que eso sea exactamente lo que nuestros enemigos quieran que hagamos.

—Pues entonces, pronto se darán cuenta del error que han cometido —⁠le soltó Horus antes de cortar la comunicación.

Loken oyó un momento más tarde por el comunicador al señor de la guerra impartiendo las últimas órdenes. Sintió que el Stormbird cambiaba suavemente de rumbo cuando todo el escuadrón viró al mismo tiempo como una bandada de aves de presa.

Regresó hasta su asiento de seguridad y se abrochó el arnés. De repente estaba seguro de que se dirigían hacia una trampa.

—¿Qué es lo que está pasando, Garvi? —⁠le preguntó Vipus.

—Vamos a destruir el origen de esa voz —⁠le contestó Loken, repitiendo las órdenes del señor de la guerra⁠—. No tiene importancia, no es más que un comunicador que emite propaganda.

—Espero que solo sea eso.

«Yo también», pensó Loken.

El Stormbird se posó con un fuerte golpe y se deslizó cuando el tren de aterrizaje impactó contra el terreno blando y se esforzó por agarrarse. Los arneses de seguridad saltaron y los guerreros de la escuadra Locasta se levantaron con agilidad y empuñaron las armas mientras la rampa de desembarco bajaba en la parte trasera del Stormbird.

Loken encabezó la salida del transporte al frente de sus hombres. El vapor caliente y los gases tóxicos oscurecieron el aire a pesar del brillo azul que emitían los motores aullantes del Stormbird, cuyo rugido retumbaba por doquier. Se bajó de la superficie metálica de la rampa de desembarco y empezó a caminar por la superficie empantanada de la luna de Davin. Se hundió con la armadura hasta media pantorrilla, y del húmedo suelo surgió un hedor repugnante.

Los Astartes de las escuadras Locasta y Brakespur se desplegaron alrededor del Stormbird con la eficiencia habitual y se dispersaron para formar un perímetro y establecer contacto con las demás escuadras de los Hijos de Horus.

El aullido de los motores de los Stormbirds disminuyó a medida que las turbinas bajaban de velocidad y el brillo azul desapareció bajo las alas. Las nubes de vapor que habían provocado comenzaron a dispersarse y Loken pudo ver por primera vez con claridad la superficie de la luna de Davin.

Unos páramos desolados se extendían hasta donde alcanzaba la vista, lo que no era mucho debido a los bancos de neblina amarillenta que se pegaban al suelo y de niebla húmeda que restringían la visibilidad a unos pocos cientos de metros. Los Hijos de Horus se habían desplegado en formación alrededor de la sobresaliente figura del señor de la guerra. Estaban preparados para ponerse en movimiento, ya que los puntos de luz que brillaban en el cielo amarillento anunciaban la inminente llegada de las naves de desembarco del Ejército.

—Nero, toma unos cuantos hombres y avanza para explorar el límite de la niebla —⁠ordenó Loken⁠—. No quiero que nada se nos acerque sin saberlo de antemano.

Vipus se limitó a asentir y reunió a un destacamento de exploración mientras Loken abría un canal de comunicación con Verulam Moy. El capitán de la 19.ª Compañía había ofrecido algunas de sus escuadras de armas pesadas, y Loken sabía que podía confiar en que mantendrían la calma y la buena puntería.

—¿Verulam? Asegúrate de que tus devastadores están preparados y disponen de una buena línea de visión para disparar. No dispondremos de mucho tiempo de reacción con esta niebla.

—Recibido, capitán Loken —le contestó Moy⁠—. Ya se están desplegando en este mismo momento.

—Buen trabajo, Verulam —lo felicitó antes de cortar la comunicación.

Estudió el paisaje con más atención. Las ciénagas empantanadas y las charcas oscuras creaban un panorama uniforme de color marrón y verde enfermizo, roto tan solo por la silueta ocasional de un árbol negro y reseco recortada contra el cielo. Las miríadas de insectos zumbantes volaban en grandes enjambres sobre las aguas negras.

Loken paladeó la atmósfera mediante los sentidos externos de la armadura y sufrió una arcada ante el penetrante hedor a excrementos y a carne podrida. Los sentidos automáticos de la armadura se apresuraron a filtrar todos aquellos olores, pero la bocanada que había respirado le indicó que la atmósfera estaba contaminada por los residuos de la materia en descomposición, como si el suelo que pisaban se estuviese pudriendo poco a poco. Dio unos cuantos pasos inseguros en el terreno pantanoso, y cada pisada provocó la aparición de unas malolientes burbujas que estallaban y lanzaban al aire chorros de gases repugnantes.

El silencio de la luna se hizo más evidente cuando el zumbido de los motores de los Stormbirds se apagó por completo. El único ruido que se oía era el de las pisadas de los Astartes en el barro casi líquido y el insistente zumbido de los insectos.

Torgaddon avanzó entre salpicaduras hasta acercarse a él. Tenía la armadura cubierta de barro y cieno procedente de las charcas. Loken sintió el enfado de su amigo por estar en un lugar tan lúgubre, a pesar de que llevaba puesto el casco y no le veía la cara.

—Este sitio huele peor que las letrinas de Ullanor —⁠le comentó.

A Loken no le quedó más remedio que mostrarse de acuerdo. Todavía llevaba pegado al fondo de la garganta lo poco que había respirado antes de que los sistemas de la armadura lo aislaran de la atmósfera.

—¿Qué es lo que habrá pasado aquí? —⁠se preguntó Loken en voz alta⁠—. Los informes previos no indicaban nada sobre esta clase de terreno en la luna.

—¿Qué decían?

—¿Es que no los leíste?

Torgaddon se encogió de hombros.

—Supuse que ya vería qué clase de sitio era cuando aterrizáramos aquí.

Loken hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Jamás llegarás a ser un Ultramarine, Tarik.

—No hay peligro de que ocurra eso —⁠le contestó Torgaddon⁠—. Prefiero hacer planes sobre la marcha, y los de Guilliman son todavía más estirados que tú. Pero dejando aparte mi actitud despectiva hacia los informes de misión, ¿qué aspecto se suponía que debía tener este sitio?

—Pues se suponía que debía tener un clima parecido al de Davin, seco y caluroso. El punto donde ahora nos encontramos debería estar cubierto de bosques.

—¿Qué ha ocurrido entonces?

—Algo malo —le contestó Loken sin dejar de observar con atención el paisaje pantanoso y cubierto de niebla del satélite⁠—. Algo muy malo.

Segunda Parte

Segunda Parte

Luna de plaga

Capítulo Uno

Uno

Tierra de corrupción

Criaturas muertas

Gloria de Terra

Los Astartes se desplegaron por la niebla. Se movieron con toda la rapidez que les permitían las condiciones pantanosas y siguieron el origen de la señal del comunicador. Horus marchaba al frente. Era un dios viviente que avanzaba erguido a través del hediondo cenagal y los pantanos repugnantes de la superficie de la luna de Davin sin que lo afectara la atmósfera. No se dignaba a llevar casco, pues su físico sobrehumano podía soportar con facilidad el veneno que transportaba el aire.

Cuatro destacamentos de Astartes, organizados como una falange, marchaban a través la neblina, con cada miembro del Mournival al frente de casi doscientos guerreros Astartes. Detrás de ellos venían los soldados del ejército imperial: una compañía tras otra de guerreros vestidos con chaquetas rojas, rifles láser relucientes y lanzas con puntas de plata. Todos los hombres iban equipados con un respirador después de que se descubriera que sus constituciones mortales no podían soportar la atmósfera tóxica de la luna. Los primeros alunizajes de unidades blindadas resultaron ser un desastre, pues los tanques se hundían en los pantanos y las naves acababan atrapadas en el lodo absorbente.

Sin embargo, las máquinas de guerra de mayor tamaño eran sin duda aquellas que salían de los transportes del Mechanicum. Incluso los Astartes se habían detenido en su avance para contemplar el descenso de las tres inmensas naves. Aquellos gigantes bajaron despacio, atravesaron el cielo amarillo como los primeros grandes monolitos sin hacer caso de la gravedad, y se desplazaron sobre unas columnas humeantes de fuego mientras sus colosales cohetes de aterrizaje luchaban por reducir la velocidad. Incluso con aquella intensa desaceleración, el suelo retembló con los martillazos de sus impactos y unos géiseres de agua sucia salieron disparados cientos de metros al aire junto con unas nubes de brillo cegador cuando la humedad de los pantanos se evaporó. Las gruesas escotillas se abrieron y el andamiaje resistente a los movimientos se desprendió cuando los titanes de la Legio Mortis salieron de la nave que había aterrizado en la superficie de la luna.

El Dies Irae iba al frente del Cabeza de la Muerte y el Espada de Xestor. Los titanes de la clase Warlord tenían largos estandartes de honor ondeantes que colgaban de su tórax acorazado. Cada paso atronador que daban los poderosos titanes enviaba ondas expansivas por los pantanos a varios kilómetros en todas direcciones. Sus piernas eran como bastiones que se hundían varios metros a través del terreno cenagoso hasta la roca firme que había debajo. Sus pasos salpicaban enormes gotas de lodo y agua, y el aspecto que tenían era el propio de los impresionantes dioses de la guerra que golpeaban a los enemigos de Horus bajo sus fuertes pasos.

Loken contempló la llegada de los titanes con una mezcla de sobrecogimiento y desasosiego: sobrecogimiento por la majestuosidad de su aspecto colosal y desasosiego por el hecho de que el señor de la guerra creyera necesario desplegar aquellas máquinas de destrucción tan poderosas.

El avance era lento, ya que caminaban con dificultad a través del lodo pegajoso y el agua hedionda y salobre, y durante todo aquel tiempo no lograron ver mucho más allá de unos pocos metros. Los densos bancos de niebla amortiguaban el ruido de tal forma que algo que estuviera cerca se hacía inaudible, mientras que Loken podía oír con claridad el montón de guerreros de Luc Sedirae a su derecha. Por supuesto, no los podía ver a través de la bruma amarilla, pero cada compañía se mantenía en contacto regular a través de un comunicador para tratar de asegurarse de que no se separaban.

Aunque Loken no estaba seguro de que eso ayudara. Unos gemidos y silbidos extraños, como el aire que expulsa un cadáver, bulleron del suelo y unas sombras borrosas se movieron en la niebla. Cada vez que levantaba el bólter para apuntar, la niebla se abría y revelaba una figura con la armadura del color verde de los Hijos de Horus o el acero gris de los Portadores de la Palabra. Erebus había conducido a sus guerreros a la luna de Davin para apoyar al señor de la guerra y Horus se había alegrado por su presencia.

La niebla se iba haciendo cada vez más densa a una velocidad inquietante, y poco a poco se los fue tragando a todos hasta que lo único que Loken podía ver eran los guerreros de su propia compañía. Atravesaron un bosque oscuro de árboles muertos, sin hojas, con la corteza brillante y de aspecto húmedo. Loken se detuvo para examinar uno, presionó con el guantelete contra la superficie del árbol e hizo una mueca de asco cuando la corteza se deshizo en pedazos húmedos. Unos gusanos se enroscaban y serpenteaban por la podrida savia de la madera.

—Estos árboles… —dijo.

—¿Qué les pasa? —preguntó Vipus.

—Creía que estaban muertos, pero no lo están.

—¿No?

—Están enfermos. Se han podrido por dentro.

Vipus se encogió de hombros y siguió hacia adelante. Una vez más, Loken tenía la certeza de que algo había ocurrido allí. Y al mirar al corazón enfermo del árbol, no creyó que hubiera acabado. Se limpió el guantelete que se había manchado en la pieza de la armadura de la pierna y siguió andando detrás de Vipus.

La extrañamente silenciosa marcha continuó a través de la niebla, y ayudados por los servomúsculos, los Astartes empezaron a dejar atrás a los soldados del ejército imperial, para quienes la marcha era mucho más difícil.

—Mournival —dijo Loken por el canal comunicador interno⁠—. Tenemos que aminorar nuestro avance, estamos dejando mucho espacio entre nosotros y los destacamentos del ejército.

—Pues entonces tienen que acelerar el ritmo —⁠replicó Abaddon⁠—. No tenemos tiempo para esperar a hombres de menor valía. Ya casi hemos llegado al origen del comunicador.

—Hombres de menor valía —repitió Aximand⁠—. Ten cuidado, Ezekyle, ahora estás empezando a sonar un poco como Eidolon.

—¿Eidolon? Ese tonto hubiera bajado hasta aquí él solo con tal de conseguir la gloria —⁠contestó Abaddon con un gruñido⁠—. ¡No me compares con él!

—Disculpa, Ezekyle. Es evidente que no te pareces en nada a él —⁠dijo Aximand de manera inexpresiva.

Loken escuchó divertido a su compañero de bromas del Mournival, quien, junto con la tranquilidad de la luna de Davin, empezaron a tranquilizarlo sobre las preocupaciones que sentía por el despliegue, haciéndole creer que eran infundadas. Levantó la bota del pantano y dio otro paso hacia adelante, pero esta vez sintió que algo se partía bajo sus pies. Al mirar hacia abajo, vio algo redondo entre blanco y verduzco que surgía del agua.

Incluso sin darle la vuelta se dio cuenta de que era una calavera, con la palidez del hueso rodeada por trozos muertos de carne y músculos podridos. A continuación, salieron de las profundidades un par de hombros, y la columna vertebral quedó al descubierto debajo de una capa de carne verde a medio pudrir.

Loken hizo una mueca de repugnancia cuando el cadáver descompuesto se volvió de cara y vio que las cuencas de los ojos sin vida estaban llenas de hierbajos y barro. En el instante en que vio el cuerpo podrido salieron varios más a la superficie, sin duda removidos de su lugar de descanso en el fondo de los pantanos por las pisadas de los titanes.

Se detuvo y estableció conexión con sus compañeros comandantes otra vez cuando más cuerpos, cientos de ellos, salieron flotando a la superficie del pantano. La carne gris inerte todavía estaba pegada a los huesos, y el impacto de las pisadas de los titanes proporcionaba a sus extremidades muertas una horrible animación.

—Aquí Loken —dijo—. He encontrado algunos cuerpos.

—¿Son hombres de Temba? —preguntó Horus.

—No sabría decirlo, señor —⁠contestó Loken⁠—. Están muy descompuestos. Es difícil de decir. Lo estoy comprobando.

Se colgó el bólter del hombro y se inclinó hacia adelante para agarrar el cuerpo que estaba más cerca y levantarlo del agua. La carne podrida y tumefacta parecía seguir viva, ya que se ondulaba serpenteando debido a los insectos carroñeros y las larvas que anidaban dentro. Del cadáver colgaban los pedazos mohosos de un uniforme, y Loken apartó una mancha de lodo del hombro.

Apenas legible debajo de la capa de suciedad de los pantanos, encontró una insignia cosida que llevaba el número sesenta y tres estampado sobre el perfil de la cabeza de un lobo que gruñía.

—Sí, la 63.ª Expedición —confirmó Loken⁠—. Son de Temba, pero yo…

Loken no llegó a acabar la frase, pues el cuerpo hinchado lo agarró de repente y le cerró los dedos huesudos alrededor del cuello. Tenía los ojos llenos de fuego verde que brillaba con intensidad.

—¿Loken? —dijo Horus cuando la conexión se cortó de repente⁠—. ¿Loken?

—¿Hay algún problema? —le preguntó Torgaddon.

—Todavía no lo sé, Tarik —respondió el señor de la guerra.

De repente, a su alrededor se oyó el estrépito de los disparos de los bólter y el chisporroteo de las unidades lanzallamas.

—¡Segunda Compañía! —gritó Torgaddon⁠—. ¡Estad alerta, las armas a punto!

—¿De dónde vienen? —bramó Horus.

—No sabría decirlo —contestó Torgaddon⁠—. La niebla está haciendo estragos con la acústica.

—Averígualo —le ordenó el señor de la guerra.

Torgaddon asintió y requirió informes de contacto de todas las compañías. Unos gritos incomprensibles de cosas imposibles se recibieron a través de la conexión junto con el rugido de las explosiones de los bólter.

Los disparos sonaron a su izquierda y se dio la vuelta para mirar en aquella dirección con el bólter alzado delante de él. No veía nada más que los fogonazos intermitentes de los disparos y la esporádica línea azul de los fuegos de plasma. Incluso los sentidos externos de su armadura eran incapaces de traspasar la niebla que avanzaba.

—Señor, creo que…

Sin previo aviso, el pantano explotó cuando algo enorme salió del agua delante de él. Aquella masa de carne podrida y gangrenada se abalanzó sobre él con el peso y la fuerza suficientes como para tirarlo de espaldas y hundirlo en la ciénaga.

Antes de quedar sumergido en el agua turbia, Torgaddon tuvo la breve impresión de ver una boca enorme llena de cientos de colmillos y un ojo glauco ciclópeo debajo de un cuerno de hueso amarillento.

—No lo sé. La red de mando se ha vuelto loca —⁠dijo el moderati primus Aruken en respuesta a la pregunta del princeps Turnet. Los sensores externos mostraron de repente unos objetivos de forma espantosa que un segundo antes no estaban allí, y su princeps les había preguntado qué estaba pasando.

—¡Pues averiguadlo, maldita sea! —⁠les ordenó Turnet⁠—. El señor de la guerra está ahí afuera.

—Las armas principales están cargadas y preparadas para disparar —⁠le informó el moderati primus Titus Cassar.

—Primero necesitamos un puñetero objetivo. No voy a disparar a esa confusión sin saber a lo que estoy apuntando —⁠dijo Turnet⁠—. Si fueran unidades del ejército me arriesgaría…, pero no con los Astartes.

El puente del Dies Irae estaba bañado por una luz roja, con los tres oficiales al mando en sus asientos de control sobre una tarima elevada delante del verde resplandor del mapa táctico. Conectados como estaban a la misma esencia del titán, sentían cada movimiento que hacía como si fuera suyo. A pesar de la poderosa máquina de guerra que tenía bajo él, Jonah Aruken de pronto se sintió impotente cuando aquel enemigo desconocido apareció para rodear a los Hijos de Horus. Al esperar unos adversarios con blindados y un enemigo que pudieran ver, hasta ese momento habían sido poco más que un punto de referencia para las fuerzas imperiales alrededor del cual se podían agrupar.

A pesar de la abrumadora superioridad del titán en cuestión de armamento pesado, había muy poco que pudieran hacer para ayudar a sus compañeros.

—Estoy captando algo —informó Cassar⁠—. Recibo una señal.

—¿Qué es? Necesito algo más que eso, maldita sea —⁠le gritó Turnet.

—Contacto aéreo. La señal es más clara. Se mueve con rapidez y se dirige hacia nosotros.

—¿Es un Stormbird?

—No, señor. Todos los Stormbirds se encuentran en la zona de despliegue y no estoy captando ninguna señal de un transponedor militar.

Turnet asintió.

—Entonces es hostil. ¿Tienes una solución de disparo, Aruken?

—Estoy en ello, princeps.

—A seiscientos metros y acercándose —⁠dijo Cassar⁠—. Que el Dios Emperador nos proteja. Viene directo a por nosotros.

—¡Aruken! Ya está demasiado cerca, dispárale.

—Ya voy, señor.

—¡Pues ve más de prisa!

Las densas neblinas hacían que mirar por el parabrisas frontal fuera completamente inútil. A pesar de ello, sentía una irresistible fascinación por contemplar un mundo extraterrestre, aunque no había mucho, o de hecho nada, que ver. Así pues, las primeras impresiones de Petronella al irrumpir en la atmósfera superior fueron de desilusión, pues esperaba exóticas vistas de inimaginable rareza alienígena.

En vez de eso, los habían sacudido unos vientos huracanados violentos y no pudieron ver nada salvo los cielos amarillos y los bancos de niebla que parecían envolver una porción vulgar de un terreno marrón y cenagoso que había delante.

Aunque el señor de la guerra había rehusado cortésmente, pero con firmeza, su petición de ir a la superficie con los guerreros de la punta de lanza, estaba segura de que había un reflejo de malicia en sus ojos. Interpretó aquella señal como una aprobación tácita e inmediatamente se reunió con Maggard y su tripulación en la zona de vuelo para el próximo descenso a la luna.

Su esquife dorado de desembarco se lanzó tras las naves del ejército y se perdió en un cúmulo de naves de ataque que se dirigían hacia la superficie de la luna. Incapaz de seguir la velocidad de la fuerza de invasión, se habían visto obligados a seguir la estela de emisión de los motores y ahora se encontraban volando en círculos en una sopa de niebla impenetrable que hacía el suelo prácticamente invisible.

—Estamos captando señales delante de nosotros, mi señora —⁠la informó el primer oficial⁠—. Creo que se trata de la punta de lanza.

—Al fin —exclamó ella—. Acércate lo más que puedas y luego aterriza. Quiero salir de esta niebla para ver si hay algo sobre lo que merezca la pena escribir.

—Sí, señora.

Petronella se recostó en su asiento mientras el esquife cambiaba de rumbo para dirigirse al origen de la señal captada por el sensor y movió con irritación la posición del arnés de sujeción para intentar evitar arrugar los pliegues de su vestido. Desistió, pues decidió que el vestido ya no tenía arreglo, y volvió a mirar por el parabrisas mientras el piloto lanzaba de repente un grito de terror.

Un miedo intenso le bulló en las venas cuando la niebla que tenían ante ellos se despejó y vio un enorme gigante mecánico justo delante. Unos dientes de sierra y unas torres llenaban todo el campo de visión, junto con unos enormes cañones y una feroz cara de hierro que gruñía.

—¡Por el trono! —gritó el piloto mientras tiraba de los mandos con una maniobra evasiva desesperada al mismo tiempo que el fuego y la luz intensa inundaba de horror la pequeña nave.

El mundo de Petronella explotó entre dolor y cristales rotos cuando las armas del Dies Irae abrieron fuego y borraron su esquife del cielo amarillento.

Loken retrocedió de horror y asco cuando el muerto trató de ahogarlo y quitarle la vida con sus dedos viscosos. Para algo que era tan aparentemente frágil como un cadáver podrido, aquella cosa poseía una fuerza tremenda. El peso y el vigor de la criatura lo arrastraron hasta hacerlo caer de rodillas.

Con una sola orden mental, los estimulantes de combate inundaron su metabolismo y notó cómo las fuerzas renovadas le recorrían las extremidades. Agarró los brazos de su atacante y los arrancó del hediondo torso provocando dos grandes surtidores de fluidos muertos y un chorro de sangre salobre. El fuego se extinguió de los ojos de aquella cosa y se desplomó inánime en el pantano.

Se puso en pie con rapidez y evaluó la situación sin ninguna sensación de pánico o desorientación gracias a su entrenamiento como Astartes. Alrededor de ellos, los cuerpos que antes habían pensado que estaban muertos, se estaban levantando de las aguas turbias y se lanzaban hacia los guerreros.

Los bólters arrancaron trozos de carne mohosa de sus cuerpos o les amputaron los miembros separándolos de los torsos putrefactos, pero aun así seguían acercándose y desgarrando a los Astartes con garras enfermas y amarillas. Nuevas criaturas se alzaron por todos lados y Loken abatió a tres de ellas con otros tantos disparos que les destrozaron el cráneo o les hicieron estallar el pecho con los proyectiles explosivos.

—¡Hijos de Horus, a mí! —gritó—. ¡Formar a mi alrededor!

Los guerreros de la Décima Compañía empezaron a replegarse con calma hacia su capitán y mientras avanzaban dispararon contra los horrores necróticos que se alzaban en el pantano como las criaturas de sus peores pesadillas. Cientos de criaturas muertas los rodearon, desde cadáveres hinchados hasta abominaciones podridas que no dejaban de farfullar, todas con un único ojo lechoso y dilatado y un cuerno rugoso que les salía de la frente.

¿Qué eran? ¿Unas extrañas criaturas monstruosas con el poder de reanimar la carne muerta, o algo mucho peor? Densas nubes de moscas zumbantes volaron a su alrededor, y Loken vio a un Astartes caer con las tomas de aire del casco llenas de insectos de cuerpo hinchado. El guerrero se arrancó el casco de forma desenfrenada y Loken se quedó horrorizado al ver cómo la carne se le pudría con una rapidez que no era normal. La piel se volvió gris y se le fue cayendo hasta dejar al descubierto el tejido que se licuaba allí bajo ella.

El rugido de los disparos de los bólters hizo que se centrara de nuevo y volvió a dedicar su atención a la batalla que tenía ante él. Vació cargador tras cargador contra la tambaleante masa de criaturas repulsivas que tenía delante.

—¡Disparad solo a la cabeza! —⁠gritó después de abatir a otra de aquellas criaturas muertas y dejarla con el cráneo hecho un amasijo de hueso ennegrecido empapado en lodo.

El curso de la batalla cambió cuando cada vez más horrores caían y no se levantaban. Las criaturas de carne verde y barrigas hinchadas de forma monstruosa seguían matando, aunque a Loken le pareció que se deshacían en una fétida materia cuando caían en el agua del pantano.

Más figuras se movieron a través de la niebla al mismo tiempo que el rugido atronador de un fuerte cañonazo se oyó detrás de ellos seguido del brillante destello de una explosión en lo alto. Loken alzó la vista y vio un esquife dorado de desembarco que dejaba un rastro de humo y fuego mientras caía desde el cielo. Le extrañó, aunque no tenía tiempo de pensar qué era lo que estaba haciendo una nave civil en una zona de guerra ya que del agua surgían más y más muertos.

Estaban demasiado cerca para usar el bólter, así que desenvainó la espada y puso en marcha la gigantesca hoja dentada al presionar el botón de activación. Una cosa espantosa de carne descompuesta y podrida se le arrojó encima, y Loken blandió la espada con las dos manos para rebanarle el cráneo.

La espada rugió cuando lo mató, y los pedazos de carne gris y húmeda le salpicaron la armadura cuando lo partió de la coronilla hasta la ingle. Se dio la vuelta hacia otra criatura y el fuego verde que le ardía en los ojos desapareció en cuanto la cortó en dos. Los Hijos de Horus se enfrentaban por todos lados a las terribles criaturas que una vez habían sido miembros de la 63.ª Expedición.

Unas manos podridas le agarraron la armadura por debajo del agua y Loken sintió que lo arrastraban. Bramó y empuñó al revés la espada para clavarla de lleno en los cráneos de sonrisa burlona y cara putrefacta, pero aunque pareciera increíble, la fuerza de sus oponentes era mayor y no pudo oponer resistencia.

—¡Garvi! —gritó Vipus mientras hacía trizas a los enemigos con los que se topaba en su camino a través del pantano para alcanzarlo⁠—. ¡Luc, ayúdame! —⁠gritó mientras agarraba el brazo extendido de Loken. Este se aferró a la mano de su amigo mientras sentía cómo otras dos manos lo agarraban del pecho y lo tiraban hacia atrás.

—¡Soltadlo, cabrones! —bramó Luc Sedirae mientras tiraba con todas sus fuerzas.

Loken sintió que se podía levantar, y quedó libre cuando al final las criaturas del pantano lo soltaron. Se incorporó y se volvió a poner de pie. Juntos, Nero, Luc y él, lucharon con una ferocidad apabullante, aunque la batalla ya no era un combate propiamente dicho, si es que alguna vez lo había sido. No era más que el trabajo de un carnicero, que no requería destreza alguna con el manejo de la espada ni refinamientos, tan solo la fuerza bruta y la determinación de no caer. Por extraño que pareciera, Loken pensó en Lucius, el espadachín de la legión de los Hijos del Emperador, y en cómo hubiera odiado aquel tipo de guerra tan poco elegante.

Loken volvió a centrar su atención en la batalla, y con Luc Sedirae y Nero Vipus en la contienda fue capaz de ganar un poco de tiempo y espacio para reorganizarse.

—Gracias, Luc, Nero. Os debo una —⁠les dijo en un intervalo entre combates.

Los Hijos de Horus volvieron a cargar los bólters y limpiaron los trozos de carne muerta de sus espadas. Todavía sonaban algunos cañonazos esporádicos en el pantano, y unos centelleos estroboscópicos iluminaron la niebla con destellos parecidos a las luciérnagas. A su izquierda, Loken vio arder una pira donde el esquife había caído, y las llamas actuaron como almenara en medio de la niebla que todo lo ocultaba.

—Tranquilo, Garvi —dijo Sedirae, y Loken imaginó que estaba sonriendo debajo del casco⁠—. Apuesto a que tú harás lo mismo por mí antes de que salgamos de esta tormenta de mierda.

—Puede que tengas razón, pero esperemos que no.

—¿Qué plan tienes, Garvi? —⁠preguntó Vipus.

Loken alzó la mano para pedir silencio mientras trataba de contactar una vez más con sus hermanos del Mournival y el señor de la guerra. Unos gritos estáticos y desesperados llenaron el comunicador, unas voces aterrorizadas de soldados del ejército y las malditas voces gorjeantes que repetían «Alabado sea Nurgh-leth…», una y otra vez.

Después una voz se cruzó por el canal y Loken casi gritó con fuerza por el alivio que sintió al oírla.

—A todos los Hijos de Horus, habla el señor de la guerra. Agrupaos sobre esta señal. ¡Dirigíos hacia las llamas!

Al oír la voz del señor de la guerra, una energía renovadora inundó las extremidades y los corazones cansados de los Astartes, que desfilaron en orden hacia el pilar de fuego ardiente que provenía del esquife destrozado que habían visto antes. Loken mataba con una precisión metódica: con cada disparo derribaba a un oponente. Empezó a sentir que por fin le habían tomado la medida a aquel enemigo monstruoso.

Cualquiera que fuera la energía maligna que otorgaba animación a esas pesadillas enfermas sin duda era incapaz de darles mucho más que las funciones motrices básicas y una hostilidad absoluta e incesante.

La armadura de Loken estaba llena de profundos boquetes, y se preguntó cuántos hombres había perdido por el hambre detestable de aquellos muertos.

Juró que aquel Nurgh-leth pagaría caro por cada una de las muertes de sus camaradas.

Apenas podía respirar, y el pecho le subía de forma convulsiva cada vez que inhalaba aire por la máscara de respiración que Maggard le estaba presionando contra la cara. A Petronella le picaban los ojos, y unas lágrimas de dolor le bajaron por las mejillas al intentar darse un impulso para sentarse.

Lo único que recordaba eran unas luces y un ruido impresionantes, un chirrido metálico y un impacto que le sacudió todos los huesos cuando el esquife se estrelló y se rompió en mil pedazos. La sangre le inundaba todos los sentidos y tenía un dolor insoportable a largo de todo el costado izquierdo. Las llamas la rodearon y se le nubló la vista por el escozor que le provocaban el humo y la enrarecida atmósfera.

—¿Qué ha pasado? —logró preguntar con una voz amortiguada por la mascarilla.

Maggard no contestó, pero entonces ella recordó que no podía y giró la cabeza para conseguir una mejor apreciación de la situación actual. Unos cuerpos destrozados vestidos con uniforme estaban desparramados por el suelo —⁠los pilotos y la tripulación de su esquife⁠—, y había mucha sangre cubriendo los restos de la nave. La olía a pesar de la mascarilla de respiración.

Los envolvían unos bancos casi coagulados de niebla leprosa, aunque el calor de las llamas parecía que estaba despejando las inmediaciones. Unas figuras desgarbadas los rodearon y un sentimiento de alivio la inundó cuando se dio cuenta de que pronto los rescatarían.

Maggard se dio la vuelta con la espada y la pistola en la mano, y Petronella trató de decirle a voz en grito que debía tranquilizarse, que aquellos eran sus salvadores.

Entonces la primera figura emergió del humo y ella chilló al ver la carne enferma y las tripas podridas que le colgaban de la barriga abierta. Pero no era lo peor que se les iba a acercar. Un desfile de cadáveres con la carne hinchada, desgarrada y putrefacta, unos cuerpos enfermos, chapoteaban a través del barro y los restos de la nave hacia ellos, con las manos como garras extendidas.

El fuego verde de sus ojos revelaba un monstruoso apetito, y Petronella sintió un miedo desgarrador, mayor del que jamás había conocido.

Tan solo Maggard se interponía entre ella y los enfermos cadáveres andantes, y no era nada más que un hombre. Lo había observado muchas veces mientras se entrenaba en los gimnasios de Kairos, pero nunca lo había visto usar las armas en un momento de combate real.

Maggard abrió fuego con la pistola y con cada disparo le voló la cabeza a uno de los horrores desgarbados dejándole un bonito agujero en la frente. Disparó una y otra vez hasta que vació el cargador de la pistola, y después la enfundó y sacó un puñal largo y triangular.

Cuando la horda se aproximó un poco más, su guardaespaldas atacó.

Saltó, con los pies por delante, hacia el cadáver más cercano y le partió el cuello con el tacón de las botas. Al caer, Maggard dio unas vueltas, su espada decapitó a un par de monstruos y el puñal le rebanó el gaznate a otro. El estoque kirliano era tan rápido como una serpiente de plata, con un filo resplandeciente que apuñalaba y cortaba a una velocidad increíble. Fuera lo que fuera lo que tocara, caía al instante al suelo cubierto de fango como un servidor con la unidad de control arrancada.

Se movía de un modo incesante. Saltaba, giraba, esquivaba las manos de aquellos atacantes enfermos que intentaban agarrarlo. El ataque no seguía ningún patrón, era simplemente una gran cantidad de muertos que de forma mecánica pretendían rodearlos. Maggard luchaba como nada que hubiera visto antes. Sus músculos artificiales se hinchaban y flexionaban mientras mataba a sus enemigos con golpes rápidos y letales.

No importaba cuantos matara, siempre había más que se apretujaban por acercarse y que sin cesar lo obligaban a retroceder un paso al mismo tiempo. La multitud de criaturas empezó a estrechar el cerco y Petronella vio que Maggard seguramente no podría contenerlos a todos. Se tambaleó en dirección a ella, sangrando por múltiples heridas menores. Tenía la carne llena de ampollas, le supuraba alrededor de los cortes y su piel tenía una palidez enfermiza a pesar del equipo de respiración asistida.

Petronella derramó unas lágrimas amargas de terror mientras los monstruos se acercaban con las mandíbulas abiertas de par en par para devorar su carne y las manos preparadas para desgarrar la piel perfecta y darse un festín con sus tripas. Así no era como se suponía que tenía que ser. ¡Se suponía que la Gran Cruzada no iba a acabar en fracaso y muerte!

Un cadáver con la piel enmohecida y fláccida pasó dando bandazos al lado de Maggard, quien tenía la espada hundida en la barriga de una cosa gigante y necrótica con la carne verde llena de moscas.

Petronella gritó cuando se lanzó a por ella.

Unos estampidos ensordecedores retumbaron detrás y la criatura se desintegró en una explosión de carne y huesos húmedos. Se tapó los oídos cuando el rugido atronador de los disparos volvió a sonar y sus atacantes quedaron destrozados en una serie de explosiones repugnantes que los hicieron caer en el fuego del esquife y quemarse en las apestosas llamas verdes.

Se puso de costado y lloró de dolor y miedo mientras las descargas continuaban acercándose de forma espantosa y despejaban el camino para los grandes guerreros armados de los Hijos de Horus.

Un gigante descolló sobre ella y alargó una mano para intentar agarrarla con el guantelete.

No llevaba casco y lo rodeaba un aura roja terrible, pues su imponente mole estaba circundada de abrasadoras columnas de fuego y pilares de humo negro. Pero incluso a través de sus lágrimas, la belleza y la perfección física del señor de la guerra la dejaron estupefacta. Aunque la sangre y una baba oscura le cubrían la armadura y tenía la capa rota y hecha jirones, Horus destacaba como un dios de la guerra desatado, con la cara convertida en una máscara de poder aterrador.

La levantó con la misma facilidad que alguien que coge a un bebé en brazos mientras sus guerreros continuaban con la matanza de aquellas criaturas monstruosas. Cada vez eran más los Hijos de Horus que se reunían en el lugar del accidente y disparaban para hacer retroceder al enemigo y formar un cordón protector alrededor del señor de la guerra.

—Señorita Vivar —exclamó Horus—, en nombre de Terra, ¿qué estás haciendo aquí? Te ordené que te quedaras a bordo del Espíritu Vengativo.

No encontró las palabras todavía consternada por su magnífica presencia. La había salvado. El señor de la guerra la había salvado personalmente y lloró al darse cuenta de ese detalle.

—Tenía que venir. Tenía que ver…

—Tu curiosidad por poco te mata —⁠bramó Horus⁠—. Si tu guardaespaldas no hubiera sido tan competente, ya estarías muerta.

Asintió sin articular palabra y se sujetó a una viga de metal retorcido para evitar desplomarse mientras el señor de la guerra atravesaba los escombros en dirección a Maggard. El guerrero con la armadura dorada se mantenía erguido a pesar del dolor que le provocaban las heridas.

Horus levantó el brazo donde Maggard tenía la espada para examinar el arma del guerrero.

—¿Cómo te llamas, guerrero? —⁠le preguntó el señor de la guerra. Maggard, por supuesto, no respondió y miró a Petronella para que lo ayudara a contestar.

—No puede responderle, mi señor —⁠dijo Petronella.

—¿Por qué no? ¿Es que no habla el gótico imperial?

—No habla nada, señor. Los servidores de la Casa Carpinus le quitaron las cuerdas vocales.

—¿Por qué le hicieron eso?

—Es un sirviente por tiempo determinado de la Casa Carpinus, y no se considera que un guardaespaldas tenga que hablar en presencia de su señora.

Horus frunció el entrecejo como si no aprobara semejantes prácticas antes de hablar de nuevo.

—Entonces dime cómo se llama.

—Se llama Maggard, señor.

—¿Y esta espada que empuña? ¿Cómo puede ser que el más mínimo roce de su filo mate a una de estas criaturas?

—Es una espada kirliana, forjada en la antigua Terra, y se dice que es capaz de romper la conexión entre el cuerpo y el alma, aunque nunca había visto a nadie usarla hasta hoy.

—Sea lo que sea, creo que te ha salvado la vida, señorita Vivar.

Asintió mientras el señor de la guerra se daba la vuelta hacia Maggard una vez más y hacía la señal del aquila.

—Has luchado con gran valor, Maggard. Debes estar orgulloso de lo que has hecho hoy aquí.

Maggard asintió, se arrodilló con la cabeza inclinada y le saltaron unas lágrimas al sentirse tan honrado con las palabras del señor de la guerra.

Horus se agachó y colocó la palma de la mano sobre el hombro del guardaespaldas.

—Levántate, Maggard. Has demostrado ser un guerrero, y ningún guerrero con un valor de esa magnitud debería arrodillarse ante mí.

Maggard se puso de pie y agarró de forma inversa y con suavidad la espada para ofrecérsela, por la empuñadura, al señor de la guerra.

El cielo amarillo se le reflejó con frialdad en los ojos dorados, y Petronella se estremeció al ver que su guardaespaldas prestaba una nueva lealtad, una expresión de fe y orgullo que le causaron gran inquietud.

El significado de aquel gesto estaba claro. Decía lo que Maggard no podía pronunciar:

«Estoy a sus órdenes».

Una vez reunidos, los Astartes evaluaron la situación. Todas las falanges se habían encontrado alrededor del lugar del accidente cuando los ataques de las criaturas muertas y enfermas cesaron por el momento. La punta de lanza estaba desorganizada, pero todavía era una fuerza ofensiva impresionante y capaz de destruir fácilmente lo que quedaba del mísero destacamento de Temba.

Sedirae ofreció a sus hombres para proteger los perímetros, y Loken simplemente dio una señal de asentimiento, pues sabía que Luc estaba ansioso por que siguiera la batalla y por una oportunidad de lucirse delante del señor de la guerra. Vipus reagrupó a las avanzadillas y Verulam Moy estableció las posiciones de tiro para sus devastadores.

Loken se sintió muy aliviado al ver que los cuatro miembros del Mournival habían sobrevivido a la contienda, aunque Torgaddon y Abaddon habían perdido los cascos en la frenética refriega. A Aximand se le había abierto la armadura por un lado y le manchaba el muslo de un rojo increíblemente brillante en contraste con el verde de la armadura.

—¿Estás bien? —le preguntó Torgaddon, que tenía la armadura manchada y abollada como si alguien hubiera vertido ácido sobre ella.

—Más o menos —contestó Loken—. ¿Y tú?

—Sí, aunque nos ha ido por poco —⁠admitió Torgaddon⁠—. Un cabrón me metió debajo del agua y me quiso ahogar. Me arrancó el casco y creo que debí de beberme como un cubo de esa agua cenagosa. Tuve que destriparlo con el cuchillo de combate. Fue desagradable.

El cuerpo mejorado genéticamente de Torgaddon no sufriría daño alguno por tragar aquella agua, sin importar las toxinas que llevara, pero era un crudo recordatorio de la fuerza de aquellas criaturas que un guerrero tan aterrador como él casi se hubiera visto vencido. Abaddon y Aximand tenían informes de situaciones igual de reñidas, y Loken deseaba con todas sus fuerzas que acabara ya aquella contienda. Cuanto más durara la misión, más le recordaría el primer ataque frustrado de Eidolon en Muerte.

Las comunicaciones reestablecidas revelaron que los jenízaros byzantinos habían sufrido terriblemente bajo el ataque del pantano y que se habían atrincherado en unas posiciones defensivas. Ni siquiera las guadañas eléctricas de los señores de la disciplina fueron capaces de obligarlos a que siguieran avanzando. El horroroso enemigo había vuelto a desaparecer en la niebla, pero nadie podía decir con certeza dónde había ido las criaturas.

Los titanes de la Legio Mortis se alzaban muy por encima de los Astartes. La simple presencia de una máquina de guerra tan inmensa como el Dies Irae tranquilizaba a los guerreros allí congregados.

Fue Erebus quien indicó el camino que debían seguir. Él y sus guerreros agotados llegaron tambaleándose al círculo de luz que rodeaba el derribado esquife de Petronella Vivar. La armadura del primer capellán estaba manchada y abollada, y habían arrancado buena parte de los sellos y pergaminos que la cubrían.

—Mi señor de la guerra, creo que hemos encontrado la fuente de las transmisiones —⁠informó Erebus⁠—. Hay una… estructura más adelante.

—¿Dónde está y a qué distancia?

—Tal vez a un kilómetro al oeste.

Horus alzó la espada.

—Hijos de Horus, aquí lo hemos hecho muy mal y algunos de nuestros hermanos están muertos. Ha llegado la hora de vengarlos.

Su voz llegó sin problemas a todos lados por encima de las aguas muertas de los pantanos y los guerreros dieron su aprobación entre rugidos y siguieron al señor de la guerra cuando Erebus y los Portadores de la Palabra se internaron de nuevo entre las brumas.

Los Astartes, llenos de una energía violenta, se abrieron camino a través del suelo empapado, preparados para hacer caer la ira del señor de la guerra sobre el vil enemigo que había desatado tales horrores sobre ellos. Maggard y Petronella los acompañaron, ya que ninguno de los Astartes quería retirarse ni escoltarlos de nuevo hasta las posiciones del ejército. Los apotecarios de la legión se ocuparon de sus heridas y los ayudaron a atravesar la peor parte del terreno.

Al final, las brumas empezaron a disminuir y Loken distinguió las figuras de los guerreros Astartes más distantes a través de los manchones de niebla. Cuanto más se alejaban, más sólido era el suelo que tenían bajo los pies y, a medida que Erebus los dirigía hacia adelante, la niebla se iba disipando.

Luego, con tanta rapidez como un hombre pasa de una habitación a otra, salieron de ella.

Detrás de ellos, los bancos de niebla se juntaron y se enrollaron como un telón en un teatro que espera revelar alguna maravilla extraordinaria.

Ante ellos se encontraba la fuente de la transmisión, que se alzaba de la llanura cubierta de barro como una colosal montaña de hierro.

La nave insignia de Eugan Temba, el Gloria de Terra.

Capítulo Dos

Dos

Cubridnos las espaldas

El derrumbe

El traidor

Oxidada y muerta durante casi seis décadas, la nave permanecía rota y destruida en las marismas llenas de cráteres, con el casco antaño poderoso abierto y tan combado que apenas se lo podía reconocer. Sus altísimos capiteles góticos, como el recinto de una gran ciudad, estaban caídos y torcidos, y de sus contrafuertes y arcos colgaban cortinas de hojas podridas y enormes telarañas de enredaderas. Tenía la quilla rota, como si hubiera chocado contra la superficie de la luna con un aterrizaje de panza, y muchas de las superficies superiores habían cedido, lo que había dejado las cubiertas inferiores abiertas a la intemperie.

Unas franjas de musgo cubrían el casco. El capitel de mando se alzaba en el aire. Las aspas de navegación en el espacio disforme estaban torcidas, y los altos mástiles de comunicación se doblaban bajo el aire que gemía.

Loken pensó que la escena era insoportablemente triste. Le parecía terrible que aquella fuera la última morada de una nave tan magnífica como esa.

Los escombros salpicaban el paisaje. Eran pedazos de metal retorcido y oxidado y unos cuantos objetos personales extraños que debieron de pertenecer a la tripulación y que habían salido disparados durante el gran impacto contra el suelo.

—Por el Trono… —musitó Abaddon.

—Pero ¿cómo…? —fue todo lo que pudo decir Aximand.

—Es el Gloria de Terra —⁠dijo Erebus⁠—. La reconozco por la forma alabeada de la cubierta de mando. Es la nave de insignia de Temba.

—Entonces Temba ya está muerto —⁠concluyó Abaddon lleno de frustración⁠—. Nada puede haber sobrevivido a este accidente.

—¿Y quién estaba emitiendo esa señal? —⁠le preguntó Horus.

—Podría haber sido automatizada —⁠sugirió Torgaddon⁠—. Tal vez lleve funcionando años.

Loken hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, la señal empezó solo cuando comenzamos a atravesar la atmósfera. Alguien que está aquí la activó cuando supo que veníamos.

El señor de la guerra se quedó contemplando la enorme figura de la nave espacial destrozada, como si al mirarla con la suficiente concentración fuera capaz de penetrar en su casco y percibir qué había en el interior.

—Entonces deberíamos entrar —⁠sugirió Erebus⁠—, para encontrar a quienquiera que haya dentro y matarlo.

Loken se volvió contra el primer capellán.

—¿Entrar? ¿Estás loco? No tenemos ni idea de lo que nos puede estar esperando. Dentro podía haber miles de esas… cosas, o algo incluso peor.

—¿Qué te pasa, Loken? —gruñó Erebus⁠—. ¿Es que ahora los Hijos de Horus tienen miedo a la oscuridad?

Loken dio un paso hacia Erebus al tiempo que le contestaba.

—¿Te atreves a insultarnos, Portador de la Palabra?

Erebus avanzó para aceptar el desafío de Loken, pero el Mournival tomó posiciones detrás de su miembro más reciente y su presencia hizo que el primer capellán se detuviera. En vez de continuar con el tema, Erebus inclinó la cabeza.

—Pido disculpas si he dicho algo que estuviera fuera de lugar, capitán Loken. Solo trataba de borrar la gran mancha que hay sobre el honor de la legión.

—De nosotros depende mantener el honor de la legión, Erebus —⁠le indicó Loken⁠—. No eres tú quien nos tiene que decir cómo debemos actuar.

Horus decidió que antes de que fuera a más debía cambiar de tema.

—Vamos a entrar —dijo.

El banco de niebla ondulante se pegó a los Astartes conforme avanzaban hacia la nave que se había estrellado, y los titanes de la Legio Mortis los siguieron detrás con las piernas todavía envueltas en las brumas. Loken permaneció con su bólter preparado, consciente de los chapoteos en el agua que oía detrás de ellos, aunque se dijo para sus adentros que eran tan solo los sonidos normales de este mundo, significara lo que significara eso.

Mientras se acercaban, se puso a la altura del señor de la guerra.

—Señor, sé lo que dirá, pero faltaría a mi obligación si no dijera lo que pienso.

—¿Si dijeras lo que piensas acerca de qué, Garviel? —⁠le preguntó Horus.

—Sobre esto. Acerca de que nos esté llevando a lo desconocido.

—¿Es que no he estado haciendo esto durante los dos últimos siglos? —⁠inquirió Horus⁠—. Siempre que hemos salido al espacio, ¿no ha sido para enviaros a lo desconocido? Para eso hemos venido, Garviel, para convertir aquello que es desconocido en conocido.

Loken se dio cuenta de que el comandante estaba utilizando su enorme capacidad de distracción, pero siguió centrado en el tema. El señor de la guerra tenía una gran facilidad para desviar las conversaciones de temas sobre los que no quería hablar.

—Señor, ¿valora el consejo del Mournival? —⁠preguntó Loken enfocándolo de otra manera.

Horus detuvo su avance y se volvió hacia Loken con el semblante serio.

—Oíste lo que le dije a esa rememoradora en el puente de embarque, ¿no? Valoro tu consejo por encima de todo, Garviel. ¿Por qué me haces esa pregunta?

—Porque a menudo nos utiliza como sus perros de la guerra, que siempre claman por sangre. Tenemos que desempeñar un papel en vez de permitirnos aconsejarlo sobre cuál es el mejor modo de actuar.

—Di entonces lo que tengas que decir, Garviel, y te juro que te escucharé —⁠prometió Horus.

—Con todo el respeto, señor. No debería estar dirigiendo esta punta de lanza y no deberíamos ir a la nave sin un reconocimiento apropiado. Tenemos tres de las más grandes máquinas de guerra del Mechanicum detrás de nosotros. ¿No podemos al menos dejarlas que primero debiliten el objetivo con sus cañones?

Horus se rio.

—Piensas en todo, hijo mío, pero las guerras no las ganan los pensadores, las ganan los hombres de acción. Ha pasado mucho tiempo desde que empuñé una espada y luché en una batalla como esta, contra abominaciones que no buscan más que nuestra absoluta destrucción. Te dije en Muerte que si hubiera notado que no podía estar en el campo de batalla otra vez, habría rechazado el cargo de señor de la guerra.

—El Mournival habría hecho esto por usted, señor —⁠dijo Loken⁠—. Ahora llevamos su honor.

—¿Crees que mis hombros son tan estrechos que no me permiten soportar esta carga yo solo? —⁠le preguntó Horus, y Loken se impresionó al ver tanta ira genuina en su mirada.

—No, señor, lo único que quería decir es que no necesita cargar con todo usted solo.

Horus se rio y rompió la tensión. Volvió a hablar, pero con el enfado ya casi olvidado.

—Por supuesto que tienes razón, hijo mío, pero mis días de gloria no han acabado, pues aún tengo muchos laureles que ganar.

El señor de la guerra volvió a ponerse en camino.

—Quédate con estas palabras, Garviel Loken, todo lo que hemos conseguido hasta ahora en esta cruzada será insignificante comparado con todo lo que todavía me queda por hacer.

A pesar de la insistencia del señor de la guerra en dirigir a los Astartes hacia los restos de la nave, permitió que se llevara a cabo el plan de Loken y que los titanes de la Legio Mortis atacaran el objetivo primero. Las tres poderosas máquinas de guerra se prepararon y, cuando el señor de la guerra dio la orden, lanzaron una salva de misiles y cañonazos contra el enorme objetivo. Varios destellos de luz y columnas de humo atravesaron la inmensidad de la nave, que se zarandeó con cada sacudida. Los disparos alcanzaron todo el casco y unas densas columnas de humo acre y negro se enroscaron hacia el cielo formando señales, como si la nave estuviera intentando enviar un mensaje a sus antiguos amos.

Una vez más, el señor de la guerra encabezó la marcha, y la niebla los siguió como una capa de humo amarillo. Loken todavía oía ruidos detrás de ellos, pero con las pisadas atronadoras de los titanes, el chisporroteo de la nave ardiente y sus propios pasos al chapotear, era imposible estar seguro de lo que estaba oyendo.

—Es como meterse de cabeza en una puñetera trampa —⁠dijo Torgaddon. Miró por encima del hombro y reflejó los pensamientos de Loken perfectamente.

—Sé lo que quieres decir.

—Solo te digo que no me gusta pensar en tener que ir ahí.

—¿No tendrás miedo, no? —preguntó Loken medio en broma.

—Te hablo en serio, Garvi —⁠contestó Torgaddon⁠—. Por una vez creo que tienes razón. Hay algo que no va bien en todo esto.

Loken vio que había verdadera preocupación en la expresión del rostro de su amigo, y le sorprendió que el siempre alegre Torgaddon se pusiera tan serio de repente. A pesar de toda su informalidad y su bravuconería, Tarik tenía buenos instintos y habían salvado la vida de Loken en más de una ocasión.

—¿En qué piensas? —preguntó.

—Creo que se trata de una trampa —⁠respondió Torgaddon⁠—. Nos han encauzado hasta aquí y parece que sea para meternos dentro de esa nave.

—Ya he hablado de eso con el señor de la guerra.

—¿Y qué te ha dicho?

—¿Tú qué crees?

—Ah —asintió Torgaddon—. Bueno, no esperarías de verdad ser capaz de cambiar la opinión del comandante, ¿o sí?

—Creía que lo tendría en cuenta, pero es como si ya no nos escuchara. Erebus hizo que el comandante se enfadara tanto con Temba que no considerará ninguna otra alternativa que no sea entrar y matarlo con sus propias manos.

—Entonces ¿qué hacemos? —preguntó Torgaddon, y una vez más Loken se sorprendió.

—Cubrirnos las espaldas, amigo. Cubrirnos las espaldas.

—Buen plan —bromeó Torgaddon—. No había pensado en eso. Y aquí estaba yo, caminando hacia una trampa en potencia con la guardia bajada.

Aquel era el Torgaddon que Loken conocía y quería.

La parte trasera de la accidentada Gloria de Terra se alzaba ante ellos, con las cubiertas de mando hacia arriba formando un ángulo y ocultando el cielo enfermo. Los envolvía en su negra y fría sombra, y Loken vio que entrar en la nave no sería difícil. Los cañonazos de los titanes habían abierto unos agujeros enormes en el casco y varias montañas de escombros formaban grandes rampas de acero machacado, como las pendientes rocosas que hay antes de los muros por las que se irrumpe en una fortaleza.

El señor de la guerra hizo que se detuvieran y empezó a dar órdenes.

—Capitán Sedirae, tú y tus tropas de asalto formaréis la vanguardia. Loken casi notó el orgullo que Luc sintió ante aquel honor.

—Capitán Moy, tú me acompañarás. Tus unidades lanzallamas y de fusión serán inestimables en caso de que necesitemos limpiar rápidamente un área o abrir una brecha en un mamparo.

Verulam Moy se limitó a asentir. Su tranquila reserva era más decorosa que el entusiasmo ansioso de Luc por impresionar al señor de la guerra con su fervor.

—¿Cuáles son sus órdenes, señor? —⁠preguntó Erebus junto a sus Portadores de la Palabra con armadura gris, atentos tras su primer capellán⁠—. Estamos listos para servir.

—Erebus, lleva a tus guerreros al otro lado de la nave. Buscad allí un lugar y después encontraos conmigo en el centro. Si el cabrón de Temba intenta huir, quiero que lo machaquemos.

El primer capellán hizo un gesto de entendimiento y dirigió a sus guerreros hacia la sombra de la poderosa nave. Luego, el señor de la guerra se volvió hacia el Mournival.

—Ezekyle, utiliza el localizador de señales de mi armadura para formar escalones que se solapen por mi izquierda. El Pequeño Horus tomará mi derecha. Torgaddon y Loken formad la retaguardia. Asegurad esta zona y nuestra línea de retirada. ¿Entendido?

El señor de la guerra dio las órdenes con la eficiencia que lo caracterizaba, pero Loken estaba horrorizado al ver que le tocaba cubrir la retaguardia de su avance. Podía percibir que el resto del Mournival, en especial Torgaddon, estaban igual de asombrados. ¿Era este el modo que tenía el señor de la guerra de castigarlo por haberse atrevido a cuestionar sus órdenes o por sugerir que no podía estar dirigiendo la punta de lanza? ¿El dejarlo atrás?

—¿Entendido? —repitió Horus, y los cuatro miembros del Mournival asintieron.

—Entonces, en marcha —gruñó el señor de la guerra⁠—. Tengo un traidor que matar.

Luc Sedirae guio a las tropas de asalto, con las voluminosas toberas de sus retrorreactores a la espalda, y subieron con facilidad hacia las oscuras aberturas en el interior de la nave. Como Loken esperaba, Luc fue el primero en entrar y desapareció en la oscuridad sin apenas una pausa. Sus guerreros lo siguieron y pronto se los perdió de vista, mientras Abaddon y Aximand encontraban otros caminos hacia el interior trepando por los escombros para alcanzar los agujeros aún humeantes que los titanes habían abierto. Aximand se encogió de hombros en dirección a Abaddon antes de dirigir a sus propios pelotones hacia arriba, y Loken vio cómo se marchaban, incapaz de creer que no estuviera luchando junto a sus hermanos cuando ellos ya iban hacia la batalla.

El mismo señor de la guerra subió a grandes zancadas las montañas de escombros con la misma facilidad que ascendería un hombre una colina ligeramente inclinada, con Verulam Moy y sus especialistas tras él.

En cuestión de segundos se quedaron solos en las desiertas marismas, y Loken pudo notar la confusión que inundaba a sus guerreros. Estaban incómodos, esperaban las órdenes que los enviaran a luchar, pero no se las habían dado.

Torgaddon lo salvó de su estupefacción al gritar las órdenes y poner en marcha a los Astartes que se habían quedado atrás. Se desplegaron para formar un cordón alrededor de su posición y la patrulla de reconocimiento de Nero Vipus se colocó en las pendientes para vigilar las entradas al Gloria de Terra.

—¿Qué le dijiste exactamente al comandante? —⁠preguntó Torgaddon mientras chapoteaba por el barro hacia él.

Loken rememoró las palabras que había tenido con el señor de la guerra desde que pusieron los pies en la luna de Davin y buscó algo que lo pudiera haber ofendido. No encontró nada lo suficientemente grave que justificara su exclusión y la de Torgaddon de la batalla contra Temba.

—Nada —contestó—, solo lo que te dije.

—No tiene sentido —dijo Torgaddon, quien trataba de limpiarse un poco de barro que tenía en la cara y solo lograba extendérselo más⁠—. Bueno, ¿por qué nos iba a dejar al margen de toda la diversión? Me refiero a que es Moy el que va con él.

—Verulam es un oficial competente —⁠apuntó Loken.

—¿Competente? —se mofó Torgaddon⁠—. No me malinterpretes, Garvi, quiero a Verulam como a un hermano, pero es un oficial de línea. Tú lo sabes y yo lo sé; y a pesar de que no hay nada malo en eso y que el Emperador sabe que necesitamos buenos oficiales de línea, no es el tipo de guerrero que el señor de la guerra debería tener al lado en un momento como este.

Loken no podía discutir la lógica de Tarik, pues había tenido la misma reacción al oír las órdenes del señor de la guerra.

—No sé qué decirte, Tarik. Tienes razón, pero el comandante ya ha dado sus órdenes y hemos prometido obedecerlo.

—¿Incluso si sabemos que esas órdenes no tienen ningún sentido?

Loken no tuvo respuesta para eso.

El señor de la guerra y Verulam Moy dirigieron la vanguardia de la punta de lanza a través del interior oscuro y agobiante del Gloria de Terra, con sus pasillos arqueados ladeados en ángulos antinaturales y sus mamparos combados y oxidados por el deterioro. El agua salobre goteaba a través de las partes abiertas a la intemperie y un viento maloliente soplaba por los corredores chirriantes como el aliento de un cadáver. Unas tiras enfermas de hongos negros y hojas colgantes de materia putrefacta les rozaban las cabezas y los cascos, y dejaban al hacerlo una estela viscosa de ese residuo pegajoso.

Los suelos perforados eran desnivelados y traicioneros, pero los Astartes iban a buen ritmo y avanzaban hacia arriba a través de los pasillos llenos de putrefacción hacia las cubiertas de mando.

Una comunicación regular con la vanguardia de Sedirae los informaba del progreso delante de ellos: la nave al parecer estaba sin vida y desierta. Aunque la vanguardia estaba relativamente cerca, la voz de Sedirae se entrecortaba por las interferencias y algunas palabras resultaban incomprensibles.

Cuanto más penetraban en la nave, peor se oía.

—¿Ezekyle? —llamó el señor de la guerra mientras abría el micrófono del comunicador de la gorguera⁠—. Informa de tu avance.

Apenas se reconocía la voz de Abaddon, ya que los chisporroteos de pequeñas explosiones y un siseo húmedo lo recubrían con un murmullo sin sentido.

—Nos movemos… a tra… de las cubiertas… más baj… Hemos… flanqu… señor.

Horus se dio unos golpecitos en la gola de la armadura.

—¿Ezekyle? Maldita sea. —El señor de la guerra se volvió hacia Verulam Moy⁠—. Intenta ponerte en contacto con Erebus —⁠le dijo antes de volver a tratar de comunicarse⁠—. Pequeño Horus, ¿puedes oírme?

Siguieron las incesantes interferencias, aunque se oía una voz débil.

—… la cubierta de artillería… despacio… proyectiles. Aseguramos… pero… hacemos… greso.

—No consigo ponerme en contacto con Erebus —⁠informó Moy⁠—, pero ya debe de estar al otro lado de la nave. Si nos tenemos que guiar por las interferencias que tenemos con nuestros propios guerreros, es poco probable que las conexiones de nuestras armaduras sean capaces de localizarlo.

—Maldita sea —repitió el señor de la guerra⁠—. Bien, prosigamos.

—Señor —se aventuró a decir Moy⁠—, ¿puedo hacer una sugerencia?

—Si es que volvamos atrás, olvídalo, Verulam. Mi honor y el de la cruzada se han puesto en entredicho y no le voy a dar la espalda.

—Ya lo sé, señor, pero creo que el capitán Loken tenía razón. Nos estamos arriesgando sin necesidad.

—La vida es un riesgo, amigo. Cada día que pasamos lejos de Terra es un riesgo. Toda decisión que tomo es un riesgo. No podemos evitar el riesgo, amigo mío, pues si lo hacemos, no conseguimos nada. Si el objetivo prioritario de un capitán fuera proteger su nave, la dejaría en el puerto para siempre. Eres un oficial excelente, Verulam, pero no ves como yo las oportunidades heroicas.

—Pero, señor —insistió Moy—, no podemos mantener el contacto con nuestros guerreros y no tenemos ni idea de lo que nos puede estar esperando en esa nave. Perdóneme si me meto donde no me llaman, pero ahondar en algo tan desconocido como esto no tiene nada que ver con el heroísmo. Más bien son conjeturas.

Horus se inclinó hacia Moy.

—Capitán, sabes tan bien como yo que todo el arte de la guerra consiste en suponer lo que hay al otro lado de la colina.

—Lo entiendo, señor… —empezó a decir Moy, pero Horus no estaba de humor para más interrupciones.

—Desde que el Emperador me asignó el papel de señor de la guerra, la gente me ha estado diciendo lo que puedo y lo que no puedo hacer, y estoy ya muy harto de eso —⁠dijo Horus con brusquedad⁠—. Si a la gente no le gustan mis opiniones, ese es su problema. Yo soy el señor de la guerra y he tomado una decisión. Seguimos.

Sonaron unas interferencias estruendosas que se cortaron de repente en la oscuridad, y la voz de Luc Sedirae se oyó en la conexión de la armadura con tanta claridad como si estuviera a su lado.

—¡Por el trono! ¡Están aquí! —⁠gritó Sedirae.

Entonces, todo se desató.

Loken lo sintió a través de la suela de las botas, como un tremendo ruido que parecía provenir de los mismos cimientos de la luna. Se volvió lleno de terror al oír el metal chirriando contra el metal con un aullido ensordecedor, y de los géiseres que se abrieron salió barro hacia el cielo cuando las partes enterradas de la nave espacial se liberaron del lodo. Las zonas superiores de la nave cayeron en picado al suelo y toda la estructura empezó a volcarse, con la descomunal parte trasera arqueada hacia abajo de forma inevitable.

—¡Apartaos! —bramó Loken cuando la mole de metal tomó velocidad.

Los Astartes se dispersaron bajo los restos que se desprendían y Loken notó su enorme sombra como una espada cuando los sensores de su armadura dejaron fuera el ruido ensordecedor del derrumbamiento de la nave espacial.

Miró hacia atrás justo a tiempo para ver los restos caer al suelo con la fuerza de un golpe orbital. La superestructura se abolló por el impacto de su propio peso y salieron disparados por el aire lagos de agua turbia. La onda expansiva había arrojado a Loken como una hoja arrastrada por el viento y había caído en un charco de agua estancada y suciedad verdosa donde casi desapareció bajo la superficie.

Al ponerse de rodillas, vio maremotos de lodo que salían ondulando de la nave y contempló cómo muchos de sus guerreros quedaban enterrados bajo el barro parduzco. La fuerza del impacto de la nave espacial derribada se extendió desde el cráter que había abierto en el barro al estrellarse contra el suelo. Cayó una lluvia de agua turbia que le embadurnó la visera del casco, lo que le redujo la visibilidad a poco menos de cien metros.

Loken se puso de pie y limpió la recámara del bólter cuando se dio cuenta de que la onda expansiva había disipado la niebla sulfurosa que los había acompañado constantemente desde que aterrizaron en aquella luna detestable.

—¡Hijos de Horus, preparaos! —⁠gritó al ver lo que había más allá de la niebla.

Cientos de muertos avanzaban sin pausa hacia ellos.

Ni siquiera la armadura de un primarca era capaz de resistir el impacto de una nave espacial caída, y Horus dejó escapar un gruñido mientras se arrancaba del pecho una viga de hierro retorcida. Una costra de sangre pegajosa le cubría la armadura, y la herida se cerró casi en el mismo momento en que retiró el metal. Su cuerpo mejorado genéticamente podía soportar con facilidad aquel castigo insignificante, y a pesar de la caída en barrena a través de las cubiertas de la nave, estaba perfectamente orientado y con el equilibrio recuperado en la cubierta inclinada.

Recordó el ruido del metal cuando se rompió, el sonido metálico sobre las armaduras y el fuerte chasquido de los huesos que se partieron cuando los Astartes quedaron tirados por todos lados como niños en el patio de un colegio.

—¡Hijos de Horus! —gritó—. ¡Verulam!

Tan solo le contestaron unos ecos burlones, y maldijo cuando se dio cuenta de que estaba solo. El micrófono del comunicador de la gola de la armadura estaba hecho pedazos y los cables de bronce colgaban del enchufe vacío, así que los arrancó con furia.

A Verulam Moy no se lo veía por ninguna parte, y los miembros de su pelotón también estaban desperdigados fuera del alcance de la vista. Horus inspeccionó de inmediato los alrededores y vio que estaba enterrado en parte en los escombros de metal del vestíbulo del armorium, que tenía el techo hundido y rajado. Empezó a caer una lluvia de agua helada e inclinó la cabeza hacia atrás para que le cayera en la cara.

Estaba cerca del puente de mando de la nave, suponiendo que no se hubiera desgajado por el impacto contra el suelo, pues seguro que no había otra explicación para lo que había pasado. Horus salió arrastrándose de debajo de los escombros, comprobó su estado para asegurarse de que todavía estaba armado y descubrió que la empuñadura de su espada sobresalía entre los hierros retorcidos del vestíbulo.

Al limpiar el arma, la espada dorada reflejó la poca luz que había y brilló como si un fuego interior ardiera desde dentro de su corazón. Forjada por su hermano Ferrus Manus de la X Legión, las Manos de Hierro, había sido un regalo para conmemorar la investidura de Horus como señor de la guerra.

Sonrió cuando vio que el arma permanecía tan perfecta como el día en que Ferrus se la había ofrecido, con la luz de la adoración en sus ojos verdes de mirada acerada, y Horus nunca había estado tan agradecido por la habilidad de su hermano con el yunque de la forja.

La cubierta crujió bajo su peso, y de repente empezó a cuestionarse la prudencia que había tenido al dirigir aquel ataque. A pesar de eso, todavía bullía lleno de furia líquida por culpa de Eugan Temba, un hombre en cuyo carácter había creído, y cuya traición le había partido el corazón con cuchillos abrasadores.

¿Qué clase de hombre podía traicionar el juramento de lealtad del Imperio?

¿Qué clase de vil bellaco se atrevería a traicionarlo a él?

La cubierta se movió otra vez y Horus compensó con facilidad la sacudida. Usó la mano libre para levantarse hacia la enorme entrada que daba al laberinto de pasillos de la que estaba plagada una nave de aquellas dimensiones. Horus había pisado antes el Gloria de Terra solo una vez, hacía ya casi setenta años, pero recordaba su distribución como si se hubiera pasado por allí el día anterior. Más allá de aquella puerta estaban los puentes superiores del armorium, y después, la espina dorsal de la nave que, tras atravesar unos cuantos puntos de contención defensivos, daba al puente.

Horus gruñó cuando sintió un fuerte dolor en el pecho y se dio cuenta de que la viga de hierro le había debido de atravesar uno de los pulmones. Sin pensarlo dos veces, cambió el modo de respiración y siguió avanzando sin parar, atravesando la oscuridad del interior de la nave con facilidad gracias a su vista mejorada.

Al acercarse al puente, Horus logró distinguir los terribles cambios que había sufrido la nave y las paredes cubiertas de una baba bacterial repugnante que corroía el metal como un hongo ácido. Chorreaban unas hojas que se agitaban cubiertas de organismos parecidos a sanguijuelas que se alimentaban de pústulas rezumantes de la descomposición que colgaba en el aire.

Horus se preguntó qué le había ocurrido a aquella nave. ¿Habían desatado las tribus de la luna alguna especie de plaga mortal que atacara a la tripulación? ¿Eran aquellos los medios de los que había hablado Erebus?

Notó que el aire estaba cargado con la suciedad letal de las bacterias y los contaminantes biológicos, aunque ninguno estaba cerca de ser tan virulento como para afectar a su increíble metabolismo. Con la luz dorada de su espada para iluminar el camino, Horus superó el acceso alrededor del pórtico y escuchó para ver si percibía alguna señal de sus guerreros. El estallido ocasional en la distancia de algunos cañonazos o de un ruido metálico le confirmaban que no estaba completamente solo, pero el lugar exacto de los combates era un misterio. La corrompida estructura interna de la nave lanzaba ecos imaginarios y gritos lejanos a su alrededor, hasta que decidió ignorarlos y seguir adelante solo.

Horus atravesó el armorium y fue hacia la espina dorsal de la nave espacial, donde la cubierta se combaba y se inclinaba en un ángulo poco natural. Los globos de brillo parpadeantes y unos conductos de energía que chisporroteaban iluminaron el pasillo arqueado con un fuego azul eléctrico. Las puertas rotas repiqueteaban en los marcos con las sacudidas de la nave y hacían un ruido como el de unas campanas que tocaran a muerto.

Un poco más adelante oyó un gemido y el arrastrar de unos pies callosos, los primeros ruidos que pudo identificar con claridad. Provenían de más allá de la gran escotilla, provista de unas puertas con ranuras de seguridad que se abrían y cerraban como las fauces de alguna bestia monstruosa. Los escombros aplastados impedían que las puertas se cerraran del todo, y Horus sabía que lo que fuera que estuviera haciendo los ruidos estaba entre él y su destino final.

Algún truco de la luz difusa y estroboscópica proyectaba sombras temblorosas desde la boca de la escotilla, y unas imágenes que parpadeaban bailaban en sus retinas como si la luz viniera de un proyector pictográfico que funcionara a un ritmo lento.

Cuando la escotilla se cerró una vez más acompañada de un estruendo, apareció una zarpa y sujetó el metal manchado. Unas largas garras amarillas empapadas brotaban de aquella mano, con la carne de un leproso brazo consumido lleno de gusanos. Otra mano se abría paso y sujetaba el metal para dejar abiertas las puertas de seguridad con una fuerza que desmentía la aparente fragilidad de los brazos.

La sensación de miedo era totalmente extraña para Horus, pero cuando la horripilante fuente de los sonidos se reveló, de pronto lo abordó la convicción de que tal vez sus capitanes habían estado en lo cierto después de todo.

Una muchedumbre vacilante, víctima de una plaga de podredumbre de la carne apareció arrastrando los pies en un movimiento que los hacía avanzar hacia adelante con el sonido zumbante de una falange de corrupción. Sus cuerpos hambrientos y sus barrigas hinchadas emitían una sensación de poder oculto, y unas nubes de moscas les rodeaban las cabezas ciclópeas provistas de cuernos. Unos ripios sonoros salieron de sus labios rajados e hinchados, aunque Horus no entendió las palabras. La carne verde colgaba de los huesos al descubierto, y a pesar de que se movían con la pesada monotonía de los muertos, Horus notó una fuerza oculta en sus miembros y un hambre terrible en los ojos cubiertos con cataratas de los monstruos.

Las criaturas se encontraban a escasos metros de él, pero su imagen era borrosa y oscilaba, como si las lágrimas le nublaran la visión. Parpadeó enseguida para ver mejor y distinguió sus espadas oxidadas de las que goteaba el contagio.

—Bien, sois un buen puñado de bellezas, de eso no cabe duda —⁠dijo Horus mientras levantaba la espada y se lanzaba hacia adelante.

La espada dorada se abrió camino entre los monstruos como un cometa abrasador, y con cada golpe hizo trizas a una docena o más sin esfuerzo. Los trozos de carne enferma salpicaron las paredes, y el aire se cargó de un hedor a materia fecal cada vez que un monstruo explotaba con un estallido podrido de carne cuando los alcanzaba. Unas sucias garras tiraron de Horus, pero todas sus extremidades eran armas. El codo separaba los cráneos de los hombros, las rodillas y los pies partían columnas, y su espada derrotaba a sus enemigos como si fueran autómatas mecánicos en unas jaulas de entrenamiento.

Horus no sabía de qué tipo de criaturas se trataba, pero era obvio que nunca se habían enfrentado a un ser tan poderoso como un primarca. Siguió subiendo por la espina dorsal de la nave espacial, abriéndose camino a través de los cientos de bestias putrefactas. Detrás de él quedaban los restos de carne muerta y arrancada, que apestaba a descomposición y podredumbre. Ante él había muchas más criaturas y el puente del Gloria de Terra.

Perdió la noción del tiempo. La brutalidad primaria de la lucha captó toda su atención; su espada golpeaba de forma mecánica y definitiva en cada caso. Nada quedaba delante de él, y con cada estocada el señor de la guerra se acercaba más a su objetivo. El pasillo se hacía más ancho conforme avanzaba a través de la masa de monstruos ciclópeos que se lanzaban contra él, y el lustre dorado de la espada y las luces titilantes y vacilantes del pasillo hacían parecer a sus enemigos menos importantes.

La espada atravesaba las barrigas hinchadas, y al abrirlas de par en par salieron a borbotones fluidos apestosos, pero en vez de rajarse, la carne de la criatura se desvanecía en el viento como humo grasiento. Horus dio otro paso hacia adelante, pero en vez de toparse con sus enemigos brutales, se encontró con que el pasillo estaba de pronto vacío de manera inexplicable. Miró a su alrededor, y donde una vez había habido una gran cantidad de criaturas enfermas dispuestas a morir, ahora solo quedaban los restos apestosos de los cadáveres destrozados, que se disolvían como la grasa en la plancha, desaparecían en serpentinas sibilantes de humo verde tan oscuro que era casi negro.

—¡Por el trono! —exclamo Horus entre dientes, con el estómago revuelto por la vista nauseabunda de la carne licuada. Y al final reconoció la contaminación del interior de la nave por lo que era, un osario de la disformidad, un semillero del Immaterium.

Horus sintió cómo una nueva determinación inundaba sus extremidades cuando se acercó a las múltiples puertas de seguridad que protegían el puente de mando, más seguro que nunca de que debía destruir a Eugan Temba. Esperaba aún más legiones de engendros, pero el camino estaba extrañamente tranquilo, el silencio era interrumpido solo por los sonidos de disparos, de los que estaba seguro que procedían de más allá del casco, y el golpeteo del agua negra sobre su armadura.

Horus siguió adelante con cautela, apartando los cables centelleantes de su camino mientras, una a una, las puertas de seguridad selladas se iban abriendo poco a poco cuando se acercaba. Todo en conjunto apestaba a trampa, pero nada podía negarle ahora su venganza, por lo que continuó adelante.

Al caminar hacia el puente de mando del Gloria de Terra, Horus vio que aquella inmensidad llena de columnas habían sido transformada de un lugar de mando a otra cosa completamente distinta. Unos estandartes mohosos colgaban de los tramos más altos con cadáveres muertos hacía ya mucho tiempo cosidos al tejido roto de cada uno de ellos. Incluso desde allí, Horus fue capaz de ver que llevaban los uniformes grises lobunos de la 63.ª Expedición, y se preguntó si aquellas pobres almas se habían mantenido fieles a sus juramentos de lealtad.

—Seréis vengados, amigos —suspiró mientras avanzaba por el puente.

Las terminales en fila estaban rotas y hechas añicos, con todos los mecanismos internos arrancados, la instalación eléctrica reconectada de un modo extraño y un manojo de cables enrollados que se elevaba hacia la oscuridad del techo arqueado.

Una energía palpitante salía de los cables, y Horus se dio cuenta de que lo que estaba mirando era la fuente de la señal del comunicador que tanto había perturbado a Loken durante el camino de entrada.

De hecho, se imaginó que todavía podía oír las palabras de la maldita voz que susurraba en el aire como un secreto que te pondría la lengua negra si lo desvelaras.

«Nurgh-leth», decía, una y otra vez…

Después se dio cuenta de que no era un eco auditivo proveniente del transmisor de la nave, sino el susurro de una voz humana.

Los ojos de Horus se entrecerraron mientras buscaba el origen de la voz, e hizo una mueca de asco cuando vio la figura de un hombre hinchado de forma desproporcionada que estaba en el trono del capitán. Era poco más que una masa palpitante de carne corpulenta, con un terrible hedor de carne fétida que emanaba de su rolliza inmensidad.

Unas criaturas voladoras con cuerpos de color negro brillante infestaban cada pliegue de su piel, y conservaba pegados unos trozos de tela gris a la carne gris verdosa, con unas trabillas doradas que relucían y una malla plateada que le colgaba de la barriga.

Una de las manos descansaba en el pegajoso revoltijo de una herida infectada que tenía en el pecho, mientras que la otra sostenía una espada con el resplandor reluciente de un diamante.

Horus se cayó de rodillas lleno de rabia y pena cuando vio el cuerpo desplomado de un guerrero Astartes que yacía tirado ante el putrefacto esplendor de la figura hinchada.

Verulam Moy tenía el cuello obviamente roto y los ojos sin vida fijos en los cadáveres podridos que colgaban de los estandartes.

Incluso antes de que Horus levantara la vista hacia el asesino de Moy, ya sabía de quién se trataba: Eugan Temba…

El traidor.

Capítulo Tres

Tres

El dios caído

Loken apenas podía recordar una batalla donde él y sus guerreros hubieran gastado toda la munición. Cada Astartes llevaba suficientes proyectiles, que les duraban en la mayoría de los combates, ya que no se malgastaba ni un solo disparo y todo los objetivos caían por lo general al primer tiro.

Las tolvas de munición de repuesto se encontraban en la zona de despliegue y no había manera de llegar hasta ellas. El avance decidido del señor de la guerra se había encargado de eso.

Loken ya hacía tiempo que había agotado toda su provisión de proyectiles de bólter, y se sintió agradecido con Aximand por su insistencia en utilizar munición subsónica, ya que explotaban de manera letal y satisfactoria dentro de los cuerpos de las criaturas muertas.

—¡Por el trono! ¿Es que no se van a acabar nunca? —⁠exclamó Torgaddon jadeando⁠—. Debo de haber matado ya unas cien o más de esas malditas cosas.

—Lo más seguro es que estés matando todo el rato a las mismas —⁠le respondió Loken mientras sacudía de su espada la materia gris que la cubría⁠—. Si no destruyes la cabeza, vuelven a levantarse otra vez. He acabado con media docena o más que tenían heridas de bólter.

Torgaddon asintió.

—Espera, ahí viene la Legio otra vez.

Loken se agarró a un trozo de escombros más macizo cuando los titanes empezaron a disparar otra mortífera ráfaga de bombardeo contra la masa de criaturas putrefactas. Como los monstruosos gigantes que rondaban según las leyendas las brumas de Barbarus, los titanes emergieron de la niebla con puños de truenos y fuego. Las explosiones levantaban columnas de lodo del pantano cuando los proyectiles de alta potencia lanzaban a los cadáveres al aire mientras las estrepitosas pisadas de las poderosas máquinas de guerra los aplastaban bajo sus pasos tan fuertes como mazazos.

El mismo aire reverberaba con las vibraciones del ataque de los titanes, y avalanchas de restos y lodo se deslizaban del Gloria de Terra con cada explosión y cada paso de las máquinas de guerra. Las criaturas muertas se habían hecho tres veces con las pendientes de escombros y desechos que conducían a la nave espacial; y tres veces se las había hecho retroceder, primero con disparos y, cuando la munición se agotó, con las espadas y la fuerza bruta. Todas las veces habían matado a cientos de sus enemigos, pero también un puñado de Astartes se había visto arrastrado y había desaparecido bajo las aguas del pantano.

Bajo circunstancias normales, los Astartes no tendrían problema alguno en enfrentarse y en eliminar a aquellas abominaciones, pero al desconocer el destino del señor de la guerra, estaban crispados, con los nervios a flor de piel, y eran incapaces de pensar o luchar con su ferocidad habitual. Loken sabía exactamente lo que estaban sintiendo, porque él también lo sentía.

Incapaces de ponerse en contacto con el señor de la guerra, Aximand o Abaddon, los guerreros que estaban fuera del casco de la nave se quedaron paralizados y en el caos total sin su querido líder.

—Temba —dijo el señor de la guerra mientras se ponía de pie y avanzaba hacia su antiguo gobernador planetario.

A cada paso que daba veía con mayor evidencia la traición de Eugan Temba, cuya espada estaba cubierta de coágulos de sangre y su rostro mostraba una sonrisa feroz. Donde una vez había habido un seguidor leal y honesto, Horus ahora solo veía a un traidor asqueroso que se merecía la muerte más dolorosa. Una luz maligna iluminó a Temba y evidenció aún más la corrupción de su carne; Horus sabía que no quedaba nada de su antiguo amigo en aquella forma enferma que estaba delante de él.

Horus se preguntó si era lo que Loken había experimentado bajo las montañas Sesenta y Tres Diecinueve: el horror de un antiguo compañero que sucumbe a la disformidad. Horus conocía el resentimiento entre Jubal y Loken y ahora entendía aquella enemistad, que por más que fuera trivial, había sido el punto débil de Jubal, por el que la disformidad lo había atraído.

¿Qué defecto había sido la perdición de Temba? ¿El orgullo, la ambición, los celos?

El monstruo hinchado que una vez había sido Eugan Temba alzó la mirada del cuerpo de Verulam Moy y sonrió, absolutamente satisfecho con su trabajo.

—Mi señor de la guerra —dijo Temba, y cada sílaba sonó glótica y húmeda, como si hablara en el agua.

—No te atrevas a dirigirte a mí bajo ese título, abominación.

—¿Abominación? —repitió Temba entre dientes. Negó con la cabeza⁠—. ¿No me reconoces?

—No —contestó Horus—. No eres Temba, eres una inmundicia fruto de la disformidad y estoy aquí para matarte.

—Estás equivocado, señor de la guerra —⁠se mofó⁠—. Soy Temba, el supuesto amigo que dejaste atrás. Soy Temba, el fiel seguidor de Horus al que abandonaste para que se pudriera en este mundo de agua estancada mientras tú seguías camino de la gloria.

Horus se acercó a la tarima del trono del capitán y apartó los ojos de Temba para mirar el cuerpo de Verulam Moy. La sangre manaba con energía de una terrible herida en el costado y manchaba el suelo del puente. La carne de la garganta estaba morada y negra y un trozo de hueso roto salía de la piel amoratada por donde le habían roto el cuello.

—Es una pena lo de Moy —comentó Temba⁠—. Habría sido un excelente converso.

—No pronuncies su nombre —le advirtió Horus⁠—. No eres digno de mencionarlo.

—Si te consuela, fue fiel hasta el final. Le ofrecí un puesto a mi lado, para que el poder de Nurgh-leth le llenara las venas con la necrosis inmortal, pero lo rechazó. Sentía la necesidad de intentar matarme; ¡la verdad, qué tonto! Me inunda el poder de la disformidad y no tuvo ninguna oportunidad, pero eso no lo detuvo. Una lealtad admirable, aunque estuviera depositada en quien no debía.

Horus colocó un pie en el primer escalón de la tarima, con la espada dorada desenvainada delante de él y una furia tal contra aquella bestia que casi le ahogaba cualquier otra preocupación. Todo lo que quería hacer era quitarle la vida a aquel cabrón traidor con sus propias manos, pero todavía tenía el suficiente sentido común como para saber que si había matado a Moy con aquella aparente facilidad, sería un tonto si se deshacía de su arma.

—No tenemos por qué ser enemigos, Horus —⁠dijo Temba⁠—. No tienes ni idea del poder de la disformidad, viejo amigo. No se parece en nada a lo que vimos antes. Es muy hermoso, de verdad.

—Es un poder elemental e incontrolable y por lo tanto no se debe confiar en él —⁠afirmó Horus mientras subía otro peldaño.

—¿Elemental? Quizá, pero es mucho más que eso —⁠apuntó Temba⁠—. Está plagado de vida, de ambición y de deseo. Crees que es un páramo de energía embravecida que cede a tu voluntad, pero no tienes ni idea del poder que alberga: el poder de dominar, de controlar y de gobernar.

—No deseo tales cosas —replicó Horus.

—Mientes —le dijo Temba echándose a reír⁠—. Lo puedo ver en tus ojos, viejo amigo. Tu ambición es algo potente, Horus. No le tengas miedo. Acéptala y no seremos enemigos, seremos aliados que emprenderán un rumbo que nos convertirá en los amos de la galaxia.

—Esta galaxia ya tiene un amo, Temba. Es el Emperador.

—¿Y dónde está? Anda dando tumbos por el cosmos como las tribus bárbaras de la antigua Terra y destruye a cualquiera que no se someta a su voluntad y después te deja que recojas los pedazos. ¿Qué clase de líder es ese? No es más que un tirano, pero con otro nombre.

Horus dio otro paso y ya estaba casi encima de la tarima, muy cerca del traidor que se había atrevido a profanar el nombre del Emperador.

—Piénsalo, Horus —lo animó Temba⁠—. Toda la historia de la galaxia nos ha demostrado de manera gradual que los acontecimientos no ocurren de forma arbitraria sino que reflejan un destino subyacente. Ese destino es el Caos.

—¿El Caos?

—¡Sí! —gritó Temba—. Dilo otra vez, amigo. El Caos es el primer poder del universo y será el último. Cuando las primeras criaturas simiescas se machacaban los cerebros las unas a las otras con huesos o gritaban a los cielos por la agonía de una plaga, alimentaban y nutrían el Caos. La maravillosa liberación del exceso y el regocijo de la intriga, todo ayuda al alma del Caos. Mientras el hombre perdure, también lo hará el Caos.

Horus alcanzó la tarima y se situó cara a cara con Temba, un hombre que una vez había sido su amigo y compañero en aquella gran tarea. Aunque aquella cosa hablaba con la voz de Temba y los rasgos estirados aún eran los de su compañero, no quedaba nada de aquel hombre magnífico, tan solo una desgraciada criatura de la disformidad.

—Tienes que morir —le dijo Horus a modo de sentencia.

—No, pues esta es la gloria de Nurgh-leth —⁠se rio Temba⁠—. Nunca moriré.

—Pronto lo descubriremos —gruñó Horus, y llevó su espada hasta el pecho de Temba. La hoja dorada atravesó con facilidad las capas de grasa hasta llegar al corazón del traidor.

Horus sacó la espada empapada en sangre negra y pus fétido. El hedor era difícil de soportar incluso para él. Temba se rio. Al parecer no lo afectaba una herida mortífera como aquella y desenvainó su propia espada, con la hoja brillante e irregular como el dibujo de una piedra de obsidiana.

Se llevó la espada a los labios azules.

—El señor de la guerra Horus.

Con una rapidez antinatural, la punta de la espada se dirigió a la garganta del señor de la guerra.

Horus levantó la espada, desvió el arma de Temba a apenas un centímetro del cuello y retrocedió un paso cuando el traidor se tambaleó hacia él. Al recobrarse del ataque sorpresa, Horus agarró la espada con las dos manos para bloquear todos los golpes y las estocadas de Temba.

Horus luchó como nunca, y con cada movimiento paró los golpes y se defendió. Eugan Temba nunca había sido un espadachín, así que Horus no tenía ni idea de dónde venía aquella repentina y terrible habilidad. Los dos hombres intercambiaron golpes adelante y atrás por toda la cubierta de mando, con la figura hinchada de Eugan Temba que se movía a una velocidad y con una destreza que habría sido imposible para cualquiera de sus dimensiones. De hecho, Horus estaba convencido de que no luchaba contra la habilidad de Temba, sino contra la espada misma.

Se agachó para esquivar un golpe decapitante, giró dentro de la guardia de Temba y le rajó la barriga a su oponente. De ella salieron algo parecido a unas gachas espesas de sangre infectada y grasa que cayeron sobre la cubierta. La oscura hoja salió y le dio a la protección del hombro, que se desprendió de la armadura con un destello de chispas de color púrpura.

Horus dio un salto hacia atrás cuando le devolvieron el golpe hacia la cabeza. Se tiró al suelo y rodó mientras Temba giraba hacia él con el cuerpo cortado y ensangrentado. Cualquier hombre normal habría muerto ya una docena de veces o más, pero a Temba no parecían preocuparle aquellas heridas mortíferas.

La cara de Temba relucía de brillante sudor, y Horus parpadeó cuando el contorno del monstruo tembló como aquellos cíclopes con los que había luchado en la espina dorsal de la nave. Hubo un movimiento frenético y vio que había algo en el interior de aquel cuerpo hinchado, el débil perfil de un hombre que gritaba, con las manos tapándose los oídos y el rostro contrahecho en una mueca de horror.

Eugan Temba arrastró sus tripas como si fueran cuerdas pegajosas y descendió los escalones de la tarima como una persona de la alta sociedad que hace su entrada en uno de los bailes de Merica. Horus vio la maldita espada que relucía con un hambre terrible, con el filo moviéndose en la mano de Temba, como si deseara que se la clavara en la carne.

—No tiene por qué acabar así, Horus —⁠insistió Temba⁠—. No tenemos por qué ser enemigos.

—Sí —replicó Horus—. Sí que tenemos que serlo. Mataste a mi amigo y traicionaste al Emperador. No puede ser de ninguna otra manera.

Incluso antes de que le salieran las palabras de la boca, el acero gris humeante ya iba hacia él, y Horus se echó hacia atrás cuando la punta afiladísima le rozó el peto y le cortó la ceramita. Horus se alejó de Temba al oír un par de chasquidos cuando los tobillos del traidor monstruosamente hinchado por fin se rompieron por el peso.

Horus observó cómo Temba se arrastraba hacia adelante de un modo vacilante, con las terminaciones astilladas de los huesos que sobresalían de la carne ensangrentada de los tobillos. Ningún hombre normal podría soportar aquella agonía, y Horus sintió que una brasa titilante de compasión por su antiguo amigo se le despertaba en el pecho. Ningún hombre merecía ser maltratado de aquella forma, y Horus prometió acabar con el sufrimiento de Temba al ver otra vez la imagen irregular que farfullaba en el interior de la carne alienígena de la disformidad.

—Debí de haberte escuchado, Eugan —⁠susurró.

Temba no contestó. La espada reluciente dejó la marca de unos dibujos brillantes en el aire, pero Horus no hizo caso de aquello, ya que era un guerrero demasiado avezado en las artes de la lucha como para que lo atrajeran a una trampa con aquellos trucos elementales.

Una vez más, el arma de Temba fue a por él, pero Horus cada vez tenía más ganas de hacerle daño. Atacaba sin motivo y sin pensar, con el simple deseo de destruir. Enganchó su propia espada alrededor de la empuñadura de la de Temba y movió el brazo con un movimiento para desarmarlo antes de acercarse para asestarle el golpe mortal.

En vez de sacar la espada por miedo a romperse la muñeca, Temba la agarró con firmeza y giró la punta en el aire para atravesar el hombro de Horus.

Ambas espadas perforaron la carne al mismo instante, la de Horus atravesó el pecho de su enemigo hasta el corazón y los pulmones, y la de Temba se clavó en el músculo de Horus donde la armadura estaba rota.

Horus gritó por el dolor repentino que sintió en el brazo, que le ardió al entrar en contacto con la espada reluciente y reaccionó con toda la velocidad que el Emperador había desarrollado en él. Sacó la espada dorada y le rebanó el brazo a Temba justo por encima del codo. La espada repiqueteó en la cubierta donde se movía, todavía agarrada por el brazo cortado, con una repugnante vida propia.

Temba flaqueó y cayó de rodillas con un grito de dolor, y Horus se alzó por encima de su enemigo con la espada levantada. El hombro le dolía y le sangraba, pero la victoria era ahora suya, y rugía de ira mientras se preparaba para llevar a cabo su venganza.

A través de la niebla roja de cólera y dolor, vio la figura patética y sucia de Eugan Temba que lloraba al haber sido despojado del detestable poder de la disformidad que lo había reclamado. Todavía hinchado y descomunal, la luz oscura que había en sus ojos se había desvanecido y había sido sustituida por las lágrimas y el dolor cuando la enormidad de su traición cayó sobre él.

—¿Qué he hecho? —preguntó Temba con una voz que no era más que un susurro.

La ira desapareció de Horus enseguida y bajó la espada para ponerse de rodillas al lado del hombre moribundo que una vez había sido su amigo de confianza.

Unos sollozos trepidantes de agonía y remordimiento sacudieron el cuerpo de Temba y alargó la mano que le quedaba para tratar de alcanzar la armadura del señor de la guerra.

—Perdóname, amigo —suplicó—. No lo sabía. Ninguno de nosotros lo sabía.

—Tranquilo, Eugan —lo tranquilizó Horus⁠—. Fue la disformidad. Las tribus de la luna deben de haberla utilizado contra ti. Seguramente lo llamaron magia.

—No… Lo siento mucho —lloró Temba con los ojos cada vez más borrosos conforme la muerte le iba llegando⁠—. Nos mostraron lo que podía hacer y vi el poder que tenía. Vi en la disformidad y más allá. Vi los poderes que habitan allí y, que el Emperador me perdone, a pesar de todo dije que sí.

—No habita ningún poder allí, Eugan —⁠dijo Horus⁠—. Te engañaron.

—¡No! —gritó Temba mientras agarraba el brazo de Horus con fuerza⁠—. Fui débil y caí por voluntad propia, pero ya está hecho. Hay un gran mal en la disformidad y necesito que sepas la verdad sobre el Caos antes de que la galaxia quede condenada al destino que la espera.

—¿De qué hablas? ¿Qué destino?

—Lo vi, mi señor de la guerra, vi la galaxia como una tierra baldía, al Emperador muerto y la humanidad sometida a un infierno de pesadilla, de burocracia y superstición. Todo es sombría oscuridad y guerra. Solo tú tienes el poder de detener ese futuro. Debes ser fuerte, señor de la guerra. Nunca olvides que…

Horus quiso preguntarle más, pero lo contempló impotente cuando la chispa de la vida se extinguió en Eugan Temba.

Con el hombro todavía ardiendo, Horus se levantó y se puso en marcha hacia las consolas de conexión y el manojo de cables palpitantes que llegaban hasta el techo de la sala.

Con un doloroso grito de ira, cortó los cables de un único y fuerte tajo de la espada. Se desplomaron y giraron como peces recién sacados del agua, con las chispas y los fluidos verdes saliendo a chorros de los tubos internos y de los cables, y entonces Horus estuvo seguro de que la maldita transmisión del comunicador había cesado.

Dejó caer la espada mientras se agarraba con firmeza el hombro herido, se sentó en la cubierta al lado del cuerpo muerto de Eugan Temba y lloró por el amigo que había perdido.

Loken destrozó con su espada el cuerpo de otro cadáver e hizo caer al suelo al muerto mohoso mientras otros avanzaban por detrás. Torgaddon y él luchaban espalda con espalda, con las armas cubiertas por la sangre de las criaturas muertas mientras cada vez eran más los que subían las pendientes de metal que conducían al interior de la nave. Sus guerreros luchaban desesperadamente, y a cada golpe que asestaban se sentían más pesados y agotados. Los titanes de la Legio Mortis machacaban lo que podían y de manera esporádica acribillaban a tiros la base de escombros, pero no detenían a la horda.

Habían muerto decenas de Astartes y todavía no se sabía nada de las fuerzas que habían entrado en el Gloria de Terra.

Las transmisiones incomprensibles del comunicador de los jenízaros bizantynos parecían indicar que por fin estaban avanzando, pero nadie podía asegurar hacia dónde iban exactamente.

Loken luchó con movimientos automatizados y cada golpe lo asestaba con regularidad mecánica más que con destreza. Tenía la armadura abollada y destrozada en muchos lugares, pero todavía luchaba por la victoria a pesar de la desesperación absoluta de su causa.

Eso era lo que hacían los Astartes: triunfaban sobre las probabilidades en contra. Loken había perdido la cuenta de cuánto tiempo llevaban luchando, pues las sensaciones brutales del combate le habían nublado los sentidos hacia todo menos en su próximo atacante.

—¡Tenemos que retirarnos hacia la nave! —⁠gritó.

Los muertos se levantan de los pantanos de la luna de Davin

Torgaddon y Nero Vipus se limitaron a asentir, ya que estaban demasiado ocupados con sus propias situaciones urgentes como para responder verbalmente, y Loken se volvió y empezó a dar órdenes por el comunicador del traje a la vez que recibía respuesta de todos los comandantes de pelotón supervivientes.

Oyó un grito de cólera, y al reconocer que pertenecía a Torgaddon, se dio la vuelta con la espada alzada. Un montón de cadáveres apestosos inundaban la parte superior de las pendientes y arrollaban con sus garras y fauces afiladas a los Astartes que había allí reunidos. Tiraron a Torgaddon al suelo y las bocas de los muertos se le aferraron al cuello mientras los brazos tiraban de él hacia abajo.

—¡No! —gritó Loken mientras se lanzaba en ayuda de su amigo. Cargó con el hombro contra ellos y derribó a algunos por la pendiente. Aplastó con los puños varios cráneos y con la espada partió a varios en dos. Un puño enguantado atravesó la carne gris y él lo agarró. Sintió detrás el peso de un Astartes armado.

—¡Aguanta, Tarik! —exclamó, y tiró del brazo de su amigo.

A pesar de su fuerza no logró que soltaran a Torgaddon, y notó que le sujetaban las piernas y la cintura. Los aporreó con la mano que tenía libre, pero no pudo matarlos a todos. Las manos le desgarraron el casco, le embadurnaron de sangre la visera y lo dejaron ciego mientras notaba que se caía.

Loken golpeó en vano, destrozó criaturas muertas, pero no fue capaz de impedir que a él y a Torgaddon los hirieran. Las garras les rasgaban la armadura, la fuerza antinatural de sus enemigos les atravesaba la carne y les extraía su valiosa sangre. El rostro sonriente de una calavera monstruosa apareció delante de su pecho, cara a cara con él, y las fauces se le cerraron en la visera. Al no poder penetrar el cristal de la armadura, unas gotas de saliva sucia le nublaron la visión mientras las fauces seguían intentando morderlo.

Loken apartó a la criatura del pecho con un cabezazo y dio vueltas hasta situarse de frente y así ganar ventaja. Perdió la espada y bramó de ira cuando por fin empezó a soltarse de aquellas garras insufribles. Loken luchó con todas las fuerzas que le quedaban y al final consiguió liberarse el tiempo suficiente para ponerse en pie.

Miró a su alrededor, vio a los guerreros Astartes que luchaban con aquellas cosas muertas y se dio cuenta de que estaban acabados.

Entonces, de repente, todas las criaturas muertas cayeron al suelo con un débil suspiro de liberación.

Donde unos segundos antes la zona alrededor de la nave espacial había sido un violento campo de batalla de guerreros enzarzados en una lucha a vida o muerte, en ese momento se había convertido en un cementerio extrañamente silencioso. Los Astartes, desconcertados, se levantaban y miraban los cuerpos inertes y sin vida que los rodeaban.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Nero Vipus mientras se levantaba de debajo de una pila de cadáveres machacados⁠—. ¿Por qué han parado?

Loken hizo un gesto negativo con la cabeza. No tenía respuesta alguna que ofrecerle.

—No lo sé, Nero.

—No tiene ningún sentido.

—¿Preferirías que se levantaran otra vez?

—No, no seas idiota. Solo digo que si alguien estaba animando estas cosas, ¿por qué las iba a detener ahora? Nos tenían ya.

Loken se encogió de hombros. Que alguien poseyera un poder que podía derrotar a los Astartes era un pensamiento aleccionador. Durante todo el tiempo que habían estado de cruzada por la galaxia no se habían encontrado con nada que les hiciera frente durante mucho rato, pues al final la voluntad del enemigo se quebrantaba al enfrentarse a la superioridad apabullante de los marines espaciales.

¿Pasaría lo mismo si se enfrentaran a un adversario con una voluntad tan implacable como la suya?

Después de librarse de aquellos pensamientos tan pesimistas, empezó a dar órdenes para deshacerse de las criaturas muertas, y comenzaron a tirarlas desde arriba con las cabezas cortadas o arrancadas de los hombros para evitar que resucitaran de nuevo.

Al final, Aximand y Abaddon alejaron a sus guerreros de los restos, maltrechos y ensangrentados por el derrumbamiento de la nave, pero por lo demás, ilesos. Erebus regresó con sus Portadores de la Palabra, que también habían salido en buena parte ilesos.

Todavía no había señales de vida de los hombres de Sedirae o del señor de la guerra.

—Vamos a volver a entrar para buscar al señor de la guerra —⁠anunció Abaddon⁠—. Yo iré en cabeza.

Loken estuvo a punto de protestar, pero asintió cuando vio la inquebrantable determinación en la cara de Ezekyle.

—Iremos todos —dijo.

Encontraron a Luc Sedirae y a sus hombres atrapados en uno de los pisos inferiores, rodeados de mamparos caídos y toneladas de escombros. Les llevó casi una hora mover los restos lo suficiente como para poder liberar a las tropas de asalto de Luc.

—Estaban aquí. Los monstruos con un único ojo… salieron de no sé dónde, pero los matamos, a todos. Ahora han desaparecido… —⁠fue lo que único que Sedirae dijo al sacarlo de su prisión.

Luc había tenido bajas; siete de sus hombres estaban muertos y su perpetua sonrisa había sido sustituida por un expresión de venganza que le recordó a Loken a la de un joven rebelde. Unos negros y fétidos residuos cubrían las paredes y el rostro de Sedirae mostraba una expresión de angustia que a Loken no le gustó nada. Le recordaba al de Euphrati Keeler justo después de que la criatura de la disformidad que se había llevado a Jubal casi la matara.

Con Sedirae y sus hombres a remolque, el Mournival siguió adelante con Loken al frente. Encontraron señales de batalla esparcidas por la nave, impactos de bólter y cortes de espadas que los llevaban inexorablemente hacia el puente de la nave.

—Loken —le susurró Aximand—. Temo lo que podamos encontrar más adelante. Deberías prepararte.

—No —replicó Loken—. Sé lo que me estás sugiriendo, pero no pensaré en eso, no puedo.

—Tenemos que estar preparados para lo peor.

—No —insistió Loken en un tono de voz más alto del que pretendía⁠—. Lo sabríamos. Si…

—¿Si qué? —preguntó Torgaddon.

—Si el señor de la guerra estuviera muerto —⁠dijo Loken finalmente.

Un gran silencio los envolvió mientras se esforzaban por aceptar aquella espantosa idea.

—Loken tiene razón —afirmó Abaddon⁠—. Si el señor de la guerra estuviera muerto, lo sabríamos. Sabes que lo sabríamos. Todos nosotros lo sentiríamos, Pequeño Horus.

—Espero que tengas razón, Ezekyle.

—Ya basta de seguir torturándose —⁠exclamó Torgaddon⁠—. Mucho hablar de la muerte, pero no hemos encontrado todavía ni un pelo del señor de la guerra. Dejad vuestros pensamientos negativos para los muertos que ya conocemos. Además, todos sabemos que si el señor de la guerra estuviera muerto, el cielo se hubiera derrumbado, ¿no?

Aquello les levantó los ánimos un poco y continuaron avanzando por la espina dorsal de la nave. Pasaron por los mamparos temblorosos y los pasillos de luces titilantes hasta que llegaron a las puertas de seguridad que iban a dar al puente.

Loken y Abaddon iban al frente, con Aximand, Torgaddon y Sedirae al mando de la retaguardia.

El interior estaba casi completamente a oscuras. Tan solo una luz tenue que procedía de las consolas destrozadas proporcionaba un poco de iluminación.

El señor de la guerra estaba apoyado de espaldas en una de ellas, con su espléndida armadura de metal abollada y sucia, y sostenía algo descomunal e hinchado en su regazo.

Loken alcanzó al señor de la guerra e hizo una mueca de asco cuando vio una cabeza humana hinchada de forma monstruosa en el regazo del comandante. Un gran corte atravesaba el peto del señor de la guerra y la herida del hombro goteaba sangre por la armadura que cubría el brazo.

—¿Señor? —lo llamó Loken—. ¿Está bien?

El señor de la guerra no respondió, y en su lugar meció la cabeza de lo que Loken no podía más que suponer que era Eugan Temba. Era una mole y Loken se preguntaba cómo era posible que una criatura tan gorda se hubiera movido con sus propios medios.

El Mournival se reunió con Loken, asombrados y horrorizados por el aspecto del señor de la guerra y de aquel terrible lugar. Se miraron con una inquietud creciente, sin saber muy bien qué hacer ante aquella extraña escena.

—¿Señor? —dijo Aximand mientras se arrodillaba ante el señor de la guerra, que estaba llorando.

—Le fallé —se lamentó Horus—. Les fallé a todos. Debí haberlos escuchado, pero no lo hice y ahora están todos muertos. Es demasiado.

—Señor, vamos a sacarlo de aquí. Las criaturas muertas han parado de atacar. No sabemos cuánto tiempo va a durar esto, así que tenemos que marcharnos de este lugar y reagruparnos.

Horus negó con la cabeza despacio.

—No atacarán más. Temba está muerto y he cortado la señal del comunicador. No sé cómo exactamente, pero creo que era parte de lo que animaba a aquellas pobres almas.

Abaddon apartó a Loken a un lado para hablar con él.

—Tenemos que sacarlo de aquí y no debemos permitir que nadie lo vea en el estado en el que se encuentra —⁠le dijo entre dientes.

Loken sabía que Abaddon tenía razón. El hecho de ver al señor de la guerra así haría flaquear el espíritu de todos los Astartes que lo presenciaran. El señor de la guerra era un dios de la guerra invencible, una imponente figura de leyenda que nunca podía rebajarse.

Ver que se humillaba de aquella manera sería un golpe para la moral de la 63.ª Expedición, uno del que nunca se recuperaría.

Apartaron con cuidado el enorme cuerpo de Eugan Temba del señor de la guerra y pusieron de pie al comandante. Loken se colocó el brazo del señor de la guerra sobre un hombro y notó contra su cara la sangre caliente que todavía goteaba del brazo de Horus.

Abaddon y él sacaron, cada uno a un lado, al señor de la guerra del puente de mando.

—Esperad —dijo este con una voz baja y débil⁠—. Puedo salir de este lugar yo solo.

Lo soltaron a regañadientes, y aunque se tambaleaba un poco, el señor de la guerra se mantuvo en pie a pesar de la palidez lívida de su rostro y el dolor evidente que lo inundaba.

El señor de la guerra se permitió una última mirada a Eugan Temba.

—Recoged a Verulam y marchémonos de aquí, hijos míos —⁠dijo por fin.

Maggard se desplomó contra el mamparo de acero del Gloria de Terra con las espada cubierta de los fluidos negros de las criaturas muertas. Petronella se esforzó por reprimir las lágrimas al pensar lo cerca que habían estado todos de morir en aquella inhóspita luna dejada de la mano del Emperador.

Protegida detrás del mamparo donde Maggard la había empujado, había oído más que visto el encarnizado conflicto que tenía lugar al otro lado: los gritos de batalla, el sonido de las espadas chirriantes que se hundían en la carne húmeda, las ondas expansivas y los destellos explosivos de luz provocados por las armas de los titanes.

Su imaginación hizo el resto, y aunque sentía un terror espantoso de la cabeza a los pies, se imaginó combates gloriosos y duelos heroicos entre los imponentes gigantes Astartes y los enemigos corruptos que buscaban su destrucción.

Respiró de forma convulsiva y entrecortada al descubrir que había sobrevivido a su primera batalla, pero al darse cuenta de aquello la inundó una extraña calma, dejaron de temblarle las extremidades y quiso empezar a reírse. Al pasarse la mano por los ojos, corrió el kohl que los perfilaba por las mejillas, como si fueran pinturas tribales de guerra.

Petronella miró a Maggard y lo vio como el gran guerrero que de verdad era, bárbaro, ensangrentado y magnífico. Se impulsó para ponerse de pie y se inclinó por encima del mamparo que la protegía para contemplar el campo de batalla.

Era como una escena de los paisajes de Keland Roget, y aquella imagen sublime la dejó sin aliento. La niebla ya se había levantado y el sol estaba saliendo para bañar el paisaje en su rojizo resplandor. Los charcos de agua cenagosa relucían como fragmentos de cristales rotos extendidos por el paisaje. Los tres magníficos titanes de la Legio Mortis protegían a los pelotones de guerreros Astartes que, armados con lanzallamas, prendían fuego a los cuerpos de las criaturas muertas. Las grandes piras de los monstruos caídos ardieron con una luz verde azulada.

Ya estaba formando las metáforas y la imaginería que usaría: los guerreros del Emperador que llevaban su luz a los lugares oscuros de la galaxia, o tal vez que los Astartes eran sus ángeles de la muerte que llevaban el castigo a los que no eran justos.

Las palabras tenían el tono épico exacto, pero tenía la sensación de que a aquellas imágenes todavía les faltaba una verdad fundamental, pues sonaban más a frases propagandísticas que a otra cosa.

Aquella era la Gran Cruzada, y el miedo de las últimas horas se esfumó en un gesto creciente de admiración por los Astartes y los hombres y mujeres de la 63.ª Expedición.

Se dio la vuelta cuando oyó unas pisadas fuertes. Los oficiales del Mournival marchaban hacia ella con un cuerpo con armadura de metal sobre los hombros, y la ligereza que había presenciado antes en ellos ahora estaba completamente ausente. Todos, incluso el bromista Torgaddon, tenían la cara seria y adusta.

La figura apagada del mismo señor de la guerra iba detrás de ellos y se impresionó al ver su aspecto. Tenía la armadura rota y llena de suciedad, y unas salpicaduras de sangre lo hacían parecer pálido.

—¿Qué ha pasado? —preguntó cuando el capitán Loken pasó por su lado⁠—. ¿De quién es ese cuerpo?

—Calla —le replicó este con brusquedad⁠—, y lárgate.

—No —intervino el señor de la guerra⁠—. Es mi documentalista, y si eso significa algo, nos debe ver en nuestros peores momentos así como en los mejores.

—Mi señor… —empezó a decir Abaddon, pero Horus lo interrumpió.

—No discutiré sobre esto, Ezekyle. Viene con nosotros.

Petronella sintió cómo el corazón le daba un vuelco al oír aquello, y se puso a la altura del grupo del señor de la guerra cuando comenzaron a descender.

—Es el cuerpo de Verulam Moy, el capitán de la 19.ª Compañía —⁠le explicó Horus con la voz cansada y llena de dolor⁠—. Cayó en acto de servicio y se le reconocerá su honor.

—Lo siento muchísimo, señor —⁠se lamentó Petronella con el corazón roto al ver al señor de la guerra tan lleno de sufrimiento.

»¿Estaba Eugan Temba? —preguntó mientras sacaba la placa de datos y la pluma mnemónica⁠—. ¿Fue él quien mató al capitán Moy?

Horus solo pudo asentir, demasiado cansado incluso para dar una respuesta.

—¿Temba está muerto? ¿Lo mató?

—Eugan Temba está muerto —respondió Horus⁠—. Creo que murió hace mucho tiempo. No sé exactamente qué fue lo que maté ahí dentro, pero eso no era él.

—No entiendo.

—Yo tampoco estoy seguro de entenderlo —⁠murmuró Horus, quien tropezó cuando alcanzó el final de la pendiente de escombros.

Le ofreció la mano para que se sujetara, antes de darse cuenta de lo ridícula que era aquella idea. Retiró la mano mojada y ensangrentada y vio que el señor de la guerra todavía sangraba por una herida que tenía en el hombro.

—Acabé con la vida de Eugan Temba, pero que me parta un rayo si no lloré por él después.

—Pero ¿es que no era un enemigo?

—No me preocupo de mis enemigos, señorita Vivar —⁠contestó Horus⁠—. Me ocupo de ellos en la batalla, pero mis aliados, mis malditos aliados, son los que me tienen en vela por la noche.

Los apotecarios de la legión se acercaron al señor de la guerra mientras ella trataba de comprender lo que le explicaba. Dejó que la pluma mnemónica inscribiera las palabras igualmente. Se dio cuenta de que el Mournival la estaba observando, pero no hizo caso de aquellas miradas.

—¿Habló con él antes de matarlo? ¿Qué dijo?

—Dijo… que solo yo tenía el poder… de detener el futuro… —⁠respondió el señor de la guerra con una voz que de repente se debilitó y resonó como si viniera del otro extremo de un largo túnel.

Perpleja, alzó la vista justo a tiempo de ver que los ojos del señor de la guerra se ponían en blanco y le fallaban las piernas. Petronella gritó mientras extendía la mano hacia él, pues aunque sabía que no podía hacer nada en absoluto para ayudarlo, tenía que intentar evitar la caída.

Como una lenta avalancha o el hundimiento de una montaña, el señor de la guerra se desplomó.

La pluma mnemónica garabateó algo en la placa de datos y la mujer lloró cuando leyó las palabras escritas:

Yo estaba allí el día que Horus cayó.

Capítulo Cuatro

Cuatro

Torres de plata

Una respuesta sangrienta

El velo se debilita

Desde allí se podía ver el techo piramidal del Athenaeum. El sol bajo del crepúsculo se reflejaba en los paneles dorados y le daba el aspecto de estar ardiendo, y aunque Magnus sabía que no era más que una metáfora, aquella idea le produjo una sensación de pérdida dolorosa. Imaginarse aquel enorme depósito de conocimiento desaparecer envuelto en llamas le resultaba repulsivo, así que apartó su ciclópea mirada de la pirámide de vidrio y oro.

Tizca, la llamada Ciudad de la Luz, se extendía ante él. Las columnatas de mármol y las amplias avenidas flanqueadas por árboles estaban tranquilas y en paz. Las altísimas torres de plata y oro se alzaban por encima de una ciudad repleta de bibliotecas cubiertas de dorados, museos llenos de cúpulas y amplios lugares de sabiduría. La mayor parte de la ciudad estaba construida con mármol y ouslita de veta dorada, por lo que relucía como una corona enjoyada bajo el sol. Aquella arquitectura hablaba de un tiempo lejano y pasado, con los edificios construidos por artistas que habían refinado sus habilidades a lo largo de siglos bajo el tutelaje de los Mil Hijos.

Magnus el Rojo, primarca de los Mil Hijos, pensó en el futuro de Próspero mientras lo contemplaba desde el balcón de la pirámide de Photep. Todavía le dolía la cabeza por la ferocidad de la pesadilla que había sufrido, y el ojo le palpitaba en la gran cuenca ocular. Se agarró con fuerza a la balaustrada de mármol del balcón, intentando apartar las visiones que lo habían asaltado durante la noche y que lo estaban persiguiendo durante el día. Los misterios nocturnos solían quedar esclarecidos bajo la luz del día, pero aquellas visiones de la oscuridad no se dejaban esclarecer con tanta facilidad.

Hasta donde le alcanzaba la memoria, Magnus se había visto bendecido y maldecido por una especie de visión de futuro, y la interpretación alegórica del techo del Athenaeum envuelto en llamas lo preocupaba más de lo que estaba dispuesto a admitir.

Se sirvió un poco de vino de una jarra de plata y se pasó una mano de piel cobriza por la cabellera de color rojo intenso. El vino lo ayudó a mitigar el dolor de alma que sentía, además del de cabeza, pero sabía que era un respiro temporal. Se habían puesto en marcha una serie de acontecimientos, y él tenía el poder de modificarlos. Aunque gran parte de lo que había visto era locura y desorden y no tenía ninguna clase de sentido, podía distinguir lo suficiente como para saber que tenía que tomar una decisión en muy poco tiempo…, antes de que aquellos acontecimientos se salieran de control.

Magnus se apartó del panorama de Tizca y se adentró en el interior de la pirámide, deteniéndose un momento al ver de reojo su reflejo en uno de los refulgentes paneles plateados. Magnus era un gigante, un individuo enorme de piel cobriza y cabello largo y pelirrojo. Los rasgos del rostro eran nobles y severos, y el único ojo era de color dorado salpicado de motas carmesíes. Donde debía encontrarse el otro ojo no había más que un espacio despejado y vacío, aunque se veía una leve cicatriz que iba desde el puente de la nariz hasta el pómulo.

Magnus el Cíclope lo llamaban, incluso cosas peores. Los Mil Hijos estaban bajo sospecha desde su misma creación, ya que trataban con poderes que otros temían. Se trataba de unos poderes que, por no entendidos, eran rechazados por ser en cierto modo impuros. Rechazados desde el concilio de Nikaea.

Magnus tiró al suelo el cáliz, furioso al recordar la humillación sufrida a los pies del Emperador, cuando se había visto obligado a renunciar al estudio de todo lo relacionado con la hechicería por temor a lo que pudiera llegar a aprender. Aquello era una idea ridícula a todas luces, ya que, ¿no se había fundado el reino de su padre sobre la búsqueda del conocimiento y de la razón? ¿Qué daño podrían hacer el estudio y el aprendizaje?

Aunque se había retirado a Próspero y había renunciado a semejantes proyectos, el Planeta de los Hechiceros tenía una característica que lo hacía perfecto para semejantes estudios: estaba lejos de cualquier mirada inquisitiva de aquellos que decían que trataba con poderes que estaban más allá de su control.

Magnus sonrió ante aquella idea y deseó poder mostrar a sus detractores todo lo que él había llegado a ver, las maravillas y la belleza de lo que vivía más allá del velo de la realidad. Las nociones del bien y del mal quedaban a un lado ante el tremendo poder que albergaba el espacio disforme, ya que eran conceptos anticuados de una sociedad religiosa abandonada mucho tiempo atrás.

Se agachó para recoger el cáliz y lo llenó de nuevo antes de volver a sus aposentos y sentarse a su mesa de escritorio. El interior era fresco, y el olor a pergamino y a diversas clases de tinta lo hizo sonreír. Las paredes de la amplia estancia estaban cubiertas de estanterías y librerías acristaladas, repletas a su vez de curiosidades y restos de conocimientos perdidos obtenidos en mundos conquistados. El propio Magnus en persona había escrito muchos de los textos que había en la estancia, aunque otros Astartes habían contribuido a su biblioteca personal: Phosis T’kar, Ahriman y Uthizzar por nombrar unos pocos.

El conocimiento siempre había sido un refugio para Magnus. Lo atraía la emoción de transcribir lo desconocido y dividirlo en sus partes constituyentes, y al hacerlo, lograr que se conociera. La ignorancia respecto al funcionamiento real del universo había creado falsos dioses en el pasado más antiguo de la humanidad. Al entender ese funcionamiento se lograría la destrucción de esos dioses, y ese era el noble ideal de Magnus.

Su padre se había negado a todo aquello, había mantenido a su gente en la ignorancia respecto a los verdaderos poderes que existían en la galaxia, y aunque había promulgado una doctrina de ciencia y razón, no era más que una mentira, una venda cómoda puesta sobre los ojos de la humanidad para ocultarle la verdad.

Sin embargo, Magnus había mirado en las profundidades del espacio disforme y conocía esa verdad.

Cerró el único ojo y vio de nuevo la oscuridad del compartimento corrupto, el relampagueo de la espada y el mandoble que cambiaría el destino de la galaxia. Vio muerte y traición, héroes y monstruos. Vio lealtad puesta a prueba, y también vio que se mantenía o que se perdía a partes iguales. Unos destinos terribles aguardaban a sus hermanos, y lo peor de todo era que sabía que su padre desconocía por completo la fatalidad que amenazaba a la galaxia.

Alguien llamó con suavidad a la puerta antes de entrar. Era Ahriman, cubierto por su armadura roja y empuñando un largo báculo rematado por un único ojo.

—¿Habéis decidido lo que vamos a hacer, mi señor? —⁠le preguntó el bibliotecario jefe sin más preámbulos.

—Sí, amigo mío —contestó Magnus.

—Entonces, ¿reúno al cónclave?

—Sí —respondió Magnus con un suspiro⁠—. En las catacumbas que se encuentran bajo la ciudad. Ordena a los servidores que reúnan las conjunciones. Estaré allí dentro de poco.

—Como ordenéis, mi señor —dijo Ahriman.

—¿Te preocupa algo? —le preguntó Magnus al detectar una leve reticencia en la voz de su viejo amigo.

—No, mi señor, no es mi tarea decirlo.

—Tonterías. Si te preocupa algo, te doy permiso para decirlo.

—Entonces, ¿puedo hablar con libertad?

—Por supuesto —insistió Magnus con un gesto de asentimiento⁠—. ¿Qué te inquieta?

Ahriman dudó un segundo más antes de contestar.

—El hechizo que os proponéis realizar es peligroso, muy peligroso. Ninguno de nosotros comprende de verdad todas sus sutilezas, y es posible que se produzcan consecuencias que no hayamos previsto.

Magnus se rio.

—Jamás te he visto amedrentarte ante el poder de un hechizo, Ahriman. Cuando se maneja un poder de esta magnitud, siempre existe el riesgo de algo que no hayamos previsto, pero solo utilizándolo lo podremos someter. Nunca olvides que somos los señores de la disformidad, amigo mío. Sí, es fuerte, y contiene un gran poder, pero disponemos del conocimiento y de los medios para dominarlo. ¿No es así?

—Así es, mi señor —contestó Ahriman mostrándose de acuerdo⁠—. Entonces, ¿por qué lo utilizamos para advertir al Emperador de lo que está a punto de ocurrir cuando él mismo nos ha prohibido que sigamos con estas prácticas?

Magnus se puso en pie y su piel se oscureció por el ataque de furia.

—¡Porque cuando mi padre vea que ha sido nuestra hechicería la que ha salvado al Imperio no podrá negar que lo que hacemos aquí es importante, no, vital, para la supervivencia de la humanidad!

Ahriman se limitó a asentir, temeroso ante la ira del primarca. Magnus bajó la voz.

—No hay otro modo, amigo mío. El palacio del Emperador se encuentra protegido contra el poder de la disformidad, y solo un conjuro de este poder será capaz de atravesar esas protecciones.

—Reuniré al cónclave de inmediato, mi señor —⁠respondió Ahriman.

—Sí, reúnelos, pero esperad a mi llegada para comenzar. Puede que Horus nos sorprenda después de todo.

El pánico, el miedo, la indecisión fueron las tres emociones desconocidas para él, que se apoderaron de Loken cuando vio caer a Horus. El señor de la guerra se desplomó con lentitud y salpicó de barro los alrededores antes de quedarse completamente inmóvil. Se oyeron varios gritos de alarma, pero los que estaban más cerca del señor de la guerra se quedaron paralizados, incapaces de moverse, como si el propio tiempo se hubiera detenido.

Loken se quedó mirando al señor de la guerra, tirado en el suelo ante él, inmóvil como un cadáver. Era incapaz de creer lo que veía. El resto de los miembros del Mournival también se quedaron paralizados en el mismo sitio que estaban por idéntica incredulidad. Le pareció que el aire se había solidificado, coagulado. Los gritos de temor que se extendían por el lugar resonaban lejanos, como si fuera un holopictograma que funcionara a poca velocidad.

Tan solo Petronella Vivar parecía no estar afectada por la misma parálisis que había atacado a Loken y a sus hermanos. Estaba de rodillas en el barro al lado del señor de la guerra, llorando y suplicándole al mismo tiempo que se pusiera en pie.

Darse cuenta de que su comandante había caído y que una mujer normal había reaccionado con más rapidez que ninguno de los Hijos de Horus avergonzó a Loken de tal manera que se puso en movimiento y se dejó caer sobre una rodilla al lado de Horus.

—¡Apotecario! —gritó Loken, y el tiempo regresó a su marcha normal entre gritos y estampidos.

Los demás miembros del Mournival se pusieron de rodillas a su lado.

—¿Qué pasa? —quiso saber Abaddon.

—¡Comandante! —gritó Torgaddon.

—¡Lupercal! —gimió Aximand.

Loken no hizo caso a ninguno de ellos y se obligó a sí mismo a concentrarse.

«Se trata de una herida de combate y la trataré como tal», se dijo.

Observó con atención el cuerpo del señor de la guerra mientras los demás manoteaban para tocarlo, apartando a la rememoradora en su intento por despertar a su señor. Había demasiadas manos interfiriendo.

—¡Ya basta! —gritó Loken—. ¡Echaos atrás!

La armadura del señor de la guerra estaba rota y doblada, pero Loken no descubrió ninguna abertura obvia en las placas blindadas, aparte de la hombrera que había sido arrancada y donde la herida goteaba sangre sobre el pecho.

—¡Ayudadme a quitarle la armadura!

Los demás miembros del Mournival, unidos como hermanos, hicieron gestos de asentimiento al tiempo que se sentían agradecidos por tener un modo de concentrar sus esfuerzos y obedecieron de inmediato la orden de Loken. Le quitaron la placa pectoral y la gorguera en apenas unos instantes y siguieron con la otra hombrera.

Loken se quitó el casco y lo echó a un lado para poder pegar el oído al pecho del señor de la guerra. Oyó los dos corazones palpitando de un modo débil pero al unísono.

—¡Está vivo! —informó a los demás.

—¡Quitaos de en medio! —ordenó una voz a gritos a su espalda.

Se dio la vuelta para reprender a quien se dirigía a ellos de ese modo, pero entonces vio el símbolo del caduceo con la doble hélice genética en la armadura de combate. Acudió otro apotecario y los miembros del Mournival se vieron echados a un lado sin ceremonia alguna. Ambos se pusieron a trabajar y uno de ellos le clavó un nartecium.

Loken se quedó mirando cómo lo atendían, sintiéndose impotente e inútil mientras se esforzaban por estabilizar el estado del señor de la guerra. Los ojos se le llenaron de lágrimas y miró en vano a su alrededor en busca de algo que hacer, algo que le hiciera sentirse útil. No encontró nada, y le dieron ganas de gritar al cielo por hacerlo tan poderoso y tan inútil al mismo tiempo.

Abaddon estaba llorando abiertamente, y ver al primer capitán tan desamparado hizo que el miedo que Loken sentía por el señor de la guerra se acentuara. Aximand observó cómo trabajaban los apotecarios con un estoicismo lúgubre, mientras que Torgaddon no dejaba de mordisquearse el labio inferior e impedía que la rememoradora se pusiese a estorbar en medio de la situación.

El señor de la guerra tenía la piel de un color ceniciento, los labios amoratados y el cuerpo rígido. Loken se dio cuenta de que debía destruir aquello que había abatido a Horus. Se dio la vuelta y comenzó a dirigirse hacia el Gloria de Terra, decidido a acabar con lo que hubiera en la nave, aunque tuviera que desmontarla pieza a pieza.

—¡Capitán! —lo llamó a gritos uno de los apotecarios, un guerrero llamado Vaddon⁠—. ¡Que venga un Stormbird ahora mismo! ¡Tenemos que llevarlo al Espíritu Vengativo!

Loken se quedó inmóvil, indeciso entre su deseo de vengarse y su deber hacia el señor de la guerra.

—¡Ahora mismo, capitán! —aulló el apotecario, y la duda desapareció.

Asintió algo confuso todavía y abrió el canal de comunicaciones que lo pondría en contacto con los capitanes de los Stormbirds, agradecido por tener una tarea en aquel torbellino de confusión. A los pocos instantes, una de las aeronaves médicas se encontraba en camino, y Loken se dedicó a contemplar hipnotizado cómo los apotecarios se esforzaban por salvar la vida al señor de la guerra.

Se dio cuenta por el frenesí con que aplicaban las curas que la batalla era encarnizada. Las pequeñas centrifugadoras de sangre de los narteciums no dejaban de girar mientras colocaban parches de piel sintética para taparle las heridas. Apenas prestó atención a la conversación que mantenían, pero reconoció alguna palabra de vez en cuando.

—Las células de Larraman son inefectivas…

—Envenenamiento hipóxico…

Aximand se colocó a su lado y le puso una mano en el hombro.

—No lo digas, Pequeño Horus —⁠le advirtió Loken.

—No lo iba a hacer, Garviel —⁠contestó Aximand⁠—. Se pondrá bien. No hay nada en este lugar que pueda mantener así al señor de la guerra durante mucho tiempo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó con una voz que indicaba que estaba a punto de venirse abajo.

—Lo sé. Tengo fe.

—¿Fe?

—Sí —afirmó Aximand—. Fe en que el señor de la guerra es demasiado fuerte y testarudo como para que algo como esto lo haga caer. Antes de que te des cuenta, estaremos siendo de nuevo sus perros de la guerra.

Loken asintió, y en ese momento el chorro rugiente de un Stormbird lo dejó sin respiración.

La aullante aeronave se mantuvo flotando inmóvil sobre ellos antes de empezar a descender provocando oleadas de agua por doquier. Desplegó el tren de aterrizaje y se posó en mitad de una lluvia de agua embarrada.

Los miembros del Mournival y los apotecarios levantaron al señor de la guerra entre todos antes incluso de que se hubiera posado. La rampa de desembarco todavía no había bajado del todo cuando ya estaban subiendo por ella. Un momento después, colocaron al señor de la guerra en una de las camillas mientras los motores del Stormbird aceleraban de nuevo para despegar de la luna de Davin.

La rampa de desembarco se cerró con un estampido metálico a sus espaldas y Loken notó cómo la nave se elevaba de un salto cuando el piloto alzó el morro hacia el cielo. Los apotecarios conectaron al señor de la guerra a los diversos artefactos médicos y le clavaron unas cuantas agujas en los brazos además de colocarle una mascarilla de oxígeno sobre la nariz y la boca.

Loken se sintió superfluo, así que se sentó en uno de los asientos metálicos pegados a la pared del fuselaje de la nave y puso la cabeza entre las manos.

Enfrente de él, el resto de los miembros del Mournival hicieron lo mismo.

Decir que Ignace Karkasy no estaba contento era quedarse corto. Se le había enfriado la comida, Mersadie Oliton llegaba tarde y el vino que estaba tomando no era apropiado ni siquiera para lubricar las piezas de un motor. Para colmo de males, no dejaba de golpear con la punta de la pluma en el grueso papel del Bondsman número siete, desprovisto de toda inspiración. Había empezado a rehuir el Refugio, en parte por temor a encontrarse de nuevo con Wenduin, pero sobre todo porque el lugar lo deprimía demasiado. El vandalismo que el bar había sufrido le confería un aspecto increíblemente triste y sombrío, y aunque algunos rememoradores necesitaban aquel ambiente depresivo para inspirarse en su obra, Karkasy no era uno de ellos.

En vez de eso, se relajaba en el puente inferior, donde la mayoría de los rememoradores se reunían para comer, pero que estaba vacío la mayor parte del día. La soledad lo ayudaba a enfrentarse a todo lo que había ocurrido desde que había plantado cara a Euphrati Keeler porque se dedicaba a distribuir los panfletos de Lectio Divinitatus, aunque lo cierto era que aquello no lo estaba ayudando a componer más poesía.

No se había mostrado arrepentida en absoluto cuando se había enfrentado con ella, y le urgió a que se uniera a ella en un rezo al Dios Emperador ante una especie de altar improvisado.

—No puedo —le había contestado él⁠—. Es ridículo, Euphrati. ¿Es que no lo ves?

—¿Qué es lo que tiene de ridículo, Ig? —⁠le preguntó ella⁠—. Piénsatelo bien. Nos hemos embarcado en la mayor cruzada conocida por la humanidad. Una cruzada. ¡Una guerra motivada por creencias religiosas!

—No, no —protestó él—. No es así en absoluto. Euphrati, hemos avanzado más allá de la necesidad de la muleta de la religión, y no salimos de Terra para dar un paso atrás y caer en unos conceptos tan desfasados de creencia. Solo gracias a que hemos dispersado las nubes de la superstición y de la religión hemos conseguido descubrir la verdad, la razón y la moralidad.

—Creer en un dios no es una superstición, Ignace —⁠le replicó Keeler alargándole uno de los panfletos del Lectio Divinitatus⁠—. Mira, léelo y después toma una decisión.

—No necesito leerlo —le contestó él con brusquedad al tiempo que tiraba el panfleto al suelo⁠—. Sé lo que pone y no estoy interesado en eso.

—Pero es que no tienes ni idea, Ignace. Lo veo muy claro ahora. Desde que aquella criatura me atacó, me he estado escondiendo. En mi camarote y en mi cabeza, pero ahora me he dado cuenta de que lo único que tenía que haber hecho era permitir que la luz del Emperador entrara en mi corazón, y que así me curaría.

—¿Mersadie y yo no tuvimos que ver con eso? —⁠se burló Karkasy⁠—. ¿Tampoco todas esas horas que pasaste llorando sobre nuestros hombros?

—Por supuesto que sí —respondió Keeler con una sonrisa y colocándole las manos en las mejillas⁠—. Por eso quise entregarte ese mensaje y hablarte de lo que me había dado cuenta. Es muy sencillo, Ignace. Creamos nuestros propios dioses, y el bendito Emperador es el señor de la humanidad.

—¿Creamos nuestros propios dioses? —⁠exclamó Karkasy apartándose de ella⁠—. No, querida mía, la ignorancia y el miedo crean a los dioses, el entusiasmo y el engaño los adornan y la debilidad humana los adora. Ha sido siempre lo mismo a través de la Historia. Cuando las personas destruían a los viejos dioses, siempre encontraban nuevas deidades para que las sustituyeran. ¿Qué te hace pensar que todo esto es diferente?

—Porque siento que la luz del Emperador está dentro de mí.

—Ah, vaya, no se puede discutir contra un argumento como ese, ¿verdad?

—Ahórrame tu sarcasmo, Ignace —⁠le escupió Keeler, hostil de repente⁠—. Creí que te mostrarías abierto a escuchar la buena nueva, pero veo que eres un estúpido de mente cerrada. Sal de aquí, Ignace. No quiero volver a verte.

Ni tan solo se había despedido de él. Karkasy se encontró de repente a solas en el pasillo, privado de una amiga que había logrado hacer muy poco tiempo atrás. Aquella fue la última vez que había hablado con ella. Solo la había visto en una ocasión desde entonces, y ella había hecho caso omiso de su saludo.

—¿Perdido en tus pensamientos, Ignace? —⁠le preguntó Mersadie Oliton.

Alzó la mirada sorprendido, sacado de su triste ensimismamiento por la repentina aparición.

—Lo siento, querida, no te oí acercarte. Estaba a muchos kilómetros de aquí, componiendo otro puñado de versos para que el capitán Loken no los entienda y Sindermann los rechace.

Ella sonrió, y aquello lo animó de inmediato. Era imposible sentirse mal al lado de Mersadie. Tenía la habilidad de hacer que cualquiera se diera cuenta de que era bueno estar vivo.

—La soledad te viene bien, Ignace. Es mucho menos probable que te veas tentado.

—Vaya, pues no lo sé —contestó él alzando la botella de vino⁠—. Siempre tengo sitio en mi vida para la tentación. Considero que es un mal día aquel en el que no me siento tentado por una cosa u otra.

—Eres incorregible, Ignace —⁠lo reprendió ella entre risas⁠—. Pero ya vale de todo eso. ¿Qué es tan importante?

Karkasy se sintió nervioso por el modo tan directo de ella de ir al grano, así que no supo por dónde empezar. Al final se decidió por un suave enfoque inicial.

—¿Has visto a Euphrati últimamente?

—La vi ayer por la noche, poco antes de que partieran los Stormbirds. ¿Por qué?

—¿Te pareció que estaba bien?

—Sí, creo que sí. Me sorprendió un poco su cambio de imagen, pero es una imaginista al fin y al cabo. Supongo que es lo que suelen hacer de vez en cuando.

—¿Intentó darte algo?

—¿Darme algo? No. Oye, ¿de qué va todo esto?

Karkasy le pasó a Mersadie a través de la mesa un papel doblado y observó cómo le cambiaba la expresión de la cara cuando lo leyó y se dio cuenta de qué era.

—¿De dónde lo has sacado? —⁠le preguntó cuando acabó de leer el panfleto.

—Euphrati me lo dio —contestó Karkasy⁠—. Al parecer, quiere extender la palabra del Dios Emperador a nosotros los primeros porque la ayudamos cuando necesitó un apoyo.

—¿Dios Emperador? ¿Es que se ha vuelto loca?

—No lo sé. Quizá —reflexionó él mientras se servía un vaso de vino. Mersadie le acercó un vaso y lo llenó también⁠—. No creo que haya logrado superar la experiencia que sufrió en las Cabezas Susurrantes, aunque ella crea que sí lo ha hecho.

—Esto es demencial —exclamó Mersadie⁠—. Lo único que conseguirá es que le retiren el permiso de rememoradora. ¿Se lo has dicho?

—Bueno, más o menos. Intenté hacerla entrar en razón, pero ya sabes cómo son todos los que ingresan en una religión: no tienen lugar para una opinión que disienta.

—¿Y?

—Y nada. Me echó del camarote después de la discusión.

—Así que trataste el asunto con tu habitual diplomacia.

—Quizá debería haber sido un poco más delicado —⁠contestó Karkasy mostrándose de acuerdo⁠—, pero es que estaba sorprendido de que una persona de la inteligencia de Euphrati se dejara convencer por semejante tontería.

—¿Qué es lo que podemos hacer?

—Dímelo tú. Yo no tengo ni idea. ¿Crees que deberíamos hablarle a alguien sobre lo que le ocurre a Euphrati?

Mersadie dio un largo trago al vaso de vino antes de contestar.

—Creo que tendremos que hacerlo.

—¿Tienes idea de a quién?

—¿Qué te parece Sindermann?

Karkasy dejó escapar un suspiro.

—Tenía el presentimiento de que ibas a sugerirlo. No me gusta ese tipo, pero probablemente es lo mejor que podremos conseguir hoy día para esto. Si hay alguien que pueda convencer a Euphrati de que todo es una tontería es un iterador.

Mersadie lanzó un suspiro y sirvió otro par de vasos de vino.

—¿Quieres emborracharte?

—Ahora sí que nos entendemos —⁠le respondió Karkasy.

Durante una hora intercambiaron recuerdos y relatos sobre épocas menos complicadas de sus vidas. Se acabaron la botella de vino y pidieron otra a un servidor en cuanto estuvo vacía. Para cuando llegaron a la mitad de la segunda botella ya estaban haciendo planes para componer una gran obra sinfónica con los descubrimientos de la documentalista embellecidos por los versos de Karkasy.

Rieron y rieron, evitando a propósito toda referencia a Euphrati Keeler y a la traición que estaban a punto de hacerle.

Todos aquellos planes desaparecieron con rapidez cuando empezaron a sonar las campanas de alarma y el pasillo que había al otro lado comenzó a llenarse de gente que corría. Al principio no hicieron caso al ruido, pero al ver que el número de tripulantes que corrían aumentaba, decidieron enterarse de qué estaba ocurriendo. Se llevaron la botella y los vasos, y tanto Mersadie como Karkasy caminaron con paso inseguro hacia la compuerta. Al otro lado vieron una escena de absoluta locura.

Los soldados y los civiles, los rememoradores y la tripulación, se dirigían a la carrera hacia los puentes de embarque. Vieron rostros cubiertos de lágrimas y personas que lloraban acurrucadas y desconsoladas, abrazándose unas a otras.

—¿Qué es lo que ocurre? —le preguntó Karkasy a gritos a un soldado al que agarró por la manga.

El individuo se le encaró enfurecido.

—¡Suéltame, imbécil! —le espetó.

—Solo quiero saber qué está pasando —⁠le dijo Karkasy, asombrado por la rabia del individuo.

—¿Es que no te has enterado? —⁠le preguntó el soldado, echándose a llorar⁠—. Lo sabe toda la nave.

—¿Qué ocurre? —inquirió a su vez Mersadie.

—El señor de la guerra…

—¿Qué le pasa? ¿Está bien?

El hombre negó con la cabeza.

—Que el Emperador nos proteja… ¡El señor de la guerra ha muerto!

A Karkasy se le escapó la botella de la mano. El recipiente de cristal se hizo añicos contra el suelo y a él se le pasó la embriaguez de golpe. ¿El señor de la guerra muerto? Sin duda tenía que tratarse de un error. Seguro que Horus se encontraba más allá de un asunto como la mortalidad. Se dio la vuelta para mirar a Mersadie y vio que ella estaba pensando exactamente lo mismo que él. El soldado al que había agarrado se soltó de un tirón y volvió a echar a correr por el pasillo, dejándolos a los dos allí, de pie y horrorizados ante aquella horrible perspectiva.

—No puede ser verdad —susurró Mersadie⁠—. No puede ser.

—Lo sé. Tiene que ser una equivocación.

—¿Qué pasa si no es así?

—No lo sé —contestó Karkasy—, pero tenemos que saber más.

Mersadie asintió y esperó a que recogiera su Bondsman antes de unirse a la muchedumbre apresurada que corría en manada hacia los puentes de embarque. Ninguno de los dos habló durante el trayecto, ya que estaban demasiado ocupados intentando asimilar el impacto de la noticia de la muerte del señor de la guerra. Karkasy sintió que le llegaba la inspiración ante un suceso tan portentoso, e intentó no despreciar el hecho de que le llegara en un momento tan terrible.

Vio que iban a pasar cerca del pasillo que llevaba al puente de observación que estaba al lado de la zona de lanzamiento desde la que partían o regresaban los Stormbirds. La agarró, pero ella intentó zafarse hasta que logró explicar su plan.

—No van a dejarnos pasar de ninguna de las maneras —⁠le dijo Karkasy, jadeante debido al esfuerzo físico⁠—. Podemos ver cómo llegan los Stormbirds desde allí, e incluso hay una pasarela de observación que pasa por encima del propio puente.

Se apartaron de la riada humana que se dirigía hacia los puentes de embarque y siguieron el pasillo cubierto de arcos que llevaba al puente de observación. El techo de cristal blindado de la larga estancia permitía ver el resplandor de las lejanas estrellas y los destellos de los cruceros de transporte que pertenecían al Ejército y al Adeptus Mechanicum. Bajo ellos se abría un espacio amplio como una fosa que daba al puente de embarque, cuyas luces de aviso de cercanía brillaban a toda potencia.

Mersadie aminoró la intensidad de las luces del puente de observación y consiguieron distinguir con mayor claridad los detalles del exterior.

La luna de Davin, de color amarillento, se encontraba casi al otro lado de la nave. La parte de la superficie que se veía parecía mugrienta y estaba medio cubierta de nubes. La rodeaba un débil halo de luz de brillo enfermizo, y desde la nave parecía tener un aspecto pacífico.

—No veo nada —dijo Mersadie.

Karkasy se pegó más al cristal para evitar los reflejos e intentó ver algo aparte de a sí mismo y a Mersadie. Un momento después, lo logró. Un distante punto de luz, parecido a una luciérnaga en la lejanía, surgió del halo de la luna y se dirigió hacia el Espíritu Vengativo.

—¡Allí! —exclamó Karkasy señalando el punto de luz que se acercaba.

—¿Dónde? ¡Espera, ya lo veo! —⁠exclamó Mersadie a su vez, parpadeando para registrar de forma automática la imagen.

Karkasy contempló cómo la luz se acercaba y se transformaba en la silueta de un Stormbird que seguía acelerando cuando varió el rumbo para dirigirse hacia el puente de embarque. A pesar de que no tenía nociones de pilotaje, Karkasy se dio cuenta de que aquel acercamiento se hacía a la mayor velocidad posible, ya que plegó las alas en el último momento, cuando ya estaba muy cerca de la amplia abertura de bordes iluminados de rojo.

—¡Vamos! —le gritó a Mersadie tomándola de la mano y casi arrastrándola hasta la escalera que llevaba a la pasarela de observación. Los escalones eran estrechos y empinados, así que Karkasy tuvo que detenerse para recuperar el aliento antes de llegar al extremo de la pasarela. Para cuando llegaron allí, el Stormbird ya estaba en el interior del puente de mando y estaba bajando la rampa de acceso.

Una hueste de Astartes se reunió alrededor de la nave mientras la Campana del Regreso repicaba. Del Stormbird salieron cuatro guerreros con las placas de las armaduras melladas y cubiertas de sangre. Entre todos transportaban un cuerpo envuelto por el estandarte de la legión. Karkasy se quedó sin aliento y sintió que se le helaba el corazón ante aquel espectáculo.

—El Mournival —dijo Mersadie—. Oh, no…

A los cuatro guerreros los siguió con rapidez una enorme camilla sobre la que se encontraba un guerrero de enorme estatura protegido con partes de una armadura.

Incluso desde aquella distancia Karkasy fue capaz de darse cuenta de que la figura que se encontraba en la camilla era el señor de la guerra, y aunque se le saltaron las lágrimas ante la visión de un guerrero tan poderoso allí tendido, se alegró de que el cuerpo cubierto por el estandarte no fuera él. Oyó a Mersadie parpadeando para registrar todas aquellas imágenes, pero sabía que hacerlo no tenía sentido, ya que sus ojos también estaban empañados por las lágrimas. Detrás de la camilla salió la rememoradora Vivar. Llevaba el vestido desgarrado y cubierto de sangre, con el delicado tejido manchado de barro y desgarrado. Karkasy apenas le prestó atención cuando vio a varios guerreros más acercarse corriendo a la camilla. Las armaduras que llevaban puestas eran de color blanco. Rodearon la camilla del señor de la guerra mientras seguía rodando por el puente de embarque a toda prisa. El corazón de Karkasy le dio un salto en el pecho cuando reconoció a los apotecarios de la legión.

—Todavía sigue vivo… —murmuró.

—¿Qué? ¿Cómo lo sabes?

—Los apotecarios lo siguen atendiendo —⁠le contestó entre risas.

El alivio que sintió le supo al vino más dulce. Se echaron el uno en los brazos del otro y se abrazaron por el desahogo que suponía saber que estaba vivo.

—Está vivo —dijo Mersadie entre sollozos⁠—. Sabía que lo estaba. No podía estar muerto.

—No —contestó Karkasy mostrándose de acuerdo⁠—. No podía.

Se separaron y se dejaron caer sobre la balaustrada mientras los Astartes escoltaban al señor de la guerra herido por el puente. Cuando las enormes compuertas de contención se abrieron, la masa de gente que había estado esperando al otro lado atravesó la abertura en una gran tromba, y sus gritos de dolor y de pérdida fueron audibles incluso a través del cristal blindado de la pasarela de observación.

—No —susurró Karkasy—. No, no, no.

Los Astartes no estaban de humor para verse estorbados por aquella masa de gente, así que apartaron a todo el mundo con brutalidad para abrirse paso. Los miembros del Mournival precedieron a la camilla y golpearon sin piedad a todos los que se encontraron delante echándolos a un lado convertidos en guiñapos sanguinolentos. Karkasy vio a hombres y mujeres derribados y aplastados a pisotones. Sus gritos de dolor fueron horribles.

Mersadie lo agarró del brazo mientras contemplaban a los Astartes abrirse camino a golpes brutales para salir del puente de embarque. Desaparecieron al otro lado de la compuerta de contención y siguieron corriendo hacia las instalaciones médicas de la nave.

—Esa pobre gente… —dijo Mersadie entre sollozos mientras caía de rodillas.

Contemplaron la escena, que parecía la consecuencia de una batalla: soldados, rememoradores y civiles yacían muertos o heridos en el mismo sitio donde habían caído, rotos y ensangrentados, simplemente porque habían tenido la mala suerte de encontrarse en el camino de los Astartes.

—No les importó —dijo Karkasy, incapaz todavía de creer la terrible carnicería que había contemplado⁠—. Han matado a toda esa gente y no pareció importarles.

Karkasy, todavía aturdido por el modo tan despreocupado con el que los Astartes habían atravesado la multitud, se agarró con fuerza a la barandilla hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Tenía los dientes apretados de pura indignación.

—¿Cómo se han atrevido? —susurró con ira⁠—. ¿Cómo se han atrevido?

Se sentía ciego de rabia ante lo que había visto, pero a pesar de ello se percató de la aparición de una figura cubierta por una túnica que se movía entre los cuerpos de la carnicería que se había producido allí abajo, acercando una mano a los heridos y a los aturdidos.

Entrecerró los ojos, pero reconoció la atractiva silueta de Euphrati Keeler.

Estaba entregando panfletos de Lectio Divinitatus, y no lo hacía sola.

Maloghurst contempló con expresión sombría lo que habían grabado los pictógrafos en el puente de embarque. Vio una vez más cómo sus camaradas de los Hijos de Horus se abrían paso con tremendos golpes a través de la multitud que rodeaba el cuerpo herido del señor de la guerra. Visionó varias veces más la grabación en la pantalla colocada en el escritorio del aposento del señor de la guerra, deseando cada una de ellas que se viera algo distinto, pero en cada ocasión, las imágenes seguían siendo absolutamente las mismas.

—¿Cuántos muertos? —le preguntó Hektor Varvarus, de pie al lado de Maloghurst.

—No tengo los cálculos definitivos, pero hay al menos veintiún muertos, y muchos más se encuentran heridos de gravedad o no saldrán de los comas en los que se encuentran.

Maldijo a Loken y a los demás por su brutalidad mientras veía de nuevo las imágenes, pero supuso que no podía culparlos por su ardor. El señor de la guerra se encontraba en una situación crítica y nadie sabía si iba a lograr sobrevivir, así que su desesperación por llegar a las instalaciones médicas era disculpable, aunque muchos dijeran que no se podía aplicar el mismo término a sus actos.

—Mal asunto, Maloghurst —comentó Varvarus sin necesidad⁠—. Los Astartes no saldrán con bien de esta.

Maloghurst suspiró.

—Creyeron que el señor de la guerra se moría y se limitaron a actuar en consecuencia.

—¿Actuar en consecuencia? —⁠repitió Varvarus⁠—. No creo que haya mucha gente que vaya a aceptar eso, amigo mío. En cuanto se extienda la noticia de lo ocurrido, será un golpe terrible para la moral.

—No se extenderá —le aseguró Maloghurst⁠—. He reunido a todos los que estuvieron en ese puente y he prohibido toda comunicación no oficial desde la nave.

Hektor Varvarus era un individuo de elevada estatura y rasgos angulosos, de carácter riguroso y que calculaba todos y cada uno de sus movimientos, unos rasgos que lo habían llevado a ser el comandante general de las fuerzas del ejército adscritas a la 63.ª Expedición.

—Maloghurst, puedes estar seguro de que se extenderá. De un modo u otro, la gente se enterará. Nada permanece en secreto para siempre. Estos sucesos tienen la costumbre de querer ser contados, y esta vez no será diferente.

—Entonces, ¿qué sugieres que hagamos, comandante general? —⁠inquirió Maloghurst.

—¿Me lo preguntas de verdad, Mal, o no estás más que siendo cortés porque estoy aquí?

—Te lo pregunto de verdad —⁠respondió Maloghurst, y sonrió al darse cuenta de que era cierto. Varvarus era un soldado astuto que conocía el corazón y la mente de la gente normal.

—Tendrás que contarle a todos lo que ha ocurrido. Sé sincero.

—Rodarán cabezas —le advirtió Maloghurst⁠—. La gente querrá castigos por esto.

—Pues que los tengan. Si eso es lo que hace falta, que así sea. Se tiene que ver que alguien paga por esta atrocidad.

—¿Atrocidad? ¿Así es como lo llaman ahora?

—¿Y cómo puedes llamarlo si no? Los guerreros Astartes han cometido varios asesinatos.

La enormidad de lo que Varvarus estaba sugiriendo aturdió a Maloghurst, y se sentó con parsimonia en una de las sillas del escritorio del señor de la guerra.

—¿Quieres que entregue a un guerrero Astartes por lo ocurrido? No puedo hacerlo.

Varvarus se inclinó sobre la mesa, y las medallas y condecoraciones del uniforme se reflejaron como soles de oro sobre la superficie negra.

—Se ha derramado sangre inocente, y aunque puedo entender los motivos por los que los Astartes actuaron de ese modo, eso no cambia nada.

—No puedo hacerlo, Hektor —⁠insistió Maloghurst, negando con la cabeza.

Varvarus se puso de pie a su lado.

—Tú y yo hemos jurado lealtad al Imperio. ¿No es así?

—Sí que lo hemos hecho, pero ¿qué tiene que ver con todo esto?

El viejo general lo miró directamente a los ojos.

—Juramos que defenderíamos los ideales de nobleza y justicia que constituyen el Imperio, ¿verdad?

—Sí, pero esto es diferente. Existen circunstancias atenuantes que…

—Son irrelevantes —lo interrumpió Varvarus⁠—. El Imperio debe defender sus valores, o no defenderá nada. Si haces caso omiso de lo ocurrido, traicionarás el juramento de lealtad que hiciste. ¿Es eso lo que quieres hacer, Maloghurst?

Sin embargo, alguien llamó a la puerta antes de que el Astartes pudiera contestar, y Maloghurst se dio la vuelta para ver quién se atrevía a interrumpirlos.

Ing Mae Sing, Señora de los Astrópatas, se encontraba ante ellos; una figura esquelética cubierta por una túnica blanca con capucha. La parte superior del rostro se encontraba oculta bajo el borde de la capucha.

—Señora Sing —la saludó Varvarus con una respetuosa reverencia.

—Comandante general Varvarus —⁠respondió la astrópata con voz suave.

Le devolvió la reverencia a Varvarus, y a pesar de su ceguera, inclinó la cabeza en la dirección exacta, una capacidad que siempre había inquietado a Maloghurst.

—¿Qué ocurre, señora? —le preguntó, a pesar de todo satisfecho con la interrupción.

—Traigo nuevas que deben preocuparos, maese Maloghurst —⁠dijo volviendo el rostro hacia él⁠—. Los coros astropáticos se encuentran inquietos. Presienten una poderosa y repentina oleada en las corrientes de la disformidad. Poderosa y creciente.

—¿Qué significa eso? —quiso saber Maloghurst.

—Que el velo que separa ambos mundos se debilita —⁠declaró Ing Mae Sing.

Capítulo Cinco

Cinco

Apotecarion

Plegarias

Confesión

Desprovisto de su armadura y vestido con una túnica quirúrgica ensangrentada, Vaddon se sentía a punto de desesperar más que nunca a lo largo de su dilatada carrera como apotecario de los Hijos de Horus. El señor de la guerra yacía ante él, sobre una camilla, con la carne expuesta a los bisturís y las sondas de los aparatos médicos. Tenían que proporcionarle oxígeno mediante una máscara, y los goteos salinos intravenosos le inyectaban fluidos directamente en un intento por normalizar la presión sanguínea. Los servidores médicos trajeron bolsas de sangre para efectuar una transfusión inmediata. Todo el lugar restallaba con la tensión y la frenética actividad.

—¡Lo estamos perdiendo! —gritó el apotecario Logaan, quien se encargaba de vigilar los monitores de control de los corazones⁠—. La presión de la sangre no hace más que disminuir y la taquicardia se dispara. ¡Va a sufrir un infarto!

Un nartecium chirriante bajó del techo y las diversas extremidades chasquearon mientras obedecían de inmediato las órdenes aulladas por Vaddon. A Horus le inyectaron nuevas células de Larraman directamente en el hombro y la hemorragia disminuyó, aunque el apotecario se fijó en que no cesaba del todo. Unas cuantas agujas gruesas se clavaron en los brazos del señor de la guerra y le llenaron las venas de sangre sobreoxigenada, pero el suministro se les estaba acabando con mayor rapidez de lo que Vaddon hubiera creído posible.

—Se estabiliza —dijo Logaan con un suspiro de alivio⁠—. El ritmo cardíaco disminuye y la presión de la sangre aumenta.

—Bien —dijo Vaddon—. Ahora disponemos de un margen de maniobra.

—No podrá aguantar mucho más así —⁠comentó Logaan⁠—. Nos estamos quedando sin opciones para ayudarlo.

—No quiero oír otra vez nada semejante en este lugar —⁠le espetó Vaddon⁠—. No vamos a perderlo.

El pecho del señor de la guerra se alzaba y bajaba mientras ellos continuaban luchando por su vida. Respiraba con jadeos cortos, hiperventilando, y la herida del hombro le seguía sangrando.

Parecía la menos grave de las dos heridas que había sufrido el señor de la guerra, pero Vaddon sabía que en realidad era la que lo estaba matando. La herida perforante del pecho ya casi se había curado del todo. Los ultrasonogramas indicaban que el pulmón herido se había autoaislado del sistema respiratorio durante el tiempo que durara el proceso de curación. Los pulmones secundarios del señor de la guerra se ocupaban de mantenerlo con vida.

Los miembros del Mournival se mantenían cerca como padres expectantes mientras los apotecarios se esforzaban más de lo que nunca antes se habían esforzado. Vaddon jamás había esperado ver aparecer al señor de la guerra como paciente. La morfología del primarca era tan superior a la de un guerrero Astartes como la de este a un ser humano normal, y Vaddon sabía que aquello estaba más allá de sus conocimientos. Tan solo el Emperador disponía de los conocimientos suficientes como para tratar el cuerpo de un primarca con posibilidades de éxito, y se daba perfecta cuenta de la enormidad de lo que estaba ocurriendo.

Una luz verde parpadeó en la máquina de nartecium y Vaddon tomó la placa de datos que había conectada a una de las ranuras. En la pulida superficie de la placa aparecieron hileras de números y varios textos, y aunque buena parte de lo que leyó le resultó incomprensible, sintió que se le hundía el ánimo al captar el significado de lo que llegó a entender.

Vio que el señor de la guerra se encontraba estable, así que rodeó la mesa de operaciones y se reunió con los miembros del Mournival deseando tener mejores noticias que darles.

—¿Qué es lo que le pasa? —le preguntó Abaddon de inmediato⁠—. ¿Por qué sigue ahí tumbado?

—Para ser sincero, primer capitán, no lo sé.

—¿Qué es lo que quieres decir con «no lo sé»? —⁠le gritó Abaddon agarrando al apotecario por el cuello y estampándolo contra la pared del quirófano. Las bandejas metálicas repletas de escalpelos, sierras y fórceps cayeron con un fuerte repiqueteo multiplicado en el suelo de baldosas⁠—. ¿Por qué no lo sabes?

Loken y Aximand sujetaron por los brazos al primer capitán. Vaddon sintió que la tremenda fuerza de Abaddon comenzaba a aplastarle la garganta.

—¡Ezekyle, suéltalo! —le gritó Loken⁠—. ¡Esto no sirve de nada!

—¡No permitiré que lo dejes morir! —⁠gruñó Abaddon, y Vaddon se quedó asombrado al ver el miedo que asomaba a los ojos del primer capitán⁠—. ¡Es el señor de la guerra!

—¿Cree que no lo sé? —consiguió decir Vaddon entre jadeos cuando Loken y Aximand consiguieron por fin separar a Abaddon de su cuello. El apotecario se deslizó hasta el suelo con la espalda apoyada en la pared sujetándose con una mano el maltrecho cuello.

—¡Que el Emperador te maldiga si lo dejas morir! —⁠lo amenazó Abaddon entre dientes mientras andaba arriba y abajo por el quirófano con grandes zancadas⁠—. Si se muere, te mato.

Aximand se llevó al primer capitán para alejarlo de Vaddon y empezó a hablarle con palabras tranquilizadoras. Loken y Torgaddon ayudaron al apotecario a ponerse en pie.

—¡Está loco! —logró decir Vaddon⁠—. ¡Que lo saquen ahora mismo del quirófano!

—Lo siento, apotecario. Está fuera de sí —⁠le explicó Loken⁠—. Todos nosotros lo estamos.

—Pues manténgalo lejos de mi equipo médico, capitán —⁠le advirtió el apotecario⁠—. Si no logra mantener el control, entonces es que es un peligro para todos.

—Lo haremos —le prometió Torgaddon⁠—. ¿Qué puede decirnos sobre el señor de la guerra? ¿Sobrevivirá?

Vaddon tardó un momento en recuperarse del todo antes de contestar y recogió la placa de datos, que había caído al suelo.

—Como ya dije antes, no lo sé. Somos como niños que intentasen reparar una máquina lógica que ha caído del cielo. No comprendemos apenas nada de lo que es capaz de hacer su cuerpo, ni de cómo funciona. Ni siquiera puedo llegar a imaginarme qué clase de daño habrá sufrido que haya sido capaz de provocarle esto.

—¿Qué es exactamente lo que le está ocurriendo? —⁠le preguntó Loken.

—Es la herida del hombro. La sangre no se coagula y no se cierra. Se está desangrando y no sabemos cómo detener la hemorragia. Hemos encontrado ciertos residuos genéticos degradados en la herida, y creemos que puede tratarse de alguna clase de veneno, pero no podemos estar completamente seguros.

—¿Puede tratarse de una infección vírica o bacteriológica? —⁠quiso saber Torgaddon⁠—. El agua de la luna de Davin estaba repleta de contaminantes. Lo sé muy bien porque me tragué varios litros de ella.

—No —negó Vaddon—. El cuerpo del señor de la guerra es, a todos los efectos, inmune a algo semejante.

—Entonces, ¿qué es?

—No es más que una suposición, pero por lo que parece, se trata de un veneno en concreto que provoca una forma de hipoxia anémica. Una vez que entra en el torrente sanguíneo, los hematíes la absorben de forma exponencial, con preferencia sobre el oxígeno. Debido al metabolismo acelerado del señor de la guerra, la toxina fue transportada de un modo muy eficiente por todo su sistema sanguíneo, y dañó las células de los tejidos a su paso, por lo que fueron incapaces de utilizar de un modo adecuado el escaso contenido en oxígeno.

—¿Y de dónde ha salido ese veneno? —⁠le preguntó Loken⁠—. Pensé que había dicho que el señor de la guerra era inmune a todo eso.

—Y lo es, pero esto no se parece a nada que haya visto antes… Parece creado específicamente para matarlo. Dispone del camuflaje genético preciso para engañar a su sistema inmunológico mejorado y permitirle causar el máximo daño posible. Se trata de un asesino de primarcas, así de claro y de sencillo.

—¿Y cómo lo detenemos?

—Este no es un enemigo que se pueda abatir con una espada o un bólter, capitán Loken. Es un veneno. Si supiera el origen del veneno, tal vez pudiéramos hacer algo más.

—Si encontráramos el arma que lo hizo, ¿serviría de algo? —⁠le preguntó Loken.

Vaddon asintió al ver en los ojos del capitán la desesperada necesidad de ayudar que sentía.

—Quizá. Por la forma de la herida, yo diría que es una estocada de una espada. Si pueden conseguir el arma, es posible que podamos hacer algo por él.

—La encontraré —juró Loken.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—¿Vas a volver allí? —le preguntó Torgaddon mientras corría para alcanzarlo.

—Sí, y no intentes detenerme —⁠le advirtió Loken.

—¿Detenerte? —contestó Torgaddon⁠—. Garvi, no seas melodramático. Yo voy contigo.

Recuperar un titán de un campo de batalla después del combate era un proceso largo y arduo, repleto de dificultades técnicas, logísticas y manuales. Flotas enteras debían descender desde la órbita para transportar enormes grúas móviles, grandes excavadoras y máquinas de carga. Había que excavar para sacar las naves que habían transportado a los titanes de los cráteres que habían creado al impactar, y para facilitar el proceso hacía falta un ejército de servidores del Adeptus Mechanicum.

Titus Cassar estaba agotado. Había pasado la mayor parte del día preparando al titán para su recuperación y ocupándose de que todo estuviera listo para su regreso a la flota. No había mucho más que hacer hasta que los recuperaran, y eso había sido lo más duro para el personal que había quedado en la luna de Davin.

Si había que esperar, había tiempo para pensar, y si la mente humana tenía tiempo para pensar, podía sacar toda clase de ideas de las profundidades de su imaginación. Titus todavía no podía creer que Horus hubiera caído. Un ser de semejante poder, casi un titán por derecho propio, no debía caer en combate… Era invencible, el hijo de un dios.

Titus, sentado bajo la sombra del Dies Irae, sacó su Lectio Divinitatus y, después de comprobar que se encontraba a solas, empezó a leer. El texto mal impreso le proporcionaba consuelo y le hacía pensar en la gloria del divino Emperador de la Humanidad.

—Oh, Emperador, que sois nuestro dios y señor, escúchame en esta nuestra hora de necesidad. Vuestro sirviente se encuentra a las puertas de la muerte, y os ruego que le concedáis el beneficio de vuestra mirada bendita.

Se sacó un colgante de debajo de la chaqueta del uniforme mientras leía. Se trataba de un pequeño objeto de oro y plata finamente trabajado que le había encargado a uno de los servidores de mente vacía. Era una I mayúscula de plata con una estrella dorada en el centro y representaba la esperanza y la promesa de un futuro mejor.

Se lo pegó al pecho mientras seguía recitando las palabras del Lectio Divinitatus, y volvió a notar aquella calidez que ya le resultaba familiar cuando repetía esas palabras.

Titus notó la presencia de otra gente a su espalda una fracción de segundo demasiado tarde. Se dio la vuelta y vio a Jonah Aruken acompañado por un grupo de tripulantes del titán.

Al igual que él, estaban sucios y cansados después del combate contra los monstruos de aquel lugar, pero a diferencia de él, no tenían fe.

Cerró el pequeño libro y se quedó a la espera de la inevitable broma de Jonah. Nadie dijo nada, y cuando los miró con más atención, se fijó en la expresión de angustia y en el ansia de consuelo que mostraban los rostros de los que estaban ante él.

—Titus —empezó a decir Jonah Aruken⁠—. Nosotros… esto… verás… el señor de la guerra… Nos preguntábamos si…

Titus les sonrió dándoles la bienvenida al comprender para qué habían ido.

Abrió el pequeño libro de nuevo.

—Recemos, hermanos.

El puente médico era un paraje estéril y reluciente de paredes embaldosadas y armarios de acero pulido, un paisaje de laboratorios y estancias de cristal sin alma alguna. Petronella había perdido por completo el sentido de la orientación, aturdida por el viaje que la había llevado desde la superficie de la luna hasta encontrarse de regreso en el Espíritu Vengativo.

Mientras cruzaba el ensangrentado puente de embarque vio que los niveles superiores de la nave se convertían en un pandemónium a medida que la noticia de la muerte del señor de la guerra se extendía entre sus ocupantes e incluso hasta otras naves de la flota con la terrible rapidez de una epidemia.

Maloghurst el Retorcido había emitido un comunicado general en el que negaba que el señor de la guerra hubiera muerto, pero la histeria y la paranoia ya tenían a aquellas alturas demasiada ventaja sobre sus palabras. En bastantes naves se habían producido tumultos debido a los demagogos y a los fatalistas que proclamaban que había llegado el final de los tiempos. Las unidades del ejército habían aplastado sin piedad aquellas revueltas, pero se producían nuevos disturbios con mayor rapidez de lo que podían sofocarlos.

Solo habían pasado unas pocas horas desde la caída del señor de la guerra, pero la 63.ª Expedición ya se estaba empezando a disgregar sin su liderazgo.

Maggard seguía a Petronella. Uno de los apotecarios de la legión le había curado las heridas y se las había cubierto con piel sintética durante el viaje de regreso a la nave insignia del señor de la guerra, aunque la piel natural todavía mostraba una palidez enfermiza. La armadura estaba mellada y rota en algunos puntos, pero seguía vivo y con un aspecto magnífico. Maggard no era más que un sirviente a sueldo, pero había logrado impresionarla, así que decidió tratarlo con el respeto que sus habilidades merecían.

Un Astartes que todavía llevaba el casco puesto la guio a través del confuso laberinto que era el puente médico y finalmente le indicó que debía entrar por una puerta blanca sobre la que se veía un símbolo: un báculo alado con un par de serpientes enrolladas a su alrededor.

Maggard le abrió la puerta y Petronella entró en un quirófano reluciente. Tenía paredes circulares cubiertas hasta la mitad por baldosas verdes. El señor de la guerra estaba tumbado encima de una mesa de operaciones, rodeado de armarios metálicos y artefactos que bombeaban y siseaban a través de la maraña de tubos y cables que estaban conectados a su cuerpo. Junto a la mesa había un taburete, también de metal reluciente.

Los servidores médicos se encontraban vigilantes en diversos huecos de la pared circular, y una gorgoteante máquina colgada sobre el señor de la guerra suministraba sangre y fluidos a su cuerpo.

Los ojos se le llenaron de lágrimas al ver al señor de la guerra en semejante condición, y sollozó ante aquella violación del orden natural de las cosas. Un gigantesco guerrero Astartes cubierto con una túnica quirúrgica con capucha se le acercó.

—Soy el apotecario Vaddon, señora Vivar.

Petronella se limpió de lágrimas los ojos, muy consciente del aspecto que debía de tener. Tenía el vestido roto y cubierto de barro, además de los ojos ennegrecidos por los restos de maquillaje. Hizo ademán de alargar una mano para que se la besara, pero se dio cuenta a tiempo de lo ridículo que sería aquel gesto, y en vez de ello se limitó a asentir.

—Soy Petronella —logró articular⁠—. La documentalista del señor de la guerra.

—Lo sé —le respondió Vaddon—. Él la hizo llamar.

De repente, sintió que la esperanza se le encendía de nuevo en el pecho.

—¿Está despierto?

Vaddon asintió.

—Lo está. La verdad es que, si por mí fuera, usted no se encontraría aquí, pero no desobedeceré una orden de mi comandante, y él quiere hablar con usted.

—¿Cómo se encuentra?

El apotecario negó con la cabeza.

—Pierde y recupera la lucidez a ratos, así que no espere mucho de él. Si decido que ha llegado el momento de que se marche, usted se marchará. ¿Lo entiende?

—Lo entiendo. Por favor, ¿puedo hablar ya con él?

Vaddon se mostró reticente a permitir que se acercara al señor de la guerra, pero se echó a un lado y la dejó pasar. Ella asintió en gesto de agradecimiento y dio un paso titubeante hacia la mesa de operaciones, impaciente por hablar con el señor de la guerra, pero temerosa de lo que se podría encontrar.

Petronella se llevó la mano a la boca para ahogar una exclamación involuntaria al verlo. El señor de la guerra tenía las mejillas hundidas y los ojos apagados y sin apenas expresión. Del cráneo le colgaban tiras de carne gris arrugada y de aspecto envejecido, y tenía los labios de color azul, como los de un cadáver.

—¿Tan mal aspecto tengo? —le preguntó Horus con voz rasposa y débil.

—N… no —contestó ella tartamudeando⁠—. En absoluto… Es que… —⁠No me mientas. Si quieres escuchar mi despedida, no debe haber mentiras entre nosotros.

—¿Despedida? ¡No! No pienso hacerlo. Tiene que vivir.

—Créeme, no hay nada que quiera más que eso —⁠dijo entre jadeos⁠—, pero Vaddon me ha dicho que hay pocas probabilidades de que eso ocurra, y no estoy dispuesto a dejar esta vida sin un testamento apropiado, un legado donde diga lo que debo decir antes del final.

—Señor, solo sus hazañas ya suponen un legado eterno. Por favor, no me pida algo así.

Horus tosió y escupió un poco de mucosidad sanguinolenta sobre el pecho. Reunió fuerzas antes de hablar de nuevo, y su voz sonó fuerte y poderosa, tal como ella lo recordaba.

—Me dijiste que tu vocación era inmortalizarme, escribir la gloria de Horus para que la conocieran las generaciones futuras, ¿no es así?

—Sí —contestó ella entre sollozos.

—Entonces, haz eso último por mí.

Petronella tragó saliva y después sacó la placa de datos y la pluma mnemónica antes de sentarse en el taburete alto que había al lado de la mesa de operaciones.

—Muy bien —dijo—. Empecemos por el principio.

—Fue demasiado —comenzó diciendo Horus⁠—. Le prometí a mi padre que no cometería errores, y ahora nos ha pasado esto.

—¿Errores? —le preguntó Petronella, aunque sospechaba que sabía a qué se refería el señor de la guerra.

—Darle a Temba la autoridad completa sobre Davin —⁠contestó Horus⁠—. Me suplicó que no lo dejara atrás, insistió en que el cargo sería demasiado para él. Debí haberle prestado atención, pero estaba demasiado ansioso por partir en busca de una nueva conquista.

—La debilidad de Temba no es culpa suya, señor.

—Me alegra que me digas eso, pero fui yo quien lo nombró —⁠insistió Horus⁠—. La responsabilidad es mía. ¡Por el Trono! Guilliman se echará a reír en cuanto se entere de esto, él y el León. Dirán que no era el más apropiado para el cargo de señor de la guerra, ya que no soy capaz de ver en el corazón de las personas.

—¡Jamás! —gritó Petronella—. No se atreverán.

—Oh, lo harán, muchacha, lo harán. Créeme. Somos hermanos, sí, pero como todos los hermanos, nos peleamos y buscamos ganar al otro.

A Petronella no se le ocurrió nada que contestar. La idea de que los sobrehumanos primarcas riñeran entre ellos estaba más allá de su capacidad de comprensión.

—Tenían celos. Todos ellos los tenían —⁠continuó contando Horus⁠—. Cuando el Emperador me nombró señor de la guerra, a algunos de ellos les costó felicitarme. Sobre todo a Angron. Siempre ha sido muy salvaje, ni siquiera ahora soy capaz de controlarlo un poco. A Guilliman no le sentó mucho mejor. Sé que pensaba que él debía haber sido el elegido.

—¿Le tenían celos? —se asombró Petronella, incapaz de creer lo que el señor de la guerra le estaba contando. La pluma mnemónica siguió garabateando en la placa de datos en respuesta a sus pensamientos.

—Oh, sí —respondió él con amargura⁠—. Solo unos pocos de mis hermanos inclinaron la cabeza y me felicitaron de corazón. Lorgar, Mortarion, Sanguinius, Fulgrim y Dorn. Ellos son mis verdaderos hermanos. Recuerdo cómo el Stormbird del Emperador se alejaba de Ullanor y cómo lloraba por su partida, pero lo que recuerdo sobre todo son los cuchillos que sentí en mi espalda cuando se marchó. ¿Por qué yo, Horus, había sido nombrado señor de la guerra cuando había otros mucho más merecedores de ese honor?

—Señor, lo nombraron señor de la guerra porque era el que más se lo merecía —⁠afirmó Petronella.

—No —contestó Horus—, no lo era. Simplemente, yo era el que respondía mejor a las necesidades del Emperador en ese momento. Verás, durante las tres primeras décadas de la Gran Cruzada luché junto al Emperador codo con codo, y solo yo sentí la ambición que tenía por dominar toda la galaxia. Él me pasó esa visión y yo la llevé en el corazón mientras forjábamos nuestro camino entre las estrellas. Estábamos metidos en una gran aventura, y un sistema tras otro se unían al Señor de la Humanidad. No puedes imaginarte lo que fue vivir aquellos momentos, Petronella.

—Suena magnífico.

—Lo era. Lo era, pero no podía durar. Pronto nos vimos atraídos hacia otros mundos, donde encontramos a mis hermanos primarcas. Quedamos dispersos por toda la galaxia poco después de nuestro nacimiento, pero el Emperador nos recuperó a todos, uno por uno.

—Debió de ser extraño reunirse con hermanos a los que nunca había conocido.

—No tan extraño como se pudiera pensar. En cuanto me encontré con cada uno, sentí un parentesco inmediato con él, un lazo que ni siquiera el tiempo o el espacio habían roto. No niego que me resulta más difícil tratar con unos que con otros. Si alguna vez se encuentra con el Acechante Nocturno, sabrá a qué me refiero. Es un cabrón malhumorado, pero muy útil cuando necesitas que algún imperio alienígena se cague en los pantalones antes de que ataques.

»Angron no es que sea mucho mejor. Tiene un temperamento iracundo como jamás habrás visto. Crees que sabes el significado de la palabra furia, Petronella, pero te aseguro que no lo conocerás a fondo hasta que hayas visto a Angron perder los estribos. Y no me hagas hablar del León.

—¿El de los Ángeles Oscuros? Es la I Legión, ¿verdad?

—Lo es —confirmó Horus—. Y a él le encanta recordárselo a todo el mundo. Vi con claridad en su mirada que estaba convencido de que él debía ser el señor de la guerra porque su legión había sido la primera. ¿Sabes que se crio como una bestia salvaje en medio de la naturaleza? Era poco más que un salvaje feroz. A ver, ¿esa es la clase de persona que uno querría como señor de la guerra? No, por supuesto que no —⁠se contestó a sí mismo Horus.

—Entonces, ¿a quién habría elegido como señor de la guerra de no haber sido usted? —⁠quiso saber Petronella.

Horus pareció sentirse inquieto por la pregunta durante un momento, pero después contestó.

—A Sanguinius. Debería haber sido él. Tiene la visión y la fuerza necesarias para llevarnos hasta la victoria, y la sabiduría para gobernar una vez se haya conseguido esa victoria. A pesar de su frialdad altanera, solo él tiene el alma del Emperador en su sangre. Cada uno de nosotros lleva una parte de nuestro padre en nuestro interior, ya sea el ansia por combatir, el talento psíquico o la determinación de vencer. Sanguinius lo tiene todo. Debería haber sido él…

—¿Y qué parte del Emperador es la suya, señor?

—¿La mía? Yo tengo su ambición por gobernar. Mientras todavía nos quedaba galaxia por conquistar, eso fue suficiente, pero la cruzada se acerca a su fin. Hay un proverbio de Kreta que dice que «la paz siempre está un poco más allá», pero eso no es cierto. La tenemos a nuestro alcance. Casi hemos terminado nuestra tarea, y ¿qué es lo que le queda a una persona ambiciosa cuando se acaba el trabajo?

—Sois la mano derecha del Emperador, mi señor —⁠protestó Petronella⁠—. Su hijo predilecto.

—Ya no —contestó Horus con tristeza⁠—. Los funcionarios y administradores mezquinos me han suplantado. El Consejo de Guerra ya no existe y ahora recibo las órdenes del Consejo de Terra. Antes, el Imperio estaba organizado para la guerra y la conquista, pero ahora nos vemos entorpecidos por eaxectores, escribas y escribanos que exigen saber el coste de cada cosa. El Imperio está cambiando, y no estoy seguro de saber cómo cambiar con él.

—¿En qué sentido está cambiando el Imperio?

—La burocracia y las oficinas lo están invadiendo todo, Petronella. Los papeles oficiales, los administrativos y los oficinistas están reemplazando a los héroes de nuestra época, y a menos que cambiemos de rumbo y de comportamiento, nuestra grandeza como imperio pronto no será más que una nota a pie de página en los manuales de historia. Todo lo que he conseguido será el recuerdo lejano de una añeja gloria perdida en la neblina de la antigüedad, como las desaparecidas civilizaciones de la vieja Terra, recordadas con cariño por su noble pasado.

—Pero seguro que la cruzada no es más que un primer paso en la creación de un nuevo Imperio para que la humanidad domine la galaxia, y a la galaxia le harán falta administradores, leyes y escribas.

—¿Y qué pasará con los guerreros que la conquistaron para ellos? —⁠bufó Horus⁠—. ¿Qué será de nosotros? ¿Nos convertiremos en carceleros y pacificadores? Nos crearon para combatir y para matar. Para eso existimos, pero hemos acabado siendo mucho más que eso. Yo soy mucho más que eso.

—El progreso es difícil, mi señor, y la gente siempre debe adaptarse a las épocas de cambios —⁠le contestó Petronella, intranquila ante el nuevo estado de humor del señor de la guerra.

—No es infrecuente confundir cambio con progreso —⁠replicó Horus⁠—. Me concibieron con unos enormes poderes en este cuerpo, pero yo ni siquiera soñé con ser la persona que soy hoy día. Me he batido y forjado yo mismo en el campo de batalla. Todo lo que he logrado a lo largo de estos dos siglos le será entregado a hombres y mujeres débiles que no estuvieron aquí para derramar su sangre en los lugares más siniestros de la galaxia. ¿Es eso justo? Personas de menor valía gobernarán lo que yo he conquistado, ¿y cuál será mi recompensa una vez la guerra haya acabado?

Petronella apartó la vista y miró al apotecario Vaddon, pero él se limitó a contemplarla sin expresión alguna mientras anotaba las palabras de Horus. Se preguntó por un momento si estaría tan inquieto como ella por las palabras iracundas del señor de la guerra.

A pesar de lo asombrada que estaba, su ambicioso espíritu se dio cuenta de que disponía de las bases para una de las rememoraciones más increíbles jamás imaginadas, una que haría desaparecer para siempre el mito de la Gran Cruzada como una banda de hermanos unidos que forjaron su destino entre las estrellas. Lo que había dicho Horus mostraba un cuadro de desconfianza y desunión que nadie habría imaginado jamás.

Al ver la expresión de su rostro, Horus alargó una mano temblorosa y se la posó en el brazo.

—Lo siento. No tengo las ideas tan claras como debería tenerlas.

—No —replicó ella—. Creo que las tiene más claras que nunca.

—Sé que te estoy dejando asombrada. Te pido disculpas si te he destruido alguna ilusión.

—Admito que estoy… sorprendida por lo que me ha dicho, señor.

—Pero te gusta, ¿verdad? ¿Para eso viniste aquí?

Ella intentó negarlo, pero la visión del primarca moribundo la hizo reflexionar un momento, y después asintió.

—Sí, para esto vine aquí. ¿Me lo contará todo?

Horus alzó la vista y le sostuvo la mirada.

—Sí, lo haré.

Capítulo Seis

Seis

Respuestas

Trato con el diablo

Anatam

Los costados blindados de la Thunderhawk no eran tan aerodinámicos como los de un Stormbird, pero serviría para volver a la luna de Davin, ya que incluso les llevaría con mayor rapidez que la otra nave, de mayor tamaño. Los tecnoservidores y la tripulación de tierra del Adeptus Mechanicum estaban preparando la nave para el lanzamiento, y Loken deseó con todas sus fuerzas que se dieran más prisa. Cada segundo que pasaba acercaba al señor de la guerra más y más a la muerte, y eso era algo que no estaba dispuesto a permitir.

Habían pasado ya varias horas desde que habían llevado al señor de la guerra de regreso a bordo del Espíritu Vengativo, pero todavía no se había limpiado la armadura ni las armas. Prefería regresar del mismo modo en que había salido de allí, aunque se había aprovisionado de munición de repuesto. La cubierta del puente todavía estaba cubierta de la sangre de aquellos a quienes habían apartado a golpes, y solo fue en ese momento, al tener algo de tiempo para reflexionar sobre lo que habían hecho, cuando Loken se sintió avergonzado.

No era capaz de recordar ninguno de los rostros, pero sí que se acordaba del crujido de los cráneos al aplastarse y los gritos de dolor. Todos aquellos nobles ideales de los Astartes… ¿Qué significaban cuando se podían olvidar con tanta facilidad? Kyril Sindermann tenía razón: el comportamiento civilizado habitual no era más que una fina capa sobre el verdadero animal que acechaba en el corazón de todas las personas… incluidos los Astartes.

Si las costumbres de los comportamientos más civilizados se podían olvidar de un modo tan fácil…, ¿qué más se podría dejar a un lado con impunidad en circunstancias más difíciles?

Loken miró a su alrededor en el puente y notó una diferencia apenas perceptible. Aunque los martillos seguían golpeando, las compuertas seguían resonando al abrirse y cerrarse y las carretillas repletas de munición cruzaban la cubierta, había un ambiente apagado en el puente de embarque, como si el recuerdo de lo ocurrido todavía se mantuviera en el aire.

Las enormes compuertas de seguridad del puente estaban cerradas, pero Loken llegó a distinguir los cánticos apagados procedentes de la multitud que estaba reunida al otro lado.

Cientos de personas mantenían una vigilia iluminada por velas en los amplios pasillos que daban al puente de embarque y llenaban las galerías de observación. Habría aproximadamente unas sesenta personas mirándolo a través de la ventana de una galería que estaba sobre él. Llevaban ofrendas y papeles votivos donde habían escrito súplicas para la pronta recuperación del señor de la guerra o composiciones improvisadas llenas de sentimiento.

Para Loken era un misterio a quién iban dirigidas esas súplicas, pero parecía ser que le daban un propósito a la gente, y el capitán comprendía la necesidad de tener un propósito en esos momentos tan lúgubres.

Los guerreros de la escuadra Locasta ya se encontraban a bordo de la Thunderhawk, aunque durante el trayecto hasta el puente de embarque casi habían provocado una estampida de gente aterrorizada: el recuerdo de la última vez que los Astartes habían atravesado un grupo de personas todavía seguía fresco en su memoria.

Torgaddon y Vipus realizaron las últimas comprobaciones previas al lanzamiento en sus guerreros. Lo único que le quedaba por hacer era dar la orden de partida.

Oyó unos pasos a su espalda y se dio la vuelta. Vio que se trataba de Tybalt Marr, el capitán de la 18.ª Compañía, que se acercaba. A veces lo llamaban «el uno» por su tremendo parecido con Verulam Moy, a quien habían bautizado como «el otro», pero en ese momento le recordó tanto al señor de la guerra que a Loken se le erizó el vello de los brazos. Le hizo una reverencia cuando llegó hasta él.

—Capitán Loken —lo saludó Marr, devolviéndole la reverencia⁠—. ¿Podemos hablar un momento?

—Por supuesto, Tybalt. Siento lo de Verulam. Era un guerrero valiente.

Marr asintió con brusquedad y Loken no pudo ni imaginarse el dolor que debía sentir en ese momento.

Loken había tenido que lamentar la pérdida de otros hermanos con anterioridad, pero Marr y Moy eran inseparables y habían compartido una relación simbiótica muy parecida a la de unos gemelos verdaderos. Como amigos y como hermanos habían combatido mejor codo con codo, pero una vez más, Moy había tenido la suerte de lograr un puesto en la punta de lanza mientras que Marr no.

Esta vez, Moy había pagado su buena fortuna con la muerte.

—Gracias, capitán Loken. Le agradezco sus palabras —⁠le contestó Marr.

—¿Querías algo, Marr?

—¿Van a regresar a la luna? —⁠preguntó este, y Loken supo con toda certeza para qué había ido Marr.

—Sí —asintió—. Puede que encontremos algo allí que nos ayude a curar al señor de la guerra. Si lo hay, lo encontraremos.

—¿Se encuentra en el lugar donde Verulam murió?

—Sí, creo que sí.

—¿No le vendría bien otro guerrero? Quiero ver dónde… dónde ocurrió.

Loken vio en los ojos de Marr la terrible pena que sentía.

—Por supuesto que nos vendría bien.

Marr asintió en gesto de agradecimiento y después se encaminaron hacia la rampa de desembarco mientras los motores de la Thunderhawk aumentaban de potencia con un aullido similar al de un espectro funesto.

Aximand contempló cómo Abaddon propinaba un terrible puñetazo en el hombro al servidor de combate. Le arrancó el brazo de la espada antes de acercarse para lanzarle una serie de tremendos golpes martilleantes en el torso. La carne cedió ante aquel feroz ataque, los huesos y el acero se resquebrajaron y el artefacto se derrumbó convertido en una masa informe de carne y metal.

Era el tercer servidor que Abaddon destrozaba en un período de treinta minutos. Ezekyle siempre había desahogado su furia con los puños, y esta vez no era diferente. El primer capitán había sido concebido y entrenado para la violencia y la matanza, pero se había convertido de tal modo en una forma de vida para él que ya era la única manera que tenía de expresar su frustración.

Aximand había desmontado y vuelto a montar su bólter seis veces, dejando cada pieza con un gesto lento y metódico sobre un trapo aceitado antes de limpiarla con gran meticulosidad. Mientras que Abaddon desahogaba el dolor que sentía mediante la violencia, Aximand prefería que la mente se le relajara gracias a las rutinas familiares. Incapaces de hacer nada útil para ayudar al señor de la guerra, ambos se habían refugiado en lo que mejor sabían hacer.

—El jefe de la armería pedirá tu cabeza por destruir los servidores de ese modo —⁠le comentó Aximand mientras contemplaba cómo Abaddon machacaba los restos del último servidor.

Abaddon salió sudando y jadeando con fuerza de la jaula de entrenamiento. Tenía el cuerpo completamente cubierto de transpiración, incluso el coletero plateado relucía por el sudor que lo empapaba. Era grande y musculoso, incluso para ser un Astartes, con una constitución tan sólida como una roca. Torgaddon solía meterse con Abaddon diciéndole que en realidad le había dejado el mando de la escuadra Justaerin a Falkus Kibre porque era demasiado grande para caber en una armadura de exterminador.

—Para eso están —le replicó Abaddon, tenso.

—No tengo muy claro que se deba tratarlos con tanta rudeza.

Abaddon se encogió de hombros, tomó una toalla y se la colocó en el cuello.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo en un momento como este?

—Créeme, Ezekyle, no estoy nada tranquilo.

—Pareces tranquilo.

—Que no me dedique a romper con los puños todo lo que encuentro no significa que no esté furioso.

Abaddon recogió una de las piezas de su armadura y comenzó a pulirla. Un momento después, la arrojó a un lado con un gruñido furibundo.

—Centra tu ánimo, Ezekyle —⁠le aconsejó Aximand⁠—. Ya sabes que no es bueno perder demasiado el equilibrio. Puede que no sepas regresar.

—Lo sé —contestó Abaddon con un suspiro⁠—, pero ya he pasado por todos los estados de humor: colérico, melancólico, bilioso, todos al mismo tiempo. No puedo quedarme sentado ni un segundo. ¿Qué pasará si no lo supera, Pequeño Horus? ¿Qué pasará si muere?

El primer capitán se puso en pie y empezó a recorrer arriba y abajo la estancia retorciéndose las manos. Aximand vio que de nuevo se le subía la sangre a las mejillas cuando la rabia y la frustración se apoderaron otra vez de su ánimo.

—No es justo —dijo Abaddon gruñendo⁠—. Esto no debería estar ocurriendo. El Emperador no hubiera permitido que ocurriera. Él no debía haber permitido que ocurriera.

—El Emperador no está con nosotros desde hace bastante tiempo, Ezekyle.

—¿Acaso ni siquiera sabrá lo que ha pasado? ¿Acaso le importa ya?

—No sé qué decirte, amigo mío —⁠le contestó Aximand al mismo tiempo que empuñaba de nuevo el bólter y apretaba el botón que soltaba el cargador del arma, dándose cuenta de que Abaddon había encontrado un nuevo objetivo para su furia.

—No ha sido lo mismo desde que nos abandonó en Ullanor —⁠dijo colérico⁠—. Se marchó y nos dejó para que limpiáramos lo que él no se preocupó por acabar. ¿Y todo para qué? ¿Qué clase de proyecto en Terra es más importante que nosotros?

—Cuidado, Ezekyle —le advirtió Aximand⁠—. Te estás metiendo en un terreno peligroso.

—¡Pero es que es verdad! ¿O no? ¡No me vayas a decir que tú no piensas lo mismo, porque sé que lo haces!

—Ahora es… diferente, sí —admitió Aximand.

—Nosotros estamos aquí combatiendo y muriendo para conquistar la galaxia en su nombre, y ni siquiera se encuentra cerca de nosotros. ¿Dónde está su honor? ¿Dónde está su orgullo?

—¡Ezekyle! —le gritó Aximand arrojando al suelo el bólter y poniéndose en pie⁠—. Ya basta. Si fueras cualquier otro te machacaría por esas palabras. El Emperador es nuestro señor y amo. Hemos jurado obedecerlo.

—Le prometimos lealtad al señor de la guerra. ¿Es que no recuerdas el juramento del Mournival?

—Lo recuerdo muy bien, Ezekyle —⁠le replicó mordaz Aximand⁠—. Mejor que tú por lo que parece, porque también le juramos lealtad al Emperador, y por encima de todos los primarcas.

Abaddon se dio media vuelta y agarró la rejilla de las paredes de la jaula de entrenamiento. Agachó la cabeza y todos los músculos se le hincharon por el esfuerzo. Finalmente, lanzó un grito de rabia animal, arrancó la rejilla metálica y la lanzó al otro lado de la sala de combates, donde aterrizó a los pies de Erebus, cuya silueta aparecía recortada en el umbral de la entrada.

—Erebus —exclamó Aximand sorprendido⁠—. ¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—El suficiente, Pequeño Horus, el suficiente.

Aximand sintió una punzada de intranquilidad en el pecho.

—Verás, es que Ezekyle está furioso y aturdido. Ha perdido el control y…

Erebus movió una mano para hacer callar a Aximand. La escasa luz se reflejó en las pulidas placas de acero de su armadura.

—No temas, amigo mío, ya sabes lo que hay entre nosotros. Todos los presentes somos miembros de la logia. Si alguien me preguntara qué es lo que he oído ahora, ya sabes lo que le contestaría, ¿verdad?

—No sé decirte.

—Exacto —le contestó Erebus con una sonrisa.

Sin embargo, lejos de tranquilizarse, Aximand sintió que quedaba en deuda con el primer capellán de los Portadores de la Palabra, como si su silencio fuese alguna clase de moneda de cambio.

—¿Has venido para algo, Erebus? —⁠le exigió saber Abaddon, todavía enfurecido.

—Así es —contestó el capellán asintiendo al mismo tiempo que mostraba la palma de la mano, donde sostenía una medalla plateada⁠—. El estado del señor de la guerra se está deteriorando, así que Targos ha convocado una reunión.

—¿Ahora? —exclamó Aximand—. ¿Para qué?

Erebus se encogió de hombros.

—No sé decirte —respondió Erebus.

Se reunieron de nuevo en la bodega de carga de popa, y para ello cruzaron los solitarios pasillos de servicio que llevaban a los puentes más profundos del Espíritu Vengativo. El camino lo iluminaban unos delgados cirios, y Aximand notó que estaba desesperadamente impaciente por acabar con aquello de una vez. El señor de la guerra se moría, ¿y ellos convocaban una reunión?

—¿Quién se acerca? —preguntó una figura encapuchada desde las sombras.

—Tres almas —contestó Erebus.

—¿Cuáles son vuestros nombres? —⁠inquirió la figura.

—¿Es que tenemos que andar con todo esto ahora? —⁠soltó Aximand⁠—. Sedirae, ya sabes que somos nosotros.

—¿Cuáles son vuestros nombres? —⁠repitió la figura.

—No sé decirte —respondió Erebus.

—Pasad, amigos.

Entraron en la bodega de carga de popa y Aximand lanzó una mirada furibunda al encapuchado Luc Sedirae, que se limitó a encogerse de hombros y los siguió. La enorme zona, llena de grandes estanterías, estaba iluminada con velas, como era habitual, pero en vez de la charla animada entre guerreros que era común, el ambiente del lugar estaba apagado y solemne. Allí se encontraban todos los asistentes habituales: Serghar Targost, Luc Sedirae, Kalus Ekkadon, Falkus Kibre y otros muchos oficiales y soldados a los que conocía o que reconoció…, además de Maloghurst el Retorcido.

Erebus encabezó la marcha hacia el interior de la bodega para colocarse en el centro del grupo. Aximand saludó con una inclinación de cabeza al palafrenero del señor de la guerra.

—Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que te vi en una reunión —⁠le comentó Aximand.

—Así es —respondió Maloghurst asintiendo⁠—. He descuidado mis deberes como miembro de la logia, pero se han producido ciertos acontecimientos que han requerido mi atención.

—Hermanos —dijo Targost en voz alta comenzando de forma oficial la reunión⁠—. Vivimos tiempos difíciles.

—Ve al grano, Serghar —lo interrumpió Abaddon vociferante⁠—. No tenemos tiempo que perder.

El señor de la logia se quedó mirando fijamente a Abaddon, pero vio la tremenda furia que albergaba el primer capitán y prefirió asentir antes que enfrentarse a él. En vez de ello, señaló con un gesto a Erebus y se dirigió a todos los reunidos.

—Nuestro hermano de la XVII Legión quiere decirnos algo. ¿Lo escucharemos?

—Lo escucharemos —respondieron a coro los Hijos de Horus.

Erebus hizo una reverencia antes de empezar a hablar.

—El hermano Ezekyle tiene razón. No podemos perder tiempo con ceremonias, así que seré franco. El señor de la guerra se está muriendo y la cruzada se encuentra al borde del desastre. Solo nosotros tenemos el poder de salvarlo.

—¿Qué quieres decir, Erebus? —⁠le preguntó Aximand.

Erebus caminó por el borde del círculo mientras hablaba.

—Los apotecarios no pueden hacer nada por el señor de la guerra. A pesar de toda su dedicación, no son capaces de curarle esa herida. Lo único que han logrado es mantenerlo con vida, pero no podrán conseguirlo durante mucho tiempo más. Si no actuamos ahora mismo, más adelante ya será demasiado tarde.

—¿Qué es lo que propones, Erebus? —⁠quiso saber Targost.

—Las tribus de Davin.

—¿Qué pasa con ellas? —insistió el señor de la logia.

—Son gente salvaje, controlada por castas guerreras, pero todos sabemos eso ya. Nuestra propia y discreta orden muestra las mismas características de sus castas de guerreros en cuanto a la estructura y a las prácticas. Cada una de ellas venera a uno de los depredadores autóctonos que habitan en sus tierras, y ahí es donde nuestra orden se diferencia de ellos. Estudié esas castas en el tiempo que pasé en Davin durante el proceso de acatamiento, buscando en sus costumbres alguna traza de corrupción o de perversión religiosa. No encontré nada a ese respecto, pero descubrí en una de las castas algo que creo puede ser la única esperanza de salvación para el señor de la guerra.

Aximand no pudo evitar quedar atrapado por las palabras de Erebus. Su oratoria era digna del mejor de los iteradores, con la modulación de tono y timbre de voz exactos para mantener en trance a la audiencia.

—¡Dilo ya! —lo instó Luc Sedirae.

Los allí reunidos aullaron lo mismo hasta que Serghar Targost se vio obligado a restaurar la calma con un grito.

—Debemos llevar al señor de la guerra al Templo del Cónclave de la Serpiente —⁠declaró Erebus⁠—. Los sacerdotes del lugar son especialistas en las artes místicas de curación, y creo que es nuestra mejor oportunidad de sanar al señor de la guerra.

—¿Artes místicas? ¿Qué quiere decir eso? A mí me suena a hechicería —⁠exclamó Aximand.

—No creo que lo sea —respondió Erebus dándose la vuelta para mirarlo cara a cara⁠—. Pero si lo fuera, ¿qué importaría, hermano Horus? ¿Rechazarías su ayuda? ¿Dejarías que el señor de la guerra se muriera para que podamos sentirnos puros? ¿No merece la vida del señor de la guerra que corramos un pequeño riesgo?

—¿Un riesgo? Sí, pero esto no me parece bien.

—Lo que no estaría bien sería no intentar todo lo que esté en nuestra mano para salvar al señor de la guerra —⁠apuntó Targost.

—¿Incluso si eso significa que nos corrompamos con magia impura?

—No te pongas ahora así, Aximand —⁠le contestó Targost⁠—. Lo hacemos por la legión. No hay otra opción.

—Entonces, ¿ya está decidido? —⁠quiso saber Aximand pasando al lado de Erebus para colocarse en el centro del círculo⁠—. Si es así, ¿para qué toda esta farsa de debate? ¿Para qué convocarnos siquiera?

Maloghurst se apartó cojeando de Targost.

—Hermano Horus —dijo, negando con la cabeza⁠—, todos debemos estar de acuerdo al respecto. Ya sabes cómo funciona la logia. Si no te muestras de acuerdo con esto, entonces no podremos seguir adelante y el señor de la guerra se quedará aquí, pero morirá si no hacemos algo. Sabes que es verdad.

—No puedes pedirme algo así —⁠le suplicó Aximand.

—Tengo que hacerlo, hermano —⁠respondió Maloghurst⁠—. No hay otro modo.

Aximand sintió cómo el peso de la responsabilidad que le había caído encima lo aplastaba cuando todos los presentes lo miraron fijamente. Cruzó la mirada con Abaddon y vio con claridad que Ezekyle estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para salvar al señor de la guerra.

—¿Qué pasa con Torgaddon y con Loken? —⁠preguntó Aximand en un intento de conseguir un poco de tiempo para pensar⁠—. No están aquí para expresar su opinión.

—¡Loken no es uno de los nuestros! —⁠le gritó Kalus Ekaddon, el capitán de las escuadra Segadora⁠—. Tuvo su oportunidad de unirse a nosotros, pero despreció nuestra logia. En cuanto a Tarik, seguirá la decisión que tomemos. No hay tiempo para ir a buscarlo.

Aximand miró el rostro de los guerreros que lo rodeaban y se dio cuenta de que no tenía otra opción. No la había tenido en ningún momento desde que había entrado allí.

Costase lo que costase, el señor de la guerra debía vivir. Era así de sencillo.

Sabía que habría consecuencias. Siempre había alguna clase de precio que pagar en una decisión semejante, pero merecería pagar lo que fuese con tal de que el comandante se salvara.

Además, no estaba dispuesto a permitir que lo recordaran como el guerrero que dejó pasar la oportunidad y por cuya culpa murió el señor de la guerra.

—Muy bien —dijo por fin—. Dejemos que el Cónclave de la Serpiente haga lo que pueda.

Loken pensó que el cambio que se había producido en la luna de Davin durante las pocas horas transcurridas desde que habían estado allí era increíble. Las neblinas y vapores que lo tapaban todo habían desaparecido, y el cielo estaba pasando de un color amarillo marrón a un blanco intenso. El hedor seguía allí, pero también había disminuido en intensidad y se había transformado en una molestia más que en algo insoportable. ¿Habría provocado la muerte de Temba la desaparición de alguna clase de poder que había mantenido a la luna en un estado de permanente descomposición?

Mientras la Thunderhawk descendía para aterrizar, Loken observó que los bosques enfermizos habían desaparecido. Los troncos habían caído al suelo al desaparecer la corrupción viva que los mantenía erguidos. Fue fácil encontrar al Gloria de Terra, ya que se había desvanecido la niebla que lo mantenía oculto. Sin embargo, esta vez no recibieron amenaza alguna de muerte por el comunicador mientras descendían.

Se posaron en tierra y Loken bajó de la Thunderhawk al frente de la escuadra Locasta, de Torgaddon, de Vipus y de Marr con el paso confiado de un líder natural. Aunque tanto Torgaddon como Marr fueron nombrados capitanes antes que Loken, ambos le cedieron el mando de aquella misión de un modo instintivo.

—¿Qué es lo que esperas encontrar aquí, Garvi? —⁠le preguntó Torgaddon entrecerrando los ojos para ver mejor el casco destrozado de la nave. No se había preocupado por buscarse un casco nuevo, así que no paraba de arrugar la nariz debido al hedor del lugar.

—No estoy seguro —contestó Loken⁠—. Quizá algunas respuestas, algo que nos permita ayudar al señor de la guerra.

Torgaddon asintió.

—A mí eso me vale. ¿Y tú qué, Marr? ¿Qué esperas encontrar aquí? Tybalt Marr no le respondió. Metió un proyectil en la recámara del bólter y siguió caminando hacia la nave caída. Loken lo alcanzó y lo agarró de una hombrera.

—Tybalt, ¿me vas a causar algún problema?

—No, tan solo quiero ver dónde murió Verulam —⁠le contestó Marr⁠—. No será real hasta que vea ese lugar. Sé que lo vi en el mortuorio, pero eso no era un hombre muerto. Más bien era como mirarse en el espejo. ¿Me entiendes?

Loken no lo entendió en realidad, pero asintió de todas maneras.

—Muy bien, ocupa tu posición en la fila.

Marcharon hacia la nave y subieron por los montículos de restos para entrar por los grandes agujeros que tenía abiertos en el costado.

—Maldita sea. Parece que ha pasado toda una vida desde que estuvimos aquí —⁠comentó Torgaddon.

—Solo fue hace tres o cuatro horas, Tarik —⁠le indicó Loken.

—Lo sé, lo sé, pero de todas maneras…

Finalmente llegaron al extremo de una de las rampas y entraron en la oscuridad de la nave. El recuerdo de la última vez que lo habían hecho y de lo que habían encontrado al final del trayecto seguían frescos en la memoria de Loken.

—Estad atentos. No sabemos qué más puede estar acechando por aquí.

—Deberíamos haber bombardeado este cacharro desde la órbita —⁠murmuró Torgaddon.

—¡Silencio! —le ordenó Loken con un susurro⁠—. ¿Es que no has oído lo que he dicho?

Tarik alzó las manos en gesto de disculpa y después siguieron avanzando por la destrozada nave, que no hacía más que crujir por todos lados, recorriendo pasillos envueltos en penumbra, corredores con las luces parpadeantes y pasajes ennegrecidos y apestosos. Vipus y Loken marchaban en cabeza, mientras que Torgaddon y Marr cubrían la retaguardia. Aquel casco destrozado repleto de sombras todavía era capaz de ponerlos nerviosos, aunque las repugnantes excrecencias orgánicas que cubrían todas las superficies formando una capa reluciente y húmeda parecían estar muriéndose. Morían y se convertían en polvo.

—¿Qué es lo que está pasando aquí? —⁠se preguntó Torgaddon⁠—. Este lugar parecía una granja de cultivos hidropónicos hace unas horas, y ahora está…

—Está muriéndose —completó la frase Vipus⁠—. Como esos árboles que vimos ahí fuera.

—Más bien ya está muerto —apuntó Marr arrancando una de las excrecencias resecas que todavía colgaban de la pared.

—Que nadie toque nada —les advirtió Loken⁠—. Algo dentro de esta nave tuvo poder suficiente como para herir al comandante, y hasta que no sepamos lo que es, no tocaremos nada.

Marr soltó aquellos restos y se limpió la mano en una pierna mientras seguían avanzando hacia el interior de la nave. Loken recordaba sin problemas la ruta que habían seguido la vez anterior, así que poco tiempo después ya estaban en el pasillo central en dirección al puente de mando.

Los agujeros del casco dejaban pasar gruesos rayos de luz, y las motas de polvo flotaban en el aire formando lo que parecía una pared reluciente. Loken continuó adelante, agachándose para pasar bajo compuertas a medio cerrar y para esquivar cables chispeantes en su camino hacia su objetivo final.

Loken fue capaz de oler a Eugan Temba mucho antes de verlo. El hedor de su muerte y de su putrefacción cargaba el aire bastante antes de acercarse al puente de mando. Se abrieron camino con cautela, y Loken envió a sus guerreros a tomar posiciones en el perímetro con varios gestos cortantes de la mano indicando hacia dónde debían dirigirse.

—¿Qué vamos a hacer con esos de ahí arriba? —⁠le preguntó Vipus señalando con un gesto del mentón a los soldados muertos cosidos a los estandartes que colgaban del techo⁠—. No podemos dejarlos ahí, así, sin más.

—Lo sé, pero ahora mismo no podemos hacer nada por ellos —⁠contestó Loken⁠—. Cuando destruyamos lo que queda de la nave, descansarán en paz.

—¿Ese es él? —preguntó Marr señalando al cadáver hinchado.

Loken asintió al mismo tiempo que alzaba el bólter y avanzaba hacia el cuerpo. Un movimiento ondulante recorrió la piel del cadáver, y la voluminosa panza de Temba retembló por aquel movimiento interno. Tenía el pellejo tan tenso sobre el resto del cuerpo que se distinguían las siluetas de los gusanos y de las larvas que se arremolinaban allí debajo.

—Por el Trono, es asqueroso… —⁠exclamó Marr⁠—. ¿Y esta… cosa mató a Verulam?

—Eso creo —replicó Loken—. El señor de la guerra no lo dijo de forma explícita, pero aquí no hay nadie más.

Loken dejó a Marr a solas con su dolor y se dio la vuelta hacia el resto de los guerreros.

—Desplegaos y buscad algo, cualquier cosa que nos pueda dar una pista sobre lo que ha ocurrido aquí.

—¿No tienes ni idea de qué estamos buscando? —⁠le preguntó Vipus.

—No, la verdad es que no —admitió Loken⁠—. Quizá un arma.

—Sabes que no tendremos otro remedio que registrar a ese cabrón gordo, ¿verdad? —⁠le indicó Torgaddon⁠—. ¿Quién va a ser el tipo afortunado al que le va a tocar?

—Creí que sería algo que te encantaría hacer, Tarik.

—Ni hablar. No pienso ponerle ni un dedo encima.

—Yo lo haré —declaró Marr.

Se puso de rodillas al lado del cadáver y comenzó a retirar los empapados restos de ropa y carne del cuerpo de Eugan Temba.

—¿Lo ves? —dijo Torgaddon retrocediendo⁠—. Tybalt quiere hacerlo. Déjale que lo haga.

—Muy bien. Ten cuidado, Tybalt —⁠lo previno Loken antes de darse la vuelta para perder de vista el repugnante espectáculo que era ver a Marr destrozando el cadáver de Temba.

Los guerreros comenzaron a registrar el puente de mando. Loken subió mientras tanto los peldaños que llevaban al trono del capitán. Se quedó mirando los puestos de la tripulación, que aparecían llenos de toda clase de suciedad y excrecencias. Loken estaba sorprendido de que una nave tan magnífica y un hombre de carácter supuestamente excelente hubieran tenido un fin tan despreciable.

Empezó a dar la vuelta alrededor del trono, pero se detuvo cuando uno de los pies tropezó con algo.

Se agachó y vio que era un estuche de madera pulida. La superficie era suave y estaba limpia, por lo que era evidente que no encajaba en aquella tumba hedionda. Medía y tenía aproximadamente el grosor de un brazo, y la madera era de un color marrón intenso, con una serie de grabados tallados a todo lo largo. La tapa se abría con unas pequeñas bisagras doradas. Loken apretó el delicado pasador que lo mantenía cerrado.

El estuche estaba vacío, con el interior forrado de terciopelo rojo. Se quedó mirando el espacio hueco y se dio cuenta de lo insensato que había sido al abrirlo. Recorrió con los dedos el trazado de los símbolos que cubrían toda la longitud del estuche y captó algo familiar en aquellas elegantes formas cursivas.

—¡Aquí! —gritó uno de los miembros de la escuadra Locasta. Loken cerró con rapidez el estuche y se dirigió al punto de donde había salido el grito. Tybalt Marr siguió despedazando el cuerpo podrido del traidor mientras los demás Astartes rodeaban algo que brillaba en el suelo del puente de mando.

Loken vio que se trataba del brazo cortado de Eugan Temba. Los dedos de la mano todavía rodeaban la empuñadura de una extraña espada reluciente cuya hoja parecía ser de pedernal gris.

—Es el brazo de Temba, seguro —⁠comentó Vipus al mismo tiempo que se agachaba para recoger la espada.

—No la toques —le ordenó Loken—. Si ha sido capaz de tumbar al señor de la guerra, no sabemos lo que podría llegar a hacernos a nosotros.

Vipus se alejó con rapidez de la espada, como si fuera una serpiente venenosa.

—¿Qué es eso? —le preguntó Torgaddon señalando el estuche que llevaba en la mano.

Loken se puso en cuclillas y colocó el estuche al lado de la espada. No se sorprendió cuando vio que la espada encajaría a la perfección en su interior.

—Creo que la espada venía dentro.

—Parece bastante nueva —comentó Vipus⁠—. ¿Qué es lo que hay en los lados? ¿Escritura?

Loken no le contestó. Alargó la mano para separar los dedos muertos de Temba de la empuñadura del arma. Aunque sabía que era absurdo, torció el gesto con cada dedo que desdoblaba, esperando que la mano diese un salto y lo atacase.

La espada quedó libre por fin y Loken alzó con precaución el arma.

—Ten cuidado —le dijo Torgaddon.

—Gracias, Tarik. Fíjate que pensaba lanzarla por los aires.

—Perdón.

Loken metió con mucho cuidado la espada en el estuche. La empuñadura le cosquilleaba en la mano, y notó una curiosa sensación cuando pronunció el nombre de su amigo, la sensación de que aquella arma era capaz de infligir un daño monstruoso. Cerró con rapidez la tapa del estuche y dejó escapar un suspiro de respiración contenida.

—En nombre de Terra, ¿cómo es posible que alguien como Temba consiguiera echarle mano a un arma como esa? —⁠se preguntó Torgaddon⁠—. Ni siquiera parecía fabricada por humanos.

—No lo es —respondió Loken al darse cuenta de repente y con horror porque le resultaban familiares los símbolos escritos en el lado del estuche⁠—. Es un arma kinebrach.

—¿Kinebrach? —inquirió Torgaddon⁠—. Pero no fueron ellos quienes…

—Sí —lo interrumpió Loken mientras alzaba con cuidado el estuche del suelo⁠—. Se trata del anatam que robaron de la Galería de los Artefactos de Xenobia.

La noticia se extendió por el Espíritu Vengativo a la velocidad de la luz, y los hombres y mujeres llorosos se apresuraron a alinearse en el camino. A cientos llenaron los pasillos mientras los Astartes transportaban al señor de la guerra en una camilla improvisada formada por escudos. Llevaba puesta su armadura ceremonial, de color blanco puro con rebordes dorados y el refulgente ojo rojo en el centro. Tenía las manos sobre la empuñadura de su espada, colocada sobre el pecho, y le habían puesto una corona de plata en forma de laurel en la noble frente.

Abaddon, Aximand, Luc Sedirae, Serghar Targost, Falkus Kibre y Kalus Ekaddon lo llevaban en andas, y detrás de ellos marchaban Hektor Varvarus y Maloghurst. Ellos también llevaban puestas armaduras resplandecientes, y las capas que les cubrían los hombros ondeaban a sus espaldas mientras caminaban.

Los heraldos y pregoneros anunciaban la ruta del cortejo, pero no se repitió la sangrienta escena que se había producido en el puente de embarque, ya que los Astartes marcharon con paso lento llevando al amado líder junto al que habían combatido desde los primeros días de la cruzada. Lloraban mientras caminaban, ya que todos eran dolorosamente conscientes de que aquel quizá sería el último viaje del señor de la guerra.

La gente arrojaba trozos de papel sobre la alfombra de flores que ya habían lanzado al suelo. En cada trozo habían escrito palabras de esperanza y de amor. Al saber que el señor de la guerra seguía con vida, la gente quemaba hierbas que supuestamente tenían propiedades curativas en incensarios que mantenían en alto a lo largo del camino. Una banda tocaba desde algún lugar que no se veía la marcha de la legión.

Las velas ardían desprendiendo un olor dulce. Hombres y mujeres, soldados y civiles, se arañaban los rostros por la desesperación que sentían. Los estandartes del ejército se alineaban inclinados a lo largo del camino como muestra de respeto hacia el señor de la guerra. Seguía a la procesión el sonido de los cánticos plañideros hasta que llegó al puente de embarque. La enorme entrada estaba festoneada de pergaminos, con cada centímetro de la compuerta cubierto con mensajes para el señor de la guerra y sus hijos.

Aximand estaba asombrado ante las enormes muestras de dolor y cariño hacia el señor de la guerra. La pena que la gente sentía por su estado era algo que superaba todo lo que había experimentado. Para él, el señor de la guerra era una figura gloriosa, pero sobre todo era un guerrero, un líder de combatientes y uno de los elegidos del Emperador.

Para aquellos mortales era más, mucho más. Para ellos, el señor de la guerra era el símbolo de algo noble y heroico más allá de lo que jamás podrían aspirar, un símbolo de la nueva galaxia que estaban forjando a partir de las cenizas de la Era de los Conflictos.

La misma existencia de Horus prometía un final para el sufrimiento y la muerte que habían castigado a la humanidad desde hacía siglos.

La Vieja Noche se acababa, y gracias a héroes como el señor de la guerra, los primeros rayos del amanecer de una nueva época asomaban en el horizonte.

Todo aquello se encontraba amenazado en esos momentos, y Aximand supo que había tomado la decisión correcta al permitir que los demás llevaran a Horus a Davin. El Cónclave de la Serpiente curaría al señor de la guerra, y si eso implicaba el uso de poderes que antaño habría condenado, que así fuera.

La suerte estaba echada, y lo único que le quedaba era la fe en que el señor de la guerra volvería a encontrarse, curado, entre ellos. Sonrió al recordar algo que el señor de la guerra le había comentado al respecto del asunto de la fe. Como era típico en él, había pronunciado unas palabras llenas de sabiduría en el momento menos apropiado: segundos antes de saltar desde la panza de un aullante Stormbird sobre la ciudad orka de Ullanor.

—Cuando has llegado al límite de todo lo que sabes y estás a punto de saltar hacia la oscuridad de lo desconocido, la fe consiste en saber que ocurrirá una de dos cosas —⁠le había dicho el señor de la guerra.

—¿Y cuáles son? —le preguntó él.

—Que habrá algo sólido sobre lo que aterrizar o que aprenderás a volar —⁠le respondió Horus entre risas un momento antes de saltar.

El recuerdo provocó que llorara con más fuerza mientras la gigantesca compuerta de hierro que daba al puente de embarque se cerraba retumbante a sus espaldas y los Astartes se dirigían hacia el Stormbird del señor de la guerra, que se encontraba preparado y a la espera.

Capítulo Siete

Siete

Agitprop

Hermanos en la sospecha

La serpiente y la luna

La pluma de Ignace Karkasy se deslizaba sobre la página como una serpiente. Parecía que la punta tuviera vida propia. A pesar de todo el trabajo consciente que estaba poniendo en las palabras, bien podía ser así. Estaba sin duda poseído por la musa inspiradora, y su flujo de conciencia se convertía en un torrente de sangre mientras narraba los diabólicos hechos que habían ocurrido en el puente de embarque. La métrica le resonaba en la cabeza como una sinfonía, y cada estrofa de cada cántico lograba encajar en su lugar correspondiente como si los versos no pudiesen combinarse de otra manera.

Ni siquiera en sus mejores obras, Poemas del océano o Reflexiones y odas, se había sentido tan inspirado. De hecho, al recordarlas en ese momento, las despreció por su pretenciosidad, por su egocentrismo inconsciente y su irrelevancia para el resto de la galaxia. Aquellas palabras, aquellos pensamientos que fluían a través de él en esos momentos, eran lo que realmente importaba, y se maldijo a sí mismo por haber tardado tanto en descubrirlo.

La verdad era lo que importaba. El capitán Loken ya se lo había dicho, pero él no lo había escuchado, al menos, no de verdad. Los versos que había escrito desde que Loken había comenzado su mecenazgo no eran más que composiciones insignificantes, indignas del artista que había ganado la Laureada Etíope. Pero eso iba a cambiar.

Había regresado a su aposento después del terrible derramamiento de sangre ocurrido en el puente de embarque. Recogió una botella de vino de una cosecha de Terra y regresó al puente de observación. Lo descubrió repleto de lunáticos aullantes, así que se dirigió al Refugio, ya que sabía que estaría casi vacío.

Las palabras surgieron en una oleada de indignación moral. Las metáforas fueron audaces y los versos no se arredraron a la hora de describir la horrible brutalidad que había presenciado. Ya había llenado tres páginas del Bondsman. Tenía los dedos manchados de tinta y su alma de poeta en llamas.

—Todo lo que he compuesto hasta ahora no ha sido más que un prólogo —⁠murmuró para sí mismo mientras escribía.

Karkasy dejó de escribir cuando se dio cuenta de un dilema: la verdad era inútil si nadie se enteraba de ella. Las instalaciones preparadas para los rememoradores incluían una imprenta, donde se podían entregar los trabajos para que luego tuvieran una amplia difusión. Todo el mundo sabía que buena parte de lo que llegaba a la imprenta era vetado y censurado, así que muy pocos la utilizaban. Karkasy sabía perfectamente que jamás le publicarían la poesía que estaba escribiendo.

En su ancho rostro apareció poco a poco una leve sonrisa. Metió la mano en uno de los bolsillos de la túnica y sacó una hoja de papel arrugada. Era uno de los panfletos del Lectio Divinitatus de Euphrati Keeler. Lo extendió sobre la mesa y lo alisó con la palma de la mano.

La tinta era borrosa y el papel apestaba a amoníaco, lo que indicaba que se trataba a todas luces del producto de alguna clase de prensa mecánica rudimentaria y barata. Si Euphrati había conseguido encontrar y utilizar una, también él podría.

Loken permitió a Tybalt Marr quemar el cuerpo de Eugan Temba antes de salir del puente de mando. Su camarada capitán, que estaba cubierto de restos sanguinolentos y de suciedad, se dedicó durante un rato a pasar el chorro del incinerador sobre el monstruoso cadáver, hasta que no quedaron más que unos cuantos huesos cubiertos de ceniza. Era una pequeña satisfacción por la muerte de un hermano. No era una compensación suficiente ni por asomo, pero tendría que bastar. Dejaron atrás aquellos restos humeantes y regresaron por el mismo camino que habían seguido al entrar en el Gloria de Terra.

La luz se apagaba en la luna de Davin cuando salieron. El planeta se asomaba como un orbe de color amarillo pálido que flotaba en el cielo ya en penumbra. Loken llevaba el anatam metido en su estuche de madera pulida, y sus guerreros lo seguían sin pronunciar palabra alguna.

Una gran vibración retumbante se apoderó del suelo de la luna cuando un trío de inmensas columnas de luz y humo ascendieron hacia el cielo desde la zona de despliegue imperial, donde había comenzado todo aquel desastre. Loken contempló el increíble espectáculo que ofrecían las máquinas de guerra de la Legio Mortis en su camino de regreso a los atracaderos blindados que los esperaban en órbita, y dio las gracias en silencio a sus tripulantes por la ayuda en el combate contra las criaturas muertas.

Transcurrido poco tiempo, lo único que se veía de los transportes de titanes era un resplandor difuso en el horizonte, y tan solo el chapoteo del agua y el gruñido de los motores de la Thunderhawk perturbaron el silencio. Los desolados pantanos estaban vacíos a lo largo de muchos kilómetros a la redonda, y Loken se sintió la persona más sola de toda la galaxia mientras bajaba por una ladera de escombros.

Vio unos cuantos puntos de luz azul que seguían a los transportes de titanes a varios kilómetros de allí. Eran las naves del ejército, que se llevaban a los pocos soldados que quedaban en lugar de vuelta a sus enormes naves de transporte.

—Pronto habremos acabado aquí, ¿no? —⁠le preguntó Torgaddon.

—Supongo —contestó Loken mostrándose de acuerdo⁠—. Cuanto antes, mejor.

—¿Cómo crees que ha llegado eso hasta aquí?

Loken no tuvo que preguntarle a Torgaddon que quería decir con esa pregunta, y se limitó a negar con la cabeza. Todavía no quería compartir con Torgaddon lo que sospechaba. Por mucho que lo quisiera, sabía que Tarik era un bocazas, y Loken no quería poner sobre aviso a su sospechoso para evitar que huyera.

—No lo sé, Tarik —le contestó al llegar al suelo y dirigirse hacia la rampa de desembarco de la Thunderhawk⁠—. No creo que lo sepamos nunca.

—¡Venga, Garvi, que soy yo! —⁠exclamó Torgaddon riéndose⁠—. Eres tan cabal que eso te convierte en un pésimo mentiroso. Sé que tienes alguna idea acerca de lo que ha ocurrido, así que venga, desembucha.

—No puedo, Tarik, lo siento, todavía no. Confía en mí. Sé lo que me hago.

—¿De verdad lo sabes?

—No estoy seguro —admitió Loken⁠—. Creo que sí. Por el Trono, ojalá el señor de la guerra estuviera aquí para poder preguntarle.

—Bueno, pues no está —insistió Torgaddon⁠—, así que tendrás que apañártelas conmigo.

Loken empezó a subir por la rampa de la cañonera sintiéndose agradecido de abandonar el suelo pantanoso de la luna, y allí se dio la vuelta para hablar con Torgaddon.

—Tienes razón, debería decírtelo, y lo haré. Pronto, te lo prometo, pero antes debo resolver ciertas dudas.

—Mira, Garvi, no soy estúpido —⁠le replicó Torgaddon acercándose a él de manera que nadie más los oyera⁠—. Sé que el único modo de que esto llegara aquí sería que alguien de la expedición lo hubiera traído. Tuvo que ser alguien que ya estuviera antes de que nosotros viniéramos. Eso significa que solo había una persona que hubiera estado en Xenobia y que pudiera haber venido aquí antes que Horus. Ya sabes de quién estoy hablando.

—Sé de quién estás hablando —⁠le confirmó Loken al mismo tiempo que se lo llevaba aparte mientras los demás embarcaban en la Thunderhawk⁠—. Lo que no consigo imaginarme es el motivo. ¿Para qué tomarse la molestia de robar el arma y traerla después aquí?

—Voy a partir a ese hijo de perra por la mitad si tiene algo que ver con lo que le ha ocurrido al señor de la guerra —⁠gruñó Torgaddon⁠—. La legión le arrancará el pellejo por esto.

—No —se opuso Loken con un susurro⁠—. Todavía no. No hasta que hayamos descubierto de qué va todo esto y si hay alguien más involucrado. Es que aún no puedo creerme que exista alguien que haya intentado organizar algo contra el señor de la guerra.

—¿Crees que eso es lo que está pasando? ¿Un golpe para derribarlo? ¿Qué algún otro primarca planea hacerse con el cargo de señor de la guerra?

—No lo sé. Suena demasiado forzado. Parece algo sacado de uno de los libros de Sindermann.

Ninguno de ellos dijo nada más. La idea de que uno de los miembros de aquella eterna hermandad de primarcas intentaba usurpar el puesto de Horus era algo impensable, increíble y descabellado. ¿O no?

—¡Eh! —los llamó Vipus desde el interior de la Thunderhawk⁠—. ¿Qué estáis planeando, par de conspiradores?

—Nada —contestó Loken con expresión culpable⁠—. Solo hablamos.

—Bueno, pues acabad. Tenemos que irnos ya.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre? —le preguntó Loken mientras entraba en la cañonera.

—El señor de la guerra —contestó Vipus⁠—. Se lo llevan a Davin.

La Thunderhawk despegó momentos después, provocando una enorme ola de agua embarrada con el chorro de fuego azulado de los motores. La cañonera sobrevoló la enorme nave espacial estrellada, y ganó altitud y velocidad a medida que giraba hacia el cielo.

El piloto encendió los posquemadores y la cañonera ascendió rugiendo hacia la oscuridad.

El gran orbe rojo del sol ya se hundía bajo el horizonte. Los fuertes vientos, secos y abrasadores, que llegaban desde las llanuras inferiores provocaron que la reentrada en la atmósfera de Davin fuera accidentada. La masa continental fue creciendo de tamaño a través del cristal blindado de la cabina. Era de color marrón y tenía un aspecto árido y polvoriento. Loken estaba sentado en la cabina con los pilotos y contemplaba el panel de instrumentos de control, donde el punto intermitente de color rojo que indicaba la localización del Stormbird del señor de la guerra se acercaba cada vez más.

Vio muy por debajo de ellos las destellantes luces de la zona de despliegue imperial, el punto de Davin donde habían aterrizado. Era un amplio círculo de luces de arco, plataformas de aterrizaje prefabricadas y posiciones defensivas. El piloto los hizo descender en un ángulo bastante agudo, ya que para Loken era más importante la velocidad que la seguridad en ese momento. Adelantaron a decenas y decenas de naves que también se aproximaban a la superficie.

—¿Por qué hay tantas? —se preguntó Loken mientras su propia nave nivelaba el vuelo y cruzaba a toda velocidad la amplia circunferencia de luces. Vio que había numerosos soldados y servidores esforzándose por despejar las pistas para la llegada de aquel enorme número de naves.

—No tengo ni idea —le contestó el piloto⁠—, pero están bajando a cientos desde la flota. Por lo que parece, de repente mucha gente quiere ver Davin.

Loken no contestó, pero la visión de tantas naves en ruta hacia Davin era otra pieza más de aquel rompecabezas que no conseguía solucionar. Los canales de comunicaciones estaban sobrecargados de voces gemebundas y de grupos que proclamaban que llegaba el final de los tiempos, mientras que otros daban las gracias al divino Emperador porque su paladín se levantaría de su lecho en muy poco tiempo.

Nada de aquello tenía sentido. Había intentado ponerse en contacto con el Mournival, pero nadie le respondió. Un terrible presentimiento se apoderó de él cuando ni siquiera pudo contactar con Maloghurst a bordo del Espíritu Vengativo.

La trayectoria de vuelo los llevó con rapidez más allá de las posiciones imperiales, y Loken vio una franja de luz que se extendía al norte de la zona de aterrizaje. Era una miríada de puntos de luz que perforaban la oscuridad. Loken ordenó al piloto que bajara de altitud y redujera la velocidad.

Se trataba de una larga columna de vehículos: tanques, camiones de suministros, transportes de munición e incluso algunos vehículos civiles. Avanzaba por la llanura polvorienta, y cada uno de los vehículos iba cargado hasta los topes de personas. Se dirigían hacia las montañas a toda la velocidad que les permitían los motores. La Thunderhawk aceleró y atravesó la decreciente luz del día, y tardó poco tiempo en perder de vista la columna de vehículos que se dirigía hacia el mismo punto que la aeronave.

—¿Cuánto tardaremos en alcanzar la posición del señor de la guerra? —⁠preguntó Loken.

—A la velocidad actual, aproximadamente unos diez minutos —⁠contestó el piloto.

Loken intentó recomponer sus pensamientos, pero había perdido el control sobre ellos desde hacía tiempo en mitad de toda aquella locura. Su mente era un torbellino desde que habían abandonado el espacio interexiano, aspirando ideas sueltas y escupiéndolas después llenas de sospechas. ¿Sería posible que estuviera sufriendo los efectos postraumáticos de lo que le había ocurrido a Jubal? ¿Cabría la posibilidad de que el poder que se había desencadenado bajo las Cabezas Susurrantes lo estuviese provocando para que se sobresaltase ante cualquier sombra aunque no existiese amenaza alguna?

Habría podido llegar a creer que podía ser así de no haber sido por la presencia del anatam y la certeza de que el primer capellán Erebus le había mentido durante el viaje hacia Davin.

Karkasy le había dicho que estaba claro que Erebus quería que Horus fuera a la luna de Davin, y eso unido a su indudable complicidad en el robo del anatam solo podían llevar a una conclusión: Erebus quería que Horus muriera allí.

Aquello tampoco tenía sentido. ¿Para qué complicar tanto un simple plan para matar al señor de la guerra? Seguro que allí ocurría algo más que eso…

Los hechos se acumulaban uno por uno y poco a poco, pero ninguno de ellos encajaban entre sí, y Loken seguía sin tener ni idea del motivo por el que estaba ocurriendo todo aquello. Solo estaba seguro de que estaba ocurriendo y de que se trataba de algo planeado por una mente humana. Fuese lo que fuese lo que sucedía, él se encargaría de poner al descubierto la conspiración y haría que los culpables lo pagaran con la vida.

—Estamos acercándonos al Stormbird del señor de la guerra.

Loken se esforzó por salir del amargo ensimismamiento en el que había caído. No se había dado cuenta del tiempo que había transcurrido, pero centró de inmediato la atención en lo que se encontraba al otro lado del cristal blindado de la cabina.

Los rodeaban unos picos montañosos de gran altura. Eran unos riscos abruptos de piedra roja que estaba cubierta de relucientes estratos de oro y cuarzo. Siguieron el curso de una vieja carretera elevada a lo largo de un valle. Las losas de piedra de la calzada estaban agrietadas y partidas por el paso de los siglos. Las estatuas de unos reyes muertos hacía mucho tiempo se alineaban por todo el recorrido procesional, y los trozos de las columnas rotas sembraban el camino como guardianes caídos. Las sombras tapaban el fondo del valle que sobrevolaban, pero a través de un hueco que había al final del mismo se veía un brillo reflejado en el cielo de color bronce.

El piloto disminuyó la velocidad y la cañonera atravesó aquel hueco para llegar a un cráter colosal excavado en el paisaje, de un aspecto parecido a una enorme cuenca con el fondo plano. Las paredes del cráter se alzaban por encima de ellos, ya que tenía un diámetro de varios kilómetros de largo.

En el centro se alzaba un inmenso edificio de piedra. Lo habían construido a base de rocas talladas de esas mismas montañas y estaba iluminado por el resplandor de un millar de antorchas. La Thunderhawk sobrevoló en círculos el edificio y Loken vio que se trataba de una gigantesca estructura octogonal, con cada esquina construida como si fuera el bastión de una fortaleza. Ocho torres rodeaban una amplia cúpula central, y en el extremo superior de cada una de ellas ardía una hoguera.

Loken distinguió el Stormbird del señor de la guerra allí abajo, rodeado por una multitud de personas que empuñaban antorchas. Puede que fueran cientos, incluso miles. Desde el Stormbird se abría una zona despejada que llevaba hasta el edificio, y Loken vio con claridad la figura del señor de la guerra, al que los Hijos de Horus transportaban en andas hacia la estructura de piedra.

—¡Bájanos! ¡Ahora mismo! —gritó Loken.

Se puso en pie y se dirigió hacia el compartimento de la tripulación, donde sacó el bólter de su estante.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Vipus⁠—. ¿Hay problemas?

—Puede ser —contestó Loken mientras se daba la vuelta hacia el resto de los guerreros⁠—. En cuanto desembarquemos, haced lo que yo haga. Los guerreros ya se habían preparado de un modo eficiente para el desembarco. Loken notó cómo cambiaba el movimiento de la Thunderhawk al disminuir la velocidad un momento antes de posarse en tierra. La luz interior pasó de ser roja a verde y la aeronave aterrizó con un fuerte golpe. La rampa de desembarco bajó de inmediato y Loken encabezó la salida de la tropa dirigiéndose con paso tranquilo hacia el edificio.

Ya se había hecho de noche, pero el aire seguía siendo cálido. El penetrante aroma de las flores llenaba la atmósfera de un olor aromático y embriagador. Loken condujo a sus hombres en una marcha rápida. Muchos de los portadores de antorchas los miraron perplejos, y el capitán se fijó entonces que se trataba de los habitantes indígenas de Davin.

Los davinitas eran más nervudos que la mayoría de los humanos, de estatura elevada y cuerpo hirsuto, con extremidades delgadas. Llevaban el cabello recogido en unas colas de caballo muy elaboradas, parecidas a las que utilizaba Abaddon. Tenían puestas unas largas capas de escamas centelleantes, bajo ellas llevaban armaduras de bandas realizadas con las mismas escamas laqueadas, y la mayoría iban armados con cinturones llenos de dagas y pistolas de pólvora negra de aspecto primitivo. Se apartaron del camino de los Astartes con las cabezas inclinadas en muestra de respeto, y a Loken lo sorprendió lo cerca que aquellas criaturas parecían encontrarse de la mutación.

No había prestado mucha atención a los davinitas la primera vez que había estado en el planeta, pero por entonces no era más que un capitán de escuadra más preocupado por obedecer las órdenes y cumplir las misiones que le encomendaban que de prestar atención a los nativos. Tampoco en esa segunda ocasión se había fijado en ellos, ocupado como estaba en otras cosas, y el aspecto casi bestial de los davinitas le había pasado casi inadvertido.

Estaba rodeado de centenares de habitantes del planeta, por lo que su divergencia del genoma humano inicial era inconfundible. Loken se preguntó cómo era posible que hubiesen evitado el exterminio sesenta años antes, sobre todo porque habían sido los Portadores de la Palabra los primeros en establecer contacto con Davin, y era una legión conocida por su poca tolerancia frente a todo aquello que se saliera de lo normal.

Loken recordó la tremenda discusión que había tenido el señor de la guerra con Abaddon. El primer capitán había exigido que se declarara la guerra a los interexianos debido a su tolerancia respecto a las razas alienígenas. Davin era un ejemplo mucho más claro todavía de esa clase de pensamiento político, y sin embargo, no había ocurrido nada al respecto.

Era evidente que los davinitas descendían del genoma humano, pero se trataba de una rama de la humanidad que había tomado un camino divergente hasta casi convertirse en una especie por derecho propio. La anchura de sus rasgos, los ojos oscuros sin pupilas y el volumen excesivo, casi simiesco, de pelo grueso en el rostro y en los brazos le recordaron a Loken los mutantes de cepa estable que algunos regimientos del Ejército Imperial utilizaban. Se trataba de criaturas primitivas capaces de empuñar una espada o de disparar un rifle de mecanismo sencillo, pero de poco más.

Loken no estaba de acuerdo con esa clase de prácticas, y aunque estaba claro que los habitantes de Davin poseían un nivel de inteligencia mucho más elevado que aquellos mutantes, su aspecto físico no lo tranquilizó respecto a lo que estaba ocurriendo allí.

Dejó a un lado a los davinitas cuando se acercó a los enormes escalones tallados en roca flanqueados por estatuas de serpientes enroscadas y braseros encendidos. La escalera estaba dividida por tres estrechos canales por los que corría agua, uno a cada lado y el tercero en el centro.

El señor de la guerra y sus portadores ya habían desaparecido en el siguiente nivel del edificio, así que Loken subió con sus guerreros por aquella escalera procesional, saltando los peldaños de tres en tres al oír un monstruoso crujido de piedra contra piedra. La imagen de unas enormes puertas monolíticas le asaltó de improviso la mente.

—Hay que darse prisa —ordenó a sus guerreros.

Loken ya estaba cerca de la cima de las escaleras. Las llamas parpadeantes de los braseros de carbón iluminaban con un brillo rojizo las estatuas, reflejándose en las escamas de las serpientes y en los ojos de cuarzo. Los últimos rayos del sol moribundo incidieron en las serpientes talladas que se retorcían alrededor de las columnas, lo que hizo que parecieran animadas, como si estuvieran descendiendo con lentitud hacia las escaleras. El efecto fue inquietante. Loken abrió de nuevo el comunicador de la armadura.

—Abaddon, Aximand. ¿Podéis oírme alguno? Responded.

El auricular siseó por la estática, pero no recibió respuesta alguna a sus llamadas, así que apresuró el paso.

Llegó por fin al final de la escalera, que daba a una explanada iluminada por la luna y llena de nuevas estatuas y columnas serpentinas que se alineaban a lo largo de un estrecho sendero que llevaba hasta una gigantesca arcada abierta en la fachada del enorme edificio. Unas amplias puertas de bronce batido, con una superficie reluciente y tallada en espirales, se cerraron con un fuerte retumbar metálico. Loken sintió que se le erizaba la piel ante la visión de aquel lúgubre portal, cuya profunda oscuridad auguraba la presencia de un poder antiguo y primigenio.

Distinguió a un grupo de guerreros Astartes que estaban de pie ante las puertas, contemplando cómo se cerraban. Loken no vio señal alguna del señor de la guerra.

—Apresurad el paso. Marcha de combate —⁠ordenó.

Su grupo comenzó a correr con las largas zancadas que daban los Astartes cuando no disponían de vehículos de transporte. Podían sostener aquella velocidad de marcha durante grandes distancias y, a pesar de ello, estar en condiciones de combatir al llegar a su destino.

Cuando ya estuvo más cerca de las puertas vio que no tenían grabadas espirales sin sentido, sino que en cada una había talladas toda clase de escenas y de imágenes. Unas serpientes enroscadas pasaban de una hoja a otra, otras daban vueltas sobre sí mismas y se devoraban la cola, y otras se entrelazaban entre sí como si estuvieran copulando.

Solo cuando las dos puertas se cerraron con un formidable estruendo metálico vio la imagen completa. A diferencia de su comandante, Loken no era un estudioso del arte, pero a pesar de ello quedó impresionado por el tremendo impacto de las imágenes grabadas en las enormes puertas cerradas. El motivo central del conjunto era un gran árbol de múltiples ramas cargadas con las frutas más variadas. Tenía tres raíces que se extendían más allá de la base de las puertas y llegaban hasta un amplio estanque circular, que era de donde partían los canales que cruzaban la gran explanada antes de caer en cascada por las escaleras de la entrada.

Dos serpientes gemelas subían enroscándose por el tronco del árbol y tenían la cabeza metida entre las ramas superiores. Loken se quedó sorprendido por su semejanza con el símbolo que los apotecarios de la legión llevaban en la hombrera.

Había siete guerreros al borde del estanque que había al pie de las inmensas puertas. Llevaban puestas armaduras del mismo color verde que las de los Hijos de Horus. Loken los reconoció enseguida: Abaddon, Aximand, Targost, Sedirae, Ekaddon, Kibre y Maloghurst.

Ninguno de ellos llevaba puesto el casco, así que cuando se volvieron para mirarlo vio en sus rostros la misma expresión de desesperación angustiosa. Había caminado por el infierno con aquellos guerreros una y otra vez, y ver a sus hermanos con semejante expresión en el rostro disipó la furia que sentía, dejándolo vacío y con el corazón roto.

Bajó el ritmo de la marcha a medida que se acercaba a Aximand.

—¿Qué habéis hecho? —le preguntó⁠—. Hermanos míos, pero ¿qué habéis hecho?

—Lo que había que hacer —le contestó Abaddon al no responder Aximand.

Loken no hizo caso al primer capitán.

—¿Pequeño Horus? Decidme qué habéis hecho.

—Ya te lo ha dicho Ezekyle. Hemos hecho lo que se tenía que hacer —⁠le contestó Aximand por fin⁠—. El señor de la guerra se está muriendo y Vaddon no puede hacer nada más por salvarlo, así que lo hemos traído al Delfos.

—¿El Delfos? —repitió Loken.

—Es el nombre de ese lugar —⁠le aclaró Aximand⁠—. El Templo del Cónclave de la Serpiente.

—¿El templo? —exclamó Torgaddon⁠—. Pequeño Horus, ¿habéis traído al señor de la guerra a una especie de santuario? ¿Es que os habéis vuelto locos? El comandante jamás lo habría permitido.

—Puede que no —le replicó Serghar Targost dando un paso adelante para colocarse al lado de Abaddon⁠—, pero al final ni siquiera podía hablar. Se pasó horas hablando sin parar con esa maldita rememoradora antes de perder la conciencia. Tuvimos que colocarlo en un campo de estasis para mantenerlo con vida el tiempo suficiente para traerlo hasta aquí.

—¿Tarik no se equivoca entonces? ¿Esto es un santuario?

—Santuario, templo, Delfos, casa de curación… Llámalo como quieras —⁠le contestó Targost encogiéndose de hombros⁠—. El señor de la guerra estaba al borde de la muerte, así que ni la religión ni su negación nos parecían importantes ya. Es nuestra última esperanza, ¿qué tenemos que perder? Si no hacemos nada, el señor de la guerra se morirá. De este modo, al menos, tiene una posibilidad de seguir con vida.

—¿Y a qué precio conseguiremos que siga vivo? —⁠le exigió saber Loken⁠—. ¿Trayéndolo a una casa de falsos dioses? El Emperador no se ha cansado de decirnos que la civilización solo llegará a la perfección cuando la última piedra de la última iglesia le caiga en la cabeza al último sacerdote, ¿y traéis aquí al señor de la guerra? Esto va contra todo por lo que hemos luchado en estos dos últimos siglos. ¿Es que no lo veis?

—El Emperador haría lo mismo si estuviese aquí —⁠le espetó Targost, y Loken sintió que la cólera se le agarraba al pecho al oír aquella contestación.

Dio un paso hacia Targost con semblante amenazador.

—Serghar, ¿es que te crees que conoces la voluntad del Emperador? ¿Es que ser el señor de la logia de una sociedad secreta te concede el poder de saber algo así?

—Por supuesto que no —contestó Targost con un bufido⁠—, pero sé que querría que su hijo viviera.

—¿Confiándole su vida a estos… salvajes?

—De estos salvajes procede nuestra propia orden —⁠le señaló Targost.

—Pues ahora tengo otra razón más para desconfiar —⁠le espetó Loken antes de darle la espalda para dirigirse a Vipus y a Torgaddon⁠—. Vamos, tenemos que sacar al señor de la guerra de aquí.

—No puedes —se opuso Maloghurst mientras se acercaba cojeando a Abaddon.

A Loken le dio la curiosa impresión de que sus hermanos estaban formando una barrera entre él y las puertas de entrada.

—¿A qué te refieres?

—Se dice que una vez se cierra la puerta del Delfos no hay otra forma de abrirla más que desde dentro. Se lleva a la persona que necesita ser curada a su interior y se la deja allí para que los eternos espíritus de los seres muertos decidan su destino. Si es que debe vivir, las puertas se abren por sí solas. Si no, se abren después de nueve días y se queman sus restos para esparcir después las cenizas en el estanque.

—¿Así que habéis dejado al señor de la guerra ahí dentro y solo? Para lo que le va a servir, bien podríais haberlo dejado a bordo del Espíritu Vengativo. ¿Y qué es eso de «los eternos espíritus de los seres muertos»? ¿Qué significa? Todo esto no es más que una locura. ¿Es que no lo veis?

—Quedarse quieto a su lado sin hacer nada sí que sería una autentica locura —⁠le contestó Maloghurst⁠—. Nos juzgas por actuar impulsados por el amor. ¿Es que no ves eso tú?

—No, Mal, no lo veo —le respondió Loken con tristeza⁠—. Además, ¿cómo es que se os ocurrió traerlo aquí? ¿Era alguna clase de secreto que poseía vuestra puñetera logia?

Ninguno de sus hermanos le contestó. Loken los miró de uno en uno en busca de una respuesta, y de repente se percató con horror de cuál era la verdad sobre todo aquel asunto.

—Fue Erebus quien os habló de este lugar, ¿verdad?

—Sí —admitió Targost—. Conoce estos cónclaves y logias desde hace tiempo, y ha presenciado el poder de las casas de curación. Si el señor de la guerra vive, le estarás agradecido de que nos hablara de ella.

—¿Y dónde está? —quiso saber Loken⁠—. Responderá de esto ante mí.

—No está aquí, Garvi —le informó Aximand⁠—. Esto era algo que debíamos hacer los Hijos de Horus.

—¿Pues entonces dónde está? ¿Sigue en el Espíritu Vengativo?

Aximand se encogió de hombros.

—Supongo. ¿Por qué es tan importante?

—Hermanos, creo que os han engañado a todos —⁠respondió Loken⁠—. Solo el Emperador puede curar al señor de la guerra ahora. Todo lo demás es una falsedad y la obra de impuros susurradores de cadáveres.

—El Emperador no está aquí —⁠le espetó Targost con brusquedad⁠—. Hemos aceptado toda la ayuda que nos han ofrecido.

—¿Y qué pasa contigo, Tarik? —⁠dijo de repente Abaddon⁠—. ¿Darás la espalda a tus hermanos del Mournival como hace Garviel? Apóyanos.

—Ezekyle, puede que Garvi sea un tipo estirado, pero tiene razón, así que no puedo apoyaros en esto. Lo siento —⁠le respondió Torgaddon antes de que ambos se dieran la vuelta para dejar atrás las puertas.

—¡Os olvidáis del juramento que hicisteis al Mournival! —⁠les gritó Abaddon mientras se alejaban⁠—. Le jurasteis fidelidad hasta el final de vuestras vidas. Un vínculo que solo la muerte rompería. ¡Habréis traicionado vuestro juramento!

Las palabras del primer capitán golpearon a Loken con la fuerza de un proyectil bólter y se detuvo en seco. Traicionado su juramento… Solo pensar en aquello era odioso.

Aximand corrió en pos de Loken. Lo agarró por el brazo al llegar junto a él y le señaló el estanque. La masa de agua negra oscilaba levemente, y Loken vio el reflejo de la luna amarilla de Davin en la superficie.

—¿Lo ves? —le señaló Aximand—. La luna brilla sobre el agua, Loken. La forma de la luna creciente… El símbolo que te marcamos en el casco cuando hiciste el juramento del Mournival. Es un buen augurio, hermano.

—¿Un augurio? —exclamó soltándose de su mano⁠—. ¿Desde cuando hemos puesto nuestra fe en los augurios, Horus? El juramento del Mournival era una pantomima, pero esto es un ritual. Esto es hechicería. Os dije entonces que jamás me inclinaría ante ningún espíritu ni reconocería a ninguna deidad. Os dije que únicamente aceptaría la claridad empírica de la Verdad Imperial, y pienso mantener mi palabra.

—Por favor, Garvi —le suplicó Aximand⁠—. Estamos haciendo lo correcto.

Loken negó con la cabeza.

—Estoy convencido de que lamentaremos el día que trajisteis al señor de la guerra aquí.

Tercera Parte

Tercera Parte

La casa de los falsos dioses

Capítulo Uno

Uno

¿Quién eres?

Ritual

Viejo amigo

Horus abrió los ojos y sonrió al ver el cielo azul sobre él. Unas nubes de tonalidades rosadas y anaranjadas flotaban con lentitud ante él de forma pacífica y relajante. Las contempló durante unos momentos antes de incorporarse para quedarse sentado. Sintió el rocío fresco bajo la palma de las manos y después se puso en pie. Se dio cuenta de que estaba completamente desnudo. Observó los alrededores, y al llevarse la mano a la cara captó el suave olor de la hierba y la frescura limpia del aire.

Ante él se extendía un paisaje de belleza incomparable. Más allá de la llanura se alzaba una cadena montañosa de picos cubiertos de nieve y de laderas repletas de bosques de pinos y abetos, un magnífico tapiz de color verde esmeralda que se dilataba hasta donde llegaba la vista interrumpido tan solo por un amplio río de aguas espumeantes y de aspecto helado. Cientos de herbívoros de piel lanuda pastaban en la llanura mientras las bandadas de pájaros de alas blancas los sobrevolaban chillando de forma ruidosa. Horus estaba sentado en la base de la ladera de una de las montañas, con el sol calentándole la cara y la increíblemente suave hierba acariciándole la piel.

—Bueno, pues ya está —se dijo con voz tranquila⁠—. Estoy muerto.

Nadie le respondió, pero tampoco esperaba que alguien lo hiciera. ¿Era eso lo que ocurría cuando alguien moría? Recordaba de un modo muy vago que alguien le enseñó las antiguas creencias sobre el «cielo» y el «infierno», unas palabras sin sentido que prometían una recompensa por la obediencia y un castigo para los malvados.

Inspiró profundamente y se llenó del olor a buena tierra, la fragancia de un mundo virgen y sin sometimiento alguno, con seres vivos que compartían el lugar. Paladeó el aire y se quedó sorprendido por su pureza. Su frescura le llegó a los pulmones como un vino dulce y suave, pero… ¿cómo había acabado allí? Y… ¿dónde era allí?

Había estado… ¿dónde? No lograba recordarlo. Sabía que se llamaba Horus, pero aparte de eso solo conservaba fragmentos confusos y reminiscencias que se borraban y hacían más difusas cuanto más intentaba conservarlos.

Decidió que debía procurar descubrir más cosas sobre el lugar que lo rodeaba, así que se puso en pie otra vez y torció el gesto al enderezar el hombro. Vio que había una mancha de sangre que empapaba la túnica de lana blanca que llevaba puesta. ¿No estaba desnudo hacía tan solo un momento?

Horus se sacó aquella idea de la cabeza y se echó a reír.

—Puede que no exista el infierno, pero sin duda esto se parece bastante al paraíso.

Sentía la garganta seca, así que se dirigió hacia el río, notando la suavidad de la hierba bajo los pies cubiertos con sandalias. Se dio cuenta de que estaba más lejos de lo que creía, por lo que tardó más de lo que se esperaba, pero no le importó. La belleza del paisaje era tal que merecía la pena saborearla, aunque había algo que lo inquietaba de forma insistente, pero no hizo caso de la sensación y siguió adelante.

Las montañas parecían alzarse hasta las mismas estrellas. Levantó la mirada y se fijó en que los picos se perdían entre las nubes y las humaredas de gases venenosos que expulsaban el aire. Horus parpadeó. Se le quedó grabada en la retina la imagen de unas inmensas y negras torres de hierro y cemento envueltas en humo, como si fuera una repentina interferencia en una pantalla pictográfica. Lo achacó a la novedad del entorno, así que empezó a cruzar las llanuras cubiertas de hierba alta, notando los huesos y los restos de incontables siglos de producción industrial crujiendo bajo los pies.

Horus sintió el sabor de la ceniza en la garganta, y deseó ardientemente algo de beber. El hedor químico se hacía más fuerte con cada paso que daba. Notó el regusto a benceno, a cloro, a ácido clorhídrico y a gran cantidad de monóxido de carbono, unos venenos letales para todo el mundo menos para él, por lo que parecía, y se preguntó por un momento cómo era posible que supiese todo aquello. Llegó por fin al río. Metió las manos en la corriente y recogió un poco de agua, disfrutando de su tremenda frialdad.

El agua helada le quemó la piel, escoria fundida que caía en chorros cáusticos entre los dedos. Soltó el agua de nuevo en el río y se limpió las manos en la túnica, que de repente estaba desgarrada y manchada de hollín. Alzó la mirada y vio que las relucientes montañas de cuarzo se habían convertido en enormes torres de hierro y bronce que herían el cielo con arcadas que semejaban fauces inmensas que podían tragarse o vomitar ejércitos enteros. De esas mismas torres salían chorros de inmundicia que contaminaban el río, y el paisaje que lo rodeaba se marchitó y murió en un instante.

Horus se apartó trastabillando del río, completamente confundido. Intentó aferrarse al paraje verde que lo había rodeado y rechazar aquella visión de una tierra desolada, destrozada y llena de desesperación. Le dio la espalda a la negra montaña, los riscos del rojo más intenso y de hierro ennegrecido, con la cima oculta en las altas nubes que había en el cielo y la base rodeada de peñascos y de cráneos.

Cayó de rodillas, esperando encontrar la suavidad de la hierba, pero en vez de eso aterrizó con fuerza sobre una superficie dura y agrietada de hierro y cenizas, con los torbellinos de polvo alzándose como grandes tormentas.

—¿Qué está pasando aquí? —exclamó Horus rodando sobre la espalda y gritando a un cielo contaminado y manchado por repugnantes franjas de color ocre y púrpura. Se puso en pie y echó a correr. Corrió como si su vida dependiera de ello. Corrió atravesando un paisaje que pasaba de ser un panorama de belleza incomparable a una pesadilla industrial en un instante. Los sentidos lo engañaban de un segundo a otro.

Horus corrió hacia el bosque. Los negros troncos de los árboles se partieron bajo la fuerza de su feroz carga, y vio instantáneas de ramas que lo azotaban, de gigantescas torres de acero y cristal, las grandes ruinas de catedrales y palacios que se pudrían, abandonados a su suerte bajo el peso de los siglos pasando ante ellos.

Varios aullidos bestiales resonaron por el paisaje, y Horus detuvo su enloquecida carrera cuando el sonido penetró en la confusión que sentía en la mente y la continua sensación de inquietud que notaba en la parte posterior de la cabeza reconoció su significado.

Los aullidos lastimeros retumbaron por la tierra. Era un coro de voces que lo llamaban. Horus las reconoció: aullidos de lobo. Sonrió ante aquel sonido y se dejó caer de rodillas. Tuvo que agarrarse con una mano el hombro cuando un tremendo dolor le bajó por el brazo y el pecho. Con el dolor llegó la claridad y se aferró a ella, obligando a los recuerdos a regresar por pura fuerza de voluntad.

Los aullidos de los lobos reverberaron una vez más y le gritó al cielo:

—¿Qué me está pasando?

Los árboles que lo rodeaban estallaron agitados por el movimiento y una manada de cien lobos surgió de la maleza, con los ojos de par en par y las fauces abiertas. De los colmillos les goteaba espuma, y cada lobo llevaba una extraña marca sobre el pelo, un águila negra de dos cabezas. Horus se apretó con más fuerza el hombro. Tenía el brazo dormido, muerto, como si ya no le perteneciera.

—¿Quién eres? —le preguntó el lobo que tenía más cerca.

Horus parpadeó con rapidez varias veces, ya que la imagen chisporroteaba como si fuese estática, y distinguió curvas de armaduras y un único ojo ciclópeo de mirada fija.

—Soy Horus —contestó.

—¿Quién eres? —repitió el lobo.

—¡Soy Horus! —volvió a contestar, esta vez a gritos⁠—. ¿Qué más quieres de mí?

—No tengo mucho tiempo, hermano —⁠le dijo el lobo mientras la manada comenzaba a dar vueltas alrededor de él⁠—. Debes recordar antes de que venga a por ti. ¿Quién eres?

—Soy Horus, y si estoy muerto, ¡déjame en paz! —⁠gritó de nuevo poniéndose en pie para echar a correr hacia las profundidades del bosque.

Los lobos lo siguieron a grandes zancadas, igualando su velocidad mientras él marchaba desorientado a través de la penumbra. Los depredadores aullaron una y otra vez la misma pregunta, hasta que Horus perdió por completo el sentido del tiempo y de la orientación.

Corrió a ciegas hasta que por fin salió del bosque y vio un enorme cráter de paredes elevadas excavado en el paisaje lleno de un agua negra e inmóvil.

El cielo era negro y sin estrellas. Tan solo una luna del blanco más puro brillaba como un diamante en el firmamento. Parpadeó y alzó una mano para protegerse de aquel fuerte brillo antes de mirar con atención el agua negra del cráter, seguro de que en sus heladas profundidades acechaba alguna clase de horror inenarrable.

Horus echó un vistazo a su espalda y se dio cuenta de que los lobos también habían salido del bosque, sin dejar de seguirlo, así que siguió corriendo mientras los aullidos lo perseguían hasta el borde del cráter. Allí, muy abajo, se encontraba el agua, que continuaba con la superficie lisa e inmóvil como un espejo negro, y que lo llamaba con una atracción irresistible. Vio la luna y oyó a la manada de lobos aullar la misma pregunta una última vez antes de que se lanzara al vacío.

Cayó por el aire y el mundo dio vueltas a su alrededor, lo mismo que su memoria.

La luna, los lobos, Lupercal.

Luna… Lobos.

De repente, todo encajó en su sitio.

—¡Soy Horus de los Lobos Lunares, señor de la guerra y regente del Emperador, y estoy vivo!

Horus se estrelló contra el agua, que estalló como fragmentos de un espejo negro.

Una luz parpadeante llenó la estancia con un brillo frío. Las agrietadas paredes de piedra estaban cubiertas de placas de escarcha y la respiración de los adoradores se condensaba en el aire. Akshub había pintado con cal un círculo con ocho puntas agudas en las losas. El cadáver mutilado de uno de los acólitos de la sacerdotisa davinita estaba tumbado en el centro con las extremidades extendidas.

Erebus observó con atención cómo los sirvientes de la sacerdotisa del cónclave se colocaban a lo largo de la circunferencia, asegurándose de que cada detalle del ritual se cumplía de forma escrupulosa. Fallar en ese momento, después de haber invertido tantos esfuerzos en llevar al señor de la guerra hasta allí, sería un desastre, aunque Erebus sabía que aquella parte de la caída del señor de la guerra no era más que uno más del millón de acontecimientos que se habían puesto en marcha miles de años antes.

Aquel momento crucial era la culminación de billones de cadenas de circunstancias aparentemente sin relación alguna entre sí y que habían acabado llevándolo a aquel mundo apartado del que casi nadie había oído hablar.

Erebus sabía que todo aquello estaba a punto de cambiar. Davin no tardaría en convertirse en un lugar legendario.

La cámara secreta situada en el corazón del Delfos estaba oculta a cualquier mirada inquisitiva mediante una magia poderosa y la tecnología sofisticada recibida de manos de adeptos desafectos del Mechanicum que apreciaban el conocimiento que los Portadores de la Palabra podían entregarles, un conocimiento que les había sido prohibido por el Emperador.

Akshub se arrodilló y le arrancó el corazón al acólito muerto. La sacerdotisa del cónclave cortó la carne del pecho con habilidad para extraer el órgano todavía tibio. Le dio un mordisco antes de pasárselo a Tsepha, el acólito que había sobrevivido.

Luego le pasaron el corazón a los adoradores del círculo, y cada uno de ellos le dio un mordisco a la sangrante carne roja. Erebus fue el último en recibir el corazón, y se comió lo que quedaba del macabro festín. Se lo tragó de un solo bocado y sintió cómo la sangre le bajaba por la barbilla hasta el pecho. Captó los últimos recuerdos del acólito traicionado antes de que la daga asesina acabara con su vida por la espalda. Aquella traición le había sido ofrecida al Arquitecto del Destino, el festín sangriento al Dios de la Sangre, y el desagradable apareamiento del acólito condenado con una cerda enferma serviría para convocar el poder del Señor de la Descomposición y al Príncipe Oscuro.

La sangre había formado un charco bajo el cadáver y corría hacia unos canales excavados en el suelo que llegaban hasta un agujero situado en el centro del círculo. Erebus sabía que siempre era una cuestión de sangre, sangre repleta de vida y cargada con el poder de los dioses. ¿Qué mejor modo de ponerse en contacto con ese poder que mediante la sustancia vital que llevaba sus bendiciones?

—¿Ya está? —preguntó Erebus.

Akshub asintió alzando el largo cuchillo que había utilizado para arrancar el corazón al cadáver.

—Ya está. El poder de Los que Moran al Otro Lado está con nosotros, aunque debemos apresurarnos.

—¿Por qué debemos apresurarnos, Akshub? —⁠quiso saber Erebus poniendo una mano sobre la empuñadura de la espada⁠—. Tenemos que hacerlo bien o perderemos la vida.

—Lo sé —le contestó la sacerdotisa⁠—. Noto otra presencia cercana, un espíritu de un solo ojo que camina entre mundos y busca devolver un hijo a su padre.

—Magnus, vieja serpiente —dijo Erebus riéndose y alzando la mirada hacia el techo de la cámara⁠—. No nos detendrás. Estás demasiado lejos y Horus está demasiado grave. Ya me he ocupado de eso.

—¿Con quién hablas? —le preguntó Akshub.

—Con el espíritu de un solo ojo. Dijiste que había otra presencia cerca.

—Sí, cerca, pero no aquí —le aclaró la sacerdotisa.

—Entonces, ¿dónde está? —preguntó Erebus con brusquedad, cansado ya de las crípticas respuestas de la sacerdotisa.

Akshub alzó la mano que empuñaba la daga y se dio unos golpecitos en la cabeza con la parte plana del arma.

—Le habla al hijo, aunque no puede alcanzarlo del todo. Siento ese espíritu dando vueltas alrededor del templo, intentando romper la magia que mantiene fuera todo su poder.

—¿Qué? —exclamó Erebus.

—No lo conseguirá —lo tranquilizó Akshub mientras se acercaba a él con el cuchillo todavía en la mano⁠—. Hemos caminado durante miles de años con los espíritus en el mundo del más allá, y su conocimiento no es rival para el nuestro.

—Por tu bien será mejor que sea así.

Ella sonrió y lo apuntó con el cuchillo.

—Guerrero, tus amenazas no sirven de nada aquí. Podría hacer que la sangre te hirviera en las venas pronunciando una sola palabra, o podría hacer que tus entrañas salieran esparcidas con solo pensarlo. Me necesitas para enviar tu alma al mundo del más allá, pero ¿cómo regresarás si estoy muerta? Tu alma vagará a la deriva y para siempre en el vacío, y no estás tan lleno de odio como para no temer semejante destino.

A Erebus no le gustó nada la repentina autoridad que había adquirido su tono de voz, pero sabía que la sacerdotisa tenía razón, así que se tragó la ira y decidió que la mataría en cuanto hubiera cumplido su función.

—Pues empecemos —contestó.

—Muy bien —asintió la sacerdotisa, y Tsepha se acercó a ellos y empezó a untarle la cara a Erebus con antimonio cristalino.

—¿Esto es para el velo?

—Sí —respondió Akshub—. Le confundirá los sentidos y no te reconocerá. Verá un rostro familiar al que aprecia.

Erebus sonrió ante la encantadora ironía de la idea y cerró los ojos para que Tsepha terminara de pintarle las mejillas y los párpados con el irritante polvo blanco plateado.

—Al hechizo que te permitirá tu paso al vacío solo le falta una cosa —⁠comentó Akshub.

—¿El qué? —quiso saber Erebus, repentinamente suspicaz.

—Tu muerte —contestó Akshub dándole un tremendo tajo en el cuello con el largo cuchillo afilado.

Horus abrió los ojos y sonrió al ver el cielo azul sobre él. Unas nubes de tonalidades rosadas y anaranjadas flotaban con lentitud ante él de forma pacífica y relajante. Las contempló durante unos momentos antes de incorporarse para quedarse sentado. Sintió el rocío fresco bajo la palma de las manos y después se puso en pie. Se dio cuenta de que llevaba puesta la armadura completa de color blanco nieve. Observó los alrededores, y al llevarse la mano a la cara captó el suave olor de la hierba y la frescura limpia del aire.

Ante él se extendía un paisaje de belleza incomparable. Más allá de la llanura se alzaba una cadena montañosa de picos cubiertos de nieve y de laderas repletas de bosques de pinos y abetos, un magnífico tapiz de color verde esmeralda que se dilataba hasta donde llegaba la vista interrumpido tan solo por un amplio río de aguas espumeantes y de aspecto helado. Cientos de herbívoros de piel lanuda pastaban en la llanura mientras las bandadas de pájaros de alas blancas los sobrevolaban chillando de forma ruidosa. Horus estaba sentado en la base de la ladera de una de las montañas, con el sol calentándole la cara y la increíblemente suave hierba acariciándole la piel.

—A la mierda —dijo poniéndose en pie⁠—. Sé que no estoy muerto, así que, ¿qué demonios pasa?

Una vez más, nadie le respondió, aunque en esta ocasión sí que había esperado una respuesta. El mundo todavía desprendía un olor dulce y fragante, pero con el recuerdo de su identidad llegó el conocimiento de aquella falsedad. Nada de aquello era real, ni las montañas, ni el río, ni los bosques que cubrían el paisaje, aunque todo le resultaba extrañamente familiar.

Recordó el oscuro trasfondo de hierro que existía bajo aquella ilusión y descubrió que si se esforzaba era capaz de captar las trazas de la visión de pesadilla que estaba oculta detrás de la belleza del mundo que se extendía ante él.

Horus recordó haber pensado, en lo que le pareció una vida anterior muy lejana, que quizá aquel lugar fuera una especie de inframundo espiritual entre el cielo y el infierno, pero en aquel momento se echó a reír ante esa idea. Había aceptado mucho tiempo atrás que el universo no era más que materia, y que lo que no era materia no era nada. El universo lo era todo, y por lo tanto, no podía existir nada fuera de él.

Horus tenía la inteligencia suficiente como para saber por qué los antiguos teólogos proclamaban que el espacio disforme era, en realidad, el infierno. Comprendía el razonamiento, pero sabía que el Empíreo no era una dimensión metafísica, sino simplemente un eco del mundo material, donde convivían los vórtices de energía al azar y las extrañas razas de criaturas alienígenas.

Por tranquilizadora que fuera esa noción, seguía sin explicar la cuestión principal: dónde se encontraba.

¿Cómo había llegado a ese lugar? El último recuerdo que tenía era estar hablando con Petronella Vivar en una sala de la apotecaría. Le estaba contando su vida, sus esperanzas, sus desengaños y sus miedos por la galaxia. Era consciente que había expresado todos aquellos sentimientos inconvenientes porque era su mensaje de despedida.

Ya no podía cambiar eso, pero seguro que podía llegar hasta el fondo de lo que le estaba ocurriendo. ¿Se trataría acaso de un sueño febril provocado por lo que lo había herido? ¿Estaría envenenada la espada de Temba? Desestimó esa idea de inmediato: ningún veneno podía acabar con él.

Observó con atención los alrededores, pero no vio señal alguna de los lobos que lo habían perseguido por aquellos bosques oscuros, pero de repente recordó una silueta familiar que se había insinuado tras el rostro del jefe de la manada. Por un brevísimo instante le había parecido Magnus, pero seguro que estaba de regreso en Próspero, lamiéndose las heridas después del Concilio de Nikaea.

Algo le había ocurrido en la luna de Davin, pero no tenía ni idea de qué había sido. Le dolía el hombro y lo movió dentro de la armadura para soltar el músculo, pero eso solo sirvió para agravar el dolor. Horus se puso en marcha de nuevo hacia el río, todavía sediento, a pesar de saber que caminaba dentro de un paraje ilusorio.

Llegó a la cresta que después empezaba a bajar en una cuesta suave hacia el río y se detuvo repentinamente al ver algo sorprendente: un Astartes con armadura que flotaba boca abajo en el río. El cuerpo se encontraba embarrancado en el agua poco profunda de la orilla y se alzaba y bajaba con el golpeteo de la corriente. Horus se apresuró a acercarse al lugar.

Entró entre grandes salpicaduras en el río y agarró las hombreras de la armadura para darle la vuelta al cuerpo, que giró con un fuerte chapoteo.

Horus soltó una exclamación al ver que el Astartes estaba vivo, y que se trataba de alguien a quien conocía.

Un hombre bello. Así lo había descrito Loken. Un hombre bello al que todos los que lo conocían habían adorado. El héroe más noble de toda la Gran Cruzada había sido otro de los epítetos que le habían dirigido.

Hastur Sejanus.

Loken se alejó del templo, furioso por lo que habían hecho sus hermanos y furioso consigo mismo. Debió de haber previsto que Erebus tendría planes más allá del simple asesinato del señor de la guerra.

Las venas le iban a estallar por la necesidad que sentía de hacer algo violento, pero Erebus no estaba allí, y nadie sabía decirle dónde se encontraba. Torgaddon y Vipus caminaban a su lado, y Loken se dio cuenta a pesar de la furia que sentía que sus dos amigos estaban asombrados por lo que había ocurrido ante las grandes puertas del Delfos.

—Por el Trono, ¿qué está pasando aquí? —⁠exclamó Vipus cuando llegaron al extremo superior de la escalera⁠—. ¿Garvi, que está ocurriendo? ¿El primer capitán y Pequeño Horus se han convertido en nuestros enemigos?

Loken hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, Nero, siguen siendo nuestros hermanos, lo que ocurre es que los están utilizando. Creo que nos están utilizando a todos.

—¿Quién, Erebus? —aventuró Torgaddon.

—¿Erebus? —se sorprendió Vipus—. ¿Qué tiene que ver él con todo esto?

—Garviel cree que Erebus está detrás de todo lo que le ha ocurrido al señor de la guerra —⁠le aclaró Torgaddon.

Loken le lanzó una mirada irritada.

—¿Estás de broma?

—Esta vez no, Nero —insistió Torgaddon.

—Tarik —lo cortó Loken—. Baja la voz o todos te oirán.

—¿Y qué si lo hacen, Garvi? —⁠protestó Torgaddon con un siseo⁠—. Si Erebus está detrás de todo esto, todo el mundo debería saberlo. Deberíamos hacerlo público.

—Y lo haremos —le prometió Loken al mismo tiempo que observaba la procesión de luces que formaban los faros de los vehículos que comenzaban a entrar por la boca del valle que habían sobrevolado un rato antes.

—Entonces, ¿qué hacemos? —quiso saber Vipus.

Loken se dio cuenta de que aquella era la verdadera cuestión. Necesitaban más información antes de poder actuar, y la necesitaban ya. Se esforzó por calmarse para conseguir pensar con mayor claridad.

Loken quería respuestas, pero antes tenía que saber cuáles eran las preguntas que se debían hacer, y conocía a una persona que siempre había sido capaz de aclararle las confusiones y encaminarlo en la dirección adecuada.

Loken bajó los peldaños encaminándose de regreso a la Thunderhawk. Torgaddon, Vipus y los miembros de la escuadra Locasta lo siguieron. Cuando llegaron a los pies de la rampa de desembarco, se volvió hacia ellos.

—Necesito que vosotros dos os quedéis aquí. No perdáis de vista el templo y aseguraos de que no ocurre nada malo.

—Define «malo» —le pidió Vipus.

—No estoy seguro —respondió Loken⁠—. Ya sabes… malo. Y poneos en contacto conmigo apenas sepáis algo de Erebus.

—¿Adónde vas? —quiso saber Torgaddon.

—Regreso al Espíritu Vengativo.

—¿Para qué?

—Para obtener unas cuantas respuestas.

—¡Hastur! —exclamó Horus agachándose para sacar del agua a su camarada caído.

El cuerpo de Sejanus quedó colgando flácido de sus brazos, aunque Horus sabía que estaba vivo por el pulso de la garganta y el color en las mejillas. El señor de la guerra arrastró a Sejanus hasta sacarlo del agua mientras se preguntaba si la presencia de su camarada sería otra ilusión de aquel extraño lugar o si su viejo amigo podría de hecho ser en realidad una amenaza para él.

El pecho de Sejanus se movió de forma convulsiva cuando vomitó un chorro de agua. Horus lo inclinó hacia un lado. Sabía que el físico modificado de un Astartes hacía que fuera casi imposible que se ahogara.

—¿Hastur? ¿De verdad eres tú? —⁠le preguntó Horus, a sabiendas de que en ese lugar una pregunta así probablemente tendría poco sentido, pero se sentía henchido de alegría de ver otra vez a su querido Sejanus. Recordó el dolor que había sentido cuando uno de sus hijos más amados había muerto despedazado sobre el suelo de ónice del palacio del falso Emperador de Sesenta y Tres Diecinueve, y la belicosidad natural de los cthonianos había exigido una venganza de sangre.

Sejanus vomitó un último chorro de agua y se apoyó en un codo para alzarse un poco y aspirar grandes bocanadas de aire puro. Se llevó la mano a la garganta en un gesto repentino, como si buscara algo allí, pero pareció aliviado de no encontrarlo.

—Hijo mío —dijo Horus cuando Sejanus se dio la vuelta hacia él. Estaba exactamente igual que como Horus lo recordaba, con un rostro perfecto en cada detalle: un rostro de porte noble, grandes ojos de mirada firme y una nariz recta que parecía un reflejo del del propio señor de la guerra.

Cualquier sospecha de que Sejanus pudiera representar una amenaza para él desapareció cuando vio el resplandor plateado de sus ojos y tuvo la seguridad de que se trataba de Hastur Sejanus. No tenía ni idea de cómo era posible algo así, pero no se atrevía a poner en cuestión aquel milagro por temor a que se lo arrebataran.

—Comandante —lo saludó Sejanus al mismo tiempo que se ponía en pie para abrazarlo.

—Maldita sea, hijo, me alegro de verte —⁠exclamó Horus⁠—. Una parte de mi murió cuando te perdimos.

—Lo sé, mi señor —le respondió Sejanus cuando se soltaron del fuerte abrazo⁠—. Sentí su dolor.

—Es una alegría verte —repitió Horus mientras daba un paso atrás para contemplar a su guerrero más perfecto⁠—. Mi corazón está exultante por ello, pero ¿cómo puede ser esto? Te vi morir.

—Sí —afirmó Sejanus—. Me vio, pero lo cierto es que mi muerte fue una bendición.

—¿Una bendición? ¿Cómo?

—Me abrió los ojos a la verdad del universo y me liberó de las cadenas del conocimiento vivo. La muerte ya no es un territorio desconocido, mi señor, es uno del que este viajero ha regresado.

—¿Cómo es posible algo así?

—Me enviaron de vuelta para que hablara con vos —⁠le dijo Sejanus⁠—. Mi espíritu estaba perdido en el vacío, solo y moribundo, pero he regresado para ayudaros.

Horus sintió una oleada de sentimientos contradictorios ante la presencia de Sejanus. Oírlo hablar de espíritus y del vacío lo hizo sospechar, pero verlo vivo una vez más, aunque no fuese real, era algo que debía considerar.

—¿Dices que has venido a ayudarme? Pues entonces, ayúdame a comprender el lugar donde nos encontramos. ¿Dónde estamos?

—No disponemos de mucho tiempo —⁠respondió Sejanus mientras ascendía por la pendiente que llevaba a la cresta desde la que se veían las llanuras y los bosques de la zona. Miró a su alrededor⁠—. Dentro de poco llegará.

—No es la primera vez que oigo algo parecido en este lugar —⁠le comentó Horus.

—¿A quién se lo habéis oído decir? —⁠quiso saber Sejanus dándose la vuelta para mirarlo con expresión seria. Horus se quedó sorprendido ante la vehemencia de la pregunta.

—Me lo dijo un lobo. Lo sé, lo sé, suena ridículo, pero te juro que es verdad que me lo dijo.

—Le creo, señor —contestó Sejanus⁠—. Por eso debemos movernos con rapidez.

Horus notó que aquello era una respuesta evasiva, algo que jamás antes había visto en Sejanus.

—Estás evitando contestar a mi pregunta, Hastur. Quiero que me digas dónde estamos.

—No tenemos tiempo, mi señor —⁠lo urgió Sejanus.

—Sejanus —dijo Horus, pero ya con el tono propio del señor de la guerra que era⁠—. Dime lo que quiero saber.

—Muy bien —aceptó aquel—. Pero con rapidez, ya que vuestro cuerpo se halla al borde de la muerte en el interior de los muros del Delfos, en Davin.

—¿El Delfos? Jamás he oído hablar de ese lugar, y este no se parece en nada a Davin.

—El Delfos es un lugar sagrado para el Cónclave de la Serpiente —⁠le explicó Sejanus⁠—. Se trata de un lugar de curación. En una de las antiguas lenguas de la Tierra quería decir «el ombligo del mundo», donde una persona podía curarse y renacer. Vuestro cuerpo se encuentra en la cámara del Axis Mundi, pero vuestro espíritu ya no se encuentra atado a vuestra carne.

—Así pues, ¿no estamos realmente aquí? —⁠le preguntó Horus⁠—. ¿Este mundo no es real?

—No.

—Entonces, estamos en el espacio disforme —⁠supuso Horus, aceptando por fin lo que hacía rato había empezado a sospechar.

—Sí. Nada de esto es real —⁠confirmó Sejanus señalando con un gesto de la mano el paisaje circundante⁠—. Todo esto no son más que fragmentos de vuestros recuerdos a los que ha dado forma la energía de la disformidad.

Horus se dio cuenta de repente de dónde había visto aquel paraje antes. Recordó el magnífico mapa geofísico en relieve de la Tierra que habían encontrado a diez kilómetros bajo la superficie de un mundo muerto, hacía ya casi una década. No era la Terra que ellos conocían, sino una de muchos siglos atrás, con llanuras verdes, mares limpios y aire puro.

Alzó la vista al cielo, casi esperando descubrir unos rostros de expresión curiosa que lo miraran como si fueran estudiantes que observaran una colonia de hormigas, pero el cielo estaba vacío, aunque anochecía a una velocidad poco natural. El mundo que lo rodeaba cambiaba ante sus propios ojos, pasando de ser la Tierra que antaño existió al desolado paraje llamado Terra.

Sejanus siguió su mirada.

—Ha empezado —le dijo.

—¿El qué? —quiso saber Horus.

—Vuestro cuerpo y vuestra mente se mueren, así que este mundo está empezando a colapsarse de vuelta al Caos. Por eso me enviaron de regreso, para guiaros hasta la verdad que os permitirá regresar a vuestro cuerpo.

El cielo comenzó a estremecerse mientras Sejanus hablaba, y Horus logró distinguir atisbos del rugiente mar que era el Immaterium hirviendo detrás de la capa de nubes.

—No haces más que hablar de «ellos». ¿Quiénes son y por qué están tan interesados en mí?

—En el espacio disforme habitan unas grandes inteligencias —⁠le explicó Sejanus sin dejar de mirar con expresión preocupada la disolución del cielo⁠—. No se comunican tal como lo hacemos nosotros, y este es el único medio que tenían de ponerse en contacto con vos.

—No me gusta nada cómo suena todo esto, Hastur —⁠le advirtió Horus.

—No hay maldad en este lugar. Existen el poder y la potencialidad, sí, pero no hay maldad, simplemente el deseo de existir. Ciertos acontecimientos ocurridos en nuestra galaxia están destruyendo este plano de la existencia y esos poderes os han elegido para que seáis su emisario en sus tratos con el mundo material.

—¿Y qué pasará si no quiero ser su emisario?

—Que moriréis —le aclaró Sejanus⁠—. Tan solo ellos disponen del poder suficiente para salvaros la vida.

—Si son tan poderosos, ¿para qué me necesitan?

—Sí, son poderosos, pero no pueden existir en el universo material, así que deben actuar a través de emisarios —⁠contestó Sejanus⁠—. Sois un individuo fuerte y ambicioso, y ellos saben que no existe otro ser en la galaxia lo bastante poderoso o lo bastante merecedor de hacer lo que se debe hacer.

A pesar de la satisfacción que sintió por verse descrito de esa manera, a Horus no le gustó nada lo que estaba oyendo. No percibía engaño alguno en las palabras de Sejanus, aunque una voz interior no dejaba de advertirle que el guerrero de ojos plateados que se encontraba ante él no podía ser realmente Sejanus.

—No tienen interés alguno en el universo material, es un lugar prohibido para ellos. Lo único que quieren es conservar su propio universo y evitar su destrucción —⁠continuó diciendo Sejanus mientras el hedor químico del mundo que se encontraba al otro lado del espejismo volvía con fuerza, empujado por un viento que se alzó de repente⁠—. A cambio de vuestra ayuda, pueden entregaros una parte de su poder y el modo de conseguir todas vuestras ambiciones.

Horus vio que el acechante mundo de hierro y bronce se hacía más real cuando la disformidad y el velo de realidad comenzaron a ceder bajos sus propios pies. Varios hilos de luz oscura surgieron de las grietas del suelo, y Horus oyó el coro de unos lobos aullando que se acercaban.

—¡Tenemos que irnos! —gritó Sejanus cuando la manada de lobos surgió a la carrera entre los árboles que se desplomaban. A Horus le pareció que aquellos aullidos lo llamaban desesperados por su nombre. Sejanus corrió de regreso al río y del agua hirviente surgió un disco oblongo de luz titilante. Horus oyó susurros y extraños murmullos procedentes del otro lado. Una siniestra premonición se apoderó de su ánimo mientras miraba de forma alternativa a los lobos y a la extraña luz.

—No tengo muy claro esto —dijo Horus dudando un momento antes de que del cielo comenzaran a caer grandes gotas de lluvia ácida.

—¡Vamos, el portal es nuestro único modo de salir! —⁠gritó Sejanus mientras se dirigía hacia la luz⁠—. Como una vez dijo un gran hombre, «los verdaderos genios desdeñan el camino trillado, buscan las regiones inexploradas».

—¿Estás utilizando mis propias palabras en mi contra? —⁠dijo Horus alzando la voz cuando el viento empezó a soplar con ráfagas más fuertes.

—¿Por qué no? Vuestras palabras se citarán a lo largo de los siglos venideros.

Horus sonrió. Le gustaba la idea de que se lo citara. Comenzó a caminar en pos de Sejanus.

—¿Hacia dónde lleva esta puerta? —⁠preguntó Horus para hacerse oír por encima del aullido del viento y de los lobos.

—Hacia la verdad —contestó Sejanus.

El cráter empezó a llenarse a medida que el sol se iba poniendo. Cientos de vehículos de todas las clases y tamaños llegaron por fin y acabaron el viaje que habían iniciado desde la zona de despliegue imperial hasta aquel lugar de peregrinaje. Los davinitas contemplaron la llegada de los convoyes con una mezcla de sorpresa y de confusión, incrédulos ante el espectáculo de cada vehículo abandonado y dejado atrás por los pasajeros, que se dirigían en grupos hacia el Delfos.

En poco menos de una hora ya se habían reunido unas mil personas, y llegaban más a cada minuto que pasaba. La mayoría de los recién llegados vagó sin rumbo definido convertida en una masa sin dirección hasta que los davinitas comenzaron a caminar entre ellos para ayudarlos a encontrar un sitio donde colocar sus pertenencias y montar un refugio frente a la fuerte lluvia que empezó a caer.

Los faros de los vehículos se extendían por toda la avenida olvidada, cruzando el valle hasta las llanuras que se encontraban más abajo. Cuando la noche cayó en Davin, las canciones en alabanza del señor de la guerra llenaron el aire y el leve parpadeo brillante de las velas se unió a la luz de las antorchas que rodeaban al Delfos de superficie dorada.

Capítulo Dos

Dos

Los olvidados

Mitos vivos

Primogénesis

Pasar por la puerta de luz fue como pasar de una habitación a otra. Donde un momento antes estaba en un mundo a punto de quedar disuelto, Horus se encontró un instante después en mitad de una masa de gente que abarrotaba una inmensa plaza circular rodeada de torres altísimas y edificios de mármol de un diseño magnífico. Miles de personas llenaban la plaza, y como le sacaba medio cuerpo a la más alta de ellas, Horus se dio cuenta de que había miles de personas más que esperaban para entrar desde nueve avenidas adyacentes.

Por extraño que pareciera, a ninguno de los que los rodeaban le sorprendió la repentina aparición de aquellos dos gigantescos guerreros en mitad de la multitud. En el centro de la plaza se alzaban un puñado de estatuas, y de unos altavoces desgastados montados en los edificios surgían cánticos monocordes mientras la masa de personas marchaba en una procesión sin sentido. De cada uno de los edificios salía también el sonoro repicar de campanas.

—¿Dónde estamos? —preguntó Horus alzando la vista hacia los grandes edificios con fachadas cubiertas de águilas, con torres doradas y colosales ventanas vidrieras. Cada estructura competía con la vecina en busca de la superioridad en altura y ostentación. El entrenado ojo de Horus para las proporciones y la elegancia arquitectónicas le hizo ver que no eran más que expresiones de devoción muy vulgares.

—No conozco el nombre de este palacio —⁠contestó Sejanus⁠—. Solo conozco lo que he visto aquí, pero creo que se trata de alguna clase de mundo santuario.

—¿Un mundo santuario? ¿Santuario de qué?

—No de qué —respondió Sejanus señalando al grupo de estatuas del centro de la plaza⁠—. De quién.

Horus se fijó con mayor atención en las enormes estatuas que la masa de gente rodeaba. Las de la línea exterior estaban talladas en mármol blanco, y cada uno de aquellos deslumbrantes guerreros estaba cubierto por la armadura de combate completa de los Astartes. Rodeaban a su vez a una figura central, que también estaba equipada con una magnífica armadura de oro resplandeciente con gemas y joyas engastadas. La figura sostenía en alto una antorcha, y la luz de la misma iluminaba todo lo que la rodeaba. El simbolismo era evidente: aquella figura central llevaba la luz a la gente, y los guerreros estaban allí para protegerla.

Estaba claro que el guerrero dorado era un rey o un héroe de alguna clase. Su rostro era noble y bello, aunque el escultor había exagerado los rasgos hasta proporciones ridículas. Las proporciones de las estatuas que la rodeaban también eran igualmente grotescas.

—¿A quién se supone que representa la estatua de oro? —⁠preguntó Horus.

—¿No lo reconocéis? —inquirió Sejanus.

—No. ¿Debería hacerlo?

—Vamos a mirar más de cerca.

Horus siguió a Sejanus, quien se internó entre la multitud abriéndose camino hacia el centro de la plaza. Las personas se apartaron de su camino sin ni siquiera alzar una ceja de sorpresa.

—¿Es que esta gente no puede vernos? —⁠preguntó el señor de la guerra.

—No. Y si pudiesen, nos olvidarían en un instante. Nos movemos entre ellos como fantasmas y ninguno de ellos nos recordará.

Horus se detuvo delante de un hombre vestido con una túnica de hilo basto que caminaba arrastrando los pies ensangrentados alrededor del grupo de estatuas. Llevaba el cabello tonsurado y agarraba en una mano un puñado de huesos tallados unidos con un cordel. Un vendaje ensangrentado le cubría uno de los ojos, y de la vestidura le colgaba una larga tira de pergamino que llegaba hasta el suelo.

El individuo intentó rodearlo sin detener el paso, pero Horus extendió un brazo y le impidió seguir caminando. El hombre intentó esquivarlo de nuevo, pero él lo evitó otra vez.

—Por favor, señor —le dijo el individuo sin ni siquiera alzar la vista⁠—. Debo pasar.

—¿Por qué? —le preguntó Horus—. ¿Qué está haciendo?

El hombre pareció confundido por un momento, como si estuviese intentando recordar lo que le habían preguntado.

—Debo pasar —acabó por repetir.

Horus, exasperado por la respuesta sin sentido, se echó a un lado para dejarlo pasar. El hombre inclinó la cabeza en gesto de agradecimiento.

—Que el Emperador le proteja, señor.

Horus notó una sensación de frialdad que le recorrió la espina dorsal al oír aquellas palabras. Se abrió paso entre el gentío, que seguía sin mostrar resistencia alguna, hacia el centro de la plaza mientras una terrible sospecha le anidaba en el corazón. Alcanzó el punto donde se encontraba Sejanus, quien se había subido al pedestal escalonado de una de las estatuas, donde un par de enormes águilas de bronce formaban un atril elevado.

Un funcionario extremadamente gordo, vestido con una casulla dorada y una gran mitra de seda con rebordes también dorados, leía en voz alta un libro grueso de tapas de cuero. Las palabras llegaban a la multitud mediante unas bocinas plateadas que flotaban en el aire sostenidas por lo que parecían ser unos niños alados que se cernían sobre él.

Cuando Horus se acercó un poco más, vio que el funcionario solo era humano de cintura para arriba. Una serie de complejos mecanismos compuestos de pistones sibilantes y varillas de bronce constituían la parte inferior del cuerpo, que se encontraba unida directamente al atril, que a su vez estaba montado en una base con ruedas.

Horus no le prestó mayor atención y se fijó en las estatuas, reconociéndolas por fin en lo que realmente eran.

Aunque los rostros eran irreconocibles para alguien que, como Horus, los conocía en persona, los rasgos que los identificaban eran inconfundibles.

El más cercano a él era Sanguinius. Sus alas extendidas eran iguales que las de las águilas que adornaban cada edificio que rodeaba la plaza. El Señor de los Ángeles tenía a un lado a Rogal Dorn, cuya cabeza, inconfundible, quedaba enmarcada por las alas desplegadas. Al otro lado se encontraba alguien que solo podía ser Leman Russ, con el cabello esculpido para que pareciera una melena de salvaje y con parte del cuerpo cubierto por una capa de pieles de lobo sujeta a los enormes hombros.

Horus dio una vuelta alrededor de las estatuas y vio otros rostros familiares: Guilliman, Corax, el León, Ferrus Manaus, Vulkan y el último, Jaghatai Khan.

Ya no podía existir duda alguna sobre quién era la figura central. Horus alzó la mirada para ver bien el rostro esculpido del Emperador. Sin duda, los habitantes de aquel planeta pensarían que era una obra magnífica, pero Horus sabía que no era más que una pobre imitación que fallaba de un modo espectacular, ya que no captaba en absoluto el increíble dinamismo y fuerza de la personalidad del Emperador.

Horus aprovechó que gracias al pedestal de la estatua se encontraba a mayor altura y contempló la masa de gente que circulaba con lentitud a su alrededor, y se preguntó qué hacían en aquel lugar.

«Son peregrinos», pensó Horus. La palabra se le ocurrió de repente, sin ni siquiera pensar en ella en realidad.

Aquella idea, unida a la ostentación y a los adornos vulgares que vio en todos los edificios que lo rodeaban, le indicaron que aquello no era simplemente un lugar de devoción, sino mucho más que eso.

—Es un lugar de adoración —⁠le dijo a Sejanus, que se había acercado hasta él, a los pies de la estatua de Corax. El frío mármol captaba a la perfección la complexión de su taciturno hermano.

Sejanus asintió antes de contestar.

—Es todo un planeta dedicado a cantar alabanzas al Emperador.

—Pero ¿por qué? El Emperador no es un dios. Se ha pasado siglos liberando a la humanidad de las ataduras de la religión. Todo esto no tiene sentido.

—No desde donde os encontráis en el tiempo, pero esto es en lo que se convertirá el Imperio si lo que está ocurriendo sigue su curso. El Emperador posee el don de la adivinación y ha visto este futuro.

—¿Para qué?

—Para destruir todas las antiguas creencias y que de ese modo su culto pueda suplantarlas a todas con mayor facilidad.

—No —replicó Horus—. No me lo creo. Mi padre siempre ha rechazado toda pretensión de divinidad. Una vez comentó algo sobre la vieja Tierra, donde había luminarias, que eran los profesores, pero también apagadores, que eran los sacerdotes. Jamás habría permitido algo como esto.

—Y sin embargo, este mundo es por entero un templo dedicado a su persona —⁠insistió Sejanus⁠—. Y no es el único.

—¿Existen más mundos como este?

—Cientos —contestó Sejanus—. De hecho, probablemente sean miles.

—Pero si el Emperador avergonzó a Lorgar en público por un comportamiento parecido a este —⁠protestó Horus⁠—. Los guerreros de la legión de los Portadores de la Palabra alzaron grandes monumentos en honor al Emperador y castigaron a poblaciones enteras por su falta de fe, pero el propio Emperador condenó esas prácticas y le dijo a Lorgar que lo avergonzaba con ellas.

—En esa época todavía no estaba preparado para ser adorado. No poseía el control de la galaxia. Por eso te necesitaba.

Horus dio la espalda a Sejanus y alzó la vista para mirar el rostro dorado de su padre, desesperado por poder refutar lo que estaba escuchando. En cualquier otro momento habría derribado a Sejanus sin pensárselo dos veces, pero tenía las pruebas delante de él. Se dio la vuelta para encararse de nuevo con Sejanus.

—Estos no son más que unos cuantos de mis hermanos. ¿Dónde están los demás? ¿Dónde estoy yo?

—No lo sé —le contestó Sejanus—. He caminado por este lugar muchas veces, pero jamás he visto vuestra efigie.

—¡Me eligió su regente! —gritó Horus⁠—. He combatido en un millar de campos de batalla en su nombre. ¿Tiene la sangre de mis guerreros en sus manos y actúa como si yo no existiera?

—El Emperador los ha abandonado, mi señor de la guerra —⁠declaró Sejanus⁠—. Pronto dará la espalda a su propia gente para ganarse un lugar entre los dioses. Solo le importan el poder y la gloria, y él mismo. Nos engañó a todos. No tenemos lugar alguno en sus planes, y cuando llegue el momento, nos rechazará con desdén y ascenderá a la divinidad. Mientras nosotros estábamos librando una guerra tras otra en su nombre, él se dedicaba a acrecentar en secreto su poder en el espacio disforme.

El monótono canturreo del funcionario, un sacerdote en realidad, como se percató Horus, continuó mientras los peregrinos mantenían la lenta procesión alrededor de su dios. Las palabras de Sejanus le martilleaban en la cabeza.

—Esto no puede ser verdad —⁠murmuró Horus.

—¿Qué hace un ser de la magnitud del Emperador cuando por fin conquista la galaxia? ¿Qué búsqueda le queda más que la de la divinidad? ¿De qué le sirven aquellos que deja atrás?

—¡No! —aulló Horus.

Se bajó del pedestal y derribó de un tremendo golpe al sacerdote. Luego arrancó al híbrido de predicador del púlpito y lo dejó gritando en mitad de un charco de sangre y aceite. Las bocinas sostenidas por los niños hicieron llegar sus gritos a todos los extremos de la plaza, pero ninguno de los miembros de la multitud hizo el menor gesto de ayuda.

Horus cargó hacia la plaza abarrotada de gente lleno de una furia ciega, dejando atrás a Sejanus entre los pedestales de las estatuas. El gentío se apartó de nuevo ante su carga enloquecida, dando tan pocas señales de reconocer su presencia a la hora de marcharse como a su llegada. Pocos momentos después alcanzó el borde de la plaza y empezó a recorrer una de las avenidas que daban a la misma. Aquella vía también estaba llena de gente, pero nadie le hizo caso mientras se abría paso entre ellos. Todos los rostros estaban vueltos hacia una de las imágenes del Emperador con expresión de éxtasis.

Al no tener a Sejanus al lado, Horus se dio cuenta de que estaba completamente solo. Oyó el sonido de un aullido lejano, le pareció de nuevo que en realidad lo llamaba por su nombre. Se detuvo en mitad de la abarrotada avenida a la espera de oír de nuevo el aullido de aquel lobo, pero dejó de sonar del mismo modo repentino en que había comenzado.

La multitud continuó avanzando y esquivándolo mientras él se mantenía a la escucha, y se dio cuenta de nuevo: nadie le prestaba la más mínima atención. Horus no se sentía tan solo desde que se había separado de su padre y de sus hermanos. Notó de repente el dolor de verse enfrentado a la enormidad de su propio orgullo y vanidad, y se percató de cuánto disfrutaba de la adoración de las personas que antaño lo rodeaban.

Vio en cada rostro la misma devoción ciega que había presenciado en aquellos que estaban dando vueltas en procesión alrededor de la estatua, un amor reverencial por un hombre al que él llamaba padre. ¿Es que ninguna de esas personas se daba cuenta de que la libertad de la que disfrutaban era el fruto de las victorias que el señor de la guerra había ganado a costa de su propia sangre?

¡Las estatuas de sus hermanos primarcas deberían rodear una estatua suya, no una del Emperador!

Horus agarró por los hombros al devoto más cercano y lo sacudió con fuerza.

—¡Él no es un dios! ¡Él no es un dios! —⁠le gritó.

El cuello del devoto se partió con un fuerte crujido y Horus notó cómo los huesos de los hombros chasqueaban al romperse bajo la presión de sus manos furibundas. Horrorizado, dejó caer al hombre y echó a correr para adentrarse más en el laberinto del mundo templo, doblando las calles al azar en un intento por perderse en las más abarrotadas.

Cada giro frenético lo llevaba a una avenida abarrotada de fieles y de nuevas maravillas dedicadas al Dios Emperador, a una calle donde los adoquines tenían grabadas plegarias en su nombre, osarios de un kilómetro de alto con huesos cubiertos de pan de oro y bosques de columnas con innumerables santos pintados en ellas.

Se encontró unos cuantos predicadores en algunas calles. Uno de ellos se dedicaba a mortificarse el cuerpo con un látigo de colas de cuero cubiertas de rezos mientras que otro se paseaba con un par de trozos cuadrados de tela naranja agarradas por los picos gritando que jamás se los pondría. Horus no le vio sentido alguno a nada de aquello.

Unas gigantescas naves de rezo sobrevolaban aquella parte de la ciudad templo. Se trataba de unos dirigibles monstruosamente hinchados provistos de grandes velas de bronce y enormes hélices propulsoras. De los gruesos fuselajes plateados colgaban largos estandartes llenos de plegarias y resonaban himnos a todo volumen emitidos por unos altavoces con forma de cráneos de ébano.

Horus pasó al lado de un amplio mausoleo donde bandadas de ángeles de piel de marfil y alas de plumas de bronce volaban atravesando las oscuras arcadas y descendían sobre la masa de gente apiñada delante del edificio. Los solemnes ángeles planeaban sobre el gentío gemebundo y de vez en cuando se reunían para sacar a uno de los peregrinos y los gritos de adoración y de alabanza seguían a cada suplicante mientras era transportado a través de los siniestros portales del mausoleo.

Horus vio a la propia muerte venerada en las vidrieras de cada ventana, celebrada en las tallas de cada puerta y reverenciada en los cánticos fúnebres que surgían resonantes de las bocinas que llevaban los niños alados, que a su vez no paraban de reírse de forma entrecortada mientras volaban en círculos como aves carroñeras. Los estandartes de hueso chasqueaban al ondear al viento. El mismo viento que ululaba al pasar por las cuencas oculares de los cráneos colocados en rejillas devocionales situadas sobre postes de bronce. La morbosidad cubría todo el lugar como un sudario. Horus no fue capaz de conciliar la tenebrosa solemnidad recargada de aquella nueva religión con la dinámica fuerza de la verdad, la razón y la confianza que había impulsado a la Gran Cruzada por las estrellas.

Los grandes templos y las siniestras capillas pasaron ante su vista como un borrón. Los cenobitas y los predicadores arengaban a los peregrinos desde cada esquina acompañados del sonido de las campanas de los lamentadores. Mirara donde mirara, Horus veía paredes adornadas con murales, frescos y bajorrelieves donde aparecían unos rostros familiares: los de sus hermanos y el del propio Emperador.

¿Por qué él no aparecía por ningún lado?

Era como si nunca hubiera existido. Cayó de rodillas y alzó el rostro al cielo.

—Padre, ¿por qué me has abandonado?

A Loken el Espíritu Vengativo le pareció vacío. Sabía que se trataba de algo más que la simple ausencia de personas. La presencia sólida y tranquilizadora del señor de la guerra, que durante tantísimo tiempo se dio por supuesta, faltaba de un modo doloroso al no estar él a bordo. Las estancias de la nave estaban más vacías, más huecas, igual que si fuera un arma a la que le hubieran quitado la munición, antes poderosa, pero convertida en poco más que un trozo metálico inerte.

Había zonas de la nave que seguían llenas de gente, reunidas en pequeños grupos que se tomaban de la mano para formar círculos alrededor de puñados de velas. Sin embargo, se sentía un abandono en el ambiente que también dejó a Loken con la sensación de estar igualmente vacío.

Cada vez que pasaba al lado de uno de aquellos grupos lo asaltaban, olvidando el respeto que normalmente se tenía a los guerreros Astartes, debido a la desesperación que sentían por saber cómo se encontraba el señor de la guerra. ¿Estaba vivo? ¿Estaba muerto? ¿Había acudido el Emperador de algún modo desde Terra para ayudar a su amado hijo?

Loken apartó con brusquedad a cada uno de los grupos, abriéndose paso entre ellos sin ni siquiera contestar a las preguntas que le hacían, deseoso únicamente de llegar a la Sala de Archivo Tres. Sabía que Sindermann se encontraría allí, siempre estaba allí desde hacía algún tiempo, investigando y revisando libros como si estuviera poseído. Loken necesitaba respuestas acerca del Cónclave de la Serpiente, y las necesitaba ya.

El tiempo era vital y antes había tenido que pasar por la sección médica para entregarle el anatam al apotecario Vaddon.

—Tenga mucho cuidado, apotecario —⁠le advirtió Loken mientras depositaba con gesto reverente el estuche de madera sobre la mesa de operaciones de acero que estaba entre ellos⁠—. Es un arma kinebrach llamada anatam. Está forjada a partir de un metal consciente alienígena y absolutamente letal. Creo que es la causante de la gravedad del estado del señor de la guerra. Haga lo que sea necesario para descubrir lo que ocurrió, pero hágalo rápidamente.

Vaddon se limitó a asentir, asombrado de que Loken hubiera regresado con algo que pudiera serles de utilidad. Alzó el anatam por la empuñadura tachonada de oro y lo colocó dentro de la cámara espectográfica.

—No puedo prometerle nada, capitán Loken —⁠le dijo Vaddon⁠—, pero haré todo lo que esté en mi mano para encontrar una respuesta.

—Es lo único que le pido, pero cuanto antes, mejor.

Vaddon volvió a asentir y regresó al trabajo. Loken se puso a buscar a Kyril Sindermann en los archivos de la inmensa nave. La sensación de impotencia que se había apoderado de él horas antes había desaparecido al encontrar por fin algo que hacer. Estaba intentando por todos los medios salvarle la vida al señor de la guerra, y esa idea le daba nuevas esperanzas sobre la posibilidad de que se pudiera traer de vuelta en cuerpo y espíritu al señor de la guerra sin que sufriera percance alguno.

Como siempre, los archivos estaban tranquilos, pero en esos momentos se notaba una mayor sensación de desolación. Loken se esforzó por captar algún sonido, y finalmente percibió el roce de una pluma en la profundidad de uno de los pasillos abarrotados de libros. Se dirigió con rapidez hacia el origen del ruido, a sabiendas antes incluso de llegar que se trataba de su viejo mentor. Solo Kyril Sindermann escribía con aquellos fuertes trazos de pluma.

Por supuesto, encontró a Sindermann sentado a su mesa habitual, y al verlo, Loken tuvo la absoluta seguridad de que no se había movido de aquel lugar desde la última vez que habían hablado. Alrededor de la mesa se veían botellas de agua vacía y paquetes de raciones abiertos, y a su aspecto demacrado se había añadido la pelusa blanca que le había crecido en las patillas y en el mentón.

—Garviel —lo saludó sin levantar la cabeza⁠—. Has vuelto. ¿Ha muerto el señor de la guerra?

—No —contestó Loken—. Creo que no. Todavía no, al menos.

Sindermann alzó la vista de los libros. El montón desigual que tenía apilado sobre la mesa había alcanzado tal altura que amenazaba con caerse y desperdigarse por el suelo.

—¿No crees?

—No lo he visto desde que lo dejé en la mesa de operaciones de los apotecarios —⁠le confesó Loken.

—Entonces, ¿para qué has venido? Seguro que no ha sido para charlar sobre los principios y la ética de la civilización. ¿Qué está ocurriendo?

—No lo sé —admitió Loken—. Algo malo, creo. Kyril, necesito tus conocimientos sobre asuntos… esotéricos.

—¿Asuntos esotéricos? —repitió Sindermann mientras soltaba la pluma⁠—. Ahora sí que me siento intrigado.

—Una orden secreta de la legión se ha llevado al señor de la guerra al templo del Cónclave de la Serpiente en Davin. Lo han llevado a un santuario al que llaman Delfos, donde dicen que los «eternos espíritus de los seres muertos» lo curarán.

—¿Has dicho Cónclave de la Serpiente? —⁠repitió Sindermann mientras sacaba por lo que parecía al azar libros de los montones que tenía sobre la mesa⁠—. Serpientes…, qué curioso.

—¿Por qué?

—Serpientes —repitió Sindermann⁠—. Verás, desde el principio de los tiempos, y en cada continente en que la humanidad ha adorado a alguna divinidad, las serpientes han sido reconocidas y aceptadas como dioses. Desde las asfixiantes islas de Afrique hasta las heladas llanuras de Alba, las serpientes han sido adoradas, temidas y reverenciadas en igual medida. Creo que el mito de la serpiente es el concepto mitológico más extendido entre toda la humanidad.

—¿Cómo ha llegado hasta Davin, entonces?

—Es fácil de adivinar —le explicó Sindermann⁠—. Verás, al principio los mitos no se expresaban de forma verbal o escrita, ya que se consideraba que el lenguaje era inadecuado para transmitir la verdad que los relatos contenían. Garviel, los mitos no se transmiten con palabras, sino con narradores, y allá donde encuentres personas, sin importar lo primitivas que sean o lo lejos que se hayan separado de los orígenes de la humanidad, siempre encontrarás narradores. La mayoría de estos mitos eran representados, cantados, bailados o recitados, y la mayoría de las veces en estado hipnótico o bajo el efecto de las drogas. Debían de ser todo un espectáculo, pero lo cierto es que se decía que ese modo de contar las cosas permitía que las energías creativas y las relaciones entre y debajo del mundo natural surgieran al universo consciente. Las antiguas tribus estaban convencidas de que los mitos eran capaces de crear un puente entre el mundo metafísico y el físico.

Sindermann hojeó las páginas de lo que parecía ser un libro nuevo y que se guardaba en una cubierta de cuero rojo recién cosido. Luego le dio la vuelta para que Loken lo viera.

—Ahí lo tienes. Lo puedes ver con toda claridad.

Loken miró las pictografías y vio imágenes de salvajes desnudos que bailaban al mismo tiempo que sostenían en alto largos palos rematados por serpientes, además de tomas de cerámica primitiva con serpientes y espirales pintadas en la superficie. Otras pictografías mostraban jarras con gigantescas serpientes que pasaban por encima de los soles, de las lunas y de las estrellas, y algunas más donde aparecían bajo plantas que crecían o enroscadas sobre los vientres de mujeres embarazadas.

—¿Qué es lo que estoy mirando? —⁠quiso saber Loken.

—Son artefactos recuperados durante la Gran Cruzada de una docena de mundos diferentes —⁠respondió Sindermann mientras señalaba las pictografías con un dedo imperioso⁠—. ¿Es que no lo ves? Llevamos nuestros mitos con nosotros, Garviel. No los reinventamos.

Sindermann dio la vuelta a la página para mostrarle más imágenes de serpientes.

—Aquí la serpiente es un símbolo de energía, de energía creativa espontánea… y de inmortalidad.

—¿De inmortalidad?

—Sí. En los tiempos antiguos, la humanidad creía que la capacidad de la serpiente para cambiar de piel y así renovar su juventud la hacía partícipe de los secretos de la muerte y el renacimiento. Estaban convencidos de que la luna, que crecía y menguaba, era el cuerpo celeste que poseía la capacidad de utilizar ese mismo don. Además, por supuesto, el ciclo lunar tiene asociaciones muy antiguas con el ritmo creador de la vida del lado femenino. La luna se convirtió en la señora de los misterios gemelos del nacimiento y de la muerte, y la serpiente era su contrapartida en la tierra.

—La luna… —dijo Loken.

—Sí —continuó Sindermann, que ya estaba entusiasmado con el tema⁠—. En algunos ritos de iniciación primitivos, donde el aspirante tenía que morir y renacer, la luna era la diosa madre y la serpiente el dios padre. No es difícil darse cuenta del motivo por el que la relación entre la serpiente y la curación se convierte en un aspecto permanente de la adoración a la serpiente.

—¿Entonces se trata de eso? —⁠murmuró Loken⁠—. ¿De un rito de iniciación?

Sindermann se encogió de hombros.

—No sabría decírtelo. Necesitaría ver más.

—Pues búscalo —lo urgió Loken con voz agresiva⁠—. Necesito que me cuentes ahora mismo todo lo que sabes.

Sobresaltado por la intensidad de la petición de Loken, Sindermann se apresuró a buscar más libros e indagó entre sus páginas mientras el capitán de la Décima Compañía miraba por encima del hombro.

—Sí, sí… —murmuró el iterador, pasando adelante y atrás varias páginas con los bordes algo desgastados por el uso⁠—. Sí, aquí está. Ah… sí. La palabra que se utilizaba para denominar a la serpiente en una de las antiguas lenguas de la Tierra era «nahash», que al parecer significa «adivinar». Por lo que se ve, se tradujo para que significara un cierto número de conceptos diferentes, dependiendo de la raíz etimológica en la que se crea.

—¿Traducido para significar el qué? —⁠le preguntó Loken.

—En la primera versión que veo se traduce como «enemigo» o «adversario», pero la interpretación más común es «Seytan».

—Seytan —repitió Loken—. He oído ese nombre antes.

—Esto… Sí, lo mencionamos al hablar de las Cabezas Susurrantes —⁠comentó Sindermann en voz baja al mismo tiempo que miraba a su alrededor, como si temiera que alguien estuviera escuchándolos⁠—. Se decía que se trataba de una horrible fuerza maligna derrotada por un héroe dorado en Terra. Por lo que sabemos, ese tal espíritu Samus probablemente podría ser el equivalente local para los habitantes de Sesenta y Tres Diecinueve.

—¿De verdad crees eso? —le preguntó Loken⁠—. ¿Qué Samus era un espíritu?

—En cierta forma, sí —contestó Sindermann con sinceridad⁠—. Creo que lo que vi bajo las montañas era algo más que una simple criatura alienígena de especie desconocida, sin importar lo que diga el señor de la guerra.

—¿Y qué hay de esa serpiente como Seytan?

Sindermann, contento de que le preguntara algo que podía contestar con seguridad, negó con la cabeza.

—No. Si te fijas, verás que la palabra «serpiente» tuvo su origen en otra palabra de la lengua raíz de Olympia, «drakon», la serpiente cósmica a la que se consideraba un símbolo del Caos.

—¿El Caos? —gritó Loken—. ¡No!

—Sí —continuó explicando Sindermann. Señaló con gesto dubitativo un párrafo de otro de los libros⁠—. Este es el «caos» o «serpiente» que debe ser vencido para crear el orden y mantener la vida tal como la conocemos. Este dragón serpentino era una criatura de gran poder, y sus años sagrados se convertían en tiempos de grandes ambiciones y riesgos increíbles.

Loken se esforzó por ocultar el horror que sentía al oír las palabras de Sindermann. La importancia ritual de la serpiente y su función en la mitología no hacían sino reforzar su convencimiento de que lo que estaba ocurriendo en Davin era algo horrible y grave. Le echó un vistazo a un libro.

—¿Qué es esto?

—Un párrafo del Libro de Atum —⁠contestó Sindermann con voz trémula, como si temiera decírselo⁠—. Lo he encontrado hace muy poco, lo juro. No le di mayor importancia. Todavía no se la doy… Bueno, después de todo, no tiene sentido, ¿verdad?

Loken se obligó a sí mismo a mirar de nuevo el libro, y sintió un nuevo peso en el corazón con cada palabra que leía en aquella página amarillenta.

Soy Horus, forjado por los Dioses Más Antiguos

Soy el que le abrió paso al Khaos

Soy el gran destructor de todo.

Soy el que hizo lo que creía conveniente para él,

Y condené así el palacio de mi voluntad.

Mío es el destino de aquellos que recorren

El camino serpentino.

—No he estudiado poesía —dijo Loken de forma abrupta⁠—. ¿Qué significa esto?

—Se trata de una profecía —⁠respondió Sindermann con voz insegura⁠—. Habla de un momento en el tiempo, cuando el mundo regrese al caos original y los aspectos ocultos de los dioses supremos se conviertan en una nueva serpiente.

—Kyril, no tengo tiempo de andarme con metáforas —⁠lo apremió Loken.

—En su significado más básico, habla de la muerte del universo —⁠le contestó Sindermann.

Sejanus lo encontró sentado en los peldaños de la escalera que llevaba a una basílica abovedada. El amplio portalón de entrada estaba flanqueado por dos grandes esqueletos vestidos con sudarios que sostenían unos incensarios encendidos delante de ellos. Aunque ya se había hecho de noche, las calles de la ciudad seguían abarrotadas de peregrinos. Todos llevaban consigo una lámpara o una vela para iluminarse el camino.

Horus alzó la vista cuando Sejanus se le acercó. Pensó que las luces de todas aquellas procesiones le habrían parecido hermosas en cualquier otra ocasión. La pompa y el esplendor de los palanquines y los altares que se llevaban por las calles lo habrían irritado antes si se hubiese tratado de una procesión en su honor, pero en aquel momento deseó algo así para él.

—¿Has visto todo lo que deseabas ver? —⁠le preguntó Sejanus después de sentarse a su lado en los peldaños.

—Sí —contestó Horus—. Quiero marcharme de aquí.

—Puedes irte cuando quieras. No tienes más que decirlo —⁠le dijo Sejanus⁠—. Todavía queda mucho que debes ver, y el tiempo del que disponemos no es infinito. Tu cuerpo se muere y debes tomar una decisión antes de que te encuentres más allá incluso de la ayuda de los poderes del espacio disforme.

—Esta decisión, ¿incluye lo que creo que incluye?

—Solo tú puedes decidir eso —⁠respondió Sejanus al mismo tiempo que las puertas de la basílica se abrían a sus espaldas.

Horus miró por encima del hombro y vio el familiar disco oblongo de luz donde esperaba encontrar un vestíbulo a oscuras.

—Muy bien —dijo poniéndose en pie y dándose la vuelta hacia la luz⁠—. ¿Adónde vamos ahora?

—Al comienzo —contestó Sejanus.

Horus salió de la luz y descubrió que se encontraba en lo que parecía ser un laboratorio de proporciones colosales, con las paredes cavernosas formadas por acero blanco y paneles plateados. El aire olía a desinfectante, y Horus se dio cuenta de que la temperatura del lugar estaba cerca del punto de congelación. Cientos de figuras protegidas por completo con monos de trabajo de color blanco y visores reflectantes dorados llenaban el laboratorio, cada una al cargo de una maquina reluciente y zumbante colocada sobre largos bancos de trabajo de acero.

Encima de la cabeza de cada operario se formaban chorros sibilantes de vapor. Unos largos tubos serpenteantes rodeaban los brazos y las piernas de los monos blancos antes de conectarse a unas mochilas de aspecto pesado que llevaban a la espalda. Aunque nadie hablaba, se palpaba un ambiente de creación de grandes portentos. Horus caminó sin rumbo por las instalaciones, pero sus ocupantes no le hicieron caso alguno, como había ocurrido con los habitantes del mundo templo. Supo de forma instintiva que Sejanus y él estaban muy por debajo de la superficie de cualquiera que fuera el planeta hasta donde habían viajado.

—¿Dónde nos encontramos ahora? ¿Y cuándo?

—En Terra —contestó Sejanus—. En el amanecer de una nueva era.

—¿Qué quieres decir con eso?

Por toda respuesta, Sejanus le señaló la pared del otro extremo del laboratorio, donde un reluciente campo de energía guardaba una gigantesca puerta de acero plateado. El metal tenía grabado el símbolo del aquila, junto a otros símbolos más extraños y de aspecto místico que se encontraban fuera de lugar en un sitio como aquel, un laboratorio dedicado a la ciencia. El solo hecho de mirar la puerta le provocó una gran inquietud, como si lo que se encontrase al otro lado fuese una amenaza para él.

—¿Qué es lo que hay más allá de esa puerta? —⁠preguntó Horus al tiempo que retrocedía.

—Verdades que no querrás ver —⁠le contestó Sejanus⁠—, y respuestas que no querrás oír.

Horus notó una extraña sensación en la boca del estómago, algo que jamás antes había sentido. Se esforzó por controlarla, y al hacerlo se dio cuenta de que, a pesar de toda la habilidad y el esfuerzo que se habían invertido en su creación, aquella sensación era miedo. Nada bueno podía vivir detrás de una puerta así. Era mejor no saber qué secretos guardaba, y fuesen cuales fuesen los conocimientos que existían allí, era mejor que permanecieran ocultos.

—No quiero saberlo —dijo al cabo de unos momentos⁠—. Es demasiado.

—¿Temes encontrar respuestas? —⁠le preguntó Sejanus con voz airada⁠—. Ese no es el Horus al que yo seguí al combate durante dos siglos. El Horus que yo conocía jamás hubiera retrocedido ante una verdad incómoda.

—Puede que no, pero yo quiero seguir sin ver lo que hay al otro lado —⁠repitió Horus.

—Me temo que no tienes elección, amigo mío —⁠insistió Sejanus, y Horus vio que, de repente, se encontraban delante de la puerta.

Unos hilillos de vapor surgieron de la base cuando empezó a elevarse con lentitud y el campo de energía desapareció. Unas luces amarillas de aviso comenzaron a dar vueltas a cada lado de la entrada, pero nadie del laboratorio les prestó atención. Mientras, la puerta seguía subiendo hacia el hueco de la pared.

Un conocimiento oscuro lo esperaba al otro lado, y Horus supo con toda certeza que no podría resistirse a la tentación de descubrir los secretos que se ocultaban en su interior. Tenía que saber qué se escondía allí dentro. Sejanus tenía razón. No estaba en su naturaleza retroceder ante nada, no importa lo que fuese. Se había enfrentado a todos los terrores de la galaxia y no había dado ni un paso atrás. Esta vez no sería diferente.

—Muy bien. Enséñame lo que hay dentro.

Sejanus sonrió y le dio una palmada en la hombrera.

—Sabía que podía contar contigo, amigo mío. Esto no te va a resultar fácil, pero quiero que sepas que no te lo habríamos enseñado si no hubiera sido totalmente necesario.

—Haz lo que debas —le respondió Horus apartándole la mano del hombro. El reflejo de Sejanus en la superficie pulida del metal se estremeció por un momento y al señor de la guerra le dio la impresión de que en el rostro de su amigo aparecía una sonrisa reptiliana⁠—. Acabemos de una vez.

Atravesaron juntos la neblina helada y pasaron por un corredor ancho de paredes de acero que llevaba hasta una puerta donde había que identificarse, pero que también se alzó sola para que ellos cruzaran el umbral.

La estancia que se encontraba al otro lado tenía más o menos la mitad de tamaño que el otro laboratorio. Las paredes estaban extremadamente limpias, esterilizadas, y allí no había técnicos ni científicos. El suelo era de cemento liso y la temperatura era baja aunque no tan fría como la del exterior.

Una pasarela elevada cruzaba de un lado a otro. Había diez grandes contenedores cilíndricos a cada lado, del tamaño de torpedos de abordaje. Cada uno de ellos tenía un largo número pintado en los lados. De la parte superior de cada tanque contenedor surgían chorros de vapor de forma rítmica, como si estuvieran respirando. Debajo de los números de los lados de los tanques se habían pintado los mismos símbolos místicos que había visto en la enorme puerta que daba paso hasta aquel lugar.

Cada tanque contenedor estaba conectado a una serie de extraños artefactos. Horus ni siquiera pudo imaginarse para qué servirían. Aquella tecnología no se parecía a nada que él hubiera visto antes. Su fabricación estaba más allá incluso de su formidable intelecto.

Subió por la escalera de metal que llevaba hasta la pasarela elevada. Oyó mientras lo hacía unos extraños ruidos, semejantes a los de unos puños que golpearan metal. Cuando llegó al comienzo de la pasarela vio que cada tanque tenía una amplia escotilla en la parte superior, con una manivela de rueda para abrirla y una gruesa portilla de cristal blindado.

Una luz brillante centelleaba detrás de cada portilla de cristal, y hasta el aire palpitaba por el poder que emanaban. Algo de todo aquello le parecía terriblemente familiar a Horus, y sintió el irresistible impulso de saber qué contenía cada tanque al mismo tiempo que temía lo que podía llegar a ver.

—¿Qué es todo esto? —preguntó por encima del hombro al oír que Sejanus subía los peldaños también.

—No me sorprende que no te acuerdes. Han pasado más de doscientos años.

Horus se inclinó hacia adelante y pasó una mano por el cristal empañado del primer contenedor. Entrecerró los ojos ante el fuerte brillo de la luz y se esforzó por ver lo que había dentro. El resplandor casi era cegador, pero distinguió una sombra en movimiento que se retorcía como una voluta de humo negro en el viento.

Algo lo vio. Algo se acercó hacia él.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Horus, fascinado por el extraño ser sin forma precisa que nadaba a través de la luz del tanque.

La criatura se movió con más lentitud y la silueta se definió a medida que se acercaba al cristal, hasta que por fin adquirió límites más sólidos.

El tanque vibraba lleno de poder, como si el metal apenas fuese capaz de contener la energía generada por la criatura que se encontraba en su interior.

—Estamos en las criptas genéticas más secretas del Emperador, bajo los picos himalayos —⁠le explicó Sejanus⁠—. Aquí es donde fuiste creado.

Horus no lo estaba escuchando. Estaba mirando fijamente a través del cristal con expresión asombrada a un par de ojos acuosos que eran el reflejo de los suyos.

Capítulo Tres

Tres

Revelaciones

Disensión

Dispersión

El Espíritu Vengativo se había convertido en una nave fantasma en los dos días que habían transcurrido desde que se habían llevado al señor de la guerra. De la poderosa nave se habían marchado una enorme cantidad de transportes, cargueros, vehículos de tránsito y de pasajeros, todos aquellos capaces de llegar hasta la superficie de Davin en pos de Horus.

Aquello le venía muy bien a Ignace Karkasy. Se había impuesto una nueva tarea y recorría los pasillos de la nave con esa determinación y su tranquilidad habitual con una bolsa de lona colgada del hombro. Cada vez que pasaba por una zona pública común, miraba a un lado y a otro para comprobar que no hubiera nadie cerca y después repartía unas cuantas hojas de papel por las mesas, los escritorios y los sofás.

El dolor de hombro le iba disminuyendo a medida que repartía las copias de La verdad es lo único que tenemos que sacaba de la bolsa. Cada hoja contenía tres de las que él consideraba sus mejores obras hasta esa fecha. Dioses Insensibles era su favorita, y comparaba de forma muy poco favorable a los Astartes con los titanes mitológicos de antaño. Era una pieza realmente dura que sabía merecía una audiencia más amplia. También sabía que debía tener mucho cuidado con obras semejantes, pero la pasión ardía en su interior con demasiada fuerza como para poder contenerla.

Había logrado hacerse con una impresora mecánica barata con una facilidad ridícula. Se la había comprado al primer chatarrero de a bordo con el que se había encontrado, y apenas había tardado unos pocos momentos en adquirirla. No era una máquina de buena calidad, ni siquiera una que hubiera mirado dos veces en Terra, pero aun así le había costado casi todo lo que había conseguido ganar jugando al merci merci. Era un cacharro, pero cumplía su función, aunque su camarote había acabado apestando a tinta de impresora.

Karkasy continuó recorriendo los puentes asignados a los civiles tarareando para sí mismo. Finalmente llegó al Refugio, y allí tuvo más cuidado, ya que se encontraba en una zona donde le conocían y donde probablemente habría más gente.

Sin embargo, sus temores eran infundados: el Refugio estaba vacío, lo que le daba un aire todavía más deprimente y destartalado. Pensó que jamás se debía ver un establecimiento dedicado a la venta de bebidas a plena luz. Le daba un aspecto aún más triste. Atravesó el Refugio colocando un par de hojas en cada mesa.

Karkasy se quedó completamente inmóvil, con el brazo extendido hacia otra mesa, cuando oyó el tintineo de una botella al chocar contra un vaso.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó una voz femenina, evidentemente culta, pero también bebida.

Karkasy se dio la vuelta y vio a una mujer de aspecto sucio y desastrado tirada en uno de los reservados que estaba al otro extremo del Refugio, lo que explicaba por qué no la había visto. Estaba rodeada de sombras, pero él la reconoció de inmediato. Era Petronella Vivar, la documentalista del señor de la guerra, aunque su apariencia distaba mucho de ser tan elegante como la última vez que la había visto en Davin.

No, se equivocaba. La última vez que la había visto había sido en el puente de embarque, cuando los Astartes habían regresado con el señor de la guerra herido.

Era obvio que aquella experiencia no había dejado de afectarla.

—Esos papeles —le dijo—. ¿Qué son?

Karkasy dejó caer con gesto culpable los papeles que tenía en la mano en la mesa y se colocó la bolsa de lona de manera que le quedara colgando de la espalda.

—Nada importante —contestó mientras recorría la fila de reservados para acercarse a ella⁠—. Solo son unos cuantos poemas que me gustaría que la gente leyera.

—¿Poesía? ¿Es buena? Me vendría bien algo que me levantara el ánimo.

Karkasy sabía que debía dejarla en su soledad alcoholizada, pero el egocéntrico que llevaba dentro no pudo evitar responderle.

—Sí, creo que son algunas de mis mejores obras.

—¿Puedo leerlas?

—Yo no lo haría ahora mismo, querida. No si lo que buscas es algo alegre. Son un poco amargas.

—Un poco amargas —repitió ella con una risa ronca y desagradable⁠—. No tienes ni idea de qué es eso.

—¿Eres Vivar, verdad? —le preguntó Karkasy al llegar a la altura de su reservado⁠—. Te llamas así, ¿no?

Ella alzó la mirada y Karkasy, un experto a la hora de valorar los niveles de ebriedad en los demás, vio que estaba borracha casi hasta el punto de la insensibilidad. Encima de la mesa había tres botellas, y una cuarta reposaba hecha pedazos en el suelo.

—Sí, esa soy yo. Petronella Vivar —⁠contestó ella⁠—. Palatina Majoria de la Casa Carpinus, escritora e impostora… y, creo también, muy borracha.

—Eso ya lo veo, pero ¿qué quieres decir con eso de impostora?

—Impostora —insistió ella con voz pastosa antes de darle otro trago al vaso⁠—. ¿Sabes que vine aquí para contar la gloria de Horus y de la espléndida hermandad que son los primarcas? Le dije a Horus cuando lo vi por primera vez que si no me dejaba hacerlo, por mí se podía ir al infierno. Pensé que había perdido por completo mi oportunidad de hacerlo, ¡pero él se echó a reír!

—¿Se echó a reír?

Ella asintió.

—Sí, se echó a reír, pero me dejó hacerlo de todas maneras. Creo que pensó que sería divertido tenerme cerca o algo así. Pensé que estaba preparada para cualquier cosa.

—¿Y al final la situación ha sido todo lo que esperabas de ella, mi querida Petronella?

—No, la verdad es que no, si he de ser sincera. ¿Quieres beber? Te lo contaré todo.

Karkasy asintió y tomó un vaso del bar antes de sentarse frente a la mujer. Ella le sirvió vino, pero derramó más en la mesa de lo que entró en el vaso.

—Gracias —le dijo Karkasy—. ¿Por qué no fue como tú pensabas? Hay muchos rememoradores que dicen que semejante puesto sería el sueño de cualquier documentalista. Mersadie Oliton habría matado por conseguirlo.

—¿Quién?

—Una amiga mía —le explicó Karkasy⁠—. También es documentalista.

—No lo querría, fíate de lo que te digo —⁠le contestó Petronella, y Karkasy se dio cuenta de que la hinchazón de los ojos se debía tanto al alcohol como a las muchas lágrimas que había derramado⁠—. Hay ciertas ilusiones que es mejor mantener así. Todo lo que yo creía saber… ¡vuelto del revés, así, sin más! Fíate de lo que te digo, ella no lo querría.

—Oh, yo creo que sí lo querría —⁠insistió Karkasy tomando un sorbo de vino.

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza y lo miró con más detenimiento, como si fuera la primera vez que lo veía.

—¿Quién eres? —le preguntó de repente⁠—. No te conozco.

—Me llamo Ignace Karkasy —le contestó hinchando el pecho⁠—. Ganador de la Laureada Etíope y…

—¿Karkasy? Me suena ese nombre… —⁠dijo ella mientras se frotaba las sienes con las palma de las manos intentando recordarlo de algo⁠—. Espera… Eres poeta, ¿verdad?

—Sí, lo soy. ¿Conoces mis escritos?

Ella asintió.

—Escribes poesía. Mala poesía creo, si no recuerdo mal.

Dolido por aquel desprecio repentino, Karkasy soltó un bufido petulante antes de contestar.

—Bueno, ¿y tú qué has escrito que sea tan importante? No es que pueda decir que recuerde haber leído nada que hayas escrito.

—¡Ja! ¡Recordarás lo que voy a escribir, ya lo verás!

—¿De verdad? —se burló Karkasy señalando con un gesto de la mano las botellas vacías que había encima de la mesa⁠—. ¿Y cómo se llamará? ¿Memorias de una documentalista borracha? O ¿El ambiente de fiesta en el Espíritu Vengativo?

—Te crees muy listo, ¿verdad?

—Tengo mis momentos —le contestó Karkasy a sabiendas de que no resultaba un desafío muy interesante burlarse de una borracha pero disfrutando de ello de todas maneras. Además, sería divertido bajarle un poco los humos a aquella niña mimada que se estaba quejando del mayor contratiempo de su vida.

—No sabes nada de nada —le espetó ella.

—¿Ah, no? ¿Por qué no me iluminas con tu saber, por favor?

—¡Vale! ¡Lo haré!

Y le contó a Ignace Karkasy el relato más increíble que había oído en toda su vida.

—¿Por qué me has traído aquí? —⁠le preguntó Horus mientras se alejaba del contenedor plateado.

Los ojos que había al otro lado del cristal blindado lo miraron con curiosidad. Era evidente que la criatura era consciente de su presencia, a diferencia de lo que le había ocurrido con todas las demás personas con las que se había encontrado hasta ese momento en aquella extraña odisea. Aunque sabía con absoluta seguridad a quién pertenecían aquellos ojos, no podía aceptar que aquella estancia esterilizada en las profundidades de la tierra fuese donde había comenzado su gloriosa vida.

Se había criado en Cthonia, bajo la nube negra de contaminación procedente de las fundiciones. Ese había sido su hogar. Sus primeros recuerdos no eran más que un borrón de sentimientos e imágenes confusas. Nada de su memoria le recordaba la existencia de aquel lugar…

—Ahora ya conoces el objetivo del Emperador, amigo mío —⁠le dijo Sejanus⁠—. Había llegado el momento de que vieras cómo empezó su búsqueda de la condición divina.

—¿Con sus primarcas? —exclamó Horus⁠—. Eso no tiene sentido.

—Tiene todo el sentido. Debíais ser sus generales. Semejantes a dioses, debíais someter planetas y conquistar la galaxia en su nombre. Horus, no erais más que un arma, un arma que se podía tirar a un lado una vez estuviese encasquillada o ya no sirviese para nada.

Horus le dio la espalda a Sejanus y cruzó de nuevo la pasarela, deteniéndose de vez en cuando para mirar a través de los cristales blindados de otros tanques. Vio algo diferente en cada uno de ellos, con una luz y una forma que no eran distinguibles, organismos que parecían arquitecturas, ojos y ruedas que giraban en círculos de fuego. Allí actuaba un poder como el que jamás había visto, y sintió las enormes energías que rodeaban y protegían a los tanques contenedores. Esas mismas fuerzas hacían que la piel se le ondulase como oleadas en el mar.

Se detuvo al lado del tanque marcado con las letras XI y colocó una mano sobre la pared de acero. Sintió la gloria que podía haber habido para aquello que crecía en su interior, pero sabiendo que jamás llegaría a ocurrir. Se inclinó hacia adelante para mirar en su interior.

—Ya sabes lo que va a pasar, Horus —⁠le indicó Sejanus⁠—. No os quedaréis mucho tiempo aquí.

—Sí, ya lo sé. Se produjo un accidente. Nos perdimos y acabamos dispersados por toda la galaxia hasta que el Emperador nos fue encontrando.

—No —le replicó Sejanus—. No hubo accidente alguno.

Horus se dio la vuelta para mirarlo con expresión confundida.

—¿De qué estás hablando? Por supuesto que lo hubo. Salimos despedidos de Terra como hojas en una tempestad. Yo acabé en Cthonia, Russ en Fenris, Sanguinius en Baal y los demás en los planetas donde se criaron.

—No, me has malinterpretado. Me refiero a que no fue un accidente. Mira a tu alrededor. Ya sabes la profundidad a la que nos encontramos en el interior de la tierra, y ya viste los símbolos de los sellos protectores que están grabados en todas las puertas que conducen hasta aquí. ¿Qué clase de accidente crees que podría alcanzar estas instalaciones y dispersaros por todo lo largo y ancho de la galaxia? ¿Y cuántas probabilidades habría de que todos vosotros acabaseis en mundos natales de la humanidad?

Horus no tenía respuesta para eso, así que se apoyó en la barandilla de la pasarela respirando con fuertes jadeos mientras Sejanus se le acercaba.

—¿Qué es lo que estás sugiriendo?

—Yo no sugiero nada. Solo te estoy diciendo lo que ocurrió.

—¡No me dices nada! —gritó Horus⁠—. Me llenas la cabeza de especulaciones y conjeturas, pero no me dices nada concreto. A lo mejor es que soy estúpido, no sé, así que explícamelo con palabras sencillas.

—Muy bien —le contestó Sejanus con un gesto de asentimiento⁠—. Te contaré acerca de tu creación.

Varios relámpagos restallaron sobre la cima del Delfos, y Euphrati Keeler sacó un par de pictografías de la enorme estructura recortándose contra los destellos de color púrpura de los rayos. Sabía que aquellas pictografías no eran nada importante, ya que la composición era vulgar y corriente, pero las tomó de todas maneras, ya que sabía que se debía registrar cada momento de aquel acontecimiento histórico para las generaciones futuras.

—¿Has acabado? —le preguntó Titus Cassar, que estaba a su espalda⁠—. La reunión para rezar va a empezar dentro de poco y no querrás llegar tarde.

—Lo sé, Titus, deja de quejarte.

Había conocido a Titus Cassar al día siguiente de llegar al valle del Delfos. Había seguido los símbolos secretos del Lectio Divinitatus hasta dar con una reunión de rezos clandestina que él había organizado a la sombra del gran edificio. Se sintió sorprendida al ver cuántos formaban parte de aquella congregación, casi sesenta personas, todas con la cabeza inclinada y rezando plegarias al Divino Emperador de la Humanidad.

Cassar le había dado la bienvenida a su rebaño, pero la gente se había sentido atraída con rapidez hacia las plegarias y los sermones que ella predicaba, ya que los prefería a los de Cassar. A pesar de su tremenda fe, Cassar no era un orador nato, y sus arengas inconexas y mal hiladas dejaban mucho que desear. Tenía convicción, pero no era un iterador, eso estaba claro. Keeler se había preocupado por la posibilidad de que él se sintiera resentido con ella por usurparle la dirección del grupo, pero Cassar le había dado la bienvenida con los brazos abiertos, ya que era consciente de que él era un seguidor, no un líder.

La verdad era que ella tampoco se consideraba una líder. Al igual que Cassar, tenía una gran fe, pero se sentía incómoda hablando ante grandes grupos de personas. Los fieles no parecían notarlo, ya que la miraban con expresiones arrobadas en el rostro mientras predicaba la palabra del Emperador.

—No me estoy quejando, Euphrati.

—Sí, lo estás haciendo.

—Bueno, puede que lo esté haciendo, pero es que debo volver al Dies Irae antes de que me echen en falta. El princeps Turnet me despellejará si se entera de lo que estoy haciendo aquí.

Las poderosas máquinas de guerra de la Legio Mortis se mantenían en guardia en la boca del valle para proteger al señor de la guerra, ya que eran demasiado grandes para poder entrar. El cráter parecía más una zona de despliegue militar que una reunión de peregrinos y suplicantes. Los tanques, los camiones, las camionetas y los vehículos de mando móvil habían transportado a decenas de miles de personas hasta aquel lugar a lo largo de los siete días anteriores.

Una gran parte de los miembros de la flota expedicionaria llenaban el cráter junto a los nativos de extraño aspecto, resguardados en campamentos improvisados que rodeaban el Delfos. La gente se había acercado en un maravilloso y espontáneo gesto de adoración hasta donde se encontraba el señor de la guerra, y la magnitud de aquel movimiento humano seguía quitándole el aliento a Keeler. Los peldaños que daban al templo estaban repletos de ofrendas al señor de la guerra, y sabía que había muchísima gente que había dado todo lo que tenía con la esperanza de que aquello acelerara su mejoría de algún modo.

Keeler tenía una nueva pasión en la vida, pero seguía siendo una imaginista de corazón, y algunas de las pictografías que había tomado se encontraban entre las mejores de toda su carrera profesional.

—Sí, tienes razón. Deberíamos marcharnos —⁠admitió al fin.

Cerró el pictógrafo y lo dejó colgando del cuello. Se pasó una mano por el cabello. Todavía no se había acostumbrado a lo corto que lo tenía, pero le gustaba cómo la hacía sentir.

—¿Has pensado de qué vas a hablar esta noche? —⁠le preguntó Cassar mientras se abrían paso entre la multitud para llegar hasta el lugar de reunión.

—No, la verdad es que no —contestó Keeler⁠—. Nunca hago planes con tanta antelación. Tan solo dejo que la luz del Emperador me llene y después hablo con el corazón. —⁠Cassar asintió, pendiente de todas y cada una de las palabras que decía. Ella sonrió⁠—. ¿Sabes?, si hubiera oído a alguien decir todas estas cosas hace seis meses, me hubiera echado a reír.

—¿Qué cosas? —quiso saber Cassar.

—Estas cosas sobre el Emperador —⁠precisó ella mientras jugueteaba con el águila de plata que le colgaba de la cadena que llevaba al cuello bajo la túnica de rememoradora⁠—. Pero supongo que en seis meses te puede pasar de todo.

—Supongo que sí —respondió Cassar mostrándose de acuerdo mientras llegaban a la altura de un grupo de soldados del ejército⁠—. La luz del Emperador es una fuerza muy poderosa, Euphrati.

Cuando Keeler y Cassar se cruzaron con los soldados, uno de ellos, un individuo de cuello grueso como un toro y cráneo pelado, le dio un fuerte golpe a Cassar con el hombro y lo hizo caer al suelo.

—Eh, ¿qué haces? —le gruñó el soldado inclinándose sobre él.

Keeler se puso al lado del derribado Cassar.

—¡Lárgate, imbécil! ¡Has sido tú el que lo has tirado! —⁠le gritó casi a la cara.

El soldado la miró y un momento después la golpeó con el dorso de la mano en la mandíbula. Keeler cayó al suelo, más asombrada que dolida. Se esforzó por levantarse mientras la boca se le llenaba de sangre, pero un par de manos la agarraron con firmeza por los hombros y la mantuvieron en el suelo. Eran dos soldados, que la dejaron inmovilizada mientras los demás empezaban a patear a Cassar, que también seguía en el suelo.

—¡Soltadme! —aulló Keeler.

—¡Cállate, zorra! —le dijo el primer soldado⁠—. ¿Es que creéis que no sabemos lo que estáis haciendo? ¿Rezarle y cosas así al Emperador? Es a Horus a quien le deberíais dar gracias por todo.

Cassar logró ponerse de rodillas y encajó las patadas lo mejor que pudo, pero se enfrentaba a tres soldados entrenados y no logró detenerlas todas. Le dio un puñetazo en la entrepierna a uno de ellos y se bamboleó para esquivar una bota de suela gruesa que se dirigía en línea recta hacia su cabeza. Logró ponerse en pie por fin un momento antes de que un golpe con el canto de la mano le diera en el cuello.

Keeler forcejeó para soltarse, pero sus captores eran demasiado fuertes. Uno de ellos alargó la mano para quitarle el pictógrafo del cuello, así que ella lo mordió con fuerza en la muñeca en cuanto se le acercó lo bastante a la boca. El soldado soltó un fuerte grito de dolor, pero le arrancó el pictógrafo del cuello mientras el otro le doblaba la cabeza hacia atrás tirándole de los cabellos.

—¡No te atrevas! —gritó al tiempo que se retorcía con más fuerza.

El soldado hizo girar el pictógrafo en el aire por la cinta que lo sostenía y después lo estrelló contra el suelo. Cassar había caído sobre una rodilla, con el rostro ensangrentado y contraído por una expresión de furia. Sacó la pistola de la funda, pero un rodillazo bien dirigido le dio de lleno en la cara y lo dejó inconsciente. La pistola cayó al suelo junto a él.

—¡Titus! —gritó Keeler, luchando como una loca hasta que por fin logró soltar un brazo. Echó la mano hacia atrás y le arañó la cara al soldado que la tenía agarrada. Este lanzó un alarido de dolor y la soltó. Keeler se apresuró a arrastrarse de rodillas hacia la pistola caída.

—¡Agarrad a esa zorra amante del Emperador! —⁠gritó alguien.

Keeler alcanzó la pistola y oyó varios golpes sordos. Rodó sobre la espalda y empuñó la pistola por delante de ella, dispuesta a cargarse al primer cabrón que intentase tocarla.

Pero entonces vio que no iba a ser necesario matar a nadie.

Tres de los soldados estaban tirados en el suelo, uno corría como si le fuera la vida en ello y el último estaba en el aire sostenido por el puño de hierro de un guerrero Astartes. Los pies del soldado pataleaban a un metro del suelo mientras el Astartes lo mantenía agarrado por el cuello.

—Cinco contra uno no es una pelea muy justa, ¿verdad? —⁠le preguntó el Astartes al soldado.

Keeler se dio cuenta de que se trataba del capitán Torgaddon, uno de los miembros del Mournival. Recordaba haber tomado algunas excelentes pictografías de Torgaddon a bordo del Espíritu Vengativo, y también haber pensado que era el más atractivo de todos los Hijos de Horus.

El capitán le arrancó al soldado el distintivo con el nombre y la unidad que llevaba cosido al uniforme antes de soltarlo.

—Ya recibirás noticias de los encargados de la disciplina. Desaparece de mi vista antes de que te mate.

Keeler dejó caer la pistola y se acercó con rapidez a su pictógrafo. Soltó una maldición cuando vio que tanto el aparato como las imágenes que contenía probablemente eran irrecuperables. Rebuscó entre los trozos rotos y encontró el rollo de memoria. Si pudiera llevarlo con rapidez hasta la máquina de edición que guardaba en su camarote quizá podría salvar algunas de las imágenes.

Cassar soltó un gruñido de dolor y Keeler sintió una momentánea punzada de culpabilidad por haberse preocupado antes por el pictógrafo roto que por él, pero se le pasó enseguida.

—¿Es usted Keeler? —le preguntó Torgaddon mientras ella se guardaba el rollo de memoria en un bolsillo de la túnica.

Alzó la mirada, sorprendida de que la conociera por el nombre.

—Sí.

—Bien —contestó él alargando una mano para ofrecerle ayuda y ponerla en pie⁠—. ¿Quiere contarme lo que ha ocurrido aquí?

Ella dudó un instante, ya que no quería revelarle a un guerrero Astartes el verdadero motivo de aquel ataque.

—Creo que no le gustaban las imágenes que estaba tomando —⁠contestó al cabo de un momento.

—Todo el mundo se atreve a ejercer de crítico, ¿eh? —⁠le respondió él con una breve risa, pero ella se dio cuenta de que no la había creído.

—Sí. Necesito regresar cuanto antes a la nave para intentar recuperarlas.

—Vaya, pues entonces es una feliz coincidencia —⁠le contestó Torgaddon.

—¿Qué quiere decir?

—Me han pedido que la lleve de regreso al Espíritu Vengativo.

—¿Se lo han pedido? ¿Quién?

—¿Es que eso importa? —le preguntó a su vez Torgaddon⁠—. Se viene conmigo.

—¿No puede decirme al menos quién quiere verme?

—No. Es alto secreto.

—¿De verdad?

—No, la verdad es que no. Se trata de Kyril Sindermann.

La idea de que Sindermann enviara a un guerrero Astartes a cumplir una tarea le pareció absurda a Keeler. Solo podía existir una razón para que el venerable iterador quisiera hablar con ella. Ignace o Mersadie debían de haberse ido de la lengua respecto a su nueva fe, y sintió que la furia se apoderaba de ella al ver que se negaban a comprender aquella verdad recién descubierta.

—¿Así que ahora los Astartes obedecen los caprichos y órdenes de los iteradores? —⁠soltó iracunda.

—Pues no —contestó Torgaddon—. Es un favor que le hago a un amigo, y creo que le vendría muy bien que regresara conmigo.

—¿Por qué?

—Hace demasiadas preguntas, señorita Keeler, y aunque probablemente eso sea una característica que indica que usted es una excelente rememoradora, quizá lo que más le convenga sea quedarse callada y escuchar con atención, para variar.

—¿Estoy metida en problemas?

Torgaddon removió los destrozados restos del pictógrafo con la punta del pie antes de contestar.

—Digamos que hay alguien que quiere darle unas cuantas lecciones de pictografía.

—El Emperador sabía que necesitaría a los mejores guerreros para dirigir a sus ejércitos —⁠empezó a contarle Sejanus⁠—. Para encabezar a unos guerreros como los Astartes tendría que emplear comandantes que fueran como dioses, unos comandantes que fueran prácticamente indestructibles y capaces de dirigir a unos guerreros sobrehumanos con apenas un parpadeo. Serían diseñados para convertirse en líderes, poderosos señores de la guerra cuyas habilidades marciales solo serían superadas por las del propio Emperador, y cada uno con sus habilidades particulares.

—Los primarcas.

—Exacto. Tan solo unos seres de semejante magnitud podían soñar con conquistar la galaxia. ¿Puedes imaginarte la entereza y la fuerza de voluntad necesarias para contemplar ni siquiera la posibilidad de semejante tarea? Ningún ser humano, ni siquiera el Emperador, podría cumplir semejante objetivo casi divino sin ayuda, y por eso fuisteis creados.

—Para conquistar la galaxia en nombre de la humanidad —⁠replicó Horus.

—No, no en nombre de la humanidad, sino en nombre del Emperador —⁠contestó a su vez Sejanus⁠—. En tu interior ya sabes lo que te espera cuando acabe la Gran Cruzada. Te convertirás en el carcelero que controlará el régimen del Emperador mientras él asciende a la categoría de dios y os abandona a todos. ¿Qué clase de recompensa es esa para alguien que ha conquistado la galaxia?

—No es una recompensa en absoluto —⁠gruñó Horus dando un puñetazo al costado del tanque contenedor que tenía ante él.

El metal se dobló y en el cristal blindado apareció una levísima grieta. Oyó un golpeteo desesperado en el interior y el siseo de un gas al escaparse silbó en el panel cubierto de escarcha del tanque.

—Mira a tu alrededor, Horus —⁠insistió Sejanus⁠—. ¿De verdad crees que la ciencia de la humanidad habría sido suficiente para crear uno seres como los primarcas? Si semejante tecnología existiese, ¿por qué no crear cien Horus? ¿Mil Horus? No. Se llegó a un acuerdo para que alguien como tú fuera creado. Lo sé, porque los señores del espacio disforme son tan progenitores tuyos como el propio Emperador.

—¡No! —gritó Horus—. No te creo. Los primarcas son mis hermanos, somos los hijos del Emperador, creados a partir de su carne y de su sangre. Todos somos una parte de él.

—Sí, cada uno sois una parte de él, pero ¿de dónde procedía su poder? Hizo un trato con los dioses del espacio disforme para conseguir una pizca de su poder. Eso es lo que él os transmitió, no su simple poder humano.

—¿Los dioses del espacio disforme? ¿De qué me estás hablando, Sejanus?

—Son las entidades cuyos dominios están siendo destruidos por el Emperador, ¿inteligencias, criaturas, alienígenas, dioses? ¡Qué importa la palabra que se utilice para referirse a ellos! Disponen de un poder tan increíble que se les podría llamar perfectamente dioses. Poseen los secretos de la vida y de la muerte, y de todo lo que se encuentra entre ellas. La experiencia, el cambio, la guerra y la podredumbre, todo eso es parte del interminable ciclo de la existencia, y los dioses del espacio disforme tienen dominio sobre todo ello. Su poder fluye por tus venas y te proporciona esas increíbles habilidades que posees. El Emperador los conoce desde hace mucho tiempo y acudió a ellos hace muchos siglos ofreciéndoles amistad y devoción.

—¡Él jamás haría algo así! —⁠negó Horus con un rugido.

—Amigo mío, subestimas su ansia de poder —⁠le respondió Sejanus mientras regresaban hacia la escalera que llevaba de vuelta al laboratorio⁠—. Los dioses del espacio disforme son poderosos, pero no comprenden este universo material, así que el Emperador pudo engañarlos y les robó parte de su poder para él mismo. Al crearte a ti lo que hizo fue pasarte una mínima parte de ese poder.

Horus respiró de forma irregular, jadeante. Quería refutar aquellas afirmaciones, pero una parte de él sabía que eran verdad. Como cualquier persona normal, su futuro era incierto, pero su pasado siempre le había pertenecido. Había forjado su vida y sus logros con sus propias manos, pero en un momento como aquel, la traición del Emperador le arrebataba hasta eso.

—Así que estamos corruptos —⁠susurró⁠—. Todos nosotros.

—Corruptos no —negó Sejanus acompañado de un gesto de la cabeza⁠—. El poder del espacio disforme simplemente existe. Utilizado con sabiduría y por un hombre capacitado puede convertirse en un arma sin igual. Puede ser domeñado y convertirse en una herramienta muy útil para aquel que tenga la fuerza de voluntad necesaria para utilizarlo.

—Entonces, ¿por qué el Emperador no lo utilizó bien?

—Porque fue débil —le replicó Sejanus inclinándose hacia Horus⁠—. A diferencia de ti, él carecía de la voluntad necesaria para dominar ese poder, y los dioses del espacio disforme no aprecian precisamente a quienes los traicionan. El Emperador les había robado un poco de su poder, pero ellos respondieron a ese engaño.

—¿Cómo?

—Ya lo verás. Gracias al poder que les había robado, era demasiado fuerte para que lo atacaran de un modo directo, pero habían previsto parte de sus planes y atacaron lo que más necesitaba para realizar sus planes.

—¿Los primarcas?

—Los primarcas —asintió Sejanus empezando a recorrer de nuevo la pasarela.

Horus oyó el ulular de unas alarmas lejanas y sintió cómo el aire del interior de la cámara se agitaba más, como si una corriente eléctrica fría la azotara de molécula en molécula.

—¿Qué está pasando? —le preguntó cuando el ulular de las alarmas aumentó de intensidad.

—Justicia —contestó simplemente Sejanus.

Las superficies reflectantes de los tanques se iluminaron cuando un resplandor actínico azul apareció sobre ellos. Horus levantó la mirada a tiempo de ver aparecer un glóbulo de luz sucia justo debajo del techo. Se quedó suspendido del aire, como una galaxia en miniatura, sobre los tanques incubadores plateados, creciendo más y más a cada segundo que pasaba. Un fuerte viento comenzó a tirar de Horus y tuvo que agarrarse a la barandilla cuando un huracán aullante surgió del interior del vórtice en expansión situado sobre sus cabezas.

—¿Qué es eso? —preguntó a gritos mientras se esforzaba por avanzar hacia las escaleras sin soltarse de la barandilla.

—Ya sabes lo que es, Horus.

—Tenemos que salir de aquí.

—Ya es demasiado tarde para eso —⁠le advirtió Sejanus tomándolo del brazo con una presa de hierro.

—Quítame la mano de encima, Sejanus —⁠lo amenazó Horus⁠—. O sea cual sea tu nombre. Sé que no eres Sejanus, así que ya puedes dejar de fingir.

—Mientras hablaba vio a un grupo de guerreros con armadura que cruzaban la entrada a la cámara y echaban a correr hacia ellos. Eran seis en total, todos con la complexión física de un guerrero Astartes, pero sin la armadura de placas habitual de estos, por lo que no resultaban tan enormes. Llevaban puestas unas placas pectorales doradas de decoración muy recargada, con águilas y rayos relampagueantes, y también lucían unos cascos altos y picudos de bronce con una larga pluma roja. Las capas de color escarlata que llevaban sujetas a las hombreras ondeaban bajo la fuerza del tremendo viento que azotaba la cámara. Iban armados con unas largas lanzas que llevaban incorporado un bólter debajo de las afiladas hojas chasqueantes. Todas las armas lo apuntaban. Los reconoció al instante: eran la Guardia Custodia, los Pretorianos del propio Emperador.

—¡Quieto, demonio! ¡Enfréntate a tu condena! —⁠gritó el guerrero que encabezaba al grupo. Tenía la lanza guardiana apuntada directamente hacia el corazón de Horus. Aunque el guerrero llevaba puesto el casco, Horus habría reconocido en cualquier circunstancia aquella voz y los ojos que se asomaban debajo del casco.

—¡Valdor! —gritó Horus—. Constantin Valdor. Soy yo. Soy Horus.

—¡Silencio! —le ordenó Valdor—. ¡Acaba con este maligno hechizo ahora mismo!

Horus alzó la mirada hacia el techo. Sintió que el poder que existía en el interior de aquel torbellino tiraba de él, como la llamada de un viejo amigo perdido mucho tiempo atrás. Se esforzó por sacarse aquel canto de sirena de la cabeza y afirmó los pies en el suelo antes de dar un paso adelante.

De las lanzas de los custodios surgió una lluvia de ardientes descargas luminosas, y Horus cayó de rodillas bajo el tremendo granizo de impactos de los bólters incorporados a las armas. La rugiente galerna apagó el ruido de los disparos, y Horus gritó con todas sus fuerzas, pero no de dolor, sino al ver que sus camaradas, guerreros del Imperio, le estaban disparando.

Otra andanada de disparos lo alcanzó y le desprendió unos cuantos trozos de la armadura, pero ninguno fue capaz de perforarla. Los custodios avanzaron en filas disciplinadas, sin dejar de dispararle y manteniéndolo inmovilizado bajo aquella tremenda potencia de fuego. Sejanus se escondió detrás de las escaleras, donde los proyectiles explosivos provocaron chorros de chispas al abrir grandes agujeros y arrancar pedazos de metal.

Horus rugió de rabia y se puso en pie de un salto, dejando a un lado toda idea de contenerse en mitad de aquella tormenta de disparos cuyo centro era él. Un proyectil le impactó en la gorguera y casi lo hizo girar sobre sí mismo, pero eso no fue suficiente para detenerlo. Le quitó de las manos la lanza al custodio que tenía más cerca y le aplastó el cráneo convirtiéndolo en un surtidor de fragmentos sanguinolentos con un solo puñetazo.

Revirtió la guardia con la que empuñaba la lanza y partió de un tajo al siguiente custodio, rajándolo del cuello a la entrepierna. Las dos mitades cortadas salieron despedidas por la fuerza del viento aullante y fueron absorbidas por el vórtice chasqueante. Otro custodio murió cuando Horus le clavó la lanza de frente y le atravesó por completo el pecho.

Uno de los custodios supervivientes intentó darle un lanzazo en la cabeza, pero el primarca partió el astil con un golpe de la mano y le arrancó el brazo a su atacante con una facilidad pasmosa. El penúltimo custodio murió cuando Horus le agarró la cabeza con la mano y se la separó del cuerpo de cuajo. Del cuello cortado surgió un chorro de sangre con la fuerza de un géiser mientras él tiraba a un lado la cabeza arrancada.

Solo Valdor quedaba en pie. Horus rugió mientras daba vueltas alrededor del jefe custodio. De la lanza guardiana de Valdor surgió otro rayo de luz. Horus dejó escapar un gruñido por el impacto y alzó un brazo para aplastar a Valdor, pero en ese momento se oyó el chirrido del metal al ceder cuando la fuerza del huracán que surgía del vórtice consiguió por fin su objetivo.

Horus contuvo su ataque, aterrorizado de repente por el destino que pudieran sufrir aquellos que se encontraban en el interior de los tanques contenedores. Se dio la vuelta y vio que uno de los tanques soltaba chorros de gases y un fuerte chirrido mientras era arrancado de cuajo del suelo, seguido de otros a los que igualmente se les partían los cables de amarre y saltaban por los aires.

El tiempo se detuvo y una luz cegadora inundó la cámara.

Horus tuvo la sensación de que por el cuerpo le fluía miel cálida. Se dio la vuelta hacia el origen de la luz: un resplandeciente gigante dorado de una majestuosidad y belleza inimaginables.

Cayó de rodillas sumido en un estado de éxtasis ante aquella visión. ¿Quién no se esforzaría por adorar a un ser tan perfecto? El poder y la certidumbre surgían de la figura, el secreto de la creación se encontraba en la punta de sus dedos, las respuestas a cualquier pregunta que se le quisiera hacer y la sabiduría para conocer cómo utilizar ese conocimiento.

Llevaba puesta una armadura que resplandecía con un brillo dorado perfecto, aunque era casi imposible verle los rasgos de la cara. Su poder y su gloria eran superiores a las de cualquier otra criatura del universo.

—El guerrero dorado parecía moverse a cámara lenta, y alzó un brazo para detener la locura del vórtice con un simple gesto de la mano. El torbellino quedó en silencio y los tanques de incubación se inmovilizaron en el aire.

La figura dorada se dio la vuelta y miró con expresión extrañada a Horus.

—¿Te conozco? —le preguntó, y Horus lloró al escuchar una sinfonía de sonidos tan perfecta.

—Sí —logró responderle, aunque apenas fue capaz de emitir algo más que un susurro.

El gigante inclinó la cabeza hacia un lado.

—Destruirías mi gran obra, pero no lo lograrás. Te lo suplico, apártate de este camino o todo estará perdido.

Horus alargó una mano hacia el guerrero dorado mientras este volvía la mirada hacia los tanques de incubación que se mantenían inmóviles sobre ellos y sopesaba las consecuencias de los acontecimientos futuros en apenas un parpadeo.

Horus vio en sus maravillosos ojos la decisión que había tomado.

—¡No! —gritó.

La figura le dio la espalda y el tiempo volvió a correr a su ritmo normal.

El ensordecedor rugido de la galerna emitida por el espacio disforme volvió con la potencia de un huracán y Horus oyó el grito de sus hermanos entre los chasquidos metálicos de los tanques de incubación.

—¡Padre, no! —aulló—. ¡No puedes permitir que esto ocurra!

El gigante dorado ya se estaba alejando, dejando atrás aquella carnicería, sin importarle las vidas que él mismo había creado. Horus sintió que un terrible odio se apoderaba de todo su ser.

El poder del viento lo atrapó y él permitió que lo arrastrara dando vueltas por el aire. Horus abrió los brazos y se reunió de nuevo, una vez más, con sus hermanos.

El abismo del vórtice de disformidad se abrió sobre él como un gran ojo de terror y de locura.

Se entregó a su poder y dejó que lo envolviera por completo.

Capítulo Cuatro

Cuatro

La verdad es lo único que tenemos

Archiprofeta

Hogar

Por una vez, Loken se sintió inclinado a mostrarse de acuerdo con Iacton Qruze.

—Ya no es como solía ser, chico, ya no es como solía ser —⁠le dijo. Estaban en el puente del strategium, contemplando el brillo fantasmal de Davin, que colgaba en el espacio como una joya deslustrada⁠—. Recuerdo la primera vez que vinimos aquí. Parece que fue ayer.

—A mí me parece que fue en otra vida —⁠le contestó Loken.

—Tonterías, jovencito. Cuando llevas tanto tiempo de servicio como yo, aprendes una o dos cosas. Vive hasta mi edad y ya veremos cómo percibes el paso de los años.

Loken dejó escapar un suspiro. No estaba de humor para soportar otro de los discursos sin orden ni concierto y levemente paternales acerca de los viejos tiempos.

—Sí, Iacton, lo veré.

—No me sigas la corriente, chico —⁠le replicó este⁠—. Puede que sea viejo, pero no soy estúpido.

—Jamás he dicho que lo fueras.

—Pues entonces, escúchame bien ahora, Garviel —⁠le dijo Qruze inclinándose hacia él⁠—. Creéis que no lo sé, pero no es así.

—¿Saber el qué?

—Que me llamáis eso del «El Que se Oye a Medias» —⁠le susurró en voz baja para que ninguno de los miembros de la tripulación del puente lo oyera⁠—. Sé perfectamente por qué me llamáis así, y no es porque hable en voz baja. Es porque nadie presta la más mínima atención a lo que digo.

Loken miró el rostro alargado y moreno de Qruze, con la piel cubierta de arrugas. Sus ojos, normalmente de mirada apagada y medio cerrados, lo observaban con una mirada penetrante e intensa.

—Iacton, yo… —empezó a decir Loken, pero Qruze lo interrumpió.

—No te disculpes, no es propio de ti.

—No sé qué decir.

—Bah… No digas nada. ¿Qué es lo que yo tengo que decir que le interese a alguien? —⁠dijo Iacton con un suspiro⁠—. Sé lo que soy, chico. Una reliquia de un tiempo muy pasado para nuestra amada legión. ¿Sabes que todavía recuerdo los tiempos cuando luchábamos sin el señor de la guerra? ¿Te lo puedes imaginar?

—Puede que no tenga que imaginármelo dentro de poco, Iacton. Ya casi ha llegado el momento de que el Delfos se abra, y todavía no se sabe nada. El apotecario Vaddon tampoco sabe lo que le ocurrió con exactitud al señor de la guerra, ni siquiera disponiendo del anatam.

—¿El qué?

—El arma que hirió al señor de la guerra —⁠le aclaró Loken, aunque deseó no haber mencionado el arma kinebrach delante de Qruze.

—Vaya. Debe de ser un arma realmente poderosa —⁠comentó Qruze.

—Quería volver a Davin con Torgaddon —⁠le dijo Loken cambiando de tema⁠—, pero temía lo que podía llegar a hacer si veía a Pequeño Horus o a Ezekyle.

—Son tus hermanos, chico —le advirtió Qruze⁠—. Pase lo que pase, jamás olvides eso. Si rompemos esos lazos, corremos un riesgo. Si le damos la espalda a un hermano, les damos la espalda a todos.

—¿Incluso si han cometido un error terrible?

—Incluso entonces —afirmó Qruze⁠—. Todos cometemos errores, muchacho. Debemos tenerlos en cuenta como lo que son: lecciones que solo se pueden aprender por las malas. A menos que sea un error fatal, por supuesto, pero incluso en ese caso otro puede aprender del último error.

—No sé qué hacer —le confesó Loken al tiempo que se apoyaba en la barandilla del strategium⁠—. No sé lo que está ocurriendo con el señor de la guerra y no puedo hacer nada al respecto.

—Sí, es un asunto espinoso, chaval —⁠murmuró Qruze mostrándose de acuerdo⁠—. De todas maneras, tal como se decía allá en mis años jóvenes: «Si no hay nada que puedas hacer, no te preocupes por ello».

—Las cosas debían de ser más sencillas en tus tiempos, Iacton —⁠apuntó Loken con ironía.

—Lo eran, chico, eso seguro —⁠reconoció Qruze sin darse cuenta del sarcasmo de Loken⁠—. No había ninguna de esas tonterías sobre órdenes secretas, ¿y crees que ese engreído de Varvarus se hubiera puesto a pedir castigos? ¿O que hubiéramos tenido a unos puñeteros rememoradores en nuestra propia nave, y además escribiendo esas poesías infames sobre nosotros sin dejar de proclamar que es la pura verdad? A ver, ¿dónde está el respeto que se solía tener a los Astartes? Las cosas han cambiado, chico, las cosas han cambiado.

Loken entrecerró los ojos mientras Qruze hablaba.

—¿De qué me estás hablando?

—He dicho que las cosas han cambiado y…

—No, no —lo interrumpió Loken—. Sobre Varvarus y los rememoradores.

—¿Es que no te has enterado? No, supongo que no. Bueno, pues parece ser que Varvarus no está muy contento contigo y con el regreso del resto del Mournival al Espíritu Vengativo cuando trajisteis al señor de la guerra. El idiota piensa que deben rodar algunas de nuestras cabezas por las muertes que provocasteis. Se ha comunicado todos los días con Maloghurst exigiéndole que le contemos al resto de la flota lo que ha ocurrido, que compensemos a las familias y que os castiguen a todos.

—¿Qué nos castiguen a todos?

—Eso es lo que he dicho —confirmó Qruze⁠—. Dice que ya ha estado mandando mensajes al Consejo de Terra mediante Ing Mae Sing contándoles todo el lío que se ha formado. Una molestia estúpida, si quieres saber mi opinión. No teníamos que aguantar nada de esto cuando partimos por primera vez. Luchabas y sangrabas, y si había gente que se ponía en medio, mala suerte para ellos.

Loken se quedó espantado por lo que había dicho Qruze. Volvió a sentir una enorme vergüenza por lo que había ocurrido en el puente de embarque. Recordaría la matanza de inocentes en la que había tomado parte hasta el fin de sus días, pero lo que estaba hecho ya no tenía remedio, así que no perdería el tiempo en lamentaciones. Que unos simples mortales decretasen la muerte de guerreros Astartes era algo impensable, por muy desgraciados que fueran los actos en los que se habían visto envueltos.

A pesar de lo problemático que pudiera llegar a ser Varvarus para ellos, se trataba de un asunto del que debía ocuparse el propio Maloghurst. Sin embargo, algo en las palabras de Qruze le sonó familiar.

—¿Has dicho algo acerca de rememoradores?

—Sí. Como si no tuviéramos ya suficientes cosas de las que preocuparnos.

—Iacton. No lo alargues más. Dime qué ha ocurrido.

—Vale, vale, aunque creía que no tenías prisa —⁠replicó Qruze⁠—. Al parecer, hay algún rememorador anónimo que se dedica a pasear por la nave repartiendo propaganda contra los Astartes. Los tripulantes se han encontrado panfletos por todos lados. Se llama La verdad es lo único que tenemos o un título igual de pretencioso.

—La verdad es lo único que tenemos —⁠repitió Loken.

—Sí, eso creo.

Loken dio media vuelta y salió del strategium sin decir una sola palabra más.

—No era así en mis tiempos —⁠se lamentó Qruze con un suspiro mientras Loken se marchaba.

Era tarde y se sentía cansado, pero Ignace Karkasy estaba encantado con lo que había hecho a lo largo de la semana anterior. Cada vez que había efectuado un recorrido clandestino por la nave para distribuir su poesía clandestina, al volver descubría que habían desaparecido todas las copias. Aunque sin duda la tripulación de la nave se dedicaría a confiscar todas las que pudiera, sabía que otros habrían logrado llegar hasta las manos de aquellos que necesitaban oír lo que tenía que decir.

El corredor estaba vacío, pero había estado así a lo largo de los últimos días transcurridos. La mayoría de los que guardaban vigilia por el señor de la guerra herido lo hacían en Davin o en las estancias de mayor tamaño de la nave. Un ambiente de negligencia parecía haberse apoderado del Espíritu Vengativo, como si hasta los servidores que se encargaban de la limpieza y del mantenimiento hubieran interrumpido sus tareas para esperar los resultados de los acontecimientos que se estaban produciendo en el planeta que había allí abajo.

Karkasy vio mientras volvía a su camarote varios símbolos del Lectio Divinitatus rayados sobre la superficie metálica de los compartimentos y de los pasillos. Tuvo la clara impresión de que si los seguía, acabaría llegando hasta un grupo de fieles.

Los fieles. Todavía le resultaba extraño pensar en semejante concepto en unos tiempos tan avanzados como aquellos. Todavía recordaba su visita al templo de Sesenta y Tres Diecinueve, cuando se preguntó si la creencia en lo divino sería alguna clase de fallo inmutable en el carácter de la humanidad. ¿Es que las personas necesitaban creer en algo para llenar alguna especie de terrible vacío interior?

Un sabio de la Vieja Tierra había proclamado una vez que la ciencia destruiría a la humanidad, pero no a través de las armas de destrucción masiva, sino demostrando de forma progresiva que Dios no existía. Insistía en que semejante conocimiento arrasaría la mente de las personas y las dejaría enloquecidas al darse cuenta de que estaban completamente solas en un universo despiadado.

Karkasy sonrió y se preguntó qué habría dicho el anciano si pudiera ver la Verdad del Imperio llevando su luz secular a los rincones más alejados de la galaxia. Por otro lado, quizá aquel culto del Lectio Divinitatus era una reivindicación de sus palabras, una prueba de que las personas, al enfrentarse a ese vacío, preferían inventarse nuevos dioses para reemplazar a los que ya se habían olvidado.

Hizo un gesto negativo ante aquella estupidez, pensando ya en cómo incluir aquellos pensamientos en sus nuevos poemas. Ya casi había llegado a su camarote, y en cuanto alargó la mano para tirar del gastado picaporte, supo de inmediato que algo iba mal.

La puerta estaba levemente entornada y se dio cuenta de que el olor a amoníaco impregnaba el aire del corredor, pero había otro olor poderoso por encima de este. Karkasy captó un aroma intenso y familiar que solo podía significar una cosa. Le vino a la cabeza la impertinente cancioncita que había compuesto para Euphrati Keeler donde hacía mención al olor hediondo que desprendían los Astartes, y supo enseguida quién estaba detrás de la puerta, antes incluso de abrirla.

Pensó por un momento en la posibilidad de marcharse, pero se dio cuenta de que no serviría de nada.

Inspiró profundamente y abrió la puerta para entrar.

El interior del camarote era un caos, aunque se trataba de un caos provocado por él mismo, no por algún intruso. Tal como esperaba, en mitad de la estancia se encontraba una mole que estaba de espaldas a él: el capitán Loken.

—Hola, Ignace —lo saludó Loken mientras dejaba a un lado uno de los Bondsman del número siete. Karkasy había llenado dos cuadernos como ese de pensamientos e ideas que se le iban ocurriendo al azar, pero sabía que Loken no debía estar muy contento con lo que había leído. No era necesario ser un estudiante de literatura para captar el vitriolo que se había derramado en esas líneas.

—Capitán Loken. Me gustaría poder preguntarle a qué debo el placer de su visita, pero los dos sabemos por qué ha venido. ¿No es así?

Loken se limitó a asentir. Karkasy sintió cómo el corazón le latía con más fuerza en el pecho. Vio que el Astartes estaba conteniendo a duras penas la ira que lo dominaba. No se trataba de la furia enloquecida de Abaddon, sino una fría rabia acerada que podía matarlo sin detenerse un momento para pensarlo o lamentarlo. Karkasy se dio cuenta de repente de lo peligrosa que era la musa recién encontrada y lo estúpido que había sido al creer que tardarían mucho tiempo en descubrirlo. Por extraño que pareciera, al sentirse desenmascarado comprobó que su indignación apagaba el miedo. Sabía que había hecho lo correcto.

—¿Por qué? —le preguntó Loken con un susurro⁠—. Di mi palabra por ti, rememorador. Puse mi buen nombre en peligro, ¿y así es como me lo pagas?

—Sí, capitán —contestó Karkasy—. Dio su palabra por mí. También me hizo jurar que diría la verdad, y eso es lo que he estado haciendo.

—¿La verdad? —rugió Loken, y Karkasy se estremeció ante su furia al recordar la facilidad con que los puños del capitán habían aporreado hasta la muerte a varias personas⁠—. ¡Esto no es la verdad, es un libelo repugnante! Tus mentiras ya se están extendiendo al resto de la flota. Debería matarte por esto, Ignace.

—¿Matarme? ¿Como mató a todos esos inocentes en el puente de embarque? —⁠le gritó a su vez Karkasy⁠—. ¿Eso es lo que significa ahora la justicia de los Astartes? ¿Alguien se pone en medio o dice algo con lo que no estás de acuerdo y lo matas? Si a eso es a lo que ha llegado nuestro glorioso Imperio, no quiero tener que ver nada con ello.

Vio que la furia desaparecía del rostro de Loken y sintió una leve punzada de compasión por él, pero desapareció con rapidez en cuanto se acordó de la sangre derramada y de los gritos de los moribundos. Tomó una colección de poemas y se la ofreció a Loken.

—Bueno, esto es lo que quería.

—¿Creías que quería un ejemplar de esto? —⁠le replicó Loken mientras arrojaba a un lado del camarote el fajo de panfletos⁠—. ¿Es que te has vuelto loco?

—En absoluto, mi querido capitán —⁠contestó Karkasy fingiendo una calma que no sentía⁠—. Es que es a usted a quien debo agradecerle todo esto.

—¿A mí? ¿De qué estás hablando? —⁠le preguntó Loken, claramente confundido.

Karkasy se dio cuenta de que existía una brecha de duda en la armadura de furia del capitán. Le ofreció una botella de vino, pero Loken hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Me dijo que continuara diciendo la verdad, por muy fea y desagradable que fuera —⁠continuó Karkasy sirviéndose vino en una taza sucia y desportillada⁠—. «La verdad es lo único que tenemos». ¿Lo recuerda?

—Lo recuerdo —admitió Loken al mismo tiempo que se sentaba en el camastro de Karkasy, que soltó un fuerte crujido ante su tremendo peso.

Karkasy dejó escapar un suspiro cuando se dio cuenta de que el peligro inmediato había pasado ya. Tomó un largo trago de vino. Era una cosecha bastante mala y la botella llevaba abierta demasiado tiempo, pero lo ayudó a calmarle los destrozados nervios. Apartó una silla de respaldo alto de la mesa de escritorio y se sentó delante de Loken, quien alargó la mano para tomar la botella.

—Tenías razón, Ignace. Yo te dije todo eso, pero jamás me imaginé que nos llevaría a esta situación —⁠le contestó el capitán antes de tomar un sorbo directamente de la botella.

—Yo tampoco, pero lo ha hecho —⁠contestó Karkasy⁠—. La cuestión es: ¿qué va a hacer al respecto?

—La verdad es que no lo sé, Ignace —⁠admitió de nuevo Loken⁠—. Creo que eres injusto con el Mournival, dadas las circunstancias en las que nos encontrábamos. Nosotros…

—No —lo interrumpió Karkasy—. No lo soy. Los Astartes son superiores a nosotros, los humanos, en todos los aspectos, y exigen nuestro respeto, pero ese respeto hay que ganárselo. Precisa que la ética de los Astartes no muestre duda alguna. No solo tienen que estar por encima de la línea que divide el bien del mal, también deben estar muy por encima de esas zonas grises que se extienden entre ambos.

Loken se echó a reír sin alegría alguna.

—Creí que la tarea de enseñar ética era cosa de Sindermann.

—Bueno, la verdad es que nuestro querido Kyril lleva sin aparecer en escena desde hace bastante tiempo. He de admitir que soy en cierto modo un recién llegado a las filas de los justos, pero sé que lo que hago es lo correcto. Más que eso. Sé que es necesario.

—¿Estás completamente convencido?

—Lo estoy, capitán. Más convencido que de cualquier otra cosa que haya creído en la vida.

—¿Y seguirás publicando esto? —⁠le preguntó Loken levantando un puñado de notas escritas.

—¿Existe una respuesta correcta para esa pregunta, capitán?

—Sí, de modo que contesta con sinceridad.

—Si puedo seguir haciéndolo —⁠respondió Karkasy⁠—, lo haré.

—Nos vas a meter en problemas a los dos, Ignace Karkasy —⁠le advirtió Loken⁠—. Sin embargo, si no defendemos la verdad, no somos nada, y si te impido seguir hablando con libertad, entonces no soy mejor que un tirano.

—Entonces… ¿no va a prohibirme que siga escribiendo ni me va a enviar de regreso a Terra?

—Debería, pero no voy a hacerlo. Ignace, debes tener muy presente que te has buscado unos enemigos muy poderosos con tus poemas. Son unos enemigos que pedirán tu retiro, o algo peor. Sin embargo, de momento, te encuentras bajo mi protección.

—¿Cree que necesitaré protección? —⁠le preguntó Karkasy.

—Sin duda alguna —le aseguró Loken.

—Me han dicho que querías verme —⁠dijo Euphrati Keeler⁠—. ¿Podrías decirme para qué?

—Ah, mi querida Euphrati —la saludó Kyril Sindermann levantando la vista de la comida⁠—. Entra, por favor.

Lo había encontrado por fin en la cubierta inferior de comedor después de recorrer los polvorientos pasillos de la Sala de Archivo Tres donde estuvo buscándolo más de una hora. Según los iteradores que quedaban en la nave, el anciano se había pasado la mayor parte del tiempo allí, sin ir a las clases, aunque tampoco es que hubiera estudiantes que asistieran en esos momentos, y sin hacer caso de las invitaciones de sus colegas para comer o beber.

Torgaddon la había dejado sola en la tarea de encontrar a Sindermann. Ya había cumplido la tarea que le habían encomendado al llevarla de regreso al Espíritu Vengativo. Después se había marchado en busca del capitán Loken para emprender el regreso a Davin con él. Keeler no albergaba duda alguna de que le contaría a Loken lo que había visto en el planeta, pero a ella ya no le importaba que se conocieran sus creencias.

Sindermann mostraba un aspecto terrible. Tenía los ojos hinchados y enrojecidos, y el rostro macilento y demacrado.

—No tienes buen aspecto, Sindermann —⁠le dijo con franqueza.

—Podría decir lo mismo de ti, Euphrati —⁠le contestó Sindermann⁠—. Has perdido peso. No te sienta bien.

—La mayoría de las mujeres se sentirían agradecidas de poder hacerlo, pero no has mandado a uno de los Astartes para que me traiga aquí para hablar de mis hábitos alimenticios, ¿no es así?

Sindermann se echó a reír y dejó a un lado el libro que estaba leyendo.

—No, tienes razón. No ha sido por eso.

—¿Para qué entonces? —preguntó ella mientras se sentaba frente al anciano⁠—. Si es por algo que te ha contado Ignace, ahórrate el esfuerzo.

—¿Ignace? No, no he hablado con él desde hace bastante tiempo —⁠contestó Sindermann, extrañado⁠—. Fue Mersadie Oliton quien vino a verme. Me contó que te has convertido en la agitadora principal de todo este culto relativo al Lectio Divinitatus.

—No es un culto.

—¿Ah, no? Bueno, ¿cómo lo definirías entonces?

Ella se quedó pensativa unos momentos.

—Una nueva fe —contestó al fin.

—Una respuesta astuta —concedió Sindermann⁠—. Si me lo permites, me gustaría saber más acerca de ello.

—¿Saber más? Pensé que me habías hecho regresar para intentar demostrarme lo equivocada que estaba, utilizando tus trucos para procurar que renunciara a mis creencias.

—En absoluto, querida —le aclaró Sindermann⁠—. Puede que creas que tu devoción se lleva a cabo en secreto en las profundidades de tu corazón, pero acabará saliendo. Somos una especie muy curiosa en lo tocante a la adoración. Lo que domina nuestra imaginación determina nuestras vidas y nuestros caracteres. Por tanto, debemos tener cuidado, ya que nos convertimos en lo que adoramos.

—¿Y qué es lo que crees que adoramos?

Sindermann echó un vistazo furtivo al comedor de la cubierta y después sacó una hoja de papel que ella reconoció de inmediato como uno de los panfletos del Lectio Divinitatus.

—Para saber eso necesito tu ayuda. He leído esto bastantes veces, y debo admitir que me siento intrigado por lo que postula. Verás, desde lo… ocurrido en las Cabezas Susurrantes, no he… no he dormido demasiado bien, así que pensé que lo mejor era enfrascarme en la lectura. Pensé que si lograba entender lo que nos había pasado, entonces podría racionalizarlo.

—¿Y lo has hecho?

Sindermann sonrió, pero ella captó el cansancio y la desesperación que había detrás del gesto.

—¿Sinceramente? No, la verdad es que no. Cuanto más leo, más me doy cuenta de lo lejos que hemos llegado desde los tiempos del fanatismo religioso predicado por un sacerdocio autocrático. Pero del mismo modo, cuanto más leo, más me doy cuenta de que existe una pauta regular.

—¿Una pauta? ¿Qué clase de pauta?

—Mira —le mostró Sindermann mientras daba la vuelta a la mesa para sentarse a su lado. Alisó el panfleto y lo puso delante de ella cuando se sentó⁠—. Tu Lectio Divinitatus habla de como el Emperador ha caminado entre nosotros desde hace milenios. ¿No es así?

—Sí.

—Pues verás, en los viejos textos, que en su mayoría no son más que tonterías, historias antiguas y narraciones espeluznantes sobre barbaries y derramamientos de sangre, he descubierto algunos temas recurrentes. Un ser de luz dorada aparece en bastantes de ellos y, por mucho que odie admitirlo, se asemeja sobremanera a lo que el panfleto describe. No sé cuánta verdad existe en esta vía de investigación, pero me gustaría saber más al respecto, Euphrati.

Ella no supo qué decir.

—Mira —insistió Sindermann a la vez que tiraba de un libro para darle la vuelta y que ella lo viera⁠—. Este libro lo escribieron en una derivación de un antiguo lenguaje humano, uno que no había visto antes. He logrado descifrar algunos párrafos, o eso creo, pero se trata de un idioma muy complejo, y al carecer de algunas de las palabras raíces para realizar las conexiones gramaticales adecuadas, me está resultando muy difícil traducirlo.

—¿Qué libro es?

—Creo que se trata del Libro de Lorgar, aunque no he podido hablar con el primer capellán Erebus para verificarlo. Si lo es, puede que sea una copia que el propio Lorgar le regaló al señor de la guerra.

—¿Y qué es lo que lo hace tan importante?

—¿Es que no te acuerdas de los rumores que existían sobre Lorgar? —⁠le preguntó Sindermann con impaciencia⁠—. ¿Que también él adoraba al Emperador como a un dios? Se dice que su legión devastó un planeta tras otro por no mostrar la devoción apropiada a la figura del Emperador y que no cesaron de alzar grandes monumentos en su honor.

—Recuerdo esos rumores, pero seguro que no eran más que eso.

—Probablemente, pero ¿qué pasa si no lo son? —⁠se preguntó Sindermann. Tenía la mirada encendida ante la posibilidad de descubrir algo semejante⁠—. ¿Qué pasa si un primarca, uno de los hijos del Emperador nada menos, supiera algo que los mortales todavía no podemos saber porque no estamos preparados? Si lo que he traducido hasta ahora es correcto, este libro habla de poner de manifiesto la esencia de un dios. ¡Debo saber lo que significa!

Keeler no pudo evitarlo: notó cómo el corazón le palpitaba con mayor fuerza ante las posibilidades que ofrecía ese conocimiento. Una prueba irrefutable de la divinidad del Emperador y procedente de una eminencia como Kyril Sindermann alzaría al Lectio Divinitatus muy por encima de su estatus humilde y lo llevaría a la categoría de fenómeno capaz de extenderse de un extremo a otro de la galaxia.

Sindermann se dio cuenta por la expresión de su cara que Keeler se había dado cuenta de las implicaciones.

—Señorita Keeler, me he pasado toda mi vida adulta promulgando la Verdad Imperial y me siento orgulloso del trabajo que he realizado, pero ¿qué ocurre si lo que he estado enseñando está equivocado? Si tienes razón y el Emperador es un dios, entonces lo que vimos en Sesenta y Tres Diecinueve representa un peligro mucho más horrible de lo que jamás nos podamos imaginar. Si eso realmente fue un espíritu maligno, necesitamos un ser divino como el Emperador, ahora más que nunca. Sé que las palabras no pueden mover montañas, pero pueden conmover a la multitud. Eso se ha demostrado una y mil veces. La gente está más dispuesta a luchar y a morir por la palabra adecuada que por cualquier otra cosa. Las palabras conforman el pensamiento, despiertan sentimientos y provocan reacciones. Matan y reviven, corrompen y curan. Si ser iterador me ha enseñado algo es que aquellos que utilizan la palabra, sacerdotes, profetas e intelectuales, han cumplido una función más decisiva en el curso de la Historia que los estadistas o los jefes militares. Si podemos demostrar la existencia de un dios, te prometo que los iteradores gritarán esa verdad desde las torres más altas del universo.

Euphrati se quedó mirando con la boca abierta cómo Kyril Sindermann le ponía el mundo boca abajo. ¿El archiprofeta de la verdad secular hablaba de dioses y de fe? Lo miró a los ojos y vio el terrible sentimiento de duda y la crisis de identidad que había sufrido desde la última vez que lo había visto. Comprendió lo mucho que se había perdido de él en los pocos días que habían transcurrido, y también lo mucho que había ganado.

—Déjame verlo —pidió, y Sindermann le acercó el libro.

La escritura era cuneiforme, angular, e iba de arriba abajo en vez de un lado a otro. Se dio cuenta de inmediato de que no podría ayudarlo con la traducción, aunque algunos elementos de la escritura le resultaban en cierto modo familiares.

—No sé leerlo. ¿Qué es lo que dice?

—Bueno, ese es el problema. No puedo decirlo con exactitud —⁠confesó Sindermann⁠—. Puedo deducir el significado de alguna que otra palabra, pero es difícil hacerlo sin la clave gramatical.

—He visto esto antes —dijo ella al acordarse de repente del motivo por el que la escritura le resultaba tan familiar.

—No lo creo posible, Euphrati —⁠replicó Sindermann⁠—. Este libro lleva décadas en la sala de archivos. No creo que nadie lo haya leído desde que lo colocaron ahí.

—No seas condescendiente, Sindermann. Estoy absolutamente segura de que he visto esto antes —⁠insistió ella.

—¿Dónde?

Keeler se metió la mano en el bolsillo de la túnica y tocó el rollo de memoria del pictógrafo que le habían roto.

—Recoge todas tus notas y reúnete conmigo en la sala de archivos dentro de treinta minutos.

—¿Adónde vas? —le preguntó Sindermann mientras recogía el libro.

—A conseguir algo que te gustará.

Horus abrió los ojos y vio un cielo cargado de nubes provocadas por la contaminación. El aire olía a productos químicos y a cerrado.

Era un olor familiar. Era el olor de su hogar.

Se encontraba tumbado en una llanura desigual cubierta de un polvillo fino y negro, delante del túnel de una mina agotada mucho tiempo atrás. Sintió una punzada de nostalgia al darse cuenta de que estaba en Cthonia.

El humo contaminante de las lejanas fundiciones y el incesante martilleo de las excavaciones a gran profundidad llenaban el aire de partículas, y le asaltó una sensación de melancolía al recordar la falta de complicaciones de su vida anterior.

Horus miró a su alrededor en busca de Sejanus, pero fuese lo que fuese el vórtice centelleante que había aparecido bajo tierra, era evidente que no había arrastrado en su furia a su antiguo camarada.

El trayecto hasta aquel lugar no había sido ni tan rápido ni tan silencioso como los viajes anteriores a través de aquellas extrañas regiones. Los poderes que habitaban en el espacio disforme le habían mostrado un atisbo del futuro, y sin duda, era un lugar desolado. Las repugnantes razas alienígenas controlaban grandes zonas de la galaxia y una sombra de desesperanza cubría a la humanidad.

El poder de los gloriosos ejércitos de la humanidad se había desvanecido, las legiones estaban destrozadas y reducidas a fragmentos de lo que antaño habían sido. Los burócratas, los escribas y los funcionarios gobernaban un régimen infernal donde las personas tenían vidas grises, sin propósito ni ambición.

En aquel futuro siniestro, la humanidad no tenía fuerza suficiente para desafiar a los caudillos, para luchar contra los horrores que el Emperador había dejado atrás. Su padre se había convertido en un dios carroñero que ni sentía el dolor de sus súbditos ni le importaba su destino.

La verdad es que agradecía estar a solas en Cthonia. Las ideas le daban vueltas en la cabeza, dando tumbos arrastradas por el loco torbellino de la furia y el resentimiento. El Emperador jugaba con poderes que se encontraban más allá de su control y que no había conseguido controlar ya en una ocasión. Había negociado utilizando a sus hijos para lograr la promesa de obtener poder, y había vuelto a Terra para intentarlo de nuevo.

—No permitiré que suceda —dijo en voz baja.

Un momento después de hablar, oyó el lastimero aullido de un lobo. Se puso en pie. En Cthonia no vivía nada parecido a un lobo, y Horus ya estaba harto de aquella constante persecución por el espacio disforme.

—¡Mostraos! —gritó. Lanzó un puñetazo al aire y aulló su propio grito ululante de combate.

Al grito le respondió otro nuevo aullido, pero esta vez más cercano. Horus sintió que el ansia de combate se apoderaba de él. Había derramado sangre en la batalla contra los guardianes custodios y estaba encantado de tener la oportunidad de derramar más.

Varias sombras se movieron a su alrededor.

—¡Lupercal! ¡Lupercal! —les gritó.

Unas siluetas surgieron de las sombras y vio una manada de lobos de pelaje rojizo separarse de la oscuridad. Los animales lo rodearon y Horus reconoció al jefe de la manada como la bestia que le había hablado cuando se despertó por primera vez en el espacio disforme.

—¿Qué eres? —le preguntó Horus—. Y sin mentiras.

—Un amigo —le respondió el lobo.

La silueta del animal se onduló y se volvió borrosa, salpicada de líneas de luz dorada. El lobo se puso sobre las patas traseras y el cuerpo se le alargó y ensanchó a medida que tomaba una forma más humanoide. Las proporciones adquirieron más volumen y cambiaron hasta que tuvo la misma estatura que Horus.

Una piel cobriza reemplazó al pelaje y los ojos corrieron, líquidos, antes de formar un único ojo dorado. De la cabeza de la figura vació una espesa cabellera rojiza y sobre el pecho y los brazos le apareció una armadura de color bronce. Llevaba puesta una capa de plumas, y Horus lo reconoció de inmediato.

—Magnus, ¿de verdad eres tú?

—Sí, hermano, lo soy —le contestó este, y los dos guerreros se abrazaron con gran estruendo metálico de las armaduras.

—¿Cómo es posible? —le preguntó Horus⁠—. ¿También tú has muerto? —⁠No, no estoy muerto. Hermano, tienes que escucharme con atención. Me ha llevado demasiado tiempo llegar hasta ti. Los hechizos y los conjuros que te rodean son poderosos, y cada segundo que paso aquí mueren decenas de mis servidores para que esas protecciones se mantengan abiertas.

—No le hagas caso, señor de la guerra —⁠dijo otra voz. Horus se dio la vuelta y vio a Hastur Sejanus saliendo de la oscura boca del túnel de la mina⁠—. Es a él a quien hemos estado intentando esquivar. Es una criatura cambiante de forma que habita en el espacio disforme y que devora las almas de los humanos. Quiere apoderarse de la tuya para que no puedas regresar a tu cuerpo. Todo lo que es Horus dejaría de existir.

—Miente —exclamó con desprecio Magnus⁠—. Me conoces, Horus. Yo soy tu hermano, pero ¿quién es él? ¿Hastur? Hastur está muerto.

—Lo sé, pero aquí, en este lugar, la muerte no es el final.

—Eso es cierto en parte —concedió Magnus⁠—, pero ¿confiarías más en un muerto que en tu propio hermano? Lloramos la muerte de Hastur, pero él ya no está entre nosotros. ¡Este impostor ni siquiera te muestra su verdadero rostro!

Magnus movió con rapidez una mano y cerró los dedos en el aire, como si hubiera agarrado algo invisible. Luego retiró la mano con un gesto iracundo. Hastur gritó cuando ante su cara se produjo un resplandor plateado parecido al de una bengala de magnesio.

Horus tuvo que entrecerrar los ojos por el fuerte destello. Siguió viendo un guerrero Astartes, pero en la armadura llevaba las insignias de los Portadores de la Palabra.

—¿Erebus?

—Sí, señor de la guerra —admitió el primer capellán Erebus. La larga cicatriz roja de la garganta ya había comenzado a curarse⁠—. Vine a ti disfrazado como Sejanus para facilitarte la comprensión de todo lo que debía hacerse, pero no he dicho nada más que la verdad desde que llegamos al espacio disforme.

—No lo escuches, Horus —le advirtió Magnus⁠—. Tienes el futuro de la galaxia en tus manos.

—Eso es cierto —afirmó Erebus—, ya que el Emperador abandonará la galaxia a su suerte en su propia búsqueda de la apoteosis. Es Horus quien debe salvar al Imperio, porque es evidente que el Emperador no va a hacerlo.

Capítulo Cinco

Cinco

Horror

Ángeles y demonios

Pacto de sangre

Euphrati Keeler recorrió los pasillos de la Sala de Archivos Tres con la máquina de edición compacta bajo el brazo y una sensación de posibilidades sin límite, en dirección a la mesa de Sindermann. El iterador de cabello cano estaba sentado, inclinado sobre el libro que le había mostrado antes. El aliento se le condensaba en el aire frío. Keeler se sentó a su lado y colocó la máquina de edición antes de cargar el rollo de memoria en la ranura de imágenes.

—Sindermann, hace frío aquí. ¿Cómo es posible que no te hayas puesto enfermo?

Sindermann asintió.

—Es cierto. Hace bastante frío, ¿verdad? Lleva así desde hace días, desde que se llevaron al señor de la guerra a Davin.

La pantalla de la máquina de edición parpadeó al encenderse. Su luz blanca los iluminó mientras Keeler iba pasando las imágenes que había captado. Pasó con rapidez las que había tomado mientras estaba en la superficie de Davin y las del capitán Loken y el Mournival antes de que partieran hacia las Cabezas Susurrantes.

—¿Qué es exactamente lo que estás buscando? —⁠le preguntó Sindermann.

—Esto —dijo ella triunfante, y giró la pantalla para que él pudiera ver la imagen.

El archivo contenía ocho imágenes, todas captadas en el consejo de guerra que tuvo lugar en Davin, cuando se puso al descubierto la traición de Eugan Temba. Todas las imágenes incluían al primer capellán Erebus, y ella utilizó el mando a distancia de la máquina para acercar el foco al cráneo tatuado del Astartes. Sindermann soltó una leve exclamación al darse cuenta de qué eran los símbolos del cráneo de Erebus: se trataba de unas marcas idénticas a las del libro que había mostrado a Keeler en la cubierta inferior.

—Entonces es eso —murmuró—. Debe tratarse del Libro de Lorgar. ¿Puedes acercarte más a los símbolos de los lados de la cabeza de Erebus? ¿Se puede hacer?

—Por favor, que soy yo —le contestó Keeler, y se puso a teclear en los mandos de la máquina de edición.

Utilizó diversas imágenes del Portador de la Palabra tomadas desde diferentes ángulos para crear una imagen compuesta de los símbolos que llevaba tatuados en el cráneo. Luego pasó esa imagen a un panel liso. Sindermann contempló con admiración su enorme habilidad en los menos de diez minutos que tardó en conseguir una imagen de alta resolución de los símbolos de la cabeza de Erebus.

Pulsó una última tecla con un gruñido de satisfacción y la máquina sacó impresa por un lado con un suave chirrido una copia de la imagen de la pantalla en papel brillante. Keeler tiró de ella y la sacudió en el aire durante un par de segundos para que se secara antes de entregársela a Sindermann.

—Ahí lo tienes. ¿Te servirá de ayuda para traducir lo que dice el libro?

Sindermann colocó la imagen sobre la mesa, cerca del libro. Paseó la mirada del libro a la hoja y de la hoja al libro mientras anotaba los detalles en otro lado al mismo tiempo que recorría los trazos cuneiformes con la otra mano.

—Sí, sí… —contestó emocionado—. Aquí lo tienes. Esta palabra está cargada de transliteraciones vocálicas y está claro que se trata de una jerga personal, aunque de una construcción polisilábica mucho más densa.

Keeler dejó de prestar atención a lo que Sindermann decía al cabo de unos momentos, incapaz de entender el galimatías que utilizaba. Quizá Karkasy u Oliton habrían sido capaces de comprender lo que decía el iterador, pero lo suyo eran las imágenes, no las palabras.

—¿Cuánto tardarás en encontrarle sentido a todo eso? —⁠le preguntó.

—¿Qué? Ah, no mucho, supongo. Una vez se conoce la lógica gramatical de un lenguaje es un asunto relativamente sencillo descifrar el resto del significado.

—Bueno, ¿pero cuánto tiempo es eso?

—Dame una hora y lo leeremos juntos, ¿de acuerdo?

Ella asintió y echó la silla hacia atrás.

—Vale. Echaré un vistazo por aquí, si no te importa.

—Sí, puedes echarle un vistazo a cualquier cosa que te llame la atención, querida, pero me temo que la mayor parte de esta colección es más adecuada para académicos vetustos como yo.

Keeler sonrió mientras se ponía en pie.

—Puede que no sea una documentalista, pero sé por dónde se debe leer un libro, Kyril.

—Claro que sí, no pretendía sugerir que…

—Era una broma —lo tranquilizó ella, y se dirigió a las filas de estanterías para echarles un vistazo mientras Sindermann volvía a concentrarse en el libro.

A pesar de la pulla que le había dirigido a Sindermann, no tardó en darse cuenta de que el iterador tenía toda la razón. Pasó toda la hora siguiente caminando arriba y abajo entre estanterías repletas de pergaminos, libros y manuscritos de hojas sueltas cubiertos de moho. La mayoría de los títulos de los libros eran incomprensibles, como Lectura de astrologías y augurios astrotelepáticos, Abjuraciones maléficas y los múltiples horrores asociados con tales obras o El libro de Atum.

Al pasar al lado de este último libro sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Alargó la mano para sacarlo de la estantería. El olor de su cuero desgastado era bastante fuerte, y aunque realmente no tenía ganas de leerlo, no pudo evitar la extraña atracción que sentía hacia el volumen.

El libro crujió cuando lo abrió, y el polvo acumulado a lo largo de siglos salió volando de las páginas cuando las pasó. Se puso a toser y oyó a Sindermann leer en voz alta el Libro de Lorgar mientras iba traduciendo más fragmentos de texto.

Sorprendentemente, las palabras estaban escritas en un idioma que podía leer. Recorrió con rapidez las líneas de la página. Oyó de nuevo las palabras pronunciadas por Sindermann y Keeler tardó un momento en darse cuenta de que lo que estaba oyendo era el eco de las palabras que estaba viendo en la página, pero las letras se volvían borrosas y se reorganizaban ante sus propios ojos. La escritura casi desvanecida empezó a iluminarse desde dentro, y mientras leía lo que ponía, estallaron en llamas. Keeler soltó el libro con un grito de alarma.

Se dio la vuelta y regresó a la carrera hacia el lugar donde había dejado a Sindermann. Cuando giró la esquina, vio que el iterador estaba leyendo el libro en voz alta pero con una expresión aterrorizada en el rostro. Agarraba con fuerza el borde del libro con las manos, como si fuese incapaz de soltarlo, mientras pronunciaba las palabras con una mezcla de voces.

Una sensación eléctrica y chasqueante hizo que a Keeler le chirriaran los dientes. Lanzó un grito de terror al ver una nube de luz azulada que giraba sobre la mesa. La imagen se retorcía y saltaba de forma espasmódica en el aire, como si se moviera sin estar sincronizada con el mundo que la rodeaba.

—¡Kyril! ¿Qué es lo que está pasando? —⁠le preguntó a gritos mientras el terror que había sufrido en las Cabezas Susurrantes volvía a apoderarse de ella con una fuerza paralizante y la hacía caer de rodillas.

Sindermann no le contestó. Las palabras siguieron saliéndole involuntariamente de la boca al mismo tiempo que mantenía la mirada fija y aterrorizada en la visión sobrenatural que tenía sobre él. Ella supo con toda seguridad que el iterador sentía exactamente el mismo terror que le corría a ella por las venas.

La nube de luz se abombó y se encogió como si hubiera algo dentro que buscara salir a empujones. De repente, un tentáculo iridiscente surgió con un gorgoteo. Keeler sintió que la furia que la había consumido a lo largo de los meses transcurridos después de sufrir el ataque en las Cabezas Susurrantes rompía la inmovilidad del miedo, y echó a correr.

Se apresuró a llegar hasta Sindermann y le agarró las huesudas muñecas al mismo tiempo que un atisbo de cuerpo ondulante y de carne reluciente comenzaba a rasgar el tejido de la luz.

Sindermann tenía agarrado el libro con las manos tan apretadas que los nudillos se le habían puesto blancos. Keeler no fue capaz de abrirlas mientras él continuaba pronunciando las terribles palabras de las páginas del libro.

—¡Kyril! ¡Suelta el puñetero libro! —⁠gritó un momento antes de oír el fuerte sonido de un desgarrón encima de la cabeza. Se arriesgó y echó una mirada hacia arriba. Vio que habían salido unos cuantos tentáculos más de la nube de luz en lo que parecía la repugnante parodia de un nacimiento.

—¡Lo siento, Kyril! —se disculpó con el iterador antes de propinarle un fuerte puñetazo en la mandíbula.

Sindermann salió despedido de la silla hacia atrás y el torrente de palabras se interrumpió cuando las manos se le separaron del libro. Keeler se apresuró a rodear la mesa y puso en pie al iterador. Mientras lo hacía oyó un asqueroso sonido de succión seguido de un fuerte golpe húmedo de algo pesado que aterrizaba sobre la mesa.

Keeler no perdió el tiempo en mirar hacia atrás, sino que echó a correr todo lo de prisa que pudo hacia las estanterías tirando de Sindermann. Los dos se alejaron trastabillando de la mesa mientras la luz centelleante que había a su espalda arrojaba dos sombras delante de ellos. Resonó una risa maníaca y enloquecida.

Keeler oyó el sonido de un fuerte chorro de aire y algo brillante y caliente pasó a toda velocidad a su lado antes de chocar contra las estanterías con un estallido como el de los fuegos artificiales. La madera siseó y se fundió en el punto de impacto. Keeler miró por encima del hombro y vio un reluciente horror con tentáculos que azotaban el aire y carne que no dejaba de doblarse sobre sí misma mientras los perseguía. Se movía con impulsos ondulantes pero irregulares mientras en la materia líquida que formaba su cuerpo aparecían y desaparecían ojos, rostros enloquecidos y bocas que no cesaban de reírse con carcajadas enloquecidas. En su interior parpadeaban luces rojas y azules, provocando un espectáculo de destellos estroboscópicos por toda la sala de archivos.

Otro rayo de resplandor fosforescente salió disparado hacia ellos, y Keeler tiró de Sindermann para acabar los dos en el suelo. La estantería que estaba a su lado estalló en una explosión de astillas y libros en llamas. El horrible monstruo había empezado a caminar por encima de las estanterías con sus largos miembros elásticos. Lo hacía con una velocidad y una agilidad increíbles. Keeler se dio cuenta de que estaba rodeándolos para pillarlos por la espalda.

Puso en pie de nuevo a Sindermann mientras oía la risa maníaca y enloquecedora del monstruo detrás de ellos. El iterador parecía haber recuperado un poco el sentido que había perdido al recibir el puñetazo de Keeler. Echaron a correr de nuevo entre los serpenteantes y estrechos pasillos formados por las irregulares estanterías en dirección a la puerta de salida de la sala de archivos. Oyó a su espalda de nuevo el sonido de un chorro de llamas. El horror había conseguido meter el cuerpo en el pasillo y los libros estallaron transformados en géiseres de llamas rosadas.

El final del pasillo se encontraba precisamente delante de ellos, y Keeler casi se echó a reír de alivio al oír las sirenas de alarma que indicaban la existencia de un incendio. Sin duda, alguien acudiría a ayudarlos. ¿No? Salieron disparados del final del pasillo y Sindermann trastabilló y arrastró a Keeler al suelo una vez más. Cayeron convertidos en una maraña de extremidades, e intentaron soltarse sin dejar de arrastrarse con desesperación para tratar de alejarse de la repugnante criatura.

Keeler rodó sobre la espalda al mismo tiempo que la criatura salía del pasillo. Su cuerpo blando se onduló debido a alguna clase de movimiento interno rodante. Varios ojos burlones y unas cuantas bocas repletas de colmillos surgieron a lo largo del cuerpo amorfo. La mujer gritó cuando vomitó un chorro de abrasador fuego azul contra ella.

Aunque sabía que no serviría de nada, cerró los ojos y puso las manos por delante para protegerse de las llamas. Sin embargo, un repentino silencio la envolvió, y el impacto ardiente y agónico que esperaba no llegó a producirse.

—¡De prisa! —exclamó una voz temblorosa⁠—. No podré contenerlo durante mucho más tiempo.

Keeler se dio la vuelta y vio a una mujer vestida con una túnica blanca: Ing Mae Sing, Señora de los Astrópatas del Espíritu Vengativo. Estaba de pie en la entrada a la sala de archivos, con las manos extendidas delante de ella.

—Horus, hermano mío —le dijo Magnus⁠—. No debes creer nada de lo que te haya dicho. Son mentiras. Todo es mentira. Son mentiras que ocultan un propósito siniestro.

—Aquellos que tienen el valor de decir la verdad siempre parecen siniestros a los ignorantes —⁠le replicó Erebus⁠—. ¿Te atreves a hablar de mentiras cuando te encuentras con nosotros en el espacio disforme? ¿Cómo puedes hacerlo sin utilizar la hechicería? Una hechicería que el Emperador en persona te prohibió practicar.

—¡No te atrevas a juzgarme, miserable! —⁠le gritó Magnus al tiempo que lanzaba una centelleante bola de fuego contra el primer capellán.

Horus miró cómo las llamas alcanzaban a Erebus y lo envolvían por completo, pero cuando el fuego se apagó, vio que Erebus estaba ileso, con la armadura apenas chamuscada y la piel intacta. El primer capellán se echó a reír.

—Estás demasiado lejos, Magnus. Tus poderes no me pueden hacer daño aquí.

Horus contempló cómo Magnus le lanzaba un rayo de fuego tras otro desde la punta de los dedos, asombrado y horrorizado a la vez de que su hermano empleara semejantes poderes. Aunque todas las legiones habían incluido divisiones de bibliotecarios entrenadas para utilizar los poderes del espacio disforme, habían sido disueltas por el Emperador después de promulgar el edicto correspondiente en el Concilio de Nikaea.

Era evidente que Magnus no había obedecido en absoluto, y la magnitud de aquel engreimiento lo dejó atónito.

Al final, su ciclópeo hermano se dio cuenta de que sus poderes no tenían efecto alguno contra Erebus, así que bajó los brazos.

—¿Lo ves? —dijo Erebus volviéndose hacia Horus⁠—. No se puede confiar en él.

—Tampoco en ti, Erebus —le replicó Horus⁠—. Viniste a mí disfrazado con la identidad de otro, me aseguraste que mi hermano Magnus era una bestia del espacio disforme que venía a devorarme y después le hablas como si fuera exactamente lo que parece. Además, si él está aquí gracias a la hechicería, ¿de qué otro modo puedes estar aquí tú también?

Erebus se quedó callado al verse descubierto en su mentira.

—Tienes razón, mi señor. La hechicería del Cónclave de la Serpiente me ha enviado para ayudarte y para ofrecerte esta oportunidad de vivir. La sacerdotisa de la serpiente me ha cortado el cuello para lograrlo, así que en cuanto regrese al mundo material mataré a esa perra por hacerlo. Sin embargo, quiero que sepas que todo lo que te he mostrado es real. Lo viste con tus propios ojos y sabes que es verdad.

Magnus dio un paso hacia Erebus. Sacudió con fuerza la cabeza y la melena rojiza se agitó con furia. Horus vio que se esforzaba por contener la ira que sentía mientras hablaba.

—El futuro no está determinado, Horus. Puede que Erebus te haya mostrado un futuro, pero no es el único futuro posible. No lo es en absoluto. Ten fe en eso.

—¡Bah! —exclamó Erebus burlón—. La fe es otro modo de no querer saber lo que es de verdad.

—¿Crees que no sé que lo que dices es cierto, Magnus? —⁠le espetó Horus⁠—. Conozco el espacio disforme y los engaños que puede provocar en la mente. No soy estúpido. Sabía que este no era Sejanus del mismo modo que sé que, sin un contexto, todo lo que he visto no tiene sentido alguno.

Horus vio la expresión de derrota que apareció en la cara de Erebus.

—Erebus, debes haberme tomado por tonto si creíste que con toda esa palabrería me ganarías para tu causa.

—Hermano, no dejas de asombrarme —⁠le dijo Magnus con una sonrisa.

—Cállate —exclamó Horus cortante⁠—. No eres mejor que Erebus. No me manipularéis de este modo. Soy Horus. ¡Soy el señor de la guerra!

Horus disfrutó de la expresión de confusión en los rostros de ambos.

Uno era su hermano, el otro un guerrero al que había considerado un valioso consejero y un seguidor devoto. Los había subestimado, y mucho, a los dos.

—No puedo confiar en ninguno de vosotros. Soy Horus, y yo decidiré mi propio destino.

Erebus dio un paso hacia él con las dos manos extendidas hacia adelante en un gesto de súplica.

—Debes saber que vine a ti en nombre de mi amo y señor, Lorgar. Él ya sabe que el Emperador busca convertirse en un dios y ha jurado lealtad a los poderes del espacio disforme. Cuando el Emperador rechazó la adoración de Lorgar, encontró otros dioses que estaban más que dispuestos a aceptar su devoción. El poder de mi primarca se ha multiplicado por diez, y eso no es más que una fracción del poder que podría ser tuyo si juras fidelidad a su causa.

—¡Miente! —gritó Magnus—. Lorgar es leal. Jamás traicionaría al Emperador.

Horus escuchó con atención las palabras de Erebus y tuvo la absoluta certeza de que decía la verdad.

¿Lorgar, su hermano más amado, ya había aceptado el poder del espacio disforme? Diversas emociones lucharon por apoderarse de su ánimo: desengaño, furia y, si era sincero consigo mismo, una chispa de envidia por el hecho de que Lorgar hubiera sido el primero en ser elegido.

Si Lorgar en su sabiduría había escogido a semejantes poderes como señores suyos, ¿no tendría cierto sentido hacer lo mismo?

—Horus —lo apremió Magnus—. Me estoy quedando sin tiempo. Por favor, sé fuerte, hermano mío. Piensa en lo que este perro te está pidiendo que hagas. Quiere que escupas en tus propios juramentos de lealtad. ¡Te está convenciendo de que traiciones al Emperador y que te vuelvas contra tus hermanos Astartes! Debes confiar en que el Emperador haga lo correcto.

—El Emperador juega a los dados con el destino de la galaxia —⁠le replicó Erebus⁠—. Además, los lanza allá donde nadie puede verlos.

—¡Horus, por favor! —le gritó Magnus, pero su voz se hizo más espectral al mismo tiempo que su imagen se iba desvaneciendo⁠—. No debes hacerlo, ¡o todo por lo que hemos luchado quedará destruido para siempre! ¡No puedes hacer algo tan terrible!

—¿Tan terrible es? —se preguntó Erebus en voz alta⁠—. La verdad es que no es más que algo muy sencillo. Entrega el Emperador a los dioses del espacio disforme y ellos te concederán un poder ilimitado. Ya te dije que no tienen interés alguno en el mundo material, y esa promesa se mantiene. La galaxia será tuya para que la gobiernes como quieras, convertido en el nuevo señor de la humanidad.

—¡Ya basta! —rugió Horus, y todo el lugar quedó en silencio⁠—. Ya he tomado una decisión.

Keeler ayudó a ponerse en pie a Kyril Sindermann y salieron juntos y a la carrera por la puerta de la sala de archivos. Ing Mae Sing seguía manteniendo los temblorosos brazos extendidos, y Keeler sintió las oleadas de fría energía psíquica que irradiaban de ellos en su intento por mantener a raya al horror que había en el interior de la estancia.

—Cierra… la… puerta… —logró articular la astrópata con los dientes apretados.

Las venas del cuello y de la frente se le abultaron por el esfuerzo, y los rasgos blancos como la porcelana de la cara estaban contraídos por el dolor. A Keeler no le hizo falta que se lo repitiera, así que dejó caer a Sindermann a un lado mientras Ing Mae Sing retrocedía con lentitud arrastrando los pies.

—¡Ahora! —le gritó la astrópata al tiempo que bajaba los brazos.

Keeler empujó la puerta mientras la risa rugiente de la bestia resonaba de nuevo. Las sirenas de alarma y aquellos aullidos de locura le asaltaron los oídos mientras lo hacía.

La puerta se cerró del todo y algo pesado impactó contra el otro lado. Keeler sintió el calor infernal a través de la hoja de metal. Ing Mae Sing la ayudó, pero la astrópata se encontraba demasiado débil para servirle de mucha ayuda.

—¿Qué es lo que habéis hecho? —⁠exigió saber Ing Mae Sing.

—No lo sé —contestó Keeler entre jadeos⁠—. El iterador estaba leyendo un libro y esa… esa cosa apareció de repente de la nada. En nombre del Emperador, ¿qué es eso?

—Una bestia procedente de más allá de las puertas del Empíreo —⁠le contestó Ing Mae Sing en el mismo momento en que otro impacto ardiente sacudió la puerta⁠—. Sentí el incremento de energía de disformidad y vine aquí todo lo de prisa que pude.

—Es una pena que no llegara antes —⁠comentó Keeler⁠—. ¿Puede enviarla de regreso?

Ing Mae Sing hizo un gesto negativo con la cabeza. En ese instante, un seudópodo de luz rosácea surgió serpenteante por la puerta y le rozó el brazo. El contacto le quemó la ropa y la piel de debajo. Keeler lanzó un grito y se apartó de la puerta agarrándose el brazo por el tremendo dolor. El horror se estrelló de nuevo contra la puerta y las hizo salir despedidas por los aires a las dos.

El pasillo se llenó de una luz cegadora. Keeler se protegió los ojos y notó que alguien la agarraba por los hombros. Vio que se trataba de Kyril Sindermann, que se había puesto en pie de nuevo y la estaba ayudando a su vez a levantarse.

—Creo que debo haberme equivocado en parte de la traducción del libro…

—¿Solo lo crees? —le replicó Keeler mientras retrocedían ante la abominación.

—O quizá lo has traducido a la perfección —⁠añadió Ing Mae Sing, quien se arrastraba de espaldas desesperadamente para alejarse de la puerta de la sala de archivos.

La bestia de luz líquida salió manoteando con cada una de las hambrientas extremidades. Una miríada de ojos aparecían y estallaban como verrugas hinchadas con un pequeño chasquido húmedo sobre la piel gomosa. Se lanzó una vez más a por ellos.

—Que el Emperador nos proteja —⁠susurró Keeler mientras se daba la vuelta para echar a correr otra vez.

La bestia se estremeció al oír sus palabras. Ing Mae Sing la agarró de la manga y tiró de ella.

—¡Vámonos! ¡No podemos luchar contra esto!

Euphrati Keeler se dio cuenta de repente de que aquello no era cierto, así que se soltó de la mano de la astrópata y sacó de debajo de la túnica el águila imperial que llevaba al final del colgante. La superficie plateada relució bajo la luz de la criatura, pero brillaba con más fuerza de lo que hubiera sido normal, y además, la sentía caliente al tacto. Sonrió con expresión de dulzura al comprender con absoluta claridad que todo lo que le había ocurrido desde las Cabezas Susurrantes la había estado preparando para aquel momento.

—¡Euphrati! ¡Vámonos! —le gritó Sindermann aterrorizado.

Un tentáculo chasqueante surgió recién formado del cuerpo del horror y la bestia disparó otro chorro de fuego azul contra ella. Keeler se mantuvo firme y sostuvo en alto delante de ella el símbolo de su fe.

—¡El Emperador protege! —gritó mientras las llamas la envolvían.

La lluvia caía a mares. Loken sintió que el aire estaba especialmente cargado. Era algo casi tangible. Las oscuras nubes cargadas de tormenta se arremolinaban sobre las decenas de miles de personas que se apiñaban alrededor del Delfos. Las descargas de rayos se entrecruzaban sobre las cabezas y la expectación era casi insoportable.

Habían transcurrido nueve días desde el internamiento del señor de la guerra en el Templo del Cónclave de la Serpiente, y con cada día que pasaba el tiempo había ido empeorando. La lluvia caía en un diluvio constante que amenazaba con inundar y arrastrar el campamento improvisado de los peregrinos mientras el cielo retumbaba cada vez que un trueno estremecía el aire con un estruendo parecido a martillazos celestiales.

El señor de la guerra le había dicho una vez a Loken que el universo era demasiado grande y estéril como para andarse con melodramas, pero esa noche el cielo de Davin parecía estar dispuesto a llevarle la contraria.

Torgaddon y Vipus se encontraban a su lado, en la parte superior de las escaleras, acompañados de centenares de Hijos de Horus que estaban en los peldaños inferiores. Los capitanes de compañía, los jefes de escuadra y los guerreros habían bajado hasta Davin para presenciar lo que sería su salvación o su fin. Habían atravesado la multitud que no cesaba de entonar cánticos, un gentío compuesto por las túnicas sucias de color beige de los rememoradores mezcladas con los uniformes de los soldados del ejército y las ropas de los civiles.

—Por lo que parece, toda la puñetera expedición se encuentra aquí —⁠comentó Torgaddon mientras subían la escalera pisoteando con las botas de la armadura las baratijas y las chucherías que la gente había dejado como ofrendas al señor de la guerra.

Loken vio desde la parte superior de la escalera el mismo grupo que había visto nueve días atrás, con la excepción de Maloghurst, que había regresado a la nave unos pocos días antes. La lluvia golpeaba el rostro de Loken. El resplandor de un tremendo rayo iluminó la superficie de las grandes puertas de bronce y las hizo brillar como si fueran una enorme muralla de fuego. Los guerreros Astartes reunidos delante de ellos habían seguido manteniendo la vigilia bajo la lluvia: Abaddon, Targost, Sedirae, Ekaddon y Kibre.

Ninguno de ellos había abandonado la espera delante de las puertas del Delfos. Loken se preguntó si ni siquiera se habrían preocupado por comer, beber o dormir desde la última vez que había hablado con ellos.

—¿Qué hacemos ahora, Garvi? —⁠le preguntó Vipus.

—Nos reuniremos con nuestros hermanos y esperaremos.

—¿Esperaremos a qué?

—Ya lo sabremos cuando ocurra. —⁠Fue Torgaddon el que le respondió⁠—. ¿No es así, Garvi?

—La verdad es que eso es lo que espero, Tarik —⁠afirmó Loken⁠—. Vamos.

Los tres emprendieron el camino hacia las puertas. El eco de los truenos retumbaba en el interior de la gigantesca estructura, y las serpientes talladas en la parte superior de cada columna se retorcían con el resplandor de los restallantes relámpagos.

Loken contempló cómo sus hermanos se apartaban de las puertas y se ponían en fila en el borde del estanque de agua ondulante. La luna llena se reflejaba en su negra superficie. Horus Aximand había dicho días atrás que se trataba de un augurio. ¿Lo era de nuevo? Loken no supo si abrazar o no la esperanza de que así fuera.

Los cientos de Hijos de Horus siguieron a sus capitanes a lo largo de la ancha avenida procesional. Loken se esforzó por mantener a raya su ira, ya que sabía que si la situación empeoraba, se produciría con casi toda seguridad un derramamiento de sangre.

La idea lo horrorizaba, así que esperaba con todo su corazón que se pudiera evitar semejante tragedia, pero estaría preparado si se entablaba un combate…

—¿Estáis preparados para el combate? —⁠preguntó con un susurro y por un canal de comunicación privado a Torgaddon y a Vipus.

—Siempre —le confirmó Torgaddon⁠—. Cada hombre va cargado de munición.

—Sí —añadió Vipus—. ¿Crees que…?

—No —se apresuró a contestar Loken⁠—, pero quiero que estemos preparados por si es necesario entablar combate. Manteneos tranquilos y no llegaremos a eso.

—Tú también, Garvi —le advirtió Torgaddon.

La larga columna de guerreros Astartes llegó hasta el estanque. Los que habían llevado al señor de la guerra hasta ese lugar se mantuvieron en el otro lado, impasibles y sin mostrar arrepentimiento alguno.

—Loken —lo saludó Serghar Targost⁠—. ¿Has venido a luchar contra nosotros?

—No —contestó Loken viendo que ellos también estaban preparados para el combate⁠—. Hemos venido a ver qué ocurría. Ya han pasado nueve días, Serghar.

—Así es —confirmó Targost.

—¿Dónde está Erebus? ¿Lo habéis visto desde que dejasteis al señor de la guerra ahí dentro?

—No —contestó Abaddon con un gruñido. Llevaba el largo cabello suelto y su actitud era hostil⁠—. No lo hemos visto. ¿Qué importancia tiene eso?

—Cálmate, Ezekyle. Todos estamos aquí por lo mismo —⁠le dijo en tono apaciguador Torgaddon.

—Loken —dijo de repente Aximand⁠—, ha habido mala sangre entre todos nosotros, pero eso debe acabar ahora mismo. Que nos enfrentemos los unos a los otros sería un deshonor al recuerdo del señor de la guerra.

—Hablas como si ya estuviera muerto, Horus.

—Ya lo veremos —le contestó Aximand⁠—. Esto siempre fue una última esperanza, pero era lo único que teníamos.

Loken se fijó en la mirada angustiada de Horus Aximand y vio la desesperación y las dudas que lo acosaban. Sintió que la furia hacia su hermano disminuía.

¿Habría actuado él de un modo diferente si hubiera estado presente cuando se tomó la decisión de internar allí al señor de la guerra? ¿Podía con absoluta sinceridad decir que no habría aceptado la decisión de sus amigos e iguales si la situación hubiese sido a la inversa? Horus Aximand y él podrían encontrarse en lugares distintos de aquel estanque iluminado por la luna.

—Pues entonces, esperemos juntos como hermanos unidos por la esperanza —⁠dijo finalmente Loken, y Aximand le sonrió agradecido.

La tensión palpable de aquel enfrentamiento se desvaneció y Loken, Torgaddon y Vipus rodearon el borde del estanque para reunirse con sus hermanos y esperar delante de las inmensas puertas.

Un resplandeciente relámpago se reflejó en ellas mientras el Mournival se mantenía hombro con hombro. Un estruendoso trueno, que no tenía nada que ver con la tormenta, reverberó en la noche.

Loken vio cómo aparecía una línea oscura entre las dos inmensas hojas de la puerta. El trueno se silenció de repente y el rayo permaneció un instante inmóvil recortado contra las nubes. El cielo se quedó sorprendentemente calmado, como si la tormenta hubiera agotado sus fuerzas y la atmósfera hubiese interrumpido su trance para poder ver mejor el drama que se estaba desarrollando allí abajo.

Las puertas empezaron a abrirse con lentitud.

Las llamas envolvieron a Euphrati Keeler, pero eran frías y ella no sintió que le provocaran dolor alguno. El águila de plata le relució en la mano, empuñada como un talismán, y sintió cómo una energía maravillosa la llenaba, recorriéndole el cuerpo desde la punta de los pies hasta el extremo de cada cabello recortado.

—¡El poder del Emperador te lo ordena, abominación! —⁠gritó a pleno pulmón. Las palabras no le sonaban familiares, pero sabía que eran las correctas.

Ing Mae Sing y Kyril Sindermann contemplaron estupefactos como Keeler primero daba un paso, y después otro, hacia el horror. El monstruo se había quedado inmóvil. No sabía si era por su coraje o por su fe, pero fuese cual fuese la razón, se sentía agradecida por ello.

La criatura agitó los tentáculos como si alguna fuerza invisible la estuviera atacando, y su risa enloquecida se convirtió en los gimoteos patéticos de un niño.

—¡En nombre del Emperador, regresa al espacio disforme, monstruo! —⁠exclamó Keeler, sintiendo que su confianza crecía y crecía a medida que la sustancia que componía el cuerpo de la criatura disminuía. Capa tras capa de luz se desprendían del orbe desigual. El águila de plata empezó a estar cada vez más caliente, hasta el punto que notó que en la piel de la palma de la mano comenzaban a formársele ampollas.

Ing Mae Sing unió sus fuerzas a las de Euphrati para aumentar la potencia del ataque contra el monstruo. El aire que rodeaba a la astrópata bajó de temperatura y Keeler movió la mano hacia ella con la esperanza de que enfriara el metal casi ardiente.

La luz interna del monstruo se iba apagando. Parpadeaba cada vez más mientras su perfil nebuloso dejaba escapar pequeños fragmentos de luz como si estuviese luchando por mantenerse en aquel plano de existencia. La luz del águila de Keeler brilló con diez veces más fuerza que la luz infernal de la criatura y todo el pasillo quedó inundado por un resplandor que eliminó por completo las sombras.

—¡Sea lo que sea lo que estás haciendo, sigue haciéndolo! —⁠le gritó Ing Mae Sing⁠—. ¡Se está debilitando!

Keeler intentó responderle, pero descubrió que no le quedaba voz. La maravillosa energía que la había inundado la estaba abandonando a través del águila, llevándose consigo las propias fuerzas de la imaginista.

Intentó soltar el águila, pero se le había quedado pegada a la palma de la mano. El metal al rojo vivo se le había fundido a la carne.

Keeler oyó a su espalda los pasos de los guardias armados de la nave y sus gritos de asombro ante la escena que se mostraba ante sus ojos.

—Por favor… —susurró cuando las piernas le fallaron y se desplomó sobre el suelo.

La resplandeciente luz le desapareció de la mano, y las dos últimas cosas que vio fueron el horror que se desintegraba y el rostro extasiado de Sindermann, que la miraba maravillado.

El único sonido que se oía era el de la puerta al abrirse. Toda la existencia de Loken se concentró en la creciente oscuridad que separaba las dos hojas de la puerta. Contuvo el aliento y esperó a ver lo que había al otro lado. Las puertas acabaron de abrirse por completo y se arriesgó a mirar a sus camaradas de los Hijos de Horus, y en el rostro de todos y cada uno de ellos vio el mismo anhelo desesperado.

Keeler desata su justa furia sobre el monstruo

Ni un solo sonido rompió el silencio de la noche. Loken sintió que la tristeza se apoderaba de él cuando se dio cuenta de que aquello no debía ser más que la apertura automática de las puertas del templo.

El señor de la guerra había muerto.

Un temor enfermizo se apoderó de Loken e inclinó la cabeza sobre el pecho.

Un momento después oyó el sonido de unos pasos y levantó la mirada para ver el destello de una armadura blanca y dorada que surgía de la oscuridad.

Horus salió por su propio pie del Delfos, con la capa de púrpura imperial ondeando a su espalda y empuñando en alto su espada dorada.

El ojo en el centro de su placa pectoral relucía con un extraordinario brillo escarlata y los laureles que llevaba en la frente enmarcaban unos rasgos que eran a la vez bellos y terribles en su magnificencia.

El señor de la guerra se quedó de pie ante ellos, firme y más vital que nunca. La tremenda aura física de su presencia los dejó a todos sin habla. Horus sonrió.

—Me alegro de veros, hijos míos.

Torgaddon alzó un puño al aire lleno de alegría.

—¡Lupercal! —gritó.

Luego se echó a reír y corrió hacia el señor de la guerra, rompiendo así la inmovilidad que se había apoderado de los demás.

El Mournival también se apresuró a reunirse con el señor de la guerra. Gritos jubilosos de «¡Lupercal!» surgieron de la garganta de cada guerrero Astartes a medida que la noticia se extendía por sus filas hasta llegar a la multitud que se arremolinaba alrededor del templo.

Los peregrinos que rodeaban el Delfos se unieron al cántico y en poco tiempo había diez mil gargantas gritando el nombre del señor de la guerra.

—¡Lupercal! ¡Lupercal! ¡Lupercal!

Las paredes del cráter se estremecieron bajo los ensordecedores vítores que se prolongaron en la noche.

Cuarta Parte

Cuarta Parte

El final de la cruzada

Capítulo Uno

Uno

Hermanos

Asesinato

Ese turbulento poeta

Varios regueros plateados de metal fundido se habían solidificado sobre la placa pectoral. Mersadie Oliton ya había aprendido lo suficiente a lo largo del tiempo que había pasado en la expedición como para saber que para reparar aquello en condiciones haría falta entregarla a los armeros de la legión. Loken estaba sentado delante de ella en la sala de entrenamientos. También había otros oficiales de los Hijos de Horus dispersos por el lugar, reparando las armaduras y limpiando los bólters y las espadas sierra. Loken estaba melancólico, y Oliton se dio cuenta con rapidez del sombrío estado del capitán.

—¿Es que la guerra no va bien? —⁠le preguntó mientras Loken desmontaba la recámara de disparo del bólter y la limpiaba con un trapo adecuado.

Loken alzó la mirada y ella se sorprendió al ver lo mucho que había envejecido a lo largo de los diez meses anteriores. Pensó que quizá tendría que revisar el capítulo que había escrito sobre la inmortalidad de los Astartes.

Los guerreros Astartes habían librado los combates más duros desde el comienzo de la Gran Cruzada en aquella guerra contra la Tecnocracia Auretiana, y eso se empezaba a notar en muchos de ellos. Había tenido pocas oportunidades de pasar algún tiempo con Loken durante la guerra, y no fue hasta ese preciso instante cuando se dio verdaderamente cuenta de lo mucho que había cambiado el capitán.

—No es eso —respondió Loken—. La Hermandad está prácticamente destruida y dentro de poco los guerreros de Angron asaltarán la Ciudadela de Hierro. Esta guerra habrá acabado dentro de una semana como mucho.

—¿Por qué está tan melancólico entonces?

Loken miró a su alrededor para ver si había alguien cerca y luego se inclinó hacia ella.

—Porque esta es una guerra que no deberíamos estar librando.

Tras la recuperación de Horus en Davin, la flota de la 63.ª Expedición se había quedado allí únicamente el tiempo necesario para recuperar el personal de la superficie del planeta y nombrar un nuevo comandante imperial procedente de las filas del ejército.

Al igual que Rakris antes que él, el nuevo gobernador general, Tomaz Vesalius, había suplicado que no lo dejasen allí, pero Davin estaba sometida de nuevo, por lo que era necesario mantener la ley imperial.

Tras la batalla en Davin, la flota del señor de la guerra se dirigía hacia Sardis, donde debía reunirse con la 203.ª Flota. El plan inicial había sido llevar a cabo una campaña para anexionarse el Racimo Caiades, pero en vez de mantener los planes originales, el señor de la guerra había enviado sus saludos y la orden al Señor de las Naves de la 203.ª Flota de que se reuniera con ellos en un sistema de estrella binaria llamado Drakonis Tres Once.

El señor de la guerra no le había dicho a nadie el motivo del cambio y la elección de ese lugar. Tampoco ninguno de los cartógrafos estelares logró encontrar una explicación al hecho en los informes de otras expediciones previas, ni del posible interés que tenía aquella zona.

Después de dieciséis semanas de viaje por el espacio disforme, la expedición llegó a un sistema repleto de comunicaciones electrónicas. Se descubrió que dos planetas, y la luna que compartían, del segundo sistema estaban habitados. Cada uno de ellos estaba rodeado de relucientes satélites de comunicaciones, y un incesante tráfico de naves interplanetarias iba de uno a otro.

Lo más emocionante fue que las comunicaciones con los monitores orbitales revelaron que se trataba de una civilización humana, otra rama perdida de la antigua raza que había quedado aislada a lo largo de los siglos que habían pasado. La llegada de la Gran Cruzada había sido recibida primero con una sorpresa comprensible, y después con alegría cuando los habitantes de los planetas se dieron cuenta de que su existencia solitaria estaba a punto de acabarse.

No se estableció un contacto formal durante tres días, que fue lo que tardó en llegar al sistema la 203.ª Expedición bajo el mando de Angron, de la XII Legión, los Devoradores de Mundos. Los combates se iniciaron seis horas después.

El noveno mes de guerra.

Una ráfaga de proyectiles procedente del cañón centelleante del arma principal del búnker acribilló el suelo en dirección a Loken. Este se puso a cubierto detrás de una columna de cemento cubierta de agujeros y sintió los proyectiles martillearla con fuerza. Supo que no disponía de mucho tiempo antes de que las andanadas la atravesaran.

—¡Garvi! —gritó Torgaddon saliendo de su cobertura y echándose el bólter al hombro⁠—. ¡Ve hacia la izquierda! ¡Te cubro!

Loken asintió y salió de un salto de su protección al mismo tiempo que Torgaddon abría fuego. Su fuerza de Astartes mantuvo nivelado el cañón del arma al disparar a pesar del tremendo retroceso del bólter. Varios proyectiles estallaron alrededor de la ranura de disparo del búnker formando pequeñas nubecillas de rococemento. Loken oyó unos gritos de dolor procedentes del interior. La escuadra Locasta avanzó detrás de ellos y oyó el fuerte siseo de los lanzallamas cuando algunas unidades dispararon contra el búnker.

Oyó más gritos y notó cómo el hedor a carne quemada con fuego químico llenaba todo el aire.

—¡Todo el mundo atrás! —gritó Loken al tiempo que se ponía en pie. Sabía lo que ocurriría a continuación.

Tal como se esperaba, el búnker estalló de un modo espectacular con un estruendo rugiente cuando el almacén de munición explotó después de que los sensores internos registraran que no quedaban supervivientes en el interior.

Varias ráfagas de fuego pesado acribillaron su posición, un edificio derrumbado situado en el borde del distrito central de la majestuosa ciudad principal del planeta, toda de acero y cristal. Loken había quedado maravillado por la elegancia de la urbe, y Peeter Egon Momus había declarado que era perfecta cuando la había visto por primera vez en los pictogramas aéreos. En esos momentos, ya no parecía perfecta.

Una serie de explosiones retumbantes dibujaron una línea recta a través de las escuadras de Astartes. Loken se echó con rapidez al suelo cuando vio que el guerrero con el lanzallamas desaparecía envuelto en una columna de fuego. La armadura lo mantuvo vivo durante unos pocos segundos, pero después se convirtió en una figura ardiente. Las junturas entre las placas de la armadura se fundieron formando un solo cuerpo con las diferentes placas. Loken rodó sobre la espalda y vio un par de aeronaves que viraban en el cielo, preparándose para efectuar otra pasada de ataque.

—¡Derribad esas naves! —ordenó Loken a gritos señalando los aparatos enemigos, una versión más estilizada de las cañoneras Thunderhawks.

Las aeronaves apuntaron de nuevo con los cañones que llevaban incorporados en las alas y un nuevo torrente de proyectiles sacudió la posición de los Astartes. Las ráfagas partieron por la mitad unas cuantas gruesas columnas y levantaron cegadoras nubes de polvo gris. Dos guerreros se asomaron detrás de una pared derrumbada. Uno de ellos apuntó con un lanzamisiles en la dirección aproximada de una de las aeronaves enemigas mientras que el otro fijó el objetivo con un designador.

El misil salió disparado dejando atrás un chorro de propelente en llamas y se dirigió a toda velocidad hacia la aeronave más cercana. El piloto lo vio e intentó realizar una maniobra evasiva, pero estaba demasiado cerca del suelo y el misil penetró directamente por la toma de aire, haciendo que el aparato estallara desde el interior.

Los restos ardientes cayeron al suelo en una lluvia llameante.

—¡Cuidado! —gritó Vipus.

Loken se dio la vuelta para reprobarle que gritara algo tan obvio, pero entonces vio que su camarada no los avisaba sobre la aeronave que quedaba. Tres vehículos de oruga atravesaron un murete bajo de ladrillos de cerámica que los Astartes tenían a la espalda. Las secciones delanteras de grueso blindaje que habían echado abajo el murete llevaban pintada una insignia con dos rayos entrecruzados.

Loken se dio cuenta de que las aeronaves se habían dedicado a mantenerlos allí inmovilizados mientras los transportes blindados los rodeaban para atacarlos por la retaguardia. A través del humo que salía de los restos llameantes del búnker destruido vio unas siluetas borrosas que se dirigían hacia ellos. Iban saltando de cobertura en cobertura a lo largo de su avance. La escuadra Locasta había quedado atrapada entre dos fuerzas enemigas y el cerco se cerraba.

Loken señaló con un gesto cortante los vehículos que se acercaban y el equipo de misiles se dio la vuelta para enfrentarse a la nueva amenaza. A los pocos segundos, uno de los vehículos era poco más que un montón de chatarra envuelto en llamas. El misil le había perforado el blindaje y el núcleo de plasma había estallado en el interior.

—¡Tarik! —gritó Loken para hacerse oír por encima del estruendo del combate⁠—. ¡Mantén asegurada la vanguardia!

Torgaddon asintió antes de hacerle una señal a cinco guerreros para que avanzaran con él. Loken dejó que se encargara de cumplir la orden y se dio la vuelta hacia los vehículos blindados en el momento que se detenían con un crujido. Los bólters montados en afustes exteriores acribillaron a los Astartes, y dos de ellos cayeron con la armadura agujereada por los proyectiles pesados.

—¡A por ellos! —ordenó Loken cuando vio que las rampas de desembarco frontales se abrían para que los guerreros de la Hermandad salieran lanzados a la carga. El capitán había sentido una cierta duda las primeras veces que se había enfrentado a la Hermandad, pero después de nueve meses de campaña lo había superado con creces. Cada guerrero iba protegido por una armadura de placas completa, de color plateado, como los caballeros de antaño, con símbolos heráldicos rojos y negros en las hombreras. Sus formas y su modo de actuar eran terriblemente parecidos a los de los Hijos de Horus, y aunque sus oponentes eran de menor tamaño que ellos, eran un reflejo distorsionado de los guerreros Astartes.

Loken y los guerreros de la escuadra Locasta se abalanzaron sobre ellos, y los miembros de la Hermandad que iban en vanguardia alzaron las armas para responder a aquella carga salvaje. La hoja de la espada sierra de Loken partió en dos el arma del guerrero más cercano y le abrió un tremendo tajo en la placa pectoral. La Hermandad se dispersó, pero Loken no les dio ninguna oportunidad de recuperarse de la sorpresa y los abatió uno por uno con rápidos y brutales mandobles de la espada.

Puede que aquellos guerreros tuvieran un aspecto similar a los Astartes, pero no eran ni de lejos rivales para uno solo de ellos.

Oyó el tableteo de disparos a la espalda y a Torgaddon impartir órdenes a los guerreros bajo su mando. Varios impactos en la pieza de armadura que le cubría la pierna hicieron que Loken cayera de rodillas. El capitán lanzó un tajo horizontal hacia atrás y le cortó las dos piernas al guerrero enemigo que tenía a la espalda. La sangre salió a borbotones de los muñones de las piernas y cubrió la armadura de Loken de manchas de color rojo intenso.

Los vehículos comenzaron a dar marcha atrás, pero Loken lanzó un par de granadas al interior. El capitán volvió a avanzar en cuanto los vehículos se detuvieron en seco tras el estallido sordo de las explosiones. Unas sombras los cubrieron y sintió las estruendosas pisadas de los titanes de la Legio Mortis mientras pasaban de largo aplastando secciones enteras de la ciudad a su paso. Apartaban los edificios que los estorbaban a patadas, y aunque el enemigo no dejaba de dispararles misiles y rayos láser, el destello de los escudos de vacío demostraba que esa protección era más que suficiente frente a esos ataques.

El campo de batalla se llenó de gritos y tableteos de las armas. El enemigo retrocedió ante la furia del contraataque de los guerreros Astartes. Los miembros de la Hermandad eran valientes, pero habían sido excesivamente optimistas si en algún momento habían pensado que llevar puesta una servoarmadura igualaba a un humano normal a un guerrero Astartes.

—Zona segura —le dijo la voz de Torgaddon por el comunicador⁠—. ¿Adónde vamos ahora?

—A ningún sitio —contestó Loken después de que el último guerrero enemigo muriese⁠—. Este es nuestro objetivo. Esperaremos hasta que los Devoradores de Mundos lleguen aquí. En cuanto les entreguemos el control de la zona podremos seguir avanzando. Pasa la orden.

—Entendido —contestó Torgaddon.

Loken disfrutó de la repentina tranquilidad del campo de batalla. El sonido del combate llegaba apagado de lejos, donde las demás compañías se abrían paso por la ciudad. Asignó a Vipus la seguridad del perímetro y se puso en cuclillas al lado del guerrero al que había amputado las piernas.

El individuo todavía vivía. Loken se agachó para quitarle el casco, que era muy parecido al suyo. Sabía dónde se encontraban las pestañas de apertura y las accionó para liberarlo.

Su enemigo tenía el rostro exangüe y pálido por el trauma y la pérdida de sangre, y su mirada estaba llena de dolor y de odio. Sin embargo, bajo el casco no había un monstruoso rostro alienígena, sino los mismos rasgos que se podrían encontrar en cualquier miembro de la 63.ª Expedición.

A Loken no se le ocurrió nada que decirle al hombre, así que simplemente sacó el tubo de alimentación de agua que llevaba incorporado en la gola de la armadura y le echó un poco de líquido limpio y fresco en la cara.

—No quiero nada de ti —le espetó el moribundo entre dientes.

—No hables —le respondió Loken—. Todo acabará pronto.

Pero el hombre ya había muerto.

—¿Por qué no deberíamos estar librando esta guerra? —⁠quiso saber Mersadie Oliton⁠—. Usted estaba allí cuando intentaron asesinar al señor de la guerra.

—Estaba allí —reconoció Loken mientras dejaba a un lado la recámara de disparo del bólter, que había quedado completamente limpia⁠—. No creo que olvide jamás ese momento.

—Cuéntemelo.

—No es agradable —le advirtió Loken⁠—. Pensarás mal de nosotros si te cuento la verdad.

—¿De veras lo cree? Un buen documentalista mantiene su objetividad en todo momento.

—Ya lo veremos.

Los embajadores del planeta, que según Loken había sabido se llamaba Aureus, habían sido recibidos con la habitual pompa y ceremonia acordes con una cultura potencialmente amistosa. Sus naves habían entrado en el puente de embarque entre exclamaciones de sorpresa, ya que todos los guerreros presentes reconocieron su parecido con los Stormbirds.

El señor de la guerra iba ataviado con su armadura más regia, festoneada de adornos de oro y decorada con los símbolos del Emperador, los rayos relampagueantes y las águilas. En una decisión muy inusual para una ocasión semejante, iba armado con espada y pistola. Loken sintió la fuerza de la autoridad que emanaba del señor de la guerra.

Al lado del señor de la guerra se encontraban Maloghurst, vestido con una túnica blanca, Regulus, cuyo cuerpo semiartificial de oro y acero estaba pulido hasta relucir, y el primer capitán Abaddon, que se mantenía en postura orgullosa delante de la escuadra de exterminadores, la Justaerin, que estaba bajo su mando.

En un gesto que era tanto una muestra de poder como de respaldo en caso de problemas, detrás de ellos había trescientos Hijos de Horus formados en filas y con una apostura noble y regia, la propia imagen de la Gran Cruzada. Loken jamás se había sentido tan orgulloso de su noble linaje.

Las compuertas de la aeronave se abrieron con un siseo por la descompresión y Loken vio por primera vez a la Hermandad.

Una oleada de asombro recorrió todo el puente de embarque cuando los veinte guerreros con armaduras de placas plateadas, un reflejo de los guerreros Astartes, salieron del interior de la nave en perfecta formación, aunque Loken captó la sorpresa que también ellos sintieron. Llevaban unas armas que se parecían mucho a los bólters estándar de las fuerzas imperiales, aunque, por deferencia a sus anfitriones, los empuñaban sin los cargadores puestos.

—¿Ves eso? —le preguntó Loken con un susurro.

—No, Garvi. De repente me he quedado ciego —⁠le contestó Torgaddon⁠—. Pues claro que lo veo.

—¡Parecen guerreros Astartes!

—Existe un cierto parecido, sí, lo admito, pero son demasiado bajos.

—Lo que llevan puesto son servoarmaduras… ¿Cómo es posible?

—Si te quedas callado, lo mismo lo averiguamos —⁠le soltó Torgaddon. Los guerreros giraron y se pusieron en formación alrededor de un individuo de estatura elevada que iba vestido con una larga túnica roja y cuyo rostro era mitad carne, mitad máquina, con un único ojo: una gema de color verde esmeralda. Caminaba con la ayuda de un bastón dorado rematado por la figura de un engranaje, y cuando bajó al puente, la parte humana de su rostro mostró la satisfacción de aquel que ve más que cumplidas sus expectativas.

La delegación auretiana se dirigió hacia Horus, y Loken sintió el peso histórico que tenía aquel momento. Aquella reunión simbolizaba por completo el espíritu de lo que representaba la Gran Cruzada: hermanos separados por todos los rincones de la galaxia que se reunían por fin con un sentimiento fraternal.

El embajador hizo una reverencia al llegar a la altura del señor de la guerra.

—¿Tengo el honor de dirigirme al señor de la guerra Horus?

—Sí, pero por favor, no se incline —⁠le contestó Horus⁠—. El honor es mío.

El representante auretiano sonrió, complacido ante una respuesta tan educada.

—Entonces, si me lo permite, me presentaré. Me llamo Emory Salignac, Cónsul Fabricador de la Tecnocracia Auretiana. En nombre de mi pueblo, deseo ser el primero en darle la bienvenida a nuestros mundos.

Loken ya se había fijado en el nerviosismo emocionado que Regulus había mostrado ante la visión de los implantes de Salignac, pero al oír el nombre completo de aquel imperio, su entusiasmo superó su respeto al protocolo del momento.

—Cónsul —dijo Regulus con voz trompeteante y antinatural⁠—. ¿Hemos de entender que su sociedad se basa en el conocimiento de datos científicos?

Horus se dio la vuelta hacia el adepto del Mechanicum y le susurró algo que Loken no llegó a oír, pero Regulus asintió y dio un paso atrás.

—Le pido disculpas por las preguntas tan directas del adepto, pero espero que pueda perdonarle su salida de tono, ya que nuestros guerreros parecen compartir ciertas… similitudes en el equipo de combate.

—Son guerreros de la Hermandad —⁠le explicó Salignac⁠—. Son nuestros protectores y nuestros mejores soldados. Me honra que hayan venido conmigo como mis protectores.

—¿Cómo es que poseen unas armaduras tan parecidas a las nuestras?

Salignac pareció sentirse confundido por la pregunta.

—¿Es que esperaba algo distinto, mi señor de la guerra? Las máquinas constructoras que nuestros antepasados se trajeron de Terra son el núcleo de nuestra sociedad y nos proporcionan el don de la tecnología. Aunque son avanzadas, tienden hacia una cierta uniformidad en la creación.

El silencio que siguió a las palabras del cónsul fue quebradizo y frágil. Horus alzó una mano para prevenir a Regulus antes de que se saltara el protocolo de nuevo.

—¿Máquinas constructoras? —⁠preguntó Horus con voz fría como el acero⁠—. ¿Máquinas de plantilla de construcción estándar?

—Sí, creo que esa era su denominación original —⁠contestó afirmativamente Salignac al tiempo que bajaba el bastón en dirección al señor de la guerra⁠—. ¿Es que ustedes…?

Emory Salignac nunca llegó a terminar de hacer la pregunta. Horus dio un paso atrás y desenfundó la pistola. Loken vio el destello en la boca del cañón del arma y cómo la cabeza de Emory Salignac estallaba cuando el proyectil del bólter le reventó la parte posterior del cráneo.

—Sí —comentó Mersadie Oliton—. El bastón era una especie de arma de energía que podría haber penetrado la armadura del señor de la guerra. Ya nos lo han contado.

Loken hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, no era ninguna clase de arma.

—Por supuesto que lo era —insistió Oliton⁠—. Y cuando falló el intento de asesinato por parte del cónsul, los guerreros de la Hermandad atacaron al señor de la guerra.

Loken dejó a un lado el bólter antes de contestar.

—Mersadie, olvida todo lo que te han contado. No había ningún arma, y después de que el señor de la guerra matara al cónsul, la Hermandad tan solo intentó escapar. No tenían munición en las armas y no podían haberse enfrentado a nosotros. No tenían posibilidad alguna.

—¿Estaban desarmados?

—Sí.

—¿Qué hicieron entonces?

—Los matamos a todos —respondió Loken⁠—. Ellos estaban desarmados, pero nosotros no. La escuadra Justaerin de Abaddon mató a media docena de ellos antes siquiera de que tuvieran tiempo de darse cuenta de lo que estaba ocurriendo. Yo avancé con la escuadra Locasta y los abatimos mientras intentaban subir a bordo de su nave.

—Pero ¿por qué? —le preguntó Oliton, horrorizada por la fría descripción de aquella matanza.

—Porque el señor de la guerra lo ordenó.

—No, me refiero a por qué el señor de la guerra le disparó al cónsul si iba desarmado. No tiene ningún sentido.

—No, no lo tiene —admitió Loken⁠—. Lo vi matar al cónsul y le vi la cara después de que matáramos a todos los guerreros de la Hermandad.

—¿Qué es lo que vio?

Loken dudó un momento, como si no estuviera seguro de la conveniencia de responder.

—Lo vi sonreír —dijo al cabo de unos momentos.

—¿Sonreír?

—Sí, como si esas muertes hubieran sido parte de sus planes desde el principio. No sé por qué, pero Horus quiere esta guerra.

Torgaddon siguió al guerrero encapuchado por el pasillo en penumbra hacia la cámara de armería de reserva vacía. Serghar Targost había convocado una reunión del cónclave y Torgaddon se sentía un poco aprensivo, sensación que no le gustaba en absoluto. Solo había asistido a una reunión desde lo ocurrido en Davin, ya que la orden secreta ya no representaba un lugar de relajación para él. Aunque habían recuperado con vida al señor de la guerra, las acciones que había llevado a cabo el cónclave apestaban a subterfugio y engaño, y Tarik Torgaddon despreciaba esa clase de comportamiento.

No conocía al individuo de túnica encapuchada al que seguía. Era alguien joven y estaba claro que se sentía impresionado por guiar a una figura tan legendaria del Mournival, lo que a Torgaddon le parecía bien. Era evidente que el guerrero había alcanzado el rango de guerrero Astartes hacía poco, pero Torgaddon sabía que ya era un combatiente experimentado. No había sitio para los inexpertos entre los Hijos de Horus. Los meses de guerra en Aureus convertían en veteranos o en cadáveres a los aspirantes ascendidos de entre las filas de los novicios o de los auxiliares exploradores. Sin duda, los guerreros de la Hermandad no poseían las capacidades físicas de los Astartes, pero la Tecnocracia podía reunir a millones de ellos, y luchaban con coraje y con honor.

Eso hacía que fuese más difícil combatir contra ellos. Luchar contra los megarácnidos de Muerte no había sido incómodo. Su fisonomía alienígena era repugnante a la vista y, por tanto, fácil de destruir.

La Hermandad, sin embargo… Se asemejaban tanto a los Hijos de Horus que parecía que dos legiones se enfrentaban en una brutal guerra civil. Ninguno de los Astartes de la legión había dejado de sentir un momento de duda ante aquel parecido.

Torgaddon se sentía entristecido porque sabía que, al igual que los interexianos antes que ellos, la Hermandad y la Tecnocracia Auretiana serían destruidas.

Una voz procedente de la oscuridad lo sacó de aquellos pensamientos.

—¿Quién se acerca?

—Dos almas —contestó el joven guerrero.

—¿Cuáles son vuestros nombres? —⁠preguntó la figura, pero Torgaddon no reconoció la voz.

—No sé decirte —respondió de todas maneras.

—Pasad, amigos.

Torgaddon y el guerrero pasaron ante el guardián de la puerta y entraron en la armería de reserva. La cámara abovedada tenía un tamaño mucho mayor que la bodega de carga de popa donde habitualmente se habían celebrado las reuniones del cónclave, y cuando entró en la gran estancia iluminada por velas titilantes, comprendió el motivo por el que Targost la había elegido.

Cientos de guerreros llenaban la armería. Todos y cada uno de ellos estaban encapuchados y sostenían una vela en las manos. Serghar Targost, Ezekyle Abaddon, Horus Aximand y Maloghurst se encontraban de pie en el centro de la reunión. A uno de los lados estaba el primer capellán Erebus.

Torgaddon miró a su alrededor, a los Astartes allí congregados, y no pudo evitar la sensación de que aquella reunión se había convocado por algún motivo relacionado con él.

—Has estado muy ocupado, Serghar —⁠comentó⁠—. ¿Te has dedicado a reclutar gente?

—Nuestras filas han aumentado algo desde la recuperación del señor de la guerra en Davin —⁠admitió Targost.

—Eso veo. Va a ser complicado mantener todo esto en secreto ahora. —⁠En nuestra legión ya no operamos bajo el velo del secreto.

—¿Para qué entonces toda esa farsa de la entrada?

Targost sonrió con cierto gesto de disculpa.

—Por la tradición, ya sabes.

Torgaddon se encogió de hombros y cruzó la cámara para situarse delante de Erebus. Miró al primer capellán con una hostilidad evidente.

—Ha sido difícil encontrarte desde lo ocurrido en Davin. El capitán Loken quiere tener una charla contigo.

—Seguro que sí —replicó Erebus—, pero no estoy bajo su mando. No tengo por qué responder ante él.

—¡Pues entonces tendrás que responder ante mí, cabrón! —⁠le soltó de repente Torgaddon al mismo tiempo que sacaba su cuchillo de combate de debajo de la túnica.

Lo colocó en el cuello de Erebus y por todo el lugar se oyeron exclamaciones de sorpresa y alarma al ver el arma. Torgaddon distinguió una vieja cicatriz que recorría la garganta de Erebus.

—Parece ser que alguien ya ha intentado degollarte antes —⁠apuntó Torgaddon con un susurro⁠—. No hicieron un buen trabajo. Pero no te preocupes, yo no cometeré el mismo error.

—¡Tarik! —gritó Serghar Targost⁠—. ¿Has traído un arma? Ya sabes que están prohibidas.

—Erebus nos debe una explicación a todos nosotros —⁠le respondió Torgaddon al tiempo que apretaba el cuchillo un poco más contra la garganta del primer capellán⁠—. Este perro robó un arma kinebrach de la Galería de los Artefactos de Xenobia. Él es el responsable de que las negociaciones con los interexianos fracasaran. Él es el responsable de que el señor de la guerra resultara herido.

—No, Tarik —lo rebatió Abaddon, colocándose a su lado y poniéndole una mano en la muñeca⁠—. Las negociaciones con los interexianos fracasaron porque estaban abocadas a eso. Los interexianos se habían aliado con especies alienígenas. Se integraron con ellas. Jamás podríamos haber permanecido en paz con ellos.

—Ezekyle dice la verdad —dijo Erebus.

—No abras la boca —le espetó Torgaddon.

—Torgaddon, deja ese cuchillo. Por favor —⁠le pidió Horus Aximand.

Torgaddon bajó a regañadientes el brazo. El tono de ruego de su hermano del Mournival le hizo darse cuenta de la enormidad de lo que estaba haciendo al amenazar con un cuchillo en la garganta a otro Astartes, aunque fuera alguien tan poco fiable como Erebus.

—No hemos acabado —le advirtió Torgaddon apuntando a Erebus con la punta del cuchillo.

—Te estaré esperando —le prometió Erebus.

—Callaos los dos —les ordenó Targost⁠—. Tenemos ciertos asuntos urgentes que tratar, y más os vale prestar atención. Estos últimos meses de combates han sido duros para todos nosotros, y a nadie se le escapa la enorme tragedia que es enfrentarse a seres humanos, a nuestros hermanos, que se nos parecen tanto. Todos estamos muy tensos, pero debemos recordar que nuestra tarea en esta galaxia es matar a aquellos que no están dispuestos a unirse a nosotros.

Torgaddon frunció el entrecejo al oír una descripción tan burda de su misión en la vida, pero no dijo nada y Targost siguió con su discurso.

—Somos Astartes y nos crearon para matar y para conquistar la galaxia. Hemos hecho todo lo que se nos ha pedido y mucho más incluso. Hemos combatido durante más de dos siglos para forjar el nuevo Imperio a partir de las cenizas de la Vieja Noche. Hemos destruido planetas, arrasado civilizaciones y destruido por completo razas enteras simplemente porque así nos lo ordenaron. Somos asesinos, así de claro y de sencillo, ¡y nos enorgullecemos de ser los mejores en lo que hacemos!

Un clamor de vítores saludó las palabras de Targost. Los Astartes presentes alzaron los puños en el aire o golpearon rítmicamente los mamparos metálicos, pero Torgaddon ya había visto muchas veces en acción a los iteradores y sabía reconocer unos aplausos ya concertados. A partir de ese momento tuvo la certeza de que aquel discurso lo daba por él y solo para él.

—Ahora, cuando la Gran Cruzada se acerca a su final, somos criticados con ferocidad por nuestra capacidad para matar. Los descontentos y los agitadores causan problemas a nuestro paso con gritos desaforados de que somos demasiado brutales, demasiado salvajes y demasiado violentos. El propio comandante general del ejército, Hektor Varvarus, exige un pago en sangre por los actos de aquellos hermanos nuestros angustiados por el dolor que trajeron de regreso al señor de la guerra mientras yacía moribundo. Ese traidor de Varvarus quiere que se nos considere responsables de esas lamentables muertes y que seamos castigados por intentar salvar al señor de la guerra.

Torgaddon torció el gesto al oír la palabra «traidor», asombrado de que Targost utilizara un término tan grave para describir a un oficial tan respetado como Varvarus. Sin embargo, cuando Torgaddon miró a su alrededor, a los rostros de los guerreros que lo rodeaban, no vio más que muestras de asentimiento respecto a lo que había dicho Targost.

—Ahora, hasta los civiles creen que tienen derecho a considerarnos responsables de nuestros actos —⁠exclamó Horus Aximand retomando el discurso donde Targost lo había dejado. Levantó una mano llena de pergaminos⁠—. Los conspiradores y los disidentes que existen entre los rememoradores extienden mentiras y propaganda negativa sobre nosotros y nos pintan como poco mejores que los bárbaros. —⁠Aximand recorrió las filas de los allí reunidos pasando panfletos mientras seguía hablando⁠—. Este se llama La verdad es lo único que tenemos y en el nos llaman asesinos y salvajes. ¡Este turbulento poeta se burla de nosotros en verso, hermanos! Estas mentiras circulan todos los días en la flota.

Torgaddon tomó un panfleto de manos de Aximand y leyó con rapidez lo que ponía, aunque ya lo sabía. El contenido era injurioso, pero no se acercaba en absoluto a una sedición.

—¡Y este otro! —gritó Aximand—. El Lectio Divinitatus dice que el Emperador es un dios. ¡Un dios! ¿Os podéis imaginar algo más ridículo? Estas mentiras llenan las cabezas de aquellos por los que luchamos. Luchamos y morimos por ellos y esta es nuestra recompensa: nos vilipendian y nos odian. Os lo digo muy en serio, hermanos, si no empezamos a actuar ahora mismo, la nave del Imperio, que ha vencido a todos los temporales, se hundirá por culpa de un motín de sus tripulantes.

Varios gritos de ira y de llamamientos a actuar resonaron en las paredes de la armería. A Torgaddon no le gustó en absoluto el siniestro deseo de revancha que vio en los rostros de sus guerreros camaradas.

—Bonito discurso —dijo Torgaddon cuando se calmaron los gritos de furia⁠—. ¿Por qué no vas al grano de una vez? Tengo una compañía entera que preparar para una misión de combate.

—Tan directo como siempre, Tarik —⁠le respondió Aximand⁠—. Por eso se te respeta y se te valora. Por eso te necesitamos a nuestro lado, hermano.

—¿A vuestro lado? ¿De qué estás hablando?

—¿Es que no has oído nada de lo que se ha dicho aquí? —⁠le preguntó Maloghurst mientras se acercaba cojeando hasta donde se encontraba Torgaddon⁠—. Tenemos una amenaza entre nuestras propias filas. Un enemigo interno, Tarik, el oponente más insidioso al que nos hayamos enfrentado.

—Tendrás que hablar con más claridad, Mal —⁠dijo Abaddon⁠—. A Tarik hace falta deletrearle las cosas.

—Anda y que te den, Ezekyle —⁠le replicó Torgaddon.

—Me he enterado de que el rememorador que escribe estas traicioneras composiciones se llama Ignace Karkasy —⁠le comunicó Maloghurst⁠—. Debe ser silenciado.

—¿Silenciado? ¿Qué quieres decir con eso? —⁠inquirió Torgaddon⁠—. ¿Qué le demos una palmadita en la mano? ¿Qué le digamos que no sea un chico tan malo? ¿Algo así?

—Sabes perfectamente lo que quiero decir, Tarik.

—Lo sé, pero quiero oírtelo decir.

—Muy bien. Si lo que quieres es que sea directo, lo seré. Hay que matar a Karkasy.

—Mal, estás loco. ¿No te lo habían dicho? Estás hablando de un asesinato —⁠le replicó Torgaddon.

—No se trata de un asesinato si matas a un enemigo, Tarik —⁠terció Abaddon⁠—. En ese caso se llama acto de guerra.

—¿Queréis declararle la guerra a un poeta? —⁠exclamó Torgaddon entre risas⁠—. Vaya, Ezekyle, hablaran de ese combate durante siglos. De todas maneras, no importa. El rememorador se encuentra bajo la protección personal de Loken. Si le tocáis un solo pelo al rememorador, entregara vuestras cabezas en persona al señor de la guerra.

Un silencio culpable se apoderó del grupo cuando mencionó a Loken. Los miembros del cónclave que se encontraban en ese momento delante de Torgaddon intercambiaron una mirada llena de incomodidad.

Fue Maloghurst el que rompió el silencio.

—Tenía la esperanza de que no tuviéramos que llegar a esto, Tarik, pero no nos dejas otra elección.

Torgaddon agarró con fuerza la empuñadura del cuchillo preguntándose si tendría que abrirse camino entre sus hermanos para salir de allí.

—No hace falta que empuñes el cuchillo. No vamos a atacarte —⁠le aclaró Maloghurst captando la tensión que sentía.

—Pues venga —respondió Torgaddon sin soltar la empuñadura del cuchillo⁠—. ¿Adónde tenías la esperanza de que no tuviéramos que llegar?

—Hektor Varvarus asegura haber hablado ya con el Consejo de Terra sobre los acontecimientos relativos a la herida del señor de la guerra, y está claro que si todavía no ha informado a Malcador el Sigilita sobre las muertes que se produjeron en el puente de embarque, pronto lo hará. Cada día le pide al señor de la guerra que se haga justicia.

—¿Y qué es lo que le ha contestado el señor de la guerra? Yo también estaba allí. Ezekyle también. Y lo mismo tú, Pequeño Horus.

—Igual que Loken —añadió Erebus reuniéndose con los demás⁠—. Estaba a la cabeza en el puente de embarque y a la cabeza de todos cuando os abristeis paso a través de la multitud.

Torgaddon dio un paso hacia Erebus.

—¡Te dije que no abrieras la boca! —⁠le gritó.

Le dio la espalda a Erebus y sintió una profunda desesperación cuando vio en los rostros de sus hermanos que todos estaban de acuerdo. Ya habían aceptado la idea de arrojar a Garviel Loken a los lobos.

—Mal, no puedes estar pensando en serio hacer algo como eso —⁠protestó Torgaddon⁠—. ¿Ezekyle? ¿Horus? ¿Traicionaréis el juramento de lealtad a un hermano del Mournival?

—Él ya nos ha traicionado al permitir que ese rememorador propague esas mentiras —⁠le contestó Aximand.

—No, no pienso hacerlo —se negó Torgaddon.

—Debes hacerlo —insistió Aximand⁠—. Solo si tú, Ezekyle y yo juramos que fue Loken quien organizó la matanza, Varvarus lo admitirá como culpable.

—¿Así que de eso va toda esta reunión, no? ¿Dos pájaros de un tiro? Convertís a Garviel en vuestro chivo expiatorio y así quedáis libres para asesinar a Karkasy. ¿Cómo os atrevéis siquiera a pensar en algo semejante? El señor de la guerra jamás lo permitirá.

—Por decírtelo claro, te equivocas si piensas que el señor de la guerra no se mostrará de acuerdo —⁠le informó Targost⁠—. De hecho, fue él quien lo sugirió.

—¡No! —gritó Torgaddon—. Él nunca…

—No hay otra manera, Tarik —⁠insistió Maloghurst⁠—. La supervivencia de la propia legión se encuentra en juego.

Torgaddon sintió que una parte de él moría ante la sola idea de traicionar a un amigo. Se le partió el corazón al tener que hacer una elección entre Loken y los Hijos de Horus, pero apenas pensó en ello, de inmediato decidió qué era lo que tenía que hacer.

Envainó el cuchillo de combate antes de hablar.

—Si para salvar la legión lo que hace falta es asesinar y traicionar, ¡entonces quizá la legión no merece sobrevivir! Garviel Loken es nuestro hermano, ¿y traicionaríais su honor de este modo? Me dais asco solo por pensarlo.

Una exclamación horrorizada recorrió la cámara y le siguieron murmullos airados dirigidos hacia Torgaddon.

—Piénsatelo bien, Tarik —le advirtió Maloghurst⁠—. El que no está con nosotros está contra nosotros.

Torgaddon metió una mano en el interior de la túnica y tiró algo plateado y brillante a los pies de Maloghurst. La medalla de la logia destelló bajo la luz de las velas.

—Pues entonces, estoy contra vosotros —⁠le respondió Torgaddon.

Capítulo Dos

Dos

Aislado

Aliados

Ala de águila

Petronella estaba sentada en su escritorio, rellenando página tras página con su apretada caligrafía. La escritura de rasgos diminutos y aguzados era intensa. Llevaba el largo cabello negro suelto y le caía sobre los hombros en rizos sucios y sin arreglar. Su aspecto era el de alguien que no había salido de su camarote durante muchos meses, y que tampoco había visto la luz del sol.

Una pila de papeles que tenía al lado era la prueba de los meses que había pasado encerrada en su lujoso camarote, aunque el lujo que la rodeaba estaba muy lejos del que había sido cuando llegó por primera vez al Espíritu Vengativo. La cama estaba sin hacer y sus ropas estaban tiradas por todos lados, donde las había arrojado antes de echarse a dormir.

Su doncella, Babeth, había hecho todo lo posible por convencerla de que se tomara unos descansos razonables durante las jornadas de trabajo, pero Petronella se negó en redondo a ello. Las palabras de despedida del señor de la guerra tenían que ser transcritas e interpretadas hasta el más mínimo detalle si tenía que hacerle justicia a su confesión. Aunque luego resultó que aquellas no habían sido sus últimas palabras, ella sabía que se merecían ser registradas, ya que se había asomado a los pensamientos más personales del señor de la guerra. Había atisbado información que nadie más había contemplado con anterioridad, secretos de los primarcas que no habían visto la luz desde que la Gran Cruzada comenzó, y verdades que harían estremecerse al Imperio desde su núcleo más profundo.

La idea de que asuntos semejantes quizá debieran mantenerse en secreto solo se le ocurrió una vez durante aquel período de encierro voluntario y solitario, pero era la Palatina Majoria de la Casa Carpinus, y semejantes cuestiones no tenían sentido para ella. El conocimiento y la verdad eran lo único que importaba, y serían las generaciones futuras las encargadas de juzgar si ella había actuado de un modo correcto.

Recordaba de un modo borroso haber hablado de aquellas verdades increíbles con un poeta o algo parecido en un bar apestoso muchos meses antes, cuando estaba muy borracha, pero no tenía ni idea de lo que había ocurrido exactamente entre ellos. Él no había intentado ponerse en contacto con ella después, así que podía suponer que no había intentado seducirla, o que ella no se había sentido seducida en absoluto. Ya no tenía importancia. Se había encerrado desde el comienzo de la guerra contra la Tecnocracia y había estado registrando cada fragmento de los implantes mnemónicos para buscar las palabras exactas y las entonaciones precisas de cada frase que había pronunciado el señor de la guerra.

Sabía que estaba escribiendo demasiado, pero poco le importaba el conteo de palabras. El relato era demasiado importante como para verse constreñido por las limitaciones de un simple libro. Contaría todo lo que hiciera falta durase lo que durase…, aunque había algo que le faltaba.

A medida que pasaban las semanas y los meses, la acuciante sensación de que algo no acababa de encajar pasó de ser una sospecha a convertirse en una certeza, y no se había dado cuenta de lo que se trataba exactamente hasta hacía poco. Faltaba contexto.

Lo único que tenía eran las palabras del señor de la guerra, pero no había ninguna estructura de la que colgarlas, y sin eso, nada de aquello tenía sentido. Al darse cuenta por fin de lo que faltaba, había buscado a los guerreros Astartes en cada ocasión que había tenido, pero se había tropezado con el primer obstáculo verdadero en todo aquel asunto.

Nadie quería hablar con ella.

En cuanto cualquiera de los Astartes sabía de lo que quería hablar Petronella, o quién era, se cerraban en banda y se negaban a seguir hablando, marchándose y disculpándose con excusas expresadas con una cortesía algo abrupta.

Con todos aquellos a los que acudió le ocurrió lo mismo: se topó con una muralla de silencio infranqueable, y a pesar de las repetidas solicitudes a la oficina del señor de la guerra para que interviniera en el caso, no lograba absolutamente nada. Todas y cada una de sus peticiones para conseguir una audiencia con el señor de la guerra fueron rechazadas, y no pasó mucho tiempo antes de que empezara a desesperarse con la posibilidad de encontrar un medio de contar lo que estaba escribiendo.

La inspiración sobre el modo de romper aquel punto muerto le llegó el día anterior, después de que transcurriera una nueva tarde de fracaso absoluto. Como siempre, Maggard la escoltaba, equipado con la armadura de combate dorada y armado con la espada kirliana y la pistola. El guardaespaldas se había recuperado con rapidez después del combate en Davin, y Petronella se había fijado en que caminaba con paso más confiado y pagado de sí mismo. También se dio cuenta de que a bordo de la nave lo trataban con más respeto que a ella misma. Por supuesto, semejante situación no se podía tolerar, a pesar de que aquel hecho hacía que Maggard actuara con más vigor y por lo tanto, de forma más placentera, cuando debía cumplir con sus deberes como amante.

Un guerrero Astartes la saludó con un gesto de respeto mientras Petronella caminaba con altivez por las cubiertas superiores de la nave de regreso hacia sus estancias. Ella había estado a punto de devolverle el gesto antes de darse cuenta de que el Astartes no le presentaba sus respetos a ella, sino a Maggard.

El pergamino sobre la hombrera del Astartes mostraba el símbolo de una luna creciente de color verde, lo que lo señalaba como un veterano de la batalla sobre la luna de Davin, y por lo tanto, conocedor de las habilidades de combate de Maggard.

La indignación se apoderó de ella, pero antes de que pudiera mostrarla, se le ocurrió una idea. Se apresuró en su camino de regreso a sus estancias.

Petronella ordenó a Maggard que se situara en el centro del camarote.

—Ahora lo tengo tan claro que me avergüenzo de no haber pensado en ello antes.

Maggard pareció algo confuso. Ella se le acercó y empezó a acariciarle la placa pectoral moldeada para acoplarse a la figura del guardaespaldas. Petronella se dio cuenta de que aquello lo incomodaba, pero se acercó más todavía, a sabiendas de que él no se negaría a nada que ella le pidiera por temor a un posible castigo.

—Es porque soy una mujer —continuó diciendo⁠—. No formo parte de su pequeña sociedad.

Petronella se colocó a la espalda de Maggard y se puso de puntillas para ponerle las manos sobre los hombros.

—No soy un guerrero. Nunca he matado a nadie, bueno, no en persona, y eso es lo que ellos respetan: matar. Has matado a personas, ¿verdad, Maggard?

Él asintió con un gesto breve y seco.

—¿Muchas?

Maggard asintió de nuevo y ella se echó a reír.

—Estoy seguro de que ellos también saben eso. No puedes hablar para vanagloriarte de tu habilidad, pero seguro que un Astartes es capaz de reconocerla. Incluso los que no estuvieron en Davin pueden ver que eres un asesino.

Maggard se lamió los labios en un gesto nervioso y mantuvo los ojos dorados mirando hacia adelante.

—Quiero que te relaciones con ellos —⁠le ordenó Petronella⁠—. Que te vean más a menudo. Asiste a sus rituales diarios. Descubre todo lo que puedas sobre ellos y cada día utilizaremos la pluma mnemónica para transcribir lo que hayas descubierto. Eres mudo, así que pensarán que eres algo bobo. Que lo piensen. Se sentirán más tranquilos si creen que tratan con un tonto.

Vio que Maggard no se sentía muy contento con aquella orden, pero a ella no le importaba en absoluto si se sentía contento o no, así que lo mandó a cumplirla a la mañana siguiente.

Pasó todo el día escribiendo. Envió a Babeth a por comida y bebida cuando tuvo hambre y probó diferentes enfoques estilísticos para la introducción del manuscrito.

La puerta que daba al camarote se abrió y Petronella levantó la mirada de su trabajo. El cronómetro que tenía incorporado a la mesa le indicó que ya era tarde avanzada, según la hora de la nave.

Se dio la vuelta en la silla para ver entrar a Maggard en la estancia. Sonrió y alargó la mano para acercar la placa de datos y después sacó la pluma mnemónica de su soporte.

—¿Has pasado algún tiempo con los Astartes?

Maggard asintió.

—Bien —dijo Petronella mientras colocaba la punta reactiva de la pluma sobre la placa de datos y despejó la mente de pensamientos⁠—. Cuéntamelo todo —⁠le ordenó, y la pluma comenzó a transcribir los pensamientos de Maggard.

La estancia privada del señor de la guerra estaba en silencio a excepción de algún siseo o zumbido ocasional que emitía el exoarmazón del cuerpo de Regulus y del roce de ropa que producía Maloghurst al cambiar de postura. Ambos se encontraban detrás del señor de la guerra, quien estaba sentado en su silla, al extremo de la larga mesa, con las manos en el regazo y una expresión ceñuda en el rostro.

—La Hermandad ya debería ser pasto para los carroñeros —⁠dijo⁠—. ¿Por qué los Devoradores de Mundos no han tomado todavía las murallas de la Ciudadela de Hierro?

El capitán Khârn, palafrenero del propio Angron en persona, se mantuvo firme bajo la mirada hostil del señor de la guerra. La escasa luz de la estancia se reflejaba en las placas blancas y azules de su armadura.

—Mi señor, esas murallas se construyeron para resistir casi todas las armas de las que disponemos, pero le aseguro que la fortaleza caerá en nuestras manos dentro de pocos días —⁠le aseguró Khârn.

—Querrás decir en las mías —⁠gruñó el señor de la guerra.

—Por supuesto, mi señor de la guerra —⁠se apresuró a rectificar Khârn.

—Y dile a mi hermano Angron que suba aquí. No lo he visto desde hace meses. No dejaré que se ande escondiendo en una trinchera llena de barro para no verme solo porque no es capaz de cumplir sus promesas.

—Si me lo permite, mi primarca ya le advirtió que esta batalla llevaría tiempo —⁠le explicó Khârn⁠—. La ciudadela se construyó con la antigua tecnología y harían falta expertos en asedios como los Guerreros de Hierro para conquistarla.

—Y si yo hubiera podido ponerme en contacto con Perturabo, ya lo habría hecho venir —⁠replicó el señor de la guerra.

Regulus habló desde donde se encontraba, a la espalda del señor de la guerra.

—Las máquinas de plantillas de construcción estándar serán capaces de contrarrestar buena parte del arsenal del Adeptus Mechanicum. Si los textos sobre la Edad Siniestra son correctos, se adaptarán y reaccionarán ante las circunstancias cambiantes y crearan medios de defensa todavía más eficaces.

—Puede que la ciudadela sea capaz de adaptarse —⁠declaró el capitán Khârn mientras empuñaba con furia el mango del hacha⁠—, pero no será capaz de resistir la furia de la XII Legión. Los hijos de Angron le arrancaremos el corazón palpitante a la fortaleza y se lo entregaremos, mi señor de la guerra. No lo dude ni por un instante.

—Bonitas palabras, capitán Khârn —⁠respondió Horus⁠—. Y ahora vete a conquistar esa ciudadela y mata a todos los que estén dentro.

El Devorador de Mundos hizo una reverencia y dio media vuelta para salir de la estancia.

Horus no habló hasta que las puertas se cerraron a la espalda de Khârn.

—Eso hará que Angron espabile. Esta puñetera guerra ya está durando demasiado. Tengo otros asuntos que atender.

Regulus y Maloghurst se adelantaron para colocarse cerca del señor de la guerra. El palafrenero se sentó para aliviar el dolor que sentía.

—Debemos apoderarnos de esas máquinas de plantillas de construcción estándar —⁠dijo Regulus.

—Vaya, muchas gracias, adepto, casi lo había olvidado —⁠se mofó Horus⁠—. Sé muy bien lo que representan esas máquinas, a pesar de que los idiotas que las controlan no lo hagan.

—Mi orden le compensará con creces, mi señor —⁠le prometió Regulus.

Horus sonrió.

—Por fin hemos llegado al asunto, adepto.

—¿Qué asunto, mi señor?

—No creas que soy idiota, Regulus —⁠le advirtió Horus⁠—. Estoy muy al tanto de la búsqueda por parte del Adeptus Mechanicum de todo conocimiento antiguo. Unas máquinas constructoras completamente funcionales serían todo un botín. ¿No es así?

—Más allá de lo imaginable —⁠admitió Regulus⁠—. Redescubrir los artefactos pensantes que llevaron a la humanidad hasta las estrellas y permitieron la colonización de la galaxia es un botín merecedor de cualquier precio.

—¿De cualquier precio? —repitió Horus.

—Esos artefactos nos permitirían conseguir lo inimaginable: llegar a las estrellas del halo o quizá incluso a otras galaxias —⁠contestó Regulus⁠—. Sí, merece la pena pagar cualquier precio.

—Entonces, las tendréis —le aseguró Horus.

Regulus pareció completamente sorprendido por una oferta tan monumental.

—Gracias, mi señor de la guerra. No puede ni imaginarse el favor que le acaba de hacer al Adeptus Mechanicum.

Horus se puso en pie y se colocó detrás de Regulus. Contempló sin disimulo los restos de carne que colgaban de los componentes metálicos. Unas pantallas relucientes contenían y albergaban sus órganos internos, y una musculatura de bronce le permitía cierto grado de movilidad.

—Hay poco de ti que todavía se pueda seguir llamando humano, ¿verdad? —⁠le preguntó Horus⁠—. En ese sentido, no eres muy distinto a mí o a Maloghurst.

—¿Mi señor? —le preguntó Regulus confuso⁠—. Aspiro a la perfección del estado de la máquina, pero jamás me atrevería a compararme con un Astartes.

—Pues es mejor que no lo hagas —⁠le espetó Horus mientras reanudaba su paso por la estancia⁠—. Te entregaré esas máquinas constructoras, pero tal como hemos hablado, habrá un precio.

—Dígalo, mi señor. El Adeptus Mechanicum lo pagará.

—Regulus, la Gran Cruzada está a punto de acabar, pero nuestros esfuerzos por mantener segura la galaxia no han hecho más que comenzar —⁠declaró Horus mientras se inclinaba sobre la mesa y ponía ambas manos sobre la negra superficie⁠—. Estoy preparándome para embarcarme en la mayor misión imaginable, pero necesito aliados o todo esto no servirá para nada. ¿Puedo contar contigo y con el Adeptus Mechanicum?

—¿Qué misión es esa? —quiso saber Regulus.

Horus hizo un gesto para quitarle importancia al asunto y rodeó la mesa para colocarse una vez más al lado del miembro del Adeptus Mechanicum. Le puso una mano sobre el armazón de bronce como gesto tranquilizador.

—No tenemos por qué entrar en detalles ahora mismo. Solo necesito que me digas que tú y tus hermanos me apoyaréis cuando llegue el momento adecuado, y las máquinas constructoras serán tuyas.

Un chirriante brazo mecánico envuelto en una rejilla dorada pasó por encima de la superficie de la mesa y dejó allí con suavidad una rueda de engranaje pulida.

—Os daré todo el apoyo de la parte del Adeptus Mechanicum que está bajo mi control, mi señor de la guerra —⁠le prometió Regulus⁠—, y todo el que pueda recabar de aquellas que no lo estén.

Horus sonrió de nuevo.

—Gracias, adepto. Es lo único que quería oír.

Al sexto día del décimo mes de la guerra contra la Tecnocracia Auretiana, la 63.ª Expedición fue asaltada por el pánico cuando un grupo de naves apareció en el sistema justo a su retaguardia y en perfecta formación de ataque.

Boas Comnenus intentó hacer girar sus naves para enfrentarse a los desconocidos recién llegados, pero en cuanto empezaron las maniobras se dio cuenta de que no lo lograrían a tiempo. Solo cuando aquellas naves sin identificar llegaron a la distancia óptima de disparo y siguieron avanzando sin abrir fuego, los tripulantes del Espíritu Vengativo se dieron cuenta de que las naves no llevaban intenciones hostiles.

La nave insignia del señor de la guerra envió un saludo con alivio, al que respondió la voz de alguien que parecía estar pasándoselo bien y que tenía el acento culto de la vieja Terra.

—Horus, hermano mío —dijo la voz⁠—. Por lo que parece, todavía me quedan por enseñarte una o dos cosas.

—Fulgrim —lo saludó Horus desde el puente de mando del Espíritu Vengativo.

A pesar del sufrimiento provocado por la guerra, Loken se sentía emocionado ante la perspectiva de ver otra vez a los Hijos del Emperador. Había pasado tanto tiempo como le permitían el resto de sus deberes reparando la armadura, aunque sabía que seguía en un estado lamentable. Tanto él como los demás miembros del Mournival se encontraban detrás del señor de la guerra mientras este esperaba con gesto orgulloso en la cubierta de tránsito superior del Espíritu Vengativo, preparado para recibir al primarca de la III Legión.

Fulgrim había sido uno de los partidarios más firmes del señor de la guerra desde su nombramiento en el cargo. Había tranquilizado los ánimos de Angron, Perturabo y Curze cuando ellos se enfurecieron por el honor que se le había concedido a Horus en vez de a ellos. Las palabras de Fulgrim habían sido la voz de la calma que había sosegado sus belicosos corazones y había aliviado los orgullos heridos.

Loken sabía que sin la sabiduría de Fulgrim habría sido bastante improbable que el señor de la guerra consiguiera la lealtad de las legiones de un modo tan absoluto.

Oyó unos arañazos en el metal al otro lado de la compuerta estanca.

El capitán había visto a Fulgrim solo una vez, durante el Gran Triunfo de Ullanor, y aunque había sido desde lejos, mientras desfilaba con las decenas de miles de otros guerreros Astartes, a Loken jamás se le olvidó la impresión que le causó el primarca.

Era un tremendo honor, casi palpable, encontrarse de nuevo en la presencia de dos seres casi divinos como aquellos primarcas.

La compuerta de presión con el águila imperial estampada en la superficie se abrió deslizándose hacia un lado y el primarca de los Hijos del Emperador entró en el Espíritu Vengativo.

Lo primero que le llamó la atención a Loken fue la enorme ala de águila de color dorado que Fulgrim llevaba sobre el hombro izquierdo. La armadura del primarca era de un color púrpura brillante, con rebordes dorados y tallada con los grabados más elegantes. Unos portadores encapuchados llevaban su larga capa decorada con incrustaciones, y de las hombreras le colgaban largas tiras de pergamino.

Un cuello alto de intenso color púrpura enmarcaba un rostro que era tan pálido que rozaba el albinismo y unos ojos tan oscuros que casi parecían ser tan solo pupilas. Tenía el cabello blanco resplandeciente, y la sombra de una sonrisa le bailaba en los labios.

Loken había llamado «bello» a Hastur Sejanus, al que todos adoraban, pero al ver tan de cerca por primera vez al primarca de los Hijos del Emperador, supo que su vocabulario sería escaso para describir la perfección que veía en él.

Fulgrim abrió los brazos de par en par y los dos primarcas se fundieron en un fuerte abrazo, como dos hermanos que se hubieran reencontrado después de pensar que estaban perdidos.

—Ha pasado demasiado tiempo, Horus —⁠dijo Fulgrim.

—Demasiado, hermano, demasiado —⁠asintió Horus⁠—. Mi corazón se alegra de verte, pero ¿para qué has venido? Estabas librando una campaña en la Anomalía Perdus. ¿Esa zona ha sido ya sometida?

—Los mundos que había en esa zona ya son nuestros, sí —⁠le confirmó Fulgrim mientras cuatro guerreros cruzaban la compuerta a su espalda.

Loken sonrió al ver a Saul Tarvitz, quien fue incapaz de impedir que en su rostro de rasgos nobles apareciera una sonrisa al verse reunido con sus hermanos de los Hijos de Horus.

El siguiente en aparecer fue el comandante general Eidolon, con el mismo aspecto de individuo orgulloso e incapaz de admitir un error con el que Torgaddon lo había descrito. Lucius, el maestro de esgrima, lo siguió con la misma expresión de arrogancia sarcástica de siempre, aunque tenía el rostro cubierto de cicatrices. A su espalda había un guerrero al que Loken no reconoció, un Astartes de piel cetrina equipado con la armadura de un apotecario, de mejillas hundidas y una larga melena de cabello blanco como el de su primarca.

Fulgrim se colocó al lado de Horus.

—Creo que ya conoces a algunos de mis hermanos: Tarvitz, Lucius y el comandante general Eidolon, pero no creo que te haya presentado nunca a mi apotecario jefe, Fabius.

—Es un honor conocerlo en persona, lord Horus —⁠dijo Fabius con una profunda reverencia.

Horus respondió al gesto de respeto antes de hablar.

—Venga, Fulgrim, sabes muy bien que conmigo no sirve intentar retrasar las cosas. ¿Qué es tan importante como para que aparezcas sin anunciarte y casi provoques un ataque al corazón a la mitad de mis tripulantes?

La sonrisa desapareció de los pálidos labios de Fulgrim.

—Han llegado ciertos informes, Horus.

—¿Informes? ¿A qué te refieres?

—Informes que indican que no se hacen las cosas como deberían hacerse —⁠respondió Fulgrim⁠—. Que a ti y a tus guerreros se os debería llamar la atención por la brutalidad de esta campaña. ¿Angron está haciendo de las suyas otra vez?

—Angron se comporta como siempre lo ha hecho.

—¿Tan mal?

—No, lo tengo atado con correa corta, y su palafrenero, Khârn, parece contener los peores excesos de nuestro hermano.

—Entonces he llegado justo a tiempo.

—Ya veo —comentó Horus—. Así pues, ¿has venido a relevarme del cargo?

Fulgrim no pudo mantenerse serio durante más tiempo y se echó a reír. Los ojos le brillaban a causa de la diversión que sentía.

—¿A relevarte? No, hermano mío, he venido para que puedas regresar a Terra y decirle a todos esos petimetres y escribas que Horus libra las guerras como deben librarse: de un modo rápido, brutal y cruel.

—La guerra es crueldad. No tiene sentido modificarla. Cuanto más cruel es, antes acaba.

—Así es, hermano. Vamos, tenemos muchas cosas de las que hablar, ya que vivimos en tiempos extraños. Al parecer, Magnus ha conseguido otra vez que el Emperador se enfade con él, y ha enviado al Lobo de Fenris para que lo lleve de vuelta a Terra.

—¿Magnus? —se extrañó Horus, poniéndose serio de repente⁠—. ¿Qué es lo que ha hecho?

—Será mejor que hablemos en privado —⁠le respondió Fulgrim⁠—. De todas maneras, me da la sensación que mis subordinados agradecerían la oportunidad de volver a charlar con tus… ¿cómo les llamabas?, ¿Mournival?

—Sí —confirmó Horus con una sonrisa⁠—. Seguro que querrán recordar Muerte.

Loken sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal cuando reconoció la sonrisa que apareció en el rostro de Horus. Era la misma que había mostrado después de volarle la cabeza al cónsul auretiano en el puente de embarque.

Horus y Fulgrim se marcharon. Abaddon, Aximand y Eidolon siguieron a los dos primarcas, mientras que Loken y Torgaddon intercambiaron saludos con los Hijos del Emperador. Los Hijos de Horus dieron la bienvenida a sus hermanos entre risas y grandes abrazos. Los Hijos del Emperador saludaron con más reserva y decoro.

Para Torgaddon y Tarvitz era una reunión de camaradas, con un respeto mutuo forjado en el fragor de la batalla. Su profunda amistad era evidente para todos.

El apotecario Fabius les preguntó dónde se encontraba la cubierta médica y se disculpó por retirarse en cuanto le indicaron por dónde debía ir.

Lucius se quedó con los dos miembros del Mournival, y Torgaddon no pudo evitar meterse con él un poco.

—Bueno, Lucius, ¿te apetecería echar otro combate con Garviel en las jaulas de entrenamiento? Por la cara que tienes no te vendría mal un poco más de práctica.

Lucius tuvo el detalle de sonreír, lo que provocó que las numerosas cicatrices que tenía en el rostro se retorcieran.

—No, gracias. Me temo que ya estoy por encima de la última lección que recibí del capitán Loken. No querría humillarle en esta ocasión.

—¡Vamos! Solo un asalto —le pidió Loken⁠—. Prometo que no seré muy duro.

—Sí, venga, Lucius —lo animó Tarvitz⁠—. Está en juego el honor de los Hijos del Emperador.

Lucius sonrió de nuevo.

—Muy bien, vamos allá entonces.

Loken no logró recordar mucho del asalto después, porque se acabó con una rapidez tremenda. Era evidente que Lucius había aprendido muy bien la lección que le había dado. En cuanto la jaula de entrenamiento se cerró, Lucius se lanzó al ataque. Loken había previsto una maniobra semejante, pero aun así, casi se vio superado en los primeros segundos del combate.

Los dos guerreros intercambiaron estocadas mientras Torgaddon y Saúl Tarvitz los animaban desde fuera.

El enfrentamiento había atraído a una pequeña multitud, y Loken deseó que Torgaddon no lo hubiera comentado por ahí.

Loken luchó con toda la habilidad de la que fue capaz, mientras que Lucius lo hacía con su habitual despreocupación juguetona. A los pocos segundos, la espada de Loken estaba clavada en el techo de la jaula de entrenamiento y Lucius le ponía el filo de la suya en la garganta.

Su oponente apenas había sudado, y Loken supo con toda certeza que Lucius lo superaba con creces. El que luchara contra él a vida o muerte con la espada moriría sin duda alguna, y casi con toda seguridad ninguno de los Hijos de Horus podría vencerlo. Loken lo saludó con una reverencia.

—Estamos empatados, Lucius —⁠le dijo.

—¿Quieres el desempate? —lo desafió este con una sonrisa mientras saltaba adelante y atrás sobre la punta de los pies dando tajos en el aire con sus armas.

—Esta vez no. La próxima vez que nos veamos, y nos jugaremos algo serio por el resultado. ¿De acuerdo?

—Cuando quieras, Loken, pero ganaré yo. Lo sabes, ¿verdad?

—Lucius, eres muy hábil con la espada, pero recuerda que siempre hay alguien que te puede vencer.

—No en esta vida —replicó Lucius.

La logia se reunió de nuevo en la armería, aunque en esa ocasión se trataba de un grupo más reducido que el habitual. El señor de la logia Serghar Targost presidió la asamblea de los oficiales superiores de la legión.

Aximand sintió una punzada de pérdida y arrepentimiento al ver que de todos los capitanes de la legión solo faltaban Loken, Torgaddon, Iacton Qruze y Tybalt Marr.

La armería volvía a estar iluminada con velas, y ninguno de ellos llevaba puesta la túnica con capucha. Aquella era una reunión para tomar decisiones, no para hacer teatro.

—Hermanos —empezó diciendo Targost⁠—. Ha llegado el momento de tomar decisiones, decisiones duras. Nos enfrentamos a disensiones internas, y ahora, de repente, llega Fulgrim para espiarnos.

—¿Para espiarnos? —se extrañó Aximand⁠—. ¿No pensarás realmente que Fulgrim traicionaría a su hermano? El señor de la guerra se siente más cercano a Fulgrim que al propio Sanguinius.

—¿Y cómo lo llamarías si no? —⁠le preguntó Abaddon⁠—. Si hasta el propio Fulgrim lo ha dicho nada más llegar.

—Fulgrim se siente tan frustrado por la situación en Terra como nosotros —⁠comentó Maloghurst⁠—. Sabe que aquellos que desean ver el final de la guerra no desean ver la sangre que cuesta lograr la victoria. Su legión busca la perfección en todos los aspectos de la vida, sobre todo en la guerra, y todos hemos visto ya cómo luchan los Hijos del Emperador: con una eficiencia y una inmisericordia incesantes. Pueden que no luchen del mismo modo que nosotros, pero consiguen el mismo resultado.

—Cuando los guerreros de Fulgrim vean cómo se libra la guerra en Aureus, sabrán que no hay honor alguno en ella —⁠añadió Luc Sedirae⁠—. Los Devoradores de Mundos me asombran incluso a mí. No es ningún secreto que vivo para el combate y que estoy orgulloso de mi habilidad para matar, pero los Hijos de Angron son… unos bárbaros. No combaten, masacran.

—Hacen bien su trabajo, Luc —⁠le replicó Abaddon⁠—. Eso es lo único que importa. En cuanto los titanes del Adeptus Mechanicum abran una brecha en las murallas de la Ciudadela de Hierro, estarás encantado de tenerlos a tu lado en el momento del asalto.

Sedirae asintió antes de contestar.

—Eso es cierto. El señor de la guerra los utiliza como un arma, pero ¿se dará cuenta Fulgrim de eso?

—Deja que yo me encargue de Fulgrim, Luc —⁠dijo una voz poderosa desde las sombras.

Los guerreros de la logia se dieron la vuelta y vieron sorprendidos a tres guerreros que surgían de la oscuridad.

El que iba en cabeza llevaba puesta una armadura con adornos ceremoniales. Las placas de blindaje blancas relucían bajo la luz de las velas. El ojo rojo situado en el centro de la placa pectoral parecía brillar con un fuego interior.

Aximand y el resto de los capitanes se pusieron de rodillas mientras Horus entraba en el círculo. El señor de la guerra miró a su alrededor, a los guerreros allí reunidos.

—Así que aquí es donde os reunís en secreto…

—Mi señor… —empezó a decir Targost, pero Horus alzó una mano para callarlo.

—Tranquilo, Serghar —lo interrumpió Horus⁠—. No hace falta que me des explicaciones. He estado escuchando vuestras deliberaciones y he venido para arrojar un poco de luz en ellas y a traer nueva sangre para la logia.

Mientras hablaba, Horus hizo un gesto con la mano a los dos individuos que lo acompañaban para indicarles que se acercaran. Aximand vio que uno de ellos era un Astartes, Tybalt Marr, mientras que el otro era un humano normal equipado con una armadura dorada. Era el guerrero que se había encargado de proteger en Davin a la documentalista del señor de la guerra.

—A Tybalt ya lo conocéis —continuó diciendo el señor de la guerra⁠—. Desde la terrible muerte de Verulam se ha esforzado por aceptar su pérdida. Creo que encontrara el apoyo que necesita en nuestra orden. El otro es un mortal, y aunque no es un Astartes, es un guerrero de gran valor y fuerza.

Serghar Targost alzó la cabeza.

—¿Un mortal en nuestra orden? La logia solo es para Astartes.

—¿Lo es, Serghar? Tenía entendido que el propósito de la logia era ser un lugar donde las personas fuéramos libres de reunirnos, conversar y hacer confidencias, fuera de las restricciones del rango y el orden militar.

—El señor de la guerra tiene razón —⁠terció Aximand mientras se ponía en pie⁠—. Solo existe un requisito que debe cumplir cualquiera que desee formar parte de nuestra reservada orden. Debe ser un guerrero.

Targost asintió, aunque era evidente que no se sentía contento con aquella decisión.

—Muy bien. Que se acerquen y muestren los símbolos —⁠dijo por fin.

Tanto Marr como el guerrero de la armadura dorada dieron un paso y alargaron una mano. En la palma de cada una de ellas brillaba la medalla plateada de la logia.

—Que digan sus nombres —continuó Targost.

—Tybalt Marr —anunció el capitán de la 18.ª Compañía.

El mortal no dijo nada y miró angustiado a Horus. Los miembros de la logia se quedaron esperando a que les dijera su nombre, pero el individuo no dijo nada.

—¿Por qué no se identifica? —⁠preguntó Aximand al cabo de un momento.

—No sé decirte —contestó Horus con una sonrisa⁠—. Lo siento, es que no pude resistirme, Serghar. Se llama Maggard y es mudo. Me he dado cuenta de que desea aprender más cosas sobre nuestra legión y pensé que este sería un buen modo de revelarle nuestro verdadero rostro.

—Será bienvenido —le aseguró Aximand⁠—. Pero no ha venido hasta aquí solo para traernos un par de nuevos miembros. ¿Me equivoco?

—Siempre pensando, Pequeño Horus —⁠le contestó Horus entre risas⁠—. Siempre he dicho que eres el más sabio.

—¿Por qué ha venido entonces? —⁠insistió Aximand.

—¡Aximand! —lo amonestó Targost con un susurro⁠—. Es el señor de la guerra. Puede ir a donde quiera.

Horus alzó una mano.

—No pasa nada, Serghar. Pequeño Horus tiene derecho a preguntar. Os he mantenido alejados de mis asuntos demasiado tiempo, así que es justo que explique esta repentina visita.

Horus caminó entre ellos, sonriéndoles e impregnándolos con la fuerza de su personalidad. Se quedó de pie ante Aximand y el efecto fue embriagador. Horus siempre había sido un ser de majestuosidad suprema, cuyo atractivo y carisma eran capaces de seducir hasta los corazones más ariscos.

Cuando Aximand miró frente a frente al señor de la guerra, vio en su mirada que ese poder de seducción estaba más allá de cualquier otra sensación que hubiera experimentado en la vida. Sintió que lo embargaba la vergüenza por haber siquiera cuestionado a aquel ser luminoso. ¿Quién era él para preguntarle nada al señor de la guerra?

Horus le guiñó un ojo, y el hechizo se rompió.

El señor de la guerra se colocó entonces en el centro del grupo.

—Tenéis todo el derecho a reuniros y a debatir los días venideros, hijos míos, ya que serán realmente duros. Llegarán momentos en los que deberemos tomar decisiones muy difíciles, y habrá algunos que no comprenderán por qué hacemos lo que hacemos, pero será porque no se encuentran a nuestro lado.

Horus se fue deteniendo por turno delante de cada uno de sus capitanes y Aximand vio el efecto que sus palabras tenían en cada uno de ellos. El rostro de los guerreros se iluminó como si sobre ellos luciera la luz del sol.

—Me he embarcado en algo que afectará a todos los que se encuentran bajo mi mando, y la carga de semejante decisión es un peso muy grande que llevo en los hombros, hijos míos.

—¡Compártalo con nosotros! —⁠gritó Abaddon⁠—. Estamos dispuestos a servirle.

Horus sonrió.

—Sé que lo estáis, Ezekyle, y me da fuerzas saber que dispongo a mi lado de guerreros que me son tan fieles como tú.

—¡Estamos por entero a sus órdenes! —⁠le prometió Serghar Targost⁠—. Nuestra primera lealtad es hacia usted.

—Me siento orgulloso de todos vosotros —⁠dijo Horus con la voz cargada de emoción⁠—. Sin embargo, tengo que pediros algo más.

—Lo que sea —exclamó Abaddon.

Horus le puso una mano en el hombro en gesto de agradecimiento.

—Antes de contestar, pensad con mucho cuidado en lo que os voy a decir. Si decidís seguirme en esta gran empresa, no habrá vuelta atrás una vez nos embarquemos en ella. Para bien o para mal, tendremos que seguir adelante sin retroceder jamás.

—Siempre le ha gustado la teatralidad —⁠comentó Aximand⁠—. ¿Vamos a ir al grano?

Horus asintió.

—Sí, por supuesto, Pequeño Horus, pero al menos me permitirás que le ponga un poco de drama al asunto, espero.

—No sería usted si no fuese así.

—Es cierto —le contestó Horus—, pero sí, iré al grano. Estoy a punto de llevarnos por el camino más peligroso, y no todos sobreviviremos. Habrá miembros del Imperio que nos llamarán traidores y rebeldes por nuestros actos, pero debéis hacer caso omiso de sus lamentos y confiar en que estoy haciendo lo correcto. Los días que se avecinan serán duros y dolorosos, pero debemos llegar hasta el final.

—¿Qué quiere que hagamos? —⁠le preguntó Abaddon.

—A su debido momento os lo diré, Ezekyle, a su debido momento. Tan solo necesito saber si estáis conmigo, hijos míos. ¿Estáis conmigo?

—¡Estamos con el señor de la guerra! —⁠rugieron todos al unísono.

—Gracias —les dijo Horus con sincera gratitud⁠—. Sin embargo, antes de actuar debemos dejar en orden nuestra propia casa. Hektor Varvarus y ese rememorador, Karkasy, deben ser silenciados mientras reunimos nuestras fuerzas. Atraen una atención que no es deseada y eso es inaceptable.

—Mi señor, Varvarus no es una persona que cambie de idea con facilidad, y el rememorador se encuentra bajo la protección de Garviel —⁠le advirtió Aximand.

—Yo me ocuparé de Varvarus —⁠le señaló el señor de la guerra⁠—. En cuanto al rememorador… Bueno, estoy seguro de que con la persuasión adecuada acabará haciendo lo correcto.

—¿Qué es lo que tiene pensado hacer, mi señor? —⁠quiso saber Aximand.

—Iluminarlos para que vean el error de su comportamiento —⁠contestó Horus.

Capítulo Tres

Tres

La brecha

Un claro al mediodía

Planes

La visita de los Hijos del Emperador fue dolorosamente corta. Los dos primarcas se reunieron a puerta cerrada durante todo el tiempo mientras sus guerreros se entrenaban y bebían juntos o hablaban de la guerra. Fuese lo que fuese lo que ocurriera entre el señor de la guerra y Fulgrim, pareció satisfacer por completo al primarca de los Hijos del Emperador. Tres días más tarde, una guardia de honor se alineó en la cubierta de tránsito superior cuando los Hijos del Emperador se dispusieron a despedirse de los Hijos de Horus.

Saúl Tarvitz y Torgaddon se despidieron de un modo sincero y afectuoso, mientras que Lucius y Loken se estrecharon la mano con gesto seco, cada uno de ellos pensando ya en la siguiente vez que cruzarían sus espadas. Eidolon asintió con un gesto breve y huraño para despedirse de Loken y Torgaddon, y el apotecario Fabius se limitó a marcharse sin una sola palabra de despedida.

Fulgrim y Horus intercambiaron un abrazo fraternal y se susurraron algo que nadie más fue capaz de oír. El maravillosamente bello primarca de los Hijos del Emperador se dio la vuelta con una leve reverencia hacia la compuerta estanca y salió del Espíritu Vengativo con la larga capa ornamentada flotando a su espalda.

Algo destelló bajo la capa, y Loken tuvo que mirar dos veces para asegurarse de lo que veía cuando atisbó por un momento una espada dorada que le resultaba horriblemente familiar ceñida a la cintura de Fulgrim.

Loken vio que la Ciudadela de Hierro se había ganado con creces aquel nombre. Sus murallas relucientes surgían de la roca como dientes metálicos mellados. La luz de media mañana se reflejaba en aquellas paredes centelleantes y el aire se ondulaba debido a la descarga de los escudos de energía. Una lluvia de fragmentos metálicos caía de las almenas, que se autorreparaban. Las construcciones exteriores de la fortaleza ya estaban en ruinas como resultado del asedio de cuatro meses llevado a cabo por los guerreros de Angron y las máquinas de guerra del Adeptus Mechanicum.

El Dies Irae y sus titanes hermanos bombardeaban a diario las murallas disparando proyectiles de alto explosivo y restallantes descargas de energía contra la ciudadela, obligando a retroceder de un modo lento pero constante a la Hermandad hacia el que era su último bastión.

La ciudadela en sí era una colosal media luna apoyada en la ladera de una gigantesca cadena de montañas blancas. Las vías de acceso al lugar estaban protegidas por decenas y decenas de fortines y reductos. La mayor parte de esas fortificaciones eran poco más que escombros humeantes, ya que el cuerpo de la Legio Reductor del Adeptus Mechanicum había gastado una impresionante cantidad de munición realmente pesada para acabar con ellas como preparación para el asalto de la propia Ciudadela de Hierro.

Después de varios meses de bombardeos continuos, las murallas de la ciudadela habían caído por fin y se había abierto una brecha de casi medio kilómetro de longitud en aquella superficie resplandeciente. La ciudadela estaba a punto de caer, pero la Hermandad lucharía por ella hasta el final, así que Loken sabía que la mayoría de los guerreros que subieran por allí morirían.

Esperaba la orden de ataque con impaciencia, ya que sabía que una escalada semejante era el modo más seguro de que un guerrero encontrara la muerte. Estadísticamente hablando, había casi un cien por cien de posibilidades de que muriera al asaltar las murallas de una fortaleza bien defendida, y por tanto se consideraba que debía hacer que esa muerte mereciera la pena.

—¿Crees que será pronto, Garvi? —⁠le preguntó Vipus mientras revisaba por undécima vez el mecanismo de encendido de su espada sierra.

—Me parece que sí, pero me imagino que los Devoradores de Mundos serán los primeros en asaltar la brecha.

—Pues me alegro por ellos —⁠comentó Torgaddon con un gruñido.

Loken se sintió sorprendido por la actitud de su camarada. Lo normal era que Torgaddon solicitara ser el primero en la punta de lanza de cualquier batalla, aunque lo cierto era que llevaba algún tiempo comportándose de un modo sombrío y reservado. No quería hablar de los motivos por los que se encontraba así, pero Loken sabía que tenía que ver sin duda con Abaddon y Aximand.

Sus camaradas del Mournival apenas les habían dirigido la palabra a lo largo de aquella campaña, excepto cuando las operaciones de combate lo hacían inevitable. Ninguno de los cuatro se había reunido con el señor de la guerra desde lo ocurrido en Davin. A todos los efectos, el Mournival había dejado de existir.

El señor de la guerra disponía de otros consejeros, y Loken descubrió que estaba de acuerdo con los sentimientos de Iacton Qruze cuando decía que la legión había perdido su verdadero espíritu. Las palabras de Que se Oye a Medias no tenían mucho peso entre los Hijos de Horus, por lo que casi nadie hizo caso alguno a las quejas del envejecido veterano.

Las crecientes sospechas de Loken habían aumentado a causa de lo que le había contado el apotecario Vaddon cuando se dirigió a toda prisa a la cubierta médica tras la partida de los Hijos del Emperador.

Había encontrado al apotecario en mitad de una operación, atendiendo a uno de los heridos de la legión. El suelo de baldosas estaba resbaladizo por la sangre coagulada.

Loken sabía que no debía interrumpir la labor de Vaddon, así que esperó a que terminara para hablar con él.

—El anatam —le dijo directamente Loken⁠—. ¿Dónde lo tiene?

Vaddon levantó la vista del fregadero donde se estaba lavando las manos llenas de sangre.

—Capitán Loken. ¿El anatam? Ya no lo tengo en mi poder. Creía que lo sabía.

—Pues no —respondió Loken—. No lo sabía. ¿Qué ha pasado? Le dije que no le contara a nadie que lo tenía.

—Y no lo hice —le replicó Vaddon con cierta rabia⁠—. Él ya sabía que yo lo tenía.

—¿Él? ¿De quién me está hablando?

—Del apotecario de los Hijos del Emperador, el tal Fabius —⁠le aclaró Vaddon⁠—. Vino a la cubierta médica hace unas pocas horas y me comunicó que lo habían autorizado para llevárselo.

Una sensación de frío interior se apoderó de Loken al oír aquello.

—¿Quién se lo autorizó?

—El propio señor de la guerra —⁠afirmó Vaddon.

—¿Y se lo dio? —exclamó—. ¿Así, sin más?

—¿Y qué se suponía que debía hacer? —⁠le replicó Vaddon iracundo⁠—. Ese tal Fabius tenía el sello del señor de la guerra. Tenía que entregárselo.

Loken aspiró profundamente para calmarse. Sabía que el apotecario no había tenido más remedio que entregar el artefacto al portador del sello del señor de la guerra. Los meses que Vaddon había pasado investigando el arma no habían conseguido hasta aquel momento obtener resultado alguno, y el hecho de que ya no estuviera en el Espíritu Vengativo anulaba para siempre cualquier posibilidad de descubrir los secretos que albergaba.

Una voz restallante sonó en el casco de Loken y lo sacó de la amarga sensación que tenía del segundo robo del anatam. Se concentró en el orden de batalla que en ese momento dictaban por el comunicador. Como ya se esperaban, los Devoradores de Mundo marcharían en vanguardia, toda una compañía de asalto encabezada por Angron en persona, pero acompañada por dos compañías de los Hijos de Horus, la Décima y la Segunda. Las compañías de Loken y Torgaddon respectivamente.

Torgaddon y Loken intercambiaron una mirada de inquietud. Que les concedieran el honor de asaltar la brecha no parecía estar en concordancia con su situación en ese momento dentro de la legión, pero les habían dado una orden y eso no se podía cambiar. Los regimientos del ejército los seguirían para asegurar el terreno que ganaran los Astartes, y Hektor Varvarus en persona dirigiría ese destacamento.

Loken le estrechó la mano a Torgaddon.

—Te veo dentro, Tarik.

—Tú procura que no te maten, Garvi —⁠le respondió Torgaddon.

—Vaya, gracias por recordármelo. Fíjate que yo pensaba que esa era la idea.

—No bromeo, Garvi. Hablo en serio —⁠dijo Torgaddon⁠—. Creo que vamos a necesitar que nos apoyemos el uno al otro antes de que termine esta campaña.

—¿A qué te refieres?

—No importa. Ya hablaremos cuando tomemos esta ciudadela. ¿De acuerdo?

—Sí. Nos beberemos una botella de vino en las ruinas de la fortaleza de la Hermandad.

Torgaddon asintió.

—Vale, pero invitas tú.

Se estrecharon la mano una vez más y Torgaddon se alejó al trote para reunirse con sus guerreros y prepararlos para el sangriento asalto. Loken lo contempló mientras se alejaba. Se preguntó si volvería a ver con vida a su amigo para compartir esa botella de vino. Dejó a un lado aquellos pensamientos derrotistas mientras se abría paso entre los Astartes de su propia compañía para impartir las últimas órdenes y ofrecer palabras de ánimo a sus hombres.

Se dio la vuelta cuando un gran griterío surgió en un punto un poco más alejado de las montañas. Vio que se trataba de una columna de guerreros equipados con la armadura blanca y azul de los Devoradores de Mundos que se dirigían hacia la brecha en la muralla. Las tropas de asalto de esa legión eran guerreros enormes armados con potentes hachas sierra y equipados con grandes retrorreactores. Eran la brutalidad destilada y la violencia concentrada, todo ello moldeado para crear a los combatientes cuerpo a cuerpo más feroces que jamás había visto Loken.

A la cabeza de la columna marchaba su primarca, Angron.

Angron el Sangriento. El Ángel Rojo.

Loken había oído esos nombres y unos cuantos más de Angron, pero ninguno hacía justicia a la increíble y brutal apariencia física del primarca de los Devoradores de Mundos. Iba protegido por una armadura antigua de estilo gladiatorio, lo que le daba el aspecto de un guerrero surgido de alguna época heroica y perdida. Una capa hecha con cota de malla le colgaba de la alta gola y de las hombreras de la armadura. La capa tenía incorporados varios cráneos entremezclados en las anillas como si fueran trofeos bárbaros.

Estaba armado hasta los dientes con unas espadas cortas y unas dagas del tamaño de una espada sierra de Astartes. En cada cadera llevaba una funda con una pistola ornamentada y de diseño antiguo. Por último, empuñaba un gigantesco machete sierra, de un tamaño aterrador y más grande de lo que Loken se podía llegar a creer jamás.

—Por el Trono… —murmuró Nero Vipus mientras Angron se acercaba⁠—. No me lo habría creído si no lo estuviese viendo con mis propios ojos.

—Sé a lo que te refieres —le comentó Loken.

El aspecto salvaje y tribal del poderoso primarca le recordaron los sangrientos relatos que había leído en las Crónicas de Ursh.

El rostro de Angron representaba el concepto de asesinato. Sus gruesos rasgos estaban cubiertos de cicatrices y de sangre. Unos trozos de hierro negro le sobresalían relucientes del cuero cabelludo, donde le habían colocado los implantes del córtex cerebral que le atravesaban el cráneo y que aumentaban su ya de por sí temible agresividad. Le habían conectado aquellos implantes en el cerebro cuando todavía era un esclavo, siglos atrás, y aunque ya se disponía de la tecnología necesaria para retirarlos, el primarca jamás había querido que se los quitaran.

El primarca sangriento pasó al lado de los Hijos de Horus y echó un vistazo casi de reojo a los guerreros de la Décima Compañía mientras conducía a sus propios guerreros hacia la zona de combate. Loken no pudo evitar estremecerse al verlo de cerca. Aquellos ojos de grandes párpados solo prometían la muerte, y se preguntó qué clase de terribles pensamientos albergaría el violado cerebro de Angron.

Apenas acabó de pasar el primarca de los Devoradores de Mundo cuando comenzó el bombardeo. Las armas de la Legio Mortis lanzaron andanada tras andanada de cohetes y demás proyectiles contra la brecha.

Loken contempló cómo Angron impartía las órdenes para el asalto con breves gestos cortantes de su enorme machete, y por un momento sintió pena por los guerreros de la Hermandad que defendían la ciudadela. Aunque eran sus enemigos, no les envidiaba la perspectiva de tener que enfrentarse en combate a un avatar viviente de sangre y muerte.

Los Devoradores de Mundos lanzaron un aterrador grito de combate y Loken vio al primarca dirigir a la compañía en su ceremonia ritual de escarificación. Todos y cada uno de los guerreros se quitaron el guantelete izquierdo y pasaron el filo del hacha por la palma de la mano para luego extender la sangre que salió por las placas faciales de los cascos mientras entonaban cánticos de muerte y destrucción.

—Casi me dan pena esos pobres cabrones de la ciudadela —⁠declaró Vipus, expresando lo mismo que había pensado Loken momentos antes.

—Pasa la orden. Que todo el mundo esté preparado —⁠ordenó⁠—. Avanzaremos cuando los Devoradores de Mundos lleguen a la cresta de la brecha.

Alargó una mano hacia Nero Vipus.

—Matar por los vivos, Nero —⁠le dijo.

—Matar por los muertos —le contestó Vipus.

El asalto comenzó en mitad de una nube de humo cuando los Devoradores de Mundos llegaron hasta la parte inferior de la cresta de la brecha impulsados por los rugientes retrorreactores con los que estaban equipados. La parte superior de la muralla, así como la brecha, se veían sacudidas por las explosiones provocadas por el bombardeo de los titanes, y la idea de que algo pudiera sobrevivir en mitad de aquella tormenta de fuego y acero le parecía imposible a Loken.

Los Devoradores de Mundos comenzaron a recorrer el último trecho repleto de escombros que los llevaría hasta la cresta de la brecha, y Loken y sus guerreros empezaron a subir por encima de las vigas ennegrecidas y retorcidas que habían caído de las murallas destruidas. Avanzaron sin dejar de disparar, añadiendo así su propia potencia de fuego contra el objetivo antes incluso de que los asaltantes imperiales llegaran hasta allí.

La ladera era empinada pero fácil de trepar, de modo que subieron con cierta rapidez. Algunos disparos ocasionales de bólter y de láser les rebotaron en la armadura o en las rocas que los rodeaban, pero a aquella distancia no podían causarles daño.

Loken vio a quinientos metros a su izquierda a Torgaddon, en cabeza de la Segunda Compañía, que subía por la ladera en pos de los Devoradores de Mundos. Las dos unidades de los Hijos de Horus se encargaban de proteger los vulnerables flancos de los Astartes lanzados a la carga, así que prepararon las armas pesadas para asegurar la brecha.

Detrás de los Astartes avanzaban los soldados de Hektor Varvarus, los jenízaros byzantinos, ataviados con los largos abrigos de color crema y hombreras doradas, que formaban en filas disciplinadas. A Loken le parecía ridículo marchar al combate con el uniforme de gala ceremonial puesto, pero Varvarus había declarado que ni él ni sus hombres iban a entrar en la ciudadela si no era con sus mejores galas.

Loken dejó de contemplar el llamativo espectáculo que proporcionaban aquellos soldados cuando oyó un retumbar sordo y profundo que parecía proceder del mismo suelo. Las rocas y los escombros cubiertos de polvo comenzaron a retemblar a medida que las vibraciones se hacían más potentes. Loken supo que algo iba terriblemente mal. Delante de ellos vio a Angron y a los Devoradores de Mundos que ya habían conseguido llegar a la cresta de la brecha. Unas llameantes columnas de humo rodearon a Angron, y Loken oyó al primarca lanzar un aullante rugido de triunfo que se oyó incluso por encima del estruendo de las explosiones de la batalla.

El retumbar se hizo más fuerte y violento. Loken tuvo que agarrarse al saliente de una viga de refuerzo oxidada cuando el suelo se estremeció como si se estuviera produciendo un tremendo terremoto. En la tierra aparecieron grandes grietas y de ellas surgieron columnas de llamas.

—¿Qué está pasando? —preguntó a gritos para hacerse entender por encima del fortísimo ruido.

Nadie le contestó, y Loken salió disparado hacia atrás cuando la cresta de la brecha estalló de repente arrojando al aire una columna de fuego de varios centenares de metros de altura. Las piedras y el metal fueron lanzados hacia el cielo cuando el extremo superior de la muralla desapareció en mitad de aquella gigantesca explosión sísmica.

Tal como habían hecho en los búnkers de la ciudad, la Hermandad destruía aquello que no podía defender. Los sentidos automáticos de Loken se apagaron de forma momentánea ante la sobrecarga de luz y de ruido. Alrededor de los Hijos de Horus comenzó a caer una lluvia de cascotes y escombros retorcidos, y Loken oyó los gritos de dolor y el crujir de las armaduras al partirse cuando decenas de sus guerreros quedaron pulverizados por la lluvia de peñascos.

El aire se llenó de polvo y de pequeñas partículas, y cuando Loken consideró que ya era seguro moverse, vio con horror que la cresta de la brecha había quedado destruida por completo.

Angron y los Devoradores de Mundos habían desaparecido, enterrados bajo una montaña de escombros.

Torgaddon también fue testigo de aquella explosión devastadora. Se levantó del suelo y ordenó a gritos a sus guerreros que hicieran lo mismo. Luego se lanzó a la carga hacia la destrozada brecha. Los Astartes, cubiertos de polvo y suciedad, treparon por los cascotes en pos de su capitán, que los dirigía en vanguardia hacia lo que podía ser su muerte. Torgaddon sabía que semejante acción de combate probablemente era un suicidio, pero había visto cómo Angron acababa enterrado bajo una montaña de escombros, y también sabía que la retirada no era una opción que ni siquiera se pudiera contemplar.

Puso en marcha la hoja de la espada sierra y siguió subiendo la ladera de cascotes lanzando el feroz grito de los Hijos de Horus.

—¡Lupercal! ¡Lupercal! —aulló una y otra vez mientras ascendía.

Loken vio a su hermano ponerse en pie como un verdadero héroe después de la explosión e inició su propia carga hacia la brecha. Sabía que existía la posibilidad de que hubiera otra mina sísmica enterrada en la brecha, pero la visión del primarca abatido por la Hermandad borró por completo cualquier pensamiento sobre cualquier respuesta táctica que no fuese una carga directa.

—¡Guerreros de la Décima! ¡Conmigo! ¡Lupercal! —⁠ordenó con un rugido.

Los Astartes supervivientes de Loken se levantaron de los escombros y lo siguieron gritando el nombre del señor de la guerra, que reverberó en las laderas de la montaña. Loken avanzó saltando de roca en roca, trepando a mayor velocidad de la que hubiera creído posible. La ira que sentía era enorme y ofuscadora. Estaba más que dispuesto a acabar con la Hermandad por pura sed de venganza, y nada iba a detenerlo.

Loken sabía que tenía que llegar a la brecha antes de que la Hermandad se diera cuenta de que su estrategia no había acabado con todos los asaltantes, y siguió ascendiendo a grandes zancadas utilizando toda la potencia que le proporcionaban los músculos artificiales de su armadura. Una lluvia de disparos empezó a caer desde la brecha. Los proyectiles sólidos y los rayos láser rebotaban y se desviaban al chocar contra las rocas y los escombros metálicos. Un proyectil pesado le rozó la hombrera y lo hizo girar sobre sí mismo, pero Loken recobró el equilibrio tras el impacto y continuó avanzando.

La rugiente marea de guerreros Astartes trepó hasta la brecha con los últimos rayos del sol matutino reflejándose en el brillo verdoso de sus armaduras. Ver a tantos guerreros en combate era un espectáculo increíble, una oleada imparable de muerte que barrería cualquier resistencia con una tormenta de disparos y de espadas.

Todas las tácticas se habían olvidado por completo. Ver caer a Angron había robado a todos y cada uno de los Astartes cualquier idea de contención. Loken distinguió las resplandecientes armaduras plateadas de los guerreros de la Hermandad que ascendían hacia la brecha cargando armas pesadas montadas en bípodes.

—¡Bólters! ¡Abrid fuego! —ordenó a gritos.

La cresta de la brecha pareció pulverizarse cuando una lluvia de proyectiles de bólter impactó en el lugar. Por todos lados saltaron chorros de chispas y de carne destrozada cuando los Astartes alcanzaron sus objetivos, y aunque muchos de ellos disparaban desde la cadera mientras avanzaban, la mayoría demostraron tener una puntería letal.

El estruendo era increíble. Cientos de proyectiles de bólter acribillaron los cuerpos de los defensores, despedazándolos mientras los Astartes se abalanzaban sobre la brecha lanzando aullidos de lobo al volver a convertirse en los Lobos Lunares. Loken tiró a un lado el bólter, con el cargador ya vacío, y desenvainó la espada sierra. Pulsó el botón de puesta en marcha en el momento de pasar de un salto por encima de las rocas humeantes que habían aplastado a Angron y a los Devoradores de Mundos.

Al otro lado de las murallas de la Ciudadela de Hierro se extendía una amplia explanada, con la superficie cubierta de posiciones artilladas y protecciones de alambre de espino. Un torreón acribillado a cañonazos se alzaba en la ladera de la montaña, pero tenía las puertas destrozadas y de las troneras salían columnas de humo negro. Los guerreros de la Hermandad se retiraban desde la brecha de la muralla hacia aquellas posiciones preparadas de antemano, pero habían calculado terriblemente mal el momento de hacerlo.

Loa Hijos de Horus ya se les habían echado encima y los estaban abatiendo con los brutales tajos de las espadas sierra o acribillándolos mientras huían. Loken se abrió paso a través de un grupo que se había dado la vuelta para retirarse y mató a tres de ellos de otros tantos mandobles. Acabó con el último propinándole un codazo y machacándole el cráneo.

Toda la situación era un caos. Los Hijos de Horus corrían enloquecidos entre los edificios de la Ciudadela de Hierro. Los defensores murieron masacrados en unos frenéticos momentos de violencia inimaginable. Loken mató y mató, disfrutando del derramamiento de sangre enemiga y dándose cuenta de que con aquella victoria se acabaría esa guerra.

Al ocurrírsele aquello, la fría realidad de lo que estaba sucediendo diluyó la rabia sangrienta que se había apoderado de su mente. Habían vencido, y la victoria se estaba convirtiendo en una matanza.

—¡Garviel! —gritó una voz desesperada por el comunicador de la armadura⁠—. ¡Garviel! ¿Me oyes?

—¡Alto y claro, Tarik! —contestó Loken.

—¡Tenemos que parar esto! —⁠siguió gritando Torgaddon⁠—. Hemos ganado, se acabó. Contén a tu compañía.

—Entendido —confirmó Loken, agradecido de que Torgaddon se hubiera dado cuenta de lo mismo que él.

En unos instantes, por los canales de comunicación se oyeron las órdenes, que pasaron con rapidez por todos los eslabones de la cadena de mando, detener el ataque.

Para cuando el eco de los combates finalmente cesó, Loken vio que los Astartes se habían contenido a duras penas para evitar caer en un estado de barbarie del que quizá jamás habrían conseguido salir. El día había quedado repleto de sangre, cadáveres y del hedor a batalla. Cuando Loken alzó la mirada hacia el bello cielo azul, vio que el sol casi había llegado a su cenit.

El asalto final a la Ciudadela de Hierro había durado menos de una hora, pero había costado las vidas de un primarca, de cientos de Devoradores de Mundos y de miles de guerreros de la Hermandad además de, el Emperador sabía cuántos, Hijos de Horus.

La masacre le pareció un terrible desperdicio de vidas para lograr aquel botín tan exiguo: ciudades en ruinas, una población destrozada y hostil y un planeta que se rebelaría con toda seguridad en cuanto tuviera ocasión.

¿Merecía tanto derramamiento de sangre el acatamiento de aquel mundo?

La mayoría de los guerreros de la Hermandad habían muerto en los últimos minutos de rabia encarnizada, pero había muchos que se habían convertido en los prisioneros de los Hijos de Horus en vez de en sus víctimas.

Loken se quitó el casco e inhaló una gran bocanada de aire limpio. El frescor de aquella bocanada le supo como el mejor vino después del olor del reciclado de su armadura. Atravesó el campo de batalla lleno de restos humanos dispersos por toda la explanada como si fueran desechos.

Encontró a Torgaddon de rodillas. También se había quitado el casco y respiraba con grandes jadeos. Su amigo levantó la mirada al oír que se acercaba y le sonrió.

—Bueno…, lo conseguimos.

—Sí —asintió Loken, pero tenía una expresión triste mientras miraba a su alrededor, a las consecuencias de la victoria⁠—. Lo hicimos, ¿no?

Loken ya había matado antes a miles de enemigos, y mataría a miles más en las guerras que se seguirían produciendo, pero algo en el salvajismo de esta batalla le había amargado la sensación de triunfo.

Los dos capitanes se dieron la vuelta al oír el pisoteo de miles de botas a la espalda. Vieron que se trataba de los batallones de vanguardia de los jenízaros byzantinos, que llegaban por fin a la ciudadela. Loken captó las miradas de horror en los rostros de los soldados, y en ese momento se dio cuenta de que la gloria de los Astartes se vería mancillada por cada hombre que pusiera un pie allí dentro.

—Varvarus ha llegado —comentó Loken.

—Justo a tiempo, ¿eh? —respondió Torgaddon⁠—. Esto hará que su opinión sobre nosotros mejore.

Loken se limitó a asentir por toda respuesta y a contemplar cómo las llamativas unidades de mando de los jenízaros byzantinos entraban en la ciudadela. Sus grandes estandartes de tela azul restallaban bajo el viento, y los oficiales de lujosos uniformes observaban con atención el campo de batalla.

Hektor Varvarus se detuvo en la nueva cresta de la brecha y se quedó mirando el escenario de la matanza. La expresión horrorizada de su rostro era fácilmente discernible incluso desde lejos. Loken notó que su resentimiento hacia Varvarus aumentaba.

«Para esto nos crearon. ¿Qué te esperabas?», pensó.

—Por lo que parece, sus líderes vienen a rendirse a Varvarus —⁠comentó Torgaddon señalando una larga columna de hombres y mujeres abatidos que salían de las ruinas humeantes del torreón interior. En vanguardia marchaban unos estandartes rojos y plateados, y los acompañaban cien guerreros con las armaduras abolladas y con las armas colgadas del hombro y apuntando hacia el suelo.

Varios adeptos encapuchados y oficiales con yelmos encabezaban la columna. Llevaban la cabeza gacha, con expresión resignada, camino de la rendición. Con la toma de la explanada, la ciudadela estaba perdida, y los jefes de la Hermandad lo sabían.

—Vamos —dijo Loken—. Es un momento histórico. Puesto que no hay rememoradores, será mejor que estemos presentes nosotros.

—Sí —asintió Torgaddon mostrándose de acuerdo mientras se ponía de pie.

Los dos capitanes se pusieron a caminar en paralelo con la columna de derrotados guerreros de la Hermandad, y poco tiempo después, todos los Hijos de Horus que habían sobrevivido al asalto los rodeaban.

Loken vio cómo Varvarus bajaba por el lado posterior de la brecha y se dirigía hacia los líderes de la Tecnocracia Auretiana. Hizo una reverencia formal antes de empezar a hablar.

—Soy el comandante general Hektor Varvarus, comandante de los ejércitos del Emperador pertenecientes a la 63.ª Expedición. ¿A quién tengo el honor de dirigirme?

Un guerrero de edad ataviado con una armadura dorada salió de la fila de guerreros. Su heráldica personal de color negro y plata aparecía en el estandarte que portaba un muchacho joven de no más de dieciséis años.

—Soy Ephraim Guardia —le contestó el guerrero⁠—. Preceptor superior del mando del capítulo de la Hermandad y castellano de la Ciudadela de Hierro.

Loken distinguió con claridad la tensión en el rostro de Guardia, y se dio cuenta de que el comandante estaba utilizando toda su capacidad de autocontrol para mantenerse en calma ante la matanza que acababa de presenciar.

—Dígame, ¿es así como el Imperio libra todas sus guerras? —⁠continuó diciendo.

—La guerra es dura, preceptor superior —⁠le contestó Varvarus⁠—. Se derrama sangre y se pierden vidas. Comparto el dolor por sus pérdidas, pero un exceso de lamentos por los muertos es una locura. Es una herida para los vivos, y los muertos no lo saben.

—Así es como habla un tirano y un asesino —⁠le espetó Guardia.

Varvarus torció el gesto por la rabia que sintió ante la falta de protocolo del enemigo derrotado.

—Con el tiempo verá que la guerra no es el estilo de vida propio del Imperio —⁠le prometió Varvarus⁠—. El Emperador inició la Gran Cruzada para llevar la razón e iluminar a las ramas perdidas de la humanidad. Le prometo que todo este… desagradable asunto se olvidará con rapidez en cuanto marchemos juntos hacia una nueva era de paz.

Guardia hizo un movimiento negativo con la cabeza mientras metía una mano en la bolsa de cuero que llevaba en un costado.

—Creo que se equivoca, pero nos han derrotado, así que lo que yo opine no tiene ya mayor importancia.

Desenrolló una tira de pergamino para leerla en voz alta.

—Le leeré nuestra declaración de rendición, Varvarus. Todos mis oficiales la han firmado ya, y será nuestro testamento a nuestro intento de resistirles. —⁠Guardia carraspeó para aclararse la garganta antes de empezar a leer⁠—: «Luchamos contra vuestro traicionero señor de la guerra para proteger nuestro modo de vida y para impedir que cayéramos bajo el yugo imperial. No fue en absoluto para conseguir riquezas, gloria u honor por lo que nos enfrentamos a vosotros, sino por conservar la libertad, a la que ningún hombre honesto puede renunciar. Sin embargo, ni siquiera nuestros mejores guerreros son capaces de hacer frente al salvajismo de vuestra forma de librar las guerras, y antes que ver exterminada nuestra cultura preferimos entregar esta ciudadela y nuestros mundos. Ojalá gobernéis de un modo más sabio que la forma que tenéis de guerrear».

Antes de que Varvarus tuviera tiempo de reaccionar a la declaración del preceptor superior, la pila de escombros que tenía a la espalda se estremeció y dejó escapar un crujido. Aparecieron varias grietas en la roca y el metal cuando algo enorme y terrible empujaba hacia arriba desde el subsuelo.

Loken pensó al principio que se trataba de la segunda carga sísmica que había temido que estallara, pero después se dio cuenta de que los temblores eran más localizados. Los jenízaros se dispersaron, y los hombres gritaron alarmados cuando más escombros se desprendieron de la brecha. Loken llevó la mano a la empuñadura de la espada cuando vio que los guerreros de la Hermandad empezaban a descolgar las armas del hombro.

Un momento después, la brecha reventó con un estruendo de piedras rotas y algo rojo e inmenso surgió del suelo con un rugido bestial de odio y ansias de sangre. Los soldados salieron disparados por los aires a causa de la violenta y repentina aparición de aquel gigante rojo.

Angron se alzó por encima de ellos, furioso y ensangrentado. Loken se quedó completamente sorprendido de que todavía estuviese vivo después de que le hubieran caído encima toneladas de roca. Sin embargo, Angron era un primarca, así que, ¿es que acaso existía algo, aparte del anatam, capaz de derribar a un ser como aquel?

—¡Sangre para Horus! —gritó Angron, y se bajó de un salto de la brecha.

El primarca aterrizó con un impacto terrible que partió la piedra a sus pies. Blandió el machete sierra en un mandoble horizontal y despedazó a toda la fila delantera de los guerreros de la Hermandad. Ephraim Guardia murió a los pocos segundos de que Angron comenzara su ataque, con el cuerpo partido en dos mitades de un solo tajo vertical.

Angron lanzó un aullido lleno de ansia de sangre mientras se abría paso a través de la Hermandad dando mandobles a izquierda y derecha con su monstruosa arma, destripando y desmembrando. La demencia de aquella matanza era aterradora, pero los guerreros de la Hermandad no estaban dispuestos a morir sin presentar batalla.

—¡No! ¡Alto! —gritó Loken, pero ya era demasiado tarde.

Los supervivientes de la Hermandad se echaron las armas al hombro y comenzaron a disparar contra los Hijos de Horus y el primarca lanzado al combate.

—¡Abrid fuego! —ordenó a gritos, sabiendo que no tenía otra opción.

Los disparos acribillaron las filas de la Hermandad. El tiroteo a bocajarro fue una tormenta letal de proyectiles explosivos de bólter. El estruendo fue ensordecedor y horriblemente corto, ya que la Hermandad fue abatida sin piedad por los disparos de los Astartes o destrozada por Angron.

A los pocos segundos todo acabó, y los últimos guerreros de la Hermandad quedaron esparcidos por el suelo.

Oyó los desesperados gritos reclamando un médico procedentes de las filas de los jenízaros. Loken vio que se trataba de una de las unidades de mando, donde un grupo de soldados ensangrentados se encontraba de rodillas alrededor de un oficial tumbado con el abrigo de color crema empapado de sangre. El dorado de sus medallas relucía bajo el sol de mediodía, y cuando uno de los soldados arrodillados cambió de posición, Loken se dio cuenta de quién se trataba.

Hektor Varvarus yacía sobre un charco de sangre que se extendía cada vez más, y Loken se percató incluso desde lejos de que no habría forma alguna de salvarlo. El cuerpo del oficial estaba desgarrado desde el interior. Los extremos relucientes de las costillas rotas sobresalían del pecho. Era evidente que se trataba de una herida provocada por un proyectil explosivo que le había estallado dentro del cuerpo.

Loken se echó a llorar al ver que aquella frágil paz se había roto, y soltó la espada con disgusto por lo que había ocurrido y por lo que se había visto obligado a hacer. El estúpido ataque sin sentido de Angron puso en peligro la vida de sus Astartes, así que no le había quedado más remedio que ordenar que disparasen.

De todas maneras, lo lamentaba.

Los guerreros de la Hermandad habían sido unos enemigos honorables y los Hijos de Horus los habían descuartizado como si fueran simple ganado. Angron se encontraba de pie en mitad de la matanza. El machete sierra todavía salpicaba a los Astartes más cercanos. No lo había desactivado y los dientes de la sierra continuaban lanzando restos sanguinolentos por el aire.

El primarca Angron surge de entre los escombros

Los Hijos de Horus vitorearon al primarca de los Devoradores de Mundos, pero Loken tan solo sintió asco ante una visión tan bárbara.

—Ese no es modo de que mueran unos buenos guerreros —⁠comentó Torgaddon⁠—. Sus muertes nos deberían avergonzar a todos.

Loken ni siquiera le contestó. No podía.

Capítulo Cuatro

Cuatro

Iluminación

La guerra de Aureus se acabó con la caída de la Ciudadela de Hierro. La Hermandad había quedado destruida como fuerza de combate, y aunque todavía quedaban núcleos de resistencia a los que eliminar, se podía considerar que la campaña había terminado. Las bajas en ambos bandos habían sido muy elevadas, sobre todo entre las unidades del ejército pertenecientes a la 63.ª Expedición. Hektor Varvarus fue llevado de regreso a la flota con todos los honores debidos y su cuerpo devuelto al espacio en una ceremonia a la que asistieron los oficiales de más alta graduación de la expedición.

El señor de la guerra en persona se encargó del panegírico en el funeral por el comandante general. La profundidad de su pena fue evidente para todos los presentes.

—El heroísmo no depende tan solo de la persona, sino también de la ocasión —⁠dijo el señor de la guerra en la ceremonia de su funeral⁠—. Ahora, cuando miramos atrás y vemos sus éxitos, algunos dirán que tuvo mucha suerte. No es así. Perdimos a miles de nuestros mejores guerreros ese mismo día, y yo siento la pérdida de todos y cada uno de ellos. Hektor Varvarus era un líder que sabía que para marchar con los dioses, uno debe esperar hasta oír sus pasos acercándose entre los acontecimientos y después saltar para agarrarse al borde de sus vestiduras.

»Varvarus ya no está entre nosotros, pero él no habría querido que nos detuviéramos a lamentarlo, ya que la Historia es una señora implacable. No tiene presente, tan solo un pasado que corre hacia el futuro. Si se la intenta detener, te echa a un lado de golpe, y eso, amigos míos, jamás nos pasará. No mientras yo sea señor de la guerra. Esos hombres que lucharon y sangraron con Varvarus quedaran en posesión de este mundo para así poder vigilarlo y que su sacrificio jamás sea olvidado.

Otros oradores también pronunciaron discursos para despedirse del comandante general, pero ninguno de ellos fue tan elocuente como el señor de la guerra. Fiel a su palabra, Horus se aseguró de que las unidades del ejército que habían sido leales a Varvarus fueran enviadas a ocuparse de los planetas por los que él había luchado para que se sometieran. Se nombró un nuevo comandante imperial, y la flota comenzó el lento proceso de reagrupar a las unidades para preparar la siguiente campaña de la cruzada.

El camarote de Karkasy apestaba a tinta y a vapores químicos. La primitiva imprenta mecánica trabajaba a destajo para elaborar suficientes copias de la última edición de La verdad es lo único que tenemos. Aunque su producción escrita había bajado considerablemente en los últimos tiempos, la caja de cuadernos de Bondsman del número siete estaba casi vacía. Ignace Karkasy recordó que había llegado a preguntarse, en lo que le parecía siglos atrás, si la longevidad de su creatividad se podría medir por la cantidad de papel que había dejado por llenar. En ese momento, aquellos pensamientos le parecían sin sentido dado el poderoso deseo de escribir que se había apoderado de él en los días anteriores.

Estaba sentado en el borde de la cama, ya que era el único sitio que le quedaba donde hacerlo. Escribía los últimos versos insultantes que se le habían ocurrido para añadirlos a su panfleto mientras canturreaba satisfecho para sí mismo. El camarote estaba lleno de papeles, dispersos por el suelo, apilados contra las paredes o amontonados sobre cualquier superficie lo bastante lisa y resistente como para sostenerlos. Había notas garabateadas, odas abandonadas y poemas a medio acabar por todo el lugar, pero era tal la fecundidad de su recién descubierta musa que no esperaba que se le agotara en mucho tiempo.

Había oído comentar que la guerra contra los auretianos ya había acabado. La última ciudadela que resistía había caído en manos de los Astartes un par de días antes, durante lo que los rumores de la nave ya denominaban la Matanza de las Montañas Blancas. Todavía no conocía todos los detalles sobre lo sucedido, pero seguro que las diferentes fuentes que había ido logrando establecer a lo largo de los diez meses de guerra lo informarían de algunos de los detalles más interesantes.

Oyó un corto golpeteo en la puerta del camarote.

—¡Adelante!

Karkasy siguió escribiendo mientras se abría la puerta. Estaba demasiado concentrado en lo que escribía como para perder ni un solo momento de su tiempo.

—¿Sí? ¿En qué puedo ayudarlo?

No le respondieron, así que Karkasy levantó la mirada irritado, y lo que vio fue un guerrero con armadura de pie a su lado, pero sin abrir la boca. El rememorador sintió una oleada de pánico en los primeros momentos al darse cuenta de que llevaba una espada larga y una pistola de brillos metálicos en su correspondiente funda, pero se relajó al reconocerlo: era el guardaespaldas de Petronella Vivar. Se llamaba Maggard, o algo así.

—¿Y bien? ¿En qué puedo ayudarlo? —⁠le preguntó de nuevo.

Maggard no dijo nada, y Karkasy recordó de repente que aquel hombre era mudo. Pensó que era una estupidez enviar a alguien que era mudo para que hiciera de mensajero.

—No puedo ayudarlo a menos que me diga para qué ha venido —⁠le dijo Karkasy hablando con mucha lentitud para asegurarse de que el guardaespaldas lo entendiera.

Por toda respuesta, Maggard sacó un papel doblado del cinturón y lo sostuvo en la mano izquierda. El guerrero no mostró indicio alguno de acercarse a él, así que Karkasy lanzó un suspiro de resignación y dejó a un lado el Bonsdman antes de levantarse de la cama.

Caminó sorteando las pilas de cuadernos y tomó el papel que le ofrecía el guardaespaldas. Se trataba de un papiro de color sepia, como habitualmente se producía en las colmenas de Gyptus, con un fondo de grabado en trama. Era un poco llamativo para su gusto personal, pero era evidente que se trataba de un producto caro.

—¿Y de quién es esto? —le preguntó Karkasy antes de caer de nuevo en la cuenta de que el mensajero no podía hablar.

Meneó la cabeza en un gesto condescendiente acompañado de una sonrisa antes de desdoblar el papiro y comenzar a leer el contenido de la nota.

Frunció el entrecejo al reconocer las palabras, que formaban versos procedentes de sus propios poemas, con imágenes siniestras y una simbología poderosa, pero todas estaban fuera de secuencia, tomadas de una docena de obras suyas diferentes.

Karkasy llegó al final de la nota y la vejiga se le vació de forma involuntaria a causa del terror que sintió al darse cuenta del verdadero contenido del mensaje y de las intenciones de su portador.

Petronella paseaba arriba y abajo de la estancia principal de su camarote, impaciente por comenzar a transcribir los últimos pensamientos de su guardaespaldas. El tiempo que Maggard había pasado con los Astartes había sido tremendamente fructífero, y de ese modo Petronella había conocido multitud de datos que de otro modo se le habrían mantenido ocultos.

La estructura se iba insinuando por sí misma, un trágico relato contado en sentido inverso que se iniciaba en el lecho de muerte del primarca, con una entrada triunfal que hablaba de su supervivencia y de las glorias que todavía estaban por llegar. Después de todo, Petronella no quería limitarse a un único libro.

Incluso ya tenía pensado un título, uno que ella consideraba poseía el dramatismo adecuado para el asunto en cuestión y que además la incluiría en ella en el significado.

Petronella llamaría a su obra maestra Tras los pasos de los dioses, y ya había escrito la primera línea, la parte más importante del relato, donde el lector quedaría enganchado o indiferente a los aterrorizados pensamientos que se le ocurrieron en el momento del colapso del señor de la guerra:

«Yo estaba allí el día que Horus cayó».

Poseía las cualidades tonales apropiadas, ya que dejaba al lector sin duda alguna de que se disponía a leer algo realmente profundo y que al mismo tiempo mantenía completamente oculto el final del relato de un modo misterioso.

Todo empezaba a encajar, pero Maggard tardaba demasiado en regresar de su última charla con los Astartes y cada vez le quedaba menos paciencia. Ya había dejado a Babeth hecha un mar de lágrimas en su frustración impaciente y había enviado a la sirvienta a la diminuta estancia que le servía de aposento.

Oyó el sonido de la puerta principal del camarote al abrirse para dar paso al recibidor y entró allí hecha una furia para reprender a Maggard por su tardanza.

—¿Qué horas son estas de…? —⁠empezó a decir, pero se calló de inmediato cuando vio que quien había entrado no era Maggard.

Era el señor de la guerra.

Petronella no llevaba puesta más que una túnica sencilla, y él tenía el aspecto más magnífico que recordara haberle visto jamás. Una poderosa aura lo rodeaba, y Petronella se encontró incapaz de hablar mientras lo miraba. La formidable presencia del señor de la guerra la había dejado anonadada.

Detrás de él, en la puerta, se encontraba la enorme silueta del primer capitán Abaddon. Horus lo miró después de verla entrar y le hizo un gesto a Abaddon, quien cerró la puerta al salir.

—Señorita Vivar —la saludó el señor de la guerra.

A Petronella le supuso un tremendo esfuerzo de voluntad encontrar la voz suficiente para poder responderle.

—¿Sí…, mi señor? —logró responder por fin, horrorizada por lo desordenado que estaba su camarote y de que el señor de la guerra la viera tan poco arreglada. Tenía que acordarse de castigar a Babeth por no cumplir con sus obligaciones⁠—. Verá…, es que… no esperaba que…

Horus la interrumpió alzando una mano en un gesto tranquilizador.

—Sé que la he mantenido apartada de mí —⁠le dijo el señor de la guerra⁠—. Usted se ha enterado de mis sentimientos y pensamientos más profundos y yo a cambio he permitido que las preocupaciones por la guerra contra la Tecnocracia me hayan absorbido por completo.

—Mi señor, ni siquiera soñé que me concederíais semejante consideración —⁠contestó Petronella.

—Se sorprendería —respondió Horus con una sonrisa⁠—. ¿Va bien su trabajo?

—Muy bien, mi señor. He sido muy prolífica desde la última vez que nos vimos.

—¿Puedo ver alguno?

—Por supuesto —contestó ella, emocionada de que se tomara interés por lo que hacía.

Tuvo que obligarse a sí misma a caminar para no salir corriendo hasta su cuarto de trabajo y le señaló una pila de papeles que había sobre el escritorio.

—Está un poco desorganizado, pero todo lo que he escrito está aquí —⁠dijo Petronella llena de orgullo⁠—. Me sentiría muy honrada si lo revisara. Después de todo, ¿quién si no está más cualificado para ello?

—Sin duda —contestó Horus mostrándose de acuerdo.

Se acercó a la mesa de escritorio y tomó las últimas hojas que había escrito. Recorrió con los ojos las páginas leyendo y captando la información con mayor rapidez de la que podría tener cualquier mortal en toda su vida.

Ella le escrutó el rostro en busca de alguna reacción ante el texto, pero él mantuvo el rostro tan inexpresivo como si fuera de piedra, así que Petronella empezó a preocuparse por la posibilidad de que no le gustara.

Dejó por fin los papeles encima del escritorio antes de hablar.

—Es muy bueno. Es usted una documentalista con mucho talento.

—Gracias, mi señor —exclamó ella aliviada. El poder de su elogio le sentó como un tónico revitalizador en las venas.

—Sí —continuó diciendo Horus con voz fría⁠—. Casi es una pena que nadie vaya a leerlo.

Maggard alargó una mano, agarró a Karkasy por la parte delantera de la túnica y lo hizo girar sobre sí mismo, consiguiendo inmovilizarlo por el cuello con el mismo brazo de agarre. Karkasy se esforzó por liberarse de la presa, pero fue incapaz frente al poder físico superior de Maggard.

—¡Por favor! —logró articular jadeante, con la voz agudizada a causa del terror⁠—. ¡No, por favor, no!

Maggard no dijo nada, por supuesto. Karkasy oyó el chasquido del cuero cuando el guerrero abrió la funda de la pistola con la mano que tenía libre. Karkasy se debatió cuanto pudo, pero no logró liberarse. La tremenda presión del brazo de Maggard sobre el cuello lo dejaba sin aliento y con la visión borrosa.

Karkasy lloró lágrimas de amargura mientras el tiempo pasaba con mayor lentitud. Oyó el lento sonido rasposo de la pistola al salir de la funda y el ominoso chasquido del percutor al ser amartillado.

El rememorador se mordió la lengua y en las comisuras de la boca se le empezó a formar una espuma sanguinolenta. Los mocos y las lágrimas se le mezclaron en la cara. Pataleó con fuerza en el suelo y lanzó papeles por todos lados.

El frío acero presionó contra el cuello y el cañón de la pistola de Maggard se le clavó bajo la mandíbula.

Karkasy olió el aceite utilizado para la limpieza del arma.

Deseó…

El seco estampido del disparo resonó ensordecedor en el abarrotado camarote.

Petronella no estuvo muy segura al principio de entender lo que quería decir el señor de la guerra. ¿Por qué no iba a poder leer su obra la gente? Entonces, de repente, vio la fría e inmisericorde expresión que brillaba en los ojos de Horus.

—Mi señor, no estoy segura de entenderos —⁠dijo con voz titubeante.

—Sí, sí me entendéis.

—No —insistió ella con un susurro mientras retrocedía apartándose de él.

El señor de la guerra la siguió con pasos lentos y tranquilos.

—Cuando hablamos en el apotecarion te dejé mirar en el interior de la caja de Pandora, Petronella, y siento verdaderamente haberlo hecho. Solo una persona necesita saber lo que tengo en la cabeza, y esa persona soy yo. Las cosas que he visto y hecho, las que voy a hacer…

—Por favor, mi señor —le rogó Petronella mientras salía del salón de escritura y pasaba al recibidor⁠—. Si no está satisfecho con lo que he escrito, puedo revisarlo y corregirlo. Usted tendría que aprobar todo lo que se imprima, por supuesto.

Horus negó con la cabeza mientras se acercaba más a ella con cada paso.

Petronella sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y pensó que aquello no podía estar pasando. El señor de la guerra no debería estar intentando asustarla. Debía de estar gastándole alguna clase de broma cruel. La idea de los Astartes burlándose de nuevo de ella la hirió en el orgullo y la parte de su personalidad que se enfrentó iracunda al señor de la guerra en su primer encuentro salió a la superficie de nuevo.

—¡Soy la Palatina Majoria de la Casa Carpinus y exijo que se me respete! —⁠le gritó plantándose ante él⁠—. No puede intentar asustarme de este modo.

—No estoy intentando asustarla —⁠le respondió el señor de la guerra al mismo tiempo que le ponía las manos en los hombros.

—¿Ah, no? —exclamó ella aliviada.

Sabía que aquello no podía estar bien, que debía tratarse de algún error.

—No —repitió Horus mientras deslizaba las manos hacia su cuello⁠—. Estoy iluminándola.

Le partió el cuello a Petronella con un brusco giro de muñeca.

La celda médica estaba abarrotada, pero limpia y bien mantenida. Mersadie Oliton estaba sentada al lado del camastro y lloraba con suavidad. Las lágrimas corrían sin contención alguna por su rostro de ébano oscuro. Kyril Sindermann estaba sentado a su lado, llorando también mientras sostenía la mano de la persona ocupante del camastro.

Euphrati Keeler permanecía inmóvil, con la piel pálida y suave y un brillo que le daba el aspecto de cerámica pulida. Se había mantenido inconsciente desde que se enfrentara al horror en la Sala de Archivos Tres, sin responder a ningún tratamiento médico.

Sindermann le había contado lo ocurrido a Mersadie, y ella todavía se debatía entre su deseo de creerlo o su impulso de llamarlo iluso. Aquel relato de un demonio al que Euphrati se enfrentó imbuida del poder del Emperador sonaba demasiado fantástico para ser cierto…, ¿o no? Se preguntó si Sindermann se lo habría contado a alguien más.

Ni los apotecarios ni los médicos habían podido encontrar nada malo en el estado físico de Euphrati Keeler, aparte de la quemadura en forma de águila que se negaba a desaparecer. Sus signos vitales eran estables y las ondas cerebrales mostraban una actividad normal. Nadie era capaz de explicárselo, y nadie tenía ni idea tampoco de cómo sacarla de su estado similar al coma.

Mersadie iba a visitar a Euphrati cada vez que podía, pero sabía que Sindermann iba todos los días y pasaba bastantes horas con ella en cada ocasión. A veces se sentaban juntos y pasaban el rato hablándole a Euphrati, contándole lo que ocurría en los planetas por los que pasaban, las batallas que se habían librado o simplemente le comentaban los rumores que corrían por la nave.

Nada parecía alcanzar la mente de la imaginista, y Mersadie se preguntaba a veces si no sería mejor dejarla morir. ¿Qué podría ser peor para una persona como Euphrati Keeler que quedarse atrapada en su propio cuerpo, sin ser capaz de razonar, de comunicarse o de expresarse de ningún modo?

Sindermann y Mersadie habían llegado juntos ese día, y ambos se dieron cuenta de inmediato de que el otro había estado llorando. La noticia del suicidio de Ignace Karkasy los había afectado mucho, y Mersadie todavía no era capaz de explicarse cómo era posible que el rememorador hubiera hecho algo semejante.

Habían encontrado una nota de suicidio en su camarote, y se decía que estaba escrita en verso. Decía mucho de la personalidad de Ignace que hubiera escrito su despedida basándose en su propia poesía.

Habían llorado juntos por otra alma perdida, y después se habían sentado uno a cada lado del camastro, sosteniéndole cada uno una mano mientras se agarraban la otra por encima del lecho.

Ambos se dieron la vuelta cuando oyeron que alguien llamaba con suavidad a la puerta.

En la entrada apareció un individuo de rostro afilado vestido con el uniforme de la Legio Mortis. Mostraba una expresión respetuosa en la cara. Mersadie vio que a su espalda el pasillo estaba abarrotado de personas.

—¿Les importa que entre? —les preguntó.

Mersadie Oliton lo miró fijamente.

—¿Quién es usted? —le preguntó.

—Me llamo Titus Cassar, moderati primus del Dies Irae. He venido a ver a la santa.

Se encontraron en el puente de observación. La luz era tenue y la oscuridad del espacio tan solo se veía interrumpida por el brillo reflejado en los planetas que acababan de conquistar. Loken se apoyaba en el cristal blindado con la palma de la mano. Estaba convencido de que algo fundamental les había pasado a los Hijos de Horus en Aureus, pero sin saber exactamente qué.

Torgaddon se reunió con él unos momentos más tarde y Loken le dio la bienvenida con un fuerte abrazo fraternal, sintiéndose agradecido por tener un camarada tan leal.

Se quedaron uno al lado del otro en silencio durante unos minutos, cada uno perdido en sus propios pensamientos mientras contemplaban los planetas derrotados girar bajo la nave. Los preparativos para la partida estaban casi acabados y la flota estaba lista para seguir avanzando, aunque ninguno de los dos guerreros tenía ni idea de hacia dónde marcharían.

Fue Torgaddon el que finalmente rompió el silencio.

—¿Qué hacemos entonces?

—No lo sé, Tarik —admitió Loken⁠—. De verdad que no lo sé.

—Eso pensaba —le contestó Torgaddon al mismo tiempo que le mostraba una probeta de vidrio con algo en su interior que reflejaba la suave luz con un brillo dorado⁠—. Me temo que entonces esto no ayudará en nada.

—¿Qué es?

—Son los fragmentos del proyectil de bólter que mató a Hektor Varvarus.

—¿Fragmentos de un proyectil de bólter? ¿Por qué los tienes?

—Porque son nuestros.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que son nuestros —⁠repitió Torgaddon⁠—. El proyectil de bólter que mató al comandante general lo disparó el arma de un Astartes, no una de las armas de la Hermandad.

Loken negó con la cabeza.

—No, tiene que haber algún error.

—No lo hay. El apotecario le hizo la prueba en persona a los fragmentos. Son nuestros, no hay duda alguna.

—¿Crees que a Varvarus lo alcanzó un proyectil perdido?

Esta vez fue Torgaddon el que hizo un gesto negativo con la cabeza.

—La herida estaba en pleno pecho de Varvarus, Garviel. Fue un disparo intencionado.

Tanto Loken como Torgaddon comprendieron las implicaciones de aquello. Loken sintió que la tristeza lo embargaba más todavía al pensar que Varvarus había sido asesinado por uno de sus camaradas Astartes.

Ninguno de los dos habló durante un largo momento. Luego, Loken miró a su amigo y dijo:

—«Ante semejante engaño y destrucción, ¿debemos desesperar, o serán la fe y el honor la espuela que nos haga entrar en acción?».

—¿Qué es eso? —quiso saber Torgaddon.

—Es parte de un discurso que Kyril Sindermann me prestó —⁠le contestó Loken⁠—. Me pareció apropiado dadas las circunstancias en las que nos encontramos.

—La verdad es que sí —asintió Torgaddon mostrándose de acuerdo.

—¿En qué nos estamos convirtiendo, Tarik? Ya no reconozco a nuestra legión. ¿Cuándo cambiamos?

—¿En el momento en que nos enfrentamos con la Tecnocracia?

—No —negó Loken—. Creo que fue en Davin. Nada ha sido lo mismo desde entonces. Algo le ocurrió a los Hijos de Horus allí, algo vil, siniestro y maligno.

—¿Te das cuenta de lo que estás diciendo?

—Me doy cuenta —admitió Loken—. Lo que digo es que debemos mantener y defender la verdad del Imperio de la Humanidad, sin importar qué mal pueda atacarla.

Torgaddon asintió.

—El juramento del Mournival.

—Tarik, el mal ha encontrado un modo de infiltrarse en nuestra legión, y de nosotros depende erradicarlo. ¿Estás conmigo? —⁠le preguntó Loken.

—Como siempre —le contestó Torgaddon, y ambos guerreros se estrecharon la mano al antiguo estilo de Terra.

Las estancias del señor de la guerra apenas estaban iluminadas. La única luz procedía de los instrumentos del puente. El lugar estaba ocupado por los principales oficiales y comandantes, que se reunían alrededor de la mesa. El señor de la guerra estaba sentado en su lugar habitual en la cabecera del escritorio, con Aximand y Abaddon a su lado. Su presencia era un poderoso recordatorio de la autoridad de Horus. Maloghurst, Regulus, Erebus, el princeps Turnet de la Legio Mortis y unos cuantos comandantes del Ejército, elegidos con cuidado, formaban el resto de la reunión.

Satisfecho de que todos los que necesitaba que estuvieran allí ya habían llegado, Horus se inclinó hacia adelante y comenzó a hablar.

—Amigos míos, pronto comenzaremos la siguiente fase de la conquista de las estrellas, y sé que sentís curiosidad por saber hacia dónde nos dirigiremos. Os lo diré, pero antes de hacerlo, necesito que todos y cada uno de vosotros seáis conscientes de la magnitud de la tarea que nos espera. —⁠Vio que había captado la atención de todos, de modo que continuó⁠—: Voy a derribar del Trono al Emperador de Terra y voy a tomar su lugar como señor de la humanidad.

La enormidad de aquellas palabras gravitó por encima de la reunión, así que les dio unos momentos para captar el peso de la importancia que conllevaban mientras disfrutaba de la expresión de alarma que apareció en la cara de todos ellos.

—No os preocupéis, os encontráis entre amigos —⁠los tranquilizó con unas breves risas⁠—. He hablado con todos vosotros de forma individual y uno por uno a lo largo de la guerra contra la Tecnocracia, pero esta es la primera vez que os reúno a todos y he hablado de forma abierta de nuestro destino. Seréis mi consejo de guerra, aquellos a los que confiaré el trazado de mis planes.

Horus se puso en pie y siguió hablando mientras rodeaba la mesa.

—Tomaos un momento para mirar el rostro del hombre que tenéis sentado a vuestro lado. En la lucha que se avecina, será vuestro hermano, porque todos los demás se volverán contra nosotros cuando dejemos bien claras nuestras intenciones. El hermano se enfrentará al hermano, y el destino de la galaxia será el premio final. Nos enfrentaremos a las acusaciones de herejía y a inculpaciones de traición, pero no les haremos caso porque hacemos lo correcto. No os equivoquéis: nosotros tenemos la razón y el Emperador se equivoca. Me ha juzgado muy mal si cree que me quedaré quieto mientras él abandona el Imperio para conseguir ser un dios y nos deja en mitad de la destrucción provocada por su increíble ambición.

»El Emperador dispone de la lealtad de millones de soldados y de cientos de miles de guerreros Astartes. Sus flotas de combate se extienden por las estrellas desde un extremo a otro de la galaxia. La 63.ª Expedición no puede tener esperanza alguna de enfrentarse a semejante número de oponentes o a sus recursos. Todos sabéis que es así, pero aun así, tenemos ventaja.

—¿Qué ventaja es esa? —le preguntó Maloghurst, tal como lo habían planeado.

—Tenemos la ventaja de la sorpresa. Nadie sospecha todavía que hemos descubierto el plan secreto del Emperador, y ahí reside nuestra mejor arma.

—Pero ¿qué hay de Magnus? —⁠le preguntó Maloghurst, inquieto⁠—. ¿Qué ocurrirá cuando Leman Russ regrese con él a Terra?

Horus sonrió.

—Tranquilízate, Mal. Ya he contactado con mi hermano Russ y lo he iluminado con toda la amplitud del traicionero uso que ha hecho Magnus de los conjuros y hechizos demoníacos. Se puso… adecuadamente furioso, y creo que lo convencí de que regresar a Terra con Magnus es una pérdida de tiempo.

Maloghurst le devolvió la sonrisa a Horus.

—Magnus no saldrá con vida de Próspero.

—No —confirmó Horus—, no lo hará.

—¿Qué hay de las otras legiones? —⁠quiso saber Regulus⁠—. No se quedarán quietas mientras nosotros combatimos contra el Emperador. ¿Cómo se propone anularlas?

—Buena pregunta, adepto —comentó Horus mientras daba la vuelta a la mesa para colocarse a su lado⁠—. Nosotros también tenemos aliados. Fulgrim está de nuestra parte, y él se va a dedicar a ganar para nuestra causa a Ferrus Manus, de los Manos de Hierro. Lorgar también comprende la necesidad de lo que debe hacerse, y ambos pondrán bajo mi estandarte toda la fuerza de sus legiones.

—Eso todavía deja a muchas otras fuera —⁠apuntó Erebus.

—Sí que las deja, capellán, pero con tu ayuda, muchas otras se unirán a nosotros. Bajo el pretexto del Edicto de Capellanía, enviaremos emisarios a cada una de las legiones para promover la creación de logias de guerreros en su seno. A partir de esos pequeños comienzos es posible que ganemos a muchos para nuestra causa.

—Eso llevará tiempo —comentó Erebus.

Horus asintió.

—Sí, así es, pero merecerá la pena a largo plazo. Mientras tanto, he impartido las órdenes de movilización a aquellas legiones a las que no creo que podamos atraer a nuestro bando. Los Ultramarines se reunirán en Calth, donde serán atacados por los Portadores de la Palabra de Kor-Phaeron, y a los Ángeles Sangrientos los he enviado al Racimo Signus, donde Sanguinius quedará empantanado en sangre. Después efectuaremos un ataque veloz y decisivo contra Terra.

—Eso todavía deja fuera a bastantes legiones.

—Lo sé —contestó Horus—, pero tengo un plan gracias al cual las eliminaremos como amenaza de una vez por todas. Las atraeré a una trampa de la que ninguna de ellas logrará escapar. ¡Haré estallar en llamas todos los dominios del Emperador y de las cenizas surgirá un nuevo señor de la humanidad!

—¿Y dónde prepararemos esa trampa? —⁠quiso saber Maloghurst.

—En un lugar no muy lejano de aquí —⁠respondió Horus⁠—. En el sistema Istvaan.

Epílogo

Epílogo

Recuerdo vívidamente sentarme a escribir este libro con una sensación de emoción y terror. Acababa de leer el manuscrito de El resurgir de Horus y eso me había abierto los ojos. En todos mis años con el Estudio de Diseño, cada vez que habíamos escrito sobre Horus, había sido para contar lo malvado que era, lo traicionero y lo terrible que había sido la guerra desatada en su nombre.

Nunca nos ocupamos de lo increíble que había sido un hombre de antemano.

Esa fue la mayor sorpresa para mí: cuánto me gustaba Horus Lupercal…

Horus era el más grande de los hijos del Emperador, y es sorprendente la frecuencia con la que olvidamos ese hecho. La guerra monstruosa, malvada y aterradora que desató acabó con todas las cosas heroicas que había hecho en la Gran Cruzada. Con Falsos dioses, había llegado el momento de llevar a este gran guerrero a un lugar de oscuridad, tentación y aislamiento. Y realmente no quería. Sentí una gran pena por Horus al final de Horus, señor de la guerra, pero ahora mi trabajo iba a ser convertirlo a los oscuros poderes del Caos.

Ese es el punto de inflexión de este libro, el momento en que un guerrero de honor y deber se convierte en enemigo de la humanidad. Cómo sucedió eso es la esencia de este libro, y tenía que ser contado de tal manera que el lector pudiera creer que Horus se apartaría del Emperador de una manera tan terrible. En algunos de los antecedentes más antiguos, Horus estaba poseído por un demonio en Davin, pero en las reuniones regulares de autores de Herejía decidimos que no nos gustaba eso. Quitó a Horus de cualquier responsabilidad y lo despojó de cualquier parte en lo que vino después. Horus tuvo que recurrir al Caos de una manera que lo obligara a asumir esa responsabilidad y, lo que es más importante, no implicara que lo engañaran.

Que Horus se pasase al Caos tenía que ser una cuestión de elección.

Lo inteligente de Caos es que su red de mentiras también contiene una medida de verdad. Los mejores manipuladores solo usan falsedades cuando realmente lo necesitan. Te tientan con lo que, en el fondo, realmente quieres, pero no has tenido el coraje de admitir. Ya hemos planeado más por venir de lo que le sucedió a Horus en Davin, más capas de ese momento en particular para ser desplegadas.

No puedo esperar a ver qué encontraremos.

Graham Mcneill

Mayo 2012

GRAHAM MCNEILL (Glasgow, Reino Unido, 1971).

Estudió arquitectura en la Glasgow Caledonian University entre 1989 y 1996, y trabajó desde que terminó la universidad en un estudio de arquitectura, hasta diciembre de 1999, cuando vio un anuncio solicitando escritores en una revista.

En febrero de 2000 empezó a trabajar para Games Workshop como escritor para desarrollo de juegos y, más tarde, en el equipo de Warhammer 40000.

Ha seguido trabajando para distintas divisiones de Games Workshop y colaborando estrechamente con otros escritores del mismo género como Dan Abnett como escritor de novelas y comics y como guionista de juegos de role.