Mientras los aliados de Horus libran batallas en mil frentes diferentes, la XVI Legion desciende sobre el Mundo Caballero de Molech, uno de los principales baluartes del Ejército Imperial. Las fuerzas leales al Emperador se preparan para hacer frente al Señor de la Guerra, pero ¿qué puede haber llevado a Horus a atacar un planeta tan bien defendido y qué estará dispuesto a sacrificar para cumplir su oscuro destino?

Graham McNeill

Espíritu vengativo

La batalla de Molech

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 29

ePub r1.1

diegoan 02.03.2024

Título original: Vengeful Spirit

Graham McNeill, 2017

Traducción: Traducciones Imposibles S. L.

Ilustraciones: Neil Roberts

Editor digital: diegoan

Corrección de erratas: Patitodo

ePub base r2.1

A mi madre y a mi padre.

No podría haber deseado una familia mejor.

La herejía de Horus

La herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado.

Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis Personae

Dramatis Personae

Los primarcas

HORUS LUPERCAL | Señor de la guerra, primarca de la XVI Legión
MORTARION | El Señor de la Muerte, primarca de la XIV Legión
FULGRIM | El Fénix, primarca de la III Legión
LEMAN RUSS | El Rey Lobo, primarca de la VI Legión
ROGAL DORN | Pretoriano del Emperador, primarca de la VII Legión

La XVI Legión «Sons of Horus»

EZEKYLE ABADDON | Primer capitán
FALKUS KIBRE | El Hacedor de Viudas, capitán, Escuadra Exterminadora Justaerin
KALUS EKADDON | Capitán, Escuadra Catulana Reaver «Pequeño» Horus
AXIMAND | Capitán, 5.ª Compañía
YADE DURSO | Segundo capitán, 5.ª Compañía
SERGHAR TARGOST | Capitán, 7.ª Compañía, maestro de la logia
LEV GOSHEN | Capitán, 25.ª Compañía
GRAEL NOCTUA | Los Embrujados, sargento, 25.ª Compañía
MALOGHURST | Los Retorcidos, palafrenero del primarca
GER GERRADON | Luperci

XVI Legión «Death Guard»

CAIPHA MORARG | 14.ª Escuadra Rompedora, 2.ª Compañía
IGNATIUS GRULGOR | El Devorador de Vidas

XVI Legión «Ultramarines» Grupo de Batalla II (XXV Capítulo)

CASTOR ALCADE | Legado
DIDACUS THERON | Centurión, 4.ª División
PRÓXIMO TARCHON | Centurión, 9.ª División
ARCADON KYRO | Techmarine

IX Legión «Blood Angels»

VITUS SALICAR | Capitán, 16.ª Compañía
ALIX VASTERN | Apotecario
DRAZEN ACORAH | Ex teniente nombrado del Librarius
ARGANA SERKAN | Alcaide

Legio Crucius

ETANA KALONICE | Princeps, Prodigio de Terra
CARTHAL ASHUR | Calator martialis

Legio Fortidus

UTA -DAGON | Princeps, Venganza Roja
UTU -LERNA | Princeps, Extirpasangre
UR -NAMMU | Instigadora

Legio Gryphonicus

OPINICUS | Invocatio

Mechanicum

BELLONA MODWEN | Alta magos, Ordo Reductor

Casa Devine

CYPRIAN DEVINE | Espada Infernal, Knight senescal
CEBELLA DEVINE | Adoratriz drakaina
RAEVEN DEVINE | Primer Knight
ALBARD DEVINE | Primogénita
LYX DEVINE | Adoratriz sybaris

Casa de Donar

BALMORN DONAR | Lord Knight
ROBARD DONAR | Primogénito

Personae Imperial

MALCADOR EL SIGILITA | Regente imperial, primer señor de Terra
BRYTHON SEMPER | Lord almirante de la flota de combate de Molech
TYANA KOURION | Lord general de la Gran Armada de Molech
EDORAKI HAKON | Mariscal del Océano Septentrional
ABDI KHEDA | Comandante de los Kushitas Orientales
OSKUR VAN VALKENBERG | Coronel de las Marchas Occidentales
CORWEN MALBEK | Khan de la Estepa Meridional
NOAMA CALVER | Miembro medicae
ALIVIA SUREKA | Práctico del puerto de Larsa
JEPH PARSONS
MISKA
VIVYEN

Los elegidos de Malcador

GARVIEL LOKEN | Knight Errant
IACTON QRUZE | El Que se Oye a Medias, Knight Errant
SEVERIAN | Knight Errant
TYLOS RUBIO | Knight Errant
MACER VARREN | Knight Errant
BROR TYRFINGR | Knight Errant
RAMA KARAYAN | Knight Errant
ARES VOITEK | Knight Errant
ALTAN NOHAI | Knight Errant
CALLION ZAVEN | Knight Errant
TUBAL CAYNE | Knight Errant
BANU RASSUAH | Piloto de la Tarnhelm

Personae no Imperial

EL ÁNGEL ROJO

Y por eso el glorioso planeta Sol,

En su eminente esfera entronizado,

Entre los otros luce, y el influjo

Adverso del planeta desastroso,

Corrige con su vista bienhechora;

Y, como rey, sus órdenes envía,

Sin estorbo, al benéfico o siniestro.

Mas cuando los planetas, en desorden,

Entremezclados giran, ¡cuántas plagas,

Cuántas monstruosidades, rebeldías,

Borrascas en el mar y terremotos,

Y huracanadas ráfagas y espantos,

Y mudanzas y horrores infinitos,

Dividen, y quebrantan, y destrozan,

Y arrancan de raíz y de su centro

La unión y la amistad de los Estados!

—Atribuido al dramaturgo SHAKESPIRE (fl. 2M), citado en La profecía de Amón de los Tousand Sons

(Capítulo III, Verso XIII)

«Horus llamó a las furias oscuras y salvajes, latentes en el poder más despiadado, contradictorio y desventurado del immaterium. Había conjurado al ídolo temeroso de un Molech que lo devoraba todo, del cual era sacerdote y encarnación. Todos sus poderes hasta la fecha se disiparon y esparcieron, y estaban ahora concentrados y dirigidos con terrible energía hacía un único y terrible objetivo».

—De La era de la revolución: monografías suprimidas de Nemo Zhi Meng, señor del coro.

«La frontera que separa el bien del mal no pasa entre las especies, ni entre los rangos, ni entre las fes que compiten, sino que cruza cada corazón mortal. Esa frontera no está fija, sino que oscila dentro de nosotros con los años. Incluso en un corazón invadido por el mal siempre queda un pequeño baluarte de bien».

—El amanuense grasiento

(Volumen II, Capítulo XXXIV, Verso VII).

Primera Parte

Primera parte

Padres

¿Dónde están las tumbas de los dioses muertos? ¿Qué llorosa plañidera verterá vino sobre sus sepulcros? Hubo un tiempo en el que un ser conocido como Zeus fue el rey de todos los dioses y en el que todo hombre que dudase de su poder y de su majestuosidad era un infiel y un enemigo, pero ¿dónde en todo el Imperio hay un hombre que adore a Zeus?

Y ¿qué hay de Huitzilopochtli? Cuarenta mil doncellas fueron sacrificadas en su honor y sus corazones sangrantes quemados en grandes templos piramidales. Cuando fruncía el ceño el sol se paraba, cuando se enfurecía los terremotos destruían ciudades enteras, cuando tenía sed la saciaba con océanos de sangre.

Pero hoy Huitzilopochtli ha sido olvidado de un modo magnífico.

Y ¿qué hay de su hermano Tezcatilpoca?

Los antiguos creían que Tezcatilpoca era casi tan poderoso como su hermano. Consumía los corazones de casi treinta mil vírgenes al año, pero ¿alguien custodia su tumba o sabe dónde encontrarla? ¿Alguien llora por él o cuelga coronas de flores funerarias de su imagen?

Y ¿qué hay de Balar el del ojo, o de Citerea? ¿O de Dis, de quien el césar romanii descubrió que era el dios jefe de los celtas? ¿O de Kajura, la serpiente que soñaba? ¿O de Taranis, que solo recuerdan vagamente la orden muerta de los Knights y los primeros historiadores de la Unidad? ¿O del rey Nzambi hambriento de carne? ¿O de los huéspedes serpentinos de Cromm Crúaich, expulsados de su isla guarida por el sacerdote de Ravenglass?

¿Dónde están sus huesos? ¿Dónde está el árbol de las lamentaciones en el que poder colgar guirnaldas que los conmemoren? ¿En qué morada del olvido aguardan la hora de su resurrección?

No están solos en la eternidad, pues las tumbas de los dioses muertos están a rebosar. Urusix está allí, y Esus, y Balder, y Silvana, y Mitra, y Fenicia, y Deva, y Cratos, y Uxellimus, y Borvo, y Grannos y Mogons. Todos ellos dioses poderosos de su época, venerados por millones, llenos de exigencias e imposiciones, capaces de atar y desatar los elementos y hacer temblar los cimientos de la tierra.

Los hombres trabajaban durante generaciones para construirles templos gigantescos, monumentos imponentes de piedra y acero, diseñados con tecnología perdida para siempre en la nada de la Vieja Noche. Miles de religiosos se encargaban de interpretar sus deseos divinos: sacerdotes lunáticos, chamanes pintarrajeados con excremento y oráculos deteriorados por el opio. El dudar de sus dictámenes era morir en agonía. Grandes ejércitos tomaban las armas para defender a los dioses de los infieles y llevar su voluntad a pueblos paganos de tierras lejanas. Quemaban continentes, asesinaban inocentes y arrasaban planetas enteros en su nombre. Sin embargo, al final todos se marchitaron y murieron, apartados y debidamente olvidados. Hoy quedan pocos tan enajenados como para prestarse a honrarlos.

Todos fueron dioses de gran importancia, a muchos se los mencionaba con escalofríos de miedo y respeto en los textos de la antigüedad del Dios Blanco. Eran los iguales del más alto poder superior, sin embargo el tiempo los ha pisoteado a todos y se mofa de las cenizas de sus huesos.

Fueron dioses de gran dignidad, dioses de gentes civilizadas, en los que creían planetas enteros. Eran todos omnipotentes, omniscientes e inmortales.

Todos están muertos.

Si alguno de ellos existió de verdad, no eran más que aspectos del verdadero Panteón, máscaras detrás de las que se oculta el primer dios del universo en toda su espantosa belleza.

Lorgar lo ha predicado con vehemencia, hasta desgañitarse.

Pero no sabe tanto como cree.

¿La Verdad Imperial? ¿La Verdad Primordial?

Ambas son irrelevantes.

Existe un dios que se elevó a sí mismo por encima de todos los demás, más poderoso que cualquier deidad imaginada o monstruo del infierno jamás soñado.

Es el Emperador.

Mi padre.

Y he de matarlo.

Esa es la única verdad que importa.

Uno

Uno

La Mausolytica

Confraternidad

Hermanos

Los muertos de Dwell gritaban. El Recinto Mausolytico ahora era para ellos un lugar de terror donde el cese de las funciones mortales no ofrecía respiro del tormento continuo. Un millar de tecnoadeptos caía por la espada antes de que acudieran suficientes para reparar el daño causado durante el asalto de los Sons of Horus. Pero lo habían reparado.

Los muertos del Mausolytico gritaban del amanecer al anochecer, toda la noche y todo el día desde que fuera capturado por Aximand en nombre del señor de la guerra. Gritaban de miedo, de terror y de repugnancia.

Pero la mayoría gritaba de rabia.

Solo los oía el señor de la guerra y su ira no le importaba lo más mínimo. Solo le interesaba lo que podían contarle del pasado, tal y como lo habían vivido y aprendido.

Una extensión abovedada de arcos y estructuras de piedra que poseía la misma escala que el palacio de un poderoso patricio terrano servía de repositorio de los difuntos y de librarium a la vez. Las sencillas fachadas de granito ocre brillaban como el cobre pulido bajo los rayos del sol poniente, y los graznidos de las aves marinas que revoloteaban alrededor casi hicieron olvidar a Horus Aximand que ahí se había librado una guerra.

Casi le hacían olvidar que estuvo a punto de perecer ahí.

La batalla por el Recinto Mausolytico se ganó con sangre, hombro contra hombro, espada contra espada, brazo contra brazo. Por supuesto, hubo daños colaterales, maquinaria destruida, cápsulas de estasis reventadas en las que los cuerpos en conservación se resecaban como el cuero al quedar expuestos a las inmisericordes condiciones atmosféricas.

Las paredes todavía estaban manchadas de las catastróficas salpicaduras de sangre de los cuerpos que explotaban en el interior de los escudos personales agrietados. Los cadáveres masacrados de los Forzosos habían desaparecido pero nadie se había molestado en limpiar la sangre.

Aximand puso un pie sobre un muro de medio metro de piedra tostada al sol, con el otro pie en el parapeto y los antebrazos apoyados en la rodilla alzada. El sonido de las olas, abajo y a lo lejos, le traía paz, y cuando el viento soplaba desde el mar, el aroma a salitre y a flores silvestres reemplazaba el olor a metal quemado del puerto. Desde su punto de observación en las alturas, la ciudad en ruinas de Tyjun estaba casi igual que cuando los Sons of Horus realizaron los primeros desembarcos.

Su primera impresión fue que una enorme ola había arrasado la grieta del valle y había depositado en ella detritus olvidados del océano al retirarse. La ciudad no parecía tener ni orden ni concierto pero Aximand había llegado a apreciar las sutilezas orgánicas de los arquitectos de la antigüedad que la habían diseñado.

—Es proteica —decía cuando encontraba un oído comprensivo⁠—. Una ciudad que florece en su desdén por las líneas limpias y la claridad impuesta. La ostensiva falta de cohesión es engañosa, pues hay orden en el caos, lo cual solo se torna aparente al recorrer sus calles serpenteantes y descubrir que tu destino estaba decidido desde el principio.

Todos los edificios eran únicos a su manera, como si un ejército de arquitectos hubiera ido a Tyjun y cada uno hubiera diseñado un sinfín de estructuras a partir de restos de acero, cristal y piedra.

La única excepción era el palacio de Dwell, un añadido reciente a la ciudad que tenía los rasgos utilitarios de la arquitectura macraggiana clásica. Lo más alto de toda Tyjun, el palacio abovedado de gobernación imperial era a la vez un monumento a la Gran Cruzada y una expresión de la vanidad del primarca Guilliman. Tenía proporciones matemáticas precisas y, aunque Lupercal lo consideraba austero, a Aximand le gustaba la moderación que observaba en su diseño fresco y elegante.

Exquisitas estatuas de héroes imperiales se alzaban orgullosas alrededor de la cúpula principal azul cerúleo y en las hornacinas que recubrían todo el arco central. Aximand había averiguado la identidad de todos y cada uno antes de que fueran destruidas. Eran señores del capítulo y capitanes de los Ultramarines y de los Iron Hands, generales del ejército, princeps de titanes, pontífices del Munitorum e incluso unos pocos aexactores recaudadores de diezmos.

El sol del atardecer teñía de ámbar los tejados de la ciudad y el mar de Enna estaba cristalino y en calma. El agua se convirtió en un espejo dorado salpicado de reflejos brillantes como el fósforo de naves de guerra en órbita, de alguna que otra luna y de restos de la guerra en el vacío que caían al mar.

La proa de un buque cisterna hundido sobresalía del agua en el muelle y los geles petroquímicos cubrían la superficie de desechos oleosos y espumosos.

Lejos al norte, una estrella brillante se aferraba con cabezonería al horizonte, la gemela del sol que se ponía al sur. Aximand sabía que no se trataba de una estrella sino de los restos todavía en llamas de la flota de naves budayana, cuya órbita se degradaba con cada revolución planetaria.

—No falta mucho para el impacto —⁠dijo una voz detrás de él.

—Cierto —respondió Aximand sin darse la vuelta.

—No va a ser bonito —dijo otra—. Será mejor que no estemos aquí cuando pase.

—Deberíamos habernos ido hace mucho —⁠añadió una cuarta.

Al fin Aximand le dio la espalda a las bucólicas vistas de Tyjun y asintió a sus hermanos de batalla.

—Mournival —dijo—, el señor de la guerra nos llama.

El Mournival. Restaurado.

Claro que nunca lo habían perdido, solo estuvo roto un tiempo.

Aximand marchaba con Ezekyle Abaddon. Con su armadura de pinchos de guerrero, el primer capitán de los Sons of Horus le sacaba más de una cabeza a Aximand. Su lenguaje corporal era de una agresividad salvaje y sus rasgos, planificados con crueldad, estaban tensos sobre los prominentes huesos. No tenía pelo en el cráneo, salvo por un moño alto negro y brillante en la coronilla, como si se tratara de un fetiche tribal.

Abaddon y él eran perros viejos, del Mournival desde antes de que la galaxia perdiera un tornillo y el juego pasara a ser completamente distinto. Habían vertido sangre en cientos de mundos en nombre del Emperador y en muchos más por el señor de la guerra.

Y, antaño, se reían mientras combatían.

Los dos miembros más recientes del Mournival marchaban junto a sus proponentes y a la luz de la luna de Dwell sus yelmos reflejaban las marcas de sus ídolos lunares. Uno era un guerrero de cierta fama, el otro era un sargento que se la había ganado en el desastre de la caída de Dwell.

Kibre, el Hacedor de Viudas, estaba al mando de los exterminadores de la Justaerin. Era uno de los hombres de Abaddon, fiel a su casta. Mientras que Kibre tenía experiencia y saber bélicos, Grael Noctua, de la Bruja, era nuevo para los hombres de la Legión. Un guerrero con una mente a prueba de bomba y un intelecto que Abaddon solía comparar con una hoja lenta.

Con el nombramiento de Kibre, la bilis corría densa a un lado del Mournival. Aximand esperaba que la presencia flemática de Noctua la equilibrara. Se llegó a rumorear que Aximand mostraba cierto favoritismo hacia Noctua pero lo de Dwell los acalló de una vez por todas.

Con sus dos nuevos hermanos, Aximand y Abaddon encabezaban la expedición a la gran sala central del Mausolytico tras haber sido convocados por el señor de la guerra.

—¿Crees que dará orden de movilización? —⁠preguntó Noctua.

Al igual que todos, estaba deseando que le dieran rienda suelta. La guerra aquí había terminado hacía mucho y, salvo por un puñado de incursiones más allá del sistema, el grueso de la Legión permanecía en sus puestos mientras el primarca se encerraba con los muertos.

—Tal vez —dijo Aximand, reticente a especular sobre los motivos del señor de la guerra para permanecer en Dwell⁠—. Muy pronto lo sabremos.

—Deberíamos estar movilizados —⁠dijo Kibre⁠—. La guerra está cogiendo fuerza mientras nosotros nos estancamos por falta de acción.

Abaddon se detuvo de golpe y puso una mano en el centro del peto del Hacedor de Viudas.

—¿Crees saber más de la guerra que tu primarca?

Kibre negó con la cabeza.

—Por supuesto que no, es solo que…

—Primera lección del Mournival —⁠dijo Aximand⁠—: nunca cuestiones a Lupercal.

—No lo estaba cuestionando —⁠saltó Kibre.

—Mejor —dijo Aximand—. Al menos hoy has aprendido algo útil. Tal vez el señor de la guerra haya encontrado lo que necesitaba, o tal vez no. Quizá recibamos orden de movilización y quizá no.

Kibre asintió y Aximand observó cómo obligaba a su carácter voluble a encontrar el equilibro.

—Es como dices, Pequeño Horus. El núcleo incandescente cthoniano que arde dentro de todos nosotros en mí lo hace con especial intensidad.

Aximand se echó a reír, aunque no era la risa de antes, pues los músculos se movían con sutiles diferencias bajo la piel.

—Lo dices como si fuera un defecto —⁠dijo⁠—. Solo recuerda que hay que mantener el fuego bajo control si uno quiere que sea de utilidad.

—Aunque no siempre —añadió Abaddon y volvieron a ponerse en marcha.

Atravesaron antecámaras de altos techos abovedados y columnas caídas, y salas con frescos llenos de cráteres de disparos de bólter que habían sido campos de batalla. En el aire resonaba el zumbido de la vibración de los generadores soterrados. Sabía a taller de embalsamador. Entre los murales de guerreros de la legión azul cobalto a los que se les daba la bienvenida con guirnaldas, había decenas de nombres incrustados en pan de oro en los paneles artesonados.

Los muertos enterrados del Mausolytico.

—Como la Avenida de la Gloria y el Lamento de la Espíritu —⁠dijo Aximand señalando las exquisitas letras.

Abaddon resopló sin mirar los nombres siquiera.

—Nadie la llama así desde Isstvan.

—Puede que los necrólogos ya no estén —⁠suspiró Aximand⁠—, pero sigue siendo lo que ha sido siempre: un lugar para recordar a los muertos.

Ascendieron una larga escalinata de mármol, pisando los restos reducidos a polvo de estatuas caídas, y salieron a un corredor transverso que Aximand había tenido que conquistar palmo a palmo, escudo en alto y blandiendo a Plañidera, con los hombros cuadrados y empapado de sangre hasta los codos.

—¿Otra vez soñando despierto? —⁠le preguntó Abaddon, que había notado la pausa de una milésima de segundo.

—Yo no sueño —replicó Aximand—. Solo estaba pensando en lo absurdo que fue que un ejército de hombres fuera capaz de ponernos en apuros. ¿Desde cuándo nos dan problemas los meros mortales en un combate?

Abaddon asintió.

—El Velo Cadena peleó en la Ciudad de los Ancianos. Me retrasaron.

No hizo falta decir más. Que un ejército, mortal o transhumano, fuera capaz de retrasar a Ezekyle Abaddon decía mucho de su competencia y de su valor.

—Pero acabaron todos muertos —⁠dijo Kibre mientras pasaban bajo el gran arco funerario y se adentraban más en el complejo de tumbas⁠—. Da igual que fueran los Velo Cadena o soldados normales y corrientes, nos plantaron cara y los matamos a todos.

—El simple hecho de que nos plantaran cara debería habernos dicho que nos esperaba algo más —⁠dijo Grael Noctua.

—¿Y eso? —preguntó Aximand. Ya sabía la respuesta pero quería oírla enunciada en voz alta.

—Los hombres que se enfrentaron contra nosotros aquí creían que podían ganar.

—Meduson, de la Décima de Hierro, orquestó su defensa —⁠dijo Aximand⁠—. Es comprensible que le creyeran.

—Solo la presencia de una legión le da a los mortales semejante arrojo —⁠prosiguió Noctua⁠—. Con el líder de la X Legión y los equipos de eliminación de la V Legión en sus puestos, pensaron que tenían posibilidades. Creyeron que podían matar al señor de la guerra.

Kibre meneó la cabeza.

—Aunque Lupercal hubiera caído en la trampa, que era de lo más transparente, y hubiera venido en persona, los habría aniquilado con facilidad.

Es muy probable que Kibre tuviera razón. Era inconcebible que cinco meros legionarios hubieran podido acabar con el señor de la guerra. Aun contando con la ventaja del elemento sorpresa, la idea de que bastaba un equipo de despliegue rápido de asesinos a cuchillo era irrisoria.

—Fue más listo que la bala del francotirador en Dagonet y esquivó las espadas de los sicarios en Dwell —⁠dijo Abaddon pegándole un puntapié a una urna adornada con un grabado astillado de un ultima⁠—. Meduson tenía que estar desesperado para pensar que los Scars tenían la menor oportunidad de conseguirlo.

—Esa es la palabra exacta: desesperado —⁠dijo Aximand. Le picaba la zona en la que le habían reimplantado la cara⁠—. Imagínate que llegan a tener éxito.

Nadie dijo nada. Nadie podía concebir la Legión sin Lupercal a la cabeza. Sin el uno, la otra no existía.

Pero Shadrak Meduson no había logrado hacer caer al señor de la guerra en su trampa y Dwell había caído de rodillas.

Tarde o temprano, todo se postraba ante los ejércitos de Horus Lupercal.

—¿Para qué defender a los muertos? —⁠dijo Kibre⁠—. Salvo por ser un punto de ventaja sobre una ciudad abierta, mantener el Mausolytico no tiene ningún valor estratégico. Podríamos haberla allanado a bombas y enviar auxiliares del ejército de Lithonan a exterminar a los supervivientes.

—Sabían que el señor de la guerra querría capturar intacto un recurso tan preciado como este —⁠dijo Noctua.

—Es una casa de difuntos —insistió Kibre⁠—. ¿Qué tipo de recurso es ese?

—Ahora que estás en el Mournival, ¿por qué no se lo preguntas? —⁠contestó Noctua. Kibre volvió la cabeza de golpe, poco acostumbrado a que un oficial subalterno se dirigiera a él con semejante informalidad. Al Hacedor de Viudas le iba a costar acostumbrarse a la equidad del Mournival.

—Ándate con cuidado, Noctua —⁠le advirtió Abaddon⁠—. Puede que seas uno de nosotros, pero eso no te exime de guardar respeto.

A Aximand la ira de Abaddon le hizo sonreír. Ezekyle era un mastín de combate con la correa tensa, y Aximand se preguntó si sabía que ese era su papel.

Por supuesto que Ezekyle lo sabía. Un guerrero no llegaba a primer capitán de los Sons of Horus si era demasiado tonto para saber cuál era su lugar.

—Mis disculpas —dijo Noctua, volviéndose para dirigirse a Kibre directamente⁠—. No tenía intención de faltar a nadie al respeto.

—Bien —dijo Aximand—. Ahora dale a Falkus Kibre una respuesta como es debido.

—La Mausolytica ocupa el mejor terreno defensivo en la fosa tectónica pero apenas está fortificada —⁠dijo Noctua⁠—. Lo cual sugiere que los dwellerianos la valoraban mucho pero no la consideraron un objetivo militar hasta que Meduson les dijo que lo era.

Aximand asintió y, con la mano enfundada en el guantelete, le dio a Noctua una palmada en la hombrera.

—¿Entonces los Iron Hands pensaban que este lugar era valioso? —⁠preguntó Kibre.

—No tengo ni idea —dijo Aximand.

Solo más tarde llegaría a comprender que a los dwellerianos les habría ido mejor si hubieran demolido las salas mausolyticas y hubieran hecho añicos la maquinaria antes de permitir que cayeran en manos de los Sons of Horus.

Solo mucho más tarde, cuando los últimos espasmos violentos de la guerra galáctica cesaran por un instante, Aximand descubriría el error colosal que habían cometido al permitir que el Mausolytico sobreviviera.

Hallaron al primarca en la sala del Peregrino, en la que la maquinaria ancestral permitía a los custodios del Mausolytico acceder y consultar los recuerdos de los muertos. Los custodios se habían unido a sus protegidos en la muerte y Horus Lupercal operaba las máquinas en solitario.

Un criogenerador colosal palpitaba de potencia en el centro de la cámara resonante, como el órgano de un templo con multitud de tubos limados por las heladas que emergían de sus condensadores bañados de rocío. El polvo de los huesos de los muertos decoraba la base allí donde el equipo de exterminadores de los White Scars se había quitado el disfraz.

Del generador radiaban, como si se tratara de una rueda iluminada, hileras y más hileras de cuerpos supinos en cilindros de cristal apilados. Aximand había amontonado veinticinco mil cuerpos solo en esta sala y por encima del nivel del suelo había otros cincuenta espacios de tamaño similar. Todavía no había catalogado cuántas cámaras había excavadas en el lecho de roca de la meseta.

Era fácil ver al señor de la guerra.

Estaba de espaldas a ellos, agachado frente a un tubo cilíndrico desencajado de su soporte gravimétrico. Veinte exterminadores Justaerin, armados con cimitarras de filo fotónico y bólters con cañones gemelos, se interponían entre ellos y el señor de la guerra. Guardaespaldas de este por tradición, los Justaerin eran una reliquia de la época en la que los líderes de guerra necesitaban protección. Sus armas le hacían tan poca falta a Horus como las del Mournival, pero tras la emboscada de Hibou Khan nadie quería correr riesgos.

Como siempre, el primarca era un imán para la vista. Una presencia destacada a la que lo correcto y lo adecuado era ofrecer devoción. Su sonrisa tranquila daba a entender que acaba de darse cuenta de que estaban ahí, pero a Aximand no le cabía la menor duda de que había notado su presencia mucho antes de que entraran en la sala.

Estaba cubierto por una armadura titánica con bordes de acero negro, el plastrón decorado con un ojo ámbar entrecerrado flanqueado por lobos dorados. La mano derecha de Horus era una garra asesina y la izquierda descansaba sobre una enorme maza. Su nombre era Rompemundos y la empuñadura carecía de adornos salvo por el pomo en forma de águila con una cabeza asesina negra y de bronce.

El señor de la guerra tenía la faz de un conquistador, un guerrero, un diplomático y un hombre de estado. Podía ser el rostro afable de la preocupación paternal o la última cara que uno veía.

Aximand no sabía decir aún cuál de todas iba a ser en aquel momento, pero en un día como este la ambigüedad era buena. Que quienes apoyaban a Lupercal desconocieran de qué humor estaba irritaría a aquellos que pudieran pensar en alzarse en su contra.

—Pequeño Horus —dijo el señor de la guerra cuando los Justaerin abrieron filas para dejarlos pasar, como los portones de ceramita de una fortaleza.

Aximand se había ganado el apodo por el increíble parecido que guardaba con su padre genético, pero Hibou Khan se lo había arrebatado con una hoja de duro acero medusano. Los apotecarios de la Legión hicieron lo que pudieron pero el daño era demasiado severo, la hoja demasiado afilada y su piel malherida demasiado melancólica.

Sin embargo, pese a tener la cara desfigurada en carne viva, el parecido entre Aximand y el primarca se había vuelto aún más pronunciado por algún tipo de extraña alquimia fisiológica.

—Señor de la guerra —dijo Aximand⁠—, vuestro Mournival.

Horus asintió y los estudió uno por uno, como si estuviera evaluando la aleación que componía la cofradía restaurada.

—Lo apruebo —dijo—. Parece una buena mezcla.

—El tiempo dirá —dijo Aximand.

—Siempre lo pone todo en su sitio —⁠respondió Horus, acercándose para erguirse ante el sargento de la Bruja.

—El protegido de Aximand es hijo de su padre —⁠dijo Horus con un deje de orgullo⁠—. Me han contado mucho y bueno de ti, Grael. ¿Es cierto?

Tuvo mérito que Noctua mantuviera la cabeza en su sitio al escuchar los elogios del señor de la guerra, pero no fue capaz de sostenerle la mirada mucho tiempo.

—Sí, mi señor —logró articular—. Es posible… No sé qué habréis oído.

—Cosas buenas —dijo Horus, asintiendo y pasando al siguiente. Cogió con su garra el guantelete del Hacedor de Viudas.

—Estás tenso, Falkus —dijo—. La falta de acción no te sienta bien.

—¿Qué puedo decir? Estoy hecho para la guerra —⁠dijo Kibre con más tacto del que Aximand esperaba.

—Más que la mayoría —dijo Horus⁠—. No te preocupes, no os mantendré mucho más tiempo ociosos, ni a ti ni a la Justaerin.

El señor de la guerra se acercó a Abaddon y dijo:

—Y tú, Ezekyle, lo ocultas mejor que el Hacedor de Viudas pero veo que también te irrita nuestra estancia forzosa en Dwell.

—Hay una guerra que ganar, mi señor —⁠dijo Abaddon, con un tono que bordeaba el reproche⁠—. Y no permitiré que digan que los Sons of Horus consienten que otros libren sus batallas.

—Yo tampoco, hijo mío —dijo Horus posando su garra en los hombros de Abaddon⁠—. Las conspiraciones y las venganzas de otros nos han distraído, pero eso se acabó.

Horus se dio la vuelta y aceptó el manto de guerra rojo sangre de uno de los Justaerin. Se lo echó por la espalda y lo sujetó en su sitio con un par de broches en forma de zarpa de lobo en cada hombro.

—Aximand, ¿están aquí? —preguntó Horus.

—Así es —dijo Aximand—. Pero ya lo sabíais.

—Cierto —respondió Horus—. Incluso cuando no teníamos forma, siempre he sabido si estaban cerca.

Aximand vio un destello pícaro en la mirada de Horus y decidió que estaba bromeando. Horus hablaba en raras ocasiones de sus años con el Emperador. Aún era menos frecuente que hablase de tiempos anteriores al Emperador.

—En mis momentos de mayor arrogancia, solía pensar que por eso el Emperador acudió a mí primero —⁠continuó Horus, y Aximand vio que se había equivocado. Horus no bromeaba en absoluto⁠—. Creía que necesitaba mi ayuda para encontrar al resto de sus hijos perdidos. A veces creo que fue un castigo; sentir una conexión tan profunda con mis hermanos de genes para acabar separado de ellos.

Horus calló y Aximand dijo:

—Os esperan en la cúpula de la Revivificación.

—Bien. Estoy ansioso por unirme a ellos.

Abaddon apretó los puños.

—Entonces, ¿vamos a reincorporarnos a la guerra?

—Ezekyle, hijo mío, nunca la hemos abandonado —⁠dijo Horus.

La cúpula de la Revivificación era un vasto hemisferio de cristal y transpariacero en lo alto de la estructura de piedra principal del Mausolytico. Era un lugar de propósito solemne y de reverencia, un lugar donde se podía devolver a la vida los recuerdos de los muertos.

Se accedía a través de un ascensor de celosía que ascendía al centro de la cúpula. Horus y el Mournival permanecieron erguidos en el centro de la plataforma mientras esta realizaba su majestuoso ascenso. Pese a las protestas de Kibre, los Justaerin se habían quedado abajo y solo estaban ellos cinco. Aximand alzó la vista hacia la amplia abertura en el suelo que tenían encima de ellos. Contempló la estructura agrietada de la cúpula cristalina mientras la puesta de sol se oscurecía y caía la noche.

Sobre el ascensor se deslizaban columnas inclinadas de luz de luna cuando este emergía en el interior de la cúpula. Una bomba perdida había dañado la estructura hemisférica, y restos de cristal endurecido yacían esparcidos por el suelo de metal pulido como cuchillos de diamante. A intervalos equidistantes alrededor de la circunferencia exterior del ascensor había amarres para decenas de criocilindros. En aquel momento, estaban todos vacíos.

Aximand inhaló sorprendido el aire gélido al ver a los semidioses que esperaban en la cámara. Por supuesto que sabía a quién había convocado el señor de la guerra, pero tener ante sí dos seres numinosos como aquellos todavía le resultaba toda una revelación.

Uno era de carne inmaterial y el otro poseía un físico impasible.

Horus los recibió con los brazos abiertos.

—Hermanos —dijo Horus. Su voz llenó la cúpula⁠—. Bienvenidos a Dwell.

Habían llegado rumores a oídos de los Sons of Horus acerca de los cambios que se habían producido en algunos de los hermanos del señor de la guerra, pero nada había preparado a Aximand para la profundidad de tales cambios.

La última vez que vio a Fulgrim, primarca de los Emperor’s Children, este era el guerrero perfecto, un héroe de nívea melena con armadura púrpura y dorada. Ahora el Fénix era la reencarnación física de un antiguo dios destructor bien armado, de cuerpo serpentino y vestido con exquisitos fragmentos de la que fuera antaño una armadura magnífica. Fulgrim era un monstruo de gran belleza. Un ser cuyo esplendor perdido era digno de llorarse y cuyo poder obtenido era digno de admirarse.

Mortarion de la Death Guard destacaba junto a la forma sinuosa de Fulgrim y, a primera vista, no se apreciaba cambio alguno. Pero, al observar con atención, sus ojos hundidos revelaban el dolor de heridas recientes, como si estuvieran cubiertos por una mortaja. Silencio, la guadaña del Señor de la Muerte, tenía el filo dentado por las muescas del combate y permanecía atada a la muñeca de su señor con una larga cadena que colgaba de la base de su empuñadura. De los eslabones pendían incensarios tintineantes de los que manaban pequeñas nubes de vapor caliente.

Las placas barbaranas de estilo barroco lucían incontables huellas de las manos del artesano: parches de ceramita, pintura fresca y polvo de lapeado. A juzgar por la cantidad de reparaciones, la batalla que había librado recientemente tuvo que ser feroz.

Al igual que Horus, que había prescindido de la Justaerin, sus hermanos primarcas también venían sin escolta. Fulgrim sin la Guardia del Fénix y Mortarion sin los Sudarios de Muerte, aunque Aximand no dudaba de que ambas estaban cerca. Estar en presencia del señor de la guerra era un honor, pero presenciar una ocasión en la que se reunían tres primarcas era embriagador.

Fulgrim y Mortarion se habían desplazado a Dwell para ver a Horus Lupercal, pero el señor de la guerra no había venido a que lo vieran.

Sino a que lo escucharan.

El cuerpo de Fulgrim serpenteaba por el suelo con el siseo de las escamas en movimiento que lo alzaban por encima de Mortarion y del señor de la guerra.

—Horus —dijo Fulgrim, cargando de sutiles significados cada sílaba⁠—. Vivimos en los tiempos más tumultuosos que la galaxia ha conocido y no has cambiado en absoluto. Qué decepción.

—Mientras que tú estás irreconocible —⁠dijo Horus.

Un par de alas de dragón se desplegaron de la espalda de Fulgrim y ondulaciones de pigmentación oscura tornasolaban su cuerpo.

—Más de lo que te imaginas —⁠susurró Fulgrim.

—Menos de lo que crees —respondió Horus⁠—. Pero, dime, ¿Perturabo sigue con vida? Voy a necesitar a su legión cuando caigan los muros de Terra.

—Yo lo dejé vivo —dijo Fulgrim—. Aunque desconozco qué ha sido de él desde mi ascensión. El… ¿Cómo lo llamó? Ah, sí, el Ojo del Terror no es apto para quien se preocupa por lo material.

—¿Qué le has hecho al Señor de Hierro? —⁠exigió saber Mortarion con voz ronca tras el respirador de bronce que cubría la mitad inferior de su cara.

—Lo he liberado de sus delirios de permanencia —⁠dijo Fulgrim⁠—. Le di el honor de que su fortaleza alimentara mi ascensión a esta forma superior, pero al final no estuvo dispuesto a sacrificarlo todo por su querido hermano.

Fulgrim profirió una risilla.

—Creo que lo he roto un poco.

—¿Lo has usado…? —dijo Mortarion⁠—. ¿Para convertirte… en esto?

—Todos nos usamos los unos a los otros, ¿no lo sabías? —⁠se reía Fulgrim, deslizándose por el suelo de la cámara y admirando su reflejo en los cristales rojos⁠—. Para alcanzar la grandeza debemos aceptar la bendición de cosas nuevas y de nuevas formas de poder. Yo me lo he aplicado al pie de la letra y he aceptado el cambio de enfoque. Harías bien en seguir mi ejemplo, Horus.

—La lanza que apunta al corazón del Emperador no debe ser maleable sino firme como el hierro —⁠dijo Horus⁠—. Yo soy firme como el hierro.

Horus se volvió hacia Mortarion, quien ni se molestó en disimular la revulsión que sentía ante aquello en lo que se había convertido el Fénix.

—Igual que tú, hermano —dijo Horus acercándose para estrechar con firmeza la muñeca del Señor de la Muerte, de guerrero a guerrero⁠—. Me tienes maravillado, mi indómito amigo. Si ni siquiera la fuerza del Khan ha podido doblegarte, ¿qué esperanza les queda a los demás?

—En la guerra es incomparable —⁠admitió Mortarion⁠—. Pero sin eso no es nada. Pasará por mi guadaña.

—Me encargaré de que así sea —⁠prometió Horus soltándole la muñeca⁠—. Lo acorralaremos en suelo de Terra y veremos cuán bien pelea.

—Soy tu siervo —dijo Mortarion.

Horus meneó la cabeza.

—No, eso jamás. Siervo nunca. Libramos esta guerra para no ser esclavos de ningún hombre. No consentiré que cambies a un amo por otro. Te necesito a mi lado de igual a igual, no como vasallo.

Mortarion asintió y Aximand vio al primarca de la Death Guard crecerse con las palabras de Lupercal.

—¿Y tus hijos? —dijo Horus—. ¿Typhon sigue haciendo de cebo de los cazadores del León?

—Lleva danzando por las estrellas con los monjes de Caliban desde Perditus, y a su paso no deja más que muerte y miseria —⁠contestó Mortarion con un gruñido entretenido que vertió emanaciones tóxicas por su gorjal⁠—. Cuando te marches, no tardaré en unirme a él, y los cazadores serán los cazados.

—Pronto, Mortarion. Muy pronto —⁠dijo Horus⁠—. Con tu legión dispuesta para la guerra, casi siento lástima por el León.

Fulgrim recalcó con resentimiento que con él no había tenido palabras de elogio, pero Horus no había terminado.

—Ahora os necesito a mi lado más que nunca, no como aliados ni como subordinados, sino como iguales. Ostento el título de «Señor de la Guerra», no por lo que representaba cuando se me dio, sino por lo que significa ahora.

—Y ¿qué significa? —preguntó Fulgrim.

Horus miró las facciones aguileñas del Fénix que eran de alabastro en su fría perfección. Aximand notó el poder de la conexión que fluía entre ellos, una lucha por el mando de la que solo uno podía salir victorioso.

Fulgrim apartó la mirada y Horus dijo:

—Significa que solo yo tengo la fuerza necesaria para hacer lo que hay que hacer. Solo yo puedo unir a mis hermanos bajo el mismo estandarte y rehacer el Imperio.

—Siempre has pecado de orgulloso —⁠dijo Fulgrim, y Aximand sintió el impulso de cambiarle el tono al Fénix con la empuñadura de Plañidera, pero la espada no colgaba de su cinto ya que la hoja estaba muy estropeada y la estaban reparando.

Horus ignoró la pulla y dijo:

—Si peco de orgullo es por lo orgulloso que estoy de mis hermanos. Estoy orgulloso de lo que habéis logrado desde la última vez que nos vimos. Por eso os he convocado a vosotros y no a otros para que acudierais a mi lado.

Fulgrim sonrió y dijo:

—Y ¿qué destino me deparas, señor de la guerra?

—Aquello con lo que hablé en la vigilia de Isstvan, ¿te ha dejado? ¿Vuelves a ser Fulgrim?

—He purgado mi cuerpo de la presencia de la criatura.

—Bien —dijo Horus—. Lo que diga aquí concierne a la Legión y no a lo que reside más allá de nuestro mundo.

—Me he despojado de la criatura de la disformidad, pero aprendí muchas cosas de ella mientras nuestras almas estuvieron entrelazadas.

—¿Qué cosas? —preguntó Mortarion.

—Hemos negociado y hecho pactos con sus amos —⁠siseó Fulgrim señalando a Horus con una garra de cuchillas en forma de hoz⁠—. Has hecho pactos de sangre con dioses, y los juramentos a los dioses no hay que tomárselos a broma.

—Todo mi ser se revuelve cuando te oigo hablar, precisamente a ti, de mantener juramentos —⁠dijo Mortarion.

El señor de la guerra alzó una mano para contener la contestación cargada de veneno de Fulgrim y dijo:

—Estáis aquí porque necesito de vuestros talentos singulares. La ira de los Sons of Horus estallará una vez más y no quiero que ocurra sin mis hermanos a mi lado.

Horus empezó a dibujar lentamente un círculo con sus pasos, tejiendo una tela de araña con sus palabras alrededor de Mortarion y de Fulgrim.

—Erebus ha desatado su gran Tormenta de Ruina en Calth y ha partido en dos la galaxia. Más allá de sus tempestades, los Quinientos Mundos ardieron en la «cruzada paralela» de Lorgar y Angron, pero sus sacrificios gratuitos ahora no tienen importancia. Lo que ocurra aquí, entre nosotros, con vosotros, supondrá la diferencia entre la derrota y la victoria.

Las palabras del señor de la guerra eran tranquilizadoras y un cebo a la vez, incluso a Aximand le resultaba evidente, pero estaban surtiendo el efecto deseado.

—¿Por fin vamos a marchar sobre Terra? —⁠preguntó Mortarion.

Horus se echó a reír.

—Todavía no, pero pronto. Os he llamado aquí para prepararnos para ese día.

Horus dio un paso atrás, levantó los brazos y una maquinaria milenaria surgió del suelo como arrecifes de coral, desplegándose y esparciéndose con precisión mecánica. Cien o más cilindros de cristal se alzaron con ella, y cada uno contenía un cuerpo que yacía para siempre en el umbral entre la existencia y el olvido.

De entradas en las que nadie se había fijado hasta ese momento llegaron una horda de tecnosacerdotes sollozantes y adeptos del Mechanicum vestidos de negro que tomaron posiciones junto a los cilindros que brillaban suavemente.

—A juicio de cualquier mortal, nuestro padre es un dios —⁠dijo Horus⁠—. Y, a pesar de que ha permitido que en sus dominios reine la rebelión, sigue siendo demasiado poderoso para que nos enfrentemos a él.

—¿Incluso para ti? —dijo Fulgrim con una sonrisa.

—Incluso para mí —contestó Horus⁠—. Para matar a un dios, lo primero que ha de hacer un guerrero es convertirse también en un dios.

Horus hizo una pausa.

—Al menos, eso me han dicho los muertos.

Dos

Dos

Raíces firmes

Molech

El fuego de Medusa

Bajo una cúpula de un kilómetro de alto se hallaba el Hegemón, una proeza de la ingeniería civil que representaba a la perfección la idea principal para la construcción del palacio. Situado en el recinto Kath Mandau del antiguo Himalazia, el Hegemón era el trono del gobierno imperial, una metrópolis de actividad que nunca paraba a tomarse un descanso de sus incesantes quehaceres.

Por descontado, lord Dorn había querido fortificarlo, blindar sus muros dorados con piedra y adamantium, pero la orden se había rescindido desde lo más alto. Si los ejércitos del señor de la guerra penetraban hasta esta zona del palacio era que la guerra ya estaba perdida.

Un millón de salas y de pasillos inervaba su esqueleto, desde cubículos de escriba de paredes de ladrillo y sin alma hasta recámaras de ouslita, mármol y oro que estaban decoradas con los tesoros artísticos más importantes de todos los tiempos. Decenas de miles de escribas y secretarios de uniforme se afanaban por los corredores elevados, escoltados por servidores cargados de documentos y criados domésticos al trote. Embajadores y nobles de todo el globo acudían para realizar peticiones a los señores de Terra mientras los ministros lidiaban con los asuntos de incontables departamentos.

Hacía mucho que el Hegemón había dejado de ser un edificio según la definición del término. Más bien se había expandido más allá de la cúpula para convertirse en una ciudad, una masa nudosa de archivos abismales, torres de despachos, bóvedas de solicitantes, palacios de burocracia y bancales escalonados de jardines colgantes. A lo largo de las centurias se había convertido en un órgano apenas comprensible dentro del cuerpo imperial que funcionaba a pesar de su gran complejidad (o gracias a ella). Era el corazón que latía lentamente del dominio del Emperador, desde donde funcionarios que no habían pasado un solo día fuera de los serpenteantes corredores de palacio despachaban decisiones que afectaban a miles de millones de seres en la galaxia.

El recinto de Kath Mandau era solo una de las cientos de regiones semejantes enclaustradas tras los muros de hierro de la fortaleza más imponente de Terra.

El ápice de la cúpula central del Hegemón tocaba las nubes y bajo este se encontraba una apartada fosa tectónica donde estaban los últimos ejemplos de flora natural en Terra. La cúpula era tan enorme que varios microclimas afectaban a las diferentes alturas y creaban condiciones atmosféricas en miniatura que contradecían toda sensación de reclusión.

Un manto de bosque perenne recubría los picos blancos, adornados con encaje de cascadas heladas que alimentaban un lago cristalino de kois plateados. Colgando de un saliente de roca en pleno ascenso hacia los riscos estaban las ruinas de una antigua ciudadela. La muralla exterior se había derrumbado hacía mucho y los restos del interior estaban demarcados por una serie de anillos concéntricos de roca volcánica parecida al cristal.

El valle existía desde antes de la construcción del palacio y corría el rumor de que tenía un significado especial para el mismísimo Señor de la Humanidad.

Había un hombre que sabía la verdad, pero no iba a revelarla jamás.

Malcador el Sigilita estaba sentado a la orilla del lago, deliberando sobre si continuar avanzando por la derecha u olvidar toda cautela y lanzarse a la carga. Sus fuerzas eran superiores pero su oponente era mucho más grande que él, un gigante como una torre con armadura de combate del color del hielo a la luz de la luna y envuelto en una capa de pieles. Llevaba el pelo rojo apartado de la cara en trenzas pelirrojas con gemas pulidas y colmillos amarillos, y a la luz diurna artificial de la cúpula, su rostro era el de un noble salvaje esculpido en mármol blanco.

—¿Vas a mover o qué? —le pregunto el Rey Lobo.

—Paciencia, Leman —dijo Malcador⁠—. Las sutilezas del hnefatafl son muchas y cada movimiento requiere su debida consideración, sobre todo cuando se es el atacante.

—Soy consciente de las sutilezas del juego —⁠contestó Leman Russ con la voz ronca y gutural de un depredador⁠—. Yo inventé esta variante.

—Entonces tendrías que saber que no debes meterme prisa.

Poderoso más allá de lo que abarcaba la palabra, Leman Russ era un tsunami cuya vida empieza en altamar y va cogiendo fuerza a lo largo de miles de kilómetros mientras se acerca a la costa. Su forma física era la del instante antes del impacto, y todo aquel que lo miraba lo sabía. Incluso cuando parecía estar en paz, uno sentía que Leman Russ estaba conteniendo con gran esfuerzo una violencia explosiva.

Un cuchillo de caza con empuñadura de hueso colgaba de su cinto junto con una daga de tamaño apropiado que, para el resto del mundo, era una espada.

Al lado de Leman Russ, Malcador era un anciano frágil de espalda encorvada. Con el paso del tiempo, dejó de ser una imagen cultivada con esmero y pasó a ser reflejo del profundo agotamiento de su alma. El cabello blanco le caía de la coronilla a los hombros como la nieve por las laderas del Chomolungma.

Bien podía recogerse el pelo cuando estaba en compañía de Sanguinius o de Rogal Dorn, pero con Russ el cumplir con las normas físicas de etiqueta era secundario a lo que se traían entre manos.

Malcador estudió el tablero, un hexágono dividido en segmentos con un octágono elevado en el centro. Cada segmento estaba perforado con ranuras en las que se insertaban las piezas talladas de dientes amarillentos de hrosshvalur. Una mezcla de guerreros, reyes, monstruos y fuerzas elementales. Algunas porciones del tablero eran móviles, capaces de deslizarse unas por encima de otras y mostrar u ocultar nuevos segmentos y unas barras colocadas a los lados se podían rotar para bloquear o abrir ranuras. Todo esto permitía a un jugador astuto alterar radicalmente el carácter del juego de un plumazo.

Un jugador tenía un rey y una pequeña banda de sirvientes, el otro tenía un ejército y, como suele pasar en estos juegos, el objetivo era matar al rey enemigo. O mantenerlo vivo, según el color que se escogiera. Russ siempre elegía controlar al rey en desventaja numérica.

Malcador cogió a un noble y lo empujó hacia el octágono donde se habían agrupado las piezas del Rey Lobo, luego giró una de las barras laterales. Los mecanismos se pusieron en movimiento y rotaron el tablero, aunque era imposible saber con seguridad qué ranuras iban a abrirse y cuáles a cerrarse hasta que el jugador había completado la jugada.

—Muy atrevido —apuntó Russ—. Nemo diría que no has pensado bien la jugada.

—Me estabas metiendo prisa.

—Y ¿te dejas presionar? —masculló Russ⁠—. Me sorprende.

—No es momento para reflexiones profundas.

—Eso ya lo has dicho antes.

—Es algo importante.

—Tampoco es momento para ser temerario —⁠dijo Russ moviendo su Warhawk y girando una de las barras laterales. La ranura que ocupaba el noble de Malcador quedó sellada y la figura se desplomó.

—Ha sido poco inteligente —⁠dijo Malcador⁠—. Ahora estás al descubierto.

Russ meneó la cabeza y presionó el segmento de tablero que tenía delante para que rotara noventa grados. Mientras encajaba en su sitio, Malcador vio cómo los siervos del rey quedaban posicionados de manera que flanqueaban su ejército y ejecutaban a su pieza cardinal.

—Tú lo llamas quedar al descubierto. Yo lo llamo berkutra.

—El tajo del cazador —tradujo Malcador⁠—. Eso es chogoriano.

—Fue el Khan quien me la enseñó —⁠dijo Russ, que no solía apropiarse de méritos ajenos⁠—. Nosotros lo llamamos almáttigrbíta pero me gusta más su forma de decirlo.

Con elegancia, Malcador tumbó en el tablero su pieza cardinal, pues sabía que no había modo de escapar de la trampa del Rey Lobo, solo una lenta erosión en la que vería a su ejército sin cabeza dispersado por los rincones del tablero.

—Bien jugado, Leman —dijo Malcador.

Russ asintió y se agachó para coger un aguamanil de boca ancha que estaba junto a la mesa. En la otra mano sostenía dos copas de peltre. Se quedó una para él y le ofreció la otra a Malcador. El Sigilita comentó la procedencia del vino y enarcó una ceja inquisitiva.

Russ se encogió de hombros.

—No todo de los Sons está envenenado por la hechicería.

Sirvió el vino y Malcador no tuvo más remedio que reconocer que tenía razón.

—¿Cuánto tardará tu flota en estar lista para el combate? —⁠preguntó Malcador, aunque ya había conocía el calendario de trabajo de las naves fenrisianas del fabricador Kane en los astilleros de Novopangean.

—Los cachorros de Alpharius intentaron arrancarle el corazón a la Hrafnkel pero tiene los huesos fuertes y volverá a navegar —⁠dijo Russ con un gruñido flemático⁠—. Los constructores de naves me han dicho que tardará tres meses en estar lista para el vacío y ni siquiera las amenazas de Oso han conseguido que trabajen más rápido.

—¿Oso?

—Es un nombre poco apropiado pero así se ha quedado —⁠fue todo lo que dijo Russ.

—¿Y el resto de la flota?

—Probablemente tarde todavía más —⁠dijo Russ⁠—. El retraso es malo para la moral, pero si los ángeles de Caliban no llegan a aparecer cuando lo hicieron, no quedaría flota que reconstruir. Encontraremos el modo de matar el tiempo. Nos adiestraremos, lucharemos y nos prepararemos para lo que se avecina.

—¿Has pensado en la alternativa que mencioné?

—Sí —dijo Russ.

—¿Y?

—La respuesta es «no» —contestó Russ⁠—. Apesta a venganza y a último recurso.

—Es una estrategia —dijo Malcador⁠—. Preventiva, por llamarla así.

—Cuestión de semántica —dijo Russ, con un atisbo de advertencia en su voz⁠—. No intentes tejer ataduras lingüísticas a mi alrededor, Sigilita. Sé por qué quieres reducir ese planeta a cenizas pero soy un guerrero, no un destructor.

—Eso es hilar muy fino, amigo mío, pero si la muerte de un mundo fuera capaz de desviar al señor de la guerra de su camino, sería la de ese planeta.

—Es posible, pero es una muerte que deberá esperar —⁠dijo Russ⁠—. Prefiero que los cañones de mi flota apunten directamente hacia Horus.

—¿Estás decidido a seguir ese rumbo?

—Igual que el rompehielos maldito de bródigràta está condenado a seguir una mala estrella.

—Dorn haría que te quedaras —⁠dijo Malcador pasándole las piezas rojas a Russ⁠—. Sabes que Terra sería más fuerte con el Gran Lobo al acecho, enseñando las garras y los colmillos.

—Si tanto me quiere Rogal, que me lo pida en persona.

—Está in absentia en este momento.

—Sé dónde está —dijo Russ—. ¿Crees que después de luchar a brazo partido para volver de Alaxxes no dejé cazadores silenciosos en las sombras para ver quién seguía mis pasos? Sé de la nave intrusa, y vi a los hombres de Rogal derribarla.

—Rogal es orgulloso —dijo Malcador⁠—. Pero yo no. Quédate, Leman. Posiciona a tus lobos en las murallas de Terra.

El Rey Lobo meneó la cabeza.

—No estoy hecho para la espera, Sigilita. No peleo bien detrás de piedras, esperando a que el enemigo intente sacarme a la fuerza. Soy un ejecutor, y los ejecutores asestan el primer puñetazo, un golpe asesino que acaba con la disputa antes de que comience.

Malcador asintió. Sospechaba que esa iba a ser la respuesta de Russ pero, aun así, tenía que ponerle delante una alternativa. Miró a la parte más alta de la cúpula, donde lejanos vientos anabáticos tiraban de las nubes. Un adivino sabría leer las señales y los augurios del futuro en sus formas, pero Malcador solo veía nubes.

—¿Se ha convocado al lobezno exiliado? —⁠dijo Russ reclinándose y tragándose el vino como si fuera agua.

Malcador miró de nuevo a Russ.

—No deberías llamarlo así, amigo mío. Hizo frente a la decisión del señor de la guerra de traicionar al Emperador y decidió no seguirlo. No infravalores la fuerza de carácter que demostró, una fuerza que muchos otros demostraron no tener.

Russ asintió, dándole la razón, mientras Malcador seguía hablando.

—La lanzadera de la Ciudadela Somnus ha llegado a la villa de Yasu esta mañana. Está de camino al Hegemón.

—Y ¿sigues creyendo que es el mejor?

—¿El mejor? —dijo Malcador—. Es harto difícil de cuantificar. Es capaz como él solo, no cabe duda, pero ¿el mejor? ¿El mejor qué? ¿El mejor luchador, el mejor tirador, el más entregado? No sé si es el mejor de todos pero sé que no te fallará.

Russ dejó escapar una exhalación pesada y animal y dijo:

—He leído las placas de un solo uso que me diste y no son una lectura reconfortante. Cuando Nathaniel Garro lo encontró, era un asesino enloquecido, un asesino de inocentes.

—Es un milagro que sobreviviera a la masacre.

—Sí, es posible —dijo Russ.

—Créeme, Leman. No he conocido a nadie que sea más de los nuestros, de cabo a rabo.

—¿Y si te equivocas? —preguntó Russ inclinándose sobre el tablero y derribando a su rey⁠—. ¿Y si vuelve con el señor de la guerra? Lo que habrá visto y oído. Con todo lo que sabe. Aunque sea tan leal como crees que es, no sabes qué pasará cuando se meta en la boca del lobo. Sabes que hay mucho en juego.

—Lo sé perfectamente, viejo amigo —⁠dijo Malcador⁠—. Tu vida y la del Emperador. Quizá la vida de todos. El Emperador te ha forjado para un propósito terrible pero necesario. Si hay alguien capaz de detener a Horus antes de que llegue a Terra, eres tú.

Russ levantó la cabeza de súbito y su labio superior retrocedió para enseñar los dientes, como un animal cuando siente el peligro.

—Está aquí.

Malcador miró hacia el valle y vio una figura solitaria que coronaba el puente del Sigilita a lo lejos. A esta distancia, era poco más que una mota de polvo de acero gris contra el blanco de los picos, pero sus andares eran inconfundibles.

Russ se puso en pie y observó cómo se acercaba la figura lejana. Lo miraba como si fuera un sabueso herido que fuera a volverse contra su amo en cualquier momento.

—Conque ese es Garviel Loken —⁠dijo Russ.

Una brillante luz fluorescente inundó la cúpula de la Revivificación con la llegada de los criocilindros, y Aximand se sintió incómodo, no sin razón, al ver a los que estaban vivos cuando deberían estar muertos.

La idea le trajo a la mente el recuerdo de un sueño, ecos sesgados de algo que era mejor olvidar.

—¿Quiénes son? —preguntó Mortarion; su lividez cadavérica quedaba acentuada por el reflejo de los mecanismos de soporte artificial del Mausolytico.

—Son el recurso más valioso de Dwell —⁠dijo Horus mientras Fulgrim se movía por entre los cilindros en suspensión con el rasgueo seco de su piel antinatural sobre los cristales rotos⁠—. Mil generaciones de sus mentes más brillantes, suspendidas para siempre en el umbral de la muerte en el último instante de sus vidas.

Horus le indicó a Aximand que se acercara con un gesto y este se colocó a la derecha del señor de la guerra. Horus posó su guantelete en el hombro de Aximand.

—Aximand capitaneó el asalto para tomar los recintos del Mausolytico —⁠dijo Horus con orgullo⁠—. A un alto precio personal.

Fulgrim se volvió hacia él y Aximand vio que el cambio del Fénix iba más allá de la transformación física. El narcisismo que corría por las venas de los Emperor’s Children y los empujaba a buscar siempre la perfección era mucho más fuerte en Fulgrim. No se podía creer nada de lo que dijera, y Aximand se preguntó si confiar en Fulgrim no había sido la perdición de Perturabo. Seguramente Horus no cometería el mismo error. ¿O sí?

—Tu cara —dijo el Fénix—. ¿Qué le ha pasado a tu cara?

—Me descuidé en la proximidad de una espada medusana.

Fulgrim alargó uno de sus brazos superiores y tomó la barbilla de Aximand para volverle la cara a un lado y a otro. Su tacto era repelente y vivificante.

—Te arrancaron la cara de un solo tajo —⁠dijo Fulgrim reticente a dejar ver su admiración⁠—. ¿Qué sentiste?

—Dolor.

—Lucius lo aprobaría —dijo Fulgrim⁠—. Pero no deberías habértela reimplantado. Imagina qué bendición sería sentir ese dolor cada vez que te pusieran el casco. Y tampoco es malo que uno menos de vosotros se parezca a mi hermano.

El Fénix siguió su camino y Aximand sintió una curiosa mezcla de alivio y de remordimiento al perder el contacto físico del primarca.

—Entonces, ¿puedes hablar con ellos? —⁠preguntó Mortarion mientras estudiaba los controles de un criocilindro. El tecnosacerdote que había a su lado se hincó de rodillas en el suelo; se había orinado encima y no paraba de sollozar de terror.

El señor de la guerra asintió.

—Todo lo que sabían se ha conservado y se ha combinado con los cientos de recuerdos e interacciones que ha tenido este mundo desde que Guilliman se lo restituyó al Imperio.

—Y ¿qué dicen?

Horus se acercó a un cilindro que desprendía una luz suave. En él yacía el cuerpo recostado de un anciano. El Mournival siguió a Horus, y Aximand vio que el cuerpo estaba envuelto en una bandera roja y dorada de una aquila. Los planos y los contornos de sus facciones sugerían que no era oriundo de Dwell.

—Intentan no decir nada —sonrió Horus⁠—. Los cambios que se han producido en la galaxia no son de su gusto. Gritan de rabia e intentan evitar que oiga lo que necesito, pero no pueden gritar a todas horas.

Fulgrim reptó con sus extremidades serpentinas alrededor de los mecanismos del cilindro, luego se elevó y miró a través del cristal esmerilado.

—A este hombre lo conozco —⁠dijo, y Aximand se dio cuenta de que él también lo conocía y se imaginó el rostro preservado tal y como fuera doscientos años atrás, cuando su dueño subió a bordo de la Espíritu Vengativo.

—Arthis Varfell —dijo Horus—. Su intervención durante los últimos días de la Unidad fueron vitales en la pacificación del Sistema Solar. Y sus monógrafos sobre las ventajas a largo plazo de la preintroducción de agentes advocatus en culturas indígenas antes del acatamiento se convirtió en lectura obligada.

—¿Qué hace aquí?

—Varfell formaba parte de las fuerzas expedicionarias de la XIII cuando llegaron a este mundo —⁠dijo Horus⁠—. Roboute le reconoció el mérito de haber conseguido que Dwell se reintegrara en el Imperio sin que corriera la sangre. Pero, poco después de que firmaran el acatamiento, el corazón del anciano empezó a rechazar los tratamientos rejuvenecedores y decidió que prefería que lo implantaran en el Mausolytico. Le gustaba la idea de formar parte de la memoria compartida de un mundo.

—¿Te lo ha contado él?

—Lo suyo le ha costado —dijo Horus⁠—. Los muertos no desvelan sus secretos con facilidad pero tampoco he sido delicado al preguntar.

—¿Qué saben los muertos de este mundo de dioses y de sus perdiciones? —⁠quiso saber Fulgrim.

—Más que tú y que yo —dijo Horus.

—¿Eso qué quiere decir?

Horus caminó entre las filas de criocilindros, tocando algunos y deteniéndose un instante a contemplar a sus relucientes ocupantes. Hablaba mientras andaba, como si lo que decía careciera de importancia, aunque a Aximand no se le escapaba la gravedad velada bajo ese aire de informalidad.

—Vine a Dwell porque hace poco me di cuenta de que en mis recuerdos había muchas lagunas, vacío allí donde debería haber una memoria perfecta.

—¿Qué era lo que no podías recordar? —⁠dijo Fulgrim.

—Qué pregunta más tonta —gruñó Mortarion con un sonido que bien podía haber sido una carcajada.

Fulgrim siseó rabioso, pero el Señor de la Muerte hizo caso omiso.

—Hace décadas leí la bitácora de la Gran Cruzada en lo que concernía a Dwell —⁠prosiguió Horus⁠—. Como desde entonces no ha habido ningún conflicto, traté de reconstruirlo de memoria. Pero cuando envié la XVII a Calth, Roboute habló de la gran biblioteca que sus mejores epistolarios habían construido. Dijo que albergaba un tesoro de conocimientos que rivalizaba con el Mausolytico de Dwell y su gran repositorio de los muertos.

—Y ¿viniste a Dwell para ver si podías rellenar los huecos? —⁠dijo Fulgrim.

—Por así decirlo —dijo Horus, volviendo hacia el punto en el que había comenzado su recorrido por los cilindros⁠—. Todo hombre y mujer aquí enterrado a lo largo de los milenios se ha convertido en parte de una conciencia compartida, una memoria mundial que contiene todo lo que cada uno de estos individuos aprendió y vio en vida, desde la primera gran diáspora hasta el día de hoy.

—Impresionante —concedió Mortarion.

—No tanto —dijo Fulgrim—. Todos poseemos memoria eidética. ¿Qué hay aquí de valor que yo no sepa ya?

—¿Te acuerdas de todas tus batallas, Fulgrim? —⁠preguntó Horus.

—Por supuesto. De cada golpe de espada, de cada maniobra, de cada disparo. De cada muerte.

—¿De los nombres de los escuadrones y de los guerreros? ¿De los lugares y de las gentes?

—De todo —insistió Fulgrim.

—Entonces háblame de Molech —⁠dijo Horus⁠—. Cuéntame qué recuerdas de aquel acatamiento.

Fulgrim abrió la boca para hablar pero no pronunció palabra. Tenía la expresión en blanco de un novato que busca la respuesta a una pregunta retórica de su sargento de instrucción.

—No lo comprendo —dijo Fulgrim—. Me acuerdo de Molech, de sus selvas y de sus altos castillos, de los Knights… Pero…

Empezó a divagar, y Aximand se puso en los zapatos de un guerrero que había sufrido un traumatismo grave en la cabeza.

—Los dos estuvimos allí, tú y yo, antes de que la III Legión fuera lo bastante numerosa para operar en solitario. ¿Y el León? Espera, ¿estuvo también Jaghatai?

Horus asintió.

—Eso dicen las bitácoras —contestó⁠—. Nosotros cuatro y el Emperador viajamos a Molech. El planeta se rindió, por supuesto. ¿Quién iba a ofrecer resistencia a fuerzas legionarias capitaneadas por el Emperador?

—Era un ejército aplastante —⁠dijo Mortarion⁠—. ¿El Emperador esperaba encontrar mucha resistencia?

—Para nada —dijo Horus—. Los gobernantes de Molech eran muy aficionados a recopilar y archivar datos, y recordaban Terra. Sus gentes habían capeado la Vieja Noche y cuando el Emperador descendió a la superficie planetaria era inevitable que aceptasen el acatamiento.

—Permanecimos varios meses allí, ¿no fue así? —⁠preguntó Fulgrim. Aximand miró a Abaddon y vio que el primer capitán tenía la misma expresión en el rostro que él. También se acordaba de Molech pero, al igual que los primarcas, le costaba recordar detalles concretos. Aximand estaba casi seguro de haber visitado la superficie del planeta pero se le hacía difícil dibujar una imagen clara de aquel entorno en su mente.

—Según las horologios de la Espíritu Vengativo, estuvimos allí ciento once días terranos, ciento nueve días locales. Al marchar, dejamos allí casi cien regimientos del Ejército, tres cohortes de la Titanica y varios destacamentos de guarniciones de dos legiones.

—¿Para un planeta que había aceptado el acatamiento? —⁠dijo Mortarion⁠—. Qué desperdicio de recursos. ¿Para qué necesitaba el Emperador fortificar Molech con semejante ejército?

Horus chasqueó los dedos y dijo:

—Exacto.

—Imagino que ya tienes la respuesta —⁠dijo Fulgrim⁠—. De lo contrario, ¿para qué nos has hecho venir?

—Creo tener algo parecido a una respuesta —⁠dijo Horus tamborileando con los dedos en el criocilindro que contenía a Arthis Varfell⁠—. Una de las especialidades de este iterador en particular eran los principios de la historia del Emperador, las Guerras de la Unificación y los mitos y leyendas que rodeaban su ascenso al trono de la Vieja Tierra. Los recuerdos de Dwell están nítidos e incorruptos y muchos de sus primeros colonos llegaron aquí escapando de las mareas furibundas de la Vieja Noche. Recuerdan tiempos remotos y Varfell lo ha asimilado todo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Fulgrim.

—Que algunos de los dwellerianos más antiguos procedían de Molech y que recuerdan la primera vez que el Emperador apareció en su mundo.

—¿La primera? —dijo Fulgrim.

Mortarion cogió a Silencio con fuerza.

—¿Ya había estado antes? ¿Cuándo?

—Si no he interpretado mal los sueños de los muertos, nuestro padre pisó por primera vez Molech cientos de años antes, tal vez miles, antes de las Guerras de la Unificación. Llegó en una nave que nunca regresó a la Tierra, una nave estelar que creo que ahora conforma el corazón de la Ciudadela del Amanecer.

—La Ciudadela del Amanecer… La recuerdo —⁠dijo Fulgrim.

—Sí, había una estructura fea de partes de nave canibalizadas en el fondo del valle de una montaña. El León construyó uno de sus castillos sombríos a su alrededor, ¿verdad?

—Así es —dijo Horus—. El Emperador necesitaba una nave estelar con la que llegar a Molech pero no necesitaba que hiciera el viaje de vuelta. Lo que encontró allí, fuera lo que fuera, lo convirtió en un dios, o algo tan parecido que no hay diferencia.

—Y ¿crees que lo que encontró sigue allí? —⁠dijo Fulgrim, ebrio de anticipación⁠—. ¿Después de tanto tiempo?

—¿Por qué si no dejar en el planeta semejante fuerza defensiva? —⁠dijo Mortarion⁠—. No hay otra explicación.

Horus asintió.

—A través de Arthis Varfell he aprendido mucho de los primeros años de Molech y de lo que hicimos allí los cuatro. Hay cosas de las que incluso yo me acuerdo.

—¿El Emperador os borró los recuerdos de Molech? —⁠dijo Abaddon olvidando quién era.

—¡Ezekyle! —le siseó Aximand.

La indignación de Abaddon eclipsó sus modales, notaba el amargo sabor de la bilis en la boca y necesitaba ventilar su enfado. Detrás de él habían salido las estrellas y su luz parpadeante iluminaba Tyjun. Los faros de las naves patrulla barrían la ciudad. Algunas se acercaban más y otras menos, pero ninguna tocaba la estructura esquelética de la cámara.

—No, no los borró —dijo Horus pasando por alto la interrupción de su primer capitán⁠—. Algo tan drástico habría resultado rápidamente en una disonancia de carácter cognitivo que habría llamado la atención de inmediato. Fue más bien una… manipulación. Algunos recuerdos pasaron a ser más débiles y otros más fuertes para tapar los huecos.

—Pero alterar la memoria de tres legiones enteras… —⁠susurró Fulgrim⁠—, requiere de un poder inmenso…

—¿Entonces vamos a Molech? —⁠dijo Mortarion.

—Sí, hermanos —dijo Horus abriendo los brazos⁠—. Vamos a seguir los pasos de un dios y convertirnos en dioses.

—Nuestras legiones están listas y a la espera de órdenes —⁠dijo Fulgrim, y su cuerpo brillaba con la electricidad de una febril emoción.

—No, hermano. Solo necesito la legión de Mortarion para esta guerra —⁠dijo Horus.

—Entonces, ¿para qué me has llamado? —⁠saltó Fulgrim⁠—. ¿Por qué insultas a mis guerreros excluyéndolos de tus designios?

—Porque no son tus legiones lo que necesito, sino a ti —⁠dijo Horus apuntando al corazón de la vanidad de Fulgrim⁠—. Mi hermano Fénix, es a ti a quien más necesito.

Los filtros oculares de Aximand se oscurecieron cuando un faro barrió los puntales curvos de la cámara. Las sombras negras se curvaban y retorcían.

Todos alzaron la vista.

La silueta oscura de una nave se elevó por encima de la cámara con los motores aullando en el descenso. Estalló una tormenta de cristales rotos en el aire. Los reflejos brillantes parpadeaban como la nieve.

—¿Quién diablos vuela tan cerca? —⁠dijo Abaddon cubriéndose los ojos del rayo cegador. Más ruido, más faros al otro lado de la cámara.

Otras dos naves.

Eran Fire Raptor. Un enjambre asesino que se había hecho un nombre en Ullanor. Pintadas de negro no reflectante. Al acecho, volando en círculos alrededor de la cámara. Los iconos en sus glacis brillaban orgullosos tras pasar meses cubiertos.

Guanteletes plateados sobre negro.

—¡Es Meduson! —gritó Aximand—. ¡Es el maldito Shadrak Meduson!

Tres cañones centrales Avenger rugieron al unísono, seguidas al instante del rugido de los cañones cuádruples de las torretas de la cintura.

La cúpula de la Revivificación desapareció en un infierno envolvente de llamas anaranjadas.

El juego se llamaba hnefatafl y Loken se encontró de repente en presencia de un titán al que no esperaba volver a ver nunca, y mucho menos sentarse frente a él. Ya había conocido primarcas, incluso había hablado con alguno de ellos sin quedar como un idiota, pero el Rey Lobo era otra historia. Una fuerza primordial ligada a un cuerpo inmortal, una furia elemental tejida alrededor de carne y huesos invencibles.

Y, sin embargo, de todos los semidioses posthumanos que había conocido, Russ le dio la impresión de ser el más humano de todos.

Hasta hacía diez horas, Loken había estado cómodamente instalado en un biodomo en los lindes del Mare Tranquillitatis. Desde que regresó de la misión a Caliban, había dedicado la mayor parte de su tiempo a cuidar los jardines del biodomo en busca de la paz que siempre estaba lejos de su alcance.

Iacton Qruze le trajo la convocatoria de Malcador junto con su armadura desnuda gris acero, pero su compañero Knight Errant no se había unido a él en la Stormbird a Terra. Alegó que sus obligaciones requerían de su presencia en otra parte. El Que Se Oye a Medias había cambiado mucho desde el tiempo que pasaron juntos en la Espíritu Vengativo, se le notaba más triste pero más sabio. Loken no estaba seguro de si eso era bueno o no.

La Stormbird aterrizó cerca de un pueblo en las montañas detrás de palacio y una chica joven con la piel como el carbón quemado que se presentó como «Ekata» le había ofrecido un refrigerio. Lo rechazó pues le ponía nervioso la apariencia de la chica, que le recordaba a alguien de hacía mucho.

La chica lo condujo a un aerodeslizador acorazado negro adornado con un dragón serpentino. Voló al corazón de los recintos del palacio, bajo la sombra de una de las grandes corazas orbitales ancladas a la ladera de una montaña, hasta que llegaron a una zona en tierra desde la que se veía la colosal cúpula del Hegemón. Escaló el valle en solitario y solo se detuvo al llegar al puente del Sigilita y ver dos figuras a orillas del lago.

Malcador estaba sentado en un taburete junto al tablero y Loken le dedicó una mirada de perplejidad.

—¿Me has ordenado venir a Terra por un juego de mesa?

—No —respondió Russ—. Pero vas a jugar de todas maneras.

—Un buen juego es como un espejo que te permite verte por dentro —⁠dijo Malcador⁠—. Se puede descubrir mucho de un hombre viéndolo jugar.

Loken bajó la vista al tablero de segmentos móviles, barras giratorias y un ejército en desventaja numérica.

—No sé cómo se juega —dijo.

—Es muy fácil —dijo Russ moviendo una pieza hacia delante y rotando una barra⁠—. Es como la guerra. Hay que aprender las reglas de prisa y jugar mejor que los demás.

Loken asintió y movió una pieza del centro hacia delante. Le había tocado el ejército más numeroso pero no le cabía la menor duda de que la ventaja le iba a servir de poco contra el hombre que, sospechaba, había inventado el juego. Dedicó los movimientos de apertura a lo que esperaba que fuese un asalto a por todas, provocó las respuestas del Rey Lobo, que ni siquiera se dignó a mirar el tablero o a fingir que se paraba a pensar ni un segundo su estrategia.

A los seis movimientos estaba claro que Loken había perdido, pero entendía mejor cómo se jugaba. A los diez movimientos, su ejército estaba dividido y su pieza cardinal fue eliminada.

—Otra —dijo Russ, y Malcador colocó de nuevo las piezas en el tablero. Jugaron dos partidas más y Loken perdió ambas veces, pero, como cualquier guerrero de las Legiones Astartes, Loken aprendía rápido. Con cada jugada le cogía más el gusto, hasta que, a mitad de la tercera partida, sintió que empezaba a comprender las reglas y sus aplicaciones.

La última partida acabó como las otras tres: con el ejército de Loken dividido y perdido. Se reclinó en su asiento y sonrió.

—¿Otra partida, mi señor? —⁠dijo⁠—. Casi os tenía hasta que cambiasteis el tablero.

—Así es como más le gusta a Leman terminar las partidas, con un osado cambio de paisaje —⁠dijo Malcador⁠—. Pero creo que ya hemos jugado bastante, ¿no os parece?

Russ se inclinó sobre el tablero y dijo:

—No aprendes lo bastante rápido. No aprende lo bastante rápido. —⁠Esto último iba dirigido a Malcador.

—Pero ya juega mejor que yo —⁠dijo el Sigilita.

—Hasta los balt juegan mejor que tú —⁠dijo Russ⁠—. Y tienen el cerebro como vatnkýr aporreados. No ha hecho caso de lo que le he dicho ni ha aprendido las reglas lo bastante rápido, ni tampoco ha jugado mejor que los demás.

—Entonces juguemos otra partida —⁠saltó Loken⁠—. Os demostraré lo rápido que aprendo. O ¿teméis que os venza en vuestro propio juego?

Russ se le quedó mirando por debajo del ceño fruncido y Loken vio la muerte en su mirada, la certidumbre absoluta de que sería su perdición. Había provocado a un primarca famoso por ser impredecible, y vio que su primera impresión de él, la de que era el más humano de los primarcas, no podía haber sido más errónea.

Estaba a punto de pagar por su error. Y le daba igual.

Russ asintió y su humor asesino desapareció con una amplia sonrisa que dejaba al descubierto dientes que eran demasiado grandes para caberle en la boca.

—Juega de pena pero me cae bien —⁠dijo el Rey Lobo⁠—. Pero tal vez tengas razón sobre él, Sigilita. Sus raíces son firmes. Servirá.

—¿Para qué serviré? —preguntó.

—Servirás para encontrarme el modo de matar a Horus —⁠dijo el Rey Lobo.

Horus conocía de primera mano de qué era capaz la Fire Raptor. Su rango, sus afustes, su frecuencia de tiro. En Ullanor había demostrado lo salvaje que era la cañonera. Había sido crucial para la victoria.

«Debería estar muerto».

Respiró los gases calientes y sulfurosos. Ficelina, metal chamuscado y carne quemada. Horus rodó por el suelo. No oía bien y el entumecimiento ensordecedor le llenó la cabeza de ecos sordos. El rasgueo de una sierra. Las detonaciones secas.

No le hacía falta la pantalla del visor para saber que estaba malherido. La armadura estaba abollada pero sin brechas, aunque tenía la piel quemada hasta el hueso y el pelo de la cabeza había desaparecido entre llamas. Alarmas de temperatura, de deficiencias de oxígeno, de daño orgánico. Las apagó sin pensar.

Claridad. Necesitaba claridad.

¡Shadrak Meduson!

Las reacciones autonómicas tomaron el control. El tiempo y el movimiento se tornaron fluidos a medida que Horus se obligaba a ponerse en pie. Se tambaleó, mareado por las violentas ondas de choque. ¿Cuán grave había sido para que un primarca se hubiera mareado?

Estaba rodeado por las llamas. La cúpula de la Revivificación había desaparecido, la estructura había sido arrancada de cuajo por los arcos explosivos de los proyectiles reactivos a la masa. Los criocilindros estaban hechos añicos. Los cadáveres de cuero húmedo humeaban como raciones de campaña.

Horus vio a Noctua y a Aximand inmovilizados bajo un pilar caído. Las placas de su armadura estaban abolladas y astilladas, los yelmos hechos pedazos. No había rastro del Hacedor de Viudas ni de Ezekyle.

—¡Mortarion! —gritó—. ¡Fulgrim!

Sus hermanos. ¿Dónde estaban sus hermanos?

Una figura emergió del centro de la cámara, tan brillante tanto que hacía daño a la vista. Excesivamente brillante, emitiendo un resplandor que le revolvió las tripas y le dio nauseas. Sinuoso, alado y armado.

Y hermoso, muy hermoso pese a estar sangrando luz enfermiza por las fracturas de su esencia. Se alzó como un fénix de nívea cabellera levantándose de las cenizas de su renacer inmortal. Horus vio tendones como cabos de amarre en el cuello de Fulgrim y sus ojos negros y asesinos llenos de una luz que no era luz.

Una Fire Raptor aullante voló alrededor; los cardanes de los cañones de la cintura se balanceaban en busca del Fénix.

Antes de que pudiera abrir fuego, las alas traseras se despegaron del cuerpo, como si un niño vengativo le hubiera arrancado las alas. La cola se arrugó y se torció hacia delante bajo una fuerza invisible.

Fulgrim rugió y juntó las manos.

La cañonera explotó hecha una bola arrugada de carne y de metal retorcido. La munición comprimida explotó y los restos en llamas cayeron como una piedra.

A pesar de las llamas, Horus sintió el viento gélido de las artes disformes que inundaba la cámara. Sabía que la transformación de su hermano le había dado un enorme poder, pero esto era sobrecogedor. Vio movimiento debajo del Fénix.

La armadura barbarana de Mortarion estaba negra como el tizón, al igual que su rostro pálido. Perdía sangre a chorros, como una vejiga agujereada.

Ezekyle y Aximand aparecieron junto a su primarca. La cara del primer capitán era una máscara carmesí; el moño alto había ardido hasta la raíz, y mechones sueltos le caían por la cara, pareciendo la víctima de una enfermedad debilitante. Aximand gritaba intentando tirar de él pero Horus solo oía explosiones.

El sopor empalagoso de estar al borde de la muerte empezó a languidecer.

El ruido y la furia volvieron mientras sus sentidos hacían por asimilar el mundo. Las dos Fire Raptor que quedaban volaban en círculo, destruyendo la cámara de manera metódica y sistemática. Horus vio rastros entrelazados de proyectiles de gran calibre salir disparados de las proas de las Fire Raptor de la legión. Riachuelos de fuego corrían hacia abajo mientras las cañoneras ametrallaban al unísono alrededor de la circunferencia de la cámara y la bombardeaban juntas.

Nada podía sobrevivir a un ataque tan concienzudo y salvaje.

«Debería estar muerto».

Se libró de la mano con la que lo sujetaba Aximand y se abrió paso por los restos abrasadores de la cúpula hacia Mortarion, inmenso en su armadura marciana hecha a medida. Los cadáveres de las mentes más brillantes de Dwell crujían bajo sus pies.

Las cañoneras de la Décima de Hierro volvieron a llenar el aire de proyectiles.

Intentó gritar, pero su garganta era una ruina calcinada de tejido dañado por el humo. Tosió y expulsó cenizas y materia pulmonar quemada.

Llamas naranjas y humo negro de explosiones prematuras. Metralla y casquillos caían del cielo como clavos ardiendo.

«Debería estar muerto».

Y si no fuera por el talento de Malevolus y el poder del Fénix, lo estaría.

Fulgrim tenía los brazos extendidos, y Horus supuso que había creado una barrera de fuerza o un escudo cinético. Perlas de icor brillantes como el azufre corrían como el sudor por su cuerpo. El humo ondulante cubría su forma serpentina y de sus ojos y su boca manaba un fulgor negro.

Sea lo que fuera, lo que estaba haciendo le estaba robando potencia a los proyectiles. No toda, pero gran parte.

Seis de ellos desgarraron el cuerpo de Fulgrim y explotaron en su espina dorsal.

Horus chilló como si le hubieran dado a él. Sangre brillante como la leche salpicó la armadura de Mortarion. Humeaba como una quemadura ácida. Fulgrim gritó y la potencia del rugido de los disparos y de las explosiones aumentó. La plataforma de la cámara se hundió, el metal sólido se arrugaba al calor de las llamas.

—¡Derríbalos, Horus! —jadeó Fulgrim⁠—. ¡De prisa!

Aximand y Abaddon dispararon a las cañoneras con sus bólters esperando tener suerte. Una cabina agrietada, una cadena del motor rota. Los impactos golpeaban los flancos de las naves de combate pero las Fire Raptor estaban hechas para soportar armas mucho más mortíferas que las suyas.

Mortarion vadeó los restos, tan entero como siempre, con la hoja negra de Silencio tiesa y arrastrando un buen tramo de cadena al rojo. Rugió algo en la lengua pagana de su mundo natal y echó a correr hacia el borde de la cámara.

El Señor de la Muerte lanzó a Silencio como un hachero.

La fabulosa guadaña giró sobre sí misma y golpeó como un martillo el puño heráldico del glacis de la Fire Raptor más próxima. Con los pies firmemente clavados en lo que quedaba de la cámara, Mortarion tiró de la cadena anclada al pomo de Silencio.

La cañonera dio un bandazo pero el Señor de la Muerte no había acabado con ella. Su cañón Avenger agujereó a Mortarion, quien tuvo que retroceder. Al haberle sido arrancada la armadura, la sangre brotaba de su cuerpo en arqueados chorros a presión, carne fundida por la furia de los proyectiles reactivos a la masa de alta potencia.

Aun así, Mortarion tiró de la cadena, acercando hacia él la aullante nave de combate.

—¡Le tengo! —gritó Mortarion—. ¡Remátalo!

Los pilotos lucharon por soltarse. Los motores de la Fire Raptor chillaban a toda potencia pero, con una mano a continuación de la otra, el primarca caído enrollaba la cadena que sujetaba a la cañonera como un beligerante pescador de caña.

Horus fue corriendo junto a Mortarion.

Corría y saltaba pese a llevar puesta su gigantesca armadura.

Saltó por encima de los restos destrozados de una criocápsula y se lanzó por los aires. Atrapada por el Señor de la Muerte, la cañonera no podía evadirse. Horus aterrizó en la proa y se arrodilló para sujetarse a la empuñadura de Silencio cuando la cañonera empezó a dar sacudidas por el impacto de su aterrizaje.

Vio las caras de los pilotos y se embriagó con su miedo. Normalmente Horus no se paraba a pensar en los hombres que mataba. Eran soldados que hacían su trabajo. Estaban equivocados y luchaban por una mentira pero no eran más que soldados que cumplían órdenes.

Pero estos hombres le habían herido. Habían intentado asesinarlos a él y a sus hermanos. Habían permanecido ocultos y al acecho esperando la ocasión de decapitar al enemigo. El haber sido tan ingenuo como para creer que Shadrak Meduson solo tenía un plan enfurecía tanto a Horus como el intento de asesinato en sí mismo.

Levantó el brazo derecho y en la cabeza asesina de Rompemundos ardió la luz de fuego.

La maza cayó y demolió el compartimento de los pilotos.

La última Fire Raptor volaba alrededor de la cámara. Al verlo en lo alto de la segunda cañonera y sabiendo que le había llegado su hora, los cañones de la última Fire Raptor rugieron.

Proyectiles de alta potencia explosiva capaces de penetrar el blindaje desgarraron el fuselaje de la cañonera moribunda, cauterizándola en dos. Explotó como el penacho de un géiser de fuego, pero Horus ya estaba en el aire.

Con Silencio en una mano y Rompemundos en la otra, aterrizó en la columna de la última nave de combate y le dio la vuelta. La Fire Raptor le apuntó con sus cañones e intentó sacudírselo de encima. Horus empuñó Silencio en un amplio arco y le partió el espinazo a la nave.

Rugiendo, los motores de la cañonera se liberaron con un doloroso tirón y el chirrido del metal torturado. Horus blandió Rompemundos como si fuera un hacha, y su cabeza de pinchos trazó surcos en el fuselaje de la nave de combate, desintegrando a los pilotos y reduciendo la proa a escombros.

Los restos destrozados cayeron al vacío al tiempo que Horus aterrizaba de un salto en la cámara con Silencio y Rompemundos cada una en un costado.

Detrás de él, una explosión formó un hongo en el cielo.

Horus dejó caer las armas y corrió hacia Mortarion. Se arrodilló para llevarse al pecho quemado a su hermano bañado en sangre. Los brazos de Mortarion colgaban inertes, los tendones arrancados de los huesos y los músculos en carne viva calcinados por el ácido.

Ninguno de los dos se movía, formando un retablo viviente de las esculturas cenicientas de los muertos que deja a su paso una explosión nuclear.

Un roce y se volatilizarían en cenizas.

—Hermano mío —sollozó Horus—. ¿Qué te han hecho?

Tres

Tres

El que trae la lluvia

La Casa Devine

Primera muerte

Al principio, Loken pensó que lo había oído mal. Russ no podía haber dicho lo que él había entendido. Buscó en los ojos del Rey Lobo algún indicio de que era otra prueba pero no vio nada que lo convenciera de que Russ no acababa de revelarle sus propósitos.

—¿Matar a Horus? —dijo.

Russ asintió y empezó a recoger el tablero de hnefatafl como si el asunto estuviera zanjado. Loken sintió como si se acabara de perder la sustancia de una conversación vital.

—¿Vais a matar a Horus?

—Sí, pero para poder hacerlo necesito tu ayuda.

Loken se echó a reír, ahora ya convencido de que era una broma.

—¿Vais a matar a Horus? —repitió, pronunciando las palabras con cuidado para evitar malentendidos⁠—. Y ¿necesitáis mi ayuda?

Russ miró a Malcador con el ceño fruncido.

—¿Por qué no para de preguntarme lo mismo? Sé que no es tonto, así que ¿por qué está tan espeso?

—Creo que tu franqueza tras un enfoque tan oblicuo lo tiene confuso.

—He sido muy claro, pero se lo explicaré por última vez.

Loken se obligó a escuchar atentamente cada palabra del Rey Lobo, sabiendo que no habría significados ocultos, ni subtexto ni motivos ulteriores. Lo que Russ quería de él era exactamente lo que estaba diciendo.

—Voy a movilizar al Rout en batalla contra Horus y voy a matarle.

Loken se reclinó en la roca, todavía intentando asimilar la idea de un combate entre Leman Russ y Horus. Loken había visto hacer la guerra a ambos primarcas durante el último siglo, pero cuando se trataba de sangre y muerte solo veía un final posible.

—Horus Lupercal acabará con vos —⁠dijo Loken.

A Loken no le cabía la menor duda de que, si hubiera nombrado a cualquier otro, el Rey Lobo le habría arrancado la cabeza de cuajo en un abrir y cerrar de ojos. Pero Russ asintió.

—Tienes razón —dijo con una mirada distante en los ojos, como si estuviera reviviendo viejas batallas⁠—. He luchado contra todos mis hermanos a lo largo de los siglos, ya fuera para practicar o con una espada sangrienta. Sé que, llegado el caso, puedo matarlos a casi todos… Salvo a Horus.

Russ meneó la cabeza y pronunció las palabras que siguieron como si fueran una vergonzosa confesión, una amarga maldición en cada una de ellas.

—Es el único al que no sé si podría vencer.

Loken nunca había imaginado oír algo semejante de un primarca, y mucho menos del Rey Lobo. Su sinceridad absoluta le llegó al corazón, y aquellas palabras le acompañarían a la tumba.

—Bien, ¿qué puedo hacer? —dijo—. Hay que detener a Horus, y, si vais a encargaros vos de hacerlo, quiero ayudar.

Russ asintió y dijo:

—Eras parte del consejo de mi hermano, de su… ¿Cómo lo llamabais? El Mournival. Estabas allí cuando se convirtió en un traidor y conoces a los Sons of Horus como yo nunca podré conocerlos.

Loken sintió el peso de las palabras del primarca antes de que llegaran, igual que se siente la electricidad en el aire antes de una tormenta.

—Vas a volver a tu legión como el aptrgangr que camina sin ser visto por las selvas de Fenris —⁠dijo Russ⁠—. Deja el rastro del cazador en la guarida del lobo renegado. Revela el defecto que no sabe que tiene y así yo podré aniquilarlo.

—¿Que vuelva a los Sons of Horus? —⁠dijo Loken.

—Sí —dijo Russ—. Todos mis hermanos tienen un punto débil, pero creo que solo uno de los suyos es capaz de ver el de Horus. Conozco a Horus como hermano, tú lo conoces como a un padre, y nada como un hijo para derrotar a un padre.

—Os equivocáis —dijo Loken meneando la cabeza⁠—. Apenas lo conocía. Creía que sí, pero todo lo que me dijo era mentira.

—No todo —dijo Russ—. Antes de esta locura, Horus era el mejor entre nosotros, pero ni siquiera el mejor es perfecto.

—Es posible derrotar a Horus —⁠añadió Malcador⁠—. Es un fanático y por eso sé que es posible derrotarlo. Porque debajo de los horrores que los motivan a seguir adelante, los fanáticos siempre ocultan una duda en secreto.

—Y ¿creéis que sé de qué se trata?

—Aún no —dijo Rus—. Pero confío en que lo averiguarás.

Loken se puso en pie al sentirse inundado por la certidumbre del Rey Lobo. Notaba el aliento de alguien a su lado, la proximidad del fantasma que lo había convencido finalmente de que aceptara la convocatoria de Malcador a Terra.

—De acuerdo, lord Russ, seré vuestro explorador —⁠dijo Loken extendiendo la mano⁠—. Tenéis puestas las miras en el señor de la guerra pero en las filas de los Sons of Horus hay a quien le debo la muerte.

Russ le estrechó la mano y dijo:

—Ten cuidado, Garviel Loken. No te envío por venganza ni tampoco a una ejecución. Deja esos temas al Rout. Es lo que mejor se nos da.

—No lo lograré solo —dijo Loken mirando a Malcador.

—No, solo no podrías —dijo Malcador extendiendo el brazo para tomar la mano de Loken⁠—. Los Knights Errant están a tus órdenes para esto. Tienes mi bendición para escoger a los que quieras.

El Sigilita bajó la mirada hacia la palma de Loken y vio el eco que se desvanecía de un cardenal en forma de luna gibosa.

—¿Una herida? —preguntó Malcador.

—Un recordatorio.

—¿De qué?

—De algo que tengo pendiente por hacer —⁠dijo Loken alzando la vista hacia la ciudadela en ruinas en lo alto de la ladera del pico, mientras la silueta encapuchada de un hombre que sabía que estaba muerto se ocultaba en su sombra.

Loken le dio la espalda a Russ y a Malcador y siguió el sendero serpenteante que conducía de vuelta al valle. Al marcharse, las nubes que se agolpaban bajo la cúpula se dispersaron.

Y empezó a caer una lluvia tibia en el Hegemón.

Un Knight rojo como la sangre escalaba los cañones rocosos y los bosques de las tierras altas de las Mesetas de Untar con largas zancadas. Con casi nueve metros de alto, su cuerpo mecánico hacía astillas a su paso las ramas bajas que no se molestaba en esquivar. Algunas se rompían por el impacto y otras quedaban cauterizadas por los bordes del escudo iónico del Knight.

Se llamaba Látigo de Perdición, y un látigo chasqueante se retorcía en una de sus hombreras. En la otra, hileras de cañones de ametralladoras pesadas gemían con la energía acumulada en sus mecanismos de disparo.

Las placas del Knight eran bermellón y ébano, segmentadas y superpuestas como escamas bruñidas de naga. Había defendido las fronteras entre estados en guerra en Molech miles de años antes de la llegada del Imperio. El Knight era un depredador al acecho en los bosques de montaña, en busca de presas peligrosas a las que abatir.

En el compartimento del piloto, Raeven Devine, el segundo hijo del comandante imperial de Molech, dejó que el sensorium lo rodeara con representaciones graduadas del paisaje. Conectado a Látigo de Perdición a través de la tecnología invasiva del Mechanicum del trono, cada uno de sus movimientos y zancadas estaba a sus órdenes.

Las extremidades del Knight eran las de Raeven; lo que el Knight sentía también lo sentía Raeven.

A veces, cuando lo llevaba a los cañones secretos para unirse a Lyx y a sus seguidores ebrios, el corazón del Knight se sobrecargaba con los recuerdos de sus anteriores pilotos, un desfile fantasmal de guerras que nunca había luchado, enemigos que no había matado y sangre que no había derramado.

Su látigo de energía había pertenecido al tatarabuelo de Raeven, de quien se decía que había acabado con la gran nagahydra del lejano Ophir.

El icono de un águila de oro en el interior del sensorium mostraba el Knight de su padre a mil metros por debajo de él. Cyprian Devine, lord comandante imperial de Molech, se acercaba rápidamente a su ciento veinticinco cumpleaños pero todavía pilotaba a Espada Infernal como si tuviera los mismos sesenta y cuatro años rejuvenecidos que Raeven.

Espada Infernal era antiguo, mucho más antiguo que Látigo de Perdición, y se decía que era uno de los vajras originales que cabalgaron el Sendero de Fulgurine con el señor de la tormenta miles de años atrás. A Raeven le parecía poco probable. Los sacristanes apenas podían mantener las máquinas de guerra de las casas nobles de Molech sin sus severos supervisores Mechanicum cerca.

¿Qué esperanzas tenían de poder hacerlo antes?

Iconos que se movían como flechas representaban a los siervos de la casa Devine, cocheros y huscarles en motos aerodeslizadoras pululaban alrededor del Knight de su padre, pero hacía mucho que Raeven les había adelantado y se había adentrado en las cumbres borrascosas de las montañas.

Si alguien iba a cazar a las bestias, sería él.

El rastro de la pareja de mallahgras salvajes llevaba a las regiones más altas de las Mesetas de Untar, una sierra de montañas que dividía el mundo en dos. Era raro que la gran bestia, antaño muy abundante en Molech y ahora casi extinta por la caza, fuera avistada por seres humanos, pero a medida que menguaba su número también lo hacía su territorio de caza.

Los últimos tres inviernos habían sido muy duros y las primaveras apenas un poco menos difíciles. La nieve bloqueaba los senderos de las montañas. Los animales de presa habían descendido en busca de tierras bajas más cálidas, por lo que no era de extrañar que los mallahgras se vieran forzados a descender de sus madrigueras en las fisuras al despertar de la hibernación.

Los asentamientos se agazapaban en los pies de las colinas de las Mesetas de Untar, colmenas esparcidas de minas y conurbaciones de refinerías, casi todo cabañas; se encontraban ahora dentro del territorio de caza del voraz mallahgra y su compañera. Ya habían muerto trescientas personas y había tal vez otras treinta desaparecidas.

Raeven dudaba que se las hubieran llevado vivas, y, si lo estaban, iban a desear haber muerto en el primer ataque. Raeven había oído historias de cómo los mallahgras tardaban días en devorar a sus víctimas, una extremidad cada vez.

Se enviaron peticiones quejumbrosas a la ciudad de Lupercalia —⁠un nombre de gusto más que cuestionable en estos días de rebelión⁠— en las que se rogaba al Knight senescal que realizara una incursión militar y acabara con las bestias. A pesar de la alarma impuesta en Molech con la traición del señor de la guerra, el padre de Raeven había decidido capitanear una partida de caza y adentrarse en las Mesetas de Untar. Por mucho que despreciara a su padre, Raeven no podía negar que el anciano sabía el valor que tenía su palabra.

A pesar de las incontables promesas que Lyx les había ofrecido a los dioses serpiente para que pusieran fin a la vida de Cyprian, habían hecho oídos sordos. Raeven nunca había compartido la fe de su hermana en la antigua religión, solo le seguía la corriente por los entretenimientos carnales y embriagadores que ofrecían al tedio de la vida cotidiana.

El sendero que seguía trazaba el borde de un acantilado de vértigo. Por los claros de la niebla y las nubes, Raeven podía ver la llanura a miles de metros más abajo. Los árboles llegaban casi hasta el borde, partidos allá por donde los brutales mallahgras habían pasado.

Su rastro era fácil de seguir. Había arcos de manchas de sangre en el suelo, y de vez en cuando se veían trozos astillados de hueso asomando por la nieve. Cargó en el auspex de Látigo de Perdición la bioseñal tomada en el último ataque. Era cuestión de tiempo que diera con las bestias.

—Antes de lo que pensaba —dijo al salir a un amplio claro. Detuvo el avance del Knight al ver un cuerpo enorme destrozado en la nieve.

De pie, un mallahgra medía casi siete metros de alto, con amplias espaldas simiescas y brazos largos y musculosos capaces de partir a un Knight poco habilidoso por la mitad. Tenían la cabeza roma, horrores cónicos por mandíbula, tentáculos, e hilera tras hilera de dientes serrados y triangulares.

Dos de sus seis ojos miraban al frente como los depredadores, dos se encargaban de la visión periférica y otros dos estaban incrustados en un pliegue de piel de la nuca. Las adaptaciones evolutivas los habían hecho muy difíciles de cazar, pero a Raeven siempre le habían gustado los desafíos.

Aunque tampoco es que la bestia supusiera ninguna amenaza.

Un macho con pelaje adolescente color marfil de unos cinco metros de altura yacía de costado con el vientre abierto. La sangre densa y roja desprendía vapor por el frío, y cordones brillantes de intestinos rosa azulado se escapaban de su estómago como la casquería de un carnicero. Esparcidos por el suelo alrededor de la criatura estaban los cadáveres de una docena de mineros.

Raeven acercó su Knight a la bestia muerta, con un ojo en el sensorium por si aparecía la hembra. Los rastros de sangre conducían al bosque que había en dirección opuesta al acantilado.

Antes de que pudiera volver a la cacería, el suelo tembló cuando Espada Infernal lo alcanzó al fin, seguido de varias motos aerodeslizadoras, y el sensorium de Látigo de Perdición hirvió de estática y el rostro arrugado y patricio de Cyprian Devine apareció en el pictocolector.

Como quería ser el primero en hablar, Raeven dijo:

—Me alegro de que te hayas unido a mí.

—¡Maldito seas, mocoso, te he dicho que me esperes! —⁠saltó su padre⁠—. ¡Todavía no eres lord senescal! ¡La primera pieza no te corresponde a ti!

Los aerodeslizadores rodearon a los dos Knights, y varios siervos desmontaron para ver si alguno de los mineros seguía con vida.

—Como siempre, juzgas erróneamente mis actos —⁠dijo Raeven bajando la cabina del piloto hacia el cuerpo del mallahgra y estudiando el amasijo de carne rasgada de su pecho y su costado. Por sí misma, ninguna de las heridas era mortal pero sí eran extremadamente dolorosas. La herida del vientre había matado a la bestia, un corte que la había destripado hecho con algo muy afilado y con potencia suficiente para atravesar el denso pelaje y alcanzar los órganos internos.

Raeven elevó la cabina a su posición más alta y dijo:

—Yo no lo he matado.

—No me mientas, muchacho.

—Me conoces bien, padre, y sabes que no me importa atribuirme méritos ajenos, pero esta bestia no ha caído por mi mano. Mira sus heridas.

Espada Infernal se agachó sobre el cadáver y Raeven se tomó un segundo para estudiar los rasgos curtidos de su padre en el pictodistribuidor. Cyprian Devine había evitado los tratamientos rejuvenecedores puramente cosméticos y solo había aceptado aquellos que prolongaban su vida de manera activa. En el mundo de Cyprian, todo lo demás era vanidad, un defecto de personalidad que veía con total claridad en su segundo hijo.

El hermanastro mayor de Raeven, Albard, siempre había sido el favorito de Cyprian, pero un intento fallido de intimar con su Knight había inutilizado su mente y lo había dejado prácticamente catatónico hacía cuarenta y tres años. Encerrado en una de las torres Devine, su existencia era una tacha para el largo linaje.

—Los bordes de las heridas están desgarrados, como si las hubieran hecho con tu sable mecánico —⁠dijo Raeven mientras los siervos de la Casa Devine cargaban los cadáveres de los mineros en las motos aerodeslizadoras. A juzgar por las atenciones que un hombre estaba recibiendo de un medicae, parecía haber un superviviente.

—Debe de haber sido cosa de la hembra —⁠proclamó su padre⁠—. Se habrán peleado por los despojos y ella lo habrá destripado.

—Una explicación poco plausible —⁠dijo Raeven rodeando el cadáver.

—¿Tienes una mejor?

—Si la hembra mató a su compañero, ¿por qué dejó aquí a sus presas? —⁠dijo Raeven⁠—. No, algo la hizo huir.

—¿Qué hay capaz de hacer que una mallahgra abandone a su compañero?

—No lo sé —dijo Raeven levantando uno de los pies con garras afiladas de su Knight para darle la vuelta al enorme mallahgra⁠—. Algo capaz de hacer esto.

Cráteres sangrientos perforaban la espalda de la criatura, y eran sin duda el punto de salida de munición explosiva.

—¿Le han disparado? —siseó Cryprian⁠—. Maldita sea. Tiene que haber sido la Casa Kaushik ¡Esos carroñeros sin fe habrán recibido la solicitud de ayuda y habrán enviado a sus Knights a las montañas con la esperanza de arrebatarme la gloria!

—Mira las heridas —señaló Raeven⁠—. La Casa Kaushik está apenas por encima de los salvajes tazkhar. Sus sacristanes a duras penas pueden mantener las pistolas de fusión que tanto les gustan, mucho menos armas tan potentes como para causar esto.

Su padre le ignoró y dio varias zancadas hacia la hilera de árboles donde se perdía el rastro manchado de sangre del segundo mallahgra.

—Despacha a los sirvientes y sígueme —⁠ordenó Cyprian⁠—. La hembra está herida, no puede haber ido muy lejos. Colgaré su cabeza ensangrentada en la Puerta Argenta antes del amanecer, muchacho, y si alguien se interpone en mi camino su cabeza colgará junto con la de la bestia. Recuerda mis palabras.

Cyprian encaminó a Espada Infernal hacia la oscuridad bajo el manto de hojas amargas y dejó que Raeven se encargara de tareas mundanas indignas de él. Raeven le dio la vuelta a Látigo de Perdición e inclinó la cabina hacia el círculo de motos aerodeslizadoras a las que estaban atando a los mineros muertos.

Se conectó con el comunicador de los sirvientes y dijo:

—Llevaos los cuerpos al agujero del que los secuestraron. Ofreced la remuneración estándar por muerte en acto de servicio a sus dependientes y enviad las notificaciones de defunción a los adeptos aexactores.

—Mi señor —dijo el siervo al mando.

—Por curiosidad, ¿el superviviente ha dicho algo de interés?

—Nada que hayamos podido entender, mi señor —⁠dijo el medicae con una mano en el lateral de su yelmo⁠—. Es poco probable que siga vivo por mucho tiempo.

—Pero ha hablado.

—Sí, mi señor.

—No seas un idiota toda la vida —⁠saltó Raeven⁠—, dime qué es lo que dice.

—Dice lingchi, mi señor —⁠dijo el medicae⁠—. Lo repite sin cesar.

Raeven no conocía la palabra. Le era familiar, como si perteneciera a una lengua que no hablaba pero que tenía entendido que existía. Se la quitó de la cabeza y le dio la vuelta a Látigo de Perdición, pues sabía que su padre desaprobaría que perdiese el tiempo con las categorías inferiores.

Hizo caminar a su Knight por las sombras de la hilera de altos árboles de hojas amargas. Estaba de mal humor mientras seguía las huellas de Espada Infernal y la bioseñal del mallahgra herido.

Otra bestia muerta que su padre iba a reclamar como suya.

La cacería había demostrado ser una enorme pérdida de tiempo.

Raeven Devine, pilotando a Banelash hacia el bosque

Espada Infernal era como un toro. No tenía la agilidad de la montura de Raeven y el rastro de ramas rotas era fácil de seguir. En muchos aspectos, era perfecta para Cyprian Devine, un hombre que vivía siempre en mitad de una carga.

Rayos de fría luz se movían por el frondoso techo de hojas, columnas de marfil que brillaban con motas de nieve en polvo. Raeven siguió el rastro de Espada Infernal a través de los estrechos cañones del bosque y emergió a una meseta azotada por el viento. Parches de piedras aplastadas y restregones de sangre conducían a una fisura esquelética en el pico que había delante.

—Ha vuelto a su madriguera —⁠dijo Raeven⁠—. Qué estupidez.

El icono en forma de águila en el sensorium le indicó que su padre estaba un poco más adelante, doscientos metros dentro de la fisura, y Raeven recordó la última vez que Espada Infernal se enfrentó a un mallahgra.

Fue antes del ritual de iniciación de Raeven, unos cuarenta años atrás, pero quedó grabado para siempre en su memoria. Un sacristán renegado intentó matar a su padre haciendo saltar con una bomba electromagnética los inhibidores craneales de un mallahgra dócil. La bestia, enloquecida de dolor, estuvo a punto de matar a Raeven y a Albard, pero su padre la partió en dos con un solo golpe del sable mecánico de su Knight, aunque durante la batalla resultó herido con fragmentos de hierro en el pecho y en el abdomen.

Pero esa no fue la historia que cautivó la imaginación de las gentes.

Raeven le plantó cara al monstruo furibundo con el sable de energía roto de su hermano; un muchacho diminuto se enfrentó a la bestia pese a no tener ninguna posibilidad de vencerla. Los susurros en oídos escogidos por Lyx loaban la valentía de Raeven y le quitaban importancia a la de Cyprian.

Los años pasaron, y Raeven esperaba ocupar el puesto que por herencia le correspondía, pero el viejo bastardo se negaba a morir. Ni siquiera después de tener tres hijos varones que continuaran el linaje de los Devine mostró ningún interés por soltar las riendas del poder.

Privado de poder o de verdadera responsabilidad, Raeven se pasaba los años consintiendo las creencias de Lyx, e incluso participando en algunos de los rituales de su culto cuando el inevitable aburrimiento era demasiado para él. Lyx era una epicúrea de las artes sensuales. Las noches que pasaban bajo las lunas, desnudos y delirantes por el vino caeban envenenado eran sin duda memorables, pero no se podían comparar con gobernar todo un mundo.

Un rayo de luz roja en el sensorium lo sacó de su amargo ensimismamiento y puso a correr a Látigo de Perdición a toda velocidad al instante. Filtros de amenaza llenaban el auspex, y Raeven oyó el familiar sonido de los disparos de la ametralladora.

—¿Padre? —dijo por el comunicador.

—¡Es la bestia! —respondió una voz superada por el esfuerzo⁠—. ¡No era la compañera del otro!

Raeven hizo que Látigo de Perdición se adentrara más en la oscuridad. Arcos deslumbrantes de luz surgían de las superficies superiores del caparazón del Knight e inundaban la fisura de luz. El sensorium podía guiarlo pero Raeven prefería confiar en sus ojos cuando la muerte esperaba al acecho.

Látigo de Perdición protestaba por lo firme de su control. Seguía siendo un potro salvaje aun después de tantos años. Raeven estaba tentado de dejarle tomar la iniciativa pero no soltó las riendas. Los pilotos más veteranos contaban infinidad de historias sobre hombres que habían perdido la cabeza tras dejar que el espíritu de una montura los abrumara.

Raeven encendió el látigo y cargó munición en la ametralladora. Notaba calor en las manos que estaban listas para entrar en acción, y dejó que el martilleo de su corazón fuera al mismo ritmo que el atronador reactor de Látigo de Perdición.

La fisura era una ranura sinuosa en el interior de la montaña. Estaba llena de basura, de vegetación putrefacta, de montañas heladas de excrementos y de los restos de cadáveres a medio digerir. Raeven las allanaba con sus pasos mientras seguía el sonido de los disparos láser y el rugido aullante de una sierra mecánica de gran calibre.

Metió a Látigo de Perdición en un segmento ancho de la grieta, una caverna donde las paredes casi llegaban a juntarse en lo alto y ocultaban la luz del sol.

Los rayos eléctricos iluminaban una visión de pesadilla del mallahgra más grande que había visto. Medía diez metros de alto y era más ancho y corpulento que el Knight de mayor envergadura. Tenía el pelaje a motas blancas y anaranjadas. La sangre brotaba de una herida abierta en el costado pero a la bestia no parecían importarle semejantes naderías.

Espada Infernal estaba sobre una rodilla al borde de una sima de azufre por la que ascendía una niebla amarilla nociva. Tenía la pierna derecha torcida, y su padre se defendía desesperadamente con el filo acelerado de su espada de los demoledores golpes de la bestia. Salían salpicones de sangre pero la mallahgra estaba demasiado enfurecida para notarlo.

Raeven bajó la cabeza de su montura y cargó; desenroscó el látigo y lo dejó volar con una explosión de fuego de ametralladora. Los proyectiles de alto calibre trazaron un sendero incandescente por la espalda de la mallahgra, que se dio la vuelta por lo repentino del ataque.

Raeven palideció ante el tamaño y la textura grisácea y venerable de su pelaje. Ahora las últimas palabras de su padre tenían sentido.

No era la compañera del mallahgra adolescente.

Era su madre.

La mallahgra se abalanzó sobre él aullando de indignación. Un brazo como una maza se estampó contra la cabina de Látigo de Perdición. El cristal se rompió y Raeven se tragó el aire gélido. Fue un impacto monstruoso y la bestia le propinó otro. Raeven se hizo a un lado y colocó el escudo iónico encima de la cabina al descubierto, a fin de parar el golpe. Las garras ennegrecidas de la mallahgra pasaron junto a él, a un palmo escaso de arrancarle la cara.

Raeven adelantó el brazo armado y un huracán de fuego de ametralladora iluminó como un caleidoscopio ígneo la boca del cañón. Proyectiles trazadores apuñalaron el hombro de la mallahgra y prendieron fuego a su pelaje, cosa que la hizo retroceder. Raeven continuó con un chasquido del látigo de energía que aró un surco sangriento en el pecho de la bestia.

La mallahgra rugió de dolor y Raeven no le dio ocasión de reponerse. Se acercó y le estampó el borde duro del escudo de iones en la cara. Saltaron colmillos y sangre oleosa de sus fauces destrozadas. El látigo chasqueó de nuevo y peló el músculo del muslo del monstruo.

Una mano de largas garras rasgó la armadura de su pecho pero Raeven se la quitó de encima con los cañones de su ametralladora. Encogió el brazo y le disparó una docena de veces en la cara, haciendo añicos sus huesos. Uno de los ojos laterales le explotó en el cráneo.

La mallahgra echó a correr contra él y ni siquiera los reflejos genéticamente mejorados de Raeven podían competir con su velocidad. Rodeó con los brazos a Látigo de Perdición y empezó a estrangularlo para arrancarle la vida.

El aliento caliente del animal lo empapó de saliva fétida y de hedor a carne podrida. A Raeven le dieron arcadas y luchó por liberarse del abrazo del monstruo. Fueron dando tumbos de un lado a otro por la caverna como dos bailarines borrachos en el Festival de la Serpiente, chocando contra las paredes y provocando derrumbamientos de polvo y piedras de las alturas. Un trozo de roca cayó contra el hombro de Raeven, le abolló la hombrera y rompió las luces del caparazón. En la cabina del piloto llovieron cristales rotos y Raeven entornó los ojos cuando fragmentos afilados como cuchillas le cortaron las mejillas.

Las alarmas parpadeaban en el sensorium dañado. La armadura chirriaba por estar al máximo de lo que era capaz de tolerar. Raeven golpeó con la rodilla el costado de la mallahgra, allí donde la había herido con el látigo. La bestia bramó y casi dejó sordo a Raeven pero su dolor le dio a él la oportunidad que necesitaba.

Estampó el escudo iónico contra el lado ensangrentado y fundido del cráneo de la mallahgra. La criatura perdió fuerza y Raeven se liberó de su aplastante abrazo y disparó una ráfaga cegadora contra su pecho y su cabeza.

Los chasquidos de su látigo de energía seguían cada salva, y la bestia gimoteante se tambaleó hacia atrás mientras la vida se le escapaba en forma de lluvia roja por las heridas de disparo cauterizadas.

Raeven se echó a reír mientras retrocedía.

No había visto a Espada Infernal levantarse sobre su pierna intacta detrás de la mallahgra. Lo único que veía era la fuente de sangre viscosa mientras la hoja dentada de la sierra mecánica de su padre explotaba en el tórax de la mallahgra.

La vida se esfumó de sus ojos y Raeven sintió que algo que llevaba cuatro décadas encerrado en su pecho se revolvía con la muerte del monstruo, algo punzante, lleno de odio y de desprecio. La sierra mecánica de su padre estaba atrapada en las costillas de la mallahgra, que tembló con falsos espasmos carentes de vida antes de que su padre la sacara en una inundación de vísceras malolientes. La bestia destripada cayó al abismo y la rabia se apoderó de Raeven mientras caía.

Dio la vuelta a Látigo de Perdición para ver el Knight herido de su padre.

Espada Infernal estaba en cuclillas al borde de la sima, con una pierna torcida e incapaz de soportar ningún peso. El Knight había sufrido daños graves pero, con la ayuda del Mechanicum y de los sacristanes, volvería a andar.

—Ha tenido una buena muerte —⁠dijo Cyprian respirando pesadamente y usando la punta de su sierra apagada para mantenerse erguido⁠—. Lástima que la cabeza se haya perdido. Nadie va a creer el tamaño que tenía esa cosa.

—Ha sido mía su muerte —dijo Raeven con una furia fría.

—No seas ridículo —le espetó Cyprian⁠—. Yo soy el Knight senescal, el derecho a la primera muerte siempre ha sido mío. No te rasgues las vestiduras, muchacho. Diré que me has ayudado y así te ganarás parte de la gloria.

—¿Te he ayudado? Estarías muerto si no fuera por mí.

—Pero ¿quién ha acabado con su vida? ¿Tú o yo?

La puerta de la prisión en el pecho de Raeven se abrió y la cosa punzante llena de odio y ambición que la impronta del trono del Mechanicum había intentado aprisionar quedó libre para darle otra puñalada a su alma.

—Y ¿quién dirán que ha acabado con la tuya? —⁠siseó Raeven⁠—. ¿La mallahgra o yo?

Cyprian Devine vio los pozos sin fondo de veneno en el corazón de su hijo demasiado tarde; ya no había nada que pudiera hacer para impedir lo que ocurrió a continuación.

Raeven dio un paso atrás para plantar el pie con garras de Látigo de Perdición en el centro del pecho de Espada Infernal y de una patada empujó al Knight a la sima. Chocó contra un saliente afilado de roca y se partió en dos como un autómata de la Ciudad Mecánica bajo la forja del sacristán.

Los restos de Espada Infernal desaparecieron en la niebla sulfurosa y Raeven se dio la vuelta. La ambición venenosa en su interior cobraba una forma aún más definida con cada una de las decididas zancadas con las que se alejaba de la sima.

Ahora Raeven era el comandante imperial de Molech. ¿Qué opinaría Lyx del cambio de acontecimientos?

Raeven sonrió porque sabía exactamente lo que Lyx le iba a decir.

—Los dioses serpiente proveerán —⁠dijo.

Cuatro

Cuatro

Forjada de nuevo

Filum Secundo

Los Siete No Nacidos

Cuando el señor de la guerra necesitaba dominar o impresionar a sus peticionarios, los recibía en la Corte de Lupercal, con sus altos techos abovedados de sombras cuchicheantes, ventanas relucientes y el trono de basalto. Pero cuando simplemente deseaba compañía, los llamaba a sus aposentos privados.

Aximand había estado allí muchas veces a lo largo de los años, pero normalmente en compañía de los hermanos del Mournival. En sus aposentos, el señor de la guerra podía dejar a un lado el pesado título durante unos preciados instantes y ser solamente Horus.

Como muchos otros lugares a bordo de la Espíritu Vengativo, habían cambiado de manera notable en los últimos años. No había rastro de las fruslerías coleccionadas en los primeros años de la Gran Cruzada, y muchos de los cuadros estaban ahora escondidos bajo tela de arpillera. Un vasto mapa estelar con el Emperador en el centro que antaño cubría una pared entera había desaparecido hacía mucho. Ocupaban su lugar incontables páginas de densa y prieta escritura junto con elaboradas imágenes que representaban conjunciones cosmológicas, diagramas de punto omega, símbolos alquímicos, nudos de trébol y la imagen central de un guerrero ataviado con su armadura, una espada de oro y un resplandeciente cáliz de plata.

Se decía que las páginas habían sido arrancadas de cientos de manuales astrológicos, bitácoras de la Cruzada, historias de la Unificación y textos mitológicos que yacían esparcidos como hojas de otoño.

Aximand ladeó la cabeza para leer algunos de los títulos: Aquel que vio la profundidad, El tríptico nefita, La monarquía Alighieri y Libri Carolini. Había otros con títulos mundanos y esotéricos. Aximand notó que algunos estaban rotulados en letras colchisianas cuneiformes de pan de oro. Antes de que pudiera leer más, una voz atronadora lo llamó por su nombre.

—Aximand —dijo Horus—. Sabes que no hace falta que te quedes ahí parado como un embajador de segunda, ven aquí.

Aximand obedeció y avanzó cojeando entre los libros apilados al azar y las pizarras de datos en dirección al interior del santuario del primarca. Como siempre, sentía una punzada de orgullo por estar ahí, por saber que su padre genético lo consideraba digno de semejante honor. Como era de esperar, Horus despreciaba las tonterías altaneras, lo cual hacía todavía más preciosos los momentos como aquel.

Aun sentado y sin armadura, Horus era enorme. Un héroe como Akillus o Hekctor, un maldito como Gylgamesh o Shalbatana de las Manos Escarlatas. Tenía la piel rosa y en carne viva por los injertos y la regeneración, sobre todo alrededor del ojo derecho, donde había quedado expuesta la piel quemada del cráneo. Tenía el pelo ralo porque aún estaba volviendo a crecerle, pero el ataque en la cúpula de la Revivificación no parecía haber dejado cicatrices permanentes. Al menos, no que Aximand pudiera ver.

Tras la emboscada, los tres primarcas se retiraron a sus naves insignia para curarse y recuperarse. Los Sons of Horus habían arrasado Tyjun en un espasmo de represalia. Habían exterminado a la población y no dejaron piedra sobre piedra a fin de dar con cualquier otro posible atacante.

Cinco días más tarde, el señor de la guerra reunió sus flotas y partió de Dwell, un planeta que había convertido en tierra quemada y del que no quedaba nada.

Horus trabajaba en una mesa rodeada por una muralla de libros, mapas doblados, jerarquías celestiales y tabletas talladas de fórmulas.

Por el grueso del dorso y el aspecto tabular de sus páginas, el libro que cautivaba la atención del señor de la guerra era una bitácora de la Cruzada. Incluso boca abajo, Aximand reconoció la insignia de campaña violeta en la esquina superior de la portada.

—¿El planeta Muerte? —dijo Aximand⁠—. Es un tanto muy antiguo.

Horus cerró el libro y levantó la vista. La tenía irritada de un modo extraño, como si acabara de leer algo en la bitácora que no le hubiera gustado. La piel cicatrizada le tiraba de la boca al hablar.

—Muy antiguo, pero sigue vigente —⁠dijo Horus⁠—. A veces se puede aprender mucho, incluso más, de las batallas que uno pierde que de aquellas que gana.

—Esa la ganamos —recalcó Aximand.

—No deberíamos haber tenido que librarla —⁠dijo Horus, y Aximand supo que era mejor no hacer más preguntas.

Se limitó a informar:

—Queríais saber cuándo se trasladaban las flotas.

Horus asintió.

—¿Ha habido sorpresas de las que deba estar al corriente?

—No. Todas las naves de los Sons of Horus, de la Death Guard y de la Titanica se han presentado y han sido anotadas en el registro de la misión —⁠dijo Aximand.

—¿Qué tiempo tardaremos en hacer el viaje?

—El maestre Comnenus estima que llegaremos a Molech en seis semanas.

Horus arqueó una ceja.

—Es menos de lo que había calculado en un principio. ¿Por qué ha revisado la duración del trayecto?

—Con la Tormenta de Ruina detrás de las flotas, nuestro estimado patrón de nave me dice que, y cito: «el camino le da la bienvenida a nuestras flotas igual que un burdel recibe a soldados aburridos y con los bolsillos llenos».

La irritación de Horus desapareció como una sombra en el sol.

—Muy propio de Boas. Es posible que la devastación de Lorgar en los Quinientos Mundos haya sido más útil de lo que me esperaba.

—¿La devastación de Lorgar?

—Sí, imagino que Angron es el que se encarga de arrasar con todo —⁠dijo Horus con una carcajada⁠—. Y ¿qué hay de la III Legión?

Aximand estaba acostumbrado a los cambios de tema cuando informaba al señor de la guerra y venía con las respuestas preparadas.

—Nos dice que han fijado rumbo hacia las estrellas Halikarnaxes como se les ordenó.

—Intuyo que a esa frase le falta un «pero» —⁠dijo Horus.

Aximand dijo:

—Pero no ha sido el primarca Fulgrim quien nos ha informado. —⁠No, no podía ser él —⁠dijo Horus para mostrar que estaba de acuerdo y señalando un sofá pegado a una pared de piedra de la que colgaban diversas dagas de puño y guanteletes de cuero y hierro quirinales⁠—. Siéntate y bebe conmigo, es vino joviano.

Aximand sirvió dos copas de vino de una botella amatista y le ofreció una a Horus antes de sentarse en la porción del sofá que no estaba cubierta por el material de lectura del primarca.

—Dime, pequeño, ¿cómo están tus hermanos del Mournival? —⁠preguntó Horus sorbiendo un trago de vino⁠—. El poder de Fulgrim nos protegió de lo peor de las cañoneras, pero a vosotros…

Aximand se encogió de hombros y también le dio un trago al vino, cuyo sabor le gustó mucho.

—Unas cuantas quemaduras y algunos cardenales. Se curarán. Kibre actúa como si nunca hubiera pasado nada y Grael sigue intentando discernir cómo es posible que la X Legión consiguiera mantener ocultas tres Fire Raptor tanto tiempo.

—Mediante algún tipo de tecnología de la edad oscura rescatada de Medusa, imagino —⁠dijo Horus⁠—. ¿Y Ezekyle?

—Está listo para arrojarse sobre su espada —⁠dijo Aximand⁠—. Se culpa de que casi os maten.

—No sé si recuerdas que fui yo quien despachó a la Justaerin —⁠puntualizó Horus⁠—. Dile a Ezekyle que, de haber algún culpable, soy yo y no él.

—Tal vez ayudaría si viniera de vos.

Horus desestimó la sugerencia de Aximand con un gesto de la mano.

—Ezekyle es un hombre hecho y derecho, lo entenderá y, si no lo entiende, sé que Falkus desea su puesto.

—¿Nombraríais primer capitán al Hacedor de Viudas?

—No, claro que no —dijo Horus y se hizo el silencio. Aximand sabía que no debía romperlo y bebió más vino.

—Debería haber sabido que Meduson tendría un plan de contingencia en caso de que los White Scars fallaran —⁠dijo Horus al fin.

—¿Creéis que Shadrak Meduson iba a bordo de una de aquellas naves de combate?

—Es posible, pero lo dudo —⁠dijo Horus. Se terminó el vino y dejó la copa a un lado⁠—. Pero lo que más me aflige es la destrucción que la Legión desató como represalia. Sobre todo que se haya perdido el Mausolytico. No era necesario reducirlo a polvo, ni tampoco Tyjun. Quedaba todavía mucho por descubrir.

—Con todo mi respeto, señor, había que hacerlo —⁠contestó Aximand⁠—. Lo que habéis descubierto podrían descubrirlo otros, y la verdad es que no siento haberlo reducido a cenizas.

—¿No? ¿Por qué?

—Los muertos deben permanecer muertos —⁠dijo Aximand intentando no mirar la caja de madera lacada y hierro forjado que estaba por encima del hombro del señor de la guerra.

Horus sonrió, y Aximand se preguntó si sabía de los sueños que lo plagaban antes de que le reimplantaran la cara. Ahora habían desaparecido, habían pasado a la historia tras su renacimiento invencible y su rededicación.

—Nunca consideré que los dwellerianos estuvieran muertos de verdad —⁠dijo Horus volviéndose para ver la caja⁠—. Con todo, aunque lo estuvieran, un hombre no debe temer a los muertos, pequeño. No tienen poder para hacernos daños.

—Eso es cierto —dijo Aximand mientras Horus se levantaba del asiento.

—Y tampoco contestan —dijo Horus ocultando una mueca de dolor e indicándole a Aximand que se levantara. Con paso tenso y rígido, Horus caminó hacia la estancia adyacente⁠—. Ven conmigo. Tengo que enseñarte una cosa.

Aximand siguió a Horus a una armería en reverencial penumbra, iluminada solo por una suave luz sobre el soporte de extremidades de acero que sostenía la armadura de combate del señor de la guerra. Adeptos de largas y esbeltas extremidades vestidos con casullas harapientas trabajaban para reparar el daño causado por las ametralladoras de las Fire Raptor. Aximand olió los fijadores, la ceramita fundida y la laca oscura.

Rompemundos colgaba de los ganchos reforzados, junto al guantelete izquierdo. El ojo de león color ámbar del plastrón parecía seguir a Aximand mientras cruzaba la estancia. «Horus podría haber muerto», parecía decir, pero Aximand se sacudió la sensación de estar siendo juzgado cuando se acercaron a la alta bóveda forjada de fundición y metalurgia. El rojo incandescente del horno llenaba el aire de humo.

Solo al seguir a Horus y entrar en ella se dio cuenta Aximand de su error. No era la luz natural del horno lo que iluminaba la forja, sino algo brillante y oscuro a la vez, algo que dejó una fugaz sensación de impresiones negativas en su retina. Aximand sintió aliento de muerto en la nuca y el sabor de cenizas humanas al ver la abominación envuelta en llamas flotando a un metro de la cubierta.

Había sido un Blood Angel. Ahora era… ¿Qué era? ¿Un demonio? ¿Un monstruo? Ambos. Su armadura carmesí estaba rota, agrietada allí donde el mal que llevaba dentro se expandía hacia el exterior en llamas eternas y antinaturales.

El legionario que antes ocupaba la armadura era inmaterial. Todo lo que quedaba de él era el símbolo quemado de la helix prima, el emblema de los apotecarios. Se llamaba a sí mismo Cruor Angelus pero los Sons of Horus sabían que era el Ángel Rojo.

Lo habían atado y amordazado con cadenas de plata reluciente, que ahora estaban negras y quemadas. Llevaba la cabeza descubierta pero era imposible discernir sus rasgos a través de las llamas infernales, a excepción de dos ojos de blanco ardiente llenos con la rabia de un millón de almas condenadas.

—¿Por qué está eso aquí? —⁠dijo Aximand, reticente a pronunciar su nombre.

—Silencio —contestó Horus llevando a Aximand hacia la mesa de trabajo de madera en la que había herramientas más parecidas al instrumental de un cirujano que a las de un herrero.

—No deberíamos confiar en nada de lo que diga ese bastardo confabulador —⁠dijo Aximand⁠—. El exilio es poco. Deberíais haber dejado que lo matara.

—Si no aprende la lección, es posible que te deje hacerlo —⁠dijo Horus cogiendo algo de la mesa de trabajo⁠—. Pero es una muerte que dejaremos para otro día.

Aximand apartó la vista del Ángel Rojo de muy mala gana, como haría todo guerrero que odia perder de vista al enemigo.

—Aquí tienes —dijo el señor de la guerra sosteniendo ante Aximand un bulto alargado y envuelto en tela⁠—. Es tuyo.

Aximand cogió el bulto y sintió el peso del fuerte metal. Lo desenvolvió con sumo cuidado pues había adivinado lo que contenía.

El filo de Plañidera se había llenado de dientes en el enfrentamiento contra Hibou Khan, pues la espada medusana prestada del White Scar había demostrado ser más que la igual del acero azul cthoniano.

—Dura como una roca y de corazón ardiente como el infierno —⁠dijo Horus golpeándose el pecho⁠—. Así es un arma cthoniana hasta la médula.

Aximand cogió la empuñadura forrada de cuero de su espada de doble filo, sosteniéndola ante sí y sintiendo que había recuperado una parte de sí mismo que ni se había dado cuenta de que le faltaba. La acanaladura estaba llena de grabados nuevos que relucían a las llamas de la especie de demonio. Aximand sintió una potencia letal en la espada que no tenía nada que ver con las afiladas hojas.

—Os necesito a ti y a tu espada, Pequeño Horus Aximand —⁠dijo el señor de la guerra⁠—. La guerra en Molech nos pondrá a todos a prueba, y no serías tú sin ella.

—Me avergüenza no haber sido yo quien le restaurase el filo.

—No —dijo Horus—. Me honra haber podido hacerlo por ti, hijo mío.

Arcadon Kyro había aprendido muchas cosas durante su tiempo como techmarine de los Ultramarines, pero lo que más se le había quedado era que no había dos vehículos iguales en temperamento o comportamiento. Todos eran tan singulares como los guerreros a los que llevaban al combate y también dejaban legados dignos de recordar.

La Reina de Saba era el ejemplo perfecto. Era una Stormbird de origen terrano, y había realizado el vuelo triunfal sobre Anatalia durante los últimos días antes de que la XIII Legión lanzara la campaña para reclamar los enclaves lunares de manos de los cultos selenos junto con las legiones XVI y XVII. Kyro aún no había nacido pero sentía el orgullo de la Reina de Saba por haber formado parte de la primera gran batalla de la Gran Cruzada.

Era una nave orgullosa, incluso altiva, pero Kyro prefería pilotar una nave orgullosa que una mula de carga resentida a causa del maltrato constante. Ladeó a la Reina de Saba alrededor de los picos más orientales de las Mesetas de Untar, perdiendo altitud de golpe y forzando los motores a medida que se abría el paisaje. El vuelo de inspección por la península Aenatep para comprobar si la defensa estaba preparada había sido largo y la Stormbird se había ganado la oportunidad de relajar las alas.

Las colinas marrones y los campos dorados se extendían hasta la montaña Iron Fist en el horizonte. Molech se parecía mucho a otros planetas de los Quinientos Mundos y estaba dotado con eficientes agricolectivos y surcado por amplias carreteras, transporte maglev y resplandecientes canales de irrigación. Había aceptado el acatamiento sin necesidad de guerra y, por razones que Kyro desconocía, hacía gala de una guarnición de más de un millón de efectivos.

Las botas de los Ultramarines todavía estaban relucientes. Acababan de enviarlos como parte de la rotación regular de tropas legionarias entre Ultramar y Molech. Vared, del 11.º Capítulo, había vuelto a Macragge con todos los honores, entregándole la Aquila Ultima a Castor Alcade, legado del 2.º Grupo de Batalla del 25.º Capítulo.

Se decía que las huestes del señor de la guerra estaban en algún lugar de las fronteras del norte; era poco probable obtener la gloria en Molech, pero pocos guerreros necesitaban más la gloria que Castor Alcade.

Por ahora, la carrera de Alcade no había sido nada destacable. Había asumido el cargo de legado mediante una hoja de servicio que mostraba que era un guerrero diligente y con la capacidad necesaria pero con poco talento.

Bajo el mando de Alcade, el 2.º Grupo de Batalla se había hecho famoso, sin merecerlo, por su mala suerte. Dos ejemplos concretos en los últimos treinta días habían convertido los rumores de salón en «hechos».

En el planeta de Varn, habían luchado junto con la 9.ª y la 235.ª Compañías para aplastar a las hordas de pielesverdes de Cúmulo Ghennaí. Alcade coordinó una campaña envolvente, acorralando a los pielesverdes salvajes en las latitudes de las tierras altas antes de llegar una hora después que Klord Empion hubiera acabado con las hordas enemigas en la batalla de Sumaae Delta.

Durante el último asalto a las ciudades caverna de Ghorstel, una serie de marcadores auspex averiados guiaron por error el ataque de Alcade por las fábricas ventrales a arcologías sin salida. Perdido sin remedio en el laberinto de túneles, la ausencia de las compañías del 2.º Grupo de Batalla dejó a Eikos Lamiad y a sus guerreros combatiendo sin apoyo alguno con las huestes biomecánicas de cybar-mekattans.

La victoria heroica de Lamiad cimentó una reputación ya de por sí formidable que propició su nombramiento como Tetrarca de Konor, mientras que enterró la reputación de Alcade en la mediocridad más evidente (aunque él no tuviera la culpa).

Se decía que el mismísimo Hijo Vengador opinó sobre el asunto: «No todos los comandantes pueden ser el águila más orgullosa. Algunos deben volar en círculo alrededor del nido para permitir que otros vuelen más lejos».

Kyro dudaba que el comentario fuera real, pero no parecía importarle a nadie. Quienes conocían la reputación de Alcade lo llamaban «Segunda Cuerda», Filum Secundo, pero olvidaban que la segunda cuerda del arquero tenía que ser tan fuerte y firme como la primera.

El auspex de amenazas tarareó en el oído de Kyro cuando en lo alto de una montaña se desenmascararon los cañones de batería antiaérea Hydra y apuntaron a la Reina de Saba. Envió un pulso de comunión para decirles a los artilleros que era amigo, y la amenaza desapareció de la pizarra.

—¿Los cañones de las Mesetas de Untar? —⁠preguntó el legado Alcade haciendo aparición en la escotilla que comunicaba el compartimento superior con la cabina del piloto.

—Sí, señor —contesto Kyro—. Le ha costado darnos la bienvenida, pero porque les he hecho sudar un poco.

—El que suden un poco ahora nos ahorrará mucha sangre cuando los perros de Horus lleguen a Molech —⁠dijo Alcade mientras se abrochaba el cinturón del asiento de copiloto delante de Kyro.

—Señor, ¿de verdad crees que vendrán los traidores?

—Dada la ubicación de Molech, vendrán tarde o temprano —⁠dijo Alcade, y Kyro oyó la esperanza de que la visita se produjera pronto. Alcade quería que la guerra llegara a Molech. Tenía en las fosas nasales el perfume de la gloria.

Kyro comprendía la gloria. Se la había ganado. Su atractivo superaba con creces los opiáceos más potentes del apotecario. El poder de su necesidad era digno de temer, incluso para los guerreros transhumanos que decían estar por encima de ese tipo de debilidades humanas.

Alcade estudió los monitores aviónicos. Los sistemas de su armadura de combate ya le habían dado la ubicación aproximada de la Stormbird, pero los Ultramarines no trabajaban con datos aproximados.

—¿Cuál es tu veredicto sobre la península Aenatep?

Kyro asintió despacio.

—Bien.

—¿Eso es todo?

—Valdrá si solo tienen que combatir mortales y xenos, pero no es a prueba de legiones.

—Y ¿qué harías para fortificarla? —⁠preguntó Alcade⁠—. Dame una respuesta teórica.

Kyro meneó la cabeza.

—En la forja preferimos lo especulativo y lo empírico, con todos los posibles escenarios y los factores reales. Ni siquiera el mejor caso práctico se convierte en empírico hasta que haya demostrado ser efectivo en combate un número significativo de veces.

—Una sutil diferencia —dijo Alcade⁠—. Demasiado sutil para la mayoría cuando los rayos vuelan.

—Por eso los techmarines son tan valiosos —⁠dijo Kyro acercándolos al valle de Lupercalia, un nombre que habría que cambiar dada la traición del señor de la guerra⁠—. Calculamos cómo tienen que ser las cosas para que los comandantes no tengan que hacerlo sobre el terreno.

Más Hydra apuntándoles y más marcas de distancia sobre ellos. Kyro dejó que la Reina de Saba despejara sus interrogaciones con altanero desdén.

—¿Qué sería de nosotros si no tuviéramos a los valientes hermanos de la forja para mantener a los meros comandantes en su sitio? —⁠dijo Alcade.

Kyro contestó:

—Bueno es saber que nos aprecias, señor.

—¿Lo dudabas? —Sonrió Alcade—. Pero no has contestado a la pregunta.

Kyro miró de reojo a su legado. Era un guerrero de la XIII Legión tan valiente como el que más, y ni siquiera las mejoras genéticas transhumanas habían suavizado sus rasgos patricios ni los planos delicadamente esculpidos de sus pómulos. Tenía los ojos aguamarina pálido, engastados en piel color abedul y curtida sobre la que llevaba una barba encerada, peinada al estilo de los hijos del Khan. Quizá pensara que le daba un aspecto libertino y peligroso, pero combinada con su pelo plateado y tonsurado, parecía más un monje que un guerrero.

—Llevaría otro capítulo de la XIII Legión para curtir los lomos de los soldados —⁠dijo Kyro⁠—. Y más artillería, por lo menos tres brigadas, y tal vez algunas cohortes de los cíborgs thallaxii de Modwen. Y titanes. Es imposible equivocarse con los titanes.

—Siempre tan preciso —rio Alcade⁠—. Te pregunto qué hora es y me explicas cómo hacer un reloj.

—Por eso me eligieron para ir a Marte —⁠dijo Kyro.

En el horizonte de la Stormbird, Lupercalia aparecía en las montañas junto con un ondulado valle de piedra ocre. Con seis kilómetros de ancho, el valle se iba cerrando a medida que ascendía hacia el monte Torger y la Ciudadela del Atardecer, desde donde Cyprian Devine gobernaba Molech con un pulso firme digno de admiración. Las defensas amuralladas de la ciudad eran impresionantes de ver, pero arcaicas y carentes de valor contra cualquier enemigo que tuviera un mínimo de capacidad militar.

Los anteriores comandantes Ultramarines habían hecho lo que habían podido para alterarlas, usando las Notas para una codificación marcial del primarca, pero se habían topado con la resistencia de la población intransigente.

—Creo que no has dicho todo lo que querías decir —⁠dijo Alcade.

—¿Puedo hablar con libertad, señor?

—Por supuesto.

—El problema con Molech no son las defensas ya emplazadas ni su poder armamentístico, el problema es la cultura.

—Explícame tu teoría… Quiero decir, tu especulación.

—Muy bien. Tal y como yo lo veo, las gentes de Molech han crecido oyendo cuentos de heroicos Knights que cabalgaban hacia el combate en honorables justas —⁠dijo Kyro⁠—. Su planeta no ha visto un combate real desde hace siglos. No saben que la nueva realidad son ejércitos masivos de hombres normales y corrientes con pistolas. Los factores que determinan quién gana y quién muere son los números, la logística y la planificación.

—Qué perspectiva más lúgubre —⁠dijo Alcade⁠—. Sobre todo para las legiones.

—Es la visión empírica —dijo Kyro llevándose dos dedos a la insignia del ultima en forma de calavera de su placa pectoral⁠—. No me hagas caso, señor, siempre se me ha dado bien ponerme en el peor de los casos. Pero si estás en lo cierto y los traidores vinieran a Molech, no será con los regimientos del ejército con lo primero que intenten acabar.

—Cierto. Irán a por nosotros y a por los Juramentados de Sangre de Salicar.

—Tenemos tres compañías y solo el Emperador sabe cuántos Blood Angels hay en Molech.

—Yo diría que son la mitad que nosotros —⁠dijo Alcade⁠—. Vared comentó que Vitus Salicar era un guerrero poco dado al espíritu de cooperación.

—Entonces tenemos quinientos legionarios —⁠dijo Kyro⁠—. Hipérboles aparte, con eso no basta para defender un planeta. Por lo tanto, los principales responsables de la defensa de Molech tendrán que ser los regimientos del ejército.

—Tal vez solo sean mortales, pero hay casi cincuenta millones de hombres y mujeres preparados para combatir en este planeta. Cuando la guerra llegue a Molech, será más sangrienta de lo que nadie pueda imaginar y no acabará rápido.

—Pero, al fin y al cabo, los mortales simplemente son incapaces de resistir una guerra masiva de legiones, señor —⁠dijo Kyro.

—¿No crees que cerca de cien regimientos basten para conservar uno de los mundos del Emperador?

—¿En qué escenario práctico ves a un ejército mortal resistiendo contra fuerzas legionarias? ¿Lo dices en serio? ¿Sabes cómo llaman a cuando humanos normales se enfrentan a guerreros como nosotros?

—Terror transhumano —dijo Alcade.

—Sí, terror transhumano —repitió Kyro⁠—. Los dos lo hemos visto. ¿Recuerdas el atentado de Parsabad? Fue como si se les helase la sangre en las venas. Casi sentí lástima por los pobres idiotas a los que tuvimos que matar aquel día.

Alcade asintió.

—Fue como trillar el trigo.

—¿Desde cuándo las nobles familias de Macragge trillan su propio trigo? —⁠dijo Kyro.

—No lo han hecho nunca —admitió Alcade⁠—. Pero he visto pictografías.

Vectores de aproximación aparecieron en las pizarras delante de Kyro. Alcade dejó de conversar cuando la Reina de Saba comenzó su descenso en la caverna hangar, justo por debajo de la gran ciudadela en el corazón del valle.

Las alarmas de amenaza saltaban constantemente pero Kyro las silenció mientras colocaba la nave en posición con una llamarada intensa de desaceleración seguida de la sacudida de las garras de aterrizaje al tocar el suelo.

Alcade se quitó el cinturón de seguridad y volvió al compartimento de las tropas, donde había cincuenta Ultramarines sentados en hileras de bancos situados en el centro y en el fuselaje de la nave. Kyro apagó los motores y dejó que la Stormbird recuperara el equilibro antes de desbloquear los seguros de las puertas de asalto.

La tripulación de tierra se apresuró a atender a la nave y Kyro se quitó el cinturón de seguridad y realizó las dos comprobaciones posvuelo. Colocó un puño sobre el aquila de la consola y luego hizo el icono del Mechanicum para honrar tanto a Terra como a Marte.

—Muy agradecido —dijo antes de meterse en el compartimento de las tropas. Con armadura azul cobalto y marfil, las cinco escuadras de Ultramarines eran un placer para la vista, reunidas y listas para el combate.

El olor a hierro quemado, motores calientes y gases penetró por la rampa de asalto bajada, una combinación que se le subía a uno a la cabeza y que transportó a Kyro de vuelta a la forja y al placer sencillo de forjar metal.

Kyro recogió los maletines de equipamiento que contenían su servoarnés y siguió a la hilera de soldados que bajaba por la rampa mientras los siervos y el personal de tierra preparaban la Stormbird para el próximo vuelo.

Didacus Teron estaba ya esperándolos en la pista de aterrizaje y, por la mirada en la cara del centurión, no traía buenas noticias. Era un interceptor de baja ralea de Calth que había llegado a ocupar un alto cargo en la Legión, gracias a que hacía casi sesenta años le salvó la vida a Tauro Nicodemus en la cresta Terioth.

—Malas nuevas —dijo Teron al aproximarse el legado.

—Habla —ordenó Alcade.

—Cyprian Devine está muerto —⁠dijo Teron⁠—. Pero eso no es lo peor.

—¿El comandante imperial está muerto y no es lo peor? —⁠respondió Kyro.

—Ni de lejos —contestó Teron—. Han atacado los Quinientos Mundos y el hijo de perra del señor de la guerra viene hacia Molech.

Los vientos gélidos aullaban alrededor de la coraza gris acero del Valkyrie, formando espirales de vórtices fantasmales alrededor de los motores de refrigeración. El vapor manaba de los bordes delanteros de las alas y del estabilizador, lo que daba la impresión de que todavía estaba volando. Loken le había dado instrucciones a Rassuah de que mantuviera los motores encendidos para evitar que se congelaran por completo. Aunque su armadura lo protegía del frío, Loken se estremeció ante la desolación helada de la cima de la montaña.

Los Urales se extendían a lo largo de casi dos mil quinientos kilómetros, desde las costas heladas de Kara Oceanica hasta el reino milenario de Kievan Rus Khaganate. Más adelante, la gigantesca forja del monte Narodnaya era un borrón nublado, rodeado de humo y de relámpagos procedentes de las poderosas fuerzas subterráneas.

Sucesivos pueblos y gentes habían saqueado las riquezas de estas montañas, pero nada podía compararse a la monumental escala del clan Terrawatt. Se decía que compartían raíces con el Mechanicum y sus teologiteks habían excavado templos en los huesos de los Urales durante una edad tecnológica oscura, donde capearon la furia de la Vieja Noche aislados de manera espléndida hasta que su existencia se convirtió en susurros de leyenda.

Cuando el clan Terrawatt emergió al fin de su guarida bajo el Kholat Syakhl, fue para encontrar un planeta destrozado por las guerras entre monstruosos etnarcas y tiranos. Se corrió la voz sobre el renacimiento del clan, llegaron peticionarios de todos los rincones del globo suplicándoles que compartieran sus maravillas milenarias, ofreciendo acuerdos, tratados y amenazas a partes iguales.

Pero solo acudió un hombre que ofrecía más de lo que deseaba obtener.

Se llamó a sí mismo «Emperador», un título del que el clan Aghas se burló hasta que se hicieron evidentes sus amplios conocimientos de tecnologías olvidados hacía mucho. Su voluntad de compartir dichas artes perdidas lograron que el clan se aliara con su estandarte, y de sus archivos salieron muchas de las armas que llevaron a la Vieja Tierra a la Unificación. Los núcleos de memoria momificados de los Aghast más ancianos dicen que fue su tecnología, no la de Marte, la que precipitó la creación del primer proto-Astartes, afirmación que el Mechanicum niega encarecidamente.

Loken no veía pruebas de maravillas tecnológicas en los Urales, solo una cresta de roca negra envuelta en rocío helado y ráfagas de nubes de ceniza expulsadas por los complejos metalúrgicos enterrados de Dyatlov. Las rocas estaban desnudas de vegetación, eran afiladas y completamente adversas a cualquier tipo de flora. Loken se volvió y no vio nada más que la solitaria plataforma de aterrizaje sobre la que estaba el Valkyrie.

Miró la pizarra que llevaba, en cuyos bordes ya se había formado una capa de polvo pálido y fibroso.

—¿Estás seguro de que es aquí? —⁠preguntó.

—Tengo vista de cazador y he volado de un confín de Terra al otro por encargo del Sigilita —⁠dijo Rassuah, su voz cortante y eficiente⁠—. Y he aterrizado en los Siete Hombres Fuertes muchas veces, Garviel Loken, así que, en efecto, estoy segura de que es aquí.

—Entonces, ¿dónde está?

—¿A mí me lo preguntas? —dijo Rassuah⁠—. Es uno de los tuyos. ¿No deberías saberlo tú?

—No lo conozco —dijo Loken.

—Ni yo. Así que, ¿qué te hace pensar que sé dónde está?

Loken no se molestó en contestar. Rassuah era una mortal pero incluso Loken se daba cuenta de que era mucho más que eso. Sus implantes augméticos habían sido sutilmente tejidos en un físico claramente afinado mediante modificaciones genéticas y un riguroso régimen de entrenamiento. Todo en ella gritaba excelencia. Rassuah decía no ser más que una humilde piloto naval, pero sonreía al decirlo, como si desafiara a Loken a contradecirla.

Lo inescrutable que era, el color de su piel, la forma de los ojos y el cabello negro y brillante sugerían genes del Panpacífico, pero no comentó nada de su origen y Loken tampoco preguntó.

Rassuah lo había traído desde el Viejo Himalazia hasta las cumbres septentrionales de los Urales para buscar al primer miembro de los exploradores de Loken, pero por lo visto iba a ser más complicado de lo previsto.

El hombre al que Loken había venido a buscar era uno de los Sons of Horus y…

No, no lo era. Era un Luna Wolf.

No había formado parte de la Legión cuando esta dio aquel primer paso hacia la senda de la traición. Por lo tanto, no era un verdadero hijo, pero sí un hermano de genes, y Loken no sabía cómo se sentía al respecto.

Sí, Iacton Qruze era uno de sus camaradas Knights Errant, pero él había servido con El Que Se Oye a Medias a bordo de la Espíritu Vengativo cuando las cosas se fueron al infierno. Compartían una experiencia de lo que sus hermanos perdidos habían hecho que este guerrero nunca podría saber.

El viento cesó un instante. Loken oteó a través de las nubes quietas de materia particulada y vio contornos oscuros como gigantes congelados en la cima. Demasiado altas para que nada pudiera vivir en ellas, eran como pesadas columnas de un vasto templo erosionado por siglos de exposición a los elementos.

Se encaminó hacia ellas, caminando con dificultad a largas zancadas por entre las cenizas azotadas por el viento. Las formas emergieron de entre las nubes y resultaron ser mucho más grandes de lo que había sospechado, colosales pilares de roca sedimentaria que parecían los megalitos de una tribu desaparecida.

Seis de ellas estaban más juntas que las demás. Medían por lo menos treinta metros de alto. Había una séptima apartada como un paria. Algunas tenían la base estrecha y se ensanchaban como puntas de lanza antes de afinarse hacia la punta. El viento aullaba entre ellas con el lamento agudo de una banshee que le hizo sentir a Loken un regusto amargo en la boca.

La estática zumbaba en su casco, un efecto secundario del aire cargado de hierro de la incesante industria subterránea de las montañas. Loken oía pitidos, chasquidos y eructos de distorsión y lo que sonaba bastante parecido a alguien respirando.

«Garvi…».

Loken reconoció la voz y dio media vuelta como si esperase ver a su camarada caído, Tarik Torgaddon, de pie detrás de él. Pero estaba solo, ni siquiera se distinguía el perfil del Valkyrie en la nieve.

Ya no estaba seguro de si había oído la voz o de si se la había imaginado. Una aparición de su amigo asesinado fue lo que convenció a Garviel Loken para abandonar el santuario del biodomo lunar, un recuerdo que cada vez era más borroso, como los ecos de un sueño lejano al desvanecerse.

¿Había ocurrido de verdad o era un reflejo de culpa y vergüenza en los pedazos astillados de su torturada psique?

El Loken que desenterraron de las ruinas de Isstvan III era la carcasa vacía de un hombre, acosada por los delirios y las pesadillas fantasmales. Garro lo trajo de vuelta a Terra y le dio un propósito nuevo, pero ¿era posible para un hombre regresar sin cicatrices de semejante abismo?

Se detuvo un momento para controlar su estado anímico mientras sangrientos susurros de lo que podía haber sido tráfico en el comunicador vagaban en el filo de su oído. Se le heló el aliento en la garganta por lo familiares que le resultaban.

Ya lo había oído antes.

En Sesenta y Tres Diecinueve.

«En las Cabezas Susurrantes».

Loken vio ante sus ojos la horrenda transformación de Jubal como una proyección temblorosa y se llevó una mano a la pistola bólter enfundada. Con el pulgar, sacó la empuñadura de la funda. No esperaba sacar el arma pero apoyar la mano en la empuñadura en relieve lo hacía sentirse mejor.

La estática lastimera se movía por entre las gigantescas formaciones rocosas y crepitaba al ritmo de la tormenta de ceniza. ¿Los pilares amplificaban la interferencia o era un subproducto de los cientos de templos de forja que había bajo sus pies?

La estática calló de golpe.

—«¿Sabes dónde estás?» —dijo una voz grave con un acento gutural y de huesos duros, con las palatales cortantes y las vocales ásperas.

—¿Tarik? —dijo Loken.

—«No. Responde a la pregunta».

—En los Urales —dijo Loken.

—«Esta montaña en concreto».

—No sabía que tuviera nombre.

—«Se llama Manpupuner —dijo la voz⁠—. Me han dicho que significa “pequeña montaña de los dioses” en alguna lengua muerta. Los clanes dicen que estos son los cadáveres petrificados de los Siete No Nacidos».

—¿Intentas asustarme con viejas leyendas?

—«No. Nacimos aquí, ¿lo sabías? —⁠siguió diciendo la voz⁠—. No en un sentido físico, claro está. Pero los primeros transhumanos se crearon debajo de esta montaña».

—No lo sabía —dijo Loken—. ¿Dónde estás?

—«Más cerca de lo que crees, pero tendrás que encontrarme si quieres hablar cara a cara —⁠dijo la voz⁠—. Si no eres capaz de hacerlo, no hablaremos».

—Malcador dijo que me ayudarías —⁠contestó Loken⁠—. No dijo nada sobre que se me fuese a poner a prueba.

—«Ese viejo taimado se calla muchas cosas —⁠dijo la voz⁠—. Ahora veamos si eres tan bueno como dice Qruze».

La voz se disipó en un remolino de estática y Loken se apoyó en el pilar de roca más cercano. La parte expuesta al viento era lisa, con cráteres allí donde cientos de contaminantes atmosféricos habían devorado la roca. La masa de piedra era inmensa y se erguía como la pierna de una gigantesca máquina de guerra.

Descansó la cabeza contra la esquina más redondeada, cambiando entre variantes perceptuales. Ninguno de los espectros por los que podía pasar su casco podría penetrar la niebla. Loken sospechaba que su opacidad no era casualidad.

Algo se movía delante de él. Entreveía la sombra de un guerrero encapuchado con el paso firme de alguien que confía plenamente en sí mismo. Loken se apartó de la roca y fue tras él. El suelo de pizarra quebradiza hacía imposible el sigilo, pero su enemigo tenía exactamente el mismo problema. Llegó adonde pensaba que había ido la sombra pero no había ni rastro de su presa.

La neblina se levantaba y se hacía más densa, y los altos peñascos de los Siete No Nacidos acechaban en la niebla como si avanzaran y retrocedieran. Los susurros suspiraban a través de la estática del comunicador, nombres y largas listas de números, recuentos de cosas muertas mucho tiempo atrás. Ecos del pasado barridos por una ola catastrófica de guerra y olvido.

Ninguno era inteligible pero el sonido rasgó un acorde lastimero en Loken. Se quedó quieto, filtrando las voces e intentando escuchar los arañazos delatores de una armadura sobre la roca, de una pisada en la grava. Cualquier cosa que delatara a una presencia oculta. Dada la naturaleza del hombre que había venido a buscar, no albergaba grandes esperanzas.

—«Has olvidado lo que te enseñó Cthonia» —⁠dijo la voz.

Era un gorgoteo por entre la estática de su yelmo y no servía para rastrear su ubicación.

—Tal vez tú recuerdes demasiado —⁠contestó Loken.

—«Recuerdo que era matar o que te mataran».

—¿De eso se trata? —dijo Loken moviéndose lo más despacio y en silencio posible.

—«No voy a matarte —dijo la voz⁠—. Pero has venido para intentar conseguir que me maten, ¿no es así?».

Un ligero movimiento entre la niebla, a la derecha. Loken no reaccionó pero cambió el rumbo de sus pasos con delicadeza.

—Estoy aquí porque te necesito —⁠dijo Loken, comprendiendo al fin la naturaleza de aquel lugar⁠—. Aquí es donde entrenabas a los Knights Errant para que se convirtieran en fantasmas grises, ¿cierto?

—«Yo se lo enseñé todo —dijo la voz⁠—. Pero a ti no».

Loken meneó la cabeza.

—No sé yo.

—«Tú eres el guerrero que permanece en la luz —⁠dijo la voz, y Loken no sabía si eran palabras de admiración o de escarnio⁠—. A ti no tengo nada que enseñarte».

Los contornos borrosos del guerrero encapuchado se alzaban a sotavento de uno de los gigantescos pilares de piedra, seguro de no haber sido visto. Loken lo veía vagamente por su visión periférica y se movía como si no se hubiera percatado de su presencia. Se acercó hasta tenerlo a cinco pasos. No iba a presentársele una ocasión mejor.

Loken saltó hacia la fuente de la voz fantasmal.

La silueta del encapuchado se esfumó como la ceniza en una tormenta.

—«Por aquí, Garvi…».

Loken giró sobre sus talones a tiempo de ver la sombra de la imagen de un hombre que se movía entre dos de los Siete No Nacidos, por la cima. De refilón, Loken vio piel, un tatuaje. No era el encapuchado. ¿De quién era la voz que oía? ¿Estaba persiguiendo fantasmas?

Las leyendas de los No Nacidos eran historias de terror llenas de hipérboles ridículas como las que se narraban en Las crónicas de Ursh. Hablaban de ejércitos fantasma de sombras asesinas, espectros nacidos en la niebla y pesadillas que se abrían paso entre los cráneos de los hombres, aunque nada de aquello era a lo que se enfrentaba Loken.

Sus enemigos eran las grietas en su memoria y un cazador silencioso.

—«¿Vas a volver a la madriguera de Lupercal, verdad?».

Loken no perdió el tiempo preguntándose cómo era posible que conociera la naturaleza de su misión, sino que decidió atacar la vanidad de su oponente.

—Es verdad —dijo—. Y necesito que me ayudes a entrar.

—«Entrar es fácil. El problema será salir».

—No será un problema si te unes a mí.

—«No tengo por costumbre apuntarme a misiones suicida».

—Ni yo.

No hubo respuesta, y Loken sopesó sus opciones.

Le parecía que eran dos: tambalearse por la cumbre envuelta en niebla mientras le hacían parecer tonto o largarse con las manos vacías.

Lo estaban poniendo a prueba, pero las pruebas solo funcionan si los dos participantes trabajan hacia un objetivo común. Loken ya había jugado a un juego sin conocer las reglas. El Rey Lobo lo había derrotado para estudiar su carácter, pero esto más bien parecía que se trataba de alguien que disfrutaba ninguneándolo.

Si Loken no podía jugar con las reglas del otro, tendría que inventárselas. Se volvió hacia el Valkyrie. La nave era invisible con la niebla, pero la señal del transpondedor era un sigilo que brillaba suavemente en su visor. Abandonó todo intento de búsqueda y marchó con decisión de vuelta al carguero de asalto.

—Malcador y sus agentes han sido muy concienzudos a la hora de reclutar Knights Errant —⁠dijo Loken⁠—. No hay carestía de guerreros que pueda reunir a tiempo para cumplir con el calendario de la misión.

Loken oyó los pasos sigilosos sobre la pizarra pero no picó el anzuelo. El Valkyrie apareció entre la niebla y Loken cambió el enlace de comunicación al canal de Rassuah.

—Calienta motores —dijo—. Nos vamos.

—¿Lo has encontrado?

—No, pero fija en mí esa famosa vista de cazadora.

—Entendido.

Volvió a oír pasos, justo detrás de él.

Loken se dio la vuelta a toda velocidad, sacó el arma y apuntó en un solo movimiento fluido y económico.

—No te muevas —dijo, pero no había nadie.

Antes de que pudiera reaccionar, notó una pistola contra la parte de atrás de su casco. Un chasquido de metal aceitado le indicó que habían echado hacia atrás el percutor.

—Esperaba más de ti —dijo la voz detrás de la pistola.

—No es verdad —dijo Loken bajando la suya.

—Esperaba que siguieras intentándolo un poco más antes de rendirte.

—¿Te habría encontrado?

—No.

—¿Entonces, qué sentido tendría? —⁠dijo Loken⁠—. No libro batallas que no puedo ganar.

—A veces uno no elige sus batallas.

—Pero puede elegir cómo librarlas —⁠dijo Loken⁠—. Rassuah, ¿qué tal la vista de cazadora?

—Lo tengo —dijo Rassuah—. Una palabra y le atravieso la pierna con una bala turbopenetradora. O la cabeza, lo que tú elijas.

Muy despacio, Loken se dio la vuelta para ver la cara del hombre que había venido a buscar. Llevaba una armadura plomiza con cráteres y cicatrices pero sin insignia ni casco, y su rostro barbudo estaba cubierto de polvo. Un glifo con forma de dragón se enroscaba alrededor de su ojo derecho, era la marca de los Sangre Negra, una de las bandas asesinas más temibles de Cthonia.

Loken vio una estructura ósea curtida que era reflejo de la suya.

—Severian —dijo Loken extendiendo las manos⁠—. Te he encontrado.

—Porque te has rendido —dijo Severian⁠—. Porque has cambiado las reglas de la cacería.

—Tú mejor que nadie deberías saber que así es como lucha un Luna Wolf —⁠dijo Loken⁠—. Entiende a tu enemigo y haz lo que sea necesario para someterlo.

El guerrero sonrió y dejó al descubierto sus dientes manchados de ceniza.

—¿Crees que tu amiga la asesina puede darme? Te equivocas.

—Si no lo consigue ella, lo haré yo —⁠dijo Loken alzando la pistola.

Severian meneó la cabeza y le tiró algo a Loken, algo metálico que brillaba como la plata.

—Ten —dijo Severian—. Las vas a necesitar.

Por instinto, Loken movió el brazo para cogerlas mientras Severian se apartaba de él.

—Y yo que esperaba tanto de ti, Garviel Loken.

La niebla lo envolvió como una capa.

Loken no fue tras él. ¿Para qué?

Abrió la mano para ver qué era lo que le había arrojado Severian.

Dos discos relucientes de plata. Al principio Loken pensó que eran medallas de la logia pero luego les dio la vuelta y vio que estaban en blanco y que eran como espejos, y entonces comprendió lo que eran.

Monedas espejo cthonianas.

Símbolos que se dejaban en los ojos de los muertos.

Cinco

Cinco

El ángel pintado

Juramentados de Sangre

Exploradores

Era un buen asidero; la piedra de la ciudadela en ruinas seguía siendo basta e impermeable pese a estar construida en una costa azotada por las tormentas. A Vitus Salicar le recordaba a la roca dura del Macizo Qarda en Baal Secundus, la extensión montañosa hostil a la que la tribu que lo había traído al mundo llamaba «hogar».

Dura como el granito y descolorida tras miles de años a la intemperie, la piedra de la torre en ruinas ofrecía escondites perfectos, pero pocos tenían más de un palmo de ancho. Salicar había escalado la torre muchas veces pero era la primera vez que lo intentaba por la fachada occidental. La erosión había alisado la piedra que estaba de cara al mar y los vientos truculentos se morían por arrancarlo de sus puntos de apoyo.

Vestido solo con unos pantalones caquis, el cuerpo transhumano de Salicar era pálido y escultural, como el de un Adonis de un templo grekano vivo y coleando. En la espalda musculosa llevaba el tatuaje de una gota de sangre alada que se retorcía con los movimientos del ascenso. Los brazos de Salicar estaban marcados de un modo similar en los deltoides y los bíceps, e imágenes de cálices goteando y calaveras llorando sangre adornaban sus antebrazos. Tenía el pelo rubio, largo y recogido en una coleta en la coronilla. De rasgos simétricos, poseía una belleza artística.

El mar estaba a seiscientos metros a sus pies, una marmita efervescente de olas atronadoras que rompían en la base del acantilado. El avance de la marea llenaba las depresiones profundas de agua cubierta de espuma blanca y, al retirarse, mostraba las cuchillas de roca que había bajo la superficie. Era una caída mortal incluso para un transhumano diseñado para ser el guerrero perfecto por los herreros genéticos de los Blood Angels.

«Y ¿no sería lo justo?».

Salicar apartó de su mente ese pensamiento perturbador y alargó el cuello para trazar el siguiente tramo de su ascenso. Un rayo había partido la torre, casi por la mitad, hacía cuarenta años. Que siguiera en pie daba fe del buen hacer de sus constructores. El camino hacia arriba era imposible. La piedra estaba suelta y se mantenía en su sitio de puro milagro gracias a las fuerzas de compresión confluyentes. Si ascendía por esa ruta, desplazaría toda la parte superior.

Su posición actual, al borde de una ventana arqueada, ya era bastante precaria, pero Vitus Salicar no era la clase de guerrero que se acobardaba ante un desafío que ya había aceptado. Drazen se había arriesgado a la censura al decir que estaba loco por intentar el ascenso por la fachada occidental, y Vastern le había dicho en términos inequívocos que los sacerdotes de la Sanguinary no iban a cargar con la responsabilidad de la pérdida de su legado genético.

Es decir, que no podía continuar hacia arriba pero… ¿y si la atravesaba?

La abertura medía unos seis metros, demasiado para saltar de lado, pero el ápice de la ventana era una ménsula que había servido para sostener la imagen desaparecida hacía mucho del señor de la tormenta.

Dos metros hacia arriba y tres metros hacia el lateral.

Difícil pero no imposible.

Salicar flexionó las piernas todo lo que pudo y saltó hacia arriba como un escorpión rabioso. La piedra bajo sus pies se agrietó bajo la repentina presión. Cayó de la pared cuando él saltó, y, durante un instante sobrecogedor, Salicar se mantuvo en el aire como si fuera una pluma.

Las imágenes de huesos hechos añicos y órganos pulverizados que Vastern había descrito con todo lujo de detalles pasaron ante sus ojos. Sus brazos buscaron la ménsula con desesperación. Una mano extendida arañó la superficie de la piedra y sus dedos se aferraron a ella con todas sus fuerzas. Se quedó colgando y oscilando como un péndulo y gruño al sentir que se le desgarraban los tendones del brazo.

El dolor era bueno. Significaba que no se había caído.

Cerró los ojos y dirigió el dolor lejos de su brazo, le permitió que se dispersara por su cuerpo mientras repetía el mantra de la carne al espíritu.

«El dolor es una ilusión de los sentidos», se dijo apretando los dientes. «La desesperación es una ilusión de la mente. No desespero y por lo tanto no siento dolor».

Athekhan se lo había enseñado en Franxenhold. La disciplina mental del prosperino era simple pero efectiva, y no tardó en surtir efecto. El dolor se atenuó y Salicar abrió los ojos, estiró el otro brazo y se aferró al labio fino de la ménsula.

Tiró del resto del cuerpo con suavidad, como si estuviera haciendo ejercicios de calistenia en el gymnasia. Balanceó las piernas hasta la delgada ménsula y se puso de pie justo en el centro del ápice del arco de la ventana. El labio saliente de un frontón que tenía encima le ofrecía otro camino hacia arriba, pero esa ruta no ofrecía desafíos importantes. La rechazó y se fijó en una porción de mampostería un poco más lejana y que había caído desde una parte más alta de la torre.

Se mantenía en precario equilibrio en un agujero en la pared con forma de media luna, apoyada en la roca como una balanza perfectamente equilibrada. Salicar juzgó que estaba lo bastante bien sujeta para soportar su peso. Sin pararse a pensarlo, saltó desde su estrecho apoyo y aterrizó en el bloque.

Supo al instante que se había equivocado y que no iba a poder soportar su peso. Aunque pesaba varias toneladas, resbaló de su sitio y se deslizó de la pared. Salicar saltó como un muelle y metió las manos en una fina grieta de la roca un poco más arriba. Al cerrar los puños la piel se rasgó y la sangré brotó de sus manos.

El bloque cayó de la pared en una cascada de desechos y arrastró consigo una buena cantidad de mampostería cascada. Rebotó en el borde antes de estrellarse con una explosión atronadora de piedra astillada y formar un géiser de agua de mar de cincuenta metros de alto.

En el muelle de piedra negra a los pies de la torre, se volvieron las cabezas que no eran más que diminutos óvalos rosas. Los colores de sus armaduras permitían a Salicar distinguir a sus comandantes: Drazen de bermellón y oro, Vastern de blanco, Agana de negro. El resto de sus guerreros llevaba la armadura carmesí de la Legión y sus espadas plateadas refulgían a la luz del sol poniente.

Apartó la vista de ellos y buscó otra vía de ascenso, pero solo veía el borde del frontón. Por muchas ganas que tuviera de retos, era la única ruta que no significaba el suicidio.

Salicar soltó una de las manos ensangrentadas de la roca y se cogió al labio saliente. Con su peso seguro, retiró la otra mano y se impulsó hacia arriba.

A partir de ahí abundaban los asideros, y alcanzó la parte más alta de los imponentes bloques sin esfuerzo. Se irguió en la cima de la torre en ruinas cuan alto era, un hombre pintado y hermoso de figura idealizada.

Levantó los brazos por encima de la cabeza y miró las olas que rompían en la orilla, los charcos transparentes y las rocas letales. La muerte dependía de un mal paso dado en un instante.

«Y yo le daría la bienvenida».

Salicar dejó caer los brazos a los costados y saltó de la torre.

La ciudadela del señor de la tormenta había sido erigida en la península más septentrional de la isla de Damesek, un rincón olvidado de picos castigados por los rayos y nacidos de negra roca volcánica. La isla estaba prácticamente deshabitada, y comunicada con tierra únicamente mediante una carretera elevada de fulgurita desde la ciudad de peregrinaje de Avadon.

La ciudadela y el muelle que había en su base eran las únicas estructuras hechas por el hombre de Damesek. El muelle estaba casi intacto, pero de la ciudadela, construida en una época anterior en un solitario pico de basalto, quedaban solo las ruinas. La piedra pálida con la que estaba construida no era nativa de la región y el esfuerzo que tuvieron que hacer los habitantes pretecnológicos de Molech para traerla hasta ahí tuvo que ser increíble.

Una de las leyendas más antiguas del planeta hablaba de la figura del señor de la tormenta. Por donde caminaba le seguía el trueno, y su Sendero de Fulgurine era una ruta de peregrinaje por la región. La última parte de la ruta conducía al pico, desde el que el señor de la tormenta ascendió sobre un rayo al arca celestial que lo había traído a Molech.

Antes del desmantelamiento de los librarius de los Blood Angels, Drazen había estudiado muchas leyendas como aquella en busca de la verdad que hubiera en ellas, y la mayoría de los habitantes de Molech consideraban que ese mito no era más que una alegoría.

Pero no todos.

Un testarudo cuadro de mendicantes cuyo número disminuía generación tras generación todavía residía en las porciones inferiores de la ciudadela. Sobrevivían con las limosnas y las ofrendas que dejaban los curiosos que venían a admirar las ruinas.

Drazen Acorah vio por primera vez la ciudadela hacía doscientos años y había entrenado en ella muchas veces con el capitán Salicar y los Juramentados de Sangre. Había encontrado mucho que admirar en los hombres y mujeres malnutridos que subsistían en las ruinas de esta costa estéril.

Al igual que los Juramentados de Sangre, se adherían a un deber que servía de poco pero que nunca osarían abandonar. Ya no se llamaban «sacerdotes», era una palabra peligrosa en la era de la razón, pero el término les iba que ni pintado.

Había algo tangible en el aire. No hacía tanto, Acorah lo habría llamado «lo etéreo». Pero al igual que el azul celeste que los librarius lucieron antaño con orgullo, palabras como aquellas eran cosa del pasado. Las piedras de la ciudadela susurraban cosas increíbles, cosas que no había sentido nunca antes. Le costaba mucho resistirse a estirar sus sentidos para escuchar sus secretos.

Ochenta y tres guerreros de la IX Legión realizaban combates de entrenamiento bajo la mirada inflexible de Agana Serkan, su alcaide de negra armadura. Los guerreros eran los mejores de la legión, escogidos por Sanguinius para representar su autoridad. Bajo el mando del mismísimo Emperador, los Blood Angels habían enviado una banda de guerreros Juramentados de Sangre a Molech hacía más de cien años. Pese al gran honor que suponía servir bajo las órdenes directas del Señor de la Humanidad, sus miembros estaban desconsolados porque se les había negado la oportunidad de combatir con su primarca contra los odiados nephilim en el Cúmulo Signus.

Acorah compartía su disgusto pero no había fuerza en el universo capaz de hacerle incumplir los votos de su deber. Salicar había aceptado el grial lleno de la vitae mezclada de la anterior banda de Juramentados de Sangre del capitán Akeldama. Salicar y todos sus guerreros habían bebido del grial, liberando así a sus predecesores de su juramento antes de llenarlo con su propia sangre para hacer el suyo.

Apartó de su mente los recuerdos de su llegada a Molech y caminó hacia el final del muelle. Antiguamente, los navíos se adentraban en las traicioneras aguas para traer aquí a los peregrinos pero hacía muchos siglos que ningún barco amarraba en el lugar.

Los sacerdotes mendicantes que los seguían constantemente se abrieron para dejarle paso. Con su armadura de combate roja como la sangre, ni siquiera el más alto de ellos llegaba a la base de la hombrera de Acorah. Los tenía admirados, pero el miedo los mantenía a distancia, de lo cual Acorah se alegraba.

Su miedo le dejó la boca con sabor a bilis.

No les gustaba que Salicar escalara con regularidad la torre más alta, pero al capitán le daba igual. Como no podían expresar sus objeciones en términos de blasfemia o profanación, citaban lo inestables que eran las ruinas.

Acorah oyó a uno de los mendicantes ahogar un grito de terror y se protegió los ojos al volver la mirada hacia lo alto de la torre.

Sabía lo que iba a ver.

Vitus Salicar trazó un arco desde lo alto de la torre, con los brazos estirados rodeados de la luz del atardecer como las alas del fénix renacido.

Acorah parpadeó mientras el cuerpo de Salicar titilaba cubierto en vívido simbolismo: un ángel rojo de oro que descendía envuelto en fuego, un atractivo joven cuyas alas se desintegraban en pleno vuelo, un hijo temerario que cruzaba el cielo en un carro solar.

En la boca sintió el sabor a cenizas y carne chamuscada y contuvo el impulso de atravesarlo con su poder psíquico con la libertad con la que solía hacerlo. Escupió bilis cuando Salicar se hundió en una ensenada rocosa de aguas profundas que la marea alta había llenado una fracción de segundo antes.

Las aguas retrocedieron y mostraron al capitán arrodillado en la roca negra entre dos estalagmitas como lanzas. Salicar tenía la cabeza agachada, y, cuando se levantó, Acorah vio la misma expresión fatalista que tenía desde que regresaron de la Línea Preceptora.

Antes de que las aguas se apresuraran a volver y llenasen de nuevo la ensenada, Salicar corrió hacia el muelle y saltó hacia lo alto. Acorah se arrodilló, cogió la mano del capitán y tiró de él hacia arriba. A las aguas se les había negado su recompensa y explotaron furibundas contra la mampostería, bañándolos a los dos de espuma fría.

—¿Satisfecho? —preguntó mientras Salicar escupía un trago de agua salada.

Salicar asintió.

—Al menos hasta la próxima.

—Un hombre menos comprensivo diría que deseas morir.

—No deseo la muerte —dijo Salicar.

Acorah echó la vista atrás, hacia la alta torre.

—Entonces, ¿por qué insistes en correr riesgos innecesarios?

—Por el desafío, Drazen —dijo Salicar caminando hacia los Juramentados de Sangre que combatían⁠—. Sin desafíos, me anquiloso. Nos pasa a todos. Por eso vengo aquí.

—¿Es esa la única razón?

—No —dijo Salicar, pero no añadió nada más.

Acorah sintió que las puntas de los dedos le ardían en deseos de desplegar poderes que habían sido decretados antinaturales. Qué fácil sería adivinar la verdadera motivación del capitán, pero otro juramento le impedía actuar de ese modo.

Llegaron adonde los siervos de la Legión habían colocado la armadura de combate de Salicar, que era una obra maestra de placas carmesí, alas doradas y embellecedores negros. Sus espadas colgaban del cinto de cuero marrón y su pistola grabada en oro tenía puesto el seguro y estaba enfundada en una pistolera de muslo. El yelmo era una máscara funeraria de jade, tan carente de expresión como un automatón.

—Los mendicantes preferirían que no escalases la torre —⁠dijo mientras Salicar cogía una toalla y empezaba a secarse.

—¿Les da miedo que me lastime?

—Creo que lo que les preocupa es la torre.

Salicar meneó la cabeza.

—Nos sobrevivirá a todos.

—No si sigues arrancándole trozos —⁠recalcó Acorah.

—Protestas como un criado servil —⁠dijo Salicar.

—Alguien debe hacerlo —dijo Acorah, y Salicar se colgó un par de medallas de identificación del suelo. Incluso sin sus sentidos transhumanos, era imposible no ver que estaban manchadas de sangre.

—¿Te parece apropiado conservarlas? —⁠preguntó.

—No sé si es apropiado, pero sí necesario. Nuestras manos están manchadas de su sangre.

—No sabemos qué ocurrió aquel día —⁠dijo Acorah intentando luchar contra el recuerdo de pesadilla de despertarse de un estado de fuga disociativa y verse rodeado de cadáveres⁠—. Nadie lo sabe, pero de haber culpa alguna, todos la compartimos por igual.

—Soy el capitán de los Juramentados de Sangre —⁠comentó Salicar⁠—. ¿A quién, sino a mí, le corresponde cargar con el peso de la culpa?

La villa de Yasu Nagasena en la ladera de la montaña había sido ampliada varias veces el último año con numerosos anexos, cámaras subterráneas y añadidos tecnológicos. En principio, había sido diseñada como un lugar para el retiro y la reflexión pero se había convertido en la base de operaciones no oficial de muchos de los operativos del Sigilita.

En vez de un lugar de reposo para los visitantes, a menudo se convertía en el último lugar que verían de Terra. Nagasena se encontraba in absentia en otra cacería más, y los exploradores de Loken se habían acomodado en ella.

Las paredes de la estancia en el corazón de la villa estaban cubiertas de esquemas de papel encerado sacados de las cámaras más profundas y seguras de palacio. Cientos de planos, secciones e isométricos mostraban una de las naves más poderosas jamás adaptadas al patrón de construcción de una Scylla.

La Espíritu Vengativo había formado el núcleo de las campañas de los Luna Wolves durante dos siglos, una nave de guerra de clase Gloriana tan poderosa que sistemas enteros se habían acobardado ante la escala de la devastación que ella sola era capaz de desatar. Las precisas líneas de tinta de los planos estaban cubiertas con notas garabateadas a toda prisa y de papel de escribir clavado con alfileres. Habían identificado cuellos de botella en la superestructura, rodeado con un círculo posibles puntos de abordaje y los puntos fuertes y las partes más vulnerables estaban subrayadas con brochazos de pintura. Estos últimos superaban con creces a los primeros.

Mesas de constructores de naves formaban un círculo alrededor de dos guerreros de dimensiones transhumanas que estaban enzarzados en un acalorado debate sobre la naturaleza de la nave en la que iban a infiltrarse.

Loken golpeó con una aguja las cubiertas de tránsito superiores.

—La Avenida de la Gloria y el Lamento —⁠dijo Loken⁠—. Es la vía que conduce al strategium. Hay muchas escalerillas y balconadas que conectan con ella y es una autopista natural que recorre la nave.

Resultaba evidente que el compañero de Loken no era de la misma opinión y meneó la cabeza con implantes cibernéticos. Tenía una envergadura notable. Era mucho más alto y más ancho que Loken pero tenía una joroba que dejaba su cara pálida a la misma altura que la de este.

Se llamaba Tubal Cayne y había sido un Iron Warrior.

—Lo que demuestra que hace mucho que no asaltas una nave de guerra —⁠dijo clavando un dedo en los cuellos de botella de las zonas de tránsito transversas⁠—. Para entrar por aquí hará falta luchar, y tenía la impresión de que querías evitar combates. Además, cualquier comandante que se precie tendrá fuerzas de reacción rápida estacionadas aquí, aquí y por aquí. O ¿me vas a decir que el señor de la guerra no solo se ha vuelto loco sino también duro de mollera?

A pesar de la traición del primarca, Loken sintió el impulso de defenderlo del insulto de Cayne. El Iron Warrior tenía un don para cabrear a la gente con su lógica fría y su total falta de empatía. Loken ya había tenido que parar a Ares Voitek para impedir que estrangulara a Cayne con su servobrazo cuando este sugirió que la muerte de Ferrus Manus podría tener un efecto positivo en la Décima de Hierro.

Respiró hondo para bajar la bilis.

—La Espíritu Vengativo nunca ha sido abordada —⁠dijo Loken⁠—. Es un escenario que nunca nos molestamos en contemplar. ¿Quién iba a estar lo bastante loco para abordar la nave insignia del señor de la guerra?

—Siempre hay alguien lo bastante loco para intentar lo inimaginable —⁠dijo Cayne⁠—. No tienes más que mirar alrededor.

—¿Entonces qué sugieres? —saltó Loken, harto de la oposición constante de Cayne. Sabía que en realidad estaba enfadado consigo mismo porque todas las objeciones de Cayne se basaban en la lógica y en razonamientos correctos.

Cayne se agachó para estudiar los esquemas de nuevo. Sus ojos volaban de un lado a otro y trazaba con los dedos dibujos secretos por las líneas finas como cabellos de la plumilla del arquitecto del Scylla. Al rato, señaló una cubierta de embarque lateral en una subcubierta de munición en la parte ventral de la Espíritu Vengativo.

—La cubierta inferior era siempre el punto más débil de las defensas de otras naves —⁠dijo Cayne repasándola con el dedo para abarcar los espacios destinados a los dormitorios adyacentes y las cámaras de munición⁠—. No es vulnerable al planeta que haya debajo y en ella solo suele haber siervos de tareas manuales, artilleros y la escoria que no da para más.

—¿Otras naves?

—De las que no eran de la IV Legión —⁠dijo Cayne, y Loken se estremeció, pues no le hacía gracia el orgullo con el que Cayne hablaba de los que fueron sus hermanos⁠—. El señor de hierro sabía que una nave de guerra sin cañones es una culebrina sin pólvora, y tomó medidas para protegerlos.

Tubal Cayne había llegado a los Knights Errant desde la prisión de Kangba Marwu, uno de los Cruzados que había estado estacionado en Terra para servir de potente recordatorio de las huestes de la legión que luchaban en nombre de la humanidad. La evolución de las doctrinas de penetración de Cayne en el asedio de las fortalezas glaciares de los anillos de Saturno seguía siendo un modelo ejemplar de cómo debían tomarse los puestos fortificados. Su liberación de las celdas de la Legio Custodes había sido cosa de Malcador, pero Constantin Valdor solo había dado su aprobación después de rigurosos exámenes psíquicos que revelaran que no había rastro de rencor traidor.

Cayne no era el único en libertad condicional de Kangba Marwu que se unía a la misión de exploración, pero sí el único al que Loken había conocido hasta la fecha. El Iron Warrior había respondido a la traición de Horus con estoico pragmatismo: lamentó que la Legión se decantara por el bando por el que se decantó y comprendió que su lugar ya no estaba entre sus filas.

—Sí —asintió Cayne—. Ahí tienes tu entrada.

Loken trazó la ruta que una nave necesitaría seguir para alcanzar las cubiertas ventrales y dijo:

—Eso significa atravesar las zonas de tiro de los cañones. Habrá campos de minas, despliegues de centinelas…

—Es muy probable, pero una nave lo suficientemente pequeña no aparecería en los auspex de amenazas de cañones de ese tamaño. Y, si nos dan, moriremos sin enterarnos. ¿Para qué preocuparse?

Loken dejó escapar un suspiro al pensar en volar a través de un bosque de artillería y de dispositivos de detección. Era un plan arriesgado pero Cayne tenía razón. Era la parte de la Espíritu Vengativo que ofrecía el mejor punto de acceso.

El sonido de una respiración en el umbral de la puerta puso fin a la conversación. Una joven con un vestido recto color crema, de piel negra y reluciente y ojos duros y marfil, estaba de pie junto a la puerta abierta, con las manos cogidas a la altura de la cintura con gesto recatado. Loken asumía que era una sirviente de Yasu Nagasena pero siempre llevaba una pistola enfundada en el costado. No sabía qué puesto ocupaba entre los empleados domésticos, pero no cabía duda de que estaba completamente dedicada al señor de la villa.

—La señora Amita me envía a deciros que Rassuah se aproxima —⁠dijo.

Tubal Cayne alzó la vista.

—¿La última que faltaba?

Loken asintió.

—Sí.

—A ver quién más se viene al infierno —⁠dijo Cayne.

Rubio y Varren salieron de las cámaras de prácticas de combate excavadas en la roca bajo la villa de Nagasena, bañados en sudor grasiento y haciendo tajos imaginarios con la espada mientras debatían sobre las ventajas del gladio contra el hacha mecánica.

Aunque ambos guerreros habían dejado atrás la identidad de la legión, seguían siendo expertos de gran valor.

El patio interior de la villa era un lugar de paz y reflexión. Una piscina con una fuente en forma de dragón enroscado gorgoteaba en el centro de plantas con injertos genéticos y flores artificiales. Media docena de sirvientes vestidos con túnicas cuidaban el jardín y perfumes melosos impregnaban el aire.

—Aquí están —dijo Varren al ver a Loken.

El antiguo capitán de los World Eaters tenía el torso desnudo. Su piel era un tapiz de cicatrices, como si lo hubieran cosido a pedazos como parte de un horrendo experimento de reanimación. Los tatuajes se retorcían alrededor de cicatrices y hombros. Eran una medalla de honor y el recuerdo de los que había matado.

Marcer Varren había llegado al Sistema Solar a la cabeza de una flota de refugiados, que parecía una colcha de retazos, y de destacamentos de los Emperor’s Children y de los White Scars. En la traición que siguió, Varren demostró su lealtad más allá de toda duda y Garro le había ofrecido un puesto en los Knights Errant de Malcador.

Su compañero, Tylos Rubio, fue el primer guerrero que reclutó Garro. Lo había sacado de la superficie arrasada por la guerra de Calth momentos después de que la XVII Legión condenara la estrella Veridian. Era un guerrero del Librarius cuyos poderes se vieron encadenados por el Edicto de Nikaea, pero que había alzado sus armas psíquicas una vez más para luchar contra el señor de la guerra. Todavía estaba afectado por haber perdido el azul cobalto, y Loken sabía exactamente cómo se sentía, aunque por razones muy diferentes.

Sus rasgos eran el polo opuesto de los de Varren: esculpidos allí donde los del World Eater habían sido apaleados, inmaculados allá donde Varren estaba forjado a cicatrices. Llevaba el remordimiento y el duelo en los ojos, pero la incipiente hermandad de los Knights Errant estaba despertando en él la sensación de pertenencia de la que carecía desde hacía mucho.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Rubio levantando la mano para saludarlos.

—¿No lo sabes? —preguntó Cayne—. ¿Acaso no eras psíquico?

—Mis poderes no son un truco de salón, Tubal —⁠dijo Rubio cuando Varren y él alcanzaron a Loken y a Cayne⁠—. No los uso para trivialidades.

—Voitek ya está en la plataforma —⁠dijo Loken⁠—. Dice que hay que calibrar la barrera aegis.

—¿Qué hay del Que Se Oye a Medias? —⁠preguntó Varren.

—Iacton…

—No está en Terra —dijo Rubio terminando la frase.

Varren se detuvo cuando llegaron a la entrada fortificada del túnel que atravesaba la montaña y conducía a las nuevas plataformas en la parte de atrás de la villa.

—Acabas de decir que no usabas tus poderes a menos que fuera necesario —⁠dijo Cayne abriendo el portal blindado y dejando que chirriara y se colocara en su lugar.

—No hace falta tener poderes psíquicos para saber cuándo Iacton Qruze está cerca —⁠dijo Rubio⁠—. Tiene una presencia que supera con creces ese epíteto que le resta importancia.

Con el permiso de Qruze, Loken les había explicado de mala gana a sus compañeros Knights el origen del apodo «El Que Se Oye a Medias». Fue un guerrero cuyas palabras habían ignorado la vasta mayoría de los Luna Wolves, pero que resultó ser uno de los guardianes del espíritu de la Legión. Atrás habían quedado los días en los que nadie escuchaba a Qruze, pero se había quedado con ese nombre para siempre.

—Y ¿dónde está? —insistió Varren.

—Tiene una pesada carga en otra parte —⁠dijo Rubio⁠—. Una que lo apena y lo avergüenza pero a la que no dará la espalda.

—Igual que nosotros —gruñó Varren.

Nadie dijo nada más y entraron en la montaña. Siguieron un largo túnel atestado de cañones de fusión de escala industrial en el que corría el viento. Del techo suave como el cristal pendían bombillas de iluminación encerradas que oscilaban suavemente cuando había ventilación.

Tras dos kilómetros de trayecto, salieron a un pozo de paredes escarpadas tallado en las chepas de las montañas. Tenía cien metros de ancho y el triple de alto. En el centro del espacio cavernoso había una plataforma de aterrizaje lo bastante larga para una Stormbird pero poco más.

Arrodillado junto a un panel abierto de teclas de máquinas al pie de la plataforma había un guerrero con idéntica armadura de metal bruñido que los recién llegados. A su lado, dos extremidades articuladas organizaban herramientas y arreglaban uniones sobre un extenso trapo lleno de aceite. Otros dos brazos mecánicos se encorvaban sobre sus hombros para organizar cables y preparar los conectores que había que volver a insertar.

—¿Aún no has terminado? —preguntó Cayne⁠—. Has tenido tiempo de sobra para hacer los ajustes necesarios, y la señora Rassuah llegará en cualquier momento.

Ares Voitek no alzó la vista ni se dignó a contestar porque ya había aprendido a no caer en el juego de Cayne. Continuó trabajando, con los cuatro brazos liados con las tripas de la máquina. Los brazos se movían con un zumbido de precisión mecánica, guiados por la unidad de impulso mental implantada en la nuca de Voitek.

—Listo —dijo Voitek—. Ahora ni siquiera Severian podría encontrar este lugar.

Loken alzó la vista mientras el escudo aegis ondeaba lleno de energía sobre la franja de luz por encima de sus cabezas. No vio ninguna diferencia en su aspecto pero asumía que el Iron Hand había mejorado su rendimiento más allá de lo que él era capaz de entender. El escudo ocultaba la localización de la plataforma mediante una combinación de escudos refractores y distorsionadores geomagnéticos. Para el mundo exterior, la entrada a la pista de aterrizaje era invisible.

Voitek se puso de pie y los servobrazos se colocaron en su espalda y en su cintura con el tintineo del metal al plegarse. El brazo izquierdo de Voitek era un implante augmético brutal de plata reluciente, del codo hacia abajo, que siempre estaba lustroso porque lo limpiaba de manera obsesiva.

—Si funciona tan bien, ¿Rassuah será capaz de encontrarnos? —⁠preguntó Varren.

—Ya lo ha hecho —refunfuñó Voitek. Su voz sonaba artificial y áspera a través del constante borboteo de ruido mecánico.

—Entonces, nos quedamos a esperarla —⁠dijo Loken.

Los cinco guerreros subieron por una escalerilla de hierro en zigzag hacia la plataforma elevada, cuando el escudo aegis formó ondas al dejar pasar una nave. Un Valkyrie, un carguero de asalto de metal desnudo, descendió sobre conos de fuego de motor, y el ruido era ensordecedor en los confines del pozo. El aire se calentó y se tornó metálico cuando el Valkyrie viró noventa grados sobre su eje y aterrizó sobre las patas traseras alineadas con las rampas de embarque.

—¿Los tienes a todos? —preguntó Varren.

—A los cuatro —confirmó Loken.

—¿Se sabe adónde vamos? —preguntó Rubio.

—A la sexta luna de Saturno —⁠dijo Loken⁠—. A recoger a Iacton Qruze.

—¿Y después de Titan? —dijo Ares Voitek⁠—. ¿A por el señor de la guerra?

—Lo sabremos cuando estemos todos —⁠dijo Loken mientras se atenuaba el rugido de los motores del carguero y bajaba la rampa de asalto.

Cuatro figuras bajaron del compartimento de tropas, todas vestidas con la armadura de plata bruñida de los Knights Errant y equipados con armas de todo tipo. Loken los reconoció por su historial, pero incluso sin aquella información habría sido un juego de niños identificar a los cuatro guerreros.

Bror Tyrfingr: alto, esbelto y de pómulos marcados, con una larga melena blanca como la nieve y que andaba a grandes zancadas. Un Space Wolf.

Rama Karayan: se ocultaba en las sombras, llevaba la cabeza afeitada, de tez cetrina y ojos oscuros. No cabía duda de que era un hijo de Corax.

El guerrero de la cabeza afeitada y la barba encerada y peinada en dos solo podía ser Altan Nohai. Un apotecario de los White Scars.

Y, finalmente, Callion Zaven. Altanero y patricio, sus modales rayaban la arrogancia. Zaven repasó con la mirada a los guerreros que los esperaban, como si estuviera estimando su valía. Era un verdadero guerrero de los Emperor’s Children.

Loken oyó la rejilla del comunicador de Ares Voitek emitir un soplido de estática y no le hicieron falta los implantes augméticos del Mechanicum para traducir la profunda rabia que sentía y que le llegaba hasta la médula el ver a un guerrero de la legión que había asesinado a su primarca.

Los cuatro recién llegados se detuvieron en la base de la rampa y ambos grupos se tomaron un minuto para estudiar al otro. Loken dio un paso al frente pero fue Tyrfingr quien habló primero.

—¿Eres tú, Loken? —dijo.

—Lo soy.

Tyrfingr extendió la mano y Loken se la estrechó a la antigua usanza, de la palma a la muñeca. Tyrfingr cogió a Loken por la nuca con la otra mano, como si fuera a arrancarle la garganta con los dientes.

—Bror Tyrfingr —dijo—. Has traído al lobo de plata para acabar con el lobo renegado. Es la mejor decisión de tu vida, pero si tus raíces no me parecen firmes, yo mismo te mataré.

Seis

Seis

Tres cuartos de la leyenda

Tarnhelm

Adoratriz

Pese a que se había subvertido su propósito original, la llamada Orden del Silencio de los Sons of Horus todavía se reunía en secreto. Las salas de los dormitorios antaño albergaron miles de literas, pero en el transcurso normal de la vida solo quedaban de ella los recuerdos.

Antes de Isstvan, un tiempo que ya no significaba nada para la Legión, la logia se reunía con tanta frecuencia como permitían las necesidades de la campaña. Era una gratificación que el primarca consentía, e incluso la fomentaba, pero siempre era secundaria a las exigencias de la guerra. Ahora se reunían con regularidad mientras los Sons of Horus aprendían más sobre las artes secretas.

Casi mil guerreros se habían congregado en la larga cámara abovedada, un océano de armaduras verdes, crestas de yelmo transversas y mantos carmesíes. Estandartes ennegrecidos de guerra colgaban de largas picas a lo largo de toda la cámara. Grandes cuencos de promethium formaban nubes de vapores químicos y llamas naranjas. El lento tamborilear de puños sobre muslos resonaba en las paredes de piedra y acero.

La expectación era palpable.

Serghar Targost también la sentía pero se obligó a medir sus pasos y a mantener un porte majestuoso. El capitán de la 7.ª Compañía era fuerte, poderoso y de ancha espalda, igual que todo legionario, pero había cierta profundidad en él que hacía vacilar a sus contrincantes en los entrenamientos cuando les tocaba pelear contra él. Sus rasgos chatos no eran los de un hijo verdadero y la vieja cicatriz que le dividía la frente había sido tachada con un herida mucho más horrenda.

Un exterminador de los Iron Hands lo hirió en el lecho de muerte de Isstvan V, y el traumatismo del impacto estuvo a punto de acabar con él allí mismo. La presión del casco había evitado que el caldo de su cerebro rezumase por entre las ruinas pulverizadas de su cráneo. Los apotecarios suturaron los fragmentos de hueso por debajo de la piel y anclaron a la superficie de su cara los fragmentos de mayor tamaño con decenas de anclajes tensores.

Con ayuda de Lev Goshen, Targost había unido las garras ébano de la piel escamosa de un Salamander muerto a los extremos protuberantes de los anclajes, lo que le confería los rasgos llenos de pinchos de un demente. Ya no podía ponerse el yelmo de combate, pero a Targost le parecía que salía ganando con el trato.

Targost avanzó por entre los Sons of Horus, deteniéndose de tanto en tanto para observar sus esfuerzos. A veces les ofrecía consejo sobre el ángulo preciso de la espada o corregía la sintaxis de los formularios de gramática colchisiana o la pronunciación de un mantra ritual.

El aire cantaba de potencial, como si existiera una sinfonía secreta más allá del umbral de la percepción y fuera a cobrar vida muy pronto. Targost sonrió. Hacía apenas unos años se habría burlado de lo ridículo y poético de semejante sentimiento.

Pero era la verdad.

Esa noche la logia cambiaría, dejaría de ser una fraternidad de aficionados y pasaría a convertirse en una orden bendecida por la Verdad Primordial.

Todos los presentes lo sabían, Maloghurst mejor que nadie.

El palafrenero del señor de la guerra entró en la cámara a través de una de las columnas de tránsito verticales, vestido con una larga casulla de armiño por encima de la armadura de combate. Maloghurst lo saludó respetuosamente con la cabeza. Los rangos no existían en la Orden del Silencio, a excepción del señor de la logia. Incluso el palafrenero del señor de la guerra debía respetar su cargo.

—Palafrenero —dijo Targost mientras Maloghurst cojeaba para acompañarlo.

—Señor de la logia —respondió Maloghurst, volviéndose para caminar al mismo paso que Targost pese a la masa fusionada de hueso y cartílago en su pelvis y zona sacra que se negaba a sanar. Caminaba con ayuda de un bastón de ébano que tenía una piedra ámbar por empuñadura. Targost sospechaba que la herida del palafrenero ya no lo debilitaba tanto como daba a entender.

—Dudo que haya un espacio más abandonado a bordo de la Espíritu Vengativo —⁠dijo Maloghurst con una sonrisa⁠—. Imagino que sabes que la logia ya no tiene necesidad de ocultarse en las sombras.

Targost asintió.

—Lo sé, pero ya es por costumbre, ¿sabes?

—Comprendo —dijo Maloghurst—. Hay que mantener las tradiciones, y más ahora.

Maloghurst se había ganado el apodo de «el Retorcido» por poseer una mente que tejía intrigas laberínticas alrededor del señor de la guerra, pero el viejo apodo había cobrado un sentido más literal durante los primeros disparos de la guerra con Terra.

La otra Terra, donde el loco que se creía el Emperador plantó cara a los Sons of Horus.

No, por aquel entonces todavía eran Luna Wolves, se recordó Targost. Su nombre aún no reflejaba el honor del guerrero que los capitaneaba. Maloghurst se había curado y, a pesar de que era un apodo de mal gusto, deseaba conservarlo.

A medida que avanzaban entre la multitud, y a medida que corría la noticia de la llegada de Maloghurst, los guerreros les abrían paso para dejarles ver su destino.

En lo alto de un plinto marcado con símbolos geométricos de tiza se alzaban dos vigas estructurales soldadas para formar una equis. Encadenado a la cruz había un legionario sin armadura con la cabeza sujeta en su sitio mediante una abrazadera de hierro que le cruzaba la frente.

Ger Gerradon, de la escuadra de asalto Tithonus. Dos tulwars chogorianos le habían atravesado los pulmones en Dwell, y para cuando lo socorrieron los apotecarios, su cerebro privado de oxígeno había sufrido daños irreparables. No quedaba nada del hombre que fue, solo un amasijo de carne babeante que no le servía a la Legión para ningún propósito.

Hasta ahora.

Dieciséis miembros encapuchados de la logia formaban un círculo alrededor de Gerradon y custodiaban a los cautivos sollozantes que habían tomado en el asalto a Tyjun. La mayoría eran de alta cuna, algunos eran nativos de Dwell, otros eran importaciones imperiales. Hombres y mujeres que se habían arrojado a los pies de los Sons of Horus pidiendo clemencia solo para descubrir que no la conocían. En una guerra convencional, habrían servido de moneda de cambio, herramientas para la negociación, pero ahora eran mucho más valiosos. Lloraban y se denigraban en súplicas o regateos, algunos ofrecían su lealtad o cosas de más valor.

Sobre la cámara descendió un silencio reverencial cuando Maloghurst y Targost subieron al plinto. Maloghurst exageró su cojera para su público y Targost meneó la cabeza al ver el teatro del palafrenero.

—Acabemos con esto —dijo Targost extendiendo la mano.

Maloghurst sacudió la cabeza.

—No puedes hacerlo de prisa y corriendo, señor de la logia —⁠dijo⁠—. Sé que te gusta ir al grano pero no se trata de una fisura que haya que tomar al asalto. Aquí el ritual lo es todo, Serghar, se debe observar el orden adecuado de las cosas, hay que pronunciar las palabras adecuadas y las ofrendas han de hacerse en el momento preciso.

—Dame el cuchillo —dijo Targost⁠—. Tú pronuncia las palabras y dime cuándo tengo que rajarles la garganta.

Los cautivos gritaban y gemían mientras sus captores los sujetaban con más fuerza.

Maloghurst sacó de sus ropajes una larga daga de hoja curva hecha de piedra oscura. La superficie era hosca y esquirlada, como si unos salvajes la hubieran extraído de la tierra. Pero Targost sabía que ningún dispositivo de la cámara de armamento podía competir con su filo.

—¿Es una…? —empezó a decir.

—¿Una de las hojas hecha por Erebus? —⁠dijo Maloghurst.

—No esa en concreto, sino una similar.

Targost asintió y tomó la daga, comprobó su peso y flexionó los dedos alrededor del mango envuelto en cuero. Le gustaba empuñarla, le resultaba natural. Estaba hecha para él.

—Me gusta —dijo, y se volvió hacia Ger Gerradon.

Al igual que él, Gerradon no era un hijo verdadero. Sus rasgos tenían los ángulos malnutridos de haber pasado la infancia en Cthonia que no era posible corregir ni con todas las mejoras genéticas del mundo.

—Un leal miembro de la logia y un asesino feroz —⁠dijo Targost⁠—. Un hombre nacido para el asalto. El haber perdido su espada es un duro golpe para la Legión.

—Si estoy en lo cierto, Ger volverá a luchar con sus hermanos con un alma nueva en su cuerpo.

—¿Lo que en la XVII Legión llaman «un demonio»?

—Es un término arcaico pero tan bueno como cualquier otro —⁠respondió Maloghurst⁠—. Los hijos de Lorgar llaman a sus llamas gemelas «Gal Vorbak». Las nuestras serán los Luperci, los Hermanos del Lobo.

Los ojos de Gerradon estaban abiertos pero no veían. Tenía los labios entreabiertos, como si intentara hablar, y la baba le rodaba por el pecho.

—No queda nada del hombre que conocíamos —⁠dijo Maloghurst⁠—. Esto lo restaurará.

—Acabemos con esto —saltó Targost.

Maloghurst se plantó delante de Gerradon y colocó una mano tatuada en su pecho lleno de cicatrices. Targost no recordaba que el Retorcido llevara tatuajes pero reconoció su origen. Se los había mostrado el libro de Erebus. Se decía que los autores de los textos de la antigüedad fueron llevados de Colchis a la Vieja Tierra y estaban llenos de estrofas de artes plasmadas con la misma escritura rúnica.

—Prepara el cuchillo, Serghar —⁠dijo Maloghurst.

—Por eso no te preocupes —le aseguró Targost.

Maloghurst asintió y comenzó a hablar, pero no en una lengua que Targost conociera. Cuanto más hablaba el palafrenero, más seguro estaba Targost de que no era un idioma tal y como los entendía él.

Veía moverse los labios de Maloghurst pero el movimiento no encajaba con el sonido que llegaba a oídos de Targost. Era como metal oxidado sobre piedra, como un traqueteo mortal y un cantante desafinando a la vez.

Targost expectoró un montón de moco. Notó el sabor a sangre y escupió en la tarima. Parpadeó para librarse del mareo momentáneo y sujetó con fuerza la daga de piedra mientras la bilis del estómago le subía por la garganta. Abrió los ojos cuando un molesto humo negro emanó de la daga. El miasma se aferraba a sus bordes y Targost sintió el peso del asesinato en la larga existencia de la daga. La temperatura se desplomó, y cada exhalación se convertía en una voluta visible de vaho.

—Ahora —dijo Maloghurst, y los dieciséis guerreros encapuchados echaron atrás las cabezas de sus cautivos para dejar sus cuellos al descubierto.

Targost dio un paso hacia el que tenía más cerca, un joven de rasgos apuestos y ojos grandes y aterrorizados.

—Por favor, solo soy…

Targost no le dejó acabar la frase y le hundió la daga humeante en la garganta. La sangre salió a borbotones de la grotesca herida. El guerrero encapuchado empujó al moribundo hacia delante y Targost pasó al siguiente. Degolló una garganta tras otra sin prestar atención al horror de sus víctimas ni a sus últimas palabras.

Al morir el último, su sangre corrió alrededor de las botas de Targost y cayó por el borde del plinto. Los símbolos de tiza bebieron a gusto y Targost sintió un temblor en la mano.

—Ma… —dijo, y su brazo alzó la daga contra su propia garganta.

Maloghurst no respondió, sus labios seguían retorciéndose en oposición a los no sonidos que emitía. Targost retorció la cabeza pero el mundo a su alrededor era un retablo petrificado.

—¡Maloghurst! —repitió Targost.

—No puede ayudarte —dijo Ger Gerradon.

Targost miró el rostro iluminado con la malicia y el perverso deleite en el sufrimiento. Ya no caía flácido por la muerte cerebral, sino que los rasgos de Gerradon estaban tensos y dibujaban un rictus sonriente. Sus ojos estaban blancos como la leche y vacíos, como los ojos sin pintar de una muñeca. Lo que el ritual había traído de la disformidad no era Ger Gerradon, sino otra cosa de una antigüedad incalculable, sanguinario y en estado puro.

—¿Dieciséis? ¿Eso es todo? —⁠dijo⁠—. ¿Dieciséis míseras almas?

—Es un número sagrado —siseó Targost, luchando por impedir que la daga llegara a su cuello. A pesar de las gélidas temperaturas, el sudor le corría a chorros por la cara.

—¿Para quién?

—Para nosotros, la Legión… —⁠masculló Targost⁠—. Somos la XVI Legión, el Octeto gemelo.

—Ah, ya veo —dijo la cosa de la disformidad⁠—. Será sagrado para vosotros, pero no significa nada para los No Nacidos. Después de todo lo que Erebus os ha enseñado seguís entendiéndolo mal.

La ira inundó a Targost y la daga aminoró el inexorable trayecto hacia su garganta.

—¿Mal? ¿Acaso no te hemos invocado?

La cosa que llevaba puesta el cuerpo de Gerradon se echó a reír.

—No me habéis invocado, he vuelto por voluntad propia. Tengo mucho que enseñaros.

—¿Que has vuelto? —dijo Targost⁠—. ¿Quién eres?

—Me duele que no me reconozcas, Serghar.

Los filos humeantes de la daga ensangrentada llegaron al cuello de Targost. La piel se abrió ante la punta afilada. La sangre bombeaba con fuerza cuando se hundió más en su cuello.

—¿Quién soy? —dijo con voz ronca el demonio⁠—. Soy Tormaggedon.

Rassuah llevó a los exploradores del Viejo Himalazia a Ultima Tule, la estructura más remota que todavía se consideraba que estaba en la órbita terrana. Sin contar con el Arrecife Ardiente aún por terminar, Ultima Tule era el añadido más reciente a las plataformas habitadas que realizaban circuitos regulares alrededor de la roca de nacimiento de la humanidad. Era más pequeña que el supercontinente Lemurya, menos productiva que la central industrial de Rodinia, y carecía de la arquitectura grandiosa de Antillia, Vaalbara o Kanyakumari.

Había sido construida sesenta y dos años antes, por obreros que desde entonces habían sido asignados a sectores lejanos del Imperio. Eclipsada en tamaño y potencia por sus hermanas de mayor categoría, su entrada en los registros de orbitales terranos era poco más que una nota al pie.

En el transcurso de su vida, Ultima Tule había sido olvidada sin pena ni gloria por la gran mayoría de los habitantes de Terra. La mayoría de arquitectos orbitales lamentaría semejante destino para su creación, pero el anonimato siempre había sido el objetivo de Ultima Tule.

Su estructura comprendía un par de cilindros negro mate, de quinientos metros de largo y doscientos de ancho, conectados por un puerto orbital. Ninguna ventana blindada perforaba su estructura, ni brillaban los faros anticolisiones para avisar de su presencia. A cualquier viajero espacial que hubiera sido lo bastante afortunado para haber visto Ultima Tule habría que perdonarle que la confundiera con basura orbital.

Se le había dado ese aspecto a propósito, ya que Ultima Tule era una de las estructuras más sofisticadas que orbitaban Terra. Sus salas infinitas de auspex vigilaban en silencio el tráfico espacial en todo el sistema.

Un hangar se abrió en su lado oscuro y permaneció visible el tiempo justo para recoger al Valkyrie capaz de viajar en el vacío. Las puertas blindadas y reforzadas con auspex se cerraron tras el carguero de asalto, y Ultima Tule continuó su procesión alrededor del planeta que tenía debajo como si jamás hubiera existido.

Olvidada y en el anonimato.

Silenciosa e invisible.

Tal y como Malcador quería que fuera cuando ordenó que la construyeran.

Hacía frío en el repositorio. El aire se mantenía a una humedad y temperatura relativamente constantes. Los artefactos más frágiles se guardaban sellados herméticamente en campos de estasis y Malcador notó el fuerte olor de los generadores descendentes.

Armarios con puertas de cristal se iluminaron a su paso pero no prestó atención a su contenido. Un libro que una vez llevó el mundo a la guerra, bocetos del polimatemático de Florencia que el Emperador había estimado (y con razón) demasiado peligrosos para que Perturabo los viera, y la escultura a medias de la encarnación de la belleza.

Malcador mintió cuando le dijo al joven Khalid Hassan que estas burdas paredes eran todo lo que quedaba de la fortaleza Sigilita, pero había verdades demasiado incómodas como para hacer a otros cargar con ellas.

La cámara era más pequeña que las que la rodeaban, y Malcador solo tardó un momento en llegar a la estela de Gyptia. Se sentó en el sarcófago de madera reforzada, el brillo negro de la construcción original seguía intacto pese al paso de los milenios. Se habían perdido muchas vidas para recobrar aquel fragmento del alma de la humanidad.

Malcador cerró los ojos y apoyó los dedos en la fría superficie de la piedra. Granodiorita, una roca ígnea similar al granito. Dura pero no indestructible.

Lo que había liberado en el pasado guardaba una agradable simetría con lo que iba a permitirle hacer ahora. Malcador empezó a respirar lentamente con ayuda del aire frío.

—Mi señor —dijo.

Solo obtuvo silencio como respuesta y temió que el holocausto debajo del palacio fuera demasiado fiero, demasiado agotador para que hubiera respuesta. «Debajo» no era la preposición exacta, pero era la única que parecía encajar.

—«Malcador».

La voz del Emperador resonó en su mente, estentórea y dominante pero familiar y fraternal a la vez. Malcador sintió su poder, incluso a una distancia tan inconmensurable, pero también el esfuerzo que costaba forjar el enlace.

—¿Cómo va la lucha?

—«Nos desangramos a diario mientras los demonios se hacen cada vez más fuertes. No dispongo de mucho tiempo, amigo mío. La guerra me reclama».

—Leman Russ está en Terra —⁠dijo Malcador.

—«Lo sé. Noto la presencia del Rey Lobo incluso aquí».

—Trae noticias del León. Veinte mil Dark Angels se dirigen a Ultramar.

—«¿Por qué no se apresura a venir a Terra?».

A Malcador le corría el sudor por la espalda debido al esfuerzo que estaba haciendo por mantener la conexión.

—Hay… noticias preocupantes sobre lo que está pasando en los dominios de Guilliman.

—«No puedo ver los Quinientos Mundos. ¿Por qué?».

—Lo llamamos «Tormenta de Ruina». Nemo y yo creemos que la masacre de Calth ha sido parte de una cadena de eventos orquestados que han precipitado el nacimiento de una tormenta de disformidad catastrófica e impenetrable.

—«¿Qué crees que está haciendo Roboute?».

—Es Guilliman. ¿Qué creo que está haciendo? Está construyendo un imperio.

—«¿Y el León va a impedírselo?».

—Eso dice el Rey Lobo, mi señor. Parece que, a pesar de todo, los guerreros del León están con nosotros.

—«¿Dudabas de ellos? ¿De los Primeros? ¿Incluso después de todo lo que consiguieron antes de que los demás empuñaran sus espadas?».

—Sí —admitió Malcador—. El día que los emisarios secretos que Rogal envió a su planeta natal regresaran con las manos vacías me temí lo peor. Pero los ángeles de Caliban acudieron a ayudar a los Wolves cuando Alpharius amenazó con destruirlos.

—«Alpharius… Hijo mío ¿qué oportunidad le diste a mi sueño? Ah, incluso cuando la guerra presiona por todos los frentes, mis hijos siguen buscando la ventaja. Son como los señores feudales de antaño, huelen la oportunidad de sacar partido de las llamas de la adversidad».

Los pensamientos de Malcador se tiñeron de arrepentimiento.

—Russ sigue empeñado en enfrentarse a Horus cara a cara —⁠dijo Malcador⁠—. Envía a mis Knights a que guíen su espada, y nada de lo que le digo consigue cambiar el curso de sus planes.

—«¿Por qué crees que no debería enfrentarse a Horus?».

—Russ es vuestro ejecutor —⁠dijo Malcador con mucho tacto⁠—, pero su hacha cae con mucha rapidez últimamente. Magnus la sufrió y ahora la sufrirá Horus.

—«Dos ángeles rebeldes. Su hacha cae sobre aquellos que la merecen».

—Y ¿qué ocurrirá cuando Russ empiece a decidir por su cuenta quién es leal y quién merece ser ejecutado?

—«Russ es puro de corazón. Es uno de los pocos que sé que nunca caerá».

—¿Sospecháis que otro sí?

—«Lo lamentaré eternamente, pero sí».

—¿Quién?

Otra larga pausa. Malcador temió que su pregunta quedara sin respuesta pero al fin el Emperador respondió:

—«El Khan hace de ser indescifrable una virtud, de ser un misterio que nadie puede resolver. En su Legión algunos ya han abrazado la traición y es posible que otros les sigan».

—¿Qué queréis que haga, mi señor?

—«Sigue vigilándolo, Malcador. Vigila al Khan mucho más de cerca que a cualquier otro».

—Nunca he deseado tanto pilotar una nave —⁠dijo Rassuah.

Al mirar la elegante nave en forma de cuña con su proa prominente y aerodinámica, Loken no tuvo más remedio que estar de acuerdo con ella.

—Me han dicho que se llama Tarnhelm —⁠dijo Loken.

—Llámala como quieras pero, si no estoy detrás de los mandos en una hora, correrá la sangre —⁠dijo Rassuah.

Loken sonrió ante su entusiasmo. No le gustaban las naves por principio pero incluso él era capaz de apreciar la belleza de la Tarnhelm.

Quizá porque no se parecía en nada a ninguna de las naves de las Legiones Astartes. Las naves de guerra de las legiones estaban diseñadas para ser brutales, tanto en aspecto como en hechos. La forma seguía a la función, que era matar lo más rápido y con la mayor eficiencia posible. Las líneas elegantes de la Tarnhelm indicaban un propósito completamente distinto.

Su estructura básica estaba construida alrededor de una sección central tripulada con vainas de propulsión en la cola que se estrechaban hacia la proa y le daban la forma de delta alada. Sin banderas ni luces, no había nada que delatara su identidad o su bando.

—¿Qué es? —preguntó Varren—. No es una nave de ataque ni una patrullera armada, le falta armamento. Y no está lo bastante blindada para ser un transporte de tropas. Un tiro certero la derribaría. No entiendo para qué sirve.

—Es una nave diseñada para cruzar las estrellas sin ser vista —⁠dijo Rama Karayan, y todas las miradas se volvieron hacia él. Era la primera vez que le oían hablar.

—Y ¿para qué iba nadie a querer hacer eso? —⁠preguntó Callion Zaven con expresión tan confusa como la de Varren⁠—. El objetivo de las legiones es ser vistas.

—No siempre —dijo Altan Nohai—. Lo que el Khan llamaba «un guerrero inteligente» es aquel que no solo gana sino que destaca por ganar con facilidad antes de que el enemigo se percate siquiera de su presencia.

Zaven no parecía muy convencido.

—Es difícil provocar sorpresa y terror cuando nadie los ve venir.

—Tiene dientes —dijo Ares Voitek, despertando a sus servobrazos para señalar las cubiertas apenas visibles de las armas y las vainas de los misiles⁠— pero, como dice Marcer, no es una nave para el ataque.

—Es una draugrjúka —⁠dijo Bror Tyrfingr.

Al ver las caras de confusión de sus compañeros exploradores, Bror meneó la cabeza y dijo:

—¿Es que no entendéis el juvik?

—¿Juvik? —preguntó Rubio.

—Un dialecto fenrisiano —dijo Tubal Cayne⁠—. Es un lenguaje simplificado y sin adornos ni sutilezas. Directo y asertivo, como los guerreros que lo hablan.

—Cuidado, Tubal —le advirtió Bror cuadrándose de hombros⁠—. Hay quien podría ofenderse.

Eso pareció confundir a Cayne.

—No sé por qué. No he dicho nada que no sea verdad. He conocido a suficientes Space Wolves para saberlo.

Loken esperaba ira pero Bror se echó a reír.

—Conque Space Wolves. Ja. Había olvidado el nombre tan ridículo que le habíais puesto al Rout. Si pensara que no lo has dicho en serio, te arrancaría los brazos. Quédate conmigo y te mostraré lo sutil que puede llegar a ser un Space Wolf.

—Y ¿qué es una draugrjúka? —⁠preguntó Loken.

—Una nave fantasma —dijo Bror.

Un sirviente con hábito gris y unos implantes augméticos que llevaba alrededor del cráneo como si fueran una tonsura había salido a recibir a los exploradores al hangar y los estaba acompañando al interior de la Tarnhelm. Por dentro estaba desnuda, con tan solo el mobiliario imprescindible para la tripulación.

Mantenía a su astrópata en crioestasis estanca y el navegador todavía no había sido implantado en la cúpula ahusada de la sección dorsal. El eje largo de la nave era un dormitorio estrecho, con nichos que servían de enfermería, un almacén de equipamiento y áreas para dormir. Los compartimentos individuales de la tripulación estaban hacia la cola de la nave, con un estrecho pasillo central que iba desde las zonas comunes de la nave hasta la proa.

Rassuah se marchó al puente y el resto de los exploradores guardaron su equipo en taquillas colocadas con astucia y en estantes de armamento.

Los Knights Errant no existían desde hacía mucho y todavía no tenían tradiciones que les hicieran sentir más cómodos, pero habían adoptado la costumbre de conservar un objeto de su antigua legión.

Loken pensó en la vieja caja de metal en la que guardaba sus escasas pertenencias: el cable de estrangulamientos, las lengüetas y la espada de combate rota. Para cualquier otro solo eran basura, pero lamentaba la pérdida de un objeto concreto.

La placa de datos que le había dado Ignace Karkasy, la de Euphrati Keeler. Era un tesoro de valor incalculable, un recuerdo de cuando el universo tenía sentido, de cuando los Luna Wolves eran sinónimo de honor, nobleza y fraternidad. Como todo lo que había sido suyo, había desaparecido.

Metió la espada mecánica en el hueco para espadas de la taquilla, con cuidado de colocarla bien. La hoja estaba recién salida de una ciudad fábrica en Albyon y llevaba un grabado que presumía de que nunca iba a fallarle.

El mismo que llevaban todas las que se forjaban allí.

El bólter no era diferente, producto de las fábricas de guerra de escala galáctica, donde la capacidad para producir en masa armas fiables era mucho más importante que personalizarlas. Por último, guardó en la taquilla las monedas de plata que le dio Severian. Loken había pensado en tirarlas pero el instinto le dijo que tal vez las necesitara.

Cerró la taquilla y vio cómo sus compañeros guardaban su equipo. Tubal Cayne sacó de su equipaje un aparato de vigilancia, un teodolito modificado con múltiples habilidades auspex. Rama Karayan, un rifle de cañón alargado y mirilla extra grande. Ares Voitek su servoarnés, con su icono de un guantelete bruñido, y Bror Tyrfingr guardó lo que parecía ser un guantelete cestus de cuero trenzado con garras de ébano como cuchillos.

Callion Zaven apareció junto a Loken, abrió la taquilla contigua y metió en ella un bólter hecho a medida con el dibujo de un ala con garras grabado con ácido en la culata. En los Luna Wolves, ese tipo de armas era solo para los oficiales, pero en los campos de la muerte de Muerte había visto que muchos de los guerreros de la III Legión portaban armas muy ornamentadas.

Zaven vio que Loken lo miraba atentamente y dijo:

—Ya sé que es una mala imitación. No se parece en nada a mi bólter de antes.

—¿No es tu reliquia?

—¡Por el Trono, no! —dijo Zaven desabrochándose el cinto de donde colgaba la espada y sosteniéndolo entre ambos⁠—. Esta es mi reliquia.

La empuñadura de la espada estaba tejida con alambre de oro y el pomo era una garra de ébano. El guardamano eran las alas extendidas de un águila amatista incrustada en el centro de ambas caras.

—Desenváinala —dijo Zaven.

Loken lo hizo y su admiración por la espada se multiplicó por diez. Pesaba pero era increíblemente ligera a la vez. La empuñadura y la montura eran obra de manos humanas pero la hoja no sabía lo que era el martillo del herrero. Curva como una guadaña chogoriana y blanca como la leche pero con el filo amarillo bilirrubina. Era evidente que era orgánica.

—Es una garra de vapor espectral —⁠dijo Zaven⁠—. Se la corté a un miembro de una casta guerrera de Júpiter después de que me la clavara en el corazón. Para cuando salí del apotecarion, mi Legión se había marchado y me encontré formando parte de la Hueste Cruzada durante un tiempo. Fue una decepción pero me dio tiempo para convertir la garra en una espada. Pruébala.

—Quizá en otra ocasión —dijo Loken.

—Por supuesto —contestó Zaven sin ofenderse y recogiendo su espada de manos de Loken. Sonrió⁠—: He oído cómo acabaste con aquel miserable desgraciado, Lucius. Me habría gustado verlo.

—Fue rápido —dijo Loken—. No hubo nada que ver.

Zaven se echó a reír y Loken vio un brillo en sus ojos que podía ser tanto admiración como curiosidad.

—No me cabe duda. Tienes que contármelo algún día. O tal vez podamos medir fuerzas con la espada por el camino.

Loken sacudió la cabeza.

—¿No crees que tenemos enemigos de sobra como para encima buscarlos en nuestras filas?

Zaven levantó las manos y Loken se arrepintió al instante.

—Como quieras —dijo Zaven mirando rápidamente la caja con el equipo de Loken⁠—. Y tú ¿que has conservado?

—Nada —dijo Loken parpadeando para apartar la imagen de una sombra encapuchada hacia el fondo del compartimento. Se le aceleró el pulso y gotas de sudor le cubrieron la frente.

—Venga ya. Todos hemos conservado algo —⁠sonrió Zaven sin percatarse de lo incómodo que se sentía Loken⁠—. Rubio tiene su pequeño gladio, Varren el hacha de leñador y Qruze se ha guardado ese viejo bólter hecho polvo. Y Cayne tiene… esa herramienta rara de ingeniero. Dime, ¿qué te has quedado tú?

Loken cerró su taquilla de un portazo.

—Nada —dijo—. Lo perdí todo en Isstvan III.

Salvo por las veces que había estado allí desflorando a la esposa de su hermano, Raeven detestaba la torre de Albard. Situada en el corazón de Lupercalia, era un edificio lúgubre de piedra negra y paneles de cobre. La ciudad estaba de luto. Las banderas negras y estandartes con el águila y el naga entrelazados colgaban de todas las ventanas. El difunto padre de Raeven era un cabrón, pero al menos se había ganado el respeto de su pueblo.

Raeven subió las escaleras despacio, tomándose su tiempo y saboreando la culminación de sus deseos. Le seguían Lyx y su madre, tan ansiosas como él de consumar el momento sublime.

La torre se mantenía a oscuras. Los sacristanes asignados a cuidar de Albard decían que sus ojos solo toleraban la más tenue de la luces. Los espías de Raeven le habían dicho que Albard nunca se aventuraba más allá de las estancias de lo alto de la torre, confinado por la locura y por raras pinceladas de lucidez moribunda.

—Espero que esté racional —⁠dijo Lyx, su esposa y hermana. Sus palabras expresaban lo que Raeven pensaba, cosa que sucedía a menudo⁠—. Perderá toda la gracia si está sumido en la locura.

—Prepárate para llevarte una decepción —⁠dijo Raeven⁠—. Es raro el día en que nuestro hermano recuerda siquiera su nombre.

—Estará en su sano juicio —⁠dijo su madre mientras subía las escaleras con cierta incomodidad mecánica.

—¿Cómo estás tan segura? —preguntó Raeven.

—Porque lo he visto —contestó su madre, y Raeven sabía que no debía dudar de ella. En Molech no era ningún secreto que las adoratrices consortes tenían acceso a mucho secretos, pero solo los Knights de Lupercalia sabían que las de la Casa Devine podían ver lo que aún no había sucedido.

Las adoratrices Devine habían conservado ese don durante miles de años gracias a que no permitían que los genes de la casa se diluyeran con linajes inferiores. A Raeven le sorprendió que Lyx no hubiera visto lo que había visto su madre, pero no le correspondía a él comprender el mundo de las adoratrices.

Cebella Devine, su madre y adoratriz drakaina de su padre, tenía al menos cien años. Su marido había rechazado los tratamientos rejuvenecedores cosméticos, pero Cebella los aceptaba con gusto. Le habían estirado la piel hacia la coronilla como si fuera un plástico tenso, que se mantenía en su sitio con suturas quirúrgicas cosidas a una peluca grotesca que parecía un espantoso dispositivo para mancillar cráneos.

Un par de sirvientes biologis jorobados seguían a Cebella, atados a ella mediante una serie de tubos siseantes y vías de alimentación. Ambos habían sido cegados con veneno y les habían implantado numerosos dispositivos de monitorización, así como cilindros gorgoteantes que contenían nutrientes en gel, compuestos antisenectud y cultivos celulares regenerativos extraídos de recién nacidos gestados en tanques.

Para proteger los frágiles huesos de Cebella del estrés, un ingenioso andamio de campos suspensores, exorredes y haces de fibras musculares habían sido injertados quirúrgicamente en su estructura ósea.

—Espero que tengas razón —saltó Lyx alisándose el vestido de paneles color bronce y atusándose el pelo⁠—. No tendría sentido si tiene la lucidez de una bestia o de un vegetal.

Lyx había estado casada con Albard, pero rompió los votos matrimoniales mucho antes de que él le pusiera el anillo de compromiso en el dedo. Pese a que la relación entre Raeven y Lyx había sido idea de su madre, Cebella despreciaba profundamente a su hija. Raeven lo atribuía a lo celosa que estaba de lo joven que parecía.

—Tendrá sentido —dijo él para que se callaran antes de que se enzarzaran en una de sus frecuentes peleas. La piel macilenta de su madre se convulsionó en lo que imaginó que debía de ser una sonrisa, aunque no era fácil de distinguir⁠—. Después de todo este tiempo me muero por ver la cara que pondrá cuando le diga que he matado a su padre.

—También era tu padre y el mío —⁠recalcó Lyx.

El útero de su madre expulsó a Raeven minutos antes que a Lyx, pero a veces parecían décadas. Hoy, por ejemplo.

—Lo sé —dijo haciendo una pausa justo antes de llegar al descansillo más alto de la torre⁠—. Quiero que vea a un lado a la mujer que reemplazó a su madre y al otro, a la que fue su esposa. Quiero que sepa que todo lo que era suyo y que debería haber sido suyo ahora es mío.

Lyx entrelazó su brazo con el suyo y él se sintió de mejor humor. Conocía su estado de ánimo y sus necesidades mejor que él mismo desde que eran bebés. Para el populacho que la amaba, su belleza y su cuerpo se mantenían jóvenes gracias a la calistenia y a sutiles tratamientos rejuvenecedores.

Raeven sabía la verdad.

Su esposa pasaba largos períodos ausente en los valles recónditos de Lupercalia sometiéndose a procedimientos quirúrgicos de pesadilla a manos de Shargali-Shi y su aquelarre de andróginos sectarios de los dioses serpiente. Raeven había presenciado una de las operaciones. Una mezcla espeluznante de cirugía, alquimia y ritual carnal que juró no volver a presenciar jamás. Nunca. El ofiólatra decía canalizar el Vril-ya, el poder de los dioses serpiente a los que antaño se rendía culto en todo Molech. Raeven no sabía si era verdad o no, pero los resultados hablaban por sí mismos. Pese a que rondaba los sesenta y cinco años, Lyx aparentaba tener menos de la mitad.

—Las lunas serpiente pronto alcanzarán la plenitud —⁠dijo Lyx⁠—. Shargali-Shi convocará pronto a los Vril-yaal.

Raeven sonrió. Seis días de bacanal con venenos embriagadores y hedonismo rampante en las cuevas templo secretas era justo lo que necesitaba para aliviar el peso de estar al mando del planeta.

—Sí —dijo con una sonrisa de anticipación, y subió los escalones que faltaban.

El vestíbulo de entrada de los aposentos superiores estaba oscuro y los dos miembros de la Guardia del Amanecer que la vigilaban en el umbral de la puerta eran poco más que siluetas recortadas. A pesar de la falta de iluminación, Raeven los reconoció. Eran soldados de la guardia personal de su madre. Se preguntó si habrían compartido el lecho con ella y pensó que era más que probable a juzgar por la aversión evidente en sus miradas. Se hicieron a un lado cuando Raeven se acercó. Uno le abrió la puerta y el otro le hizo una profunda reverencia. Raeven los dejó atrás y avanzó por antecámaras ricamente decoradas, cámaras medicae y salas de observación.

Un trío de sacristanes nerviosos los esperaba en la entrada de los aposentos privados de Albard. Llevaban hábito rojo, a imagen de sus señores del Mechanicum, iban llenos de implantes biónicos y olían a grasa y sudor. No eran exactamente del Culto Mechanicum pero estaban demasiado modificados para que se les pudiera considerar humanos. Si no fuera porque recordaban cómo llevar a cabo el mantenimiento de los Knights, Raeven habría propuesto que los eliminaran hacía años.

—Mi señor —dijo un sacristán que Raeven creía que se llamaba Onak.

—¿Lo sabe? —dijo Raeven.

—No, mi señor —dijo Onak—. Tus instrucciones eran precisas.

—Bien. Eres un sacristán competente y me habría disgustado tener que desollarte vivo.

Los tres sacristanes desaparecieron con celeridad mientras Raeven abría la puerta. El aire del interior estaba rancio y era sofocante, apestaba a orina, a flatulencias y a demencia.

Junto a una chimenea en la que ardían unas brasas holográficas había un sofá mullido con una banqueta desvencijada. En el sofá estaba sentado un hombre que parecía el abuelo de Raeven. Privado de luz solar y de las cirugías rejuvenecedoras de las que disfrutaba su hermanastro, Albard Devine era un despojo humano, con el cráneo pelado y calvo como las larvas al salir del capullo.

Antes de que se le fuera la cabeza, el físico de Albard Devine había sido fuerte y robusto, pero ahora era poco más que una aparición fantasmal de piel blanca como el papel que colgaba de un montón de huesos deformes.

Albard había sido apuesto como nadie, tanto que dolía mirarlo. Había poseído los rasgos pétreos que la gente espera de un guerrero. De aquel hombre no quedaba nada. Una lesión gelatinosa que exudaba pus amarillo que caía sobre su barba emergía de las cicatrices cauterizadas que recibió al alcanzar la madurez. Cubierta de mocos y de restos de comida, la barba le llegaba casi a la cintura, y con su único ojo, amarillento y lechoso por las cataratas, miraba fijamente el fuego.

—¿Eres tú, Onak? —dijo Albard con una especie de cáscara trémula de voz⁠—. El fuego se está apagando. Tengo frío.

«No se entera ni de que es un holograma», pensó Raeven. Su madre no podía haber estado más errada.

—Soy yo, hermano —dijo Raeven acercándose al sofá. El hedor a putrefacción se hizo más fuerte y Raeven deseó haberse traído un frasco de raíz de caeban para ponérselo debajo de la nariz.

—¿Padre?

—No, idiota —dijo—. Escúchame bien. Soy yo, Raeven.

—¿Raeven? —dijo Albard revolviéndose en el sofá. Algo crujió debajo del sofá a causa del movimiento de Albard, y Raeven vio el grueso cuerpo de reptil de Shesha. El último naga con vida de su padre cambió de posición con un sonido similar al crujir del cuero al moverse. La lengua viperina asomaba por entre los colmillos de su boca. Shesha tenía más de doscientos años y no le quedaba mucho tiempo de vida. Estaba casi ciega y el cuerpo escamoso había empezado a osificarse.

—Sí, hermano —dijo Raeven arrodillándose junto a Albard y colocando de mala gana una mano en su rodilla. Bajo la colcha, tiesa y costrosa, Raeven notó los huesos frágiles como los de un pajarillo. Una nube de mugre ascendió de la colcha y Raeven sintió crecer su rabia.

—No te quiero aquí —dijo Albard, y Raeven empezó a tener la esperanza de que a su hermanastro le quedara al menos una pizca de cordura⁠—. Les he dicho que no te dejaran entrar.

—Lo sé, pero tengo que decirte una cosa.

—No quiero oírla.

—Lo harás.

—No.

—Padre ha muerto.

Albard se dignó a mirarlo y Raeven vio su reflejo en el ojo blanco, brillante y sin esperanza. El implante augmético había dejado de funcionar hacía mucho.

—¿Está muerto?

—Sí, muerto —dijo Raeven acercándose a pesar de la rancia pestilencia que rodeaba a Albard. Su hermanastro parpadeó con su único ojo y miró hacia delante, consciente de la presencia de otros en la habitación.

—¿Quién más hay ahí? —dijo aterrorizado.

—Madre. Mi madre —dijo Raeven—. Y Lyx, ¿la recuerdas?

Albard volvió a hundir la cabeza en el pecho y Raeven se preguntó si había caído en algún sopor químico. Los sacristanes mantenían a Albard bajo una sedación moderada a todas horas a fin de evitar que sus enloquecidas sinapsis cerebrales provocaran que le estallase un aneurisma en la cabeza.

—Recuerdo a una puta con ese nombre —⁠dijo Albard mientras un riachuelo de saliva amarillenta le caía por los labios resecos.

Raeven sonrió al sentir que Lyx se enfurecía. Muchos hombres habían padecido días de agonía inimaginable por mucho menos.

—Sí, esa es —dijo Raeven. Se lo haría pagar más tarde, pero cada vez disfrutaba más con el castigo que con el placer.

—¿Lo has matado tú? —preguntó Albard mirando a Raeven con su ojo legañoso⁠—. ¿Has matado tú a mi padre?

Raeven volvió la cabeza para ver cómo Cebella y Lyx se acercaban para saborear mejor la humillación de Albard. El rostro de su madre permanecía impertérrito, pero Lyx tenía las mejillas sonrosadas a la luz del fuego holográfico.

—Sí, y todavía sonrío cuando me acuerdo —⁠dijo Raeven⁠—. Debería haberlo hecho hace mucho. El viejo cabrón era un cabezota y se negaba a entregarme lo que me correspondía por derecho propio.

Albard dejó escapar una exhalación sibilante y seca como los vientos de la estepa de Tazkhar. Raeven tardó un segundo en darse cuenta de que en realidad se trataba de una risa amarga.

—¿Por derecho propio? ¿No sabes con quién estás hablando? Yo soy el primogénito de la Casa Devine.

—Ah, por supuesto —dijo Raeven poniéndose de pie y limpiándose las manos en un pañuelo de seda que sacó de su abrigo de brocado⁠—. Pero, como comprenderás, un lisiado incapaz de conectar con su Knight no puede estar al frente de la Casa Devine.

Albard tosió sobre su barba, una arcada seca y carrasposa que produjo más flema. Cuando alzó la vista, su ojo estaba mucho más despejado de lo que lo había estado en décadas.

—He tenido mucho tiempo para pensar durante estos largos años, hermano —⁠dijo Albard cuando cesó la tos⁠—. Sé que me podría haber recuperado lo suficiente para abandonar esta torre pero Lyx y tú os habéis encargado de que eso no sucediera, ¿no es así?

—Madre ayudó —dijo Raeven—. ¿Qué se siente, hermano, al ver que todo lo que debería ser tuyo ahora es mío?

—¿La verdad? Me importa un bledo —⁠respondió Albard⁠—. ¿Crees que después de todo este tiempo me importa lo que sea de mí? Los sacristanes que madre tiene por mascota apenas me mantienen vivo y sé que nunca saldré de esta torre. Dime, querido hermano, ¿por qué tendría que importarme lo que te pase?

—Ya no hay más que hablar —⁠dijo Raeven luchando por contener la ira. Había venido a humillar a Albard pero quedaba tan poca cosa del cabrón desgraciado que no apreciaba el dolor.

Se volvió hacia Cebella y Lyx.

—Tomad la sangre que necesitéis pero daos prisa.

—¿Que nos demos prisa? —protestó Lyx.

—Daos prisa —repitió Raeven—. Los señores generales y las legiones han convocado un consejo de guerra y no voy a comenzar mi gobierno consintiendo que se ponga en duda mi competencia.

Lyx se encogió de hombros y sacó de entre los muchos pliegues de su vestido un cuchillo de filetear hecho con un colmillo de naga. Se irguió sobre el espectro ajado que había sido su esposo y hermanastro.

—Shargali-Shi necesita la sangre del primogénito —⁠dijo Lyx hincando una rodilla en tierra y apoyando la daga en un lateral del cuello de Albard⁠—. Mucha, pero no toda.

Albard le escupió en la cara.

—Será rápido —dijo Lyx limpiándose la cara⁠— pero te prometo que será una agonía.

Siete

Siete

La fortaleza sin nombre

Consejo de guerra

El regalo

Loken salió al hangar gélido de la fortaleza orbital. Permanecía fija a cientos de kilómetros de la superficie de Titan y, envuelta en su cara oculta, la inhóspita estación giraba lentamente encima de un criovolcan activo. Rassuah había pilotado la Tarnhelm hasta el hangar con delicadeza; su auspex le advertía de que estaba rodeada de artillería letal.

Ascendía vapor de los flancos fríos por el vacío de la Tarnhelm, y Loken estaba sudando dentro de su armadura. El hangar era enorme, con espacio suficiente para que barcazas prisión dejaran su carga humana en manos de los guardianes de la fortaleza.

Una escuadra de guerreros mortales de armadura roja y brillante y yelmos con visores plateados los esperaba en la base de la rampa, pero Loken no les hizo caso porque un veterano de anchas espaldas reclamaba toda su atención.

Su armadura era idéntica a la de Loken. La cara del guerrero estaba ajada y bronceada, y Loken la conocía muy bien. Con el pelo blanco y rapado y la barba cuidada y del mismo color, parecía mayor. Sus ojos pálidos, que habían visto de todo, eran los de un anciano.

—Loken —susurró Iacton Qruze—. Me alegro de verte, muchacho.

—Qruze —contestó Loken acercándose para estrecharle la mano al viejo guerrero, quien se la cogió con fuerza, firme, como si temiera soltarlo⁠—. ¿Qué es este sitio?

—Un lugar para el olvido —dijo Qruze.

Qruze asintió, como reticente a exponer el triste propósito de la fortaleza sin nombre.

—Es un lugar desagradable —⁠dijo Loken al ver las paredes desnudas y la frialdad institucional⁠—. No es la clase de sitio en el que triunfan los ideales del Imperio.

—Tal vez no —dijo Qruze—, pero solo los jóvenes y los ingenuos creen que se pueden ganar guerras sin lugares como este. Y, muy a mi pesar, no soy ni lo uno ni lo otro.

—Ninguno lo somos, Iacton —⁠dijo Loken⁠—. Pero ¿qué haces aquí?

Qruze vaciló y Loken vio que sus ojos miraban de reojo a Tisífone, la gran espada de doble filo que llevaba firmemente sujeta a la espalda.

—¿Los has traído? —preguntó Qruze.

—A todos menos a uno —respondió Loken, curioso por saber por qué Qruze había ignorado su pregunta.

—¿Quién te falta?

—Severian.

Qruze asintió.

—Iba a ser el más difícil de convencer. En fin, nuestra misión ha pasado de casi imposible a suicida.

—Creo que esa era la parte que no le apetecía.

—Siempre fue muy inteligente —⁠dijo Qruze.

—¿Lo conoces? —preguntó Loken, y se arrepintió al instante de haberlo preguntado porque una mirada distante apareció en los ojos de Qruze.

—Luché con la 25.ª Compañía en Dahinta —⁠dijo Qruze.

—Los supervisores —dijo Loken, recordando las duras campañas que libraron para limpiar las ciudades en ruinas de máquinas carroñeras.

—Sí, fue Severian quien consiguió que superásemos el circuito defensivo del palacio silicato y llegásemos a los recintos interiores del Archidroide —⁠dijo Qruze⁠—. Nos ahorró meses de desgaste y sufrimiento. Recuerdo que nos trajo la noticia de que…

Loken estaba acostumbrado a las batallitas de Iacton Qruze pero no era momento para escuchar lo mucho que amaba la historia de su antigua legión.

—Tenemos que irnos —dijo antes de que Qruze pudiera continuar.

—Cierto, tienes razón, muchacho —⁠concedió Qruze con un suspiro⁠—. Cuanto antes me vaya de este maldito lugar, mejor. Está muy bien hacer lo que ordenan las circunstancias, pero no por eso resulta más fácil hacerlo.

Loken se dio media vuelta para embarcar en la Tarnhelm pero Qruze no hizo ademán de seguirlo.

—¿Iacton?

—No te va a resultar fácil, Garviel —⁠dijo Qruze.

Loken se puso en alerta al instante y preguntó:

—¿Qué no va a resultarme fácil?

—Hay alguien aquí que necesita hablar contigo.

—¿Conmigo? ¿Quién?

Qruze inclinó la cabeza hacia los carceleros de armadura roja, que de un brinco se colocaron en formación de escolta.

—Ha preguntado por ti, muchacho —⁠dijo Qruze.

—¿Quién? —repitió Loken.

—Será mejor que vayas a verla.

De todos los infiernos que Loken había imaginado, pocos se comparaban con la inhóspita desolación y la desesperanza de aquella prisión orbital. Cada detalle de su diseño parecía estar calculado para quebrantar el espíritu humano, desde lo mundano e institucional de su lúgubre aspecto hasta la atmósfera opresiva que no ofrecía a los presos ni respiro ni esperanza alguna de que volvieran a ver el cielo abierto.

Qruze había embarcado en la Tarnhelm y lo había dejado bajo la custodia de los carceleros de la fortaleza. Se movían con precisión y no parecía afectarles que fuera un guerrero de las legiones. Para ellos, no era más que otro detalle a tener en cuenta en los protocolos de seguridad.

Lo escoltaron por corredores abovedados de hierro oscuro y cámaras llenas de eco en las que había restos de sangre y heces que ningún líquido limpiador iba a ser capaz de eliminar. La ruta no era directa, y en más de una ocasión Loken estaba seguro de que habían desandado sus pasos y seguían un sendero retorcido que los llevaba a las profundidades del corazón de la fortaleza.

Los carceleros estaban intentando confundirlo, hacer que perdiera el sentido de la orientación y que olvidara para qué había venido o hacia dónde se encontraba la salida. Una táctica que tal vez funcionara con presos normales, desanimados y desesperados, pero que con un legionario con sentido eidético de la orientación era perder el tiempo.

Marchaban por una escalera de caracol por donde corría el viento, y Loken trató de imaginar quién podría estar aquí encerrado que pudiera haber pedido verle dando su nombre completo.

Tendría que ser fácil. Qruze dijo «verla», y Loken no conocía a tantas féminas.

La vida en la legión transcurría en un entorno esencialmente masculino, aunque al Imperio le daba igual el sexo de los soldados que formaban sus ejércitos, pilotaban sus naves y facilitaban su funcionamiento. Casi todas las mujeres que había conocido estaban muertas, así que tal vez esta simplemente lo conociera de oídas. La madre o la hermana, o tal vez incluso la hija, de alguien que había conocido en el pasado.

Oyó gritos a lo lejos y el eco quedo de llantos. A Loken le parecía que los sonidos no tenían una procedencia clara, pero le produjeron la impresión de años de miseria de tal intensidad que había impregnado hasta las paredes.

Los guardias lo condujeron a una cámara con barrotes suspendida en lo alto de una bóveda en la oscuridad más absoluta. Había varios pasadizos para salir de la cámara, lo bastante estrechos para que cupiera un mortal pero claustrofóbicos para un guerrero de sus dimensiones. Caminaron por el corredor de la derecha y Loken detectó el hedor inconfundible de la carne humana sucia y sudorosa. Pero a lo que más olía era a desesperación.

La escolta se detuvo ante una celda con una pesada puerta de acero marcada con alfanuméricos y lo que parecía ser algún tipo de lingua tecnis. A él no le decían nada, pero sospechaba que esa era la idea. Todo en aquel lugar estaba diseñado para ser ajeno y hostil.

Saltó un cerrojo y el marco engulló la puerta con un sonido mecánico, aunque ninguno de los carceleros la había tocado. Lo más probable era que funcionara mediante un contacto a distancia con una sala de control central. Los guardias se hicieron a un lado y Loken no perdió el tiempo hablando con ellos, sino que se agachó para poder pasar bajo el dintel de la puerta y entrar.

Casi no entraba luz en la celda, solo reflejos difusos del pasillo, pero con eso bastaba para que Loken identificara una figura arrodillada.

Loken no era un experto en anatomía femenina pero la figura vestía unas togas tan holgadas que no se apreciaba nada. Volvió la cabeza hacia él y el sonido de la puerta al abrirse, y Loken vio algo que le era conocido en aquella estructura occipital alargada.

Del techo llegaba un leve zumbido y un tubo fluorescente chisporroteó de vuelta a la vida. Parpadeó unos segundos antes de que el flujo de electricidad se estabilizara.

Al principio, Loken pensó que se trataba de una alucinación o de otra visión de alguien que llevaba muerto mucho tiempo, pero cuando la figura habló, oyó una voz que conocía por las horas incontables que habían pasado juntos recordando.

La recordaba menuda, aunque a él casi todos los mortales le parecían menudos. Su piel había sido tan negra que llegó a preguntarse si se la habrían teñido, pero a la luz del tubo fluorescente parecía gris.

No tenía pelo en la cabeza, que se había vuelto ovoide por los implantes craneales.

Esbozó una sonrisa vacilante y un tanto forzada. Loken supuso que llevaba largo tiempo sin utilizar aquellos músculos.

—Hola, capitán Loken —dijo Mersadie Oliton.

Arrancado de las montañas mucho antes de que la I Legión construyera la Ciudadela del Alba, el Salón de las Llamas era un anfiteatro escalonado de gobierno. Con el paso de los siglos, se habían añadido una cúpula alrededor del anfiteatro, una fortaleza alrededor de la cúpula y una ciudad alrededor de la fortaleza.

Mucho había cambiado en Molech desde entonces, pero el salón conservaba su propósito original. Aquí se realizaban las quemaduras rituales a los primogénitos de la Casa Devine y aquí tomaban los gobernantes del planeta decisiones que afectarían a las vidas de millones. Sin embargo, ya no era el lugar en el que guerreros mecanizados zanjaban disputas de honor con duelos a muerte.

Aunque en aquel momento, Raeven deseaba que lo fuera.

Un saludo de ametralladora de Látigo de Perdición acabaría rápido con las riñas de los representantes y acallaría sus voces estridentes.

Era una fantasía muy placentera. Raeven respiró hondo e intentó prestar atención a lo que acontecía a su alrededor. Sentado en el trono que estaba en el centro del anfiteatro, Raeven sostenía el cetro con cabeza de toro que se decía que había pertenecido al señor de la tormenta. El artefacto era sin duda muy antiguo, pero parecía poco probable que hubiera podido sobrevivir miles de años en perfecto estado.

Se concentró en los quinientos hombres y mujeres que llenaban las gradas de la cámara, los oficinales militares más veteranos de Molech. Asistentes, escribanos, calculus logi, sabios y alféreces los rodeaban como acólitos, y a Raeven le recordaron a Shargali-Shi y a sus devotos del culto a la Serpiente.

Castor Alcade y tres Ultramarines con las caras largas estaban sentados en la grada de piedra a nivel del suelo frente a Vitus Salicar, que tampoco estaba solo. Lo acompañaba un Blood Angel de rojo y oro que estaba sentado a su izquierda y otro vestido de negro a su derecha.

Tyana Kourion, lord general del Gran Ejército de Molech se sentaba quieto como una estatua en el centro de la siguiente grada, vestida de uniforme, estoica y seria. Los coroneles de una docena de regimientos se agolpaban a su alrededor como polillas atraídas por la llama bienhechora. Raeven no los conocía pero reconoció a los subordinados inmediatos de Kourion.

Los cabezas de los cuatro teatros operativos estaban sentados bajo el sigilo que denotaba cada uno de los puntos cardinales.

La mariscal Edoraki Hakon, del Océano Septentrional, iba ataviada con su característica capa con capucha de escamas de dragón y su máscara de ojos dorados. Sentado a su lado estaba el coronel Oskur von Valkenberg de las Marchas Occidentales, que parecía que llevaba un mes sin quitarse el uniforme. La comandante Abdi Kheda, de los Kushitas Orientales, vestía armadura de cuerpo completo como si esperase tener que combatir en la selva en el camino de vuelta a su puesto. Por último, el khan de la Estepa Meridional, Corwen Malbek, estaba sentado con las piernas cruzadas, un montante y un rifle sobre las rodillas.

Detrás de los cuatro comandantes se sentaban cientos de coroneles, generales de división y capitanes de los distintos regimientos del Ejército Imperial, todos en su armadura de combate. La variedad de uniformes tenía el efecto de hacer que la soldadesca allí reunida parecieran los invitados a una fiesta de carnaval. Hasta ahora, Raeven no había sido consciente de la gran cantidad de regimientos que había apostados en Molech.

Su madre y Lyx estaban en la gran galería que había en lo alto, y ya estaban en desacuerdo sobre el curso que Raeven debía seguir.

Lyx le habló de la visión que tuvo la noche del ritual de iniciación de Raeven, de cómo sus actos decidirían el destino de una gran guerra que se libraría en Molech.

Ambas decían poseer el poder de ver el futuro pero ninguna sabía decirle con certeza qué actos eran esos o a favor de quién se decantaría la guerra. ¿Iba a alinearse con Horus para así conseguir dominar los sistemas que rodeaban Molech? ¿O su destino era luchar contra el señor de la guerra y conseguir la fama y la gloria de haberlo derrotado? Ambos caminos ofrecían la esperanza de cumplir la visión profética de su hermana. Pero ¿cuál elegir?

Además de las fuerzas terrestres, Molech contaba con una presencia naval considerable formada por una flota de más de sesenta navíos, entre los que había ocho naves insignia y numerosas fragatas con menos de cien años de antigüedad. El lord almirante Brython Semper parecía estar durmiendo, aunque semejante proeza era imposible en un sitio tan ruidoso. Marineros de uniforme tomaban notas en su lugar, pero Raeven sospechaba que no iba a leerlas nunca. No tenía interés en la guerra terrestre. Si las tropas del señor de la guerra alcanzaban la superficie de Molech, sería porque él ya habría desaparecido en el vacío.

Sentado lejos de las distintas ramas de los guerreros convencionales estaban los contingentes del Mechanicum, figuras sombrías cubiertas de una mezcla de rojos y negros que no se movían de sus pequeños enclaves. Raeven sabía más que la mayoría del Mechanicum, pero eran tan solo rumores y cotilleos que recogían sus espías entre los sacristanes.

En la posición de mayor importancia se encontraba el ser del Mechanicum que respondía al nombre de Bellona Modwen, del Ordo Reductor. La veterana adepta marciana iba completamente enfundada en una armadura corporal cibernética verde brillante que la hacía parecer un sarcófago sentado. El siniestro séquito de guerreros mecánicos de Tallax estaba a sus órdenes, así como una terrorífica variedad de máquinas, tanques y tecnologías desconocidas encerradas en las catacumbas del monte Torger.

Sus magi adiestraban a los sacristanes y mantenían a los Knights en funcionamiento. Por lo tanto, el sacerdocio marciano poseía un importante poder en Molech y tenía derecho a asistir a todos los cónclaves militares, aunque ejercían ese derecho en raras ocasiones.

El Mechanicum y la flota se guardaban sus opiniones pero los oficiales subalternos del ejército de tierra lo compensaban con creces. Sus bravuconadas atronaban en los altavoces que tenían debajo, bien para decir que estaban de acuerdo o para ahogar lo que les parecía de una estupidez supina.

Raeven no sabría decir cuál.

Tenía el turno de palabra la Instigadora de la Legio Fortidus, una mujer llamada Ur-Nammu con aspecto de amazona que llevaba puesto un mono ajustado color caqui manchado de aceite. Con marcado acento gótico, enunció la postura de la legio, que a Raeven le sonaba a lo siguiente:

Los princeps Uta-Dagon y Uta-Lerna no iban a apoyar un plan en el que los titanes de la Legio Fortidus no cargasen directamente contra el enemigo tan pronto este aterrizara.

Opinicus, el invocatio de la Legio Gryphonicus, opinaba que el hecho de que el resto de la Legio Fortidus hubiera perecido en Marte no era motivo para que los que quedaban tuvieran que sacrificar sus vidas.

Por lo que Raeven entendía, Ur-Nammu y Opinicus ejercían el mismo papel en sus respectivas legios, una especie de embajadores entre los inhumanos princeps de titanes y aquellos junto a quienes debían combatir por fuerza.

La discusión no tenía sentido, ya que Carthal Ashur, el increíblemente apuesto calator martialis de la Legio Crucius, aún no había hablado. Los embajadores menores al final harían lo que él dijera, pues el titán de mayor tamaño en Molech era un Crucius, un coloso de la antigüedad conocido como «Prodigio de Terra». Ashur actuaba en nombre de la princeps magnus, Etana Kalonice, y si había sido despertada de sus sueños de guerra bajo la montaña Iron Fist, entonces las legios de menor tamaño la seguirían en fila india.

Los embajadores de las legios acabaron de hablar al fin y el tema de las deliberaciones se centró en cuestiones logísticas: cómo establecer líneas de abastecimiento, puestos de artillería y suministros. La capacidad de soportar el aburrimiento, agotada tras horas de debate, fue puesta a prueba por la larga enumeración de los niveles de suministros. Una decena de funcionarios aexactores habían hablado, y quedaban otros tantos a la espera de que se les escuchara.

Raeven se levantó del trono y golpeó con el cetro el suelo de piedra del salón, lo que provocó exclamaciones de asombro de los guardianes de relicarios. Sacó la pistola y apuntó con ella al escribano que tenía más cerca, a su pizarra de datos y al pergamino que escupía.

—Tú. Cállate ya —dijo y el que hubiera desenfundado el arma atajó la taladrante narración sobre la escasez de baterías en la Línea Preceptora Kushita⁠—. Escuchad todos con mucha atención lo que voy a decir. Al próximo escriba que ose leer una lista de inventario o de disponibilidad le pego un tiro en la cabeza.

Los funcionarios bajaron las placas de datos y se revolvieron incómodos.

—Eso está mejor —dijo Raeven—. Bien, ¿alguien tiene algo que decir que de verdad sea importante? Adelante.

Castor Alcade de los Ultramarines se puso en pie y dijo:

—¿Qué quieres oír, lord Devine? Así es como se libran las guerras, con líneas de abastecimiento bien emplazadas e infraestructuras a pleno rendimiento que sirvan de apoyo a las fuerzas en primera línea. Si quieres evitar que el señor de la guerra se apodere de este mundo, esas son las cosas que necesitas saber.

—No —dijo Raeven—. Son cosas que tú debes saber. Lo único que yo necesito saber es dónde he de entrar en combate. Tengo un ejército de escribanos, intendentes y sirvientes para que se ocupen de los números y de las listas.

—Los Quinientos Mundos están en llamas —⁠saltó Alcade⁠—, y sin embargo mis Ultramarines están dispuestos a luchar y a morir por un planeta que no es el suyo. Si vuelves a hablar así, me llevaré a todos los guerreros de vuelta a Ultramar.

—El Emperador le ha encargado a tu Legión y a los Blood Angels la defensa de Molech —⁠dijo Raeven con una sonrisa burlona⁠—. ¿Vas a incumplir tu deber? No lo creo.

—Harías bien en no poner a prueba esa teoría —⁠le advirtió Alcade.

—Soy el legítimo gobernante de Molech —⁠le espetó Raeven⁠—. A mí me corresponde la comandancia militar de este mundo y, si algo he aprendido de mi padre, que en paz descanse, es que un gobernante ha de rodearse de los mejores, delegar la autoridad y no interferir.

—Un comandante imperial puede delegar su autoridad —⁠dijo Alcade⁠—, pero nunca la responsabilidad.

A Raeven le costó controlar su ira y notaba cómo se retorcía en su pecho como un cuchillo envenenado.

—Mi casa ha gobernado Molech durante generaciones —⁠dijo con fría hostilidad⁠—. Sé lo que significa la responsabilidad.

Alcade meneó la cabeza.

—No estoy seguro de que sea así, lord Devine. La responsabilidad es un concepto singular. Puedes compartirla con otros pero tu parte nunca disminuye. Puedes delegarla, pero te sigue correspondiendo a ti. La sangre te ha dado el mando de Molech, y su seguridad es tu responsabilidad. Esos son los hechos y no hay distracción ni evasión consciente que puedas achacársela a otros.

Raeven se obligó a fingir compostura y actuó como si aceptara las gotas condescendientes de sabiduría del legado.

—Tus palabras poseen la agudeza de tu primarca —⁠dijo sintiendo que se le llenaba el estómago de veneno ulceroso⁠—. Por supuesto que en su debido momento escucharé las recomendaciones de los recaudadores de diezmos, pero quizá esta sea la ocasión para tratar estrategia y no áridas listas de números y rencillas entre aliados.

Alcade asintió e hizo una reverencia para expresar que estaba de acuerdo.

—Cierto, lord Devine —dijo Alcade antes de volver a sentarse.

Raeven dejó escapar un suspiro envenenado que le quemó la garganta. Miró fijamente a Brython Semper y se tomó un segundo para recuperar la calma y darle tiempo al ayudante del lord almirante a que lo despertara con un suave codazo en las costillas.

—Almirante Semper, ¿puedes decirme cuánto tardarán las fuerzas del señor de la guerra en llegar a Molech?

Vestido con una majestuosa levita púrpura de ornamentación barroca, Brython Semper se puso en pie y se abrochó el botón superior. El cabello del lord almirante era blanco plata y lo llevaba recogido en un moño en la coronilla. Tenía cicatrices en el rostro parcialmente cubierto por una máscara augmética.

—Por supuesto, mi señor —dijo cargando los contenidos de la pizarra de datos de su ayudante de campo en su implante ocular⁠—. Los coros astropáticos nos han transmitido la llegada inminente de numerosas naves, puede que unas cuarenta o cincuenta en total. No tratan de mantener en secreto hacia dónde se dirigen. Recibo toda clase de tonterías sobre astrópatas que oyen aullar a los lobos en la disformidad y naves que gritan su denominación. Es más que probable que se trate de una distorsión empírea o de transmisiones de comunicación reflejadas. Lo que está claro es que el señor de la guerra quiere que sepamos que viene a por nosotros. Aunque si cree que somos un hatajo de cobardes que correrán por su vida al ver al enemigo, se va a llevar una buena sorpresa.

Vitus Salicar interrumpió al lord almirante antes de que pudiera continuar.

—Sería un error pensar que solo porque cuentas con la superioridad numérica juegas con ventaja. La guerra en el vacío al estilo de la legión es salvaje y despiadada.

Semper hizo una reverencia al Blood Angel y dijo:

—Sé bien cuán peligrosos son los Space Marines, capitán.

—No lo sabes —dijo Salicar con tristeza⁠—. Somos asesinos, exterminadores. No lo olvides jamás.

Antes de que el lord almirante pudiera responder al tono melancólico del Blood Angel, Raeven dijo:

—¿Cuánto tardará el enemigo en llegar?

Era evidente que a Semper le costaba contener su temperamento ante el modo en que Salicar había menospreciado su flota, pero cuando habló, lo hizo despacio y con cuidado.

—El maestro de astrópatas estima que se producirá una brecha espacial en cualquier momento, lo que significa que llegarán a Molech en unas dos semanas. Ya he dado orden para que las naves patrulla regresen de los confines del sistema y se reagrupen aquí.

—¿No vas a enfrentarte a los traidores en el espacio abierto?

—No, porque no tengo por costumbre tirar a la basura la vida de mis tripulaciones —⁠dijo Semper⁠—. Como bien ha dicho el capitán Salicar, no se debe subestimar a las naves de guerra de los Space Marines. La mejor opción es enviar una fuerza provocadora que atraiga a los traidores hacia los cuernos de nuestros cañones orbitales. La flota principal permanecerá a la sombra de las baterías orbitales de la línea Karman. Los pondremos entre la espada y la pared de nuestros cañones estáticos y la flota de guerra, así podremos acabar con las naves traidoras antes de que aterrice un solo guerrero.

A pesar del tono grandilocuente, a Raeven le gustó el enfoque de Semper y asintió.

—Hazlo, lord almirante —dijo—. Despacha la fuerza provocadora y deséales una buena cacería.

La celda no tenía muebles, ni siquiera una cama. En un rincón había tirado un pequeño colchón y junto a él un orinal esquirlado y una pequeña caja, parecida a las que contienen condecoraciones militares.

—Parece como si hubieras visto un fantasma —⁠dijo Mersadie al levantarse del suelo.

Loken abrió la boca pero no emitió sonido alguno.

Era el segundo muerto que había visto, solo que este era de carne y hueso. Estaba ahí. Era Mersadie Oliton, su rememoradora personal.

Estaba viva. Aquí. Ahora.

Aunque no era la misma. La luz dura mostraba cicatrices en forma de arco en los lados y en lo alto de su cabeza, que era más pequeña. Eran cicatrices quirúrgicas. Ablaciones.

Ella vio que las miraba y dijo:

—Me quitaron los rollos de memoria implantados con todas las imágenes y todas las rememoraciones que almacenaba. Se han perdido. Lo único que me queda son mis recuerdos orgánicos e incluso esos han empezado a borrarse.

—Te dejé a bordo de la Espíritu Vengativo —⁠dijo Loken⁠—. Creía que estabas muerta.

—Y lo estaría si no hubiera sido por Iacton —⁠contestó Mersadie.

—¿Iacton? ¿Iacton Qruze?

—Sí. Él nos salvó de la masacre de los rememoradores y nos sacó de la nave —⁠dijo Mersadie⁠—. ¿No te lo ha dicho?

—No —dijo Loken—. No me lo ha dicho.

—Escapamos con Iacton y con el capitán Garro.

—¿Estabas en la Eisenstein? —⁠dijo Loken. La incredulidad y el asombro competían por su atención. Qruze no había dicho gran cosa del azaroso viaje desde Isstvan, pero costaba creer que no le hubiera mencionado que Mersadie había sobrevivido.

—No soy la única a la que salvó.

—¿Qué quieres decir?

—Euphrati escapó de la Espíritu Vengativo, y Kyril también.

—¿Sindermann y Keeler están vivos?

Mersadie asintió.

—Al menos que yo sepa pero, antes de que me lo preguntes, no sé dónde están. Hace años que no los veo.

Loken empezó a dar vueltas por la celda mientras en su interior se formaba una marea caótica de emociones en estado puro. Sindermann había sido un buen amigo. Un mentor de inteligencia superlativa y una especie de confidente, un puente entre los sentimientos transhumanos y las preocupaciones mortales. Que Keeler también hubiera sobrevivido era un milagro, ya que la imaginista tenía un don para meterse en líos.

—¿No sabías que estaba viva? —⁠preguntó Mersadie.

—No —dijo Loken.

—¿Has oído hablar de la santa?

Loken meneó la cabeza.

—No. ¿Qué santa?

—No te has enterado de nada, ¿no?

Loken hizo una pausa, enfadado y confuso. No era culpa de Mersadie, pero ahí estaba. Quería encolerizarse pero con un suspiró trémulo pudo expulsar el enorme peso de la amargura.

—Estuve muerto, creo —dijo al cabo de unos instantes⁠—. Al menos por un tiempo fue como si estuviera muerto. Tal vez solo estuve perdido, muy perdido.

—Pero regresaste —dijo Mersadie extendiendo el brazo para cogerle la mano⁠—. Te trajeron de vuelta porque haces falta.

—Eso me han dicho —dijo Loken apesadumbrado, enroscando sus dedos entre los de ella, con cuidado de no estrechárselos con demasiada fuerza.

Se quedaron inmóviles, ninguno de los dos quería romper ni el silencio ni el momento íntimo. Mersadie tenía la piel suave y a Loken le recordaba a un breve instante de su vida, a cuando era joven e inocente, a cuando amó y fue correspondido. A cuando había sido humano.

Loken suspiró y soltó la mano de Mersadie.

—Tengo que sacarte de aquí —⁠dijo.

—No puedes —respondió Mersadie al retirar la mano.

—Soy uno de los elegidos de Malcador —⁠dijo Loken⁠—. Enviaré un mensaje al Sigilita y haré que te lleven de vuelta a Terra.

—Garviel —dijo Mersadie, y el que usara su nombre hizo que se detuviera en seco⁠—. No van a dejarme salir de aquí. Al menos no por ahora. He pasado mucho tiempo en el corazón de la nave insignia del señor de la guerra. Han ejecutado a muchos por menos.

—Yo respondo de ti —dijo Loken—. Garantizaré que eres leal.

Mersadie sacudió la cabeza y se cruzó de brazos.

—Si no supieras quién soy, si no hubieras compartido tu vida conmigo, ¿querrías que soltaran a alguien como yo? Si fuera una extraña, ¿qué harías? ¿Me soltarías o me mantendrías encarcelada?

Loken dio un paso hacia delante.

—No puedo dejarte aquí. No mereces esto.

—Tienes razón, no me lo merezco, pero no tienes elección —⁠dijo Mersadie⁠—. Debes dejarme.

Alzó la mano para acariciar el metal desnudo de su armadura sin distintivos. Los finos dedos de Mersadie dibujaron el contorno de su hombrera y la curva del hombro.

—Se me hace raro verte con esta armadura.

—Ya no tengo legión —se limitó a decir él. Estaba enfadado porque ella aceptase languidecer en aquella prisión por voluntad propia.

Mersadie asintió.

—Me dijeron que habías muerto en Isstvan pero no les creí. Sabía que estabas vivo.

—¿Sabías que había sobrevivido?

—Sí.

—¿Cómo?

—Euphrati me lo dijo.

—Has dicho que no sabías dónde estaba.

—Y no lo sé.

—Entonces, ¿cómo…?

Mersadie se dio la vuelta, como si temiera expresar sus pensamientos por miedo a que Loken la ridiculizara. Se agachó junto al colchón para coger la caja que parecía el estuche de una condecoración militar. Cuando se volvió a mirarle, Loken vio lágrimas en sus ojos.

—Soñé con Euphrati —dijo Mersadie⁠—. Me dijo que vendrías. Lo sé, parece una tontería pero, después de todo lo que he visto y por todo lo que he pasado, es casi normal.

El enfado de Loken desapareció y en su lugar sintió un eco de desesperación. Las palabras de Mersadie le llegaron muy adentro, podía escuchar el suave aliento de una tercera persona, el fantasma de una sombra en una habitación donde no las había.

—No es ninguna tontería —dijo Loken⁠—. ¿Qué te dijo?

—Me dijo que te diera esto —⁠dijo Mersadie ofreciéndole la caja⁠—. Para que lo entregaras.

—¿Qué es?

—Una cosa que pertenecía a Iacton Qruze —⁠contestó⁠—. Una cosa que Euphrati dice que él necesita tener de nuevo.

Loken aceptó la caja pero no la abrió.

—Dice que le recuerdes a Iacton que ya no es El Que Se Oye a Medias, que su voz se oirá más alto y claro que todas las demás en su legión.

—¿Eso qué quiere decir?

—No lo sé —dijo Mersadie—. Fue un sueño, no son una ciencia exacta.

Loken asintió, aunque lo que estaba oyendo no tenía mucho sentido.

Casi tan poco como ir a la guerra porque se lo había pedido un muerto.

—¿Te dijo Euphrati algo más? —⁠preguntó.

Mersadie asintió, y las lágrimas brillaban en sus ojos como un río a punto de desbordarse y dejar correr su caudal por sus mejillas.

—Sí —sollozó Mersadie—. Me dijo que te dijera adiós.

Ocho

Ocho

El Devorador de Vidas

Confrontación

Esperanza en mentiras

Las cubiertas del apotecarion de la Resistencia eran de frío metal desnudo y tenían un tufo a artes de embalsamador. Productos químicos acres enturbiaban el aire y las cubas de fluidos tóxicos gorgoteaban su respuesta entre mesas de operaciones de hierro sin brillo, criotubos en suspensión y estanterías de material quirúrgico.

Mortarion había pasado aquí demasiado tiempo tras los días de dolor que siguieron al ataque de los asesinos durmientes de Meduson. Envuelto en vendas contrasépticas y bañado en emplastos regenerativos como un rey de Gyptia embalsamado, su metabolismo sobrehumano tardó solo siete horas en recuperarse de los daños más graves.

Una escuadra de exterminadores de los Sudarios de Muerte lo escoltó a través del frío artificial, guadañas de energía listas para el combate. La guardia de honor del primarca mecía las gigantescas guadañas de un hombro a otro para mantenerlas en movimiento. Ni siquiera a bordo de la nave insignia iban a correr ningún riesgo.

La escarcha se trenzaba en los mangos inclinados y la luz de los cultivos de órganos se reflejaba en el hielo de las cuchillas. Blindados con sus armaduras blancas y negruzcas de bordes negros y aceituna, adoptaron una formación piramidal, con los auspex en alerta, pues sabían que el intruso estaba en aquella cubierta.

Mortarion iba con la cabeza al descubierto. Los injertos de piel brillaban con la sangre hiperoxigenada y le daban un aspecto mucho más saludable que el que había tenido en siglos. Un gorjal de reventilación cubría todavía la parte inferior de su rostro y volutas de pesadas exhalaciones manaban de la rejilla en forma de rastrillo. Las cuencas de sus ojos parecían cráteres de un paisaje lunar y sus ojos, esferas de ámbar.

Silencio iba sujeta a la espalda de su armadura. No necesitaba de su filo pues tenía de sobra con los de los Sudarios de Muerte. En su lugar, llevaba a Linterna, una colosal pistola shenlongui con cargador de tambor y que poseía una matriz de energía con la que podían competir pocas armas de tamaño similar.

Los Sudarios de Muerte se dispersaron cuando la inspección de la estancia llegó a la cámara impenetrable que había al fondo. Sellada con cerrojos de magnífica complejidad, la cámara acorazada de los genes era un lugar misterioso y el repositorio del futuro de la Death Guard.

Caipha Morarg, antiguo miembro de la 24.ª Escuadra Rompedora y que ahora servía como palafrenero de Mortarion, meneó la cabeza y desenfundó su bólter para seguir a su señor al apotecarion.

—Aquí no hay nadie, mi señor —⁠dijo.

—Hay alguien, Caipha —dijo Mortarion⁠—. Lo noto.

—Hemos peinado la cubierta de punta a punta —⁠insistió Morarg⁠—. Si hubiera algo, ya lo habríamos encontrado.

—Queda un lugar en el que buscar —⁠dijo Mortarion.

Morarg siguió la mirada del primarca.

—¿La cámara acorazada del material genético? Está reforzada al vacío y la protege un escudo de energía. Es casi un milagro que los apotecarios consigan entrar.

—¿Dudas de mí, Caipha? —susurró Mortarion.

—Jamás, mi señor.

—¿Alguna vez me he equivocado en asuntos como este?

—No, mi señor.

—Entonces confía en mí cuando te digo que hay algo ahí dentro.

—¿Algo?

Mortarion asintió e inclinó la cabeza a un lado, como si estuviera escuchando sonidos que solo él podía oír. Se le retorcieron los músculos de la cara pero con el gorjal tapándole la mandíbula era imposible asegurar a qué emoción correspondía su expresión.

—Abrid la puerta —ordenó, y una manada de siervos de la Legión con trajes de seguridad corrieron a ella con llaves neumáticas impulsoras y varas de código de un solo uso. Insertaron las llaves de energía pero, antes de que pudieran usarlas, un apotecario vestido de verde se acercó a Mortarion bajo la atenta mirada de los Sudarios de Muerte.

—Mi señor —dijo el apotecario—. Os ruego que lo reconsideréis.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Mortarion.

—Koray Burcu, mi señor.

—Acabamos de entrar en el linde del sistema de Molech, apotecario Burcu, y hay un intruso a bordo de la Resistencia —⁠dijo Mortarion⁠—. Está detrás de esa puerta y te ordeno que la abras de inmediato.

Koray Burcu se achicó bajo la mirada de Mortarion pero defendió su posición con valentía.

—Por favor, mi señor —dijo Burcu⁠—. Os imploro que os retiréis del apotecarion. Es vital mantener la presión en la cámara acorazada del material genético positiva, y la instalación estéril. Si abrimos la puerta un milímetro siquiera, existe el riesgo de contaminar toda la semilla genética que contiene.

—Aun así, harás lo que te ordeno, apotecario —⁠dijo Mortarion⁠—. Puedo hacerlo sin ti, apotecario, pero llevaría su tiempo y, en ese tiempo, ¿qué crees que hará un intruso ahí dentro?

Burcu consideró las palabras del primarca y se acercó a la puerta reluciente de la cámara acorazada. A las órdenes de Burcu, las llaves giraron a la vez y él utilizó la vara para introducir un código que solo funcionaría en aquel momento y que cambiaría tan pronto se abriera la puerta.

La puerta se despegó de las juntas que la unían a la pared y una ráfaga de aire gélido y cortante escapó de su interior. Mortarion notó que le cortaba la piel de la cara y disfrutó el golpe de frío que pinchaba como alfileres. La puerta se abrió más y la servidumbre con traje de seguridad se tiró hacia atrás en cuanto los vapores de las sustancias conservantes y de las baterías resistentes a la escarcha inundaron el aire con sabores biomecánicos. Mortarion notó el sabor de algo en el aire, un hedor o algo similar tan letal que solo alguien como él podía autorizar su liberación.

Pero ese tipo de cosas se guardaban en las recámaras más profundas, encerradas en cámaras mucho más seguras que esta.

—No toquéis nada —le advirtió Burcu adelantando a los Sudarios de Muerte antes de que cruzaran el alto umbral de la cámara de material genético.

Mortarion se volvió hacia Morarg y dijo:

—Sella la puerta en cuanto entre yo y no la abras a menos que te lo ordene expresamente.

—¿Mi señor? —dijo Morarg—. ¡Después de lo que pasó en Dwell, mi sitio está con vos!

—Esta vez no —dijo Mortarion con firmeza.

La devoción al deber hizo que Morarg se callara lo que iba a decir. Asintió de mala gana y Mortarion dio media vuelta y siguió a Koray Burcu hacia el interior de la cámara. En cuanto estuvo dentro, la pesada puerta de adamantium se cerró.

El interior consistía en cien metros cuadrados de blanco como la nieve y plata reluciente. Bancos de criotubos protegidos con un escudo cubrían las paredes, y filas de centrifugadoras formaban el pasillo central.

Sigilos iluminados e inscripciones rúnicas de pureza genética parpadeaban en las pizarras de datos con bordes de metal, y Mortarion extrapoló mapas mentales de los fragmentos de código genético. He aquí una colección de mucranoides, allá un baño químico de zigotos que un día serían una glándula Betcher. Detrás, cilindros burbujeantes de globos oculares.

Órganos a medio formar flotaban en tanques de gestación, y volutas de vapor procedentes de las condensadoras zumbantes llenaban el aire de humedad helada que crujía bajo los pies en pequeños cristales microscópicos. Koray Burcu decía que la atmósfera se mantenía estéril pero no era así. El aire vibraba con potencial, había algo que empujaba contra el tejido de la realidad como un recién nacido que rompe el saco amniótico.

Solo él podía sentirlo. Solo él sabía lo que era.

El Sudario de Muerte avanzaba cauteloso, y Mortarion podía sentir su confusión. Para ellos, la cámara estaba vacía, ni rastro del intruso que su primarca había dicho que iban a encontrar. Le hacía gracia que creyeran que tal vez su padre genético se hubiera equivocado. ¿Qué debía de sentir un guerrero de las legiones al pensar tal cosa?

Suponía que básicamente lo mismo que un primarca.

Pero ellos no podían sentir lo que sentía él.

Mortarion se había pasado la vida en un mundo donde las creaciones monstruosas de genetistas renegados y de encantadores de cadáveres que canalizaban a los espíritus vagaban por los riscos rodeados de niebla de Barbarus. Allí, monstruos que de verdad merecían tal nombre cobraban vida a diario. Mortarion había llegado a crear alguno que otro.

Conocía las huellas de tales bestias pero, aún más importante, reconocía el olor de uno de los suyos.

—Veréis, mi señor. Es evidente que aquí no hay nada. ¿Podemos salir ya de los laboratorios genéticos, por favor?

—Te equivocas —dijo Mortarion.

—¿Mi señor? —dijo Burcu, y consultó un holograma flotante granuloso por encima de su guantelete de narthecium⁠—. No lo entiendo.

—Está aquí pero todavía no puede mostrarse, ¿no es así?

El primarca le hablaba al vacío, pero la voz que le contestó sonaba como las rocas al chocar las unas contra las otras en una avalancha y parecía retumbar alrededor de todos ellos.

—«Carne. Necesito carne».

Mortarion asintió, pues sospechaba que por eso había elegido aquel lugar. El Sudario de Muerte formó un círculo alrededor de Mortarion, con las guadañas a mano y el sensorium buscando desesperadamente al dueño de la voz.

—¿Qué es eso, mi señor? —preguntó Burcu.

—Un viejo amigo —dijo Mortarion⁠—. Uno que creía perdido.

Nadie había pensado nunca que el Señor de la Muerte fuera rápido. Incansable, sí. Implacable y tenaz como pocos. Pero ¿rápido? No, eso nunca.

Silencio fue un borrón duro de hierro y, para cuando la hoja completó el circuito, los siete Sudarios de Muerte yacían muertos, cortados por la cintura. Una cantidad apocalíptica de chorros de vísceras explotó en la cámara. Roció las paredes de sangre e inundó las relucientes mesas de acero de rojo. Mortarion sintió su sabor fuerte y amargo.

El apotecario Burcu se apartó de él con los ojos enloquecidos sin poder creer lo que le mostraba el visor de su yelmo. Mortarion no lo detuvo.

—¿Mi señor? —suplicó el apotecario⁠—. ¿Qué hacéis?

—Algo desagradable —dijo Mortarion⁠—. Algo necesario.

Parecían haber arañado el aire delante de Mortarion. Una imagen fantasma de forma humanoide se marcó en un panel de cristal increíblemente fino. O bien una pictotransmisión de la impresión inacabada de un cuerpo, el contorno de algo que solo existía como potencial.

La impresión fugaz y arañada de la forma puso un pie en el lago de sangre y poco a poco, de un modo imposible, la expansión del líquido comenzó a revertirse. Muy despacio, pero a la vez más de prisa a medida que el rico fluido de toda vida acudía hacia la forma etérea, comenzó a formarse una figura.

Primero dos pies, los tobillos, los gemelos, las rodillas y unos muslos musculosos. Luego los huesos de la pelvis, la columna vertebral, los órganos y las vísceras, los ligamentos y las fascias musculares envolvieron el esqueleto rojo y húmedo. Como si alguien estuviera llenando un molde invisible con la sangre de los Sudarios de Muerte, apareció la poderosa figura de un gigantesco guerrero transhumano.

Alimentado y vestido con la sangre de los muertos, le faltaba un envoltorio de piel. Era una aparición incorpórea con pedazos de carne como los que cuelgan de los ganchos de un carnicero entrelazados alrededor de las costillas osificadas, de unos fémures endurecidos y de un cráneo como una roca. Unos ojos rojos demenciales miraban desde cuencas sin párpados y, aunque el cuerpo estaba recién formado, apestaba a putrefacción. La boca de la cosa funcionaba a tirones, con tendones como gomas tensando y flexionando la mandíbula expuesta en su casa de hueso.

Una lengua, tierna y púrpura, acarició los dientes que acababan de salir.

Por un instante, la ilusión del renacimiento fue completa, pero no duró mucho. Regueros blancos de descomposición surcaban la carne roja como si fueran tejido graso, y olas de gases pútridos surgían de la piel que se retorcía como si estuviera infestada de gusanos en pleno festín. Úlceras purulentas aparecieron en la musculatura y los abscesos reventaban como si fueran pompas de jabón de las que goteaba moco viscoso.

El cristal se agrietaba y saltaron las alarmas.

Mortarion miró a su izquierda. Una a una, las campanas de cristal de los cigotos en desarrollo explotaron por el crecimiento incontrolado. La necrosis rampante hinchaba las ramas de algas de células madre y los racimos de órganos nacientes. Se llenaban de venas negras y crecían y crecían hasta que las masas hinchadas estallaban con rebuznos flatulentos de gases hediondos.

Los baños químicos se cortaron al instante, la superficie se llenó de espumarajos que colmaban los recipientes y corrían como chorros glutinosos. Las centrifugadoras vibraron cuando los especímenes que contenían se expandieron y mutaron con un crecimiento ultrarrápido antes de morir a la misma velocidad.

Detrás del primarca, el apotecario Burcu trataba desesperadamente de manipular una de las llaves propulsoras a la vez que introducía un código que ya había quedado obsoleto.

—¡Por favor, mi señor! —gritó—. Es contaminación. ¡Tenemos que salir de aquí cuanto antes! ¡Corred antes de que sea demasiado tarde!

—«Ya es demasiado tarde» —⁠dijo la cosa de carne húmeda y órganos brillantes.

Burcu volvió la cabeza y abrió los ojos como platos al ver la horrorosa red exudada de piel transparente que cubría el cuerpo del monstruo. Creció y se hizo más gruesa sobre los órganos desnudos a trozos irregulares y deformes, pero sin parar de expandirse. La decadencia reclamaba la piel y en cuanto terminó de crecer empezó a pelarse del cuerpo formando costras de sangre ennegrecida.

El monstruo alargó la mano. Sus dedos penetraron como puñales en las lentes de los ojos de Burcu. El apotecario aulló y cayó de rodillas cuando el monstruo le arrancó el casco de la cabeza. Las cuencas de los ojos de Burcu eran cráteres destrozados, heridas abiertas en su cráneo que lloraban lágrimas de sangre, que caían por las mejillas cenicientas.

Pero perder los ojos era lo que menos le dolía a Burcu.

Sus gritos se convirtieron en un laborioso gorjeo. Los espasmos se apoderaron del pecho del apotecario cuando los pulmones genéticamente modificados para sobrevivir en los entornos más hostiles se vieron atacados desde dentro por un patógeno tan letal que no tenía igual.

El apotecario vomitó una riada de materia rancia y cayó a cuatro patas mientras su sistema inmunológico hiperacelerado lo devoraba. Fluidos de muerte salían de todos sus orificios, y Mortarion contempló impasible cómo la carne se le derretía en los huesos, igual que cuando los humanos de Barbarus ascendían demasiado entre las nieblas venenosas y lo pagaban con la vida.

A sus hermanos les horrorizaría tanto la muerte de Burcu como su abominable asesino, pero Mortarion había visto cosas peores en su juventud: los monstruosos reyes de las montañas oscuras demostraban tener mucha imaginación con las abominaciones anatómicas.

Koray Burcu se desplomó y un lodo pestilente, negro y bermellón formó un charco en la cubierta. El cuerpo del apotecario ya no existía, era un caldo de carne y fluidos putrefactos.

Mortarion se arrodilló junto a los restos y pasó un dedo por el charco. Se llevó el lodo a la cara y lo olió. El veneno biológico era un exterminador planetario, pero para alguien criado en el infierno tóxico de Barbarus no llegaba ni a resultar irritante. Sus dos padres habían trabajado mucho para que su fisiología fuera a prueba de infecciones, por muy poderosas que fueran.

—El virus devorador de vida —⁠dijo Mortarion.

—«Fue lo que me mató —⁠dijo el monstruo mientras el sayo de piel que se regeneraba y moría serpenteaba por su cuerpo⁠—. Por eso la disformidad lo ha usado para rehacerme».

Mortarion observó cómo la piel cérea se extendía por el cráneo para revelar una cara que había visto por última vez de camino a la Eisenstein. En cuanto apareció, se pudrió de nuevo. Era un ciclo infinito de renacimiento y muerte.

Incluso sin piel, Mortarion reconoció el rostro de uno de sus hijos.

—Comandante —dijo Mortarion—. Bienvenido seas de nuevo a la Legión.

—«¿Vamos a los campos de exterminio, mi señor?».

—El señor de la guerra nos ha llamado a Molech —⁠dijo Mortarion.

—«Mi señor —dijo Ignatius Grulgor, girando sus extremidades para poder examinar mejor la apestosa muerte viviente de su cuerpo enfermo y comprobando que era de su agrado⁠—. Estoy a vuestras órdenes. Dejadme suelto. Soy el Devorador de Vidas».

—Todo a su debido tiempo, hijo mío —⁠dijo Mortarion⁠—. Primero vas a necesitar una armadura decente, o matarás a todos a bordo de mi nave.

La fortaleza prisión sin nombre era espantosa para Loken aun sin conocer a sus residentes, pero saber que no tenía más opción que dejar a Mersadie encarcelada en ella era más de lo que podía soportar. Cuando se cerró la puerta de la celda fue como si le clavasen un cuchillo en el abdomen, pero ella tenía razón. Al haber agentes del señor de la guerra en el Sistema Solar, quizá incluso en Terra, no había posibilidades de que la soltaran.

Era posible que su escolta notara la cólera que iba creciendo en su interior, pues lo condujeron de vuelta al hangar prescindiendo de la innecesaria ruta de ofuscamiento. Tal y como Loken sospechaba, la celda estaba muy cerca del lugar en el que la Tarnhelm había aterrizado.

La elegante nave descansaba en una plataforma de lanzamiento, lista para partir. Bror Tyrfingr la había llamado draugrjúka, una nave fantasma, y no andaba desencaminado, pero no por su capacidad para el sigilo.

Sus pasajeros bien podían ser fantasmas, presencias que pasaban inadvertidas por todos y, lo que era aún más importante, cuya existencia nadie admitiría.

Loken vio a Banu Rassuah en la cápsula del piloto, en la sección frontal en forma de punta de flecha, y Ares Voitek rodeaba la nave con Tyrfingr usando sus servobrazos para señalar elementos especialmente notables de la construcción de la nave.

Tyrfingr alzó la vista al notar que Loken se acercaba. Frunció el ceño como si detectara el tufo desagradable de un enemigo al aproximarse.

Sus ojos escudriñaron la cara de Loken y se llevó la mano a la cartuchera.

—Oye —dijo Tyrfingr—. Parece que alguien necesita una ducha de agua fría. ¿Te has encontrado problemas?

Loken no le hizo ni caso y subió por la rampa trasera hacia el fuselaje. La sección dormitorio central solo estaba medio llena. Callion Zaven estaba sentado con Tubal Cayne en la mesa que había en el centro, cantando las alabanzas del combate cuerpo a cuerpo en comparación con los ataques en masa. En el otro extremo, Varren y Nohai comparaban las cicatrices de sus antebrazos, mientras que Rama Karayan limpiaba el esqueleto desmontado de su rifle.

A Tylos Rubio no se le veía por ninguna parte, y Qruze emergió del pasillo de techos bajos que llevaba al compartimento del piloto.

—Ya has vuelto —dijo Zaven sin percatarse del estado anímico de Loken⁠—. A ver si así conseguimos salir del sistema.

—Qruze —espetó Loken llevándose la mano al cinto⁠—. Esto es para ti.

Giró la muñeca y la caja de madera lacada salió disparada de su mano como si fuera un arma arrojadiza. Voló hacia Qruze y, pese a que El Que Se Oye a Medias no era tan rápido como lo había sido, cogió la caja a un dedo de su pecho.

—¿Qué…? —dijo, pero Loken no le dejó acabar la fase.

Estampó el puño contra la cara de Qruze como un martinete. El venerable guerrero se tambaleó pero no se cayó. Tenía el duramen demasiado curtido para que lo derribaran de un solo golpe. Loken le propinó tres más, uno tras otro, con una fuerza capaz de aplastar huesos.

Qruze se dobló por la mitad y cayó contra los puños de Loken por instinto. Loken le hincó la rodilla en el estómago y cogió impulso para clavarle un codo en un lado de la cabeza. Le rasgó la piel y Qruze cayó de rodillas. Loken le dio una patada en el pecho. El Que Se Oye a Medias salió despedido contra las taquillas y el acero se arrugó por el impacto. Las puertas abolladas se abrieron de golpe y el equipo que guardaban se desparramó por la cubierta: una espada de combate, un afilador de cuero, dos pistolas, una piedra de afilar y un montón de cartuchos de munición.

Los Knights Errant se dispersaron ante la violencia entre ambos, pero ninguno hizo ademán de intervenir. Loken se acercaba a Qruze en un abrir y cerrar de ojos, sus puños eran como bolas demoledoras sobre El Que Se Oye a Medias.

Qruze no se estaba defendiendo.

Saltaron dientes bajo el ataque de Loken.

La sangre salpicó el metal desnudo de su armadura.

La furia de Loken por el encarcelamiento de Mersadie lo teñía todo de rojo. Quería matar a Qruze más de lo que había querido matar nunca a nadie. Con cada puñetazo que asestaba oía que le llamaban por su nombre.

Estaba de vuelta en las ruinas, rodeado de muerte y de criaturas que tenían más de cadáver que de ser vivo. Sintió las garras en su armadura, tirando de él para ponerlo de pie. Las apartó y saboreó el olor a carne en descomposición de todo el planeta y el hierro caliente de la munición gastada. Era otra vez Cerberus, de pies a cabeza.

Perdido en la locura de los campos de exterminio de Isstvan.

En una exhalación, Loken desenvainó la espada de combate. El filo resplandeció bajo la luz tenue, suspendido en el aire como un verdugo esperando la señal de su señor.

Y, por unos instantes, Loken no veía a Qruze, sino al Pequeño Horus Aximand, el melancólico asesino de Tarik Torgaddon.

La espada cayó hacia la garganta expuesta de Qruze.

Se detuvo a un centímetro de la piel, como si la hubiera detenido una barrera invisible. Loken gritó y empujó con todas sus fuerzas pero la espada se negaba a obedecerle. El mango se heló entre sus manos y le llenó la piel de ampollas con ferocidad ártica antes de que se congelara y se volviera negra.

El dolor trajo consigo la claridad, y Loken alzó la vista para ver a Tylos Rubio con el brazo extendido y rodeado de un halo electroluminiscente.

—Suéltala, Garvi —dijo una voz, aunque Loken no sabía decir a ciencia cierta a quién pertenecía. No sentía las manos: la caricia gélida de los poderes psíquicos de Rubio se las había dormido por completo. Se levantó del suelo y arrojó la espada a un lado. Se rompió en fragmentos helados contra el fuselaje curvo.

—Por el Trono, Loken. ¿Qué ha pasado? —⁠exigió saber Nohai, apartándole de un empujón para arrodillarse junto al cuerpo lastimado de Qruze⁠—. Has estado a punto de matarle.

Qruze protestó pero no se le entendía porque tenía los labios hinchados y los dientes rotos. Las caras de los guerreros eran un poema. Miraban a Loken como si estuvieran viendo a un lunático enloquecido.

Loken se acercó a Qruze pero Varren se interpuso y no le dejó pasar. Bror Tyrfingr se unió a la barrera.

—Has derribado al veterano —⁠dijo Tyrfingr⁠—. Ya puedes amarrar al lobo.

Loken hizo caso omiso, pero Varren le puso la mano en el pecho. Era un gesto firme, inamovible. Si quería pasar, tendría que pelear también con el World Eater.

—Sea lo que sea —dijo Varren—, no es el momento.

Varren lo dijo con calma, y la furia de Loken se calmaba con cada uno de los latidos de su corazón. Asintió, dio un paso atrás y relajó los puños. El ver la sangre de su hermano legionario goteando de sus nudillos magullados fue lo que terminó de descorrer el velo, y la razón volvió a ocupar su lugar en su consciencia.

—Ya está —dijo retrocediendo hasta que topó contra una pared y se dejó caer al suelo. El ataque no había supuesto ningún esfuerzo físico pero le costaba respirar.

—Bien. No me gustaría tener que matarte —⁠dijo Tyrfingr mientras se sentaba a su lado⁠—. Por cierto, me debes una espada. Me había pasado tres semanas intentando equilibrar esa.

—Lo siento —dijo Loken al tiempo que observaba a Nohai trabajando en la cara destrozada de Qruze.

—Bah, solo es una espada —dijo Tyrfingr⁠—. Además, el que la ha roto ha sido Tylos con su brujería.

—¿Yo? —dijo Rubio—. Yo he impedido que Loken lo asesinara.

—Y ¿no podías habérsela quitado de las manos? —⁠preguntó Tubal Cayne examinando los fragmentos de la espada⁠—. Una vez vi a un psíquico de la XV arrancarle las espadas a un espadachín eldar, así que sé que es posible. O ¿acaso el Librarius de Ultramar es menos habilidoso que el de Prospero?

Rubio hizo caso omiso de las pullas de Cayne y volvió a la litera de su compartimento privado. Loken se obligó a ponerse de pie y cruzó la cubierta en dirección a Qruze. Varren y Tyrfingr se dispusieron a interceptarle pero él meneó la cabeza.

—Solo quiero hablar —dijo.

Varren asintió y se hizo a un lado, aunque estaba listo para intervenir en cualquier momento.

Loken bajó la mirada hacia Qruze, cuyos ojos estaban cubiertos de piel hinchada y amoratada. La sangre coagulada le cubría la barba y múltiples cardenales habían florecido en la cara del Que Se Oye a Medias. Se distinguía la forma de los guanteletes de Loken en su piel. Nohai estaba limpiando la sangre, pero eso no hacía que el daño que Loken le había infligido pareciera menos grave. Qruze levantó la cabeza al oír que se acercaba y no parecía que tuviera miedo a que se desatara más violencia.

—¿Desde cuándo sabes que la tenían aquí? —⁠dijo Loken. La calma de su voz contrastaba con la lividez de su rostro.

Qruze se pasó la mano por la mejilla en la que la piel había reventado en dos y escupió moco sanguinolento. Al principio, Loken pensó que no iba a contestarle, pero luego llegaron las palabras, pronunciadas sin rencor.

—Casi dos años.

—Dos años —dijo Loken y apretó los puños.

—Adelante —dijo Qruze con suavidad⁠—. Sácatelo del pecho, muchacho. Pégame más si eso te ayuda.

—Cállate, Iacton —dijo Nohai—. Y, Loken, atrás o voy a tener que olvidar mi juramento de apotecario.

—La has dejado pudrirse ahí dentro durante dos años, Iacton —⁠dijo Loken⁠—. ¿Después de haberlo arriesgado todo para salvarla a ella y a los otros? ¿Y Euphrati y Kyril? ¿Dónde están? ¿También están aquí?

—No lo sé —dijo Qruze.

—¿Por qué debería creerte?

—Porque es la verdad, lo juro —⁠respondió Qruze haciendo una mueca cuando Nohai le insertó otra aguja en la cabeza⁠—. Tal vez Nathaniel tenga idea de dónde pueden estar, pero yo no.

Loken empezó a andar de un lado a otro por la cubierta, confuso y dolido.

—¿Por qué no me lo dijiste? —⁠preguntó al mismo tiempo que los contornos de la inmensa figura de un guerrero con armadura de oro aparecía en la rampa de embarque.

—Porque yo le ordené que no lo hiciera —⁠dijo Rogal Dorn.

Le cedieron un asiento al primarca de los Imperial Fists, aunque él declinó la invitación a sentarse. Colocaron las sillas en su sitio y recogieron los escombros que había dejado la pelea. Loken se sentó lo más lejos que pudo de Iacton Qruze porque la vergüenza le pesaba como un yugo colgado del cuello. La cólera que lo había llevado a atacar al Que Se Oye a Medias se había disipado por completo, aunque la mentira todavía le revolvía el estómago.

Rogal Dorn caminó alrededor de la mesa con los brazos cruzados en el pecho. Los rasgos de su cara eran duros como el granito, y estaba muy serio; le pesaba el deber, como si todavía viviera entre malas noticias. Su armadura había perdido el lustro dorado pero en esta fortaleza escondida no podía brillar nada bello.

—Has sido muy duro con Iacton —⁠dijo Dorn, y el tono firme de su voz le recordó a Loken que otrora había sido increíblemente suave. Suave pero con fondo de acero. El acero seguía ahí, pero desprovisto de toda suavidad.

—No más de lo que merecía —⁠dijo Loken. Estaba siendo un maleducado, pero incluso a los hígados genéticamente modificados les costaba purgar la bilis negra.

—Sabes que eso no es verdad —⁠dijo Dorn mientras Ares Voitek colocaba una lata cortada de combustible en el centro de la mesa⁠—. Iacton obedecía una orden del protector de Terra. Tú habrías hecho lo mismo.

La última frase era tanto un desafío como un hecho, y Loken asintió despacio.

En los meses que siguieron a su retorno de Isstvan, Loken había visto lo mal que lo había pasado Rogal Dorn cuando lo examinaron con lupa en busca de señales de traición. Que Malcador y Garro hubieran defendido que era leal fue posiblemente lo único que lo salvó de la espada del verdugo.

—Recuerdo la primera vez que te vi a bordo de la Espíritu Vengativo, Garviel Loken —⁠dijo Dorn⁠—. Tarik y tú estuvisteis a punto de acabar a puñetazos con Efried y con… mi primer capitán.

Loken asintió, reticente a que lo obligaran a recodar; no quería hacerlo ni siquiera con un ser tan divino como un primarca. Había oído la pausa donde había esperado oír el nombre de Sigismund, y se preguntó qué significaba, si es que significaba algo.

Ares Voitek llenó el silencio repartiendo tazas de hojalata con sus servobrazos y sirviendo una ronda de líquido transparente en cada una.

—¿Qué es esto que me das, Ares? —⁠preguntó Dorn cuando Voitek le ofreció la primera taza llena.

—Se llama dzira, mi señor —⁠explicó Voitek⁠—. Es lo que los clanes de Medusa beben cuando los hermanos tienen que hacer las paces.

—Y ¿lo tenías a bordo por casualidad?

Loken miró el líquido que había en la taza. Olía a que había todo tipo de mezclas raras en su estructura química.

—No exactamente —dijo Voitek—. Pero he encontrado a bordo de la Tarnhelm suficientes fluidos con base de alcohol como para que alguien con conocimientos prácticos de procesos alquímicos pudiera sacarse de la manga un sustituto viable. Normalmente, es el jefe del clan el que va pasando un cuenco piyala a sus hijos enemistados, pero creo que, por una vez, podemos saltarnos el protocolo.

—Por una vez —dijo Dorn antes de darle un trago.

El primarca arqueó una ceja durante una fracción de segundo, cosa que debería haberle dicho a Loken lo que le esperaba. Siguió el ejemplo de Dorn y se echó al gaznate un trago del licor de Voitek. Producía un calor químico áspero, como el líquido refrigerante extraído del núcleo de un reactor de plasma. El cuerpo de Loken era capaz de procesar casi cualquier toxina y expulsarla como un desecho inofensivo, pero dudaba que el Emperador tuviera el dzira en mente cuando concibió la fisiología de las Legiones Astartes.

Los demás, Qruze incluido, bebieron de sus copas. Todos a excepción de Bror Tyrfingr y Altan Nohai reaccionaron como si Voitek hubiera intentado envenenarles pero se limitaron a toser y a escupir.

Dorn miró a todos los guerreros sentados a la mesa y dijo:

—No sé mucho de las costumbres medusanas, pero si a sus clanes les funciona lo de beber dzira, esperemos que entre nosotros también cumpla su propósito.

Dorn se inclinó sobre la mesa con las palmas de las manos sobre el tablero.

—Vuestra misión es demasiado importante para fallar por culpa de divisiones internas. Estáis aquí porque tenéis fortalezas y virtudes que os han escindido de vuestras legiones de origen. Malcador confía en vosotros, aunque algunos todavía tenéis que ganaros mi confianza. Para mí son los hechos, no la fe ni los presentimientos, ni los susurros de los pronosticadores, los que revelan el carácter de un guerrero. Que esta misión os sirva para ganaros la bendición de mi confianza. Encontrad lo que el Rey Lobo necesita y habréis ganado también parte de esa confianza del Sigilita.

—¿Por qué estabais aquí Qruze y vos, mi señor? —⁠preguntó Macer Varren sin ningún pudor.

Loken vio las miradas conspiradoras que intercambiaron Rogal Dorn y Iacton Qruze. El Que Se Oye a Medias bajó la cabeza y Rogal Dorn dejó escapar un suspiró tan hondo que Varren deseó no haber preguntado nada.

—Para matar a un hombre que una vez tuve en alta estima —⁠dijo Dorn, que no estaba dispuesto a huir de la verdad⁠—. Un buen hombre al que Horus envió a la muerte para minar nuestra moral y debilitar la argamasa que mantiene unido al Imperio.

Loken le dio un buen trago a su dzira y la vergüenza que lo tenía clavado a su silla desapareció el tiempo justo para que preguntara:

—Mi señor, ¿sabéis dónde están Euphrati Keeler y Kyril Sindermann?

Dorn meneó la cabeza.

—No, Loken, no lo sé. Solo sé que no están en Terra. Al igual que Iacton, ignoro su paradero, pero si tuviera que adivinar, y detesto adivinar nada, diría que están en algún lugar de Rodinia ahora mismo. Se mueven de un lugar a otro. Sus seguidores los ocultan y necios crédulos los ayudan. Hay informes de que a ella la han visto en Antillia, luego en Vaalbara e incluso en la otra punta del globo, en Lemurya. He oído que da sermones por todo el anillo orbital, pero sospecho que la mayoría de los rumores son falsos para despistar a los cazadores.

—No puede ser que valga la pena emplear tanto esfuerzo por una simple mujer.

—La señora Keeler es mucho más que una simple mujer —⁠dijo Dorn⁠—. Ese sinsentido de la santa que ha surgido en torno a su persona es mucho más peligroso de lo que crees. Sus palabras llenan los corazones maleables de falsa fe y de expectativas de intervenciones milagrosas. Le otorga al Emperador poderes divinos, y si el Emperador es un dios ¿qué necesidad tiene él de que su pueblo lo defienda? No, el Lectio Divinitatus es exactamente el tipo de cuento sin fundamento al que buscaba poner fin la Unificación del Emperador.

—Tal vez sus palabras le den esperanza a la gente —⁠dijo Loken.

—Esperanza en mentiras —replicó Dorn cruzándose de brazos y alejándose de la mesa. Su breve visita había terminado. El primarca se encaminó a la rampa de embarque pero se volvió y dijo una última cosa antes de partir hacia Terra.

—Acepto únicamente la claridad empírica de la Verdad Imperial.

Loken conocía bien aquellas palabras.

Las pronunció una vez en el jardín acuático de Sesenta y Tres Diecinueve y muchas más veces desde entonces en las mazmorras de Terra. No era casualidad que Rogal Dorn las repitiera ahora. Eran un recordatorio de confraternidad desgarrada, de juramentos rotos y de hermanos asesinados a sangre fría.

—Igual que yo —dijo Loken, pero Rogal Dorn ya se había ido.

Nueve

Nueve

Recordad la luna

Buena cacería

Provocadora

Una enorme cúpula de paneles de cristal ocupaba el arco frontal del strategium de la Espíritu Vengativo y a través de ella se veía el negro como la tinta de la esfera planetaria interior de Molech. Los escasos puntos de luz visibles eran frágiles reflejos de los cascos acorazados de naves interestelares de toda clase y potencia. Una armada de conquista acompañaba a la Espíritu Vengativo y rodeaba la nave insignia de Lupercal como una manada de cazadores al acecho a medida que acercaban el morro a Molech.

Las bombillas de techo bañaban la sala abovedada en una luz que no había conocido desde antes de la guerra con la Tecnocracia Auretiana. En el centro del strategium se encontraba una grandiosa tarima de ouslita de un metro de alto por diez de ancho. En otros tiempos había formado parte de la corte de Lupercal, una mesa de reuniones, un podio desde el que hablar y, no hacía tanto, un altar en el que realizar sacrificios.

Aximand se sentía como si aquella fase del pasado de la legión hubiera sido simplemente el primer paso de su proceso de transformación, otro cambio que había aceptado al igual que su propia apariencia otoñal. La última sangre que se derramó en su superficie fue la de un supuesto aliado, el maestro de la intriga y la manipulación cuyas ambiciones acabaron por superarlo.

Erebus la serpiente, el autoproclamado profeta de la rebelión que se daba demasiada importancia. Gimoteando y privado de poder y de cara, el intrigante había huido de la Espíritu Vengativo hacia un destino desconocido.

A Aximand no le dio pena que se marchara.

Los trofeos sangrientos y la cortina truculenta que formaban parte de la decoración durante sus enseñanzas tampoco estaban ya. Las había engullido el vacío tras el impacto de la nave de asalto en llamas de un asesino clado. Adeptos del Mechanicum vestidos de negro y sigilosos thallaxii envueltos en sombras habían devuelto al strategium su antiguo esplendor. Donde antes las águilas imperiales miraban desde lo alto a los guerreros reunidos, ahora estaba el Ojo de Horus para observar sus movimientos.

El mensaje estaba claro.

La Espíritu Vengativo volvía a ser la nave del señor de la guerra, y este su comandante. Era un nuevo comienzo, una nueva cruzada a la altura de la que los había llevado al límite del espacio a través de un camino sangriento de mundos que acataban. Lupercal ya había conquistado esos planetas una vez y volvería a hacerlo mientras forjaba un Imperium Novus de las cenizas del antiguo.

El Mournival estaba de pie junto a su señor en la tarima de ouslita. Se habían colocado lentes en la superficie de la tarima que proyectaban en tres dimensiones la topografía del espacio del sistema cerrado de Molech. Maloghurst tocó su placa de datos y los iconos actualizados parpadearon de vuelta a la vida. Más naves, más monitores de defensa, más campos de minas, más trampas de vacío, más trampas de neutrones, más plataformas de defensa orbital.

—Es un caos —dijo Aximand.

—Son muchas naves —comentó Abaddon con ilusión.

—Ya estás pensando en cómo acercarte lo suficiente para poder tomarlas, ¿no? —⁠dijo Aximand.

—Ya sé cómo hacerlo —dijo el primer capitán⁠—. Primero…

Horus alzó una mano embutida en su guantelete para que el primer capitán no desvelara su estratagema.

—Descansa, Ezekyle —dijo Horus—. Aximand y tú tenéis ya mucha práctica en esto y los asedios ya no ponen a prueba vuestras espadas. Es hora de valorar el temperamento de la sangre nueva que habéis añadido a la mezcla.

Noctua y Kibre se enderezaron cuando Horus señaló el orbe festivo de Molech en el centro de la pantalla iluminada.

—No sois ajenos a los hervideros de espadas y bólters, pero mostradme qué haríais para romper el cinturón de Molech.

Tal y como esperaba Aximand, Kibre fue el primero en hablar.

Se agachó sobre la proyección y pasó la mano para abarcar las plataformas armadas orbitales con sus torpedos y sus macrocañones.

—Con una punta de lanza a través de su flota y directa al corazón de los cañones —⁠dijo Kibre⁠—. Un asalto abrumador justo en el centro, rápido y contundente, con oleadas por los flancos para empujar a sus barcos hacia la punta de nuestra lanza.

A Aximand le complació ver que Grael Noctua meneaba la cabeza.

—¿Discrepas? —preguntó Maloghurst, que también había visto el gesto.

—A priori, no —dijo Noctua.

Horus se echó a reír.

—Así es cómo los políticos dicen que sí. No me extraña que te caiga tan bien, Mal.

—Es un plan sensato —dijo Abaddon⁠—. Es lo que yo haría.

—¿Por qué será que no me sorprende? —⁠sonrió Aximand.

—Entonces deja que tu pequeño sargento nos cuente qué haría él —⁠gruñó Abaddon, a quien se le estaba agotando la urbanidad.

El rostro de Noctua era una fría máscara.

—Ezekyle, sé que soy nuevo en el Mournival, pero si vuelves a llamarme así, vamos a tener un problema.

Abaddon le clavó la mirada a Noctua, pero el primer capitán era consciente de que se había pasado de la raya. Como tenía a su lado al señor de la guerra, Abaddon podía permitirse ser clemente sin perder prestigio.

—Mis disculpas, hermano —dijo—. He pasado tanto tiempo en compañía de la Justaerin que he olvidado mis modales. Adelante, ¿cómo mejorarías la táctica del Hacedor de Viudas?

Noctua inclinó la cabeza, satisfecho por haber dicho lo que tenía que decir pero lo bastante astuto para comprender que había forzado los límites de su nuevo cargo. Aximand se preguntó desde cuándo el Mournival se había vuelto tan tenso que un guerrero necesitaba medir sus palabras con sus hermanos.

La respuesta no se hizo esperar.

Desde que los dos cuyos nombres no se podían pronunciar habían roto un equilibrio que era tan natural que ninguno de ellos era consciente de que existía.

Noctua tomó la placa de datos de Maloghurst y echó un vistazo a la pantalla. Sus ojos iban de sus contenidos a los holográficos. A Aximand le gustaba lo concienzudo que era. Igual que él.

—¿Y bien? —dijo Horus—. Lev Goshen me dice que eres de opiniones atrevidas, Grael. Exprésalas. Ilumínanos.

—La luna —dijo Noctua—. Yo me acordaría de la luna.

La Luz de Molech era una nave rápida, la más veloz de la flota, le gustaba decir a su capitán. A la menor oportunidad, el capitán Argaun exaltaba las virtudes de su nave: un destructor de la clase Cobra con los motores reajustados hacía apenas treinta años y una tripulación muy bien adiestrada y muy motivada.

Y lo que era aún más importante: la Luz había probado la sangre, que era más de lo que se podía decir de la mayoría naves de guerra de la flota de combate de Molech.

El capitán Argaun había luchado durante años contra los saqueadores xenos y contra las patrullas piratas oportunistas que operaban fuera del cinturón de asteroides en la zona media del sistema. Poseía la combinación perfecta de agresión y competencia.

Pero lo mejor de todo era que tenía suerte.

—¿Qué tal van, señor Cairu? —⁠dijo Argaun, reclinándose en su trono de capitán e introduciendo nuevas notas de mando en la placa de datos del trono.

—No hay cambios de comportamiento, velocidad o formación, capitán —⁠contestó el teniente Cairu desde su puesto de supervisor de los equipos auspex de combate⁠—. La avanzadilla está compuesta de al menos siete naves. El resto de la flota las sigue en una línea de tiro que se ensancha de manera gradual con los cargueros pesados y las naves de desembarco de titanes detrás. Parece que se preparan para envolver el globo planetario.

Argaun gruñó y alzó la vista a la cubierta de observación, una elipse plana con bordes de acero que enviaba datos de posición mediante hileras de servidores implantados.

—La táctica estándar de las legiones, pues —⁠dijo, y parecía casi decepcionado⁠—. Esperaba más del señor de la guerra.

La esfera rotante de volumen de combate llenó la cubierta de observación, iluminada con iconos de identificación y flujos verticales de datos. Algunos capitanes preferían ver el espacio abierto, pero en opinión de Argaun, no servía para nada. Dada las distancias que se manejaban en la guerra en el vacío, lo máximo que un capitán podía llegar a ver, con suerte, eran los puntos intermitentes de luz que desaparecían casi tan pronto como se hacían visibles.

Amplió la representación del espacio de combate. Las runas indicadoras habían identificado la mayoría de las naves de la flota que se acercaba.

Death Guard y Sons of Horus.

Ninguna de las dos destacaba por su sutileza. Ambas eran famosas por su ferocidad. De esta última característica dependía la estrategia de fuerza provocadora del almirante Brython.

La Luz capitaneaba una flota veloz de seis naves de ataque rápido y su misión era seducir a los traidores para que se metieran entre los dientes de las plataformas orbitales.

—Ahí estáis —dijo Argaun captando el sigilo carmín que representaba a la Espíritu Vengativo y sintiendo un escalofrío de anticipación por su columna vertebral augmética. La Luz y las naves que la acompañaban estaban muy lejos de los cañones orbitales. Estaban al descubierto pero a Argaun eso no le preocupaba. Había oído decir a Tyana Kourion que ver a las legiones en combate era ver a los dioses de la guerra. Las típicas tonterías del ejército.

En el vacío, la destreza de un guerrero no significaba nada. Un rayo lanza o una explosión de torpedo mataban a un legionario igual que a un limpiador de cubiertas, y cualquier capitán lo bastante imprudente para dejar que una nave de los Space Marines se acercara lo suficiente para realizar un abordaje se merecía lo que le pasara.

—¿Tiempo para entrar en alcance de tiro?

—Ocho minutos.

—Ocho minutos —repitió Argaun abriendo un enlace de voz con el resto de la fuerza provocadora.

—Saludos a todos mis capitanes —⁠dijo Argaun⁠—. Comenzad las secuencias de lanzamiento de los torpedos de proa. Disparad al máximo y buena caza.

—Torpedos en el vacío —dijo Maloghurst observando cómo las salvas holográficas gateaban por la pantalla del plinto.

—¿Tiempo para el impacto? —⁠preguntó Horus.

—¿De verdad necesitáis que os lo diga, señor?

—No, pero dímelo de todos modos —⁠dijo Horus⁠—. Están representando su papel, vamos a dejarles creer que nosotros también estamos interpretando el nuestro.

Maloghurst asintió y estimó el tiempo que tardarían los torpedos enemigos en recorrer la distancia.

—Yo diría que noventa y siete minutos.

—En realidad, noventa y cinco —⁠dijo Horus estirando los dedos y contemplando el desarrollo inexorable de la batalla.

—Sí, noventa y cinco —dijo Maloghurst mientras los cogitadores de combate confirmaban los cálculos del señor de la guerra⁠—. Perdonadme, señor, hacía mucho que no se me necesitaba en cubierta. No es una tarea que despierte mi entusiasmo.

Con un gesto de la mano, Horus rechazó la disculpa de Maloghurst y asintió para expresar que estaba de acuerdo.

—Sí, de todas las formas de combate, la guerra en el vacío es la que más detesto.

—Sin embargo, os destacáis en ella igual que en todas las demás.

—Un comandante no debería estar tan lejos de los altibajos del combate —⁠dijo Horus como si no hubiera oído a Maloghurst⁠—. Soy un ser creado para la guerra a una escala visceral, donde la fuerza, el peso y el coraje son la moneda de cambio de la muerte.

—A veces casi la echo de menos —⁠contestó Maloghurst⁠—. La simplicidad de un campo de batalla abierto con un bólter cargado en la mano y un enemigo al que matar ante mí.

—Hace mucho que nada es así de sencillo, Mal.

—Si es que alguna vez lo fue.

—Lo que dices es verdad —dijo Horus⁠—. Es una gran verdad.

Otra verdad de la guerra en el vacío era que hasta que las naves se congregaban en un encuentro asesino, lo único que se podía hacer era esperar. Las velocidades de las naves de las avanzadillas opuestas eran tremendas, pero también la distancia que los separaba.

Pero cuando empezaban las muertes, empezaban rápido.

Múltiples salvas de artillería salieron disparadas de una y otra avanzadilla. Cada torpedo medía cincuenta metros de largo y era poco más que un enorme propulsor y una cabeza con una capacidad letal extraordinaria. Decenas de torpedos surgían de los tubos de lanzamiento, cortinas de proyectiles antiblindaje volaban desde las baterías de proa.

El vacío silenciaba las cargas pero los ecos brutales reverberaban en todas las cubiertas de artillería como el tambor de un capataz titánico de esclavos, ensordeciendo a aquellos que no se habían insensibilizado a su clamor.

Sendas brillantes de plasma se cruzaban entre las flotas y luego se separaban a la caza de objetivos.

El primer blanco fue para la Luz. Un torpedo lanzado desde sus baterías de estribor por el maestro artillero Vordheen y sus setenta artificieros atravesó la chapa blindada de la fragata Raksha de los Sons of Horus.

El impacto activó el motor secundario en el torpedo que hundió la carga principal más profundamente en las entrañas de su objetivo. Como un gladiador cuya espada encuentra una grieta en la armadura de su enemigo, el torpedo perforó decenas de mamparos antes de que la cabeza principal explotara en el corazón de la nave.

La quilla de la Raksha se partió en dos y más de un cuarto de sus setecientos tripulantes se carbonizaron en la tormenta de fuego atómico. Láminas de blindaje salieron volando como velas henchidas en una tormenta. El oxígeno presurizado ardió con breve intensidad mientras compartimento tras compartimento se desprendía en el vacío. Los restos de la muerte de la fragata continuaron avanzando como un cono de hierro a la deriva en expansión, como los perdigones de la escopeta de un cazador.

El destructor imperial Resolución Implacable recibió los siguientes impactos. Un torpedo en el cuarto trasero y un rayo lanza que no dejó rastro de la torre de mando. La nave rompió formación con un bandazo, vomitando una cola de cometa de desechos y gases plásmicos sueltos. Sin capitán ni cubierta de mando que corrigiera su rumbo, la nave se separó de la avanzadilla hasta que los rabiosos incendios del casco llegaron a la munición ventral y la volaron en una incandescente bola de fuego.

Tres naves más quedaron inutilizadas en rápida sucesión: el Derecho Divino, la Rebelión de Cthonia y la Guadaña de Barbarus.

Un par de impactos de más a menos penetraron el blindaje de proa de la nave imperial y el plasma supercaliente que expulsaban se comió el eje central. Destrozado por los incendios, el Derecho Divino explotó momentos después, mientras los depósitos de armas estallaban por el calor. El destructor de la Death Guard quedó reducido a cáscaras radiactivas y emisiones críticas del reactor que hicieron que el auspex de amenazas imperial se iluminara como un faro. La nave de los Sons of Horus desapareció, muerta en las aguas, al fallar tanto la energía como los mecanismos de habitabilidad en el primer instante del impacto.

Ambas avanzadillas habían sufrido ataques brutales pero las naves traidoras se habían llevado la peor parte. Solo cuatro estaban en condiciones de seguir peleando en la avanzadilla del señor de la guerra, aunque todas habían recibido algún impacto en los primeros intercambios del combate.

Sus capitanes estaban sedientos de sangre y pusieron los motores a toda potencia, deseando desintegrar al enemigo de cerca. Siguieron su ejemplo las flotas de la Death Guard y de los Sons of Horus.

Se unirían al combate y vengarían a los muertos.

Las naves imperiales iban a enterarse de lo que significaba enfrentarse al señor de la guerra.

Pero la flota de guerra de Molech no tenía intención de combatir cara a cara con una flota tan superior. En cuanto el fuego de artillería hubo alcanzado a la avanzadilla enemiga, el capitán Argaun dio órdenes a la flota provocadora de dar media vuelta. Las naves que quedaban en pie se apresuraron a volver a Molech, a cubierto de sus plataformas orbitales armadas.

Y tal y como lo había planeado el lord almirante Semper, la ensangrentada flota del señor de la guerra inició la caza.

—Recordad la luna, dice —refunfuñó Abaddon⁠—. Como si algún cthoniano hubiese participado en aquella confrontación.

Como no podían emitir sonido alguno en el vacío helado de la nave sepulcro, la voz del primer capitán llegó directa al comunicador del casco de Kalus Ekaddon.

Ekaddon no contestó. Los protocolos de silencio estricto de comunicaciones estaban en vigor. Pero ¿desde cuándo algo tan trivial como una orden directa del señor de la guerra molestaba tanto a Ezekyle Abaddon?

—Recordad la luna —dijo Abaddon⁠—. Llevamos doscientos años intentando olvidarla.

En el puente de mando del Guardián de Aquinas, el lord almirante Brython Semper observaba el desarrollo de la confrontación en el hololito central con comedida satisfacción. Andaba de un lado para otro con las manos cogidas a la espalda. Lo seguía una escolta de nueve thallaxii, con sus piernas mecánicas y el zumbido grave de los rifles de relámpagos que le erizaba el vello de la nuca.

Al menos eran ellos los que habían de lidiar con esas armas tan raras, pensó.

A Semper no le gustaban los cibernéticos de rostro impasible porque le ponía nervioso pensar que había restos de ser vivo en el interior del sarcófago de la armadura.

Lo bueno era que no hablaban a menos que se lo pidieran, a diferencia de Próximo Tarchon, de la dotación de Ultramarines asignada a la nave, que ofrecía consejos tácticos como si fuera él quien se hubiera pasado la vida a bordo de una nave de guerra.

Tarchon solo era un centurión, por el amor del Trono, pero se comportaba como si el Guardián de Aquinas fuera suyo.

Para el Mechanicum y para la flota, la nave insignia de Semper era un gran crucero de clase Avenger, lo cual reflejaba parte de la majestuosidad, pero no decía nada respecto a lo brutal que era. Siendo parte de la tripulación desde que fuera reclutado en Cypra Mundi, Brython Semper sabía lo fiera que era su máquina de guerra.

Su forma de atacar no era sutil. No tenía nada de fina y era tan sanguinaria como dos ratas hambrientas encerradas en una caja. El Guardián de Aquinas era un bombardero, una almádena que esperaba a que la línea enemiga se ensanchase para lanzarse al hueco y disparar andanadas infernales por ambos lados desde sus múltiples cubiertas de artillería.

—Muy buena cacería, Argaun —⁠siseó Semper cuando las naves heridas de la flota provocadora cojearon de vuelta al rango de tiro de los cañones de las plataformas orbitales⁠—. ¡Por Marte y todas sus espadas rojas que has hecho más que pegarles un puñetazo en las narices!

Estaba sobrevalorando los daños que la flota instigadora había causado, pero pensaba encender la sangre a su tripulación. Los thallaxii se cuadraron al escuchar que mencionaba el planeta rojo, por orgullo o por algún reflejo condicionado, a saber.

El ataque de Argaun había sido impresionante, pero no era más que el preludio de la verdadera batalla. Semper dejó caer su mirada crítica sobre la disposición de su flota y se sintió satisfecho.

Cuarenta y dos naves imperiales estaban divididas en tres formaciones de ataque, un centro fuerte de fragatas y destructores y cruceros de ataque rápido a los flancos. Dos cruceros Gótica navegaban a los flancos de la nave insignia, el Reprimenda de Fuego y el Gloria de Solar. Ambos habían combatido en la reconquista del nacimiento del sistema y, al igual que el Guardián de Aquinas, eran robustos, armados con lanzas en los laterales que iban sin duda a sembrar el caos y la destrucción en las naves traidoras.

En el grupo de la izquierda navegaba la mano dura de Semper.

El Adranus era un Dominador, y su cañón nova iba a crear el hueco por el que iban a entrar Semper y los Gótica.

Las flotas combinadas de los Sons of Horus y la Death Guard perseguían furiosas a las naves que las habían lastimado. Tal y como había comunicado Argaun, las flotas enemigas trataban de cercar Molech, pero mantenían un centro de masas para hacer frente a las defensas orbitales y a la flota de guerra de Molech.

Semper vio una formación de asalto planetario de manual, una que cualquier cadete en su primer año reconocería de las obras de Ruyter, Duilius o Yin Sun Shin.

—No deben de tenernos el menor respeto para venir a por nosotros con un ataque tan básico —⁠dijo Semper en voz alta, lo suficiente para que la tripulación de cubierta lo oyera⁠—. Con el miedo que tenía el capitán Salicar de que nos dieran una paliza.

A pesar de toda su aparente bravuconería, Semper no se engañaba: que el enemigo se estuviera aproximando a Molech era extremadamente peligroso. Había estudiado las tácticas del señor de la guerra en la Gran Cruzada. Sus asaltos eran salvajes, despiadados, y el enemigo casi nunca los veía venir.

En cambio, este era tan simple y tan directo que casi daba risa.

«¿Qué es lo que se me escapa?».

Las flotas del señor de la guerra estarían a tiro de los orbitales a su espalda en menos de tres minutos. El hololito parpadeaba con las confirmaciones de las soluciones de tiro de los maestros artilleros.

Había dado discreción a los capitanes de las distintas plataformas de mando. Conocían el oficio y no necesitaban instrucciones para castigar a los traidores.

Pero la sombra de la duda se abría paso en sus pensamientos y ver una formación de asalto tan básica lo intranquilizaba.

«¿Qué se me escapa?».

El maestro de plataforma Panrik disponía de armas en abundancia a bordo de la estación orbital Var Sohn: lanzatorpedos, lanzamisiles, un cañón defensivo de corta distancia, escudos iónicos, catapultas de masa y batería tras batería de macrocañones.

Todas estaban deseando entrar en acción.

—Los sistemas de armamento están listos —⁠informó el oficial de cubierta⁠—. Esperando transferir el mando a su posición.

Panrik asintió. Habían tardado un poco más de lo que les hubiera gustado en estar listos, aunque dentro de los límites admisibles, así que no tenía sentido montar una escena.

—Transfiere —dijo Panrik insertando el anillo de mando de plata de su índice derecho en la ranura de su trono. Se volvió y recitó de manera subvocal su identificador de autoridad.

Las abrazaderas le inmovilizaron el cuello en su sitio y un conector giratorio se insertó con un zumbido en la clavija de impulso mental taladrada en su columna vertebral.

Lo inundaron los datos.

Tenía acceso a todos los aparejos y auspex de la gran plataforma en forma de media luna. Su visión orgánica desapareció y fue reemplazada por un juego de sensorium de vectores de aproximación, indicadores de velocidad, ángulos de desviación y soluciones de tiro.

Panrik se había convertido en la plataforma orbital Var Sohn en sentido literal.

Una potente sensación de poder recorrió su cuerpo. Hizo una mueca por la quemazón de la conexión y la sobrecarga de datos pero se le pasó en cuanto los estimulantes de mejora cognitiva inundaron su tálamo y el lóbulo occipital.

Se abrieron las rejillas de ventilación implantadas en el cráneo para permitir que se disipara el calor que generaba su cerebro acelerado.

—Tengo el mando —contestó Panrik, alternando el auspex local y los datos que llegaban de los logistas de ataque del Guardián de Aquinas. La flota enemiga se acercaba a toda velocidad, dispuesta a atravesar limpiamente las defensas orbitales antes de sufrir demasiados daños.

Una estrategia osada pero arriesgada.

«Demasiado arriesgada», pensó Panrik, y bajó la vista a la línea escalonada de defensas orbitales y a la nube de campos de minas ensartados entre ellas como las cuentas de un collar.

Panrik estiró el cuello y flexionó los dedos.

Como respuesta, los sistemas se armaron.

—Aquí os espero —les dijo a las flotas que se acercaban⁠—. Intentadlo y veréis.

00:12

Aximand observaba la canica verde y gris de Molech rotar debajo de él. Cerca, muy cerca. El hielo dibujaba los soportes kinéticos y la escarcha se trenzaba en la armadura de sus camaradas guerreros. Llevaba dieciséis horas esperando que la cuenta atrás de la esquina de su visor llegase a cero.

00:09

La inactividad no le sentaba bien. No le sentaba bien a ninguno de ellos, pero él al menos había aprendido a soportarla. Ezekyle y Falkus eran sabuesos al acecho que saboreaban las muertes rápidas. No les iban las cacerías lentas. En cambio, Aximand era la cuerda de un arco que no perdía ni una pizca de potencia cuando lo mantenían tenso. Sin embargo, incluso a él se le hizo dura la larga vigilia helada.

00:05

Sospechaba que Noctua era el que más aguante tenía. Aximand casi sonrió al preguntarse cuánto había tardado Ezekyle en romper el protocolo de silencio de comunicaciones. No mucho. Llevaba encima demasiado orgullo desmedido para poder resistirse a abrir la boca.

Aximand recordó las historias sobre la caída de la luna.

00:02

Recordó los monstruos quiméricos de los cultos selenares; las bioarmas modificadas genéticamente, las máquinas de matar de carne y ácido y locura ininteligible. Recordó las historias de las masacres. Descontroladas, salvajes, brutales y a la vez suavizadas por la disciplina de Lupercal.

Pero lo más famoso era el grito de rendición.

«¡Retira tus lobos!».

00:00

—Punta de lanza —dijo Aximand—. Que vuelvan a la vida.

—¡Contactos! —gritó el oficial de cubierta.

Panrik los había visto hacía menos de una décima de segundo pero no les dio importancia debido a su posición, detrás y debajo de la Var Sohn. Eran tenues, apenas unos destellos.

No podían ser hostiles.

Pero se hacían más fuertes cada segundo.

—¿Mal funcionamiento de las minas? —⁠sugirió el maestro auspex⁠—. ¿O desechos hiperacelerados atrapados en la estela de una nave patrulla?

Panrik no necesitaba de medicamentos para mejorar las capacidades cognitivas para notar en su voz que se estaba agarrando a un clavo ardiendo. Sabía perfectamente lo que eran aquellas luces. Solo que no sabía cómo demonios habían llegado hasta allí.

—¡Naves sepulcro! ¡En nombre del Trono, son naves sepulcro! —⁠dijo el maestro auspex⁠—. He oído hablar de la táctica, pero creía que era un mito.

—Por los huevos de Hellblade, ¿qué son naves sepulcro?

—Las naves sepulcro —repitió el maestro auspex⁠—. Son naves que se lanzan al vacío y luego apagan motores, todo. Sin atmósfera, vuelan hacia su objetivo. Como no hay emisiones de energía es prácticamente imposible detectarlas hasta que encienden los reactores. También es una maniobra casi imposible de llevar a cabo.

—No lo suficiente —dijo Panrik. Los rápidos movimientos de sus implantes oculares no paraban de cambiar las prioridades de tiro⁠—. Reasignen las baterías de Teta a Lambda a fuego bajo orbital escalonado. Solo ráfagas atmosféricas, no quiero que nuestra munición impacte contra la superficie. Cubiertas de torpedo ventrales, recalculen las soluciones de tiro, y que alguien me ponga con el lord almirante.

Tenía dos naves encima, y media docena más detrás de la red de plataformas orbitales. Habían salido de la nada, las señales que devolvían sus cascos se hacían más fuertes a medida que despertaban los reactores durmientes y los auspex enemigos calibraban su plataforma en busca de puntos débiles.

Notó el impacto repentino de torpedos a quemarropa en el casco a través del enlace de la unidad de impulso mental con los sistemas de superficie de la Var Sohn.

El sensorium volvió a la vida con alarmas de rotura de casco y fallos de sistema mientras las naves recién aparecidas los castigaban con un bombardeo tan certero que asustaba.

Los sistemas de defensa de la Var Sohn volaron por los aires, uno a uno.

—Tienen intención de abordarnos —⁠dijo con un sobresalto de terror.

Lo habían criado para batallas como aquella.

Para avanzar con la cabeza agachada detrás de un escudo de penetración, la hoja mejorada de Plañidera atravesando carne, huesos y armaduras con facilidad. El torpedo de abordaje humeaba y aullaba en el lateral astillado de la nave orbital. El hierro derretido formaba riachuelos en su casco recalentado y los Sons of Horus asaltantes salieron de su interior.

Todos los miembros de la fuerza de reacción rápida enviada a interceptarlos estaban muertos. Mortales con exoarmaduras. Bien entrenados y bien armados. Ahora no eran más que vísceras y trozos de carne tirados por el suelo como despojos en el matadero.

Yade Durso, segundo capitán de la Quinta Compañía, junto con cinco guerreros con armadura de combate reforzada, formaban con sus escudos una cuña. En su visor aparecían gráficos tácticos: planos, objetivos, cajas mortales. Otra cuenta atrás. Esta aún más crucial que el anterior.

«Recordad la luna», había dicho Grael Noctua.

Aximand echó atrás la cabeza y aulló.

Y dejó que la brutalidad se apoderase de él.

El primer aviso fue un destello de fuegos fatuos. La luz azul de teleportación dibujó un arco entre las columnas de soporte del centro de mando de la plataforma orbital Var Zerba. Los canales auditivos crujieron unos segundos antes de que el impacto seco del aire desplazado hiciera añicos todas las placas de datos a veinte metros del punto de translocación.

Ezekyle Abaddon, Kalus Ekaddon y seis Justaerin formaron un anillo mirando hacia el exterior, con las armaduras negras y brillantes, dejando atrás fantasmas de humo de luz de teletransporte. Un sacerdote encapuchado del Mechanicum permanecía de pie en el centro del anillo de exterminadores, un ser jorobado con múltiples extremidades, lentes oculares relucientes y llantas silbantes.

Los oficiales subalternos apenas tuvieron tiempo de procesar la presencia de los impresionantes asesinos antes de que una cegadora combinación de fuego de bólter los derribara.

—Matadlos a todos —dijo Abaddon.

Los Justaerin se desplegaron; en apariencia disparaban al azar pero en realidad tenían una puntería sobrenatural. Las órdenes del señor de la guerra habían sido claras: había que capturar las plataformas de defensa intactas.

Fue cuestión de segundos.

Abaddon marchó hacia el trono en el corazón del centro de control en el que estaba sentado un despojo sollozante que se había hecho sus necesidades encima. Cerraba los ojos con fuerza, como si eso fuera a salvarle. Abaddon le rompió el cuello y arrojó del trono el saco flácido de huesos sin molestarse en quitarle la abrazadera del cuello. La cabeza del maestro de plataforma se separó del cuerpo y rodó por la cubierta antes de que la frenara un panel de armamento.

—Tú —ladró Abaddon indicándole al sacerdote del Mechanicum que se acercara⁠—. Siéntate y empieza a disparar.

El combate en la Mausolytica había sido cruento pero Grael Noctua sabía que el resultado estaba claro de antemano. Igual que la lucha a través del corazón de la Var Crixia. Los defensores eran disciplinados, estaban bien adiestrados e iban bien armados.

Pero nunca habían luchado contra transhumanos.

Los de la Bruja eran eternos, una escuadra que había estado siempre presente en todas las batallas de la 25.ª Compañía. En ocasiones la muerte alteraba su composición, pero se podía trazar la línea de continuidad desde los orígenes de la escuadra hasta el presente.

Noctua luchaba por el axial de estribor, un pasaje de tránsito ligeramente curvo que iba de una punta a otra de la estación en forma de media luna. Del axial nacían pasadizos en zigzag que parecían costillas, y era desde esos pasillos desde donde los mortales con exoarmadura intentaban contenerlos.

No iba a funcionar.

Los asaltantes avanzaban rápido y con contundencia, corriendo en cuclillas con el escudo alto, la cabeza agachada y las pistolas bólter asomando por la ranura superior. Los minimisiles rugían a lo largo del axial principal. Los carros de ametralladora golpeaban a los legionarios pero estos los reducían rápidamente a escombros con fuego de bólter.

Emplazamientos estáticos habían aparecido del techo y de compartimentos ocultos en las paredes. Los dispensadores de granadas lanzaban granadas de fragmentación y perforantes. Las armaduras absorbieron los impactos. Los guerreros de la Legión avanzaban por el hervidero acre de sangre vaporizada y humo amarillo.

Noctua iba detrás de un muro de escudos, con el bólter firme en el hombro. Al frente, una barricada de plastiacero y refractores distorsionadores de luz sobresalía desde un cuello de botella en el pasillo. Corpulentas figuras se movían a través de la niebla.

Los proyectiles cortantes del fuego de cañón automático golpeaban los escudos. Ceramita y acero astillados. Disparos de otras armas con un sonido más estruendoso, duro, fuerte y letal. Un legionario gruñó de dolor cuando un tiro encontró un hueco entre los escudos y le voló la rótula.

«Proyectiles reactivos a la masa».

El proyectil rebotó en el hueso reforzado y descendió por la espinilla del guerrero. Detonó en el tobillo y le destrozó el pie. El guerrero continuó con sus compañeros sin aminorar la marcha, arrastrando los restos rasgados de tendones enredados como si fueran un grotesco grillete.

Por encima de los bordes superiores de los escudos, Noctua entrevió a los defensores. Era como mirar a través de un grueso cristal esmerilado. Eran grandes, mucho más que los mortales con exotraje de mayor tamaño, lo cual desconcertó a Noctua hasta que una luz casual a través de los refractores le permitió atisbar una armadura azul cobalto y oro. Un ultima hecho de madreperla.

—¡Legión enemiga! —gritó—. Ultramarines.

Otra volea de disparos duros y atronadores. Dos de los asaltantes fueron derribados; uno con un cráter humeante en la parte trasera del casco destrozado, el otro con la cabeza colgando hacia la espalda y la garganta pulverizada hasta el espinazo.

El avance vaciló pero no se detuvo. Los legionarios que iban detrás recogieron los escudos caídos y cerraron filas. Uno murió antes de poder levantar el escudo, pues tenía los hombros y las costillas separados por un par de proyectiles de bólter. Otro se desplomó sin cabeza cuando una bala penetró limpiamente a través de la ranura para el bólter.

Le tocaba a Noctua. Se agachó a recoger el escudo antes de que tocara el suelo. Un tiro golpeó el labio del escudo y notó cómo el borde del proyectil al rojo vivo le abría una brecha en la ceja donde llevaba la marca del Mournival.

Colocó su bólter en la ranura.

—Adelante —dijo—. Si nos paramos, moriremos.

Los tiros resonaban por los corredores en zigzag. Ráfagas de ametralladora, fuego de cañón y sibilantes voleas de flechettes.

«Nos inmovilizan con tropas legionarias y luego nos acosan con unidades mortales que disparan desde los flancos y la retaguardia. Inteligente. Práctico».

Podían despejar el camino. Retirarse, reagruparse. Encontrar otro modo de hacerlo. Pero llevaría tiempo, un tiempo que la flota no tenía si no quería tener que vérselas con los cañones de la Var Crixia.

No, la retirada no era una opción.

Y de repente, ya no hacía falta que lo fuera.

Un aullido ululante llegó desde uno de los corredores zigzagueantes y una manada de guerreros de oscura armadura se unió a la pelea. Se movían como acróbatas a la carrera y usaban tanto las paredes como la cubierta para impulsarse hacia delante.

Cayeron sobre la barricada como la bola de un cañón de demolición y la violencia del impacto la hizo añicos. Algunos dispararon sus bólters y blandieron las espadas, otros simplemente desmembraron a sus enemigos con lo que parecían ser garras implantadas. La sangre brotaba en géiseres cataclísmicos, y la carnicería iba más allá de lo que Noctua había presenciado nunca. Los refractores explotaron con agudos berridos y lo que antes permanecía oculto se hizo visible.

Noctua había creído que los refuerzos eran otra escuadra de la 25.ª Compañía, pero no era el caso. Seguían siendo Sons of Horus, o lo habían sido. Su armadura era una mezcla de vegetación del pantano, negro carbonilla y sangre cuarteada. Algunos no llevaban casco, y sus rostros proteicos y costrosos lucían heridas abiertas.

El hedor a carne quemada los acompañaba y, pese a que ya no había refractores, Noctua notaba que el aire seguía estando contaminado de algo. Una fuerza inhumana, superior incluso a la de un transhumano, estaba despedazando a los Ultramarines. Los brazos se separaban de las hombreras, los puños de afiladas garras atravesaban plastrones y corazones gruesos y musculosos eran arrancados de cajas torácicas abiertas.

Noctua contempló cómo uno de los guerreros humeantes retorcía el yelmo de un gorjal del que todavía colgaban la cabeza y la columna vertebral. Le dio vueltas en el aire como si fuera un mangual con pinchos y golpeó con ella a otro guerrero de la XIII Legión hasta matarlo.

Noctua se quedó petrificado.

Ger Gerradon, cuyos días en combate acabaron en Dwell.

Los ojos de Noctua encontraron a los de Gerradon y vio locura tras su mirada, un fuego maligno y un alma que ardía encadenada. El momento duró tan solo un instante, y Noctua se liberó del horror de ver en qué se había convertido Ger Gerradon.

Los Ultramarines estaban muertos y ya no eran una amenaza.

Era hora de ocuparse de los enemigos que quedaban.

—Salid —ordenó Noctua, y sus legionarios alzaron los escudos se volvieron al instante cuando los guerreros detrás de ellos empujaron para pasar. En una maniobra fluida, se revirtió la formación entera de la Bruja.

El fuego de bólter azotó a los soldados mortales, que retrocedieron ante el repentino revés. Con sus aliados de legión muertos, los mortales sabían que la lucha había acabado y huyeron.

Era contrario a dejarlos escapar, pero el plan era suyo e iba con retraso. Los cañones de la Var Crixia tenían que disparar a los objetivos adecuados.

Noctua se volvió a ver qué estaban haciendo Ger Gerradon y sus guerreros, reticente a perderlos de vista ni por un segundo.

Estaban de rodillas.

Dándose un festín con los Ultramarines que habían matado.

Diez

Diez

Quiero esa nave

Señor de la guerra

Polizón

Horus regresó al puente. Cuando las naves sepulcro llegaron a las estaciones orbitales, se había retirado a sus aposentos personales y había dejado a Maloghurst a cargo de supervisar el ataque.

El strategium era un espacio amplio, diáfano y abovedado, pero con el regreso del señor de la guerra engalanado con toda la panoplia de combate resultaba sofocante. Tampoco había vuelto solo. Falkus Kibre y veinte de los Justaerin con escudos de asalto acompañaban.

Kibre llevaba el casco colgando del cinto. Estaba en éxtasis. Nada que ver con el amargo resentimiento que se apoderó de él cuando el señor de la guerra lo retiró de los elementos de asalto. Ahora iba a luchar con el señor de la guerra; no había honor comparable para los Sons of Horus.

—¿Estáis decidido a hacerlo? —⁠preguntó Maloghurst.

—Quiero esa nave, Mal —contestó Horus rodando los hombros con un tintineo de metal para relajar los músculos de la espalda⁠—. Y estoy falto de práctica.

—De nuevo, mi consejo es que no deberíais hacerlo.

—¿Te preocupa que resulte herido, Mal? —⁠preguntó Horus alzando a Rompemundos. El mango era el doble que el de la maza de un mortal. Letal contra legiones enemigas, su capacidad para sesgar vidas era excesiva contra los humanos corrientes.

—Es un riesgo innecesario.

Horus le dio una palmada de hierro en el hombro al Hacedor de Viudas. El eco del metal al chocar resonó en el strategium como un trueno.

—Tengo a Falkus para protegerme —⁠dijo Horus desenganchando el yelmo de combate y encasquetándoselo hasta el gorjal. Las lentes se iluminaron de rojo y se activaron los sensores automáticos.

Maloghurst sintió un escalofrío de admiración en su retorcida columna vertebral. Horus era un ángel vengador, un dios de la batalla encarnado en el señor de la guerra. Terrible y poderoso. A Maloghurst le horrorizaba que el trato cotidiano con el primarca hubiese convertido lo milagroso en algo casi banal.

—Llevo demasiado tiempo en el banquillo, Mal. Es hora de que todo el mundo recuerde que esta es mi guerra. Serán mis gestas las que garanticen que mi nombre resuene a lo largo de los siglos. No toleraré que mis guerreros ganen mi guerra sin mí.

Maloghurst asintió, convencido en cuanto Horus se puso el yelmo. Se hincó de rodillas, aunque el brusco movimiento le produjo un punzante dolor en las caderas fusionadas.

—Mi señor —dijo Maloghurst.

—Nada de arrodillarse, tú no —⁠dijo Horus levantando a su palafrenero.

—Lo siento —dijo Maloghurst—. Viejas costumbres.

Horus asintió, como si la gente se arrodillara ante él a diario, lo cual era verdad.

—Cubre de sangre la Espíritu por mí, Mal —⁠dijo Horus dándose le vuelta y dirigiendo a la Justaerin a la cubierta de embarque en la que esperaba su Stormbird⁠—. No tardaré mucho en volver.

«Ya está. Ahí está lo que se me ha escapado».

—Naves sepulcro —siseó el almirante Semper al ver las anotaciones de un tratado de instrucción de sus días de cadete cobrar vida en el hololito⁠—. Por el Trono, son naves sepulcro muy poderosas. Están repitiendo la subyugación de la luna. La luna, maldita sea tres veces.

El hololito contaba la historia de terror de un plan que se iba al traste, de arrogancia, y que terminaba con la muerte.

—Si fuera cualquier otro, si no fueran los Sons of Horus, no lo creería —⁠susurró Semper⁠—. ¿Quién si no el señor de la guerra tendría la osadía de lanzar a un cuarto de su flota al vacío y esperar que llegase a su destino exacto a la hora exacta?

Solo que el señor de la guerra no había esperado nada. El señor de la guerra sabía que las naves sepulcro llegarían adonde él las necesitaba. Lo sabía con una certeza que a Semper le heló la sangre en las venas.

—Hemos perdido las plataformas orbitales —⁠dijo su maestro de auspex sin atreverse a creer las pruebas del hololito. Semper compartía su incredulidad.

—No, es peor que haberlas perdido: han caído en manos del enemigo —⁠contestó mientras contemplaba cómo las plataformas más poderosas, Var Crixia y Var Zerba, arrasaban las orbitales que las fuerzas de asalto enemigas no habían capturado. La Var Sohn había lanzado, y seguía lanzando, ráfagas de torpedos a la flota que estaba demasiado dispersa.

—¿Está perdida la batalla, almirante?

La respuesta saltaba a la vista pero el hombre se merecía una respuesta considerada. El lord almirante repasó con la mirada las ruinas catastróficas de lo que había empezado siendo una estratagema a prueba de bomba.

Se echó a reír y los thallaxii rotaron los torsos ante el sonido, que no les era familiar. Semper meneó la cabeza. Había olvidado la primera regla sobre el contacto con el enemigo.

El grupo de batalla de la derecha ya no existía. El fuego traicionero de las orbitales capturadas había destrozado todas las naves. Mientras las naves zozobraban ante el sorprendente giro de los acontecimientos, la Death Guard caía sobre ellos como depredadores en una emboscada y castigaba una a una las naves imperiales hasta que no quedaba más que una ruina en llamas.

Naves con el morro en forma de ariete conducían los cascos inservibles a las garras gravitacionales de Molech, donde eran catapultados a través de la atmósfera. Columnas de humo llameante les seguían en la reentrada.

Semper había trazado las trayectorias, esperando que contra todo pronóstico los cascos entraran en la atmósfera demasiado rápido y quedasen reducidos a cenizas antes de llegar a la superficie. O con demasiada suavidad y rebotaran hacia el espacio profundo.

Pero quienquiera que calculase el ángulo de entrada había sido muy preciso y todos los misiles improvisados iban a golpear Molech con la fuerza cinética de bombas atómicas.

Un enjambre de Sons of Horus había rodeado al Adranus. Su cañón nova era inútil a corta distancia, y la artillería de los laterales incapaz de mantener a raya a las bandadas rapaces de Tunderhawk, Stormbird y cápsulas de asalto Dreadclaw que golpeaban sus flancos.

Las orbitales habían dejado fuera de combate a sus naves escolta y el Dominador era una presa fácil para los buitres. Era una muerte innoble y sangrienta. El Dominador iba a sufrir.

A través del comunicador llegaban los gritos de miles de guerreros de la legión y de cosas de oscuridad aullante que la estaban despedazando por dentro. Ordenó que apagaran el comunicador, pues los gritos de la tripulación del Adranus eran demasiado horribles para poder soportarlos.

Solo resistía el centro.

El Reprimenda de Fuego había estado maniobrando cuando los primeros equipos de asalto fueron a por los orbitales. La capitana ordenó una aceleración de emergencia y consiguió salvar la nave. De momento. Sus andanadas habían demolido la Var Uncad hasta reducirla a escombros.

El Gloria de Solar estaba en llamas pero seguía luchando. La destrucción de la Var Uncad le había ahorrado soportar parte del ataque destinado a incapacitarla. Un puñado de cruceros ligeros había capeado los enjambres de torpedos pero ninguno estaba en condiciones de plantar cara a los traidores. Al menos seis morirían en el vacío en unos minutos y los otros cuatro apenas podían maniobrar o agruparse para abrir fuego.

Hoy no cruzarían ninguna T.

—Sí, la batalla está perdida —⁠dijo el lord almirante Semper⁠—. El resto es silencio.

Cinco Stormbird lanzaron el guantelete iracundo de la Espíritu Vengativo en una barrida de asalto. Cuatro avanzaron para tomar posiciones junto a la quinta. Se separaron de la nave insignia del señor de la guerra mientras sus gigantescos motores se ponían en marcha y maniobraban hacia la imponente figura del Guardián de Aquinas que entró en acción.

Las dos naves insignia se acercaban como dos campeones en la arena, buscándose en plena carnicería.

Iba a ser una lucha desigual. La Espíritu Vengativo era dura y veterana, estaba curtida y su alma ennegrecida estaba lista para saborear la sangre. Las naves cruzaban luces colimadas, pulsos láser de alta energía destinada a raspar escudos y caparazones de hielo.

Cubierta tras cubierta de artillera rugieron en silencio en el vacío, disparando monstruosos proyectiles a través del espacio que las separaba. En términos de vacío, las naves estaban a quemarropa. Dos espadachines demasiado pegados para usar sus espadas y reducidos a apuñalarse el uno al otro con dagas.

Se movían de manera opuesta, como galeones señoriales, deslizándose a través de nubes de desechos fundidos y esqueletos de naves con impunidad. Brillantes huracanes de luz refulgían de un lado a otro: explosiones, detonaciones prematuras o proyectiles interceptados, arcos chisporroteantes de escudos de vacío chirriantes y arañados. Las láminas del casco se abollaban y salían volando mientras las naves intercambiaban golpes como dos boxeadores aturdidos.

A su paso, ríos de desechos derretidos y brillantes regueros de oxígeno congelado resplandecían a la luz de las estrellas. Las Gótica que escoltaban al Guardián de Aquinas iban detrás de él sin quedarse a la zaga. El Reprimenda de Fuego y el Gloria de Solar disparaban miles de toneladas de artillería pesada contra la Espíritu Vengativo.

La nave del señor de la guerra se estremecía con los impactos pero estaba hecha para soportarlos, construida para abrirse camino a la fuerza por tormentas mucho peores que aquella.

La Resistencia se acercó por debajo, oblicua, a la sombra de las orbitales en llamas y de las pulsantes detonaciones de reactor. Sus armas de proa atacaron sin piedad al Reprimenda de Fuego y arrugaron su casco como si lo hubiera golpeado con una almádena. Las cubiertas de artillería de la nave herida ardían y sus armas respondieron al asalto de la Resistencia.

Siguió disparando incluso cuando la nave de la Death Guard la empotró contra la otra nave. Millones de toneladas de hierro y adamantium moviéndose a gran velocidad con una inercia imparable. El ariete frontal reforzado de la Resistencia atravesó la coraza debilitada de su objetivo y se clavó, cuan largo era, en el mismísimo corazón del Reprimenda de Fuego.

La Gótica simplemente dejó de existir. La quilla reventó y los compartimentos interiores al aire fueron barridos por interminables andanadas. Los restos desaparecieron dando vueltas, y espirales de nubes de atmósfera congelándose florecían de sus mitades sesgadas.

El Gloria de Solar, en llamas y ahogándose en su propia sangre, ya había dejado de disparar y su cuarto trasero desapareció a la luz de una estrella recién nacida. Una fuga en el reactor, o una sobrecarga deliberada, lo mismo daba. Una esfera blanca incandescente de plasma floreció de la nave y engulló los flancos de la Resistencia.

La explosión empezó a perder fuerza casi tan pronto como la había cogido. En el casco de la Resistencia se había formado un hemisferio invertido y el oxígeno ardió intensamente en varios incendios antes de que el vacío los ahogara.

Cualquier otra nave habría quedado inutilizada sin esperanza, moribunda tras recibir una herida tan grave. Pero si había una nave construida para soportar el dolor incluso más que la Espíritu Vengativo, era la Resistencia. Los mecanismos de control de daños ya habían sellado las cubiertas expuestas, y giró sobre sus talones para abrir fuego contra las salas de máquinas del Guardián de Aquinas.

La nave insignia del lord almirante Brython Semper era una luchadora valiente y, aunque ardía de proa a popa, seguía castigando a sus atacantes con andanadas homicidas. A través de cubiertas en llamas, los maestros artilleros consiguieron que sus hombres, que se estaban asfixiando, cargaran una última salva, un último proyectil, una última andanada.

El Guardián de Aquinas estaba condenado, pero el golpe de gracia no llegaría del exterior, sino de dentro.

Dos de las Stormbird que habían lanzado el guantelete al Guardián de Aquinas fueron destruidas antes de que pudieran empezar a atacar. Fueron borradas de la existencia por la tormenta incesante de detonaciones entre las naves enemigas. Un torpedo alteró de manera fatal la trayectoria de otra y la envió a la zona caliente de intercambio de fuego láser, donde explotó al instante.

Las dos últimas se zambulleron en la parte superior de la superestructura del Guardián de Aquinas. Tejieron maniobras de evasión entre las torretas defensivas y las líneas de tiro. Con Raptor pisándoles los talones, volaron peligrosamente cerca de la superficie irregular de la nave insignia de Semper.

La brecha del casco detrás del puente estaba justo donde se esperaba y las dos Stormbird ensancharon las alas a modo de embestida inversa vectorial para equiparar su velocidad de avance a la del Guardián de Aquinas. Las rampas de asalto se abrieron y oleadas de guerreros armados hasta los dientes saltaron de los compartimentos de tropas.

Exterminadores, guerreros de penetración y de asalto. Todos legionarios duros y equipados para librar el tipo de guerra para la que habían sido creados los Space Marines. Brutal, codo con codo, a base de cargas y de espada. Amasijos de fuego de bólter, cuchillos y sangrientas peleas cuerpo a cuerpo.

El primero en pisar el Guardián de Aquinas fue el señor de la guerra.

Los proyectiles de bólter regaban los diez metros de tránsito con lanzas horizontales de fuego. Era un tiroteo disciplinado. No esperaba menos de los guerreros de la XIII Legión. Horus sintió el aliento cálido de los que habían estado a punto de darle, y la fuerza cinética golpeó las placas de su armadura al pasar.

Los escudos se agacharon ante ellos, arañando la cubierta. Los invasores de los Sons of Horus avanzaron a través de la furia aplastante de la defensa. Las explosiones y los tiros resonaban en las paredes. Toses metálicas de detonaciones de granadas lo llenaban todo de cortante metralla.

A la izquierda de Horus, Falkus Kibre disparó su combibólter por encima del borde de su escudo. Un exterminador no necesitaba escudo, pero Falkus no lo había traído para protegerse a sí mismo.

—A Maloghurst le gusta hacerme de niñera —⁠le informó Horus al Hacedor de Viudas justo antes de que lanzaran el asalto⁠—. Quédatelo para ti.

Como nunca cuestionaba una orden destinada a mantenerlo sano y salvo, Falkus la había seguido al pie de la letra.

Los defensores se les echaban encima por todas partes: Ultramarines al frente, ejército regular y skitarii a los flancos. Los Justaerin avanzaban como una cuña en relieve, empujados hacia fuera por una formación segmentada de bólters, espadas y escudos.

El fuego de las ametralladoras apaleó los escudos y las cuchillas láser los cortaron en tiras de bordes blancos. Incluso la armadura de exterminador era vulnerable. Un guerrero con armadura táctica dreadnought era una irresistible fuerza blindada, y lo único capaz de resistirse a ella era otro guerrero que portara el mismo equipamiento.

O eso creía Horus.

Argonaddu estaba muerto. El Héroe de Ullanor yacía partido en dos por un láser cortante que había dejado un tufo nauseabundo a carne cauterizada. A sus asesinos les estaba costando resetear el arma, ajustando cigüeñales y bombeando fuelles. Horus alzó los bólters montados en su guantelete, de proporciones descomunales para cualquier otro pero perfectos para el tamaño del primarca.

Un luminoso reguero de proyectiles unió por un instante la boca de los bólters con sus objetivos. Los artilleros láser explotaron en una lluvia de tejido pulverizado y chamuscado y sangre volcánica.

Los skitarii iniciaron un asalto a los flancos de la avanzadilla. Primero los pesados. Implantes augméticos de combate con músculos hinchados y grotescos que blandían espadas sierra mecánicas y brazos polea con bordes fotónicos.

—¡A la izquierda! —gritó Kibre, y los Justaerin en los bordes de la formación se detuvieron y se prepararon para el impacto. Los skitarii eran guerreros endiablados, escogidos por sus tendencias agresivas, casi psicóticas, a los que se podía enyugar mediante la cibernética. Estos eran, como poco, los más fieros que Horus había visto.

Guerreros de la tierra quemada, asesinos postapocalípticos. Restos de las tribus bárbaras que Horus había visto por última vez como especímenes conservados en estasis, antes de la Unificación. Engalanados con colmillos amuleto, pellizas y gorgueras con escamas, cargaban como posesos.

Un exterminador era un tanque con forma humanoide, más máquina bélica que armadura. Solo los mejores podían adaptarse a usarla y solo los mejores de los mejores combatían junto al señor de la guerra. Una volea de combibólters atravesó a los skitarii. Una decena cayó y otras dos la reemplazaron.

Arremetieron contra los exterminadores en un frenesí de espadas atronadoras y armas de fuego salvajes. Proyectiles de carga alta explotaron contra la ceramita fusionada y el plastiacero, haciendo carambolas desde los ángulos deflectantes y rebotando como locas.

Kibre se metió entre ellas y le disparó en la cabeza al asesino skitarii que tenía más cerca. Le partió la cara al siguiente con el escudo, como si fuera una pulpa fragmentada de músculos licuados y hueso. Era el trabajo favorito de Kibre. Matar a golpes, patear armaduras, que los chorros de sangre le salpicaran el visor, sentir cómo se rompían los huesos bajo sus puños.

Horus lo dejó hacer y alzó el puño con garras hacia Hargun, Ultar y Parthaan.

—Mantened despejada la derecha —⁠dijo⁠—. Atacarán por ese lado a continuación.

Fueron palabras proféticas.

Amparados en campos energéticos, escudos de iones y disruptores de fotones, los guerreros de capa azul de los Forlon Spartaks se lanzaron sobre los Sons of Horus. Muy a su pesar, a Horus le sorprendió y lo llenó de admiración el arrojo de los Spartaks. El terror transhumano era capaz de petrificar al guerrero más valiente en el sitio, pero ellos se lanzaron de todos modos.

Ultar apuntó con su cañón de rotor y el berrido ensordecedor de los cañones giratorios retumbó por la zona de paso. El combibólter de Hargun escupía proyectiles. Los escudos de energía se encogían bajo el martilleo constante de impactos y los disruptores fotónicos no servían para protegerse de las detonaciones de los proyectiles pesados.

Parthaan se salió de la formación y acortó distancias a mucha más velocidad de la que debería poder moverse algo de su tamaño. Un campo energético podía mantenerse en pie mientras permaneciera sólido, pero el cañón rotor y el combibólter lo habían roto. Parthaan arremetió con la cabeza por delante, como un ariete, repartiendo puñetazos gigantescos a diestra y siniestra. Amasijos humanos eran arrojados como despojos, doblados y retorcidos como no debía doblarse el cuerpo humano. Se hacían pedazos al caer contra el suelo y pintaban las paredes de salpicaduras rojas.

Los Spartaks peleaban contra una cosa con la que no se podía luchar, trataban de matar a quien no podían matar. Una docena cayó bajo los puños de Parthaan, luego otra. Se arrojaban a él como si estuvieran ansiosos por unirse a sus camaradas muertos. El guerrero de la Justaerin caminaba entre sangre y cadáveres, aplastándolos y convirtiéndolos en lodo sanguinolento con sus botas blindadas. Los disparos y las espadas caían sobre su armadura, arrancando la pintura verde mar de la superficie pero sin causar daños.

En el flanco opuesto, los guerreros de Kibre lo tenían un poco más difícil contra los skitarii. Sus centros del miedo cauterizados los hacían inmunes al terror de los exterminadores. Los intensificadores de agresión implantados los hacían salvajes. A Horus le sorprendía un poco ver a dos Justaerin de rodillas, con las armaduras destartaladas y abiertas y los órganos húmedos desparramados en la cubierta.

No lo había visto venir, no lo había tenido en cuenta en sus planes.

Después de Ullanor, muchos decían que el título de Señor de la Guerra era simplemente una forma de reconocer el rango de Horus en la Gran Cruzada. Un ser belicoso, apto únicamente para la conquista. Algo que descartar cuando cesara la lucha.

Para su eterno pesar, Horus sabía que no era así.

«Señor de la Guerra» no era un título, sino lo que él era en realidad.

El flujo de la batalla era música para sus oídos, la interpretación de un virtuoso que podía leer y anticipar como el arreglo perfecto de las notas. Una batalla era caótica, una tormenta impredecible de azar, una maraña aleatoria donde la muerte no hacía favores. Horus conocía la guerra, conocía la batalla tan íntimamente como a una amante. Horus sabía lo que iba a pasar a continuación con tanta certeza como si ya lo hubiera vivido antes.

«Ahora».

La violencia de Parthaan llegó a su fin cuando un chispeante rayo de luz hiperdensa le dio de pleno en la parte de atrás de la armadura. Por un instante no produjo el menor efecto en la armadura cubierta de sangre del Justaerin; luego se abolló como si un gigante invisible la estuviera estrujando en su puño. Las placas salieron disparadas y un gimoteo creciente de fuerza cada vez mayor cortó el aire por encima de los gritos agónicos de Parthaan.

Con una descarga atronadora, Parthaan explotó a nivel subatómico y murió. Las partículas de su ser se habían retorcido hacia dentro, su propia masa lo había aplastado. Placas rotas cayeron al suelo como si el hombre que había dentro se hubiera evaporado, y a Horus le llegó el hedor fétido del rocío de sangre y huesos.

Se hizo el silencio mientras los Justaerin intentaban entender lo que acababa de pasar.

—¡Ultar! —gritó Horus—. La plataforma Rapier. El láser de conversión.

El cañón rotor apuntó al transporte de armas. Los proyectiles de Ultar fueron a por él y lo redujeron a chatarra.

—Ahora vendrán —susurró Horus y desenvainó a Rompemundos de su hombro. Mantuvo el arma en movimiento. Incluso a un ser de su envergadura le llevaba su tiempo coger fuerza y velocidad con un arma tan pesada.

Un guerrero con una cresta transversa de marfil capitaneaba a los Ultramarines.

Un centurión. Por las marcas de identificación del visor se trataba de Próximo Tarchon, y Horus se aprendió la información disponible de su hoja de servicio al instante.

Ambicioso, honorable. Práctico.

Con un gladio, cómo no, y un escudo energético de combate en la otra mano. Era de esperar que también llevase una pistola láser.

Tarchon disparaba mientras corría. Los treinta Ultramarines que lo seguían hacían lo mismo y mantenían la frecuencia de tiro constante mientras cargaban.

—Impresionante —dijo Horus—. Honráis a mi hermano.

Los Justaerin que estaban más cerca de los Ultramarines cayeron, rodeados cuidadosamente por los guerreros de azul cobalto. Con suficientes proyectiles reactivos a la masa, incluso la armadura táctica dreadnought acababa siendo vulnerable. El fuego contrario derribó a una decena de Ultramarines. Las armaduras reventaban con un crujido, la carne estallaba.

Horus no le dio ocasión de volver a abrir fuego a la XIII Legión.

Sin que pareciera haberse movido, de repente estaba entre ellos. Rompemundos surcó el cielo y tres Ultramarines explotaron como si en su pecho hubieran estallado minas de asedio. Grandes cantidades de sangre impregnaron el ambiente. El filo voló de nuevo, hacia atrás, con una sola mano, el arco ascendente. Murieron otros cuatro guerreros. Sus cuerpos se estamparon contra las paredes con una fuerza que rompía los huesos y que dejó sus siluetas grabadas en el acero.

Tarchon fue a por él con el gladio apuntando hacia la garganta.

La empuñadura de Rompemundos desvió la hoja. Tarchon le dio una patada en el estómago al tiempo que con una mano le disparaba con el bólter en el pecho. Las explosiones surcaron la gorguera del señor de la guerra y el ojo ámbar del centro se rajó por la mitad.

Horus cogió el bólter entre sus garras de energía. Con un giro de muñeca el arma se partió en dos por detrás del tambor. Horus invadió la guardia de Tarchon y lo cogió del gorjal.

Apuñaló a Tarchon con su gladio. Horus notó el manantial de sangre de la herida. Lo levantó de la cubierta como a un niño y le clavó el puño cerrado en el pecho.

La fuerza del impactó lo arrojó a través de sus hombres y los tumbó como al maíz frente a la guadaña. Horus no se detuvo. A unos los mataba a golpes, a otros los destripaba. Las vísceras bullían en sus garras y la sangre se coagulaba en Rompemundos y goteaba del ojo ámbar partido en dos de su pecho.

Siguió avanzando entre los Ultramarines, rodeado por los cuatro costados de guerreros transhumanos. Hombres honorables que apenas unos años antes lo habrían llamado «señor». Es posible que se opusieran a su ambición sin disfraces, que estuvieran celosos de que lo hubieran nombrado a él Señor de la Guerra y no a sus primarcas, pero aun así lo amaban y lo respetaban, y ahora tenía que matarlos. Le disparaban y lo apuñalaban, impertérritos ante el poder de un semidiós. Las espadas arañaban su armadura, los proyectiles de bólter estallaban. El fuego y la furia rodeaban al señor de la guerra.

Contra tantos guerreros sublimes, incluso un primarca podía caer. Los primarcas eran inmortales en sentido funcional, pero no eran invulnerables. A menudo la gente olvidaba la diferencia.

En una pelea como aquella, el truco estaba en encontrar los momentos de quietud, los espacios entre hojas y balas. Una espada mecánica le rozó la cabeza. Horus eliminó al dueño. Proyectiles de bólter rebotaban en su placa del muslo. Horus hundió las garras de energía en los corazones y los pulmones de un guerrero.

Siempre en movimiento, las garras y la maza matando con cada golpe.

Veintitrés segundos más tarde, la zona de tránsito era un osario. Cientos de muertos y toda su sangre habían pasado a ser pintura en la pared.

Sintió que alguien se acercaba y tuvo que controlarse para no reaccionar con violencia.

—Falkus —dijo Horus—. Tráeme el gladio del centurión.

Horus entra en el puente del Guardián de Aquinas

La puerta automática del puente de mando cedía hacia dentro. El primer golpe cayó sobre ella como el puño de un titán. El segundo abolló el metal y lo arrancó de las esquinas superiores del marco. El lord almirante Brython Semper estaba de pie con el sable desenvainado y la Boyer de doble cañón en el muslo.

El cañón superior era un arma de rayos muy antigua, una volkita, como la llamaban algunos. El inferior disparaba un solo rayo de plasma. Estaba hecha para matar Space Marines, pero ¿serviría para matar un primarca?

¿Tendría ocasión de averiguarlo?

Suerte tendría si llegaba a poder disparar un solo tiro con la Boyer.

Quedaban unas cien personas con él: lectores de auspex, ayudantes de campo, escribanos, técnicos de batalla y tripulantes de cubierta. Solo una escuadra de hombres armados con cañones y los nueve thallaxii ferrox tenían esperanzas de poder causar daños graves.

Nubarrones de humo acre cubrieron el puente y la única luz que había era la de las bombillas parpadeantes. El hololito no funcionaba, y fluidos hidráulicos chorreaban de las cañerías reventadas. No quedaba nada de la red de mando. El comunicador restallaba con gritos.

—Nos las van a pagar, capitán —⁠dijo un tripulante. Semper no vio quién era.

Quería decir algo apropiado y heroico, dar un discurso de despedida que inspirase a la tripulación y les otorgase un final digno del Guardián de Aquinas. Pero solo le venía a la mente lo último que le dijo Titus Salicar:

«Somos asesinos, exterminadores. No lo olvides jamás».

La puerta cedió, saltó de los goznes y cayó sobre el puente como un monolito profano derribado por iconoclastas. Apareció una figura colosal, un gigante legendario.

Envuelto en un halo de llamas de muerte y chorreando sangre.

Una pelliza tiesa cubría los hombros del dios de la guerra. Su armadura era del color de la noche y brillaba con el fuego de imperios moribundos.

Semper esperaba una carga, ráfagas de rayos.

El dios arrojó algo a sus pies. Semper bajó la vista.

El gladio de un Ultramarine con la hoja bañada de intenso carmesí. Tenía la empuñadura envuelta en cuero, el pomo era de color marfil y tenía una guirnalda grabada en la que se leía el número de la compañía.

—Era de Próximo Tarchon —dijo el dios⁠—. Centurión de la 9.ª División, 2.º Grupo de Batalla, Legiones Astartes Ultramarines.

Semper sabía que debía escupirle al traidor en la cara, o al menos levantar su arma. Su tripulación merecía que su capitán los guiara en su último combate. Pero la idea de levantar el arma contra un ser tan perfecto, tan sublime, parecía una abominación.

Sabía que estaba ante un traidor, un enemigo. El enemigo. Sin embargo, Semper estaba fascinado por lo formidable y magnífico que era.

El señor de la guerra puso un pie en el puente y Semper tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no arrodillarse.

—Próximo Tarchon y sus guerreros se han enfrentado a mí sin miedo porque mi hermano los adiestró en Macragge, y hombres así poseen una habilidad única para lidiar con la muerte. Pero Próximo Tarchon y sus guerreros no han podido detenerme.

Semper intentó responder al señor de la guerra, pero no podía sostenerle la mirada y la lengua le pesaba como el plomo.

—¿Por qué me cuentas esto? —⁠consiguió decir al fin.

—Porque habéis luchado con honor —⁠dijo el señor de la guerra⁠—. Y merecéis saber que perderéis todos la vida en vano si tratáis de ofrecer resistencia cuando, llegados a este punto, es del todo inútil.

Semper sintió que la admiración y el respeto que había sentido por el señor de la guerra disminuían al oír semejante arrogancia. Deseó haber tenido la oportunidad de regresar a Cypra Mundi y ver a su hijo hacerse un hombre. Deseó que no estuvieran cerradas las contraventanas automáticas para poder ver las estrellas por última vez.

Deseó poder ser quien matase al dios.

Semper se llevó el sable a los labios y besó la hoja. Con el pulgar, pulsó el interruptor de activación de la Boyer.

—¡Por el Imperio! —gritó Semper al cargar contra el señor de la guerra.

Horus estaba de pie entre la carnicería. Ciento once personas muertas en menos de un minuto. A sus pies yacía un cadáver al que las garras de energía habían cortado en largas secciones diagonales de un solo tajo.

—¿Quién era? —preguntó la imagen hololítica de Mortarion, que parpadeaba en el disco proyector flotante temporal que el Mechanicum había ensamblado. Detrás del Señor de la Muerte se veían tenues impresiones de los Sudarios de Muerte, que seguían a su señor como fantasmas. El disco se mantenía distante a tres metros de Horus, demasiado cerca para el gusto de Falkus Kibre, incluso para un holograma. Pero había que hacer excepciones con los hermanos del primarca.

—El lord almirante Brython Semper —⁠dijo Horus.

—Un lord almirante —⁠dijo el Señor de la Muerte⁠—. Parece que tenías razón.

Horus asintió, ausente, y se arrodilló junto al cuerpo de Brython.

—Una muerte inútil —dijo Horus.

—Intentó mataros —señaló Falkus Kibre situándose a la derecha del su señor.

—No tenía por qué.

—Claro que sí —dijo Kibre—. Sabéis que tenía que hacerlo. Quizá se hubiera rendido si no hubierais dicho lo que dijisteis al final.

Horus se puso de pie cuan alto era, imponente.

—¿Crees que quería que me atacara?

—Por supuesto —dijo Kibre, sorprendido de que el señor de la guerra lo preguntara siquiera.

—Entonces, dime: ¿por qué provoqué al lord almirante?

Kibre alzó la vista para mirar a Lupercal y vio que la comisura de los labios estaba apenas inclinada. Era una prueba. Aximand le había advertido de que al señor de la guerra le gustaban esa clase de juegos. Kibre se tomó un momento para articular su respuesta. Las contestaciones rápidas eran cosa de Aximand y de Noctua.

—Porque la injuria habría acompañado al nombre del lord almirante para siempre si os hubiera rendido su nave —⁠dijo Kibre⁠—. Luchó con valentía e hizo todo lo que exigía el honor, pero si se hubiera rendido, su linaje habría quedado maldito hasta el fin de los tiempos.

Mortarion sonrió.

—Pero ¿esto qué es? ¿Sabias palabras del Hacedor de Viudas?

—Soy un simple guerrero, mi señor —⁠dijo Kibre⁠—. Pero no soy tonto.

—Por eso me complació que Ezekyle te propusiera para el Mournival —⁠dijo Horus⁠—. Todo se ha vuelto más complicado, Falkus, mucho más de lo que pensaba. Y mucho más rápido. Es bueno tener a un hombre sencillo a tu lado en momentos así. ¿No estás de acuerdo, hermano?

—Si tú lo dices —gruñó Mortarion, y Kibre sonrió.

Era un gesto tan poco habitual en él que al principio no sabía qué estaban haciendo sus músculos faciales.

El señor de la guerra le puso una mano en el hombro y lo condujo al trono de mando del Guardián de Aquinas. El hololito había vuelto a la vida y pintaba un retrato sombrío del futuro de Molech.

—Dime qué ve mi simple guerrero, Falkus —⁠dijo Horus⁠—. Ahora formas parte del Mournival y debes ser más que un guerrero temible, ya sea simple o no.

Kibre estudió el reluciente globo, Molech. Se tomó su tiempo y tuvo que hacer un esfuerzo para no proponer que lanzasen un ataque fulminante con las cápsulas de aterrizaje de inmediato. ¿Cuánto hacía desde la última vez que no usaba tácticas de penetración directas?

—Hemos ganado la batalla del espacio —⁠dijo Kibre⁠—. Las plataformas de armamento son nuestras y las naves del enemigo están capturadas o inutilizadas.

—Háblame de las orbitales —⁠pidió Horus.

—Maniobran hacia las nuevas posiciones pero no podemos depender de ellas.

—¿Por qué no?

—Los adeptos de Molech estarán reasignando las baterías de misiles de la superficie para destruir las plataformas. Destruiremos algunas antes de que abran fuego, pero las orbitales no fueron diseñadas para resistir ataques desde la superficie planetaria. En el mejor de los casos, conseguiremos disparar un par de salvas antes de que queden inoperativas.

—Para eso no valía la pena capturarlas —⁠dijo Mortarion.

—Un par de salvas desde la órbita valen más que un batallón de legionarios —⁠dijo Kibre⁠—. La XVII Legión aprendió esa lección en Calth.

—Tiene razón, hermano —dijo Horus acercándose desde la vista orbital de Molech a las zonas planetarias. Cuatro masas continentales, de las cuales solo dos estaban habitadas o contaban con defensas. Una estaba muy industrializada. La otra era rural.

Los Sons of Horus y las fuerzas de la Death Guard iban a dirigir la acometida principal de su ataque a este último. El puesto de mando principal de Molech estaba en un valle montañoso, una ciudad que llevaba el nombre de Horus, Lupercalia.

El señor de la guerra señaló Lupercalia con una garra y trazó una ruta a través del continente sobre verdes llanuras, ciudades del pasado y valles montañosos. Terminaba en una ciudadela en una isla azotada por las tormentas y que prácticamente colgaba de la costa.

—El Sendero de Fulgurine —dijo Horus⁠—. Es el camino que debo recorrer, y empezaremos en la ciudadela.

—¿Qué hay del resto de Molech? —⁠dijo el holograma de Mortarion.

—Suelta a tus World Eaters. Que no quede nada.

Loken caminaba por el corredor con Bror Tyrfingr a la derecha y Ares Voitek a la izquierda. Llevaba el cañón a mano, examinando la vista de hierro que le era poco familiar mientras entraban despacio en la sala de propulsores. No había usado un arma como aquella desde sus tiempos en el Exploradora Auxilia, pero no estaba bien visto disparar un arma bólter a bordo de una nave estelar de piel fina.

La Tarnhelm no era una nave grande, por eso cuando Banu Rassuah informó a Loken de que había detectado una bioseñal no autorizada durante sus cálculos finales para la translación Mandeville, no fue difícil reducir los posibles escondites en los que podía ocultarse un polizón.

Mientras el resto de los exploradores aseguraban las áreas frontales de la nave, Loke, Tyrfingr y Voitek peinaban en dirección a los propulsores.

—¿Alguien de aquella fortaleza tan lúgubre que orbitaba Titan? —⁠preguntó Voitek. En sus servobrazos tintineaban las esposas⁠—. ¿La tal Oliton que viste allí?

Loken meneó la cabeza.

—No, no es ella.

—¿Una cosa de la disformidad? —⁠especuló Tyrfingr⁠—. ¿Algo atraído por el maleficarum del señor de la guerra?

El antiguo Space Wolf llevaba su espada y un guantelete nudoso de cuero trenzado en vez de un cañón. Sus garras como la noche chocaban contra la placa de su muslo con un rítmico tamborileo.

Nadie le respondió. Sabían demasiado como para tomarse a broma una cosa así. La sala de propulsores era el único lugar que quedaba en el que alguien pudiera esconderse, pero de momento no habían encontrado nada.

Los espacios para los motores eran secciones elípticas, con el suelo elevado y techos suspendidos, rodeadas a ambos lados por dos enormes cilindros que vibraban por la potencia que apenas lograban contener. Marañas de cables rodeaban las porciones que se estrechaban de los propulsores principales, y los calculus de ojos brillantes conectados a ellos recitaban cantares binarios.

Un pasillo central llevaba a un altar de comunión en el que se encontraba la figura inmóvil del adepto del Mechanicum sin nombre cuya única tarea era supervisar el funcionamiento de los motores.

Sentado con las piernas cruzadas delante del altar había un guerrero barbudo y tatuado con la armadura sin adornos de los Knights Errant. Estaba ordenando los componentes de un bólter que tenía esparcidos por la cubierta.

Loken bajó el arma cuando el guerrero alzó la vista y meneó la cabeza con aire de estar decepcionado.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Loken.

—Me he aburrido de esperar a que me encuentres —⁠contestó Severian.

Segunda Parte

Segunda parte

Hijos

Once

Once

Gritos

Responsabilidades

Invasión

Molech gritaba.

Los restos que habían caído de la órbita le habían abierto una gran cantidad de heridas por las que salía magma. Las zonas por donde la munición de los macrocañones atravesaba la atmósfera se habían carbonizado, y habían tallado unos cañones ardientes en su corteza. La noche se disipó. Las estelas de gases de los motores de los misiles nucleares entrantes y las explosiones de los que habían interceptado eclipsaron la luz de las lunas.

«Ya he estado aquí, pero no lo recuerdo».

El Pequeño Horus Aximand observó los restos de la flota del lord almirante Byrthon que caían del cielo como si fueran meteoritos dividiéndose de forma continua. Trazaban parábolas dolorosamente brillantes en el cielo y arrojaban cascotes ardientes a decenas de miles de kilómetros. El horizonte del sur era un borrón flamígero de conflagraciones lejanas y de retropropulsores incendiados. Una cortina de humo descendía sobre el paisaje al que el fulgor apocalíptico del fuego de la ciudad iluminaba de forma tenue.

Un extraño relámpago se arqueó entre las nubes, el resultado inevitable del gran volumen de metal que perforaba la atmósfera. Los trozos de naves caían por todo Molech, en especial sobre la masa de tierra industrializada al otro lado del océano. Sus instalaciones costeras de embarque, los puertos estelares y las bases del ejército estaban en ruinas, y la extensión de la saturación de las bombas de radiación de la Death Guard había dejado la mayoría inhabitable durante los próximos siglos.

De ese cuadrante ya no vendrían más refuerzos.

Los Reaver catulanos aseguraron la zona de aterrizaje de la Stormbird, un puerto azotado por la lluvia en el sotavento de una torre semiderruida. Las olas chocaban contra el muelle, creando muros de agua espumosa en el aire.

El señor de la guerra, que encabezaba la fuerza de invasión principal, estaba expuesto y vulnerable. Maloghurst y el Mournival citaron el intento de asesinato en Dwell como una razón de peso para no descender a aquella isla del norte, un peñasco volcánico llamado Damesek.

Horus no había tolerado ningún tipo de desacuerdo.

Él sería el primero en pisar la superficie de Molech.

Lupercal estaba de pie en la base de la torre y descansaba una mano desnuda sobre la piedra pálida de un contrafuerte. Tenía la cabeza inclinada y los ojos cerrados.

—¿Qué crees que está haciendo? —⁠preguntó Grael Noctua.

—Lupercal te lo dirá cuando llegue el momento —⁠respondió Aximand.

—Es decir, que no lo sabes —⁠gruñó Kibre.

Aximand no se molestó en contestar al Hacedor de Viudas, pero Abaddon le dio un tortazo en la nuca como castigo. El señor de la guerra estiró el cuello para observar la parte superior de la torre. Aximand lo imitó y deseó que la tormenta de lluvia la derribase y la hiciera caer al mar.

Horus sonrió y volvió a reunirse con el Mournival, y asintió con la cabeza como si estuviera respondiendo a una pregunta no formulada.

Su armadura de batalla había recuperado el brillo y el ojo ámbar que portaba en el pecho volvía a estar completo. Si no lo hubieran sitiado en Marte, el maestre Urtzi Malevolus le habría sacado defectos al trabajo de restauración, pero Aximand no pudo encontrar ninguno. De forma inconsciente, su mano se elevó hasta la marca del Mournival dividida en su propio casco. La medialuna en cuartos.

—Es el mar, ¿lo ves? —dijo Horus⁠—. Recuerdo su olor. La sal y el apenas detectable toque de azufre. Sé que lo recuerdo, pero parece el recuerdo de otra persona.

Se volvió sobre sus talones, mirando hacia la torre, como si intentase imaginarse qué aspecto habría tenido en su apogeo.

—Sabéis lo que es esto, ¿verdad? —⁠dijo Horus.

—¿Una torre en ruinas? —preguntó Kibre.

—Es mucho más que eso, Falkus —⁠repuso Horus⁠—. Casi me da pena que no puedas sentirlo.

—Es la torre de las cartas de Curze —⁠dijo Aximand.

Horus chasqueó los dedos.

—¡Exacto! Curze y su cartomancia. Le dije que las artes arcanas no le traerían nada bueno, pero ya sabéis cómo es Konrad…

—Yo no lo sé —dijo Aximand—. Y me siento afortunado por ello.

Horus asintió, mostrando su acuerdo.

—Es mi hermano, pero no lo elegiría como amigo.

—Mi señor, ¿por qué estamos aquí? —⁠preguntó Noctua⁠—. No entiendo por qué hemos aterrizado en estas tierras cuando hay cabezas de playa muy superiores en cuestión de táctica en el continente. Deberíamos haber aterrizado directamente en Lupercalia.

Horus dejó que su mano se desplazase hasta la empuñadura de Rompemundos.

—Se te da bien apreciar las necesidades tácticas, Grael —⁠lo felicitó Horus⁠—. Por eso el Pequeño Horus te recomendó, pero aún te queda mucho por aprender de las personas y de por qué hacen ciertas cosas.

—No lo entiendo, señor.

Horus llevó a Noctua hasta la torre. Puso la mano de su nuevo hijo del Mournival sobre la piedra y dijo:

—Porque él estuvo aquí. El Emperador. Todo lo que descubrí sobre Dwell era verdad. Mi padre vino aquí hace mucho tiempo y se fue de esta misma torre.

—¿Cómo podéis saberlo, señor? —⁠preguntó Abaddon, examinando la torre como si fuera a revelarle sus secretos de repente si la miraba con el detenimiento suficiente. El primer capitán ahora portaba el cuero cabelludo rapado y suave, y sus modales seguían siendo contritos.

—Porque puedo sentirlo, Ezekyle —⁠respondió Horus. Aximand nunca había visto a su señor tan vital y tan vivo como en aquel momento. El señor de la guerra no había sentido una conexión comparable a esa con su padre desde que estuvo en Ullanor, y eso le daba energías.

Horus cerró los ojos de nuevo y dijo:

—Un ser como el Emperador no se mueve por el mundo de forma ligera. Deja huella allá por donde pasa, y él dejó un gran cardenal cuando se marchó de Molech.

Horus echó la cabeza hacia atrás y dejó que la lluvia impregnase su piel. El bautizo cayó con fuerza y de forma violenta. Aximand olió el humo de los incontables fuegos y vio la neblina rojiza que era el amanecer de aquel mundo.

Lupercal se frotó la cara con una mano y se volvió hacia Aximand.

—Este es el lugar desde el que el Emperador se marchó de Molech —⁠determinó⁠—. Y pienso seguir sus pasos y ver qué se llevó de aquí.

Despertar a dioses aletargados en sus guaridas de las montañas no era una tarea fácil. La oscuridad bajo la tierra era refrescante y la promesa del descanso era seductora. Las décadas de sueño lograban que los dioses se volvieran olvidadizos, pero la canción de la sirena de guerra era insistente. Los sueños se convertían en pesadillas. Las pesadillas se convertían en recuerdos. Pies que marchaban, cuernos de guerra que bramaban y armas atronadoras.

Estas máquinas de destrucción estaban construidas para la guerra, así que dormir durante años no era lo suyo. En las cámaras corales iluminadas de rojo, el canto gregoriano de los guerreros de la legio llegaba hasta los templos de las cavernas abovedados de los dioses máquina.

Bajo la montaña Iron Fist, tierra de la Legio Crucius, el reactor del Prodigio de Terra se despertó a medida que avivaron las brasas de su furia y le practicaron las conexiones rituales pertinentes a la bóveda de mando de la princeps Etana Kalonice. Novecientos cuarenta y tres adeptos la asistieron en su resurgimiento, uno por cada año de existencia del Dios-Máquina. Entonaron bendiciones del Omnissiah para garantizar su supervivencia y recitaron una letanía de sus victorias. Carthal Ashur dirigía las canciones del despertar desde la cumbre intacta de la montaña. La subvocalización binárica le proporcionó los datos de la realidad de la situación táctica de Molech.

En Kalman Point, el bastión de la Legio Gryphonicus, el invocatio Opinicus añadió su voz a la de Ashur. Sus tonos bajos sofocaron y llenaron de forma gradual a los dioses máquina con la necesidad de luchar.

Más al norte de las Profundidades de Zanark, donde la Legio Fortidus se había enterrado en unas catacumbas ensombrecidas, la Instigadora Ur-Nammu tocó unos tambores binarios. Su gutural llamada a las armas era una oda a la pérdida y a la brutalidad. La traición en Marte había destruido a sus hermanos máquinas de la legio, y los supervivientes que habían quedado tenían la intención de vengarse.

Diez mil sacerdotes del Mechanicum encendían las máquinas de guerra de la legio. Sus corazones estaban llenos de fuerza, sus armaduras de propósito y sus armas de la esencia del enemigo.

La guerra había llegado a Molech y el mundo pronto retumbaría con las pisadas de los dioses máquina.

Alivia Sureka abandonó el vehículo cuando el agua de la inundación provocó la explosión de su motor. El bloque del motor emitía un géiser de vapor y ella lo maldijo en una lengua que no era nativa de Molech.

No se movía de ninguna de las maneras. Parecía que tendría que continuar a pie desde allí.

Seguiría por las calles secundarias y evitaría las calles principales de Larsa. La gente huía aterrorizada de la ciudad condenada, y ella no podía perder el tiempo intentando avanzar entre la multitud.

Alivia salió del vehículo. El agua helada le llegaba a las rodillas.

Larsa, uno de los centros comerciales y puertos estelares principales de Molech, estaba situada al final de una península en forma de cuña, a unos cien kilómetros al norte del ruido blanco de Molech. Su clima era templado y se extendía por toda la bahía, desde las selvas de Kush. Los vientos costeros de Hvitha, al norte, lo mantenían fresco. En definitiva, Larsa no era un mal lugar en el que vivir.

Todo eso había sido cierto hasta aquella mañana, cuando los restos ardientes de una fragata imperial habían impactado a veinte kilómetros de la costa. Las zonas del litoral de Larsa ahora estaban sumidas en el agua, sus centros comerciales estaban abandonados y el mar se había tragado a sus bulliciosos mercados y comerciantes.

Un lago espumoso de escombros y cadáveres había envuelto el puerto, y solo la mayor elevación de los distritos portuarios del interior los había salvado. Los escuadrones de control de desastres participaban en una misión de rescate desesperada para intentar salvar a todos aquellos que aún pudieran estar vivos.

Alivia no creía que fueran a encontrar a nadie. Ella había sobrevivido al gran diluvio de la antigüedad y, aunque lo acaecido no podía compararse con aquello, sabía que iba a empeorar. Una segunda o tercera ola se estaría formando en el mar y podría estar a unos minutos o unas horas de distancia.

Necesitaba volver a la casa que compartía con Jeph y las hijas de este. Vivían en la frontera del distrito de Menach, en un edificio en la ladera de una colina, en el que vivían también otros dos mil trabajadores del puerto. No era el lugar más exótico en el que había vivido, pero era mejor de lo que muchos podían permitirse.

Sabía que tenía que conseguir otro tipo de transporte y salir a toda prisa de Larsa. Se tenía que haber marchado en cuanto se había enterado de que el señor de la guerra se dirigía hacia allí. No tenía mucho tiempo, pero una punzada de culpabilidad le creaba un nudo en el estómago al pensar en abandonar a Jeph y a las niñas.

La carga de su deber era muy pesada, pero ahora también había adquirido responsabilidades. Era madre, esposa y amante. Al principio, había pensado que aquello eran solo palabras, afectaciones cosméticas para facilitar su anonimato.

Cuánto se había equivocado.

Alivia era la capitana de una gabarra del puerto que guiaba a los cargueros de Ophir y Novamatia a través de las defensas sumergidas de las inmediaciones de Larsa. Como todo el mundo, se había detenido al ver las luces que parpadeaban en el cielo nocturno. Florecían y se desvanecían como un castillo de fuegos artificiales en la distancia. Su primer oficial había dicho que eran bonita, hasta que ella lo había cortado diciéndole que era probable que cada destello implicase la muerte de cientos de personas en una batalla.

Había abandonado el carguero que había guiado hasta el puerto y se había dirigido a la orilla de inmediato, a pesar de las protestas de su tripulación. No era algo lógico, pero solo podía pensar en volver a casa y esperaba que Jeph hubiera sido listo y no hubiera dejado salir de casa a las niñas. No era el hombre más inteligente del mundo pero tenía un buen corazón.

Quizá ella lo necesitaba por eso.

Había cogido el primer coche terrestre al que había conseguido hacer un puente y después había conducido como una loca hacia las montañas. Había llegado a los distritos de comercio de nivel medio cuando el descenso ardiente de la nave derribada había disipado la oscuridad. «Es de clase Intrépido», había pensado. Alivia no se molestó en ver cómo se estrellaba y condujo aún más rápido, sabiendo lo que se les avecinaba.

El tsunami del choque impactó a un kilómetro y medio de Larsa, antes de que la resaca arrastrase a la mitad de los habitantes de la ciudad hasta la muerte. Alivia se quedó atrapada en el punto más alejado de la fuerza de la ola, y la inundación la arrastró. Hizo uso de sus viejos reflejos, afinados con el paso de los años, para conducir el coche a través del caos hasta que el motor murió.

Por suerte, estaba a menos de un kilómetro de su casa, así que no tendría que ir lejos. Alivia corrió cuesta arriba. Cuanto más subía, más bajaba el nivel del agua. Las calles estaban llenas de gente. Algunos miraban horrorizados la costa hundida y otros recogían sus pertenencias.

La mujer siguió adelante hasta que llegó a su casa. El edificio era una pila de altura media de plascemento desnudo y vidrios sucios que estaba situado en el borde del puerto estelar amurallado.

—Chico listo —dijo, al ver que el postigo del edificio estaba cerrado sobre su residencia en la planta baja. Pasó por encima de él y aporreó el metal con sus puños.

—Jeph, ¡abre, soy yo! —gritó—. ¡Date prisa! ¡Tenemos que salir de la ciudad!

Alivia volvió a golpear el postigo y este se elevó con un ruido de engranajes giratorios y de cadenas. Ella pasó por debajo de él tan pronto como tuvo espacio para hacerlo y realizó un inventario rápido. Miska y la pequeña Vivyen se aferraban al mono de su padre y sus caras somnolientas estaban llenas de preocupación.

—Liv, ¿qué está pasando? —preguntó Jeph, sin lograr ocultar el miedo en su voz. Ella lo cogió de la mano y lo tranquilizó estimulando suavemente la glándula pituitaria para provocarle una explosión de endorfinas.

—Debemos irnos. Ya —le contestó⁠—. Prepara a las niñas.

Jeph la conocía lo suficiente como para saber cuándo no debía discutir.

—Bien, de acuerdo, Liv —dijo él. Se sentía tranquilo, pero no sabía por qué⁠—. ¿Adónde vamos?

—Al sur —dijo Alivia, mientras Jeph empezaba a ponerles los abrigos a las niñas, antes de ayudarlas a ponerse las botas.

—¿El transporte está listo? —⁠preguntó Alivia mientras se agachaba para recoger un estuche de metal quemado con una pistola de un hueco que había hecho en el suelo debajo de su cama. Contenía una pistola, sí, pero ese no era el objeto más valioso para ella que guardaba.

—Sí, Liv. Como siempre.

—Bien —dijo, metiendo el estuche de la pistola en su bolsa de deporte.

—¿Por esto nos dices siempre que debemos tener el depósito lleno? —⁠preguntó Jeph⁠—. ¿Por si hay algún problema?

Ella asintió y él relajó los hombros con alivio.

—¿Sabes qué? Me preocupaba que lo dijeras por si te cansabas de nosotros y querías irte de aquí rápido.

La mujer no tuvo las agallas de decirle que ambas razones eran ciertas.

Miska rompió a llorar. Alivia luchó contra la necesidad de abrazarla. No podía perder el tiempo con sentimentalismos.

Larsa era una de las instalaciones portuarias principales de Molech, así que no cabía duda de que el ejército de la legión la atacaría. Ella no podía estar allí cuando eso ocurriera.

—Liv, dicen que la mitad de la ciudad está sumergida bajo el agua.

—Quizá pronto sea la ciudad entera —⁠respondió ella mientras barría la habitación con la mirada para asegurarse de que no se dejaban nada que pudiera resultarles útil en su viaje hacia el sur⁠—. Por eso tenemos que irnos ya. Vamos.

—Claro, Liv, claro —asintió Jeph, dándole un fuerte abrazo a las niñas⁠—. ¿Adónde dices que iremos?

—Conduciremos hacia el sur hasta que lleguemos a las arterias de la franja agrícola y rezaremos para que cuando lleguemos no las hayan bombardeado ya hasta la destrucción.

—Y después, ¿qué?

—Después iremos a Lupercalia —⁠dictaminó ella.

Al este de Lupercalia, los Knights de la Casa Donar guardaban la Línea Preceptora, un gran nombre para una muralla que se desmoronaba y que determinaba el borde de la civilización. Al este tenía ciudades deshabitadas, y al este las inexploradas junglas de Kush. Más allá de eso se encontraba el golfo negro de Ophir.

Unas bestias depredadoras inmensas acechaban en las profundidades húmedas de la jungla, bestias que antaño habían vagado libremente por la tierra. Los siglos de caza las habían confinado en los márgenes del mundo, en fisuras ocultas de la montaña, en cubiles en las junglas o en la árida estepa del sur.

La Casa Donar presumía de siete Knights con armaduras de jade y latón que habían mantenido la vigilia de la Línea Preceptora a lo largo de treinta generaciones. Según lord Balmorn Donar, que los regimientos de Belgar Devsirmes y las escuadras blindadas de la Brigada de Hierro de Kapikulu estuvieran estacionados también a lo largo de la muralla no era digno de mención.

En pocas ocasiones emergían las bandadas de azhdarchids, los mallahgras hambrientos de carne o las manadas nómadas de xenosmilus de la jungla, pero cuando lo hacían, la Casa Donar estaba allí para hacerlos recular con sus sables sierra, sus cañones de batalla y sus lanzas térmicas. Lord Donar se agachó bajo el dintel de la pared principal de la muralla, aunque el arco de hierro oxidado tenía la altura suficiente para que su Knight cupiese debajo de él. El Knight de su hijo cojeaba tras él. Tenía una pierna manchada de sangre aceitosa en el lugar en el que una matriarca azhdarchid lo había corneado. Los azhdarchids eran unos pájaros altos incapaces de volar, tenían un cuello de gran tamaño y picos de cocodrilo. Su apariencia era cómica, pero eran plenamente capaces de herir a un Knight.

Como Robard Donar había podido comprobar en sus propias carnes.

Detrás de la pared, los reductos de los Shadowsword, los Baneblade, los Malcador y los Stormhammer cubrían a los dos Knights mientras la puerta se cerraba. Miles de soldados exhibían su habilidad en los ámbitos marciales y se embarcaban en vehículos blindados. La invasión de los traidores había acelerado la movilización, pero la Línea Preceptora llevaba en pie de guerra desde que habían encontrado a una compañía de Belgar masacrada en la jungla.

Morir en la jungla era fácil, un hombre podía morir allí de cien formas distintas. Pero algo extremadamente brutal había matado a aquellos. Cualquier manada de bestias podía haberlos atacado, pero ¿qué bestias se habrían llevado sus placas de identificación como trofeo?

Ese era solo uno de los múltiples misterios de la selva kushita.

—Camina recto —ordenó Balmorn—. No dejes que la escoria del ejército vea que cojeas. Eres un Donar, por el amor del Trono. Actúa como tal.

Balmorn dirigía a su Knight por un largo e inclinado sendero de andamios que conducían a los muros de ensanche. Las pocas torretas en funcionamiento escaneaban la jungla. El auspex térmico buscaba objetivos. Robard siguió a su padre a un paso más lento al intentar compensar las articulaciones dañadas de su pierna.

—Has sido un estúpido al dejar que te cogieran así —⁠dijo Balmorn cuando su hijo llegó por fin a los muros de ensanche y pegó su pierna de pistones contra un fortín adyacente sin techo.

—¿Cómo iba a saber que los azhdarchids iban a salir en estampida? —⁠saltó Robard, cansado de los ataques de su padre⁠—. Tuvimos suerte de poder salir de allí.

Un grupo de sacristanes corrió hacia el Knight dañado, pero Robard los avisó para que se alejasen con un rugido de su cuerno de caza.

—La suerte no tiene nada que ver con eso, muchacho —⁠dijo Balmorn mientras giraba la parte superior de su cuerpo para contemplar el panorama completo desde su posición elevada.

El cielo pintaba un cuadro sombrío para Molech. Los colores naranja caldera y negro carbón se extendían en todas las direcciones. El viento traía un hedor a piedra quemada, a acero caliente y a ficelina. Las tormentas electromagnéticas rugían sobre el paisaje fértil y los destellos de las detonaciones de las armas orbitales florecían en todos los horizontes. Balmorn no quería pensar en cómo de grandes debían de ser aquellas explosiones para que él pudiera verlas desde la Línea Preceptora.

Mientras oteaba la frondosidad de la jungla, las nubes que descendían sobre ella se iluminaron con un haz de luz creciente.

—¿Qué es eso? —preguntó Robard—. ¿Otro bombardeo?

Lord Donar no respondió, se quedó observando los miles de objetos negros que caían de las nubes y se arqueaban sobre el horizonte del este.

—Son demasiado lentos para ser munición orbital —⁠observó⁠—. Y demasiado reglamentados para ser escombros.

—Son demasiado rápidos y angulosos para ser cargueros de asalto —⁠señaló Robard⁠—. ¿Qué son?

—Son cápsulas de desembarco —⁠determinó lord Donar.

Tres de los almacenes de combustible de Ophir ardían.

Un lago de promethium ardiente engullía las afueras del sur de la ciudad y se extendía lentamente hacia el norte. Los adeptos del Mechanicum de la ciudad habían bloqueado las estaciones de bombeo con un cierre de emergencia. De las torres de ventilación no salían llamas, y el latido constante de las plataformas de perforación se había calmado.

Ophir, una estación minera en el extremo oriental del continente, en el lado más alejado de la selva kushita, estaba a nueve mil kilómetros al este de la Línea Preceptora. Los buques cisterna del otro lado del océano paraban allí para repostar promethium antes de seguir bordeando la costa norte, hasta llegar al núcleo de distribución comercial de Hvitha o a los puertos estelares de Loqash y Larsa.

Nadie se refería a Ophir por su nombre. Antaño se había llamado «la Ciudad del Oro», pero los siglos de gas de escape, descargas de promethium y fugas de un aceite que impregnaba todas las estructuras con un residuo negro persistente le habían hecho ganarse otro nombre. Los soldados de los Lanceros Karnáticos la llamaban «la ciudad sin sombras».

El teniente Skander de la 7.ª Brigada estaba disfrutando de un sueño particularmente erótico cuando sonaron las bocinas de alerta. Se despertó de inmediato, se levantó y cogió su chaleco antibalas del pequeño baúl que tenía a los pies de la cama. Podía notar las pulsaciones de los generadores del escudo de vacío bajo él. Las baterías Hydra disparaban y los impactos rítmicos de sus proyectiles eran inconfundibles, incluso a través del plascemento reforzado.

Skander se puso torpemente las botas y metió su pistola bólter en la funda que llevaba en el hombro tras haber comprobado el seguro. Cogió el cinturón de su espada mientras corría hacia el hangar principal de vehículos. No se podía dar mucho uso a una espada en un Stormhammer, pero antes preferiría ir desnudo a la batalla que sin su espada.

Quinientos vehículos blindados de los Karnáticos llenaron la estancia. Eran una mezcla de variantes de Chimera, tanques de asalto modelo Malcador, Minotaur y unos cuantos vehículos superpesados. Cada uno llevaba unos banderines en los que se apreciaba la pirámide esmeralda y plateada de los Lanceros. Su vehículo era un Stormhammer llamado El Segador. Los conductores, los artilleros y los visioingenieros se introdujeron en sus vehículos. Los cargadores de proyectiles y las naves cisterna aceleraron por el espacio cavernoso.

Unas explosiones distantes sacudieron la cámara. Del techo abovedado cayó tierra. El asalto planetario que todos los soldados del ejército esperaban que detuviera la flota de forma espectacular estaba sobre ellos ahora.

Un visioingeniero con grandes implantes augméticos y con las vestimentas impregnadas de aceite implementó operaciones de maniobras de forma rápida y metódica. Sus múltiples extremidades dirigían el orden de despliegue óptimo. Los tanques salieron de sus compartimentos y el ruidoso gorjeo de sus motores sonaba como si fuese música en sus oídos.

El sargento Hondo le hizo una seña desde la cúpula frontal mientras avanzaba a la carrera. Skander llevaba mucho tiempo pensando que Hondo vivía en el tanque, y esto no hizo más que confirmar esa sospecha.

—Supongo que el almirante ha perdido —⁠dijo Hondo, por encima del ruido de las sirenas.

—Y ¿de qué te sorprendes? —⁠respondió Skander, subiendo por la escalerilla para llegar al colosal techo del tanque⁠—. ¿Dónde está Vari?

—En mi puesto, teniente —contestó Vari desde el estrecho compartimento del conductor. Skander se subió a la torreta del cañón de batalla gemelo delantero y se introdujo por la escotilla del comandante. Se puso el casco y se conectó a los sistemas de ataque de a bordo.

Recibió una cascada de datos: velocidades de despliegue, niveles de munición, temperatura del núcleo e integridad del casco.

Todo correcto.

El visioingeniero les dio vía libre, pero antes de que Skander pudiera dar la orden de salida, algo muy potente impactó contra el hangar subterráneo.

El techo de la cámara se partió por la mitad.

Unos trozos colosales de plascemento cayeron por toda la cámara. Unas columnas de luz solar emborronada con polvo se colaron en su interior. Los escombros aplastaron a un escuadrón de Baneblade y sus cascos se abrieron de golpe como maquetas de juguete.

Skander salió disparado hacia delante cuando un trozo de roca le cayó sobre el casco. Le chorreaba sangre por la cara, y parpadeó para deshacerse de las lágrimas que le provocó aquel dolor repentino. La estática nublaba su visor, así que se quitó el casco de un tirón; de todas formas, era inútil ahora que se había partido por la mitad.

El ruido y la confusión eran increíbles. Los tanques del regimiento en el centro del hangar se habían llevado la peor parte del desprendimiento. Cientos de toneladas de escombros y de explosivos los habían pulverizado. Las detonaciones destrozaron la línea cuando los proyectiles de seguimiento encontraron sus objetivos expuestos en los Malcador y en los Chimera. La vía principal estaba envuelta en llamas, unos charcos de combustible ardiente escupían un humo negro muy denso. El fuego devoró los banderines de los regimientos.

El calor de un Minotaur que había explotado le pasó por encima y, cuando Skander miró hacia arriba, a través del techo hundido del hangar, vio un cielo enrojecido por las llamas y ennegrecido por el humo. El hangar, que antaño había sido el refugio de sus tanques, ahora era una trampa mortal.

—¡Sacadnos de aquí! —gritó y El Segador avanzó cuando Vari le dio potencia al motor. Un aullido estrepitoso y agudo de protesta le indicó que el desprendimiento había roto una de las orugas. Estaban arrancando el suelo del hangar, pero esa era la menor de las preocupaciones de Skander.

Algo impactó con fuerza contra el corazón llameante del hangar. Eran unos rectángulos alargados. Eran de acero pálido y estaban chamuscados por culpa de la abrasión de la entrada. Un vapor de gas hirviente emanaba de sus retropropulsores achicharrados. Los seguros se abrieron y los laterales con escudos de las cápsulas de desembarco cayeron a los lados como unos propulsores al desacoplarse.

Unas figuras poderosas salieron de dos de las cápsulas, unos gigantes con una armadura de color claro y que llevaban un icono de una calavera en las hombreras. Los guerreros de la Death Guard pasaron por encima de los escombros y los restos pero no perdieron velocidad.

Una figura colosal vestida con una armadura de metal, latón y marfil salió de su cápsula de desembarco y se internó en las ardientes ruinas del hangar. Era un gigante que venía a arrancarles la piel y a molerles los huesos. Enmarcado por el fuego y una capa ondeante de malla fibrosa, el primarca de la XIV Legión llevaba una guadaña enorme que brillaba con la luz del fuego de San Telmo.

Unos exterminadores encapuchados con armaduras que parecían estar hechas de losas siguieron a Mortarion. Ellos también portaban guadañas de gran calibre y seguían a su señor hacia el fuego sin cuestionarlo.

Unas ráfagas de disparos salieron chisporroteando desde unas placas impenetrables y alcanzaron a la Death Guard. Los proyectiles explotaron sobre ellos, pero siguieron caminando sin pausa a través de la tormenta de disparos.

Dispararon con sus armas y las balas explosivas masacraron a las tripulaciones de los tanques que habían sobrevivido al bombardeo inicial, destripándolos y convirtiéndolos en una masa de jirones de carne.

El Segador intentó girar hacia Mortarion, pero no iba a poder conseguirlo con una oruga rota. Skander inició el control manual y le dio la vuelta a la torreta del cañón de batalla gemelo. Los gritos de los hombres se oían por encima de los disparos y del fragor continuo de la mampostería que caía.

El primarca de la Death Guard lo vio, y Skander casi suelta los mandos cuando miró a su ejecutor a la cara. Tenía la piel pálida y los ojos más fríos que había visto jamás.

Oyó la reverberación doble tan familiar de los proyectiles que llegaban a la recámara. El siseo de los mecanismos de bloqueo y el gemido de las unidades de aceleración.

—Por el Trono, sí —siseó mientras aporreaba el gatillo de disparo. Las trescientas veinte toneladas del volumen del carro blindado del Segador se tambalearon bajo el fortísimo retroceso. Los destellos de las bocas gemelas lo cegaron. Las ondas de presión siamesas lo dejaron sin respiración, y el trueno de las descargas le reventó los tímpanos. Skander se esforzó por recuperar el aliento mientras las detonaciones simultáneas tan cercanas de los proyectiles de los cañones de batalla lo golpeaban. Parpadeó para eliminar el fosfeno mientras una lluvia de plascemento le caía encima. Un humo agrio resquebrajado por el fuego rojo cereza de ficelina nubló el aire.

Inhaló una bocanada de aire caliente y metálico y gritó para pedir una recarga, aunque sabía que nadie le oiría y que no conseguirían disparar ni un proyectil más. Skander se agachó en el Stormhammer, rodeándose la boca con las manos en forma de vaso.

—¡Recargad! ¡Recargad, por el Trono, dejad que le dispare una vez más a ese cabrón!

Repitió la orden. No tenía ni idea de quién seguía vivo en el interior del tanque. Hasta que recargaran el cañón principal, todo lo que Skander podía controlar de forma directa era el arma de defensa puntual de la cúpula. No era la torreta de un cañón de batalla gemelo, pero tendría que bastar.

Skander se levantó y vio la figura encapuchada del Señor de la Muerte de pie sobre su tanque. Parecía que un martillo de forja había ablandado la armadura de Mortarion, y su capa era un retal raído. El primarca era una figura de cera grotesca, una máscara mortuoria de piel resbaladiza.

—Solo concedo un único intento —⁠gorjeó Mortarion. Giró a Silencio y partió en dos a Skander y a su Stormhammer.

Varias historias similares ocurrieron por todo Molech.

Las baterías de defensa aéreas quedaron completamente anuladas. Era imposible vencer a dos flotas de la legión en una órbita cercana, y los ataques castigadores convertían regiones enteras de Molech en desiertos vitrificados.

El monte Torger fue víctima de un impacto masivo de los penetradores de búnkeres y ni siquiera sus múltiples armas de defensa puntual pudieron evitar que un infierno se tragase la estructura del Ordo Reductor. El fuego ardía en las faldas de la montaña, y ardería durante setenta años más antes de que lo extinguieran.

Goshen, Imperatum y las ciudades fortaleza gemelas de Leosta y Luthre fueron víctimas de los bombardeos, al igual que las ciudades costeras de Desqua y Hvitha. Conocida como «la Ciudad de los Vientos» debido a su ubicación en el extremo más lejano de la península Aenatep, Hvitha se hundió en el océano cuando la roca sobre la que estaba construida se desmoronó bajo el peso de los bombardeos.

En Khanis cayó una lluvia roja de hierro derretido y microrrestos que caían como balas incendiadas de las batallas en la órbita.

La gente que estaba en el exterior salía despedida por los aires como bengalas que hacían combustión de forma instantánea. Gritaron hasta que el calor absorbió todo el aire de sus pulmones. Corrieron para buscar un refugio, pero la lluvia incendiaria no tardó en comerse los toldos de lona y los techos de uralita.

El bombardeo había terminado de momento. Las flotas abrieron sus cubiertas de embarque, y una ola tras otra de las fuerzas invasoras del señor de la guerra se lanzaron hacia la atmósfera superior.

Stormbird, Tunderhawk, Fire Raptor y Storm Eagle trazaron arcos al caer como si fueran granos de arena que resbalaban a través de los dedos de un filósofo. Naves ataúd y naves de desembarco. Una gran cantidad de vehículos del ejército de color negro mate. Transportes blindados y portamuniciones.

Las sirenas de alerta aullaban en todas las ciudades.

Molech gritaba.

Doce

Doce

Fuga

Decapitación

Llamas gemelas

Una ola de océano verde impactó contra las playas de Avadon, pero no retrocedió, siguió alzándose en el cielo. Como un puño blindado de potencia de fuego y de resistencia transhumana, aquella fuga debía realizarse a la máxima velocidad posible.

Doscientos Land Raider de los Sons of Horus encabezaban el empuje de la punta de lanza. Sin gracia ni delicadeza, solo un golpe certero al corazón.

Edoraki Hakon, mariscal del Océano Septentrional, esperaba al ejército de Lupercal en una línea de fortines, trincheras profundas, seis regimientos del ejército y una compañía de superpesados parapetados. Las defensas bordeaban los acantilados costeros y rodeaban el extremo terrestre de la calzada elevada. Si los Sons of Horus querían llegar al continente, tendrían que luchar para pasar por Damesek.

La razón por la que un maestro táctico tan singular como Horus había situado una cabeza de puente en una isla cuya única salida visible era una calzada elevada estrecha escapaba a su entendimiento.

No tenía sentido, pero eso era lo que había hecho el señor de la guerra.

Nadie de entre el personal a su mando podía explicar de forma lógica su razonamiento, pero iban a aprovechar la oportunidad de castigar a los traidores por el error que habían cometido.

Las compañías de artillería de Holst Lithonan que se encontraban sobre los altos acantilados de la isla se habían pasado la noche luchando contra los cañones de Hakon y, cuando la luz del amanecer se deslizó por el horizonte, la mariscal se había visto obligada a ordenar la retirada de sus piezas más pesadas.

Liberados del fuego supresor de las baterías, los cañones de los traidores descargaron ráfagas y ráfagas de misiles de ocultación sobre los imperiales. Los proyectiles giratorios provocaban bancos de niebla electromagnética que rompían la disolución del fuego e interferían con los telémetros cuidadosamente calibrados.

Mientras los artilleros imperiales luchaban por atravesar la muralla de niebla, los Land Raider de los Sons of Horus avanzaron a toda velocidad por el último tramo de la calzada elevada hasta llegar al continente. Los Whirlwind Scorpius lanzaron unos arcos de misiles por encima de ellos. Sus cabezas explosivas destrozaron las trampas para tanques que habían colocado y arrancaron campos enteros de alambre de espino enrollado con una tormenta de explosiones subterráneas.

Los primeros Land Raider cayeron de golpe desde la calzada elevada en una tempestad de cañones automáticos pesados, monturas de armas de manejo colectivo y cañones láser fijos. Los tanques superpesados de Hakon se estrellaron contra sus bermas cuando las voleas de los cañones de batalla y de los demoledores añadieron su rugido. Con su mortero de asedio y sus bombardeos, las culebrinas y los obuses expulsaron sus cargas explosivas hacia el cielo.

El final de la calzada elevada desapareció en medio de una ventisca impactante de explosiones. Los golpes ensordecedores de los percutores no cesaban de sucederse, uno detrás de otro, de una forma tan rápida y tan continua que se fundieron en una procesión eterna de detonaciones conmocionadoras. Las armas de energía hervían las olas del océano y las convertían en géiseres de vapor. Los explosivos batían la playa hasta transformarla en huracanes de metralla de vidrio.

El aire apestaba a sal y a metal quemado, a carne abrasada y a sangre.

Veinte Land Raider murieron al instante. Les dieron directamente en el núcleo y los retorcieron de dentro hacia fuera, y se movían en círculos por la zona como aves sin cabeza. Los legionarios de los Sons of Horus salieron de los escombros humeantes. El violento fuego cruzado los descuartizó. Las ojivas de oxifósforo cauterizaban los gritos agónicos de sus pulmones. Sus armaduras estaban destrozadas y carbonizadas, y su carne se evaporaba.

La artillería restante de Hakon lanzó explosivos a la calzada elevada con la esperanza de eliminar a los tanques de refuerzo de la playa y cortar la fuga que estaba a punto de producirse. Una decena de tanques de recuperación Atlas empujaba los restos hacia el océano mientras unos Trojan modificados trabajaban sin descanso para mantener la viabilidad de la calzada elevada. No podían permitir que algo frenase la llegada al continente de los transportes de tropas.

Más Land Raider se sumergieron en el torbellino, otra media docena y luego otra más, que se expandieron al llegar a la playa que las bombas habían destrozado. Aterrizaron sobre los cadáveres de sus hermanos de la Legión y se ocultaron entre los cráteres llenos de sangre y combustible. Dispararon fuego defensivo hacia arriba.

Los Scorpius pasaron por delante de los Land Raider, separándose a derecha y a izquierda al final de la calzada elevada. Las lanzaderas giratorias desencadenaron un bombardeo de ojivas nucleares contra las fortificaciones unidas. Tres explotaron en una sucesión rápida cuando unos misiles las alcanzaron e hicieron que sus miembros estructurales explotasen.

Las Storm Eagle y las Tunderhawk rugían sobre ellos. Disparaban misiles y bombas desde las monturas de sus morros y de sus alas. Grandes cortinas de fuego florecían por la línea imperial, pero los regimientos de Edoraki Hakon estaban bien parapetados en trincheras profundas.

Las baterías Hydra dieron la vuelta para perseguir a las naves aéreas. Las baterías Mantícora siguieron los destellos de las máquinas con sus cogitadores de puntería. Los misiles Sky Eagle y los rápidos proyectiles de los cañones automáticos perforaron el cielo. Media docena de naves de combate aéreo cayeron en una sucesión rápida y se estrellaron contra los acantilados como fuegos artificiales triunfales defectuosos.

Los bólters de los Sons of Horus dibujaron estelas en espiral a través del manto de humo. Sus misiles se arquearon y se estrellaron contra las bases de armas. Unos destellos de luces blancas florecientes anunciaron los fuertes impactos. Las garras de dreadnoughts se movían como gigantes en el corazón del ataque. Bramaban cañones de asalto demasiado pesados incluso para los legionarios, y las oleadas de cohetes salían despedidas de lanzamisiles rotatorios.

Las tormentas fulminantes de disparos, misiles, armas de energía y lenguas de fuego incineraban todos los kilómetros de la playa de lado a lado.

Las orugas rugientes de los Land Raider aplastaron a los muertos y a los moribundos. Los Rhino los siguieron hasta la marca de agua alta que les habían asignado y agitaron la arena helada hasta formar una pasta roja y grumosa.

El Land Raider se balanceó sobre sus orugas cuando una explosión cercana impactó a su lado. Aximand se agarró con firmeza a un soporte cuando el vehículo pesado salió despedido hacia delante y cayó en un cráter. El motor rugió mientras escalaba para salir por el otro lado. El blindaje del transporte de asalto atenuó gran parte del fragor de la batalla, pero las notas bajas y rasgadas de las ondas sísmicas percutoras impactaban con creciente fuerza y regularidad.

—Se acercan —observó Yade Durso, el capitán de línea de la 5.ª Compañía.

—¿Te preocupa? —preguntó Aximand.

—No —respondió Durso, y Aximand le creyó. Hacía falta algo más que unos puestos fortificados, unas compañías de superpesados y unos regimientos del ejército para preocupar a un veterano como Durso.

El subordinado de Aximand hacía girar un objeto en su mano y lo movía entre los dedos con la misma destreza que un ladrón que hace juegos de manos.

—¿Qué es eso?

Durso bajó la mirada como si no fuera consciente de lo que hacía.

—Nada —respondió—. Solo un recuerdo.

—Enséñamelo.

Durso se encogió de hombros y abrió la palma de la mano. Era un símbolo dorado, enganchado a una cadena para ponérselo al cuello. El Ojo de Horus emitió un brillo rojizo bajo la luz del compartimento.

—¿Eres supersticioso, Yade?

—Parece ser que ahora puedo serlo, Pequeño Horus —⁠contestó Durso.

Aximand asintió, dándole la razón. No mucho tiempo atrás, un comportamiento como ese podría haber sido motivo de censura. Ahora parecía natural. Aximand miró a sus guerreros, diez Sons of Horus que portaban escudos de penetración pesados y accesorios multiespectrales en los cascos. Cada armadura portaba los sigilos de las bandas de Cthonia grabados en las placas. Sus bólters estaban decorados con marcas de muertes y llevaban trofeos espeluznantes colgados del cinturón.

La Orden del Silencio había reinstaurado las viejas prácticas del mundo natal. Con la garganta envuelta en vendajes antisépticos, Serghar Targost había defendido el restablecimiento de la iconografía cthoniana y el señor de la guerra había estado de acuerdo con ello.

—Pensé que nos habíamos librado de los tótems primitivos.

—Como en los viejos tiempos —⁠dijo Durso⁠—. No pasa nada.

—Pero ya no estamos en los viejos tiempos —⁠saltó Aximand.

Durso negó con la cabeza.

—¿De verdad quieres discutir eso ahora?

—No —respondió Aximand. La nueva mentalidad tribal de sus guerreros lo inquietó de una forma extraña. Pensaba que, tras la caída de Erebus, la XVI Legión se había restablecido. Parecía que sí, pero no como él se había imaginado. Las diferencias de opinión, que se habían suavizado con el paso de los siglos de acatamiento, volvían a ser ásperas.

Aximand conectó el enlace visual de su casco a los sensores visuales externos del Land Raider.

No había mucho que ver.

Las bombas de ocultación cubrían totalmente las playas de pizarra y los acantilados de granito que tenían ante ellos con olas de distorsión electromagnética. Unas trampas para tanques planas aparecían de forma fantasmagórica entre la niebla acompañadas de hectáreas de alambre de espino que las bombas habían destrozado. La estática distorsionaba la imagen de la pantalla mientras los destellos de los cañones de artillería sobre los acantilados disparaban. Unos segundos más tarde, el impacto cercano de proyectiles explosivos sacudió el Land Raider. El vehículo vibró sobre los restos de lo que antaño pudo haber sido un Rhino.

Sin mediar palabra, Aximand instó al conductor para que se diera prisa.

La campaña de Dwell lo había echado a perder. La fiebre de aquella batalla fue un retroceso a los días tempranos de la Gran Cruzada, en los que las legiones aún estaban desarrollando su modus operandi.

Había sido un tiempo de prueba en el que volvió a aprender las lecciones que le enseñaba la guerra que evolucionaba del infierno de las tribus tecnobárbaras, dos masas de carne y sudor que se atacaban entre ellas.

Armas nuevas, tecnología nueva, físicos transhumanos nuevos y hermanos nuevos con los que luchar. Una cosa era construir una legión y otra muy distinta era aprender a luchar como una legión.

—Diez segundos —advirtió el conductor.

Aximand asintió con la cabeza mientras revisaba la carga de su bólter y recolocaba la funda de Plañidera que portaba al hombro. El cargador estaba lleno y en su sitio. Igual que la última vez. Se desplazó por la línea dispuesta. Rotó los hombros y estrechó su escudo con firmeza; tensó y destensó la mandíbula.

—¡Cinco segundos!

El rugido del motor aumentó. El conductor lo forzó otra docena de metros para los guerreros que portaba. Una explosión sacudió el vehículo y lo dejó sobre una oruga. Aterrizó en plano con un estallido estruendoso de piedra molida y de metal chirriante.

—¡Vamos, vamos, vamos!

El Land Raider se detuvo con un chirrido. La rampa de asalto descendió y un rugido aumentó en su interior. Explosiones, disparos, gritos y metal que chocaba contra metal. El volumen del mundo estaba enrojecido.

Aximand oyó una respiración en su oído y gritó:

—¡Matad por los vivos y matad por los muertos!

El viejo grito de guerra brotó de sus labios de forma espontánea mientras se adentraba en la vorágine.

Sus guerreros rugieron en respuesta.

Gracias a Lyx, Raeven casi había estampado a Látigo de Perdición contra el suelo para llegar a Avadon, pero en ese momento desearía no haberse molestado. Lo había despertado en mitad de la noche, haciéndole creer que iban a emprender algún tipo de aventura carnal. Pero, en vez de eso, ella le había ofrecido entrañas y profecías.

—El Gran Lobo viene a Avadon —⁠le había dicho al mismo tiempo que tiraba un puñado de órganos calientes y húmedos sobre su regazo⁠—. Su garganta quedará expuesta cuando los lobos gemelos de fuego estén sobre ti. Córtasela y el legendario Naga Blanco se revelará ante ti.

Raeven sintió nauseas al notar el olor de la carne podrida y se preparó para apartarla cuando vio que tenía los ojos de color blanco lechoso y sin pupila. De joven había visto a su madre hacer lo mismo, y las cosas que le había dicho en ese momento siempre se habían cumplido. En vez de golpearla, le preguntó:

—¿Horus? ¿Horus vendrá a Avadon?

Pero ella se había quedado en trance y ni las sales ni las bofetadas podían despertarla.

A pesar de los recelos de Tyana Kourion y Castor Alcade, Raeven reunió de inmediato a su familia y se dirigió al norte de Avadon con diez de sus Knights. Dos de sus hijos lo acompañaban, Egelic y Banan, mientras que su hijo mediano, Osgar, se quedó en Lupercalia para mantener una representación de gobierno.

Y después de toda una noche de marcha agotadora alrededor de las estribaciones de las Mesetas de Untar y de contemplar el paisaje infinito de las tierras agrícolas…

Nada.

Sus honorables máquinas esperaban como soldados comunes, esperando la orden de Edoraki Hakon para poder desplegarse. Cuando aquella cerda del ejército carente de toda gracia le había negado un lugar en el orden de batalla, Raeven había notado cómo unos espasmos de asco le recorrían la columna.

Látigo de Perdición reaccionó a su ira pateando el suelo con sus patas. Su auspex de amenazas bañó su sensorium de rojo y sus armas se activaron con el chirrido de los servos. Las fuerzas de reserva cercanas abrieron paso a los Knights mientras hacían sonar sus cuerpos de guerra.

—Deberíamos estar encima de esa cordillera, padre —⁠dijo Egelic, el hijo mayor de Raeven⁠—. ¿Por qué no podemos luchar?

—Porque los forasteros se han apoderado de Molech —⁠siseó Banan, el hijo pequeño de Raeven⁠—. Cuando vino el Imperio, le cortaron los huevos a nuestra Casa.

—Basta —saltó Raeven. Banan ya casi tenía treinta años y debería saber cómo comportarse mejor, pero su madre lo mimaba y no le negaba nada. Sus modales eran groseros y su arrogancia era tan monstruosa como su sensación de tener derecho a reinar.

A Raeven le recordaba a él cuando era joven, excepto que Banan no tenía nada del encanto y el carisma que él había tenido para tomar esa arrogancia y hacer que pareciera confianza en uno mismo.

Pero, en este caso, Banan también tenía razón.

—Venid conmigo —dijo, alejándose de la zona en la que se habían dispersado, caminando a través de las zanjas y los reductos. Raeven se aproximó al borde delantero de la batalla y se conectó a los cogitadores de batalla del búnker de mando de Edoraki Hakon. Las oleadas de datos entrantes inundaron el sensorium y Látigo de Perdición gruñó con anticipación.

Podía oler la sangre y oír los impactos de los proyectiles. Aquello era una guerra, una guerra de verdad, una oportunidad para ponerse a prueba contra un enemigo más interesante que un mallahgra sigiloso o una manada de xenosmilus. Raeven notó los ecos de todos los guerreros que habían pilotado a Látigo de Perdición antes que él. Oyó los susurros fusionados de su sed de batalla recorrer todo su cuerpo como un disparo mortal.

Raeven dudaba que pudiera echarse atrás aunque quisiera.

Caminó entre el revoltijo de depósitos de munición, Trojan, pozos de artillería y tropas de rangos de retaguardia. Sus Knights lo seguían, presumiendo de la cantidad de enemigos que iban a matar. El suelo se elevaba de forma pronunciada en la parte delantera, y el cielo rugía como si una tormenta fantasmagórica se hubiera desencadenado, como cuando los dioses disputan en una batalla en el cielo.

El sensorium no cesaba de sonar con alertas insistentes etiquetadas con la marca personal de la mariscal Hakon. Raeven las ignoró y prosiguió, avanzando hasta el borde del acantilado.

El final de la calzada elevada estaba a medio kilómetro de distancia y el espacio entre él y los acantilados era un cementerio destrozado de metal retorcido y fuego. Un paisaje infernal de cráteres en llamas, decenas de tanques despedazados y cientos de cuerpos desmembrados.

Miles de guerreros gigantes avanzaban con firmeza tras sus escudos de penetración pesados. Estos les ofrecían una protección efectiva contra el fuego de las armas pequeñas e incluso contra las armas de tamaño mediano, pero no podían hacer nada contra los tipos de armas que Hakon dirigía contra ellos. Cada avance dejaba un rastro de cuerpos, cadáveres flácidos y regueros de sangre que llenaban los cráteres con lagos rojos.

Raeven nunca había visto tantos Space Marines juntos y jamás se había imaginado que existieran tantos. Látigo de Perdición intentaba llamar su atención en su mente, creándole la necesidad de entrar en batalla, de cabalgar hacia allí envuelto en gloria y destrozar a una de esas cuñas escudadas que avanzaban.

—Vamos, padre —le instó Banan—. ¡Destrocémosles! Aplastémoslos a todos, uno por uno, hasta arrasar toda la línea.

Él quería dar esa orden. Y tanto que quería darla.

—Sí, podríamos romper una o quizá dos. Es posible que incluso pudiéramos romper tres de los muros de escudos, pero eso sería todo —⁠objetó, notando la ira de Látigo de Perdición ante su negativa a entrar en batalla⁠—. Después, la artillería nos acribillaría y la infantería nos arrasaría. Una muerte innoble, muy poco propia de los Knights.

Su Knight le envió un espasmo de retroalimentación neuronal a través de la columna al notar su resistencia y Raeven se estremeció ante su potencia. Abrió los ojos y los dirigió de inmediato a un Land Raider completamente blindado que se había estrellado contra una marea de muros de rococemento y que golpeaba las trampillas de baliza de los tanques y las aplastaba bajo su peso.

Un estandarte colgaba de la parte trasera de los dos guardabarros de las orugas. Cada uno llevaba una insignia de un lobo sobre sus patas traseras. El Land Raider disparó a través de su armadura y Raeven vio cómo un disparo directo de un cañón láser golpeaba su flanco y le arrancaba el estabilizador derecho. Debería haber abierto un boquete en el interior del vehículo pero, en vez de eso, la energía del disparo se disipó en el momento del impacto y un estallido de fuego engulló al tanque e incineró los dos estandartes del lobo gemelos.

—Un escudo antillamas —dijo, reconociendo la tecnología parecida a la de los escudos de iones de Látigo de Perdición.

«Su garganta quedará expuesta cuando los lobos gemelos de fuego estén sobre ti».

—Lupercal —dijo Raeven.

La cubierta que Grael Noctua tenía debajo tembló con los impactos. Unas puntas de flecha redondeadas se formaban en las placas bajo sus botas. La Tunderhawk tenía un diseño utilitario, era una nave con función de caballo de tiro que tenía la virtud de ser rápida y fácil de fabricar.

Además, también era relativamente desechable.

Lo cual era un consuelo escaso para los hombres que se encontraban en su interior.

Agachado en la rampa trasera y con el peso de una mochila de salto ardiendo en su espalda, Noctua notó cada impacto en el casco de la nave de combate aéreo. Oyó cada chasquido de los cables de tensión y cada crujido de las alas atornilladas a presión mientras el piloto realizaba maniobras de evasión desesperadas.

Unas hileras de disparos alcanzaron la nave, entretejiéndose en el aire mientras los artilleros intentaban anticiparse a sus movimientos. La artillería antiaérea golpeó el aire como a unos tambores. Seis guerreros cayeron cuando unos proyectiles de penetración de armadura les arrancaron el fuselaje y los partieron como si fueran bolsas de sangre humanoides.

La línea de balas trazadoras se cruzó con el ala de estribor. El motor absorbió el impacto de los disparos y luego el alerón se desprendió.

—¡A mí! —gritó Noctua.

La luz de salto aún estaba en ámbar, pero si no se bajaban de aquel pájaro condenado, se estrellarían con él. La Tunderhawk se deslizó por el aire de lado, inclinándose mientras el motor de estribor se apagaba.

Dobló las piernas y saltó al vacío, apretando los brazos contra los costados con firmeza. No miró hacia atrás para ver si sus hombres lo seguían. O lo hacían o no lo hacían. Ya lo vería cuando tomase tierra.

Sintió la explosión de la Tunderhawk sobre él y deseó que su carcasa en llamas no le cayese encima. Sonrió al pensar en qué le parecería aquello a Ezekyle y a Falkus. Tres Tunderhawk incineradas, o incluso más. No importaba. Todo el mundo sabía que esas naves eran prescindibles. Los legionarios de asalto llenaban el cielo.

Los ignoró y centró su atención en el suelo, que se le acercaba a toda velocidad.

En la playa, sus hermanos de batalla estaban envueltos en un lodazal de bombardeos y campos interconectados en llamas. La pizarra negra de la playa le recordó a Noctua la masacre de Isstvan V, pero esta vez los Sons of Horus eran los que morían.

Noctua dirigió su descenso hacia el objetivo que le había dado el mismísimo Lupercal. La disposición de las fortificaciones, las trincheras y reductos era exactamente como el señor de la guerra había pronosticado.

Mortales. Tan predecibles.

Un icono con la forma de una luna nueva, igual que el que llevaba grabado en el casco, revestía una fortificación con un grueso blindaje. Estaba meticulosamente dispuesta y protegida por las armas de defensa puntual. Cientos de soldados y su propia ubicación en la línea la defendían.

Noctua balanceó las piernas para caer de pie. Un impulso mental activó la mochila de salto, que desprendió un huracán aullante de fuego azul y ardiente. Había modificado los chorros de entrada y salida específicamente para que chillasen cuando la activara.

Su descenso en picado se ralentizó. Noctua aterrizó provocando un estruendo de piedra partida. Dobló las rodillas y los quemadores de su mochila de salto chamuscaron el techo de la fortificación. Unos segundos más tarde, el estruendo de varios pares de botas sobre la piedra lo envolvió. Para cuando consiguió liberar dos cargas de fusión de su plastrón, había contado veintiséis impactos más.

Más que suficientes.

Colocó las cargas de fusión a cada lado y volvió a saltar en el aire, disparando un pequeño impulso con la mochila de salto. Sus guerreros lo siguieron y, nada más tocar el aire, cincuenta y ocho bombas de fusión explotaron de forma prácticamente simultánea.

Noctua apagó los quemadores, sacó su espada y su pistola bólter y se adentró en las ruinas humeantes del techo de la fortificación. El piso superior estaba completamente destrozado, era una masa de carne que aullaba y chillaba. Cayó en el piso inferior, chocando contra su estructura debilitada y aterrizando en el centro de lo que antaño había sido una mesa proyectora.

Unos mortales aturdidos lo rodearon. Sus caras parecían las de unos peces fuera del agua. Tenían la boca abierta en forma de O, que expresaba su terror y su incomprensión. Saltó entre ellos y rebanó a tres oficiales con un solo barrido de su espada, mientras disparaba a otros dos en la cara. Se movía antes de que los cadáveres tocasen el suelo. Unos grandes impactos atravesaron el techo, derramando polvo de roca y vigas de hierro en lo que, solo unos momentos antes, había sido un centro de mando completamente funcional.

Entre los escombros se alzaron unas estatuas de dioses guerreros cubiertas de polvo y mataron a todo aquel que se encontraba a su alcance. Las balas de los bólters conseguían que los cuerpos con armaduras antiaéreas explotasen como si fueran depósitos de combustible bajo un exceso de presión. La sangre que salía despedida de sus arterias como un espray pintó las paredes con arcos entrecruzados. Las rugientes hojas sierra rebanaban extremidades y columnas vertebrales y hacían la carne jirones.

Noctua vio a un par de centinelas thallaxii con piernas de pistones y sin casco que estaban desconectados de sus bases de carga y colocados en cada una de las entradas cardinales. Dispararon con sus rifles de relámpagos y sus proyectiles se arquearon en el aire, pero Noctua utilizó la mochila de salto para pasar por encima del estallido chispeante. Aterrizó entre los thallaxii, decapitó a uno con su espada e hizo explotar al otro con un disparo de bólter digno de un ejecutor.

Una turba de Sons of Horus derribó a otros dos, otro par al que derribaba antes de que pudieran dar un solo paso. Noctua se apoyó contra un banco de válvulas silbantes y cúpulas cogitadoras crepitantes. Activó su mochila de salto, dejando un cañón de carne chamuscada tras él. Descendió a toda velocidad y hundió su talón en el pecho del thallax restante mientras aterrizaba.

La unidad de la Loriga Tallax se estampó contra la pared. Se rompió en mil pedazos como un cristal y su médula espinal y su cráneo rodeados de acero se desparramaron por el suelo lleno de escombros. El último que quedaba volteó su bláster de plasma y consiguió acertar un tiro que le abrió una muesca ardiente en la hombrera.

Enfadado, Noctua le clavó la espada en el hombro. La hoja salió por su pelvis y el cíborg murió con un estallido de dolor mecánico y una inundación de amnióticos apestosos.

Noctua rotó los hombros, irritado porque aquel bicho cíborg hubiera logrado acercarse tanto a él. Le había quemado la carne que había debajo de la hombrera y ahora empezaba a notar el dolor. Pensando en este, miró hacia abajo y vio una barra de refuerzo de acero laminado que le sobresalía del muslo y una espada de combate thallax hundida en su plastrón.

Esta última no había penetrado en su armadura, pero la barra de refuerzo le atravesaba la pierna de delante a atrás. Era raro que no lo hubiera notado. Se la sacó y, durante un instante, observó cómo manaba la sangre de la herida. Disfrutó la novedosa sensación de estar herido.

Tiró de la barra y asintió a su maestro de balizas.

—Monta la baliza —le ordenó, indicando el centro de la mesa hololítica estropeada⁠—. Ese parece un lugar apropiado.

Noctua oyó un aliento silbante. Miró hacia abajo y descubrió que un miembro del personal de mando de la fortificación seguía vivo. Era una mujer moribunda con una pistola láser ornamentada; era arcaica y recargada, pero a los oficiales imperiales les encantaba embellecer su equipamiento de guerra.

Iba ataviada con una capa con capucha de escamas de dragón y una máscara dorada, como una especie de saqueadora del desierto, y Noctua vio los galones de rango que llevaba en el pecho del uniforme que vestía. No se había molestado en estudiar la jerarquía militar de las fuerzas armadas de Molech como había hecho Aximand, pero estaba claro que era de un rango alto en la cadena alimenticia. La capa estaba impregnada de sangre y se le había soltado la máscara, que ahora le colgaba sobre una de las mejillas y dejaba expuesto un ojo atrofiado e inutilizado por una enfermedad.

Disfrutando todavía de la sensación de dolor, Noctua extendió los brazos en cruz.

—Venga —la animó—. Aprovecha la oportunidad.

—Será un placer —respondió Edoraki Hakon, y disparó una bala certera de volkita al corazón de Grael Noctua.

El estruendo de la batalla golpeó a Aximand como los puños de un Contemptor. Las ondas de los impactos de las detonaciones lo atravesaban y los proyectiles sacudían su escudo. El bombardeo constante convertía cada paso en un peligro. Un volumen inimaginable de sangre llenaba las bases de los cráteres. El paso de los carros de combate lo había transformado en un mortero rojo y pegajoso.

Las ráfagas segadoras de los bólters pesados y de los cañones automáticos rasgaban la playa. Los escudos de la línea de los Sons of Horus sufrieron el impacto del fuego entrante, pero no todo. Los guerreros de la legión caían en cantidades mayores de lo que Aximand había visto desde Isstvan.

Marchaban sobre las placas muertas y quemadas que se agrietaban bajo sus pies y destripaban los cadáveres que absorbían sus pies a medida que avanzaban. Los apotecarios y los servidores se llevaban a rastras a los que estaban demasiado heridos como para seguir luchando. Ese tipo de misericordia no tenía demasiado sentido. Un Space Marine que estaba demasiado herido para seguir adelante era una carga de la cual la Legión podía prescindir.

«Que mueran», pensó Aximand.

Los Land Raider que los adelantaban por ambos lados arrojaban ráfagas de arena terrosa negra y de sangre estancada. Las plataformas de armas móviles revolucionadas bombardeaban proyectiles y casquillos humeantes. Un dreadnought al que le faltaba un brazo daba vueltas en círculo buscándolo. Los misiles pasaban a toda velocidad por encima de sus cabezas y el exceso de presión los dejaba sin aliento.

El aire sabía a baterías saturadas y a acero derretido, a carne quemada y a entrañas abiertas.

La línea imperial quedaba oculta tras un banco de humo de armas crispado. Los destellos de las bocas de los cientos de armas parpadeaban como los destellos de una pictocámara en un desfile. Las explosiones pintaban el cielo y unos arcos descendentes de humo señalaban los lugares en los que docenas de naves de combate aéreo se habían estrellado.

—Está costando —observó Yade Durso. Un proyectil de un cañón automático le había resquebrajado por la mitad el casco, y se lo había incrustado de golpe en la cara. Caía sangre por la grieta, pero sus lentes oculares habían sobrevivido.

—Aún va a costar más —respondió.

Algo cayó del cielo y se partió mientras rodaba por la playa mientras desprendía trozos de su estructura y cuerpos a partes iguales. Aximand pensó que era una Stormbird, pero explotó antes de que pudiera cerciorarse de ello.

Otra nave se estrelló. Esta vez era una Tunderhawk. Cayó en picado, con el morro por delante. Una ola de trozos de pizarra dura y húmeda salpicó los alrededores como si fueran balas. Una decena de legionarios cayeron; los trozos de pizarra los habían matado de una forma tan limpia como si lo hubieran hecho unos francotiradores. Un fragmento afilado rompió el visor de Aximand. Su lente izquierda se resquebrajó y su visión se tornó borrosa.

El ala de la nave de combate se sumergió en la pizarra y la aró, provocando que la nave quedase del revés. La otra ala se partió como si fuera una rama mientras se arremolinaba por toda la arena. Con cada rebote se desprendía un poco más. Los restos giratorios e incendiados se estrellaron contra un nódulo de Sons of Horus que desapareció en una bola flamígera cuando sus motores explotaron. Las aspas de las turbinas cruzaron el aire como espadas.

—¡Por el amor de Lupercal! —⁠maldijo Aximand.

—Nunca pensé que me alegraría de ser un soldado de infantería en un asalto —⁠dijo Durso, levantando el icono dorado que tenía atado al asidero de su escudo.

Aximand negó con la cabeza.

—No —dijo—. Mira.

Los tres Land Raider que tenían ante ellos parecían haber sido víctimas de los golpes del martillo de demolición de un titán. Uno estaba destripado por completo, era un esqueleto ennegrecido que solo contenía cadáveres derretidos. Del segundo salía un puñado de soldados tambaleándose. Portaban armaduras negras, pero venían así de serie, no porque el fuego las hubiera quemado.

—¿Los Justaerin no estaban con el primer capitán? —⁠preguntó Durso, reconociendo las placas pesadas de los exterminadores.

—Todos no —respondió Aximand.

Los estandartes lobunos del tercer Land Raider estaban envueltos en llamas y un impacto atroz había partido este por la mitad.

Horus había hincado una rodilla en el suelo y tenía la mano de la garra presionada contra el costado de su Land Raider, como si estuviera de luto por su muerte. La sangre resbalaba por un lateral de sus placas oscuras, y un pedazo de tubería perforaba su costado como si fuera una lanza.

—Lupercal —dijo Durso, asombrado por un simple guerrero en medio de la masacre de calibre industrial. Pero vaya guerrero.

—¡Sons of Horus! —bramó Aximand mientras avanzaba⁠—. ¡Conmigo!

El humo emanaba del interior del Land Raider.

Unos guerreros retorcidos lo atravesaron con los cuerpos en llamas.

Las lentes de sus cascos iluminaban el blanco nuclear de los huesos que quedaban en las tumbas polvorientas.

No eran Justaerin, eran algo mucho peor. ¿Cómo los había llamado Maloghurst?

«Luperci, los hermanos del lobo».

Serghar Targost los había llamado de una forma distinta cuando los servidores narthecium le habían quitado los puntos de sutura de la garganta.

«Llamas gemelas».

Ahora Aximand sabía por qué. Sus armaduras eran completamente negras. No eran así porque estuvieran pintadas de negro como las de los Justaerin, ni por la destrucción del vehículo, sino por los fuegos disformes que ardían en su interior.

Ger Gerradon fue el primero en salir. Aximand aún podía ver la imagen de las dos espadas que se hundieron en su pecho y el lago de sangre que se formó a su alrededor mientras se desangraba en el suelo del Recinto Mausolytico. A Gerradon no le molestaba el fuego que lamía su armadura. Y a las otras siete figuras que salían trepando de entre los escombros, tampoco.

Los Sons of Horus formaron alrededor de Aximand. Había unos cien guerreros, por lo menos. No podía estar seguro por culpa del humo. Cada legionario vio lo que él vio. El señor de la guerra bajo amenaza.

El Mechanicum había conseguido que el vehículo de Lupercal fuera resistente a todo excepto a la furia de un titán. Y todos los comunicados de inteligencia sugerían que aún no había ninguna máquina de gran desplazamiento de las legiones imperiales en el campo. Pero, entonces, ¿qué había provocado aquello?

La respuesta no tardaría en llegar.

Unos gigantes articulados de color carmesí y dorado salieron de entre las cortinas de humo. Sus estandartes colgaban de forma gloriosa de sus corazas segmentadas. El suelo tembló con el latido de sus pies con garras y el son ululante de sus cuernos de caza.

Sujetando ante ellos unas lanzas excelentes y unas espadas aullantes, los Knights de Molech atacaron al señor de la guerra.

Trece

Trece

La baliza

Lobo arrinconado

Yo he hecho esto

Aspiró una bocanada de aire caliente y metálico. El aire quemaba al respirar, pero la alternativa era peor. Su cabeza le latía y parecía que alguien le estuviera clavando una aguja de acero en el ojo izquierdo. Le dolía el pecho y notó como si alguien le estuviera clavando algo considerablemente más grande que una aguja.

—Levántate —dijo una voz.

Grael Noctua asintió, aunque ese gesto hizo que la aguja se le clavara a más profundidad en el cerebro.

—Levántate —repitió Ezekyle Abaddon.

Noctua abrió los ojos. Era un fuerte imperial; el interior estaba quemado y destrozado. «Yo he hecho esto. Hubo un asalto con cápsulas y maté a varios thallaxii». No sabía que hubiera un escuadrón de exterminadores revestidos de un color negro brillante en el centro de mando destrozado.

Un fuego de San Telmo bailaba sobre las placas titánicas de sus armaduras, y Noctua se deleitó con el sabor a metal helado del fogonazo de teletransporte.

—Veo que la baliza ha cumplido su función —⁠dijo.

—Es lo único que has conseguido hacer bien —⁠contestó Abaddon, dirigiendo a sus guerreros en un argot cthónico subvocal⁠—. La línea imperial ya se está retirando ahora que ha llegado la Justaerin.

Noctua rodó a un lado. El esfuerzo de inhalar aire le hacía sudar. Se incorporó y estuvo a punto de vomitar por el esfuerzo. Cuando por fin se incorporó, aunque no se mantenía en pie de manera estable, Noctua entendió el problema de inmediato. Le habían destruido el corazón.

La mujer moribunda, la oficial. Su pistola era algo más que una pistola láser; considerablemente peor que una pistola láser. Miró hacia abajo y vio el agujero limpio y cauterizado que atravesaba su plastrón y su pecho. Sabía que si cogía la barra de refuerzo que tenía atravesada en la pierna podría meterla por el agujero de su pecho y sacarla por la espalda sin esfuerzo.

—Me disparó —explicó—. Esa puta me disparó.

—Según lo que me han contado, se lo permitiste —⁠replicó el primer capitán, sacudiendo la cabeza⁠—. Idiota. Voy con retraso, y seguro que ahora Kibre levanta su flanco antes que yo.

Noctua buscó a la mujer moribunda, pero ya estaba muerta. Su cabeza yacía sobre el hombro en un ángulo poco natural, pues eso era todo lo que quedaba de ella después del impacto del proyectil reactivo a la masa sobre su pecho.

—Te has librado por los pelos —⁠dijo.

Abaddon agarró la hombrera de Noctua y le dio la vuelta. La armadura de exterminador del primer capitán hacía que le sacase una cabeza. Noctua lo miró a los ojos, que eran iguales que los de un lobo cuando va de caza y ve que está a punto de perder a su presa.

—Vuelve con tus hombres a la batalla —⁠le ordenó Abaddon⁠—, o terminaré lo que ella ha empezado.

—Sí, primer capitán —respondió Noctua.

Los Knights se cernieron sobre el señor de la guerra, y Raeven nunca se había sentido tan seguro ni tan justificado en la anticipación de una muerte. Sus brazos le ardían por la viveza de los cañones de su ametralladora y los arcos de energía chisporroteante de su látigo.

Los guerreros que habían pilotado a la gloria a Látigo de Perdición antes que él le gritaron, llenando sus sentidos con sus gritos de guerra retumbantes. Ninguno de ellos había matado a una víctima tan gloriosa, y todos querían sentir lo que Raeven sentía.

Canalizó sus habilidades y su poder, los utilizó. Látigo de Perdición era la punta de la cuña, el impulso de la lanza dirigida al corazón del señor de la guerra. Egelic y Banan lo rodeaban firmemente en sus flancos. Tenían la cabeza gacha y sostenían los escudos iónicos sobre sus corazones.

Las hojas serradas de sus segadoras estaban preparadas para atacar.

Soltó una risa salvaje. Era un comandante imperial. La primera muerte debía ser suya, y vaya una muerte iba a ser.

Unos guerreros que portaban unas armaduras que parecían estar hechas de fuego rodeaban a Horus, pero su curioso aspecto no ralentizó a Raeven. Su sensorium le decía que ningún otro guerrero se dirigía hacia allí para rescatar a su líder. Llegarían demasiado tarde.

Apretó el puño y un chorro abrasador de láseres de energía salieron de la montura de su hombro. Cuatro de los cinco guerreros negros quedaron prácticamente incinerados. El impacto serró al Land Raider por la mitad.

Horus se puso en pie y, aunque llevaba el casco puesto, Raeven podía imaginar el miedo en sus ojos. Látigo de Perdición restalló su látigo y el señor de la guerra salió catapultado hacia el interior del Land Raider destrozado. Unos arcos morados de relámpago destellaron en su hombro y en su pecho mientras intentaba levantarse.

El punto de mira flotante de la mirilla de Raeven se centró en el ojo ámbar del pecho del señor de la guerra.

—Te tengo —formuló Raeven al mismo tiempo que desencadenaba el poder rabioso del arma que había reservado para la ocasión, su lanza térmica.

Un bombardeo de lanzas de luz solar envolvió a Lupercal, pero cuando Aximand parpadeó para eliminar la persistencia retiniana, solo vio oscuridad alrededor de su señor y maestro. Los Luperci rodeaban al señor de la guerra cual devotos que le imploran a su dios ascendiente que se quede con ellos.

Aullaron y Aximand sintió que el calor del día se disipaba.

El tiempo se ralentizó. No de la manera en que a veces sucedía en el fragor de la batalla. No se parecía en nada a eso. De hecho, no se ralentizó tanto como para detenerse.

El mundo poseía la cualidad de la atemporalidad, como si el tiempo nunca hubiera existido, no fuese a existir ni pudiera existir en ese lugar. Las galaxias podían convertirse en seres y girar hasta la extinción y todo ocurriría en un abrir y cerrar de ojos. Una mosca podría batir las alas allí y tardar una eternidad en completar el movimiento.

Emanaba de los guerreros negros que rodeaban al señor de la guerra, como si lo sacasen de un pozo inmenso en su interior. O quizá estuvieran canalizando un poder terrible que permitía que una parte de su mundo se internase en este.

Los rayos de poder asesino de los armamentos de los Knights atravesaron a los Luperci. Y desaparecieron. Se los tragaron enteros como si las Llamas Gemelas se hubieran convertido en unas ventanas oscuras que daban a otro reino de existencia.

Y entonces terminó, y Aximand se tambaleó mientras el flujo de tiempo lo alcanzaba y el mundo volvía a enfocarse. Se estabilizó en su escudo, con el corazón tenso como si estuviera atrapado en una funda de piel demasiado pequeña para él.

—¿Qué…?

Fue lo único que alcanzó a decir antes de que los Luperci rompieran su abrazo con el señor de la guerra. Unos riachuelos de fuego negro se aferraron a la armadura de Lupercal, pero este seguía vivo.

El Knight que lideraba el ataque se detuvo, estupefacto al ver que su presa no estaba muerta. Elevó sus armas para rectificar aquel error, pero aquella pausa fraccional le había arrebatado la oportunidad que se le había brindado.

Y una fracción de segundo era lo único que Horus necesitaba.

«Debería estar muerto».

Las terminaciones nerviosas le ardían. Dolor. Un dolor que nunca había sentido antes.

Ni siquiera el ataque en la cúpula de la Revivificación había sido tan horrible como esto. Podía soportar las quemaduras y los traumatismos físicos, pero las púas de fuego del látigo del Knight le serraban los nervios como si fueran torturadores jubilosos.

«Debería estar muerto».

No tenía tiempo para pensar en que no lo estaba. Debía luchar contra el dolor, intentar guardárselo en lo más hondo de su ser. Lo soportaría más tarde.

Los Luperci de Mal y Targost lo habían salvado. Lo habían herido y ahora él debía defenderse. Aximand y la 5.ª Compañía estaban de camino. Esto habría acabado antes de que ellos llegasen.

Horus miró a los Knights atacantes.

«Estoy vivo, y esta era vuestra única oportunidad».

Los Luperci se separaron de él como una manada de aves rapaces, que se descolgara del nido que era su armadura mucho más rápido que el movimiento de cualquier ser vivo. Las zonas en las que se habían pegado a él estaban marcadas con quemaduras. Quemaduras de hielo. Horus los siguió mientras hacía girar a Rompemundos sobre su cabeza.

El primer Knight dio un paso atrás y Horus se rio.

—¿Ahora tenéis miedo? —rugió.

Unos gritos retransmitidos a través del comunicador llenaron su casco. Se lo quitó y lo tiró.

Los Luperci se arremolinaron en torno a las piernas del Knight, trepando y saltando. Mano sobre mano, se agarraban a los labios de las placas segmentadas. A medida que subían por ellas, se iban rompiendo; quebraban los cables de conexión y arrancaban los servos y las varillas de acoplamiento. Ger Gerradon era el que más rápido escaló, y golpeó el compartimento del piloto con su puño con garras. El Knight restalló su látigo y se flageló a sí mismo para quitárselo de encima. Más Knights avanzaron y flanquearon a su líder.

«Acercaos. Entrad en su alcance».

Los cañones chirriantes tronaron y la llamarada de la boca agitó el suelo hasta convertirlo en polvo. Las ametralladoras persiguieron a Horus, pero él puso al primer Knight entre él y su fuego. Los proyectiles de las ametralladoras arrancaron la coraza del Knight y la montura de la lanza térmica. El arma explotó.

El cuerpo de otro Knight chocó contra el primero, aplastando a dos de los Luperci, que aullaron mientras morían. Empujó su escudo de iones contra la coraza de su líder, haciendo que este último saliese disparado por los aires. Los trozos de vidrio y el lubricante cayeron como lágrimas.

El piloto que apareció en él era un hombre con aspecto atractivo y amenazante que lucía una sonrisa cruel.

Horus se rio. «Aún crees que puedes matarme».

Perdió el equilibrio cuando el Knight avanzó a zancadas grandes y pesadas. Horus se puso en pie y rasgó un nódulo de caucho del tobillo del Knight con su guantelete con garra. Este se tambaleó y sus servos giroscópicos gritaron mientras luchaban por mantener a la máquina de guerra en posición vertical.

Otros dos Knights se movían hacia los puestos de ataque. Más Knights se movieron a empellones detrás de ellos para colocarse en sus puestos.

«Sigue moviéndote. No dejes que te arrinconen».

Horus era un lobo solitario en el campo de batalla y se movía de un lado para otro entre las piernas de sus atacantes. Pero unas criaturas de este tipo podían aplastarlo, quemarlo y destriparlo. Los pasos pesados de unos pies provocaron que el suelo retumbase. Unas espadas sierra rugientes más grandes que un deslizador Javelin apuñalaban el aire a su alrededor. El látigo de energía del Knight líder restalló y produjo una trinchera de tres metros de vidrio en la arena.

Horus se subió al mecanismo de garra del pie extendido de un Knight. Se agarró el cableado nervado de su tobillo y dobló las piernas. Con un gruñido, saltó lo más alto que pudo. Rompemundos se balanceó y le reventó una de las juntas de la rodilla. La pierna del Knight cedió y dio un paso en falso. Ninguno de los sistemas de estabilización tenía el poder para mantenerlo erguido.

El Knight se desplomó, su armadura se abolló y su coraza se abrió. Las llamas devoraron a la máquina caída cuando las baterías de energía de la montura de su arma explotaron. Horus vio al piloto gritar en el interior de su bóveda mientras se quemaba vivo.

Otro Knight cayó y la parte superior de su torso estalló en una bola de fuego de color rojo cereza. Horus sintió una ola de calor que no tenía nada que ver con su destrucción. Una escuadra de tres Glaive rugió sobre la playa negra, con sus carronadas de volkita increíblemente potentes ondeando entre la neblina de una descarga reciente.

Los enormes tanques eran variantes de los Fellblade, y su fabricación dependía de una gran cantidad de recursos y de experiencia. Con gran reticencia, Marte había aprobado la implementación de un tanque de la legión con un arma como aquella. Los Luna Wolves habían sido una de las primeras legiones en recibir los Glaive, otro signo más del favor del Emperador.

Más tanques aparecieron tras ellos y todos eran superpesados. Dos escuadras de Shadowsword y de Fellblade, los primos de los Glaive. Los cañones volcán emitieron unos rayos abrasadores y las torretas aceleradoras se estrellaron contras los proyectiles de perforación de blindaje. El ruido era ensordecedor. Los acantilados retumbaban con los ecos de los estallidos.

Tres Knights casi habían desaparecido. Un par de piernas derretidas y un par de monturas de armas era lo único que quedaba de ellos. Un cuarto Knight alzó su escudo iónico justo a tiempo para desviar toda la fuerza de un proyectil de alta intensidad que, aun así, le arrancó todo el brazo y la mayor parte del hombro.

El enemigo había sobrepasado a los Knights en potencia de fuego de una forma monstruosa, y estos lo sabían. El cuerno de caza del Knight líder descargó un toque ululante y salieron huyendo por donde habían venido. Humillados y rotos, dejaron allí a la mitad de su ejército que estaba muerta y destrozada.

Horus inhaló una bocanada de aire perfumado con ficelina y dejó que el esfuerzo y el estrés de la batalla se desvanecieran de su ser. Un sudor aceitoso recorría su rostro rubicundo y se mezclaba con los surcos embadurnados de sangre de su armadura. El cuerpo le ardía porque estaba regenerando su carne. Mantener el cuerpo a una temperatura tan alta era agotador, incluso para un primarca.

Oyó el repiqueteo de las armaduras cuando los guerreros formaron en torno a él, con los escudos clavados en la arena como una fortaleza de defensa improvisada. Pero sabía que ya no era necesario.

La batalla ya estaba ganada. Un fragmento de comunicación que salía de su gorjal, después de que hubiera tirado su casco por ahí, se lo confirmó. El golpe decapitador de Noctua había destrozado el centro, y seguramente había matado al oficial jefe enemigo. Los Justaerin teletransportados y los Reaver catulanos despejaban las trincheras y Ezekyle y Kibre no demostraban ningún signo de piedad.

Con el abandono de las líneas de defensa, miles de vehículos avanzaban por la playa sangrienta: Land Raider, Fellblade, Rhino, Sicaran y por último, los Chimera de los auxiliares de Lithonan. Los siguieron depredadores de todo tipo junto con tractores de recuperación, tanques exploradores y vehículos de abastecimiento Trojan.

Tropas de apotecarios se arremolinaron por el campo de batalla, recogiendo a los heridos mientras el humo de los bombardeos se deslizaba hacia el mar. Las hogueras ardían entre la multitud de desechos que ensuciaban la costa.

—Un alto precio —dijo Horus, mientras Aximand se aproximaba a él y clavaba su escudo en la arena. Tosió y le subió sangre a la boca.

—¡Señor! —dijo Aximand—. Mi señor, ¿estáis herido?

Horus negó con la cabeza antes de darse cuenta de que sí: estaba herido. Muy herido. Alargó una mano y se apoyó en Aximand para estabilizarse. La última vez que sus guerreros lo habían rodeado y casi había caído, la cosa había acabado mal para todos.

—Estoy bien, Pequeño Horus.

Ambos sabían que era mentira pero, aun así, estuvieron de acuerdo.

—¿Os habéis atrevido a enfrentaros a diez Knights? —⁠le preguntó Aximand⁠—. ¿En serio?

—He matado a uno y los demás han huido al verme.

—Más bien han huido al ver los Glaive y los Shadowsword —⁠replicó Aximand.

—Cuidado con lo que dices —⁠le advirtió Horus, aumentando una fracción de la presión sobre el hombro se Aximand⁠—. Si fuera mezquino, podría llegar a pensar que menosprecias esta victoria.

Aximand asintió, haciendo caso a la advertencia de Lupercal, y dijo:

—¿Seguro que estáis bien?

—Estoy mejor que bien —contestó Horus⁠—. He ganado.

A Noctua, la arena negra de la costa de Avadon le recordaba a Isstvan V, pero las hogueras de promethium que alineaban la carretera de la playa y la tribuna de revista construida al borde de la misma eran Ullanor puro. La noche había caído, pero algunas estelas luminosas fosforescentes que descendían de la órbita aún rasgaban el cielo.

Las Storm Eagle y las Fire Raptor volaban en círculos sobre ellos como pájaros de caza que estaban ansiosos por que los volvieran a soltar.

Encaramada sobre una península estrecha, Avadon estaba envuelta en la oscuridad. Solo el brillo de la luna que se reflejaba en el océano perfilaba sus formas afiladas. Las luces de las torres de la muralla de la ciudad, de los monumentos a la legión y de los comercios estaban apagadas. Sus miles de habitantes se aferraban a la oscuridad y esperaban que la Legión pasase de largo.

Un ejército de conquista había aterrizado en Damesek y se formaba alrededor de Avadon, preparándose para avanzar hacia el sur, a través del núcleo agrícola del continente hasta Lupercalia. Los escuadrones rastreadores y de reconocimiento ya estaban en el aire, y la inteligencia sobre la disposición de los cientos de miles de soldados de Molech llegaba hasta el mando de la Legión.

El Mournival acompañaba al señor de la guerra mientras este avanzaba entre las filas de compañías de la Legión. Había recibido unas curas apresuradas que le devolvieron su magnificencia, aunque ninguna podría soportar una batalla. Caminaba con una leve cojera. Para la mayoría de los ojos era imperceptible, pero para la mirada calculadora de Noctua resultaba más que obvia.

La tribuna de revista estaba justo delante de ellos. Estaba construida con las ruinas de los fuertes derruidos de la línea defensiva. Seis Warlord Deathbringer se alzaban tras ella; cuatro eran de los colores grafito y dorado de la Legio Vulcanum y los otros dos lucían los colores óxido y hueso de la Legio Vulpa. La luz de la luna se reflejaba en las placas pesadas de sus armaduras. Las monturas de las armas exhalaban gases de escape que parecían un aliento animal y ardiente.

Veintiséis máquinas de la Titanica habían aterrizado en Damasek: once de Vulcanum, seis de Interfector, cuatro de Vulpa y cinco de Mortis. Era la mayor concentración de titanes que Noctua había visto desde Isstvan V. Los diez Reaver se elevaban como unos monumentos enormes en los distritos de manufactorums exteriores de Avadon, mientras que seis Warhound acechaban en los extremos de los campos de congregación como perros guardianes cautelosos.

—Me recuerda al Triunfo —dijo Ezekyle con aprobación.

—Esa es la idea —respondió Lupercal.

—¿Los triunfos no suelen tener lugar después de una campaña? —⁠preguntó Noctua. El primer capitán le dirigió una mirada iracunda. El retraso que las heridas infligidas por una mortal le habían provocado a Ezekyle era algo que el primer capitán no iba a olvidar tan fácilmente.

—A menos que seas de la escoria del Fénix —⁠dijo Kibre.

—Es simbólico, Grael —dijo Horus⁠—. Cuando abandonamos Ullanor, éramos siervos del Emperador. Pero cuando nos vayamos de Molech, seremos nuestros propios amos.

Algo en el tono de voz del señor de la guerra le decía a Noctua que aquello no era del todo cierto, pero Aximand le lanzó una mirada de advertencia para que no insistiese en el tema. Asintió y ocultó una mueca de dolor al notar una sensación parecida a que alguien le hundiera una espada fría como el hielo en el pecho.

—¿Grael? —preguntó Horus, deteniéndose y mirándolo de soslayo.

—No pasa nada —respondió—. Culpa mía.

—No tengo nada que objetar al respecto —⁠gruñó Ezekyle.

Horus asintió y prosiguieron la marcha. El apotecario que había tratado a Noctua al final de la batalla casi le había pedido que se retirase de la orden de batalla y se sometiera a una operación de trasplante de corazón, pero Noctua solo había aceptado recibir los cuidados básicos.

Se obligó a seguir, notando cómo la hoja fría de dolor se hundía más en la cavidad vacía de su pecho. Noctua notó la mirada de otro posarse sobre él y apartó la vista del señor de la guerra para dirigirla a la fila de guerreros que bordeaba su camino.

Ger Gerradon sonrió a Noctua de una manera que hizo que le entrasen ganas de darle un puñetazo en la cara. Unos Luperci sometidos a su voluntad por completo y que tenían los ojos llenos de estática rodeaban a Gerradon. Eran muchos más que los que Noctua había visto en el asalto de Var Crixia.

¿Hasta dónde habían llegado Maloghurst y Targost para buscar a voluntarios que se convirtieran en anfitriones para esos asesinos antropófagos de la disformidad?

Gerradon miró por encima de su hombro y alzó las cejas.

«Pronto te convertirás en uno de nosotros», decía con la mirada.

«Los No Nacidos».

«Los Liberados».

—¿Sabías que esta ciudad y tú compartís nombre, Ezekyle? —⁠dijo el señor de la guerra mientras se acercaban a la tribuna de revista. Noctua se apartó de Ger Gerradon e intentó olvidar que estaba viendo su futuro.

—¿De verdad? —preguntó el primer capitán.

—Me refiero a «Abaddon». Ezekyle era un antiguo profeta, aunque puede que solo fuese un testigo de los primeros encuentros de la Vieja Tierra con las formas de vida xenos. He encontrado varias menciones de un Abbadon —⁠explicó⁠—. O también Apollyon o Avadon, depende de si lees la versión de Septuaginta o de Hexapla. ¿O era la de Vulgata? Hay muchas versiones y ninguna coincide con las demás.

—Y ¿quién era Abbadon? —preguntó Kibre⁠—. O ¿es mejor no saberlo?

Horus se paró al pie de las escaleras de la tribuna de revista.

—Era un ángel, Falkus —dijo Horus⁠—. Pero que no te confunda esa palabra. En aquellos tiempos, los ángeles estaban empapados en sangre y eran la mano derecha de un dios vengativo que los envió al mundo de los hombres para que lo destrozasen y matasen en su nombre.

—Me recuerda a vos —dijo Aximand, y todos rieron.

Horus subió a la tribuna, pero el Mournival no le siguió. Aquel era su lugar, imperceptible en las alas mientras Lupercal disfrutaba de la adulación. Noctua se paró un instante a observar a los legionarios en formación.

Los hijos del señor de la guerra se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Debía de haber unos seis mil Space Marines. Cualquier cálculo convencional dictaminaría que aquella era una fuerza insignificante que no sería capaz de conquistar todo un mundo.

Pero esta era la XVI Legión, los Sons of Horus, y eso era más que suficiente. De hecho, era prácticamente excesivo.

El señor de la guerra se colocó en el centro del escenario y alzó la garra con la que empuñaba a Rompemundos. Los titanes Warlord Deathbringer emitieron una estrepitosa ráfaga de sonido con sus cuernos de batalla y cientos de legionarios alzaron los puños al ver a Lupercal.

—En un mundo de oscuridad, logré vencer a unos demonios y a unos asesinos con forma de lobo.

Horus bajó su maza y la noche se convirtió en día cuando los titanes Reaver que rodeaban Avadon abrieron fuego contra todos sus sistemas de armas. Soltaron una descarga continua de láseres, cohetes y plasma hasta que toda la ciudad y todos los seres vivos que se encontraban en ella se consumieron en un ardiente holocausto.

La voz del señor de la guerra se oía en los enlaces de comunicación a través de los cuernos de los titanes. Su dictamen hizo que a Noctua le entrasen escalofríos.

«Todos aquellos que osen alzarse contra mí perecerán».

—Iacton —dijo Loken, que estaba de pie en la puerta del compartimento de tripulación de la Tarnhelm. Desde que habían entrado en la disformidad, los Knights Errants se pasaban la mayor parte del tiempo reunidos alrededor de la larga mesa, intercambiando hazañas y experiencias. Ares Voitek repetía una anécdota del asalto de su legión a una flota nómada de xenos y humanos. Sus servoarmaduras describieron las maniobras de varias naves estelares.

La cháchara se apagó cuando vieron a Loken.

—Garviel —respondió Qruze—. Si has venido a terminar el trabajo, no te lo impediré.

—Quizá lo haga yo —dijo Tyrfingr.

—Siento haber fallado la primera vez —⁠se mofó Severian. Loken negó con la cabeza.

—No he venido a luchar contra ti.

—Y entonces, ¿qué quieres?

—Cumplir lo que le dije a Callion Zaven.

El exlegionario de los Emperor’s Children alzó la vista al oír que pronunciaban su nombre, desviando por un segundo su atención de pulir su hoja talladora.

—¿Qué le dijiste? —preguntó Qruze.

—Le dije que teníamos bastantes enemigos ante nosotros que no nos habíamos buscado, en nuestras propias filas.

—Entonces, ¿por qué casi matas a Iacton? —⁠preguntó Cayne.

—Cállate, Tubal —le cortó Varren mientras cambiaba la hoja dentada de su hacha, que no había perdido ni un ápice de su letal afilado.

—¿Qué? —preguntó el ex Iron Warrior⁠—. Es una pregunta válida.

—Pero esa no es la cuestión —⁠respondió Ares Voitek.

Qruze asintió y sacó las piernas de debajo de la mesa para colocarse de cara a Loken. Cuando se encontraban a bordo de la nave, los legionarios no llevaban armadura. Loken pudo apreciar la fuerza que contenía la figura del Que se Oye a Medias, que parecía de acero templado o de duramen tallado. Llevaba puesto un mono ajustado sin mangas y un pantalón de uniforme color beis metido en unas botas negras de caña alta.

Ya casi no le quedaba rastro en la cara del asalto de Loken, solo una pequeña decoloración de la piel alrededor de su ojo derecho.

—Bien dicho —dijo Qruze—. Es difícil cumplir cuando no hay mucha confianza, ¿verdad?

—Si sirve de algo, lo siento —⁠respondió Loken al mismo tiempo que se sentaba a la mesa.

Qruze despachó sus disculpas con un gesto de su mano y se sirvió un vaso de agua. Le sirvió bebida a Loken y este la aceptó.

—Llevo esperando esa paliza desde que descubrí que estabas vivo, chico.

—Solo hay una cosa que no comprendo —⁠repuso Loken.

—¿Solo una? —gruñó Qruze—. Entonces, me parece que tú lo has entendido todo mejor que yo. ¿Qué es lo que no comprendes?

—Si lord Dorn te pidió que guardases en secreto la existencia de Mersadie, ¿por qué me hablaste de ella en la fortaleza prisión? —⁠preguntó Loken⁠—. Podrías haber subido a la Tarnhelm y yo no me habría enterado de nada.

—Los secretos siempre acaban desvelándose —⁠contestó Altan Nohai⁠—. Eran el momento y el lugar adecuados para que Iaction hablase.

Qruze asintió.

—Fui a Titan con lord Dorn para matar a un hombre.

—¿A quién?

—A Solomon Voss. ¿Le recuerdas?

Loken asintió.

—Nunca llegué a conocerlo, pero oí su nombre varias veces en la Espíritu Vengativo.

—Era un buen hombre. Demasiado bueno. Creo que por eso Lupercal lo hizo permanecer tanto tiempo a su lado antes de enviarlo con nosotros. Voss no había hecho nada malo, pero no podíamos dejarle vivir. Horus lo sabía y sabía que, fuese quien fuese el que le clavase la espada, tendría que vivir para siempre con ese cargo de conciencia. Y como dice Altan, los secretos tienden a acabar saliendo a la luz. Cuanto más grandes son, más probable es que se descubran en el momento que menos lo deseas.

—¿Qué tiene que ver Solomon Voss con Mersadie?

Qruze se inclinó sobre la mesa y apoyó los brazos en ella.

—Voy a dejarlo muy claro para que no haya malentendidos —⁠dijo⁠—. Nosotros somos los únicos que vamos a volver para enfrentarnos al señor de la guerra. Las posibilidades de conseguirlo sin morir son prácticamente intranscendentes. Creí que deberías saber que sigue viva antes de irnos.

Loken se recostó en su asiento con expresión pétrea.

—¿Lord Dorn la matará a ella también?

—Creo que ha pensado en hacerlo.

—¿Qué se lo ha impedido? —preguntó Rubio.

—Tú eres el maleficarum —le respondió Bror Tyrfingr⁠—. Dínoslo tú.

Rubio le dirigió una mirada irritada a Bror, pero sus principios de Ultramarine le impedían enzarzarse en una pelea de insultos con el fenrisiano.

—La compasión —dijo Zaven al mismo tiempo que dejaba su arma⁠—. No esperaba que el primarca de los Fists tuviera esa cualidad, pero quizá no esté tan hecho de piedra como creíamos.

Qruze respondió:

—Al primarca le dolió ejecutar a Solomon Voss mucho más de lo que podáis imaginar. Para él, significó tener una cuenta pendiente más con el carnicero de Lupercal. Más sangre que manchaba sus manos.

Todos se quedaron en silencio hasta que Loken sacó el maletín que Mersadie le había dado. Lo colocó sobre la mesa y lo empujó hacia Qruze.

El Que se Oye a Medias lo reconoció y miró el maletín con cautela.

—¿Qué es eso?

—No lo sé. Mersadie me dijo que te lo diera.

—Pues ábrelo, por el amor del Trono —⁠dijo Varren al ver que Qruze no se dignaba a tocar el maletín⁠—. No nos dejéis en ascuas.

Qruze abrió el maletín y frunció el ceño con desconcierto. Sacó un disco de cera roja endurecida sellado que iba enganchado a una larga tira de pergamino amarillento.

—Un juramento del momento —⁠dijo Tubal.

—Es mío —dijo Qruze.

—Claro que es tuyo —dijo Bror—. Loken te lo acaba de dar.

—No, me refiero a que es mío —⁠respondió Qruze⁠—. Lo hice hace mucho tiempo. Reconozco artesanía de sellos cuando la veo.

—Y ¿qué juraste hacer? —preguntó Tubal Cayne.

Qruze negó con la cabeza.

—Nada. Está en blanco. Lo hice en los días previos a la campaña de Isstvan, pero nunca juré participar en esa batalla.

—¿Se lo diste a Mersadie? —⁠preguntó Loken.

—No, estaba en mi sala de armas —⁠contestó Qruze, haciendo girar el sello en con sus retorcidas manos⁠—. ¿Te dijo la señorita Oliton por qué quería que lo tuviese?

—Me dijo que te recordase que ya no eres el Que se Oye a Medias, que tu voz se escuchará más alto que cualquier otra de la Legión.

—Y ¿eso qué significa? —preguntó Ares Voitek.

—Ojalá lo supiera —le respondió Qruze⁠—. ¿Garviel? ¿Qué más te dijo?

Loken no contestó. Se quedó mirando fijamente la silueta de una figura encapuchada en las sombras que sabía que nadie más podía ver. La figura negó con la cabeza muy despacio.

—Nada —contestó—. No me dijo nada más.

Catorce

Catorce

La flecha de Apolo

Apagad el motor

Complejo de Electra

Ophir pertenecía a la Death Guard. Sus refinerías, molinos y pozos de promethium ahora eran esclavos de la voluntad de Mortarion y de las cohortes del Mechanicum del señor de la guerra. Contuvieron el fuego, repararon los daños y, diez horas después del asalto de la XIV Legión, la infraestructura de Ophir volvía a ser completamente funcional.

Los escuadrones de naves cisterna estaban preparados y llenos del preciado combustible para las flotas de Land Raider, Rhino y tanques de batalla que se deslizaban con gran estruendo por las plataformas de permacemento agrietado. Diez mil guerreros de la Legión se encontraban allí, preparados para marchar hacia el oeste, hacia el campo de batalla. Pero había un problema.

Nueve mil kilómetros de jungla espesa.

Nueve mil kilómetros de peñascos rocosos, de colinas ondulantes, de cordilleras acaballonadas y de profundas cuencas de ríos. Como la Arduenna Silva de la Vieja Tierra, los generales de Molech creían que las selvas de Kush eran completamente impenetrables, por lo que solo una antigua muralla protegía la ciudad de los asaltos por ese flanco. Su nombre local era la Línea Preceptora. Unos augures orbitales revelaron una desdeñable presencia imperial en ella.

Pero, así como los generales de la Vieja Tierra se equivocaron, los de Molech acertaban al pensar que la jungla era una barrera impenetrable. El terreno ya era un problema, pero en su húmedo interior habitaban bestias asesinas como bandadas de azhdarchids itinerantes, los territoriales mallahgras o los feroces xenosmilus.

Y eso solo eran unos cuantos de los grandes monstruos que se rumoreaba que habitaban el oscuro corazón de la jungla.

Un Rhino solitario emergió de entre los cientos de vehículos de la Death Guard que armaban un gran escándalo al borde de la jungla. Aunque parecía impecable, tenía el casco roto y bastante dañado. Le faltaban los bólters de asalto sobre la cúpula y parecía que se le había borrado el blasón de la Death Guard en la lucha por la dominación de Ophir. Pasó entre las altas torres que servían para vigilar la jungla y desapareció de la vista.

El solitario vehículo siguió la línea de un antiguo sendero de caza que antaño usó la Casa Nuthern hasta que toda la familia murió cuando un mallahgra que estaba en celo los destrozó.

El sendero estaba lleno de maleza alta y era prácticamente intransitable para otra cosa que no fuese un vehículo con orugas.

El sonido y la vibración de su motor llamaba la atención. Una manada de xenosmilus con pinchos en la espalda acechaba al Rhino. Eran una musculosa mezcla de un diente de sable y un cocodrilo, con pelaje camaleónico y un apetito voraz por la carne.

El líder de la manada era una bestia monstruosa con pinchos como lanzas y unos colmillos como espadas. Tenía el mismo tamaño que el Rhino y las veteadas sombras de la jungla y los fugaces rayos de sol moteaban su piel. Mientras el Rhino seguía el sendero a lo largo de una ladera rocosa, la manada le tendió una emboscada. Tres bestias llegaron corriendo de un lateral. Se lanzaron contra el Rhino, le arañaron el casco y arrancaron el metal con sus garras amarillentas.

El líder de la manada salió de un brinco de su escondite y, con unas zarpas como almádenas, aporreó el vehículo hasta que lo sacó del sendero. El Rhino cayó de lado y rodó por la ladera hasta caer en lo que antaño había sido la cuenca de un río.

Ahora era el suelo de un matadero.

El resto de la manada cargó contra el Rhino, que estaba boca arriba. Lo desgarraron y le quitaron los paneles blindados como si fueran de papel. Antes de que pudieran destrozar por completo el vehículo, se abrió una gran escotilla de uno de los laterales y apareció una corpulenta figura en medio de la cuenca seca.

La figura, revestida con un exotraje sellado por completo que servía para el mantenimiento interno de los reactores de plasma —⁠y que había sido el precursor de la armadura de exterminador⁠— estaba atrapada en la mandíbula del líder de la manada.

La bestia hundió sus dientes como garfios en las capas de adamantium y de ceramita. Las pesadas placas crujieron, pero el monstruo no notó el sabor de la carne. El xenosmilus rugió de rabia, volvió la cabeza y tiró la figura hacia un montón de rocas. Las rocas se partieron, pero la armadura se mantuvo firme.

El ocupante del Rhino se puso en pie con cuidado, como si no le hubiera afectado que un depredador enorme lo hubiera lanzado por los aires como si fuera una muñeca de trapo. La manada abandonó al Rhino y formó un círculo. De sus mandíbulas goteaba saliva cáustica.

El guerrero blindado alzó una mano y abrió de golpe una compleja serie de seguros de retención y de sellado al vacío. Se quitó el casco y lo tiró al suelo. Al hacerlo mostró su cara, que se encontraba en un flujo constante entre la vida y la muerte. Su piel se pudría hasta convertirse en carroña y se regeneraba con cada exhalación.

—¿Cazadores en manada? —observó Ignatius Grulgor⁠—. Qué decepción. Esperaba encontrarme con unas bestias más grandes.

Los xenosmilus no le atacaron. Irguieron sus pinchos al oler el hedor a podredumbre que emanaba su presa. Su carne olía tanto a podrido que ni siquiera los carroñeros se habrían atrevido a comérsela.

Los altos juncos que rodeaban a Grulgor fueron las primeras víctimas de una oleada mortal que se extendió hasta lograr que el suelo se ennegreciese de vegetación podrida. Exhaló toxinas, epidemias, bacterias y virus que se habían prohibido en la antigüedad pero que la avaricia del hombre había conseguido mantener.

Cada exhalación convertía el aire en un arma letal. El líder de la manada se desplomó y tosió trozos necróticos de pulmón disuelto. La carne se le despegó de los huesos en un instante como si fuese un pictograma acelerado de la descomposición hecho realidad. La manada murió con él cuando Grulgor extendió el alcance del devorador de vida, que crecía exponencialmente con cada exhalación que no era una exhalación.

A su alrededor, la jungla moría. En cuestión de unos instantes, los árboles se pudrían. Los ríos se convertían en polvo y la vegetación en vapor gaseoso.

Era una zona cero, un paciente cero y cualquier vector que se pueda imaginar.

Tocarlo era letal, su aliento era letal y su mirada era letal. Allá por donde caminaba, la jungla moría y nunca volvería a crecer.

Ignatus Grulgor era el devorador de vidas con consciencia, una pandemia andante. Un dios de las epidemias que rivalizaba con los nosoi de la locura de Pandora o con los terribles morbus de los romanii.

Aquello que antaño era una jungla impenetrable se disolvía como el hielo ante un lanzallamas. Miles de hectáreas se desintegraban y se licuaban alrededor del hijo renacido de Mortarion como si fueran cera derretida.

Ignatius Grulgor recogió su casco y volvió al Rhino, que ahora se encontraba sobre una pila de vegetación cancerosa. Con su carne impregnada de disformidad, enderezó el vehículo y las cadenas de oruga cayeron de golpe sobre una alfombra empapada de materia purulenta.

En el lugar en el que antes apenas se podía ver a diez metros en cualquier dirección, ahora el horizonte se esfumaba en la distancia mientras extendía su corrupción desenfrenada tanto como le era posible.

Ignatius Grulgor volvió a meterse en el Rhino y continuó conduciendo hacia el oeste, pasando por encima de un pestilente erial de putrefacción.

A cincuenta kilómetros de distancia, la Death Guard lo seguía.

El suelo del Galenus de Noama Calver estaba cubierto de sangre que fluía de lado a lado con cada maniobra que su conductor se veía obligado a hacer. Estaba construido a partir del alargado chasis de un Samaritan y su interior estaba equipado con un equipo de quirófano completo y veinte camillas.

En cada camilla había dos heridos. Casi un tercio de los soldados que llevaban allí estaban muertos. Kjell no paraba de instarla a que arrojase los cadáveres, pero Noama antes se habría arrojado a sí misma que habría abandonado a sus chicos de esa manera. Se suponía que su uniforme de capitana cirujana era de color verde pálido, pero lo llevaba empapado de sangre desde el pecho hasta abajo.

Gotas de color rubí dibujaban una línea de puntos sobre su piel caoba, que ahora estaba demasiado pálida debido a la falta de sueño y a la excesiva cantidad de días largos que había pasado en las cámaras medicae. Unos ojos que habían visto morir a demasiados chicos le pesaban de arrepentimiento y recordaban a cada uno de ellos.

El medicus móvil Galenus era un tanque pesado igual de ancho y de largo que uno superpesado. Pero, al contrario que otros tanques superpesados que ella hubiera visto, tenía un motor bastante decente. En general, era bastante útil para apartar a los heridos del peligro, pero aún había muchas cosas que se movían más rápido que ellos.

Ella no podía evitarlo, así que decidió concentrarse en el asunto en cuestión.

Noama y el teniente Kjell habían sacado a un soldado de los restos de un Baneblade. Su motor había explotado a noventa kilómetros al sur de Avadon. En sus placas de identificación ponía que se llamaba Nyks y su mirada juvenil le recordaba a la de su hijo, que servía en otro mundo, en el 24.º de los Vástagos del Fuego de Molech.

Esos mismos ojos le imploraban que le salvase la vida, pero Noama no sabía si podría conseguirlo. Un fragmento de proyectil candente le había desgarrado el vientre y la piel quemada por el promethium se deslizaba por su pecho como arcilla húmeda.

Pero eso no lo iba a matar. Ese honor tan particular pertenecía a la arteria celíaca seccionada que tenía en el abdomen.

—¡No va a sobrevivir, Noama! —⁠gritó Kjell, haciéndose oír por encima del rugido de los motores⁠—. Necesito que me ayudes con este; es más probable que sobreviva.

—Cállate, teniente —le cortó Noama, al mismo tiempo que conseguía pinzar la débil arteria⁠—. No voy a perderlo. Lo conseguiré.

El reluciente vaso sanguíneo se liberó del pinzamiento como una serpiente hostil. El Galenus se balanceó y ella aflojó el agarre durante una fracción de segundo.

—¡Maldita sea, Anson! —gritó cuando la arteria se volvió a deslizar en el interior del cuerpo del soldado⁠—. ¡Mantén el equilibrio, idiota! ¡No me hagas subir ahí!

—Lo intento, señora —respondió Anson a través del comunicador⁠—. Pero es bastante difícil conducir a esta velocidad con todo el tráfico que hay.

Cientos de vehículos huían de la matanza de Avadon, rumbo al campamento militar que se había formado alrededor de Lupercalia, a seiscientos kilómetros al sur. Los regimientos de las bases situadas a orillas de la estepa de Tazkhar y de los lugares más recónditos del este alrededor de la Línea Preceptora ya se estaban congregando en Lupercalia, y cada día más de ellos comenzaban su peregrinaje hacia allí.

Allí estarían bien. Si es que conseguían llegar.

Los rumores que procedían de fragmentos de comunicados y de las bocas de los heridos decían que los titanes enemigos los perseguían. Noama no se creía esas habladurías. Era más que probable que solo fueran una típica muestra de pesimismo. O por lo menos ella esperaba que lo fueran.

—¿Lo conseguiremos, capitana? —⁠le preguntó Kjell.

—No me hagas preguntas estúpidas —⁠saltó⁠—. Estoy ocupada.

—Los Sons of Horus nos atraparán, ¿verdad?

—Ten por seguro que, si eso pasa, te lo haré saber —⁠respondió Noama.

Había oído cómo un hombre sin brazos ni piernas afirmaba que los titanes de las tres legiones iban a salvarlos, pero no estaba segura de si era verdad o si solo era la fantasía de un moribundo. Con todo lo que sabía de las cosas que decían los hombres y las mujeres en sus momentos más dolorosos, Noama prefirió inclinarse por la segunda opción.

—Vuelve aquí, cabrona resbaladiza —⁠maldijo Noama, presionando los dedos en el interior del cuerpo del soldado. Buscó la arteria⁠—. Noto a la muy cerda, pero me está haciendo sufrir para cogerla.

Cerró los dedos en torno al vaso sanguíneo destrozado. De su guantelete medicae salieron unas pinzas de sutura muy finas para cerrarlo.

—Ya te tengo —dijo al mismo tiempo que inmovilizaba la arteria girando hábilmente las puntas de los dedos. Noama se irguió y, satisfecha por haber conseguido lidiar con la herida que más hacía peligrar la vida del chico, llamó con una orden subvocal al servidor de enfermería implantado.

—Cóselo y úntale gel contraséptico en las quemaduras —⁠le ordenó⁠—. No quiero que muera por culpa de una maldita infección después de haber conseguido cortarle la hemorragia, ¿entendido? Bien, contrólale también la presión arterial y avísame si empieza a haber picos. ¿Te ha quedado claro?

El ayudante aceptó sus órdenes y se puso a trabajar.

Noama comenzó a examinar a otro soldado que también presentaba unas heridas espantosas.

—Bueno —le dijo—. ¿Es cosa mía o has estado en la guerra?

Los titanes gemelos Warlord de la Legio Fortidus salieron dando grandes zancadas de las sombrías cavernas de Profundidades de Zanark. Los seguían lo que quedaba de su legión. Las fuerzas del princeps Uta-Dagon se componían de dos Warlord y cuatro Warhound. En la mayoría de campos de batalla, eso habría bastado para sobrevivir.

Pero para luchar contra las fuerzas que amenazaban al auspex de Uta-Dragon, era como escupir en el ojo de una tempestad.

Cuando llegaron las noticias de que había una guerra civil en Marte, Uta-Dagon asumió que sus hermanos titánicos estarían en el corazón de la batalla, junto a los que le eran fieles al Emperador. Pero después, cuando supieron más detalles de la catástrofe que arrasaba el planeta rojo, la verdad salió a la luz.

Ellos eran todo lo que quedaba de la Legio Fortidus.

Y, en realidad, eso no cambiaba nada.

Molech estaba en guerra y el causante de la ruina de su Legio se encontraba ante él.

Uta-Dagon flotó en su tanque amniótico en la cabecera del Venganza Roja, el titán Warlord que pilotaba desde hacía ochenta años y al que le había cambiado el nombre tras un tener un vívido sueño lúcido con el Colector. Su hermana princeps, Utu-Lerna, también se había visto obligada a cambiarle el nombre a su máquina, un Warlord cuya nueva designación era el Extirpasangre.

Hacía mucho tiempo ya que Uta-Dagon había sacrificado sus ojos orgánicos por el bien de la Legio, pero los autosentidos del Venganza Roja interpretaban que el cielo era de un color carmesí intenso.

—Es un buen cielo bajo el que morir —⁠dijo Utu-Lerna, leyendo sus pensamientos a través del Colector como solía hacer a menudo. Eran gemelos y les habían cortado los cordones umbilicales bajo la lluvia del Olimpo de Pax. Se consideró que su nacimiento era propicio, lo que se demostró cuando la Collegia Titanica los admitió cuando tan solo eran bebés.

—Venganza Roja y un cielo rojo.

—Por el Planeta Rojo —puntualizó Utu-Lerna.

Las naves incendiadas llenaban el cielo. ¿Habrían visto sus hermanos de Marte un cielo como aquel antes de morir? Esperó que así fuera, porque la Legio había nacido bajo un cielo semejante, en la lucha en el valle de Dyzan contra el resurgente clan Terrawatt.

—Los veo, hermano —observó Utu-Lerna. La perspectiva de guerra del Extirpasangre era más entusiasta que la del Venganza Roja y Uta-Dagon había aprendido a confiar en las interpretaciones de los sentidos de la máquina de su gemela.

Unos segundos más tarde, Uta-Dagon también los vio. Quince máquinas aparecieron en el horizonte cargado de estática, marchando a paso largo hacia el sur para buscar a los supervivientes de Avadon. Una gran columna de vehículos blindados se enjambraban a los pies del titán como carroñeros alrededor de los depredadores alfa.

En tres minutos o menos, los titanes enemigos entrarían en el alcance de las fuerzas imperiales que se retiraban. Miles morirían a menos que los perseguidores encontrasen un objetivo más tentador.

Uta-Dagon oyó una inspiración de aire detrás de él y giró su maltrecha figura en el tanque lleno de fluido. Ur-Nammu también los había visto. El suave resplandor del auspex de amenazas iluminaba su cara semihumana. Al igual que Uta-Dagon, la Instigadora era del Mechanicum. No funcionaba a motor, pero había decidido morir con sus hermanos y hermanas.

—No temas, Ur-Nammu —anunció el princeps⁠—. Hoy, la muerte hará que nos reunamos con nuestros hermanos.

—No le temo a la muerte, mi princeps —⁠respondió Ur-Nammu, antes de corregirse y presentar su respuesta en el Colector⁠—. Temo que no pueda serte útil en la próxima batalla.

—Tu presencia aquí me honra —⁠dijo Uta-Dagon⁠—. Eres lo que en la Titanica se conoce como un ejecutor fecial, porque te puedes mover con libertad entre las legios. No es necesario que mueras en mi motor.

—Y ¿qué otro lugar podría considerar mejor para morir? —⁠preguntó Ur-Nammu. La simple honestidad de sus palabras no necesitaba respuesta.

El princeps volvió a dirigir su atención a la escena bélica que se les aproximaba. El contorno de sus vectores y sus rasgos salientes formaban una intersección en el interior de su cráneo. Los archivos del Colector identificaron rápidamente los motores traidores.

Reaver: Ola de Pavor, Mano de la Ruina y Myrmidion Rex de la Legio Mortis; Silencio de la Muerte y Pax Ascerbus de la Legio Interfector, también conocidos como Señores Asesinos después de Isstvan III. Y Faucenocturna de la Legio Vulcanum.

Warhound: Kitsune y Kumiho de la Legio Vulpa y Venataris Mori y Carnófago de Vulcanum.

Y, por último, los Warlord: Máscara de la Ruina, Talismanik y Recompensa de la Ira, también de Vulcanum; y Espada de Xestor y Señor Fantasmal de la Legio Mortis.

La información sobre los motores enemigos fluía alrededor de Uta-Dagon: las batallas en las que habían peleado, la cantidad de víctimas que habían asesinado, los perfiles de mantenimiento y los partes de daños. En una batalla normal, esos detalles podían significar la diferencia entre la victoria y la derrota. Pero, en ese momento, eran innecesarios. Tan solo eran la probabilidad de hacer un poco más de daño antes de que los destruyeran.

—Nos ven, hermano —manifestó Utu-Lerna.

—Avante a toda máquina —ordenó Uta-Dagon y el sonido de los reactores de sus sacerdotes Mechanicum se elevó. El Venganza Roja aumentó el ritmo. Sus estruendosas pisadas resquebrajaban el suelo y aplastaban los maglevs allá donde no había espacio suficiente para esquivarlos.

Uta-Dagon notó un calor intenso que se propagaba por sus extremidades fantasmales cuando empezó a disparar con sus sistemas de armas. Su brazo derecho tenía la potencia abrasadora de un cañón volcano y su brazo izquierdo era el apretado puño de un cañón Hellstorm. También noto cómo los misiles lo arañaban al moverse a través de su cuerpo de hierro y tendones hasta llegar a las lanzaderas de su coraza.

—Los Warhound nos están rodeando, hermana.

—Nos consideran patéticos, hermano.

—¿Deberíamos abrirles los ojos?

—No, finjamos ser la Legio deteriorada que creen que somos —⁠observó Utu-Lerna. Sonó como si la titán tuviera una sonrisa en su cara fantasmal.

—Siempre se te ocurren las mejores ideas, hermana —⁠respondió Uta-Dagon.

Aunque el Colector del Venganza Roja lo hubiera identificado como el Pax Ascerbus, uno de los Reaver de la Legio Interfector, él se hacía llamar Teratus. La sangre era su nuevo aceite, su conciencia era la noción de un millón de restos de disformidad y su espíritu máquina era una bestia huracanada con sed de matar y forrada de disformidad.

Acompañado por cuatro Warhound, se dirigió hacia la Legio Fortidus para cumplir con su nefasto propósito. El Talismanik y el Señor Fantasmal marchaban detrás de él mientras que el Teratus dragaba potencia de todos sus sistemas para mantenerse por delante de los motores más grandes. Le aullaron para que ralentizase el avance y así poder acabar con la desafortunada Legio, pero el Teratus los ignoró.

Las máquinas de Fortidus solo funcionaban a la mitad de su potencia, ya que los habían encendido demasiado pronto y sin la consagración adecuada. Al haber descansado durante un período tan prolongado, el fuego de sus reactores se había reducido a cenizas. Los escudos de vacío aún chisporroteaban por culpa del arranque de emergencia y, al caminar, arrastraban los pies como un condenado de camino a su ejecución.

Los Warhound que rodeaban a los dos Warlord eran dos especímenes muy precarios. Parecían cautelosos cuando deberían ser agresivos. Se mantenían cerca de las máquinas más grandes cuando, en realidad, deberían estar combatiendo con el enemigo.

—Débiles semimáquinas —dijo, y los objetos de carne moderati de sus compartimentos de armas se encogieron ante las espinas del código corrupto de su palabrería⁠—. La muerte de su legio los ha destrozado. Matarlos será un acto de misericordia.

Con una orden pulsada a través del Colector, envió a sus Warhound para que se enfrentasen a los titanes exploradores de Fortidus. Rebuznando a través de sus cuernos de guerra, los ansiosos cachorros se adelantaron. Se interponían en el camino de sus compañeros, ansiosos por cobrarse la primera muerte.

El Teratus aumentó su paso, intentando igualar, sin querer, el ritmo de los motores más pequeños. El espacio ente él y los Warlord que lo seguían se incrementó. Los titanes exploradores abrieron fuego, pero el Teratus lo ignoró. Solo era un intento desesperado de sacar los colmillos. Las alertas centelleaban en el borde de su percepción. Sobrecargas de potencia, advertencias de fusión y estallido de emisiones. Al principio no tenían sentido.

Sin embargo, tras una sacudida de consciencia repentina, se dio cuenta de que su percepción de superioridad lo había engañado y le había hecho ver lo que él quería ver.

Ninguna de las máquinas Fortidus era tan débil como parecía en un principio. Sus reactores cobraron vida con unas voluminosas inyecciones de plasma; una maniobra muy peligrosa que podía destrozar la vida útil de un reactor con el brillo de un abrasador rayo de sol. Sus sistemas de armas resplandecieron por la potencia y abrieron fuego en aquel mismo instante.

Kitsune y Kumiho fueron los primeros en sufrir daños. Los silbantes bombardeos de los cañones Hellstorm eliminaron sus escudos de vacío. Los precisos disparos de los cañones volcano incineraron los compartimentos de los princeps y dejaron sus maltrechas extremidades dándose golpes contra el suelo. Venataris Mori y Carnófago se dispersaron con la primera cortina de fuego, pero no fueron lo bastante rápidos. Venataris Mori perdió una pierna y cayó, mientras que Carnófago trazó un surco de cien metros con su bóveda mientras sus giroscopios sobrecompensaban las desesperadas maniobras evasivas de su princeps.

—¡Apagad el motor! —retumbó la trasmisión de la Legio Fortidus en un canal de comunicación abierto. El Teratus gritó y sus criaturas moderati aullaron de dolor. Derivó potencia de sus propulsores a sus escudos de vacío delanteros, pero no la suficiente, y demasiado tarde.

Mientras los Warlord de Fortidus mataban a los exploradores del Teratus, los suyos avanzaron con la cabeza baja y con las armas resplandeciendo. Eran chacales que deseaban hundir a un leviatán de tierra. Las balas turbopenetradoras, el fuego de sus ametralladoras y sus veloces misiles destrozaron los escudos de vacío del Teratus con estrepitosos estallidos de disparos.

Pero los titanes exploradores no podían enfrentarse a un titán de batalla y sobrevivir.

El Teratus dirigió el fuego de su ametralladora bláster hacia su oponente más cercano. Los Warhound eran veloces y ágiles, pero nada era más rápido que una bala.

Una tormenta de proyectiles incendiarios hizo explotar sus escudos de vacío y lo hicieron tambalearse con un violento cañoneo. Sin sus escudos y su velocidad, cayó muerto en el agua. Una pulsación repentina de fusión redujo la bóveda del princeps a un desecho subatómico.

De la coraza superior del Teratus salieron despedidos unos misiles autoguiados que lanzaron a otro Warhound contra el suelo. Al intentar volver a enderezarse, le fallaron las piernas. El Teratus dejo caer de golpe su enorme pie sobre él. El voluminoso peso del Reaver lo dejó aplastado por completo.

El Teratus se alimentaba de los gritos mortales de su víctima, absorbiendo la energía binárica en su Colector corrupto. Sus cuernos emitieron un estruendoso rugido triunfal. Le fallaban los escudos por culpa de los molestos disparos de los dos Warhound que quedaban. El Reaver dio un paso atrás cuando los Warlord le lanzaron una tormenta de proyectiles de cañones Hellstorm y destrozaron la protección que le quedaba.

Los Warhound eran unos depredadores solitarios consumados, pero también eran unos cazadores en manada extraordinarios. Se abalanzaron sobre el Reaver y castigaron su vulnerable zona trasera con sus armas. El blindaje protector del reactor empezó a desprendérsele.

Los iconos de alerta destellaron en su mente. Tenía fugas de refrigerante y escapes de plasma. Dio otro paso hacia atrás, sabiendo que tendría que tendría que aunarse con los titanes Warlord a los que había intentado dejar atrás con tanto ahínco. Se le bloqueó la pierna derecha, que se le había fundido por culpa de los disparos de los dos Warhound. Tenía las articulaciones y los servos de esa zona ardiendo y no había suficiente control de daños para liberarla.

El Teratus observó cómo se aproximaban los dos Warlord de la Legio Fortidus.

Supo que fijaban el Pax Ascerbus como objetivo de sus armas y notó que el poder con que le habían imbuido en los sanguinolentos templos hangar abandonaba su cuerpo de hierro.

Para defenderse, cargó sus armas y les apuntó con ellas.

—Venid —articuló el Teratus⁠—. Moriremos juntos.

Los dos Warlord unidos representaban una amenaza difícil de ignorar, por lo que los titanes traidores dejaron de perseguir a los defensores de Avadon para derrotar a las máquinas imperiales.

El Venganza Roja y el Extirpasangre dejaron tras de sí los cadáveres incendiados del Teratus y de los Warhound y avanzaron renqueando hacia las garras del Talismanik, el Señor Fantasmal, el Myrmidion Rex y el Máscara de la Ruina.

Al final, tardaron tres horas más hasta que lograron derrotar a la última máquina de la Legio Fortidus.

El Venganza Roja y el cielo rojo.

Por el Planeta Rojo.

Hacía ya tiempo que Cebella Devine había perdido todo el disfrute que podía obtener de torturar a su hijastro. Pero la esperanza de Albard había muerto mucho antes, seguida de su expectativa de morir. Sabía que podían mantenerlo vivo de forma indefinida.

La pesadilla de su existencia continua mermó su juicio hasta el punto en el que las frías estocadas verbales de su madrastra no le afectaban. Ella lo habría matado mucho tiempo atrás, pero el primogénito de la familia debía continuar el linaje. Los tratamientos de Shargali-Shi solo funcionarían con los fluidos vitales del linaje.

Cebella despachó a los sacristanes que se encontraban en la puerta de la alcoba de Albard.

Algunas intimidades solo se podían compartir con una madre.

El fuego holográfico ardía en la chimenea y su iluminación y calor ficticios se extendían por toda la lúgubre estancia. Ella había entrado tan a menudo en ese lugar que podía distinguir las formas individuales de las llamas y determinar cuánto tiempo quedaba hasta que el ciclo volviera a repetirse.

Se apartó de la luz fantasmal al mismo tiempo que un hilo de sangre se le derramaba por el rabillo del ojo. La luminosidad le dolía y solo podía ver algo cuando se inyectaba complejas mallas de elastina y cristalina en los ojos. Una gota rodó por la tersa piel del rostro de Cebella, pero no la notó. Le habían practicado tantos injertos, estiramientos e inyecciones en la piel que prácticamente había perdido toda sensibilidad.

El hedor de los aposentos de Albard era verdaderamente asqueroso pero, al igual que su percepción táctil, su sentido olfativo también estaba atrofiado. Shargali-Shi le había prometido que restauraría y mejoraría todas sus capacidades, y cada operación la acercaba a la perfección que en cierto momento llegó a poseer.

La plata de su exoesqueleto brilló con la luz del fuego y Albard levantó la vista desde su sillón de pieles y putrefacción. La saliva descendía por uno de los laterales de su boca e impregnaba su descuidada barba, pero su ojo orgánico estaba más despejado de lo que lo había estado en mucho tiempo.

La visita de Raeven lo había galvanizado.

Bien. Ella necesitaba descargar el dolor de su aflicción contra otra persona.

Una cabeza roma y cuneiforme apareció de detrás del sillón de Albard y una lengua viperina paladeó el aire. Era Shesha, el naga de su anterior marido. Siseó y volvió a sumirse en su duermevela, igual de decrépito e inútil que su actual dueño.

—Hola, Cebella —la saludó Albard⁠—. ¿Es la hora de nuevo?

—Lo es —le respondió ella, arrodillándose junto a él y colocando sus manos augméticas sobre su regazo. La suciedad incrustada en su manta la asqueó. Parecía que se había hecho sus necesidades encima y, por una vez, se alegró de no poder percibir los olores.

—¿Dónde está Lyx? —le preguntó él, con una voz cascada y frágil⁠—. Lo habitual es que ella haga de vampira.

—No está aquí —le contestó Cebella.

A Albard le dio una tos seca que se convirtió en unos resoplidos burlones.

—¿Ha ido a apoyar a su marido en su lucha por Molech?

—Algo así —dijo Cebella, sacando tres frascos de amatista y un colmillo de naga hueco de los pliegues de su vestido.

La silbante risa de Albard se apagó al ver los frascos y, si Cebella no hubiera corrido el riesgo de desgarrarse la piel hasta las orejas, habría sonreído.

Apartó la manta y dejó las escuálidas e inútiles piernas de Albard al descubierto. Las escaras y las marcas de punciones se extendían por todo el interior de su muslo. Alrededor de ellas, tenía la piel en carne viva y con costras.

—¿Los sacristanes te las han limpiado? —⁠le preguntó.

—¿Temes que pueda contraer una infección y contagiártela?

—Sí —le contestó ella—. El linaje debe ser puro.

—Hasta la palabra «puro» suena sucia cuando tú la pronuncias.

Cebella alzó el colmillo de naga y lo clavó contra la poca carne que quedaba en la pierna de Albard. La piel se hendió como la de una vitela curada y unas venas púrpura resaltaron bajo ella como las carreteras de un mapa.

Albard se inclinó hacia delante. Su movimiento fue tan inesperado que Cebella se encogió, sorprendida. Llevaba años sin ver a su hijastro mover algo que no fuesen los músculos de la cara. No sabía siquiera si se podía mover.

—Lyx suele burlarse de mí con las hazañas de Raeven —⁠explicó Albard. El tono burlón de su voz hizo que a Cebella le entrasen unas ganas incontenibles de cortarle la garganta en ese mismo instante⁠—. ¿No piensas hacer lo mismo?

—Tú mismo lo has dicho, tu hermano lucha por Molech —⁠respondió ella con voz monótona.

—No, no, no —se mofó Albard—. Por lo que me han contado, mi hermanastro dejó morir a dos de sus hijos en Avadon. Qué vergüenza tan terrible.

Cebella se abalanzó hacia delante, tirando al suelo todas las jarras. Con sangre o sin sangre, lo mataría. Lo dejaría seco atacándole a la yugular.

—¡Mis nietos están muertos! —⁠le gritó. Escupió baba ensangrentada cuando la piel de los bordes de la boca le reventó. Le agarró el cuello con la mano.

—Espera —articuló Albard, mirando por encima del hombro⁠—. Mira.

Cebella volvió la cabeza y Albard oprimió algo que se encontraba debajo de la manta. El fuego holográfico estalló en un fulgor cegador y Cebella gritó cuando la luz se le clavó en sus delicados ojos como agujas ardientes.

—A Shesha ya no le queda veneno para dejarte ciega —⁠siseó Albard⁠—. Tendrá que bastar con esto.

Cebella se arañó la cara. Unas lágrimas rojas descendieron por sus mejillas mientras intentaba levantarse. Tenía que salir de allí, tenía que encontrar a los sacristanes para que la llevasen al valle escondido de Shargali-Shi.

Albard alzó la mano y aferró la suya.

Cebella lo miró sorprendida, observando a Albard tras un velo de gasa roja. Le apretaba con firmeza e inflexibilidad. Su piel se resquebrajó y una sangre apestosa supuró de entre sus dedos.

—¿Tus nietos? —prosiguió Albard⁠—. La matrona debería haber estrangulado a esos bichos raros y endógamos nada más nacer. No son mejores que las bestias que solíamos cazar… ¡Sois todos unos monstruos!

Ella luchó por liberarse de su agarre. Su tersa piel siguió resquebrajándose por el antebrazo. La ira superó a la conmoción y recordó el colmillo de naga que tenía en la otra mano. Lo cogió y se lo clavó donde creía que estaba su cuello.

Le clavó el colmillo en el hombro, pero él estaba envuelto en tantas pieles que dudó de si habría penetrado en su carne. Ella siguió luchando por liberarse, pero la locura le dio más fuerza a Albard. Un dolor impactante que no había sentido nunca comenzó a florecer en ella cuando la piel del brazo se le abrió hasta el hombro. Se le separó del músculo que tenía debajo, como cuando una consorte debutante se quita un guante de ópera.

El horror la dejó estática mientras Albard tiraba la capa de piel que le había arrancado del brazo. La agarró por la forma esquelética del exotraje y, utilizándola a ella como contrapeso, se arrastró al borde del sillón con una mueca de esfuerzo atroz.

El fuego se atenuó y ella vio que algo brillaba en su otra mano.

Era una especie de hoja. ¿Sería un escalpelo? No lo sabía. ¿De dónde habría sacado Albard un escalpelo?

—Lyx disfruta con mi dolor —⁠le explicó Albard como si ella hubiera formulado la pregunta en voz alta⁠—. Sabe cómo hacerme daño, pero no tiene tanto cuidado cuando recoge sus juguetitos.

El escalpelo le produjo dos cortes rápidos.

—La zorra de mi mujer me ha enseñado muchas cosas sobre el sufrimiento —⁠dijo Albard⁠—. Pero no me importa tu sufrimiento. Solo quiero que mueras. ¿Puedes hacer eso por mí, madrastra ramera? ¿Puedes morirte, por favor?

Ella intentó responderle, maldecirle para que sufriese por toda la eternidad, pero tenía la boca llena de líquido. Un líquido amargo, intenso y metálico. Levantó el colmillo de naga como si aún intentase matar a su asesino.

—En realidad, he mentido —confesó Albard, cortándole los tendones de la muñeca con el escalpelo. El colmillo repiqueteó contra el suelo cuando la mano se le quedó flácida⁠—. Sí que me importa tu sufrimiento.

Cebella Devine cayó de rodillas, convulsionándose mientras sus arterias bombeaban litros de sangre sobre el regazo de Albard. El exotraje se sacudía y daba espasmos como si le costase interpretar las señales de su cerebro moribundo.

Hasta que, por fin, dejó de intentarlo.

Albard observó como la vida abandonaba los ensangrentados ojos de Cebella y exhaló un suspiro que había reprimido durante cuarenta años. Empujó el cadáver de su madrastra de su regazo y cogió fuerzas. La lucha le había costado demasiado. Era prácticamente un tullido, y el odio era lo único que le había proporcionado la fuerza necesaria para matarla.

Miró hacia abajo y vio el cuerpo muerto. Parpadeó y, por un momento, le pareció que estaba viendo el cadáver de un mallahgra. Los montantes de acero del armazón se convirtieron en huesos, las ropas de pieles se convirtieron en la piel del animal. La máscara de piel demasiado apretada de Cebella eran las fauces de escarabajo del depredador de montaña que le había quitado un ojo y le había maldecido a tener que llevar el implante augmético que le embotaba el cráneo con un zumbido constante de electricidad estática.

Y, de repente, volvió a ser Cebella de nuevo, la puta que había matado a su madre y la había reemplazado. La que había dado a luz a dos hermanos que él no quería y a los que envenenó con sus historias de dioses antiguos y del destino. Debería haberla matado en cuanto apareció en Lupercalia y se acercó a la Casa Devine.

Tenía el regazo pegajoso de sangre. Olía fatal, como a carne podrida o leche que se ha quedado al sol y se ha cortado. Decidió que aquel era el olor de su alma. Lo había convertido en un monstruo y, una vez más, le pareció que el contorno de ella se difuminaba y se convertía en el mallahgra de sus pesadillas.

Albard dejó caer el escalpelo sobre el cuerpo de su madrastra y se aclaró la garganta. Escupió una flema y porquería marrón del pulmón.

—¡Venid aquí! —gritó tan alto como pudo⁠—. ¡Sacristanes! ¡Guardia del Amanecer! ¡Venid aquí!

Siguió gritando hasta que se abrió la puerta y entraron los fieles sacristanes de su madrastra. Sus caras semihumanas y semimecánicas aún no eran incapaces de mostrar sorpresa, y sus ojos se agrandaron cuando vieron a su señora muerta delante del fuego.

Dos soldados armados de la Guardia del Amanecer se pararon en la puerta. Sus expresiones eran muy distintas a las de los sacristanes.

Vio que expresaban alivio y supo por qué.

—Vosotros dos —ordenó Albard moviendo su mano hacia los sacristanes⁠—. Arrodillaos.

Gracias a sus rutinas de obediencia arraigada, le hicieron caso de inmediato y Albard asintió a los dos guardias que se encontraban detrás de ellos. En el instante antes de hablar, no los vio como mortales, sino como dos imponentes Knights de la Casa Devine. Llevaban armaduras carmesí y gloriosos banderines colgando de sus caparazones segmentados y él se vio reflejado en la cristalina bóveda.

No como el mediohombre que era, sino como un guerrero fuerte y poderoso.

«Un dios entre los hombres, un asesino de bestias».

Albard señaló a los sacristanes arrodillados.

—Matadlos —ordenó.

Los sacristanes alzaron las manos a modo de súplica, pero dos rayos láser les cortaron la cabeza antes de que pudieran hablar. Sus cuerpos decapitados se desplomaron sobre el suelo de piedra, junto al de Cebella.

Albard les hizo una señal a los dos soldados —⁠«o ¿acaso eran Knights heroicos?»⁠— para que se acercasen. Parecía que sus pasos eran demasiado pesados para ser los de unos simples mortales.

—Quitadle el exotraje a esa bruja —⁠les ordenó Albard⁠—. Lo voy a necesitar.

Quince

Quince

La Cueva de Hypnos

Naga Blanco

Ángel de fuego

Habían encontrado un Land Raider nuevo para el señor de la guerra. Los Mechanicum, equipados con escudos resplandor, capas de placas de ceramita unidas con disruptores ablativos de iones, dispensadores de carcasas y lanzagranadas de fragmentación, habían vuelto a afirmar que podían resistirlo todo excepto las armas de una máquina de batalla.

Horus dejó que Ezekyle matase a dieciséis de ellos para recordarles la última vez que habían presumido de aquello.

El Land Raider permaneció inmóvil en las faldas de una cordillera conocida como las Mesetas de Untar. Miles de vehículos blindados lo rodearon, conectados entre sí para formar fortalezas en miniatura. Incluso el mismísimo Señor del Hierro habría aprobado las defensas dispuestas alrededor del señor de la guerra.

Una cadena ininterrumpida de vehículos de suministro —⁠naves cisterna, carretillas de munición y cargadores del Mechanicum⁠— se extendía hacia la costa. Los Warhound rondaban la fila de vehículos de apoyo como pastores atentos, y dos Warlords con los colores de la Legio Vulcanum montaban guardia en torno al señor de la guerra.

Horus se subió a las colinas con el Mournival dispuesto a su alrededor, formando un círculo estrecho. A lo lejos, los exterminadores Justaerin, que parecían más máquinas implacables que seres vivos encerrados en armaduras, subían cuesta arriba con gran esfuerzo.

Los Luperci de Ger Gerradon también estaban allí, ocultos en la oscuridad. Horus podía sentir su presencia como un arañazo en el paladar. Invisible, pero imposible de ignorar.

Un cielo del color del sedimento revuelto se arremolinaba sobre ellos y el humo se enroscaba en las baterías orbitales estropeadas y los silos de misiles en las cimas de las montañas. Un relámpago dividió la noche, una hoja ancha que perfiló los escarpados picos de la montaña. La lluvia caía a cántaros. Un centenar de nuevas cascadas se derramaban por los acantilados. Horus conocía picos más grandes que estos, pero desde esta perspectiva parecía que eran los más altos que hubiera visto jamás. Daba la impresión de que podrían atrapar la luna a su paso.

Las Fire Raptor y las Tunderhawk sobrevolaron las nubes cargadas de estática. Sus motores producían un zumbido distante sobre los truenos que sonaban como artillería. Las descargas de energía de los combates en la órbita baja habían causado estragos en la atmósfera del planeta. Un efecto en cascada de violentas tempestades se extendía por todo Molech. Horus sabía que esas tormentas solo iban a empeorar hasta que un acontecimiento apocalíptico terminase con la última de ellas.

—Parar aquí es una locura —⁠dijo Abaddon. Su armadura estaba bañada de agua y de luz de luna⁠—. Estamos demasiado expuestos. Primero los tanques de Dwell y ahora esos Knights. Casi parece que estéis intentando poneros en peligro. Nuestro trabajo consiste en eliminar ese tipo de riesgos.

—Me conoces lo suficiente como para saber que no estoy hecho de esa pasta, Ezekyle —⁠le respondió Horus⁠—. Soy un guerrero. No siempre puedo quedarme de brazos cruzados mientras otros derraman su sangre por mí.

—Sois demasiado valioso —le presionó Abaddon.

—Ya hemos hablado de esto muchas veces, hijo mío —⁠le contestó Horus, dándoles a entender a los cuatro que esa era su última palabra sobre el asunto.

Abaddon lo dejó correr pero, cual perro de caza que detecta el olor de la sangre con su olfato infalible, Horus supo que pronto volverían a hablar de ese asunto en particular.

—Muy bien, pero cada segundo que nos retrasamos, más se atrincheran esos bastardos —⁠manifestó Abbadon.

—¿Aún crees que este mundo importa? —⁠le preguntó Noctua, tan falto de aliento como un mortal. Horus se detuvo y escuchó los latidos del corazón de Grael a través de la lluvia. Su corazón secundario aún estaba adaptándose al nivel del original, pero era muy probable que su circulación nunca llegase a ser tan eficiente como requería su biología supermecanizada.

—¿A qué te refieres con que si importa? —⁠preguntó Abaddon.

—Como objetivo militar, algo que debería ganarse en la batalla en vez de ser mantenido y consolidado.

—Pues claro —dijo Abaddon—. Molech es un planeta muy significativo. Si lo controlamos, podremos controlar la Vía Elíptica y tendremos un acceso más fácil a las rutas de disformidad del Segmentum Solar y a los mundos fortaleza de los Sistemas Exteriores. Es el mundo precursor del asalto a Terra.

—Te equivocas, Ezekyle —observó Aximand⁠—. Esta invasión nunca ha tratado de algo tan trivial como el territorio. En cuanto ganemos esta batalla, abandonaremos Molech. ¿No es así, mi señor?

—Sí, Pequeño Horus —afirmó el señor de la guerra⁠—. Lo más probable es que así sea. Si no me equivoco sobre lo que el Emperador encontró en Molech, no importará cuántos mundos tengamos. Lo único que importará será lo que ocurra cuando me enfrente a mi padre. Eso siempre ha sido el núcleo de todo esto.

—Entonces, ¿por qué luchamos como si Molech nos importase? —⁠preguntó Kibre⁠—. ¿Para qué libramos siquiera una guerra terrestre?

—Porque lo que tenemos que llevarnos vale más que unas cien rocas de estas —⁠le contestó Horus⁠—. Tenéis que confiar en mí para esto. ¿Confías en mí, Falkus?

—Por supuesto, señor.

—Bien, entonces no me hagas más preguntas —⁠dijo Horus⁠—. Pronto llegaremos a la cueva.

—¿Qué cueva? —inquirió Aximand.

—La cueva en la que el Emperador nos hizo olvidar Molech.

La resistente ropa de trabajo de la mujer sugería que era una trabajadora portuaria, quizá una armera. Era difícil estar completamente seguro de ello con la cantidad de sangre que la cubría. Su pecho subía y bajaba con espasmos balbuceantes; cada exhalación era una victoria. Un hombre desconsolado acompañado de dos niñas la había llevado al Galenus de Noama Calver. Le había suplicado a Noama que la salvase y ella y su equpo iban a intentarlo con todas sus fuerzas.

—¿Qué le ha pasado? —le preguntó Noama mientras cortaba las ropas ensangrentadas de la mujer.

El hombre tardó en contestar. Los sollozos invadían su cuerpo y las lágrimas bajaban por las mejillas de su cara expuesta y sincera. Las dos niñas eran más capaces de contenerse.

—Podré ayudarla más si me dices lo que le ha pasado —⁠insistió Noama⁠—. Dime cómo te llamas. Eso sí que puedes hacerlo, ¿verdad?

El hombre asintió y se limpió la cara empapada de lágrimas y mocos con la manga, como si fuera un niño.

—Jeph —articuló—. Jeph Parsons.

—¿De dónde eres, Jeph? —le preguntó Noama.

La mujer gimió cuando Kjell empezó a limpiarle la piel y a ponerle parches de biolectura. Intentó apartarlo con una fuerza sorprendente para alguien en un estado tan débil.

—Tranquila —dijo Kjell mientras le bajaba el brazo.

—¿Jeph? —preguntó Noama de nuevo⁠—. Mírame a mí.

Él miraba el vejado cuerpo de su esposa y observaba cómo caían gotas de sangre de la camilla. La mujer alzó la mano y lo cogió, dejando unas marcas rojas en su muñeca. Noama observó que era de las fuertes. Por muy malherida que estuviera, seguía intentando ofrecer consuelo a quienes la rodeaban.

Jeph inspiró hondo.

—Se llama Alivia, pero odia ese nombre. Dice que suena demasiado formal. La llamamos Liv, y venimos de Larsa.

Los Sons of Horus habían aterrizado a la fuerza en Larsa, eliminando a las fuerzas del ejército que se encontraban allí tras una noche brutal de batalla. Las instalaciones portuarias estaban ahora en manos enemigas, lo cual solo podía ser malo.

—Pero pudiste sacarla a ella y a tus hijas de allí —⁠le animó Noama⁠—. Eso es bueno. Has conseguido más que muchos otros.

—No —respondió Jeph—. Todo eso lo consiguió Liv. Ella es la fuerte.

Noama ya había llegado a esa misma conclusión. Alivia tenía el aspecto esbelto y lobuno de un soldado, pero no pertenecía al ejército.

Tenía un tatuaje desvaído en el brazo derecho, un triángulo en el interior de un círculo que tenía un ojo en el centro. La sangre cubría las palabras que estaban escritas alrededor de la circunferencia pero, aunque no hubiera sido así, estaban escritas en un idioma que Noama no habría podido comprender.

Tenía metralla incrustada en un lateral y un poco de cristal en la cara. No parecía que ello pusiera en peligro su vida, pero estaba perdiendo mucha sangre por una herida en concreto que tenía debajo de las costillas. Las lecturas de la pantalla no sugerían una imagen tranquilizadora de su pronóstico.

—Nos unimos a una caravana de refugiados en la radial Ambrosius —⁠explicó él. La presa en su interior se había roto y ahora no paraba de hablar⁠—. Pensaba que podría salir rápido de Larsa, pero los traidores nos alcanzaron pronto. Eran tanques, creo. Pero no sé de qué tipo. Nos bombardearon y nos dispararon. ¿Por qué nos hicieron eso? No somos soldados, solo personas. Tenemos hijas. ¿Por qué nos disparaban?

Jeph agitó la cabeza, incapaz de comprender por qué alguien dispararía a un grupo de civiles. Noama sabía exactamente cómo se sentía.

—Casi lo consiguió —prosiguió Jeph, con la cabeza hundida en sus manos⁠—. Casi nos sacó de allí, pero hubo una explosión justo a nuestro lado. Hizo que su puerta saltase por los aires y… Por el Trono, ya ves lo que le ha hecho.

Noama asintió mientras escarbaba en la herida bajo las costillas de Alivia. Notó que había algo dentado enterrado justo al lado de su corazón.

Un fragmento de metralla. Uno muy grande. El volumen de sangre que manaba de la herida sugería que le había rajado el ventrículo izquierdo. En una enfermería decente, podría haberle salvado la vida a Alivia con una intervención rápida, pero un Galenus no era lugar para practicarle una operación tan compleja. Miró a Kjell. Él había visto las biolecturas y sabía lo mismo que ella. Él arqueó una ceja.

—Debo intentarlo —dijo como respuesta a su pregunta implícita.

Jeph hizo caso omiso a las connotaciones de sus palabras y siguió hablando.

—Mataron a todo el mundo, pero Liv condujo ese carguero como si fuera una soldado aeronáutica. Los demás íbamos de lado a lado de la cabina por las curvas, los frenazos que daba y cosas similares.

—¿Lo condujo para alejaros de los ataques de los tanques enemigos? —⁠preguntó Kjell con aire impresionado mientras ordenaba los instrumentos que necesitarían para abrir a Alivia y llegar hasta su corazón⁠—. Sí que es una gran mujer.

—Casi hace que el motor explote —⁠coincidió Jeph⁠—, pero supongo que por eso quería un carguero. Sus armas no son las mejores, pero sus motores lo aguantan todo.

Noama colocó una mascarilla anestésica sobre la boca y la nariz de Alivia y le dio a la manivela para elevar la velocidad del flujo. El ritmo de pérdida de sangre los obligaba a tener que ser rápidos.

—Has sacado a tus hijas de allí —⁠le dijo⁠—. Las has salvado.

Alivia abrió los ojos y Noama vio que los tenía cargados de desesperación.

—Por favor, el libro… dice que… tengo que… llegar a… Lupercalia —⁠jadeó bajo la mascarilla⁠—. Prométeme… que nos llevaréis… allí.

Alivia cogió la mano de Noama y se la apretó con una fuerza y una insistencia que desprendían convicción y coraje, y la necesidad de cumplir con el último deseo de Alivia se convirtió de repente en lo único que le importaba a Noama. Solo menguó cuando el gas empezó a surtir efecto.

—Te llevaré allí —le prometió. Y supo que lo decía más en serio que cualquier otra cosa que hubiera dicho en toda su vida⁠—. Te llevaré allí.

Pero Alivia no oyó su promesa.

En las décadas que siguieron a la conformidad de Molech, un ser grande y depredador había construido su guarida en la cueva. Había huesos esparcidos delante de una entrada que era lo bastante grande para que un titán explorador cupiera por ella y ni siquiera la lluvia podía ocultar el hedor de los restos semidigeridos. La tierra a la entrada de la cueva era un cenagal empapado, pero estaba plagado de huellas de patas con unas garras más grandes que las de un dreadnought.

—¿Qué ha podido dejar estas huellas, señor? —⁠señaló Aximand, arrodillándose al lado de las marcas.

Horus no podía ofrecerle una respuesta. Las huellas no se parecían a las de ninguna bestia de Molech que él pudiera recordar, aunque, dado el recuerdo interrumpido de la época que pasó en este mundo, aquello no debería haberle sorprendido.

Pero, aun así, le sorprendió.

El Emperador no le había borrado los recuerdos, solo los había manipulado. Había emborronado algunos y había distorsionado otros. Él conocía las bestias indígenas de Molech. Había visto sus cabezas colgadas en las paredes de las fortalezas, había estudiado sus imágenes y había diseccionado sus cadáveres en bestiarios iluminados.

Pero ¿por qué no podía reconocer esas huellas?

—¿Señor? —repitió Aximand—. ¿Con qué nos vamos a encontrar aquí dentro?

—Descubrámoslo —respondió Horus, dejando a un lado sus dudas y encaminándose hacia la oscuridad. Las lámparas del traje de Justaerin barrieron la ancha entrada, y las zarpas de la garra de Horus brillaron con luz azul mientras las seguía adentro.

Sombras estroboscópicas pintaron las paredes arañadas. Abaddon fue después, y luego lo siguieron Kibre, Aximand y Noctua.

La cueva se retorcía en el interior de la montaña en una extensión de unos ciento cincuenta metros, infestada con los ecos distorsionados y los extraños reflejos de la luz. El corredor, tan alto como el pasillo procesional de una nave, centelleaba a causa del agua de lluvia que se filtraba a través de las grietas microscópicas de la roca. Los rayos de luz cambiantes chocaban contra las gotas que caían y creaban arcoíris titilantes entre las paredes.

Se pararon al oír el profundo y gutural gruñido de un ser grande y hambriento que subía de los túneles más profundos.

Era el sonido de una amenaza territorial.

—Sea lo que sea, deberíamos dejarlo en paz —⁠observó Kibre.

—Por una vez, estoy totalmente de acuerdo contigo, Falkus —⁠coincidió Noctua.

—No —repuso Horus—. Continuemos.

—Sabía que diríais eso —dijo Abaddon.

—¿Y si nos encontramos con lo que quiera que sea eso? —⁠preguntó Aximand.

—Lo mataremos.

El Mournival estrechó el cerco en torno a Horus y cada uno levantó su arma y su filo. La humedad formaba una fina llovizna en el aire que golpeteaba sobre las placas de las armaduras y siseaba sobre el filo de las espadas de energía.

—Sabéis lo que es, ¿verdad? —⁠preguntó Aximand.

—No —repuso Horus—. No lo sé.

Volvieron a oír el sonido de una respiración animal que rozaba unos colmillos goteantes al pasar entre ellos. Eso atrajo a Horus, aunque una parte primitiva de su cerebro le advirtiera que lo que acechaba en la oscuridad bajo la montaña era algo a lo que ni él podía vencer.

Ese pensamiento le resultó tan curioso que se detuvo en seco.

La intrusión en su mente era tan sutil que solo una idea tan incongruente sobre su imagen podía haberla delatado. No parecía ser un ataque, era más como una propiedad innata de la cueva.

O un efecto secundario de lo que hubiera ocurrido allí. Horus prosiguió. Por fin, el pasadizo se ensanchó hasta dar a una caverna rugosa llena de estalactitas que goteaban y de estalagmitas afiladas como cuchillas. Algunas se habían unido formando unas extrañas columnas, húmedas y brillantes, como huesos deformes o tendones mutantes.

Un lago estancado llenaba el centro de la caverna, su superficie era un espejo de basalto. Vegetación podrida, estiércol y montones de huesos más altos que un hombre estaban amontonados a la orilla del agua. La temperatura ambiente descendió varios grados, y unas nubes de exhalación se materializaron ante el señor de la guerra y sus hijos.

Horus sintió un hormigueo en la piel ante la presencia de algo dolorosamente familiar pero totalmente desconocido. Había sentido algo similar en la base de la torre alcanzada por el rayo, pero esto era distinto. Más fuerte. Más intenso. Como si su padre estuviera allí de pie y no pudiera verlo, como si estuviera oculto en las profundidades, observándolo. Las sombras se estiraron y se deslizaron mientras los rayos de luz de los Justaerin barrían toda la cámara.

—Ya he estado aquí —dijo, quitándose el casco y enganchándolo en su cinturón.

—¿Recordáis esta caverna? —⁠le preguntó Aximand mientras el Mournival y la Justaerin se dispersaban.

—No, pero cada fibra de mi cuerpo me dice que he estado aquí —⁠dijo Horus paseándose por la cámara.

La refracción de la luz a través de las columnas traslúcidas y las formaciones cristalinas llenó las paredes de colores: verde como la bilis, púrpura canceroso, amarillo como el de un moretón. Se encontraban, de forma literal, en las entrañas de la montaña. Una cámara de digestión. La luz del traje jugueteaba sobre el agua del lago. Estaba tan inalterada que a Horus le bastó para visualizarla como si fuera una luna baja.

No como la luna de Molech, sino como la luna de Terra. Como si el lago no fuera una masa de agua, sino una ventana en el tiempo. Se había sentado con su padre a orillas del Tuz Gölü y había lanzado piedras a la imagen de la luna. Y, por un momento, solo un momento fugaz, pudo oler sus aguas hipersalinas.

La luz se movió y el agua volvió a ser agua. Fría y hostil, pero solo agua.

Con una creciente sensación de tener un propósito, Horus se acercó a la orilla del agua. Las sombras se extendían en los lugares donde no debían y mil voces susurrantes parecían surgir de ella. Volvió la vista hacia el Mournival. ¿Serían capaces de oír esas voces o ver esas sombras? Lo dudó.

La cueva no era del todo de este mundo, y lo que fuera que la mantenía anclada a él empezaba a deshilacharse. Su sola presencia allí provocaba que los extremos deshilachados se estirasen más. La imagen de los huesos y los tendones volvió; algo orgánico, la arquitectura de la mente.

—Eso es lo que hiciste aquí —⁠manifestó al mismo tiempo que se daba la vuelta sobre sus talones⁠—. Atravesaste el mundo por aquí y nos remodelaste, nos hiciste olvidar lo que te habíamos visto hacer…

—¿Señor? —dijo Aximand.

Horus asintió para sí.

—Esta es la cicatriz que dejaste atrás, padre. Algo tan poderoso deja una marca, y es esta. La marca que dejaste cuando le diste forma a tu mentira.

El borde deshecho se estiró un poco más. La cicatriz se desprendió.

Formas fantasmales empezaron a pasearse por la caverna. Habían cobrado vida cuando él había empezado a hurgar en la herida de los ángulos del espacio y del tiempo. Cada una era numinosa y borrosa, como cuando se mira una figura a través de un cristal sucio. Eran indistintas, pero Horus las conocía todas.

Se paseó entre ellas, sonriendo como si se hubiera vuelto a encontrar con sus hermanos.

—El Khan estaba aquí —dijo Horus cuando la primera figura se detuvo y se arrodilló a su izquierda. Una segunda figura se arrodilló a su derecha.

—El León, ahí.

Horus se sintió envuelto en luz, arropado por su fría iluminación. Sin saberlo, había vuelto sobre sus pasos de hacía casi un siglo.

Horus retrocedió, desprendiéndose de una representación luminosa de su cuerpo. Como los de sus hermanos primarcas espectrales, su radiante doble se arrodilló cuando una figura se acercó desde el otro lado del lago. Por el fuego dorado y el relámpago enjaulado, el Emperador no llevaba puesta su máscara.

—¿Qué es esto? —preguntó inquieto Abaddon, enarbolando su bólter, listo para disparar. Las figuras empezaban a tornarse visibles para ellos. Horus les indicó que bajasen las armas.

—Una huella de otra época —⁠respondió⁠—. Un producto psicofísico de una conciencia compartida.

El fantasma de su padre caminaba sobre las aguas del lago, repitiendo sin palabras la alquimia psicocognitiva que había pronunciado para modificar las secuencias mentales de sus hijos.

—Aquí es donde olvidé Molech —⁠enunció Horus⁠—. Quizá sea aquí donde vuelva a recordarlo.

Aximand volvió a elevar su bólter, apuntando con él hacia el numinoso ente que se encontraba sobre el agua.

—¿Decís que esta cosa solo es un eco del pasado? ¿Una huella física?

—Sí —afirmó Horus.

—En ese caso, ¿por qué está provocando que hierva el agua del lago?

Los dedos metálicos del cirujano temblaban mientras aplicaba otro injerto de carne al brazo derecho de Raeven. Tenía la piel rosácea y nueva como la de un recién nacido, desde los pectorales hasta la muñeca. El dolor que sentía era intenso, pero ahora Raeven sabía que el sufrimiento físico era el dolor más fácil de soportar.

La muerte de Edoraki Hakon le supuso tener que cargar con la tarea de mantener vivos a miles de soldados que habían escapado de Avadon y habían llegado hasta él. La Legio Fortidus le había propiciado una oportunidad a las fuerzas imperiales para retirarse e intentar reagruparse de forma adecuada en los valles boscosos de la franja agrícola. Con suerte y buen viento, deberían ser capaces de unirse a la avanzadilla del Gran Ejército de Molech de Tyana Kourion que se encontraban fuera de Lupercalia en dos días.

Coordinar una retirada militar ya era bastante difícil de por sí pero, además, Raeven también tuvo que lidiar con un grupo de civiles que no cesaba de crecer. Los refugiados llegaban desde el norte y el este. De Larsa, Hvithia, Leosta y Luthre. De cada colectivo agrícola, granja de humedad y comercio de ganado.

Las decenas de miles de personas aterrorizadas que habían acabado en el hospedaje vagabundo de Raeven viajaban en una armada de coches terrestres, naves de carga y cualquier tipo de transporte que encontraban.

Había asumido con satisfacción aquella carga, aquel papel tan agobiante que le impedía pensar en la pérdida de sus hijos. Pero, desde que había desaparecido la amenaza de destrucción inmediata, los pensamientos de Raeven se habían desbaratado.

Desataron oleadas de sollozos y de ataques de rabia que provocaron varias palizas de muerte a una docena de sus ayudantes. Tenía un agujero en su interior, un vacío que solo podían llenar sus hijos, como se atrevía a reconocer desde ahora.

Nunca había sentido una alegría comparable a la que sintió cuando Egelic nació. Solo la llegada de Osgar había sido igual de maravillosa. Hasta Cyprian le dedicó una sonrisa en aquel entonces. Por fin, Raeven había hecho algo que complacía a aquel viejo bastardo.

Banan sufrió para venir al mundo. Las complicaciones del parto casi lo habían matado a él y a su madre, pero el muchacho logró vivir, aunque siempre había sido una presencia taciturna en los salones de banquete. Resultaba difícil quererlo, pero tenía una vena rebelde que Raeven no podía evitar admirar.

Mirar a Banan era como mirarse en un espejo.

Ahora solo le quedaba Osgar, un chico que jamás había demostrado aptitudes ni ganas de ser un Knight.

En contra de su buen juicio, le había permitido al chico que siguiera a Lyx en el culto del Dios Serpiente.

El cirujano terminó su trabajo y Raeven bajó su mirada hacia la carne carmesí y oxigenada de su brazo. Asintió y despachó al hombre, que se retiró agradecido del pabellón plateado de Reaven. Otros cirujanos no habían tenido tanta suerte.

Raeven se levantó del asiento plegable y se sirvió un gran vaso de vino caeban. Los movimientos que hacía eran rígidos, ya que la carne y los huesos que le habían recolocado en el pecho aún eran frágiles. Látigo de Perdición había sufrido graves daños y su cuerpo soportaba las repercusiones de las heridas del Knight.

Bebió el vino de un trago para sofocar el dolor de su costado. Se sirvió otro. El dolor se atenuó, pero necesitaría mucho más para sofocar el dolor de su corazón.

—¿Crees que es buena idea? —⁠dijo Lyx arrastrándose hacia el interior de la tienda. Había llegado de Lupercalia esa mañana, resplandeciente con un vestido carmesí con paneles de latón y nácar.

—Mis hijos han muerto —dijo Raeven⁠—. Y voy a tomarme una copa. En realidad, me tomaré un montón de copas.

—Estos soldados quieren que su comandante imperial sea su líder —⁠dijo Lyx⁠—. ¿Qué pensarán si te ven pasear por el campamento dando bandazos como un borracho?

—¿Pasear por el campamento?

—Estos hombres y mujeres necesitan verte —⁠dijo Lyx acercándose y devolviendo la jarra de vino a la mesa⁠—. Tienes que demostrarles que la casa Devine los apoya para que ellos te apoyen a ti cuando más lo necesites.

—¿La Casa Devine? —gruñó Reaven⁠—. La Casa Devine ya casi ha dejado de existir. El bastardo mató a Egelic y a Banan, o ¿es que no has oído lo que te he contado cuando has llegado?

—Te he oído.

—¿De veras? Solo quiero asegurarme —⁠saltó Raeven, volviéndose y lanzando su copa al otro lado del pabellón⁠—. Porque parece que, con lo poco que te ha afectado, te haya estado hablando de lo bien que he cagado hoy.

—¿Horus los asesinó con sus propias manos?

—¡No menciones su nombre! —⁠rugió Raeven, envolviendo el cuello de Lyx con su mano y apretándolo⁠—. ¡No quiero oírlo!

Lyx luchó contra él, pero era demasiado fuerte y estaba demasiado cegado por el dolor. Su cara se crispó y se tornó de un color púrpura lívido mientras él le quitaba la vida. Él siempre había pensado que ella era fea, aunque su apariencia sugiriera lo contrario. Estaba rota por dentro y ese pensamiento hizo que un espasmo de odio recorriera su interior. Él estaba tan roto como ella.

Quizá ambos merecieran morir.

Puede que así fuera, pero ella moriría primero.

—Mis hijos debían ser mi inmortalidad —⁠dijo él, casi escupiéndole en la cara mientras la empujaba contra la pared del pabellón⁠—. Mi legado era ser el honorable sucesor de la Casa Devine, pero el bastardo del señor de la guerra le ha puesto un precio a ese sueño. La armadura de mis hijos se oxida en la playa de Avadon y sus cuerpos yacen podridos y sin reclamo. Solo son comida para los pájaros carroñeros.

Notó algo afilado en la ingle y bajó la vista para ver un colmillo de naga contra la parte interior de su muslo.

—Te cortaré las pelotas —le amenazó Lyx, presionando la punta afilada como una aguja contra su pierna⁠—. Te abriré la arteria femoral en canal desde la entrepierna a la rodilla. Te desangrarás en treinta segundos.

Raeven sonrió y la soltó, apartándose de su hermana y esposa con un gruñido de diversión. Su rostro recobró el color, y estaba seguro de que la excitación que vio en sus ojos se reflejaba también en los suyos.

—Si me cortas las pelotas, la Casa Devine sí que estará acabada de verdad —⁠le dijo.

—Solo era una expresión —repuso Lyx, masajeándose la garganta amoratada.

—De todas formas, tu útero ya debe de estar tan yermo como la estepa de Tazkhar —⁠dijo Reaven, mientras Lyx servía una copa para cada uno.

Él sacudió la cabeza y cogió la copa que ella le ofrecía.

—Hacemos buena pareja, ¿no crees, querida hermana?

—Solo somos lo que nuestra madre nos hizo ser —⁠le respondió Lyx.

Él asintió.

—Hemos sacrificado tantas cosas por tus ideas de cambiar el curso de todo.

—Nada ha cambiado —dijo Lyx, elevando una mano para acariciar la carne rosácea del cuello de él. Él se encogió al notar su tacto⁠—. Aún nos queda Osgar, y él sabe muy bien lo importante que es la continuidad del nombre de nuestra familia.

—Él ve más a Shargali-Shi como su padre que a mí —⁠repuso Reaven. Empezaba a repetir el grave error que había cometido al permitir que se acercase al culto del Dios Serpiente⁠—. Y, por lo que he oído, no le interesa tener una consorte ni hijos. Él no perpetuará el nombre Devine.

—No tiene por qué ser padre, basta con que conciba un hijo con una consorte que sea lo bastante manejable —⁠respondió Lyx⁠—. Pero ya hablaremos de ello cuando termine esta guerra.

Reaven asintió y aceptó que le sirviera más vino. Notó una obnubilación muy reconfortante en los bordes de su percepción. La mezcla del vino y los analgésicos era embriagadora. Se esforzó por recordar el tema de la conversación que mantenían antes de su riña de enamorados.

—¿Aún crees que soy el elegido cuyas acciones cambiarán el curso de esta guerra?

—Creo que estoy más segura que nunca de ello —⁠respondió Lyx.

—¿Has tenido otra visión?

—Sí.

—Cuéntame.

—Vi a Látigo de Perdición en el corazón de la gran batalla por Molech. A la sombra de la montaña Iron Fist. Los pasos de los dioses de la guerra hicieron que la tierra retumbara. Las llamas rodearon a los Knights de Molech. Látigo de Perdición rompía contra la oleada roja de muerte y de sangre, y tú peleas como el mismísimo señor de la tormenta.

A Lyx se le llenaron los ojos de lágrimas, turbios por culpa de las cataratas psíquicas.

—La batalla que terminará con todas las batallas hará estragos alrededor de tu Knight. Sin embargo, no habrá filo, escudo o enemigo que pueda vencerlo. Y cuando llegue el momento señalado, el dios más poderoso que existe caerá muerto. Su derrota se convertirá en una llamada a filas y por todas partes se oirá el nombre de Devine.

La opacidad de los ojos de Lyx se disipó y ella sonrió, como si acabara de tener una gran revelación.

—Está aquí —dijo ella, con la respiración entrecortada por la emoción.

—¿El qué? —preguntó Raeven. El aire se volvió frío.

—El Naga Blanco.

—¿Está aquí? ¿Ahora?

Lyx asintió y se volvió como si esperara ver aparecer al avatar del culto del Dios Serpiente en el pabellón de Raeven.

—El sacrificio de sangre que se ha hecho en Avadon ha traído su presencia al reino de los hombres —⁠dijo al mismo tiempo que lo cogía de la mano⁠—. Las muertes de nuestros hijos te han otorgado el derecho a hablar con él.

—¿Dónde está?

—En el bosque —contestó Lyx.

Raeven resopló ante la respuesta tan vaga que ella le había ofrecido.

—¿Puedes ser más específica? ¿Cómo puedo encontrarlo?

Lyx negó con la cabeza.

—Ve en Látigo de Perdición al bosque y el Naga Blanco te encontrará a ti.

Se movía más rápido que nada que Horus hubiera visto antes. Más rápido que el señor de la espada eldar, más rápido que los megarácnidos de Muerte, más rápido que el pensamiento. Su cuerpo era una mezcla de niebla y luz, de ruido y furia.

Un Justaerin fue el primero en morir. Le partió el cuerpo en dos como si le hubieran cortado con una sierra de cinta. Los órganos y la sangre se desprendieron de su cuerpo en un segundo.

Horus se movió antes que los demás, con su guantelete con garras reluciendo ante la luz centelleante. Estas cortaron el aire y un puño de oro se estrelló contra su estómago. Doblado por la mitad, vio que Aximand disparaba. El Hacedor de Viudas cazaba a su objetivo.

Noctua se había agachado, apoyándose en una rodilla y agarrándose el pecho. Abaddon corrió a su lado con su espada de hoja larga a baja altura. Una luz resplandeciente y chisporroteante iluminó la caverna con estallidos estroboscópicos. Las luces del traje oscilaban y bailaban. Las duras descargas de los proyectiles reactivos a la masa destruyeron las excrecencias cristalinas despidiendo pedazos de piedra calcificada grandes como puños. Los Justaerin se movieron para interponerse entre su atacante y el señor de la guerra.

Noctua disparó de rodillas. Kibre añadió los disparos de su combibólter a la lluvia de proyectiles. No apuntaba, solo disparaba.

No le dieron a nada.

De repente, la cueva se iluminó de forma gloriosa. Un ángel de fuego con espadas de relámpago extendidas hizo su aparición. No tenía cara ni remordimientos y Horus reconoció lo que era. Una criatura centinela, una trampa física que el Emperador había colocado para destruir a aquellos que osaran intentar desvelar los secretos de su pasado.

Horus apenas podía ver a la bestia.

Su fulgor era violento y cegador. Sus espadas emitieron unos estallidos relampagueantes que lo atravesaban todo y Aximand salió volando hacia el otro lado de la caverna. Su cuerpo humeante chocó contra una pared. Tanto la piedra como su armadura se rompieron. Horus supo que el traumatismo del impacto había sido suficiente para romperle la columna.

Las chispeantes espadas azules soltaban descargas que parecían látigos. Abaddon se echó a un lado, pero le arrancaron una de sus hombreras. Parte del hombro del primer capitán seguía en su interior y una brillante sangre roja le empapó el brazo. Uno de los Justaerin dio un paso adelante hacia su capitán herido antes de recordar cuál era su puesto.

La criatura se volvió hacia el exterminador. El guerrero se tambaleó y soltó el combibólter mientras intentaba quitarse el casco. A través del comunicador se oyeron sus gritos agonizantes mientras una luz líquida se retorcía entre las articulaciones de su armadura, emitiendo unos chorros abrasadores de un fuego verde blanquecino.

Horus accionó la garra de su guantelete, haciendo que las carcasas de munición empezasen a golpear contra la culata de su bólter. Hablaba a menudo del haruspex asesino de Cthonia que lo llevó a obtener aquella arma de la armería de un señor de la guerra fallecido hacía tiempo. No había sucedido de aquella forma exacta, pero Horus se reservaba la verdad para sí. La artesanía barroca del guantelete no tenía parangón y, aunque Horus era entonces poco más que un joven inexperto, el guantelete encajó en su mano empapada de sangre como si lo hubieran hecho a propósito para él.

Una lengua de fuego de dos metros salía del arma. El retroceso era bárbaro, pero Urtzi Malevolus había construido bien su armadura y los compensadores de suspensión lo mantuvieron en su sitio. El ángel emitía grandes cantidades de luz que parecían acero fundido. Su cuerpo se desgarró, su esencia se apagó y se disolvió en vapor en cuestión de segundos.

Chilló y el aire entre él y Horus se colapsó con una fuerza desmedida. El último Justaerin salió despedido y quedó tan destrozado como el diagrama de montaje de algo muy complejo. Un rayo de luz ardiente redujo a átomos su esqueleto y su biología interna.

Horus salió disparado hacia atrás como si un huracán lo hubiera levantado del suelo. Cayó con fuerza en el agua y la temperatura helada lo golpeó con una fuerza tan explosiva que se quedó sin respiración. Se le llenó la boca de agua negra. Los músculos de su garganta reaccionaron de inmediato para sellar sus pulmones y cambiar a los órganos respiratorios secundarios.

Escupió bocanadas negras y emergió del agua a tiempo para ver unos tridentes de relámpago ardientes clavar a Abaddon en el sitio. La boca del primer capitán derramaba un gran chorro de luz. Los disparos de Kibre rociaron al ángel de fuego, rodeándolo con un enjambre de ceniza de fósforo. La cantidad de carcasas de reactivos a la masa era suficiente para derribar a un toro grox, pero no habían surtido ningún efecto contra el centinela ardiente.

Horus se apartó del lago emitiendo látigos de fuego con su garra. Noctua hundió su espada en la espalda del ángel. La hoja se derritió en un instante y Noctua sollozó de dolor, agarrándose la mano quemada. Aximand se aproximó arrastrándose hacia la pelea. Tenía la columna vertebral fracturada y las piernas inútiles.

Horus no se molestó en dispararle al ángel. Apagó la potencia de sus garras con un pensamiento. Su esencia era divina y las armas mortales eran inútiles contra él. Optó por probar la única opción que le quedaba.

El ángel se volvió hacia él, liberando a Abaddon de sus crepitantes púas. El primer capitán cayó a sus pies, quemado hasta casi morir en el fuego divino.

El ángel descendió sobre Horus. Unas alas de fuego brillante le salían de la espalda. Las espadas de relámpago se convirtieron en garras alargadas. Su cuerpo desprendía el mismo calor que un horno.

Horus dio un paso al frente para enfrentarse a él.

Alzó la Rompemundos en un arco ascendente, como un lanzador de martillo de la antigüedad. La Rompemundos era un arma que el Emperador había forjado con sus propias manos, era el regalo de un dios. Su cabeza asesina se hundió en el cuerpo inflamado del ángel.

Solo una cosa podía acabar con esa criatura, y era el poder que la había engendrado.

El ángel explotó. Su muerte provocó un estallido de cintas de fuego que parecían promethium ardiente. Gritó mientras el poder que lo unía a aquel lugar quedaba destrozado. Cuando la maza del señor de la guerra completó el giro, el ángel ya no existía.

Su grito siguió resonando por toda la montaña durante un largo rato, por todo Molech y por incontables ángulos del espacio y el tiempo. Las brasas de su ardiente núcleo caían como luciérnagas sobre el suelo de la caverna.

Y, con su muerte, Horus recordó Molech. Lo recordó todo.

Dieciséis

Dieciséis

Nave insignia

Exogénesis

Infiltración

Incluso después de todo lo ocurrido, la traición, la masacre y todo lo que sucedió después, la visión de la Espíritu Vengativo aún tenía la capacidad de dejar sin aliento a Loken. Era monstruosa y preciosa, una máquina dorada cuyo único propósito era destruir.

—Deberíamos haber sabido que acabaría así —⁠susurró, mientras la imagen de su antigua nave insignia centelleaba sobre la pizarra.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Rassuah.

—Nos fuimos de Terra para librar una batalla —⁠explicó Loken⁠—. Eso es todo. Sigismund tenía razón. La guerra nunca terminará, pero ¿qué otra cosa deberíamos haber esperado después de cruzar las estrellas en naves como esas?

—Era una cruzada —repuso Rassuah⁠—. No puedes pretender dominar la galaxia con palabras amables y buenas intenciones.

—Ezekyle mantuvo una discusión similar con Lupercal antes de que llegásemos a Xenobia. Quería luchar contra los Interex de inmediato. El señor de la guerra le dijo que la Gran Cruzada había evolucionado, y que desde que la raza humana ya no se encontraba al borde de la extinción, el propósito de la Cruzada se había visto forzado a cambiar. Tuvimos que cambiar.

—Los cambios pueden ser difíciles —⁠observó Rassuah⁠—. En especial para los que son como nosotros.

Loken asintió.

—Nos crearon para luchar, para matar, y es difícil cambiar el propósito que se tiene desde que se nace. Pero somos capaces de eso y de mucho más.

Suspiró.

—Sea lo que sea lo que hubiéramos podido lograr, nunca tendremos la oportunidad. De ahora en adelante, para nosotros solo hay guerra.

—Es lo único que tenemos —coincidió Rassuah.

Se habían introducido en el espacio del sistema de Molech por el borde interior del punto Mandeville. Una maniobra arriesgada, pero con una nave tan fantástica como la Tarnhelm y un piloto tan experimentado, había valido la pena correr el riesgo.

Se aproximaron a Molech en un silencio casi absoluto, con los sistemas de la Tarnhelm funcionando en su punto más bajo. Una breve explosión de aceleración potente durante un momento de actividad de unas manchas solares atrajo a la sigilosa nave hacia Molech. El impulso haría el resto.

En los tres días siguientes, los exploradores dedicaron su tiempo a reflexionar en solitario, a preparar su equipamiento de guerra y a realizar todos sus preparativos individuales. Para Rubio, eso consistía en meditar; Varren y Severian se dedicaban a montar y desmontar sus armas de forma compulsiva. Voitek y Qruze jugaban a regicidio cada hora, mientras que Callion Zaven pulía la hoja monomolecular de su hoja talladora. Alten Nohai dedicaba su tiempo a enseñarle a Rama Karayan un arte marcial que parecía extrañamente pacífica. Solo Bror Tyrfingr estaba inquieto, paseándose por la cubierta como un ciervo desquiciado en época de apareamiento.

Loken pasaba el rato solo, intentando negar la sombría silueta de una figura encapuchada en la esquina de su alcoba-litera. Sabía que en realidad no estaba allí, que solo era un recuerdo que había cobrado forma, pero eso no hizo que desapareciera.

Le habló, aunque él supo que esas palabras solo se oían en su mente.

«Mátame. Cuando me veas, mátame».

—La han dañado —observó Qruze, mientras la lenta figura de la Espíritu Vengativo flotaba sobre la mesa. Señaló las partes ennegrecidas del casco: había cráteres de impacto en todas las fortalezas espinales y el fuego de los láseres había derretido los contrafuertes combados.

—Alguien le ha hecho pagar por su victoria —⁠puntualizó Varren, señalando los montones de chatarra en los que se habían convertido varios cruceros ligeros y plataformas orbitales⁠—. Se han vengado de una forma directa y sangrienta.

Un dispositivo que Tuval Cayne había traído proyectaba la imagen de la nave insignia del señor de la guerra. Era como una máquina de lógica compacta, del tamaño de una caja de munición pequeña. Loken había visto al ex Iron Warrior colocar una porción del dispositivo sobre los planos del constructor de buques en la villa de Yasu Nagasena.

Ahora contemplaban esos esquemas en un holograma tridimensional en el que aparecía con todo detalle cada miembro y compartimento estructural. La imagen parpadeó cuando llegaron nuevos datos de los sensores delanteros de la Tarnhelm. Eso modificó el aspecto de la nave, que pasó de ser como era cuando la construyeron a lo que se le avecinaba.

Tubal Cayne realizó unos ajustes en el dispositivo y amplió varias partes de la nave con la precisión de un arquitecto. Demasiado rápido para que el resto de ellos siguieran su trabajo, el ex Iron Warrior buscó las debilidades en la estructura y los huecos en las defensas enemigas que podían aprovechar.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Tyrfingr mientras golpeteaba la mesa con los dedos.

—La espina ventral del lateral de babor tiene buen aspecto —⁠dijo Severian.

—Si quieres morir —contestó Cayne.

—¿Qué? —dijo Severian con voz baja y amenazadora.

—Mira la estructura interna de detrás —⁠dijo Cayne, destacando una sección de refuerzo transversal⁠—. La Espíritu Vengativo es de tipo Gloriana, no Circe. Pasaríamos demasiado cerca de una arteria principal de tránsito. Habrá defensas automatizadas aquí, aquí y aquí, con centinelas guardianes en estos cruces.

—Podría atravesarlo.

—Pero no vas a hacerlo tú solo, ¿verdad?

Severian se encogió de hombros y se recostó en su asiento.

—¿Qué ruta propones?

—Como le dije a Loken, las cubiertas inferiores son siempre el punto más débil en la mayoría de las defensas de las naves. Tal y como sospecaba, no se presentan al planeta que tiene debajo.

—¿Y qué? —preguntó Varren.

—Sois… —dijo Cayne con un movimiento de cabeza⁠—. Estáis todos obsesionados con clavarle un hacha a alguien en la cabeza.

—A ti sí que voy a clavarte un hacha en la cabeza muy pronto —⁠le cortó Varren.

—¿Por qué? Solo intento daros una manera mejor de infiltrarnos en el objetivo.

—Explícanosla —dijo Loken.

Cayne amplió las cubiertas inferiores hasta llegar a una porción del casco que estaba destrozada a causa de impactos de torpedos y andanadas. Según lo que Loken recordaba de esas secciones, Cayne les estaba mostrando los dormitorios y las cámaras de aprovisionamiento.

—Estas zonas de una Gloriana con estructura Scylla estaban diseñadas para la tripulación, para los pelotones de los cañones y para lo que fuese que quisieran meter en las entrañas de la nave —⁠explicó Cayne⁠—. No son espacios para la Legión, por lo que es muy improbable los hayan remodelado o reparado.

—Eso de ahí —dijo Rama Karayan, señalando un cráter de impacto a la sombra de un deflector destrozado. Era una grieta profunda casi invisible, incluso para el dispositivo de Cayne, en el flanco de la Espíritu Vengativo⁠—. Es una abertura lo bastante grande para que la Tarnhelm pueda atravesarla.

—Buena elección, maestro Karayan —⁠lo felicitó Cayne.

—Enviádselo a Rassuah —ordenó Loken.

—Ya lo he hecho —contestó Cayne.

Rassuah dejó que el dispositivo de Cayne y el movimiento de la Tarnhelm la guiaran, permitiendo que la nave se abriera camino a través del laberinto de destructores, fragatas, monitores de sistemas y naves de patrulla orbital. El dispositivo de Cayne estaba conectado al panel de aviónica de la nave y no paraba de planear actualizaciones de la ruta.

La flota traidora era enorme, con cientos de naves amarradas en ancla alta. Las naves más grandes se mentanían geoestacionarias pero, quitando eso, no se movían. Los cruceros ligeros y los destructores eran aquello por lo que Rassuah debía preocuparse. Patrullaban el vacío por encima de Molech, como si fueran cazadores vigilantes y perros guardianes a la vez. El auspex de amenazas se lanzó al espacio orbital en busca de su presa. Rassuah creía que, aunque hubieran pasado un barrido de búsqueda por encima de la Tarnhelm, no habrían detectado a la sigilosa infiltrada.

Pero, por si acaso el enemigo tenía suerte, ocultó a la Tarnhelm entre montones de basura orbital, manteniendo tanta chatarra entre ella y los cazadores como le fuera posible.

Mantuvo el tipo de vuelo delicado e hiperintrincado que solo una persona con experiencia y mejorada por los cirujanos de los maestros del clado podían conseguir. Aun así, una fina capa de perlas de sudor adornaba su frente.

—Infórmame de inmediato si uno de esos destructores cambia su rumbo aunque sea una micra —⁠dijo.

Cayne asintió, pero la miró con cierta indulgencia condescendiente.

Ella no sabía con exactitud qué era ese aparato, pero Cayne afirmó que podía encontrar una ruta incluso a través de las defensas más densas y estratificadas y, de momento, no los había decepcionado. Las minas colocadas de forma retroactiva, los púlsares electromagnéticos y el auspex pasivo plagaban toda la órbita alta, pero el dispositivo había olfateado cada uno de ellos y les había proporcionado correcciones de rumbo para evitarlos.

Cuando ella le preguntó de dónde procedía, solo obtuvo por respuesta que era un aparto diseñado por el señor del hierro en uno de sus momentos más introspectivos. Ella se había reído y le había dicho que nunca se le habría pasado por la cabeza que su primarca fuese propenso a la introspección.

Él la había mirado extrañado y le había dicho:

—Cuanto más poderosa y original sea una mente, más se inclinará hacia la soledad.

Dejándola con la seguridad de que el dispositivo funcionaría perfectamente sin él, Cayne volvió a los espacios de la tripulación y Ares Voitek ocupó su lugar. Mienteras Rassuah pilotaba la nave, Voitek manejaría las armas. Cualquier sistema de armas importante manifestaría primero su presencia a través de un comunicado, pero era mejor estar preparados. Voitek se había conectado a la consola y sus sentidos se habían fusionado con el auspex pasivo.

—Una nave de servidores —dijo al detectar los sensores activos de un torpedo con un servidor implantado para que disparase nada más detectar un objetivo⁠—. A novecientos kilómetros de altura, a tus diez.

—Ya lo veo —dijo Rassuah cambiando el ángulo de su rumbo para evitar el arco de alcance.

—Tenemos una matriz centinela justo delante —⁠observó Voitek.

—¿Puedes quemar su auspex con un rayo volkite de alta concentración?

—Puedo. Generando la trayectoria de la microexplosión.

—Ares, espera —dijo Rubio, que acabada de aparecer por la escotilla que estaba detrás de ellos. Su cara estaba marcada por el esfuerzo⁠—. No dispares.

—¿Por qué no? —preguntó Voutek—. Tengo una trayectoria de tiro perfecta.

—Si lo destruyes, alertarás al enemigo.

—No pienso destruirlo, solo quiero cegar su auspex principal.

—El auspex no es lo que debe preocuparte.

—Si lo derribamos, abriremos una brecha más grande —⁠explicó Voitek⁠—. Estos cacharros solo registran algo en la nave de mando cuando detectan alguna cosa. Está oscureciendo, no nos verán.

—Si disparas, descubrirás lo equivocado que se puede llegar a estar —⁠dijo Rubio⁠—. Hay una consciencia Mechanicum corrupta a bordo, algo análogo a un thallax, pero su única función es ser el intermediario de una cadena auspex. Si rompes esa cadena, el enemigo se percatará de nuestra presencia.

—Necesitamos esa brecha —dijo Rassuah⁠—. El juguetito de Cayne solo puede encontrar la manera de llegar hasta la Espíritu Vengativo si hay una brecha.

Rubio asintió y cerró los ojos.

—Te proporcionaré la brecha que tanto deseas, Rassuah. Prepárate, Ares. Dispara cuando te dé la orden.

Una luz fantasmal empañó los ojos de Rubio y su capucha cristalina relució con las luces del fuego de San Telmo. Rassuah notó cómo se le erizaban los pelos de la nuca. Los ojos de Rubio se movían adelante y atrás a toda velocidad, como si siguieran un tortuoso laberinto en el que un mal giro pudiera significar un desastre. Abrió la boca y exhaló una neblina helada.

—Dispara —ordenó—. Ahora.

Rassuah no vio que sucediese nada. Vortiek controlaba las armas a través de una servoarmadura y el rayo de volkita era demasiado rápido y preciso. Aun así, ella contuvo la respiración.

Rubio abrió los ojos, pero su capucha seguía resplandeciendo. Tenía la piel pálida y parecía que se acabara de comer algo en mal estado.

—¿Qué has hecho? —le preguntó Rassuah.

—He implantado una imagen del espacio muerto en su mente corrupta —⁠respondió Rubio⁠—. Voitek destruyó sus ojos, pero ve lo que yo quiero que vea. Cree que aún forma parte de la cadena auspex.

—¿Cuánto tiempo seguirá creyéndolo?

—Tanto como yo mantenga la imagen en su consciencia —⁠contestó Rubio, sujetándose con firmeza a los soportes de la puerta. El esfuerzo de implantar una idea falsa en la mente del cíborg desviado le pasaba factura.

El aparato de Cayne sonó al registrar una nueva brecha abierta y ofreció una nueva ruta. Rassuah cambió el rumbo de la Tarnhelm con un chasquido de los motores de maniobras.

La Espíritu Vengativo se alzaba ante la Tarnhelm como un inmenso edificio de metal negro, a doscientos kilómetros y cada vez más cerca. Rassuah se estremeció al ver la nave insignia del señor de la guerra, como si esta fuera un depredador oceánico voraz y ellos un bocado sangriento que nadaba sin rumbo hacia él.

Todo en la Espíritu Vengativo era amenazante. Cada tronera era unas fauces rugientes, cada lateral abarcaba un conjunto serrado de gárgolas y demonios. Los enormes ojos ámbar en los flancos, todos de más de cien metros de diámetro, la miraban de manera activa. El filo de su proa era la daga de un asesino cuyo único propósito era cortarle la garganta.

Rassuah trató de quitarse de encima el aterrorizante temor que le inspiraba a nave. ¡Por el Trono! ¡Si solo era una nave! Acero y piedra, un motor y una tripulación. Susurró mantras del clado para despejar sus pensamientos. Centró la vista en las pantallas y controles de la Tarnhelm pero, de manera inconsciente, siempre acababa mirando a los infernales ojos de la Espíritu Vengativo.

El cráter de impacto bostezó ante la Tarnhelm como una puerta de entrada al abismo, un agujero hacia lo desconocido.

—Las naves tienen espíritus-máquina, ¿verdad? —⁠preguntó Rassuah.

Voitek alzó la vista de la consola, su cara semimecánica mostrando perplejidad ante tan oportuna pregunta.

—Un regalo del Omnissiah, sí —⁠dijo por fin⁠—. A cada máquina compleja se le otorga uno en el momento de su activación. Cuanto mayor sea la máquina, mayor es su espíritu.

—¿Qué clase de espíritu tiene esta máquina?

—Teniendo en cuenta su nombre, ¿tú qué crees?

—Creo que cualquier nave construida para gobernar en un mundo de toxinas y asesinatos tiene un espíritu al que es mejor evitar.

—Y, sin embargo, debemos adentrarnos en el corazón de este —⁠dijo Voitek mientras la Espíritu Vengativo se tragaba entera a la Tarnhelm.

Se encontraron en una isla en el centro de un lago artificial. El reflejo de la luz de la luna titilaba sobre la superficie del agua, que formaba ondas suaves. El lugar narraba épocas anteriores de la historia de la Legión, antes de que el ritual hubiera sustituido la tradición. Un tiempo en el que las cosas eran más sencillas.

Ahora parecía que incluso esa sencillez había sido una farsa.

Una lanza llameante aterrizó en el centro de la isla, quemándola con su luz anaranjada, bañando las figuras de los allí presentes con un resplandor rojizo de salud que ocultaba su verdadera condición.

La piel de Abaddon estaba cerosa por culpa de los bálsamos de regeneración y la piel recién injertada. Ahora, Noctua lucía una prótesis augmética como mano derecha, mientras que Aximand portaba una armadura espinal mientras sus vértebras volvían a soldarse. Solo Falkus Kibre había luchado contra el ángel de fuego y había salido ileso.

Maloghurst estaba con el Mournival. Por una vez, parecía el que menos herido estaba de entre ellos. Ger Gerradon y su creciente grupo de Luperci también se congregaban allí para escuchar cómo sería la próxima fase de la invasión.

—Hemos logrado grandes cosas, hijos míos, pero la batalla más dura aún está por llegar —⁠comenzó Horus, rodeando la ardiente lanza y colocando una mano sobre el ojo ámbar de su pecho⁠—. El enemigo al que nos enfrentamos es un enorme ejército de hombres y armaduras que se extiende hasta la montaña Iron Fist. Los ejércitos de todo Molech se están reuniendo, pero no nos impedirán alcanzar Lupercalia.

Aximand salió del círculo.

Por supuesto que era Aximand. En su mente, ya había librado cien veces la batalla que se avecinaba. De todos sus hijos, el Pequeño Horus Aximand era el más fastidioso, el más concienzudo. Aquel cuyas ideas se asemejaban más a las suyas.

—Los números no nos favorecen, mi señor —⁠dijo Aximand.

—Los números no son lo único que determina una batalla —⁠dijo Kibre.

—Ya lo sé, Falkus. Pero, aun así, nos superan en número. Por cada uno de nosotros, hay cincuenta de ellos. Quizá si la Death Guard luchara con nosotros…

—Nuestros hermanos de la Decimocuarta Legión están preparados para ser el yunque sobre el cual el martillo de los Sons of Horus romperá a los imperiales —⁠manifestó Horus.

—¿Estarán con nosotros para la próxima batalla? —⁠dijo Aximand⁠—. ¿Podemos contar con eso?

—¿Alguna vez has visto fracasar a los esbirros de Mortarion? —⁠preguntó Horus.

Aximand asintió, concediéndole la razón en ese aspecto.

—¿Cuáles son vuestras órdenes?

—Es sencillo. Lucharemos por los vivos y mataremos por los muertos. ¿No es eso lo que dices tú?

—Algo así —sonrió Aximand.

—¿Qué hay en Lupercalia? —preguntó Abaddon. Su voz se había convertido en un chirrido chamuscado⁠—. ¿Qué habéis averiguado con la muerte de esa cosa de la cueva?

Horus asintió y dijo:

—He recordado por qué vino aquí el Emperador, lo que encontró y por qué no quería que nadie más lo supiera. Lupercalia es el lugar en el que encontraré lo que necesitamos para ganar esta larga guerra.

—¿Qué os ha mostrado? —preguntó Aximand.

—Todo a su debido tiempo —dijo Horus. Pero, primero, tengo una pregunta para vosotros, hijos míos. ¿Alguno sabe cómo comenzó la vida en la Vieja Tierra?

Nadie respondió, pero no esperaba que lo hicieran; la pregunta estaba demasiado lejos de su esfera habitual de interacción.

—Señor —dijo Maloghurst—, ¿qué tiene eso que ver con Molech?

—Todo —contestó Horus, disfrutando de este extraño momento en el que era un maestro en lugar de un guerrero⁠—. Algunos de los científicos de la Tierra creían que la vida comenzó gracias a una reacción química accidental en las profundidades de los océanos alrededor de los respiraderos hidrotermales. Un gradiente de energía casual que facilitó la transformación de dióxido de carbono e hidrógeno en aminoácidos simples y protocélulas. Otros creían que la vida llegó a la Tierra por exogénesis, con unos microorganismos enterrados en los corazones de unos cometas que viajaban por el vacío.

Horus caminó hacia el borde del lago y sus guerreros se apartaron a su paso. Se arrodilló y recogió un puñado de agua en la palma de la mano. Se volvió para mirar a sus hijos y dejó que se derramara entre sus dedos.

—Pero ninguno de nosotros proviene de allí —⁠dijo Horus⁠—. Resulta que nuestro sueño no comenzó en la Tierra en absoluto.

Aquella era una parte de la nave que Loken nunca había visitado. Pero, de haberlo hecho, dudaba que la hubiera reconocido. La Tarnhelm estaba inclinada en un ángulo poco pronunciado sobre un montículo próximo al vacío. Las garras de aterrizaje la sujetaban con firmeza a la cubierta y Rassuah mantenía los motores a la potencia más baja posible.

Loken condujo a los exploradores desde la nave hasta la sección horadada de la Espíritu Vengativo. Su armadura emitía ráfagas de aire exhalado. Plumas de vapor manaban del calentador de la mochila de su armadura. El sonido de su respiración llenó su casco mientras cruzaba la destrozada estancia.

—Rassuah, una vez que estemos dentro, coge la Tarnhelm y sigue nuestro progreso a través de los localizadores de las armaduras lo mejor que puedas —⁠le ordenó Loken⁠—. Y mantente cerca del casco. Si esto sale mal, necesitaremos una evacuación rápida.

—¿Quieres que utilice mi ojo de cazadora? —⁠preguntó la piloto.

—Tanto como puedas.

—Cuenta con ello —dijo Rassuah, finalizando la transmisión.

El espacio infinito se extendía tras él, un interminable tapiz negro de vacío y puntos de luz de eones de antigüedad. Ante él estaba la nave donde había vivido sus mayores alegrías y sus mayores penas.

Estaba de vuelta en la Espíritu Vengativo y no sabía cómo sentirse.

Sus mejores y peores recuerdos habían sido moldeados en sus salas de armas y escalerillas. Allí había conocido a sus mejores amigos y los había visto convertirse en sus más terribles enemigos. Loken se sintió como un asesino en el escenario de un crimen, o una sombra torturada que regresa al lugar de su muerte.

Sabía que volver allí le iba a resultar difícil, pero estar allí de verdad era algo completamente distinto.

Notó que una mano le presionaba la hombrera izquierda. En otra época, allí había llevado con orgullo el icono heráldico de los Sons of Horus. Ahora era un espacio en blanco en el gris bruñido.

—Lo sé, muchacho —dijo Iacton Qruze⁠—. Es extraño volver, ¿verdad?

—Esta nave fue nuestra casa durante mucho tiempo —⁠dijo Loken⁠—. Los recuerdos que tengo…

Qruze se dio un golpecito en la sien.

—Recuérdala como era, no como la bestia en que la han convertido. Todo empezó en esta nave y todo terminará en ella. Recuerda mis palabras, muchacho.

—Solo es una nave —dijo Severian, moviéndose por encima de la cubierta⁠—. Acero, piedra, un motor y una tripulación.

Qruze sacudió la cabeza y siguió a Severian. Loken sintió que unos viejos ojos le observaban. Se dijo a sí mismo que solo era cosa de su imaginación y fue tras Qruze. Él siguió al resto del equipo hacia las profundidades de la gruta que había en el lateral de la nave.

Por el aspecto de las paredes, antaño había sido un dormitorio. Ahora era un espacio vacío. Todas las armas que habían destrozado el casco de la nave habían hecho explotar los sistemas de una manera brutal y millones de trocitos sueltos se esparcían por el espacio.

—Un impacto transversal —dijo Ares Voitek, señalando las líneas de desgarro y la dirección del rotura de la explosión⁠—. Fue un golpe de suerte, un torpedo que las baterías de defensa cercanas derribaron y que se desvió del rumbo.

—Me pregunto si los que estaban aquí dentro también pensaron que tuvieron suerte —⁠dijo Altan Nohai⁠—. Por suerte o por desgracia, murieron.

—Eran traidores —dijo Varren, abriéndose paso⁠—. ¿Qué importa cómo murieron? Murieron y punto.

—Murieron gritando —dijo Rubio, con una mano presionada contra el lateral de su casco⁠—. Y llevaban mucho tiempo gritando.

Los exploradores se separaron, moviéndose hasta donde el mamparo interior más cercano todavía estaba intacto. Voitek se movía pegado a la pared. Sus servobrazos golpeaban y repiqueteaban el mamparo, como si buscara algo.

—Aquí —dijo—. Hay atmósfera al otro lado. ¿Cayne?

—Estoy preparándolo —dijo Cayne.

Colocó el mismo dispositivo que había usado para enhebrar el laberinto de defensas sembradas que rodeaban la Espíritu Vengativo a los pies de Voitek. Una vara desmontable conectada a través de un cable en espiral se disparó y él hizo girar la vara hacia arriba y hacia abajo.

—Tienes razón, maestro Voitek —⁠dijo consultando una pantalla de su dispositivo que emitía un suave resplandor⁠—. Un pasadizo. Los escombros han sellado uno de los extremos. Los planos del astillero indican que hay un camino en la otra dirección, un subterráneo que conduce a un túnel de munición en la cubierta de artillería inferior de la nave.

—¿Eso nos hará adentrarnos más en la nave? —⁠preguntó Loken.

—Ya he dicho que sí —respondió Cayne⁠—. ¿No conoces la disposición de las subcubiertas en los niveles de artillería?

—No, no demasiado.

Cayne sacudió la cabeza mientras recogía su aparato y metía la vara en su sitio.

—Luna Wolves… Es un misterio cómo habéis podido encontrar la manera de llegar hasta aquí.

Severian desenvainó su espada de combate.

—Puedo matarlo si quieres —⁠dijo.

—Quizá más tarde —dijo Loken.

Severian se encogió de hombros y se inclinó hacia delante para rascar un símbolo en la pared, una runa angular de líneas verticales y transversales.

—¿Sabes futharc? —dijo Bror Tyrfingr, mirando por encima del hombro de Severian⁠—. ¿Cómo es que sabes futharc?

—¿Qué es futharc? —preguntó Loken.

—Son sellos de batalla —explicó Severian⁠—. Los exploradores de los Space Wolves, perdón, del Vlka Fenryka, los usan para guiar sus fuerzas de seguimiento a través de cascos de vacío y cosas por el estilo. Cada símbolo proporciona información a su portador sobre cuáles son las mejores rutas que puede tomar, y cosas así.

—No has contestado a mi pregunta —⁠dijo Bror Tyrfingr.

—La 25.ª Compañía sirvió con tu pelotón más de una vez —⁠dijo Severian, terminando su guion⁠—. Un lobo llamado Svessl me lo enseñó.

—Algo de lo que se arrepentirá si lo veo —⁠gruñó Bror.

Qruze y Rama Karayan pasaron por delante de Bror y Severian. Comenzaron a desplegar una serie de montantes con forma de bloque y generadores portátiles de una serie de cajas estrechas que antaño podrían haber contenido cohetes para un lanzamisiles. Esta era el área de especialización de Karayan y rápidamente instaló lo que parecía una plantilla enmarcada de una puerta. Con la ayuda de Voitek, Karayan conectó su construcción a un generador y enrolló una manivela hasta que una pequeña luz en el lateral se volvió verde.

Karayan presionó un interruptor de activación por presión. Un resplandor de energía líquida floreció alrededor de los bordes interiores del marco, extendiéndose hasta que llenó el espacio cercado como la superficie de una burbuja de jabón. Se onduló, lechosa con colores del arco iris.

—Campo de integridad establecido —⁠dijo Karayan⁠—. Es seguro abrir la brecha.

Voitek asintió con la cabeza y sus servobrazos pasaron a través del campo para agarrar las proyecciones en el mamparo.

—La brecha se está abriendo —⁠anunció Karayan mientras unos cortadores de fusión de precisión en la parte trasera del marco ardían con una breve pero voraz intensidad. Cortaron a través del mamparo instantáneamente y Ares Voitek tiró de la losa cortada de metal hacia atrás a través del campo de integridad.

—Estamos dentro —dijo Varren.

El pronunciamiento del señor de la guerra fue recibido con gran conmoción. Incredulidad y confusión. Aximand notó que el suelo bajo sus pies se convertía en arenas movedizas a causa de la verdad de las palabras del señor de la guerra.

—¿No lo notáis, hijos míos? —⁠continuó Horus⁠—. ¿No sentís lo especial que es Molech? ¿Qué singular es en comparación con el resto de mundos que hemos conquistado?

Aximand se descubrió asintiendo y vio que no era el único.

Lupercal caminaba en círculo, apretando un puño en su palma con cada frase.

—En los albores de la gran diáspora, el Emperador viajó aquí con un humilde disfraz y encontró la puerta de entrada a un reino de dioses inmortales. Les ofreció cosas que solo un dios en espera podía ofrecer, y confiaron en él. Ellos le dieron una medida de su poder y, con ese poder, creó la ciencia necesaria para desbloquear los misterios de la creación.

Horus estaba radiante mientras hablaba, como si ya hubiera ascendido a un plano divino de la realidad.

—Pero el Emperador no tenía intención de pagar su deuda con los dioses. Se volvió hacia ellos, tomando sus dones y mezclándolos con sus genes para dar a luz a semidioses. El Emperador condena la disformidad como algo antinatural, pero solo para que nadie más se atreva a dominarla. La sangre del reino inmaterial fluye por mis venas. Fluye por todas nuestras venas porque, así como yo soy hijo del Emperador, vosotros sois hijos de Horus, y el secreto de nuestro génesis se desveló en Molech. La entrada a ese poder está en Lupercalia, a una gran distancia bajo la roca de la montaña. Sellado de la luz por un dios celoso que sabía que, algún día, uno de sus hijos buscaría superar sus obras.

Por fin Aximand comprendió por qué habían ido allí y por qué habían gastado tantos recursos y desafiado toda lógica militar para seguir las huellas de un dios.

Ese sería el momento en el que se levantarían para desafiar al Emperador con las mismas armas que él se había guardado.

Esa sería la apoteosis de todos ellos.

Karayan y Severian encabezaban el camino al adentrarse en el caótico laberinto que era el pasillo que se encontraba más allá del campo de integridad. Loken y Qruze los seguían, escoltados por los demás en rápida sucesión. El pasillo estaba oscuro y lleno de metal aplastado. Solo el débil resplandor de las lentes de los cascos y la ocasional chispa de la maquinaria de fusión iluminaban el camino. Los escombros cubrían la cubierta. Las tuberías rotas rociaban el aire con humedad y vapor.

Los autosentidos de Loken lo saborearon como si fuera agua estancada del lago de una montaña sombría. Escuchó que la estática sonaba como una escofina sobre la piedra. Los susurros se prolongaron.

«Los Siete No Nacidos. Las Cabezas Susurrantes. Samus. Samus está aquí…».

Loken apartó un pensamiento involuntario, pero se le quedó clavado como una astilla que cada vez se hinca más en la carne. Vio que Rubio extendía una mano para apoyarse en la pared y que luego la apartaba como si estuviera caliente.

Loken se centró en la espalda de Callion Zaven, imaginándose qué aspecto tendría si un proyectil reactivo a la masa la destrozase o si una espada sierra la masticase. Se preguntó si el grito de muerte de Zaven resonaría en el tono perfecto cuando muriera.

—¿Loken? —le llamó Altan Nohai—. ¿Pasa algo? Tu ritmo cardíaco se ha acelerado.

—Estoy bien —respondió Loken, pensando aún en la imagen del asesinato como si estuviera saboreando sangre⁠—. Es difícil volver a este lugar.

Si el apotecario había oído la mentira, no lo demostró. Loken continuó, oyendo la suave respiración en su hombro que era imposible que oyera.

Avanzaron por el pasillo y llegaron a una unión de ecos de goteras y cables enredados que colgaba de los huecos del techo. Unas chispas azules cayeron desde una caja de empalmes enredada. Había un Ojo de Horus pintado con trazos toscos sobre la pared blanca. Los chorretones de las goteras creaban el efecto de que lloraba lágrimas lechosas.

—Cayne, ¿hacia dónde debemos ir?

—Como he dicho, debemos seguir recto y subir las escaleras del final. Severian ya se había puesto en marcha, sujetando el bólter con firmeza.

Parecía como si su cuerpo estuviera completamente inmóvil de cintura para abajo. El cañón de su arma nunca temblaba ni se apartaba un milímetro de su línea de visión.

Moverse con sigilo con una servoarmadura era una habilidad que pocos podían adquirir, pero Severian y Karayan lo habían elevado a una forma de arte. En todo caso, Rama Karayan se movía con un esfuerzo aún menos evidente que Severian, y seguía el camino de este mientras avanzaban.

Loken se sintió torpe en comparación. Cada eco de sus pisadas sonaba como el paso de un dreadnought. Veía que los demás se sentían igual.

Es sonido de la rozadura de un filo detrás de él hizo que le rechinaran los dientes, como un apotecario que triturara un hueso con una sierra. En deferencia al desagrado de Bror Tyrfingr, Severian dejó que el guerrero del Rout señalase el camino. Su padre genético realizaría ese ataque en un futuro; la simetría de aquello lo complació.

Las escaleras de hierro estaban justo donde Cayne había dicho que iban a estar y los exploradores subieron a una de las cubiertas de artillería ventral. La parte superior se abrió a una estancia de techos altos de deflectores acústicos colgados en las paredes en pegotes gruesos y que plagaban el aire de partículas a la deriva. Otro Ojo de Horus en la pared. Loken alargó la mano para tocarlo. La pintura todavía estaba húmeda.

El túnel de munición, que estaba protegido de las fugas de presión de gas caliente por unas persianas pesadas, era un camino hundido de diez metros de ancho detrás de las armas alineadas. En combate, una corriente constante de carros de plataforma recorrería los carriles, distribuyendo proyectiles a las baterías del macrocañón y arrastrando los casquillos desechados a las fundiciones.

Las armas estaban en silencio, pero las cadenas tintineaban en enormes tornos y el ruido de los ascensores de munición hacía vibrar el aire. El olor agrio que Loken había saboreado antes volvió, esta vez más intenso. Las voces casi inaudibles, como de animales que se hubieran quedado fuera bajo la lluvia, se aclararon.

—¿Qué es eso? —dijo Zaven.

—¿Lo oyes? —preguntó Loken.

—Por supuesto, es como un comunicado parcialmente sintonizado en otra habitación —⁠dijo Zaven⁠—. Repite lo mismo una y otra vez.

—¿Qué oyes? —preguntó Rubio con urgencia.

—No lo sé con exactitud —dijo Zaven⁠—. No tiene sentido. Maelsha’eul Atherahkia. No tengo ni idea de qué significa.

—No, no son palabras —dijo Varren⁠—. Son gritos. O tal vez alguien tratando de atravesar adamantium con una hacha sierra.

—¿Es eso lo que oyes? —preguntó Tubal Cayne⁠—. Con todos los golpes que te has dado en la cabeza, se te habrán dañado los centros de comprensión auditiva del cerebro.

Rubio se puso entre Cayne y Varren. Su capucha psíquica parpadeaba con la luz, aunque nada de aquello era obra suya.

—¿Qué oyes? —preguntó Rubio.

—El ruido de una cubierta de artillería —⁠dijo Cayne⁠—. ¿Qué más podría oír?

Rubio asintió con la cabeza y dijo:

—Te agradezco que seas un hombre completamente racional, Tubal Cayne.

—¿Qué ocurre, Rubio? —dijo Loken.

El psíquico se dio la vuelta, dirigiéndose a todos.

—Lo que creáis estar oyendo no es real. La energía psíquica de bajo nivel hierve bajo la superficie. Es como la radiación de fondo, pero en el interior de la mente.

—¿Es peligroso? —inquirió Nohai.

—Estoy notando que todos vuestros niveles suprarrenales y respuestas de combate han aumentado.

—¡Porque acaba de decirnos que estamos bajo el efecto del maleficarum! —⁠susurró Bror Tyrfingr, descubriendo sus caninos.

Macer Varren desenganchó su hacha y su dedo se cernió sobre el perno de activación. El ruido de sus dientes encadenados se oía a cientos de metros en todas las direcciones.

Rubio cerró los puños y unas luces fantasmales bailaron en la matriz cristalina de su capucha. El susurro en el casco de Loken se alejó como si una fuerte brisa se lo hubiera llevado. Al poco se había ido, dejando solo el martilleo de percusión de la cubierta de artillería. Dejó escapar un suspiro.

—¿Qué haces? —le preguntó Tyrfingr a Rubio.

—Protegernos a todos del sangrado psíquico que impregna esta nave —⁠respondió el psíquico. Loken oyó la tensión en su voz⁠—. Todo lo que oigas a partir de ahora será la realidad.

El pensamiento reconfortó a Loken.

Diecisiete

Diecisiete

Bestias de Molech

Misión crítica

No hay perfección sin imperfección

El horizonte había ardido durante días. Los incendios en la selva no eran nada nuevo, pero en toda su vida, Lord Balmorn Donar no había visto nada que igualara la escala de aquella conflagración. Peor aún, el borde principal de la ardiente selva estaba a un día de distancia como máximo.

—¿Es la Death Guard? —preguntó Robard, dirigiendo a su Knight al muro para unirse a su padre. Le habían arreglado la pierna al Knight de Robard, pero era un trabajo parche de los aprendices de segunda. Con el eje principal del avance enemigo procedente del norte, la Línea Preceptora se había quedado sin sus adeptos Mechanicum y la mayoría de sus sacristanes. Los habían enviado a todos a las montañas Iron Fist para servir a las máquinas dioses de la Legio Crucius.

—No puede ser la Death Guard —⁠dijo⁠—. No puede ser nadie. Incluso los lanzallamas, rifles químicos o bombas de radiación más potentes tardarían meses o años en trazar un camino viable sin destruir su propio ejército.

—Entonces, ¿qué es?

Lord Donar se tomó su tiempo antes de contestar. Su sensorium convertía el cielo en una mancha negra y plana, pero a veces, solo por una fracción de segundo, se convertía en una estática zumbante, como un enjambre de moscas increíblemente enorme.

—No lo sé, muchacho —dijo por fin⁠—, pero estoy seguro de que no es un incendio.

—Mi auspex térmico dice lo contrario —⁠dijo Robard⁠—. Al igual que las armas del muro.

—Sí, pero las lecturas tienen picos muy altos y luego mueren casi hasta la nada antes de repetir el ciclo —⁠dijo lord Donar⁠—. No soy un maldito experto, pero incluso yo sé que los incendios no funcionan así. No sé de nada que funcione así.

—Y ¿qué hacemos?

—Lo que hacemos siempre, muchacho —⁠dijo lord Donar⁠—. Defender la Línea.

Las bestias golpearon la pared una hora más tarde.

Los azhdarchids fueron los primeros. La más rápida de las grandes bestias corrió delante de la marea negra que envolvía la selva. Sus largos cuellos tenían escamas y plumas y sus picos cocodrilianos se abrían y cerraban en un ataque de pánico animal.

Los mosquetes dispararon cuando llegaron a menos de mil metros de la Línea Preceptora. El ruido era tremendo, incluso para alguien encerrado dentro de la armadura de un Knight. Lord Donar filtró sus gritos y observó a las bandadas atravesar un huracán del fuego de los cañones rotatorios. Sin prestar atención a la carnicería, los pájaros que correteaban y que eran incapaces de volar gritaron mientras los proyectiles los destrozaban sin piedad.

A seiscientos metros, los siete Knights de la Casa Donar abrieron fuego. Los proyectiles de los cañones de batalla dejaban atrás cráteres de cinco metros y cuerpos que volaban por los aires y se desmontaban a su paso. Los cañones de las ametralladoras trazaron trincheras sangrientas a través de la horda. Muchos caían y los que venían detrás de ellos los pisoteaban. El campo de batalla era un atolladero de tierra empapada de sangre y carne irreconocible. El aire era rojizo, plagado de virutas de metal.

Las manadas de xenosmilus vinieron después; cientos de cuadrúpedos monstruosos que reptaban por la muralla con desesperación. Las armas los destrozaban. Carne y hueso que se desmigaba en miles de explosiones sangrientas. Los Basilisk y las Medusa de la Brigada de Hierro de Kapikulu lanzaron proyectiles sobre la pared con sus cañones a la máxima elevación.

Las ondas de choque sísmico y la sobrepresión de pulverización de detonaciones de corto alcance sacudieron el muro y la piedra que lo revestía se partió con grietas agudas. Toda la franja de la Línea Preceptora se hundía visiblemente.

«Masacre» no era una palabra lo suficientemente grande para abarcar aquella catástrofe, pero las bandadas desmandadas pronto encontraron brechas a las que los mosquetes de la muralla de la Línea Preceptora no podían llegar. Estaban demasiado cerca para que la artillería atacase y varias filas de bestias depredadoras salieron disparadas hacia la muralla.

—¡Conmigo! —gritó lord Donar, moviéndose para cubrir los huecos. Volvió los hombros y el Knight respondió. Tenía las armas cargadas y los cargadores de munición preparados. La recámara se llenó de sólidas balas. Los iconos de objetivo aparecían por todas partes. Había demasiados para elegir y demasiados para fallar. Lord Donar sintió el alma del Knight y el estremecimiento de todos sus pilotos anteriores ante la cercanía de la muerte.

Otros nobles les ponían nombres a sus Knights, pero para la Casa Donar era el hombre del interior lo que contaba. Una máquina podía tener una historia gloriosa, pero emparejada con un guerrero de segunda, toda gloria sería irrelevante.

Lord Donar contó por lo menos doscientos azhdarchids, el doble que de xenosmilus: más bestias de las que había visto en toda su vida. Las manadas que graznaban y gruñían intentaban abrir una brecha en la muralla con bocados y zarpazos para atravesarla. ¿Qué los perseguía que pudiera ser tan malo como para conducirlos a aniquilarse entre ellos de esa manera?

Un miasma negro manaba de la línea de árboles, un banco de humo acechante. Todos los insectos del mundo habían acudido a observar la matanza.

No había tiempo para reflexionar; debían luchar. Los azhdarchids se quedaron atrapados en la base de la muralla, chillando y golpeándose hasta la destrucción sobre la pila de cadáveres. Las manadas de xenosmilus trepaban por el muro como sitiadores. Utilizaban sus duras garras de hierro para cavar en la piedra que se desmoronaba, agrietando la mampostería y arrastrando sus enormes cuerpos.

Lord Donar escogió una manada fresadora que estaba en la base de la pared y disparó su cañón de guerra. Las explosiones gemelas florecieron. Cuerpos enmarañados volaban por los aires, quemados e irreconocibles. El cañón de su ametralladora lo rastrillaba todo de lado a lado, arrancando a las bestias rugientes de la muralla. Los cadáveres se deslizaron hacia abajo para unirse al montón cada vez mayor de animales muertos de su base.

Una torreta a su derecha explotó cuando un par de proyectiles imperfectos estallaron de forma prematura. El resquebrajado rectángulo de metal ennegrecido cayó en llamas muro abajo.

Más torretas enmudecían a medida que las reservas de munición se agotaban.

—¡Cubrid los huecos! —ordenó lord Donar⁠—. ¡Robard! Encárgate tú.

El Knight de su hijo se dirigió a la parte derruida de la muralla donde aún estaba la base humeante de la torreta. Apoyando una pierna en la pared, Robard se inclinó y apuñaló a las hordas con su lanza térmica. Un chillido de aire tan caliente como el magma estalló entre los azhdarchids, vaporizando al menos a nueve de ellos. Su ametralladora incendió el muro.

Pero por cada docena de bestias que mataban, llegaban dos docenas más. Un torrente interminable de monstruos abandonaba la selva que se desintegraba. Preferían la muerte a manos de los cañones imperiales a lo que los había expulsado de sus guaridas. El miasma negro disolvió los árboles espesos, reduciéndolos a restos de abono.

Los xenosmilus estaban en los muros. Tenían las pesadas patas ensangrentadas y se habían destrozado las garras en el ascenso. Lord Donar decapitó a una bestia de un solo disparo.

—¡Están demasiado cerca para los cañones de batalla! —⁠gritó Robard.

—Pero ¡es perfecto para las segadoras! —⁠respondió lord Donar, posicionando su máquina contra la concentración más espesa de bestias que subía hacia las almenas.

La hoja de su segadora rugió infundida de vida; seis metros de hacha sierra con los dientes afilados. Con un solo barrido, desmembró a las primeras bestias que habían superado el muro. Los dientes rotatorios de la cuchilla arrojaban los cuerpos desmembrados a veinte metros. El golpe de regreso arrancó merlones rotos de la muralla. Lord Donar podría seguir luchando así todo el día. Que viniesen todas las bestias de la jungla. Él las mataría a todas.

Los Knights recorrían toda la muralla. Las ametralladoras dispararon hasta que sus cañones se calentaron demasiado para seguir haciéndolo. Las cuchillas de las segadoras cortaban cualquier cosa que llegara hasta el muro. La matanza era mecánica. Las máquinas mataban a los animales como si fueran unos matarifes robóticos en un matadero.

La hoja de la segadora de Robard estaba obstruida de huesos y carne recocida, por lo que usó su lanza térmica como porra. Su masa también era un arma, y aplastaba a los enemigos con las garras de sus pies. Estaba solo. Y rodeado.

Pero las bestias que lo sobrepasaban no se volvían para atacar su vulnerable retaguardia. Caían en la explanada y corrían de forma caótica para alejarse lo máximo posible de la muralla. Los escuadrones de Devsirmes abrieron fuego, pero solo cayó un puñado de bestias.

Lord Donar volvió su Knight justo a tiempo para ver cómo los mallahgra destrozaban los bordes ennegrecidos y podridos de la selva a medida que llegaban. Los simios gigantes se lanzaron contra el muro con largos saltos. Bajaron sus cabezas de escarabajo para utilizarlas como arietes.

—¡Luthias, Urbano, a la puerta! ¡Ahora! —⁠ordenó lord Donar⁠—. Robard, la muralla es tuya, ¡no la pierdas, muchacho!

Los dos Knights a los que había llamado se apartaron del caos de los muros y siguieron a su señor.

Un par de xenosmilus se abalanzaron sobre la espalda de Urbano y entorpecieron el funcionamiento de su segadora el tiempo suficiente para que otros seis pudieran avanzar por los muros y derribarlo. Arrastraron a Urbano por encima del muro mientras las armas seguían disparando. Lord Donar y Luthias caminaron a través de la batalla hacia la puerta.

Los pocos tanques pesados de Kapikulu que quedaban asumieron posiciones de tiro atrincheradas a ambos lados de la entrada.

Los equipos de armas de Belgar Devsirmes ocupaban parapetos elevados y casquetes repletos de arena.

El fuego de armas pequeñas apuñaló las paredes: disparos láser, misiles y bólters pesados. Eran inofensivos en comparación a las armas de los Knights.

Lord Donar y Luthias llegaron a la puerta justo cuando el primer mallahgra chocó contra ella. El metal se deformó y siguió haciéndolo una y otra vez. Uno tras otro, los mallahgra combinaron su extraordinario volumen para derribar la puerta, aunque seguramente se estarían rompiendo los huesos de los hombros y el cuello en el intento. Las bisagras del tamaño de un cañón estremecedor salieron disparadas de sus goznes cuando la puerta finalmente cedió bajo la presión.

Una oleada de gigantes de pelo gris se abalanzó a través de la puerta. Eran todo músculos, colmillos y furia. Lord Donar les disparó en el cráneo a los dos primeros con un estallido de proyectiles de ametralladora. Luthias vaporizó a los tres que iban detrás de ellos con su lanza térmica. Los tanques pesados destrozaban la carne y convirtieron la entrada en un verdadero lago de sangre.

Lord Donar disparó hasta que su ametralladora agotó todos sus cargadores de reserva. Había visto que el icono de Tyrae se había oscurecido. No hubo testigos de su muerte y, tras perder a otro Knight, más y más bestias se apoderaron de la muralla.

Perdieron las almenas. Una marea de monstruos se extendía a gran velocidad por todo el muro.

Luthias murió cuando un par de crías de mallahgra abrieron su coraza y lo desgarraron por la mitad con sus garras afiladas como cuchillas. Lord Donar esperó a que se volvieran contra él, pero las gigantescas criaturas se limitaron a seguir su camino, apartándose de la pared.

Solo entonces, lord Donar se dio cuenta de lo que debería haber visto desde el principio del asalto. Las bestias no eran el peligro. No estaban atacando a la Línea Preceptora con fines bélicos, la atacaban porque estaba en su camino. Debería haber abierto la maldita puerta hacía rato.

—¡Apartaos todos! —ordenó lord Donar⁠—. Apartaos de su camino. ¡Casa Donar, a mí!

Se movió a contracorriente para permitir que las bestias siguieran su camino sin obstáculos, pero luchar ahí significaba la muerte. Algo peor estaba por llegar, algo a lo que tendrían enfrentarse con más hombres. Los últimos cuatro Knights se hicieron a un lado y se cubrieron todo lo que pudieron cuando una avalancha de criaturas de la selva trepó por el muro y huyó del campo de batalla.

Los soldados de Kapikulu y Devsirmes seguían muriendo aplastados por la estampida, pero lord Donar no podía hacer nada por ellos. Mantuvo a su Knight pegado a la cara interior de la pared. Le avergonzaba que la Línea Preceptora hubiera caído, pero no habían tenido ninguna oportunidad de salvarla. Las bestias probablemente se refugiarían en las cuevas de la montaña de las faldas de la estepa Tazkhar. Los Kushitas Orientales de Abdi Kheda eliminarían a los que no lo hicieran si seguían avanzando hacia el oeste o al norte.

Pasó otra hora antes de que la marea de criaturas de la jungla cesase. Las últimas bestias eran ejemplares maltrechos: lisiados, envejecidos y enfermos. Los Devsirmes les dispararon cuando pasaron, y fueron disparos de misericordia.

La Línea Preceptora estaba en ruinas. La puerta de entrada estaba repleta de animales muertos y los disparos de artillería de corto alcance habían roto secciones enteras del muro.

Solo la rampa de un andamio ofrecía un acceso a la muralla y lord Donar trepó por ella con cautela, escuchando los crujidos de la madera y los gemidos del metal sometido a un exceso de peso. La parte superior de la muralla era un montón de cascotes destrozados allí donde antes los merlones habían ofrecido protección. Todas las torretas habían quedado destruidas o no tenían munición.

De inmediato, lord Donar vio que nada de eso importaría.

La jungla kushita había desaparecido, la habían borrado por completo. Seiscientos millones de hectáreas de exuberante vegetación ahora se habían transformado un pantano interminable de negro cieno necrótico. Lord Donar solo conocía un arma que pudiera destruir la vida con tanta rapidez.

El miasma negro en el borde de lo que antaño había sido una selva de incomparable profundidad y fecundidad comenzó a disiparse como la noche antes del amanecer. Su sensorium se descompuso con un zumbido estático mientras un trillón de moscas se alzaba sobre aquel océano de descomposición que se encontraba más allá de los muros.

Lord Donar dio un puñetazo en el cierre de la bóveda y dejó que la capucha segmentada de su Knight volviera a entrar en su coraza. El hedor fue lo primero que lo golpeó, un olor paralizante de carne estropeada, estiércol y tierra contaminada.

Mientras el miasma continuaba elevándose, lord Donar vio que un ejército de invasión atravesaba los restos de la jungla podrida. Unos enormes camiones cisterna de combustible que llevaban el heraldo de oro de los gremios de promethium de Ophir se extendían hasta el horizonte, donde los titanes se movían con paso pesado.

Liderados por un Rhino prácticamente destrozado, una gran cantidad de vehículos de combate y piezas de artillería gigante lanzaban grandes terrones de barro negro a su paso en su avance hacia la muralla. A su lado marchaban sombríos cientos de soldados de la Legión sobre una plataforma que antaño había sido de color marfil pálido, pero que ahora estaba cubierta de inmundicia y de materia en descomposición.

Un gigante blindado con un manto compuesto de una maraña de chatarra y metal encabezaba el ejército. Su rostro era una calavera malévola amordazada con una boquilla de bronce y llevaba una segadora de tal escala que parecía posible que hubiera talado la selva él solo.

Lord Donar vio una gran cantidad de culebrinas monstruosas y piezas de artillería con grandes bocas que alimentaban con enormes proyectiles de fisura. Su corazón se endureció cuando obligó a su Knight a dar la vuelta y se apartó de la pared.

—¿Padre? —dijo Robard mientras lord Donar bajaba de la muralla.

—Knights de la Casa Donar —⁠dijo⁠—. Marchad conmigo.

Lord Balmorn Donar atravesó la muralla y sus Knights se apresuraron a seguirlo a través de la puerta atrancada con cadáveres.

Los Knights se alzaron ante el imposible ejército de la Death Guard. Unos superpesados que gruñían los apuntaron con el armamento antititanes: cañones volcano, megacañones de plasma y cañones de aceleración. El exceso era ridículo. El auspex de lord Donar comenzó a fijar objetivos, pero había demasiados para contarlos.

Un armamento suficiente para matar a una docena de casas de Knights se aproximaba a ellos y a la muralla que habían defendido durante toda su vida. Las armas de lord Donar estaban vacías y eran inútiles. Solo su segadora seguía siendo viable, y la mediría contra el hijo de puta del capitán de la Death Guard.

—Solo queda una orden más que dar —⁠dijo Robard.

—¡A la carga! —gritó lord Donar.

Tras marcar la cubierta inferior de artillería, los exploradores se adentraron más en la Espíritu Vengativo. Siguieron por el túnel y se pegaron a las paredes cuando un grupo de aullantes servidores les pasaron por encima. Se volvieron a poner en marcha cuando un estruendo distante ocultó el sonido de sus pasos.

Seguían las indicaciones de Cayne desde la cubierta de artillería, avanzando por los pasillos centrales poco iluminados. Trazaron una ruta por centros estructurales en las que un impacto de torpedo o de un macrocañón provocaría mayores daños y por zonas en las que se pudieran realizar abordajes a áreas de abastecimiento. Bror Tyrfingr marcó esos lugares en futharc, y Ares Voitek colocó balizas de localización ocultas con detonantes de cifrado imperial para guiar a naves y torpedos de abordaje.

Se suponía que Loken era el líder de la misión, pero se movía aturdido, aún afectado por la incongruencia de estar a bordo de la Espíritu Vengativo. Las cubiertas inferiores le eran desconocidas y, sin embargo, le resultaban curiosamente acogedoras. Muchas veces oía un susurro en el hombro que lo dirigía sin necesidad de recurrir a la confirmación de la máquina de Cayne.

Vio más pintadas del Ojo de Horus, y en todas ellas la pintura todavía estaba pegajosa, como si hubiera alguien justo delante de Severian marcando su ruta. Como retratos en una galería, cada Ojo parecía seguirlo, como si la propia nave estuviera observando silenciosamente los organismos extraños que se movían en el interior de su cuerpo.

«Te veo. Te conozco…».

Se preguntó si alguien más los veía.

Qruze lo miró extrañado, como si supiera que algo no iba bien. Loken oyó un suave suspiro de aliento, un aliento real, no el silbido de las exhalaciones a través de la rejilla de un casco. El aliento de un viejo amigo. Rubio los protegía de las emanaciones psíquicas que impregnaban la nave. Entonces, ¿qué era lo que había provocado aquello?

¿Alucinaciones auditivas que le había causado el trauma de Isstvan o un amigo muerto que quería ayudarle? ¿Una psicosis latente o una ilusión?

«Garvi…»

En la intersección que había más adelante, Loken vio a una figura que caminaba sin rumbo. Un Mechanicum, vestido con una túnica negra, encapuchado y con implantes augméticos.

Al tecnosacerdote le salían cables de la columna vertebral y unos servocráneos de ojos azules orbitaban alrededor de su cráneo transparente. Una retahíla de servidores enanos y jorobados lo seguían, soltando arcadas y eructos bináricos. Los cráneos se volvieron hacia ellos. Sus ojos brillaban con un color rojo cereza.

Rama Karayan se dejó caer y se cargó el bólter al hombro. Su vista estaba ligada a su visor. El arma tosió tres rondas de disparos que sonaron mucho más suaves que los de cualquier otro bólter. El solitario tecnosacerdote enmudeció y cayó redondo, como un edificio que se desmorona en una demolición controlada.

Dos de su séquito acompañante murieron en el mismo estallido.

Antes de que el resto de servidores pudiera reaccionar, Severian ya les estaba atacando.

Los apuñaló con su espada de combate. Una, dos y tres veces. Los servocráneos flotaban por encima de los cadáveres, sujetos a una red de cables y alambres de cobre. La luz de sus ojos titiló. Severian atravesó algo bajo la capucha del tecnosacerdote. Un chorro de fluido oleoso salió despedido y las cabezas flotantes cayeron sobre la cubierta.

Le hizo un gesto con el resto de los buscadores.

—Despejad la intersección —⁠ordenó.

Escondieron los cuerpos en una alcoba a oscuras que había más adelante en el corredor. Los servobrazos de Voitek arrancaron un panel para que cayeran escombros del techo para ocultarlos.

—Un supervisor de artillería —⁠dijo Varren apartándose la capucha. Loken no entendió cómo podía saberlo. El cráneo del cadáver era poco más que un tazón lleno de gachas de materia cerebral detonada y fragmentos de máquina. Una rejilla dorada de un comunicador que colgaba de su desencajada mandíbula inferior y sus dientes de hierro se le cayeron cuando Varren lo soltó.

—No se parece a ninguno de los que he visto —⁠dijo Severian.

—Los teníamos de esta clase en el Conquistador —⁠dijo Varren, dando golpecitos a uno de los implantes de electrodos que estaba enganchado a un trozo de cráneo y que conducía varios cables al descubierto por el interior del detritus del cerebro del tecnosacerdote⁠—. Tenían chips de motivación implantados. ¿Que los cañones de la cubierta no se recargaban tan rápido como debían? Recibía una descarga en los centros del dolor del cerebro. ¿Que una batería perdía su objetivo? Una descarga doble. Si lo volvía a perder, se le chamuscaba el cerebro hasta convertirlo en vapor. Logra que las tripulaciones de una nave de guerra estén muy motivadas.

—Los Luna Wolves nunca necesitaron tales cosas —⁠dijo Qruze, asqueado.

—Esta nave ya no pertenece a los Luna Wolves.

—¿Los servocráneos han enviado alguna señal de alarma? —⁠preguntó Rubio.

—Eso depende de si el disparo de Karayan rompió el vínculo noosférico antes de que pudieran enviar una alerta —⁠dijo Voitek.

—¿Hay alguna manera de saberlo con certeza? —⁠preguntó Loken, mirando la silenciosa mirada de otro Ojo de Horus pintado.

Voitek golpeó ligeramente el cráneo arruinado del sacerdote técnico.

—Ya no.

—Pronto notarán su ausencia —⁠advirtió Tubal Cayne⁠—. Independientemente de que sus cráneos hayan enviado una señal de alarma.

Qruze sacudió la cabeza.

—Para cuando se den cuenta, ya hará rato que habremos desaparecido.

—Pues no perdamos más el tiempo hasta entonces —⁠dijo Loken.

Cuanto más se adentraban los exploradores en la Espíritu Vengativo, más fuerte era la sensación que tenía Loken de que había un miembro invisible en su equipo. Se detenía a menudo, fingiendo que revisaba los recovecos y el camino que dejaban atrás, para ver si podía ver a su cómplice fantasma. No lo percibía como una presencia amenazadora, aunque ello indicara que sufría algún tipo de disfunción mental.

Las oscuras escaleras de servicio los condujeron a las grúas portuarias de metal y a las cámaras abovedadas de las que colgaban unos objetos distantes y ondeantes que podían ser estandartes pero que muy probablemente no lo fuesen. Algunos tenían Ojos cosidos, y Loken trató de no mirarlos.

Evitaban el contacto todo lo posible y solo mataban cuando era necesario. La espada de combate de Severian y el bólter silenciado de Karayan hicieron la mayor parte del trabajo, pero la hoja talladora de Callion Zaven también se humedeció y los servobrazos de Voitek cerraron las gargantas de muchos tripulantes rezagados. Mataron a humanos y a sirvientes cíborg. Los guerreros de la Legión rara vez visitaban las zonas profundas de la nave y los exploradores aprovecharon al máximo esa pequeña ventaja.

El tiempo pasaba lento, el ciclo diurno que proporcionaba la ilusión de día y noche a bordo de la nave ya no estaba en su sitio. Las horas se convirtieron en días en las profundidades de la Espíritu Vengativo. Medían el tiempo con los cantos de coros invisibles que no parecían tener un origen y de los ruidos mecánicos de las tuberías y conductos. Para Loken, sonaba como si las partes lejanas de la nave susurraran entre ellas, enviándose mensajes e intercambiando espantosos secretos.

Láminas de luz dispersas, el fulgor de hornos y cámaras aisladas cuyas en las que los esquléticos habitantes de la cubierta inferior se reunían en unas islas que solo estaban iluminadas por las luces de unas bengalas. Las campanas tañían, los cláxones sonaban y los chirriantes adeptos del Mechanicum, de túnicas negras y andrajosas, fijaban el ritmo de trabajo de sus subordinados con sus látigos y sus porras eléctricas.

—Es hora de que entremos en las cubiertas superiores —⁠dijo Bror Tyrfingr, mientras Tubal Cayne detenía el avance para actualizar su trazador con nuevas mediciones⁠—. Ya hemos pasado demasiado tiempo recorriendo la línea de flotación.

—Cuanto más subamos, más nos arriesgaremos a quedar expuestos —⁠repuso Qruze.

—Y a enfrentarnos a las fuerzas de la Legión —⁠añadió Karayan.

—Que vengan —dijo Varren—. Ya es hora de que mi hacha abra algunos cráneos traidores.

—Tu hacha se oirá desde el strategium —⁠dijo Altan Nohai⁠—. En cuanto los Sons of Horus se percaten de nuestra presencia, esta misión habrá terminado.

—No hemos venido a pelear —⁠le recordó Loken a Varren⁠—. Hemos venido para señalizar el camino a la VI Legión para su asalto.

—En ese caso, es el momento de marcar los objetivos críticos de la misión —⁠insistió Bror⁠—. Las baterías de artillería principales, las salas de armas de la Legión, los reactores y los nodos de mando y control. En cuanto los marquemos, avanzaremos. Puede que el Rey Lobo actúe a veces con sutileza y engaños, pero no se ocultará en las sombras para ir a por el señor de la guerra. Vendrá de cara y con los colmillos al descubierto.

Después de haberse enfrentado a Leman Russ sobre el tablero de hnefatafl, Loken se inclinaba por estar de acuerdo, pero la idea de adentrarse en los espacios del interior de la nave, que le resultarían más familiares, no lo atraía.

—Tienes razón, Bror —dijo—. Es hora de demostrar por qué nos eligieron para esta misión. Tenemos que atacar a la yugular de esta nave y preparársela al Rey Lobo para que la desgarre. Nos adentraremos en los pisos superiores de la Espíritu Vengativo.

Otra interrupción de comunicación trató de internarse en el sensorium de Látigo de Perdición, pero los ecos de sus antiguos pilotos la disiparon antes de que pudiera llegar hasta él. Al igual que él, no se molestaban en escuchar las órdenes que le daba Tyana Kourion para que volviese a la línea de batalla.

El Gran Ejército de Molech se estaba reuniendo en las colinas al norte de Lupercalia y se extendía hacia el este, desde las escarpadas cimas de las Mesetas de Untar hasta la montaña Iron Fist. Con todas las baterías de artillería, formadas por miles de vehículos blindados de combate y cientos de miles de soldados, si no más, y las dos legiones de titanes que acudían a la batalla, el lord general podía pasar sin un Knight.

Llevaba días buscando los bosques de las tierras altas, trepando por riscos escarpados y atravesando valles musgosos en busca del Naga Blanco. La emoción que había sentido al principio por estar al borde de algo milagroso se había desvanecido casi tan pronto como había dejado el campamento. El avatar divino del culto del Dios Serpiente no se había presentado ante él y su paciencia se estaba agotando.

Había elegido una dirección al azar y se había alejado del campamento con su Knight con paso decidido. El daño que el señor de la guerra le había infligido todavía estaba allí, un daño tan profundo que nunca se le pasaría, un recordatorio permanente de su rivalidad contra aquel que era el responsable de la pérdida de sus hijos. La conexión con Látigo de Perdición a través de los implantes espinales lograba que su pérdida le pareciese remota, desconectada, como si le hubiera pasado a otra persona.

Era trágico, sí, pero en última instancia era soportable.

Esa lejanía terminaría tan pronto como se desconectase de él, y albergó la loca idea de no volverlo a hacer. Pero obviamente, aquello era absurdo. La conexión prolongada con el espíritu máquina de un Knight llenaba la mente del piloto con recuerdos ajenos, información basura aleatoria y fantasmas sensoriales.

Permanecer mucho tiempo en el interior de un Knight significaba exponerse a la locura.

Por muy loca que fuera, la idea se había arraigado en su interior y no podía desecharla.

Raeven tenía la boca seca y le rugía el estómago. No había comido antes de abandonar el campamento y el vino le provocaba acidez en el estómago. Los sistemas de reciclaje que filtraban sus residuos le permitían continuar sin comer ni beber, pero ya notaba que las toxinas, tanto físicas como mentales, empezaban a llenar su cuerpo.

Si el Naga Blanco no aparecía pronto, no podría sobrevivir lo suficiente para volver con la bendición divina. La idea de morir solo en las profundidades del bosque lo divirtió durante un instante. Sería un fin absurdo para un Knight de Molech. Se convertiría en una estatua de hierro y carne disecada y se quedaría allí solo y olvidado durante miles de años. Se imaginó que unos salvajes corruptos del futuro lo descubrirían e irían a adorar su cadáver como si Látigo de Perdición fuera un antiguo altar pagano.

Pestañeó cuando su sensorium parpadeó y se expandió como sirope vertido. Las imágenes que mostraba no las generaban máquinas externas, sino que eran proyecciones mentales, estímulos controlados de sus sinapsis que detonaban una representación visual de los informes del auspex.

Pero entonces, Raeven descubrió que no se trataba de un fallo en el sensorium.

El paisaje se contorsionaba.

Por lo general, la pantalla era monocromática y simple para proporcionar claridad en medio de la batalla, pero ahora manaba sensación. Los árboles florecieron con una nueva vida y crecieron a un ritmo increíble. Las flores crecían allá por donde pisaba y su perfume dulce era tóxico e insoportable. Unos colores sin nombre y unos sonidos que nunca había oído antes lo asaltaron. Raeven vio los sistemas circulatorios de cada hoja de césped, ojos que no parpadeaban en cada hoja y la historia del mundo en cada roca.

Todos los colores y todas las superficies se tornaron insoportablemente definidos, terriblemente reales e imbuidos con potencial vital. Era demasiado, una sobrecarga sensorial que amenazaba con fundir las delicadas conexiones del interior de su mente. Raeven jadeó y sintió una punzada de náuseas en la boca del estómago. Si no lo hubiera tenido vacío, se habría vomitado entero.

Látigo de Perdición respondió tambaleándose. El gigante de hierro se movía con pesadez, como un borracho. La masa del Knight arrancó de cuajo ramas retorcidas y desplazó piedras rugosas. Desplegó su látigo de energía y taló árboles centenarios que chillaron mientras caían al suelo. El suelo resbaladizo por culpa de la lluvia no se daba por vencido, como si quisiera que se cayera, y Raeven tuvo que luchar para mantener al Knight en pie.

Si se caía desde esa altura, moriría. Pero esa idea ya no le divertía. Peleó con los controles mientras la arrolladora ferocidad de la hiperrealidad del mundo lo abría en canal y lo atravesaba hasta el tuétano.

—¡Es demasiado! —gritó—. ¡Es demasiado!

—¡Nunca nada es demasiado!

La potencia de la voz arrancó las hojas parpadeantes de los árboles a cien metros e incendió la mente de Raeven como un aneurisma. La bóveda de cristal blindado de su Knight se resquebrajó y él gritó cuando su ojo derecho se llenó de sangre.

Al fin, consiguió enderezar su tambaleante Knight.

Y vio a la divinidad.

—El Naga Blanco —resolló.

—Ese es uno de mis múltiples nombres. Soy el Iluminador, el principio y el final, el ideal ontológico de la perfección.

De manera inconsciente, Látigo de Perdición se arrodilló ante aquel ser divino. El Naga Blanco resplandecía, como un sol que hubiera llegado a Molech con forma corpórea y una temperatura tan abrasadora que podía quemarlo y hacerlo desaparecer en un abrir y cerrar de ojos.

—Estás… —lloriqueó Raeven—. Por el Trono, estás aquí…

Lo acompañaban nubes deformes de fragante almizcle y el sonido de unos espejos que se rompían por no ser lo bastante dignos de reflejar tal belleza. Su manifestación era maravillosa e inconstante, un tapiz de imágenes retorcidas, aladas y serpenteantes.

—Tu sacrificio de sangre me ha traído hasta Molech, Raeven Devine.

Extendió sus múltiples brazos hacia él, haciéndole señas para que se acercase. Raeven deseaba más que nada arrodillar a su Knight y perderse en aquel encuentro. Rendirse ante aquella belleza no era una rendición.

Pero un último hilo de instinto humano lo retuvo, gritándole que someterse al Naga Blanco lo obligaría a servirle para siempre.

«¿Tan malo sería eso…?».

Toda su encarnación se había quemado y había renacido, como si nunca hubiera deseado llegar al cénit de la perfección. Un brote estelar de pelo tan blanco como el hielo dotaba sus ojos de un halo del color de la indulgencia.

Raeven quería hablar, pero ¿qué podía decirle a un dios que no sonase trivial?

—Dime y haz lo que te plazca, Raeven Devine. No hay más ley. Ahora puedes tirar los grilletes de aquellos que te encadenaron y pusieron límites a tus deseos. ¡Todos debemos ser libres para dejarnos llevar por los excesos! Exprimir cada momento de sensación es acercarse a la perfección.

A Raeven le costaba seguir sus palabras. Cada una era como un martillazo en el interior de su cráneo.

—Hubo un momento en el que la humanidad era libre, Raeven, de buena cuna, y vivía con honor. Aquella libertad llevaba a actos de virtud, pero el Imperio ha encadenado a tu especie. Y con tantos límites, vuestra naturaleza noble intenta luchar para liberarse de esa servidumbre, porque los hombres siempre desean aquello que se les niega.

El mensaje era tan simple, tan puro y claro que le sorprendió que no hubiera llegado a esa conclusión por sí mismo. La ira punzante que había sentido antes del ritual de iniciación y que se había enredado en su interior, un potente nudo de repulsión que hizo que sus ojos se nublasen de lágrimas.

Y, como si se hubiera puesto unas gafas de filtro, Raeven vio a través de sus lágrimas lo que se ocultaba tras el velo del Naga Blanco.

No era una criatura divina, era un monstruo espantoso, hinchado y serpentino sacado de los bestiarios antiguos. Una serpiente repugnante de escamas iridiscentes y alas de dragón, con una cara grotesca que era preciosa y repugnante a la vez.

—¿Qué eres? —preguntó Raeven.

Percibió su horror y su apariencia encantada le clavó las garras más hondo en la mente. La imagen de un avatar divino luchaba contra la bestia que él sabía que era.

—Soy tu dios, tu salvador. ¡Te llevaré a la gloria!

—No —repuso Reaven sintiendo cómo la poderosa voluntad del Naga Blanco envolvía la suya como una boa constrictor. Se aferró al odio punzante de su corazón y el Naga Blanco gritó cuando este desgarró su presencia.

—No ofreces la libertad —prosiguió Raeven, articulando con esfuerzo cada palabra a través del almizcle narcótico que rodeaba a la criatura⁠—. Ofreces la esclavitud. Es una mentira, ¡una maldita y sucia mentira!

El amizcle se elevó con una potencia tóxica y Raeven notó la ira del monstruo como una fuerza física. Lo golpeaba para someterlo. Fuera lo que fuese el Naga Blanco, se irguió sobre su cuerpo de serpiente enrollado y se encaró con él a través de la bóveda de Látigo de Perdición.

—¿Hay algo más estúpido que negar la perfección de un ser todopoderoso? No puede existir credo, ni líder ni fe que sea tan armoniosa, perfecta y completa en todos los aspectos como yo. ¿Qué clase de locura te ha empujado a rechazarme?

Raeven notó que los muros de su resistencia se desmoronaban y luchó por seguir aferrándose al núcleo de sus sentidos. Poco a poco, la belleza de un dios se fusionaba con la imagen del monstruo. Sus instintos de supervivencia desesperados le enviaron un fragmento de las clases de estética a las que le habían obligado a asistir en su juventud.

—¡En este mundo no existe la perfección! —⁠gritó mientras desenterraba recuerdos de las enseñanzas de sus tutores de la infancia⁠—. Si algo fuera perfecto, nunca podría mejorar, y por ello le faltaría la verdadera perfección, que depende del progreso. ¡La perfección depende de la imperfección!

El Naga Blanco lo liberó de su agarre. Solo durante un segundo, durante la fracción de un segundo. Lo suficiente para que él lo mirase a los ojos y pudiera ver el abismo de locura y ego al que nada le importaba cualquier otro ser vivo y que solo quería que los demás se arrodillasen ante él y lo adoraran.

Raeven apretó el puño y Látigo de Perdición desenrolló su látigo de energía.

Con un grito de ira, horror y angustia, lo restalló. El látigo chasqueó y su longitud fotónica cortó los potentes y musculosos hombros del Naga Blanco. Una luz lechosa brotó de la herida, como si la criatura estuviera formada por un líquido hiperdenso bajo una presión muy intensa.

Le rompió una de sus alas como si fuera papel y la parte anterior del brazo salió volando como la rama rota de un árbol. El látigo abrió en canal el torso de la criatura y sus gritos angustiados parecían los de un dios cuyo discípulo más apasionado se hubiera vuelto contra él.

El Naga Blanco, o lo que fuera aquella maldita cosa, se alejó de Látigo de Perdición dando tumbos. La conmoción había retorcido sus antaño preciosos rasgos y lo había vuelto feo. Peor que feo: se había convertido en la representación física de la repugnancia extrema. Su forma repelente alimentó el sentimiento de injusticia que albergaba Reaven.

Este blandió su otro brazo y sintió el calor de su lanza térmica. No solía utilizarla, ya que su poder asesino era demasiado rápido y certero para su gusto.

Pero era justo lo que necesitaba en ese momento. El Naga Blanco se lanzó contra él en un arrebato de ira, con el cuerpo maltrecho y sangrando el fulgor de las estrellas de la galaxia por el pecho.

Un ala le colgaba de su musculosa espalda, y su costado derecho era una masa deforme y derretida de carne relampagueante junto a la cual la que colgaban los brazos.

Raeven le atravesó el pecho con su lanza térmica, quemándolo.

Y echó a correr.

Dieciocho

Dieciocho

Eventyr

Tormentos

Muertes postergadas

La suspensión del Galenus transmitía cada bache de la carretera en forma de descargas de dolor al costado de Alivia. Le dolía el pecho de una manera abominable y los injertos recién colocados en su pecho le tiraban cada vez que cambiaba de posición sobre la camilla.

Aun así, sabía que tenía suerte de seguir con vida.

O, por lo menos, tenía suerte de no estar peor.

—¿Necesitas más bálsamo analgésico? —⁠le preguntó Noama Calver, la capitana cirujana, al ver cómo apretaba los labios.

—No —respondió Alivia—. He estado demasiado tiempo dormida.

—Claro. Pero avísame si necesitas algo —⁠le respondió, sin entender lo que Alivia quería decir⁠—. No hay por qué sufrir si tenemos un remedio.

—Créeme; si la cosa empeora, serás la primera en enterarte.

—¿Me lo prometes?

—Lo juro —respondió Alivia, poniéndose la mano sobre el corazón.

Noama sonrió con la preocupación de una matrona. Estrujó el brazo de Alivia como si fuera el de su hija, pues esa era la emoción exacta que le había causado desde el principio. Noama Calver tenía un hijo que servía en un regimiento de un ejército de otro mundo y su preocupación por su bienestar solo era un tanto mayor que por el de los hombres heridos que estaban a su cargo.

A Alivia no le gustaba utilizar a la gente de esa manera, en especial a la gente buena que la habría ayudado de habérselo pedido. Pero llegar hasta Lupercalia era algo demasiado importante para ella, para ellos, como para arriesgarse a que Calver se hubiera negado a prestarles ayuda.

Con Kjell le había resultado incluso más fácil. Era un buen hombre que se había unido a los medicae porque deseaba alejarse de la primera línea de batalla sin darse cuenta de que los médicos eran los que más duro luchaban, y a menudo sin armas. El Gran Ejército de Molech se estaba preparando para enfrentarse al ejército del señor de la guerra, así que le había resultado fácil conseguir que quisiera ir hacia el sur, hacia Lupercalia.

Noama recorrió el Galenus examinando a los demás heridos que transportaba. Cada uno de ellos debía volver a sus respectivas unidades, pero no dijeron nada cuando Noama le ordenó al conductor, un chico impresionable llamado Anson que solo quería volver a Lupercalia para ver a una chica llamada Fiaa, que los alejara de la batalla.

Demasiado fácil.

Jeph estaba estirado sobre una camilla más adelante en el Galenus, roncando como un motor con un engranaje estropeado. Ella sonrió ante la relajación de sus rasgos y se odió a sí misma por obligarle a que se preocupase tanto por ella. Ya había pasado demasiado tiempo sola; una chica solo podía pasar una cierta cantidad de años sola antes de que prefiriera seguir así a tener compañía de cualquier tipo. Sabía que debería haberlo dejado en Larsa cuando la nave se estrelló, pero él no habría durado ni una hora sin ella.

«Ahora en serio. ¿Lo habrías mirado más de una vez en aquel entonces?».

Era una pregunta bastante fácil de responder, pero no era tan sencillo.

Hubo complicaciones. Dos complicaciones, para ser exactos.

Miska y Vivyen estaban sentadas jugando a un juego de mesa llamado mahbusa con fichas de ébano y marfil. Les había enseñado a jugar hacía unos meses. Era un juego viejo al que había aprendido a jugar en las tesorerías del Hegemón, aunque sospechaba que era aún más antiguo que aquella compacta ciudad de escribas.

Al principio, las niñas no se fiaban de Alivia y estaban en su derecho. Ella era una intrusa en su mundo, una rival con la que debían competir por el afecto de su padre, pero se las había ganado con sus juegos, su amabilidad y sus historias fantásticas de los héroes legendarios de la Vieja Tierra y sus mitos antiguos y mágicos.

Nadie contaba historias como lo hacía Alivia, y eso cautivó a las niñas desde el principio. Ni siquiera había tenido que manipular sus mentes. Y, casi sin darse cuenta, Alivia se descubrió a sí misma interpretando el papel de madre. Era algo que ella no esperaba disfrutar, pero allí estaba. Eran buenas niñas; un poco insolentes, pero con un carisma y unos ojos enormes que les permitían librarse de todo siempre.

Alivia sabía que Jeph no era la razón por la que había vuelto a por ellos; lo había hecho por Miska y por Vivyen. Ella nunca había pensado en ser madre, ni siquiera estaba segura de que eso fuera posible para alguien como ella. Le habían dicho que tenía asuntos más importantes por los que preocuparse que por las vidas individuales, pero cuando los primeros ataques impactaron en Larsa, Alivia comprendió lo estúpida que había sido al aceptar aquello a ciegas.

Cada parte de su misión estaba en riesgo al haber creado vínculos. Había roto todas las reglas que se había impuesto al llegar a Molech, pero no se arrepentía de la decisión de formar parte de aquella familia. Si John pudiera verla ahora, se reiría de ella y la llamaría hipócrita y mentirosa. Tendría toda la razón del mundo, pero ella le habría pegado una patada en los cojones por ello y le habría llamado cobarde.

Vivyen la miró y sonrió.

«Sí. Definitivamente, vale la pena».

La niña se levantó de su asiento y se acercó Alivia con una mirada llena de esperanza.

—¿Quién gana? —le preguntó Alivia.

—Miska. Pero ella es más mayor, así que vale.

Alivia sonrió. «Vale». Era una de las expresiones de Oll. Otra cosa que ella les había enseñado. Lo decían en la scholam y los demás niños las miraban extrañados por su infrecuente uso.

—Si quieres, puedo enseñarte unas cuantas jugadas —⁠repuso Alivia⁠—. Tuve el mejor maestro. Te podría ayudar un poco.

—No, así ya vale —dijo Vivyen, con la sinceridad de una niña de doce años⁠—. Hago muchas otras cosas mejor que ella, es bueno que me gane en algo.

Alivia ocultó una sonrisa a ver a Miska hacer una mueca a la espalda de Vivyen y un gesto que su padre no habría aprobado.

—¿Estáis bien? —preguntó Alivia mientras Vivyen trepaba para subirse a la litera⁠—. Hemos tenido muchas dificultades desde que salimos de Larsa, ¿verdad?

Vivyen asintió.

—Estoy bien. No me gustó cuando los tanques nos dispararon, pero sabía que tú nos sacarías de allí enteros.

—¿Lo sabías?

—Sí.

Alivia sonrió. La seguridad de un niño. ¿Existía algo más incuestionable?

—¿Me lees un cuento? —le preguntó Vivyen, dándole golpecitos al estuche para armas que Alivia tenía junto a ella. Aun estando herida, no había permitido que se lo quitasen.

—Claro —contestó Alivia, presionando la cerradura con el pulgar y apartándolo de manera que pudiera ocultarlo de la niña. Abrió el estuche y tocó su Ferlach serpenta mientras buscaba a tientas el libro de cuentos destrozado que se había llevado de la biblioteca, Odense Domkirke. Algunos lo habrían considerado un robo, pero Alivia lo veía más bien como un rescate. Las historias se escriben para que la gente las cuente, no para que se queden en un viejo museo cogiendo polvo.

Cuanto más tiempo tenía el libro en su posesión, más convencida estaba de ello.

El libro estaba muy manoseado, tenía las páginas amarillentas y el aspecto de tener cientos de años. Las historias de su interior eran mucho más antiguas, pero Alivia se había asegurado de que el libro nunca se rompería, que nunca se desgastaría y que nunca perdería aquel olor viejo y rancio de biblioteca.

Alivia abrió el libro. Se sabía todas las historias de memoria y no necesitaba leerlas. La traducción no era muy buena y, en ocasiones, lo que leía no se correspondía a las palabras que estaban allí escritas. Aunque tampoco era algo exagerado, solo lo suficiente para que ella se diera cuenta. Era como si a las historias les gustase expandirse y probar cosas nuevas de vez en cuando.

Pero las imágenes —más bien grabados en madera, pensó ella⁠— eran bonitas, y a las niñas les gustaba preguntar por los personajes de extraño aspecto que aparecían en ellas mientras ella leía en voz alta.

Vivyen se acercó a ella y Alivia resopló cuando el vendaje de piel sintética se tensó.

—Lo siento.

—No pasa nada —dijo Alivia—. He estado peor.

«Mucho peor. Como cuando el ángel guardián murió y Noama pensó que me había perdido cuando se me paró el corazón…».

Recorrió con el dedo la lista de historias.

—¿Cuál quieres que te cuente?

—Ese —dijo Vivyen, señalando una.

—Buena elección —respondió Alivia⁠—. En especial, en un momento como este.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, no importa. ¿Puedo empezar a leértelo ya o tienes más preguntas?

Vivyen negó con la cabeza y Alivia comenzó a leer.

—Érase una vez un demonio muy malvado que fabricó un espejo que convertía todas las cosas buenas o bonitas que se reflejaban en él en algo vil u horrible, y todas las cosas despreciables o malas adquirían un aspecto diez veces peor. Quienes se veían reflejados en él salían corriendo al ver sus caras distorsionadas y aquello le parecía muy divertido al demonio.

»Y cuando un pensamiento piadoso cruzaba la mente de alguien que se estaba mirando en el espejo, el cristal lo volvía retorcido. El demonio afirmó que, por primera vez, la gente podría ver cuál era el verdadero aspecto del mundo y de la humanidad. El demonio llevó el espejo consigo a todas partes hasta que no quedó lugar ni persona que no se hubieran visto reflejados en aquel espejo oscuro.

—Y ¿qué hizo después? —preguntó Vivyen, aunque ya había oído aquella historia una docena de veces o más.

—El demonio quería volar con él hasta el cielo para engañar a los ángeles y que se mirasen en su espejo maligno.

—¿Qué es un ángel?

Alivia dudó.

—Es como un demonio, pero en vez de ser malo, es bueno. Bueno, en la mayoría de los casos.

Vivyen asintió indicando a Alivia que continuase.

—Pero cuanto más alto volaba el demonio, más resbaladizo se volvía el cristal. Al final, llegó un momento en el que casi no podía cogerlo y se le resbaló de las manos. El espejo cayó a la Tierra, donde se rompió en millones de pedazos. —⁠Alivia bajó la voz, inclinándose unos milímetros más cerca de Vivyen y dándole a sus palabras un tono ronco y frío⁠—. Pero ahora, el espejo causaba más infelicidad que nunca, ya que algunos de los fragmentos no eran más grandes que un grano de arena y volaron por todo el mundo. Cuando uno de esos pequeños fragmentos se metía en el ojo de alguien, lo hacía sin que la persona se diera cuenta. Desde ese momento, solo podían ver lo peor de las cosas que veían, ya que hasta el fragmento más pequeño contenía el mismo poder que el espejo entero. A unas cuantas personas les entró un fragmento del espejo en el corazón. Era terrible, porque sus corazones se volvieron tan fríos como un iceberg. Al pensarlo, el demonio se rio hasta que le dolieron los costados. Le divertía ver la jugarreta que había hecho.

Miska se les había acercado, atraída por las cadencias místicas de la voz de Alivia y su habilidad para contar historias como una antigua cuentacuentos. Con ambas niñas acurrucadas a su alrededor, Alivia les narró el resto de la historia, que trataba sobre un joven llamado Kai al que le entraron unas astillas del cristal del espejo del demonio en el ojo y en el corazón. Y, desde entonces, se volvió cruel y despiadado, se volvió en contra de sus amigos e hizo las peores cosas que se le ocurrieron para hacerles daño. Una malvada reina de hielo lo engatusó y Kai quedó condenado a pasarse el resto de la eternidad recluido en un trono de hielo que consumía su vida poco a poco.

Pero las partes que más les gustaban eran las de las aventuras de la amiga de Kai, una joven llamada Gerda que siempre parecía rondar la misma edad de Miska y Vivyen. Siempre salía victoriosa de sus encuentros con ladrones, brujas y trampas, y al final lograba encontrar el camino hasta la guarida de la reina de hielo.

—Y, con el poder de su amor y su inocencia, Gerda liberó al fin a Kai —⁠relató Alivia⁠—. Sus lágrimas derritieron el hielo del corazón de Kai y, cuando el chico vio las cosas horribles que había hecho, lloró y se sacó la astilla del espejo del demonio del ojo.

—Te has olvidado del trozo de la palabra que Kai tenía que deletrear —⁠le recordó Miska.

—Ah, sí. No podemos dejarnos esa parte —⁠dijo Alivia⁠—. La reina de hielo había dado su palabra de que si Kai lograba resolver un rompecabezas de extrema dificultad para deletrear una palabra especial, le dejaría marchar.

—¿Qué palabra era? —preguntó Vivyen.

—Una palabra muy importante —⁠dijo Alivia, fingiendo ponerse seria⁠—. Una palabra que aún resuena por todo el mundo a día de hoy, desde la Vieja Tierra de Molech hasta aquí.

—Sí, pero ¿cuál es?

Alivia pasó las páginas hasta llegar el final de la historia y estaba a punto de decir la palabra que había leído cientos de veces. En el idioma original era Evigheden, pero ya no ponía eso en la página.

—¿Liv? —preguntó Miska, al ver que no respondía.

—No, no puede ser —dijo Alivia.

—¿Qué pasa? —le preguntó Vivyen⁠—. ¿Cuál es la palabra?

—«Mord» —dijo Alivia—. Es Muerte.

La tienda principal de los Sons of Horus estaba caliente y húmeda, como un desierto después de la lluvia. El suelo estaba cubierto de gruesas alfombras de pieles de animales, había varias filas de estantes de armas sobre las paredes de tela ondulada y un fuego llameante ardía lento en la chimenea central. Como las salas de un jefe bárbaro de las planicies o de las poco frecuentes audiencias del Khan, no poseía ninguna de las comodidades que se esperaba de un primarca.

Horus estaba de pie ante el extremo occidental de la chimenea, leyendo un libro encuadernado con piel humana. Lorgar sostenía que la encuadernación y las páginas del libro estaban hechas con los cadáveres de Isstvan III y, por una vez, Horus no tenía motivos para contradecirle.

Simbolismo era la palabra que su hermano había utilizado cuando le había preguntado por qué un libro que ya emanaba terror necesitaba una encuadernación tan malsana. Eso fue algo que Horus comprendió y, en consecuencia, les había ordenado a los demás que tensasen los ángulos de su tienda de guerra.

Grael Noctua se cuadró ante él como la representación oriental del alma y del aliento de vida. Era alto y orgulloso y, a pesar de las heridas que había sufrido en Molech, su mano augmética ya estaba casi fusionada por completo con su sistema nervioso. Pero aún existía un vacío en el lugar en el que antaño latía su corazón.

Ger Gerradon se encontraba allí como la representación septentrional de la tierra, pero sus ojos de muñeca de porcelana no reflejaban la luz del fuego. Tenía el aspecto de haber nacido, haber vivido, haber muerto y haber renacido. Frente al líder de los Luperci, en la posición meridional del fuego, estaba la figura flotante del Ángel Rojo. Ambos se miraban con una intensidad chispeante, como monstruos inmateriales encerrados en cuerpos humanos.

Uno era un anfitrión dispuesto y el otro un sacrificio dispuesto. El libro había permitido a Horus aprender mucho sobre los orígenes del Ángel Rojo en Signus Prime, al igual que le había enseñado a Maloghurst los ritos de invocación.

Horus pronunciaba unas palabras que, en realidad, no eran palabras como tales, sino armonías que resonaban en un plano alternativo de existencia como si fueran notas musicales o una llave dentro de una cerradura. Su uso emanaba magia negra, un término que Lorgar desdeñaba, pero era más apropiado de lo que su hermano colchisiano sabía.

Con cada dístico, las cadenas que rodeaban al Ángel Rojo se estrechaban. Todas menos una. Su armadura chirrió y se separó todavía más. Unas llamas blancas y silbantes salían de las grietas. La cadena que rodeaba su cráneo se deshizo, goteando de su boca como unos riachuelos blancos y calientes.

—¿Es buena idea hacer esto? —⁠preguntó Noctua al mismo tiempo que el Ángel Rojo escupía lo que quedaba de sus ataduras.

—Quizá no, Grael. Pero debemos hacerlo.

El Ángel Rojo dirigió las ardientes cuencas de sus ojos hacia Horus.

—«Soy un arma, Horus Lupercal, las agonías de mil almas malditas destiladas hasta formar un ser de pura rabia —⁠manifestó⁠—. Y ¿me atas con cadenas de hierro frío y runas antiguas? ¡Tengo sed de matar, de mutilar y de sembrar el caos contra aquellos que una vez llamaron “hermano” a esta carcasa!».

Sus palabras parecían espinas con ganchos que se introducían en sus oídos. El demonio sangraba ira y Horus se sintió emocionado ante su poder.

—Tendrás tu ración de sangre —⁠le prometió Horus.

—«Sí —dijo el Ángel Rojo, olisqueando el aire y lamiendo su cara sin boca con una lengua ennegrecida⁠—. El enemigo ha hecho acopio de fuerzas y ha reclutado a muchos. Millones de corazones que devorar, una era de sufrimiento que debe originarse con los huesos de los muertos. Un erial de cadáveres que se convertirán en juguetes de los desangradores».

Noctua se giró hacia Ger Gerradon y dijo:

—¿Todos los seres de la disformidad son tan ansiosos?

Gerradon sonrió.

—Es cierto que aquellos que sirven al señor de la muerte tienden a ser bastante exagerados y violentos.

—Y ¿a quién sirves tú? —le preguntó Horus.

—A vos, mi señor —respondió Gerradon⁠—. Solo a vos.

Horus lo dudaba, pero no era el momento de ponerse a cuestionar su lealtad. Debía obtener información, el tipo de información que solo se podía obtener de seres que no eran de ese mundo.

—La muerte del centinela de mi padre en la montaña me reveló muchas cosas, pero aún hay cierta información que deseo saber.

—«Todo lo que necesitas saber es que hay enemigos cuya sangre aún está por derramar —⁠enunció el Ángel Rojo⁠—. ¡Soltadme! Me bañaré en un océano de sangre tan profundo como las estrellas».

—No —repuso Horus, desplegando las zarpas de su garra y volviéndose para clavárselas en el pecho al Ángel Rojo⁠—. Necesito saber un poco más.

El Ángel Rojó gritó, y su grito fue como una explosión de aire extremadamente caliente que hinchó el techo de la tienda de guerra. Las cadenas chirriaron y escupieron motas de energía de disformidad parpadeante. La cara del demonio se plagó de grietas, como si las llamas que la envolvían ahora pudieran consumirla.

—Haré que te consumas —lo amenazó Horus⁠—, a menos que me digas lo que quiero saber. ¿Qué encontraré debajo de Lupercalia?

—«Una puerta que conduce al reino más allá de los sueños y de las pesadillas —⁠siseó el destrozado demonio mientras las grietas empezaban a extenderse por su cuello y por las placas de su armadura⁠—. Un reino en ruinas de locura y de muerte para los mortales, el dominio más extremo del caos, en el que residen los dioses del verdadero Panteón».

Horus hundió todavía más sus zarpas en el pecho del Ángel Rojo.

—No estaría mal que fueras un poco más específico —⁠le insistió.

A pesar de la agonía, el Ángel Rojo se rio. El sonido de su risa extinguió las últimas llamas del fuego de la chimenea.

—«Buscas la claridad cuando no existe, señor de la guerra. El reino imperial no ofrece definiciones fáciles, comprensión ni solidaridad con los mortales. Es una vorágine de poder y de vitalidad que no para de cambiar. No puedo darte lo que buscas».

—Mientes —dijo Horus—. Dime cómo puedo seguir los pasos de mi padre. Háblame de la Vía Obsidiana que conduce hasta la Casa de los Ojos, a la Ciudadela de Bronce, a la Ciudad Eterna y a los Arrecifes de la Entropía.

El Ángel Rojo le sacó los dientes a Ger Gerradon en un ataque de furia. Las cadenas que tenía enrolladas alrededor de sus brazos chirriaron. Los enlaces se estrecharon.

—«¡Estás traicionando a tu especie, Tormaggedon! ¡Estás nombrando lo que no debería ser nombrado!».

Gerradon se encogió de hombros.

—Horus Lupercal es y siempre ha sido mi maestro. Ahora le sirvo. Pero ni siquiera yo sé las cosas que tú sabes.

—«Los mortales tienen prohibido entrar en la Vía Obsidiana» —⁠sostuvo el Ángel Rojo.

—Que esté prohibido no significa que sea imposible —⁠repuso Horus.

—«Que el Presagiador caminase por ese sendero de huesos no significa que tú puedas seguir sus pasos —⁠siseó el Ángel Rojo⁠—. No eres él y nunca podrás ser él. Eres su hijo bastardo, el resultado fallido de lo que él fue una vez y que un día será».

Horus retorció sus zarpas más hondo en su pecho y notó un espacio hueco de órganos chamuscados y carne reducida a ceniza en su interior.

—«¡No puedes acabar conmigo, mortal! —⁠gritó el demonio⁠—. Soy un ser del Caos Eterno, un cosechador de sangre y almas. Soportaré todo tormento que imagines».

—Quizá sea así, pero no soy yo quien ha imaginado esos tormentos —⁠dijo Horus, asintiendo hacia el libro de piel desollada⁠—. Sino los tuyos.

Horus articuló unas palabras de poder y el Ángel Rojo gritó cuando las venas negras que se extendían por su cuerpo se espesaron y se estiraron. Sus extremidades emanaban humo a raudales, pero no venía del fuego que las atravesaba, sino de la disolución de su esencia.

—¿Vas a prestarme atención? —⁠le preguntó Horus, contrayendo su puño de zarpas en el interior del cuerpo del Ángel Rojo⁠—. Puedo destrozar tus llamas y enviar cada fragmento de ti al olvido. Piensa en ello antes de volver a hablar.

El Ángel Rojo flaqueó contra las cadenas.

—«Habla —respondió—. Habla y te responderé».

—La Vía Obsidiana —dijo Horus—. ¿Cómo puedo llegar hasta ella?

—«Como con todas las cosas —⁠gruñó el demonio⁠—. Con sangre».

—Empezamos a entendernos —contestó Horus.

El Cruor Angelus, el Ángel Rojo

El Ángel Rojo se dejó caer bajo sus cadenas y Horus sacó su garra chisporroteante del cuerpo del demonio. Un icor negro y serpenteante goteó de las hojas y se metió bajo la tierra que rodeaba la chimenea como si fuera una lombriz.

—¿Habéis conseguido lo que necesitabais? —⁠le preguntó Gerradon.

Horus asintió despacio, flexionando sus garras.

—Creo que sí, Ger, sí. Pero no puedo dejar de pensar que deberías haber sido tú el que me ofreciera esa información.

Gerradon vaciló, incómodo, quizá porque acababa de comprender que estar en la tienda de Lupercal no era el honor que él había imaginado.

—No os sigo, mi señor.

—Ya lo creo que sí —dijo Horus—. Desde mi punto de vista, eres hermano del Ángel Rojo. Ambos sois hijos de Erebus; uno nació en un mundo ensangrentado y el otro en un mundo en llamas.

—Como en el mundo mortal, en el de los No Nacidos también hay jerarquías —⁠repuso Gerradon⁠—. Aunque me pese, un ser al que ha forjado un príncipe oscuro en un mundo demoníaco de la disformidad es más eminente que uno al que ha forjado un mortal.

—¿Incluso un mortal tan poderoso como Erebus?

—Erebus es un niñato crédulo —⁠escupió Gerradon⁠—. Cree que es un ser consagrado, pero lo único que hizo fue abrir una puerta.

—Y esa es la clave de todo esto, ¿o no? —⁠dijo Horus dando vueltas alrededor de Gerradon y dejando que las cuchillas de su garra arañasen la armadura del Luperci⁠—. No podéis entrar en nuestro mundo a menos que os lo permitamos. Hacéis planes, nos tentáis y nos prometéis vuestro poder solo para que os dejemos entrar en nuestro mundo. Nos necesitáis más de lo que nosotros os necesitamos.

Gerradon cuadró sus hombros con pose desafiante.

—Podéis seguir pensando eso si lo deseáis.

—¿Por qué no me dijiste lo que tu hermano sabía?

—Ya os he dicho por qué.

—No, solo te has inventado una mentira plausible —⁠le contestó Horus⁠—. Ahora dime la verdad o empezaré a recitar los dísticos más interesantes de ese libro de los horrores.

Gerradon se encogió de hombros.

—Muy bien. Era un rival. Ahora ya no lo es.

Horus envainó sus garras, satisfecho con la respuesta de Gerradon. Se apartó de los seres demoníacos y se acercó a Noctua, que había estado tan inmóvil como una estatua desde el inicio de todo aquel proceso de interrogación a los demonios.

—Aprende de esta lección que te acabo de dar sobre cómo aplicar el poder de forma correcta —⁠dijo Horus⁠—. Pero no te he llamado por eso.

—En ese caso, ¿por qué estoy aquí, señor? —⁠preguntó Noctua.

—Quiero encomendarte una misión especial, Grael —⁠le dijo el señor de la guerra⁠—. En realidad, a ti y a Ger.

La cara de Noctua se descompuso al comprender que aquella misión le impediría participar en la siguiente batalla. Un momento después, recobró el ánimo.

—¿Qué queréis que haga, mi señor?

Horus colocó una mano paternal sobre la hombrera de Noctua.

—Hay intrusos a bordo de mi nave insignia, Grael.

—¿Intrusos? —preguntó Noctua—. ¿Quiénes?

—Un hijo pródigo y dos cobardes sin fe que antaño lucharon como tus hermanos —⁠respondió Horus⁠—. Lideran a una tropa de esos idiotas errantes que obedecen a ese molesto Sigilita hacia el corazón de la Espíritu Vengativo.

—Los encontraré —prometió Noctua⁠—. Y les mataré.

—Muy bien, Grael. Pero no quiero que mueran todos.

—¿No?

—Mata a los demás si te dan problemas —⁠dijo Horus⁠—, pero quiero que me traigas vivo al hijo pródigo.

—¿Por qué? —inquirió Noctua, olvidándose por un momento de sí mismo.

—Porque quiero que vuelva.

La montaña Iron Fist destacaba en el horizonte del este y, más hacia el sur, un borrón negro en el horizonte señalaba un incendio distante en alguna zona cercana a la Línea Preceptora. Una gran formación de fuerzas imperiales, su ejército, llenaba los valles agrícolas del norte de Lupercalia.

Raeven avanzó con Látigo de Perdición, que se tambaleaba porque las toxinas de su sangre distorsionaban su percepción del sensorium del Knight. Se bamboleó y chocó contra unas imágenes fantasmales de serpientes aladas, bocas monstruosas y con colmillos y ojos que ardían con la furia del rechazo.

Le ponía enfermo pensar en el ser ante el que había estado a punto de rendirse. ¿O más bien era pensar en lo que había dejado escapar? Ya no lo sabía, pero tampoco le importaba.

Raeven dirigió a su Knight hacia los miles de vehículos blindados, los múltiples regimientos y los batallones enteros de artillería que tenía debajo. Mil estandartes relucientes guiaron su camino con banderines de los regimientos y banderas de batalla, señales de fuerza y marcadores de rango.

Los estandartes de las casas aparecían en las corazas de la nobleza que allí se congregaba: Tazhkar, Kaushik, Indra, Kaska y Mamaragon. No reconoció al resto o no sabía quiénes eran. Sus Knights empequeñecían a los soldados del ejército, pero estaban lejos de ser los mejores asesinos ni los más destructivos en el campo de batalla.

Una docena de máquinas de guerra de la Legio Gryphonicus y la Legio Crucius avanzó a grandes zancadas por los pasillos designados para colocarse en sus posiciones de batalla. Eran potentes. E impresionantes.

Pero todos parecían pequeños en comparación con la inamovible montaña construida por el hombre que se encontraba en el centro de la línea.

El Prodigio de Terra, un Titán Imperator, era una fortaleza elevada de adamantium y granito, un alcázar de guerra móvil construido con una gran habilidad y forjado con sangre y súplicas. Era un templo para el Omnissiah y un dios destructor a la vez. Y también era el punto central sobre el que se apoyaba cada ala del ejército.

El negro y el blanco de la Legio eran los colores heráldicos del princeps Etana Kalonice, cuyos antepasados Mechanicum habían pilotado las primeras máquinas de Ryza.

El calor de sus armas abotargaba el aire y Raeven soltó lágrimas de agotamiento.

La fatiga de la conexión le provocaba dolor de huesos, dolor en todo el cuerpo. Trozos de vidrio esmerilado le rechinaba en las articulaciones y el dolor punzante detrás de los ojos era como si algo quisiera salir de su cerebro. Los fluidos que su cuerpo había reciclado durante más tiempo de lo recomendable lo habían mantenido con vida, pero ahora lo estaban envenenando.

Un escuadrón de exploradores Sentinel había encontrado a Raeven tambaleándose mientras avanzaba desde la franja de árboles que se encontraba por encima del ejército. Habían dirigido sus lanzallamas pesados y sus multiláseres hacia él y él había preparado sus armas para contraatacar antes de que los protocolos necesarios se hubieran emitido.

—Llevadme ante los sacristanes —⁠resolló Raeven.

Perdió la noción del tiempo, o más bien se le escapó. Fuera como fuese, recordaba haberse caído de la coraza abierta de Látigo de Perdición y que unas manos ásperas, metálicas, lo cogieron y lo llevaron a su pabellón.

Lyx lo estaba esperando, pero la mirada dolida solo le hizo sonreír. Le gustaba hacerle daño, pero no sabía por qué. Ella le hacía preguntas a las que no podía o quería responder. Pero, de cualquier forma, sus respuestas no tenían sentido.

Unas agujas le atravesaron la piel. Le extrajeron la sangre tóxica y le transfundieron litros de sangre nueva. Los bálsamos analgésicos redujeron los trozos de vidrio esmerilado que tenía en las articulaciones y suavizaron los afilados bordes.

El tiempo se quebró, se desarticuló. Oyó unas voces furiosas y el parloteo de unas máquinas. Sintió cómo los fluidos se movían a través de él, como si fuera una gran estación de bombeo de los pozos de promethium de Ophir, que extraía grandes cantidades de combustible y las escupía en el interior de los enormes silos.

Le complació imaginarse a sí mismo como una enorme bomba. No, no como una bomba: como una máquina. Un agente del cambio que conducía la savia del planeta a través de su miríada de sistemas. Su sistema circulatorio era una infraestructura.

Sí, esa era la metáfora que le gustaba.

Raeven miró hacia abajo. Su brazo era una plancha oscura, una longitud cilíndrica de maquinaria llena de grasa y fluidos hidráulicos. Tenía los brazos cubiertos de promethium y se imaginó erguido mientras salía este de su boca como un géiser ardiente. Su otro brazo era una tubería retorcida que se hundía en el suelo y borboteaba con los fluidos que extraía de las profundidades del planeta.

Estaba conectado al núcleo de Molech …

La enormidad de aquella idea fue demasiado para él y su estómago se rebeló. Que un hombre pudiera estar conectado de una forma tan íntima con los mecanismos internos de un mundo entero era un concepto que escapaba de su entendimiento. Su mente se sumergió en las profundidades del planeta, hundiéndose cada vez más, dejando atrás sus múltiples capas hasta chocarse contra el núcleo y volviendo a emerger, cual ave fénix, por el otro lado …

Raeven jadeó para intentar respirar, aspirando grandes bocanadas de aire.

Una brizna de claridad le llegó junto con el oxígeno.

Las idílicas metáforas de la conexión al planeta y de la infraestructura corporal se desvanecieron. Con cada exhalación, Raeven iba tomando un poco más de consciencia de sus alrededores y se iba centrando. La boca le sabía a metal y a perfume y tenía una película mucosa adherida al fondo de la garganta.

No era la primera vez que Raeven probaba los narcóticos alucinógenos. Los venenos de Shargali-Shi le habían permitido viajar más allá de su cráneo las veces suficientes como para reconocer los efectos de un alucinógeno fuerte. También había probado varios bálsamos. Cuando cazaba grandes bestias se exponía al riesgo de sufrir grandes dolores y Cyprian le había enseñado a aceptar el dolor desde niño.

Podía entender que le hubieran puesto bálsamos, pero ¿y los alucinógenos?

¿Por qué los Sacristanes le habían administrado alucinógenos?

—¿Qué me habéis dado? —pregunto, sabiendo que uno de los Sacristanes andaba cerca. Por el sonido de los susurros, de los pasos de unos pies que se arrastraban y de los chasquidos de maquinaria, pudo distinguir que también había medicae a su alrededor.

Nadie le contestó.

—Os he preguntado qué me habéis dado.

—Veneno de naga mezclado con un derivado muy potente de un comezuelo —⁠dijo una voz que era imposible que estuviera allí. Raeven intentó mover la cabeza para centrar a su interlocutor en su campo de visión, pero algo no iba bien.

—¿No te puedes mover?

—No. ¿Por qué?

Raeven oyó una especie de siseo metálico a su espalda y giró los ojos para ver que un anciano lo observaba. Al principio no reconoció su cara, que estaba recién afeitada y grasienta con ungüentos curativos.

Pero su voz… No, aquella voz era inconfundible.

Al igual que aquel exotraje que emitía siseos metálicos y que encuadernaba sus maltrechas extremidades.

—Aún debo de estar alucinando —⁠formuló Raeven⁠—. Es imposible que estés aquí.

—Te puedo asegurar que estoy aquí —⁠dijo Albard Devine, mientras su ojo bueno se agitaba como si le costase enfocar.

—Me ha costado cuarenta años, pero por fin estoy aquí para recuperar lo que me pertenece.

Su hermanastro llevaba ropas que le venían demasiado grandes. Colgaban de su huesuda complexión como si fueran trapos. Tenía unos laureles de comandante imperial cosidos en la solapa.

—No puedes hacer esto, Albard —⁠dijo Raeven⁠—. Ahora no.

—Si no lo hago ahora, ¿cuándo lo voy a hacer?

—Escucha, no tienes por qué —⁠insistió Raeven, intentando ocultar el pánico de su voz⁠—. Podemos llegar a un acuerdo, ¿no crees?

—¿De veras intentas suplicarme por tu vida? —⁠se rio Albard, lo cual le provocó una tos jadeante y atroz⁠—. ¿Después de todo lo que me has robado y todo lo que me has hecho? Después de torturarme y abandonarme durante cuarenta años, ¿de verdad crees que vas a poder librarte de mí?

—Ese exotraje —señaló Raeven, intentando ganar tiempo⁠—. Es el de madre, ¿verdad?

—Cebella era tu madre, no la mía.

—No le va a gustar que te lo hayas puesto.

—Tranquilo, ella ya no lo necesita.

—¿La has matado? —preguntó Raeven, aunque ya había llegado a esa conclusión. La muerte era la única forma de separar a Cebella Devine de su exotraje. Pero él necesitaba más tiempo, hasta que la Guardia del Amanecer se diera cuenta de que había una serpiente entre ellos o hasta que Lyx volviera.

Alguien, quien fuese.

—Le he cortado la garganta a tu madre —⁠explicó Albard, acercándose tanto a él que Raeven pudo oler su aliento cadavérico⁠—. Se desangró en mi regazo. Fue casi precioso, a su manera.

Raeven asintió, pero se detuvo al darse cuenta de lo que había hecho.

O Albard no se había dado cuenta o no le importaba que se hubiera movido porque estaba demasiado ensimismado pensando en el asesinato de su madrastra. El efecto de los relajantes musculares se le estaba pasando. Despacio. Raeven no se iba a enfrentar a un mallahgra en esas condiciones, pero seguro que podía vencer a un tullido con un exotraje, ¿o no?

—¿Dónde está Lyx? —preguntó Raeven⁠—. ¿O también la has matado?

—Está viva.

—¿Dónde?

—Está aquí —dijo Albard, agachándose para ajustar la mesa médica sobre la que yacía Raeven⁠—. Créeme, no quiero que se pierda lo que va a ocurrir ahora.

Alguien se movió detrás de Raeven y la mesa rotó sobre su eje central, poniéndolo en vertical. Una correa de restricción alrededor de la cintura le impidió caerse de bruces contra el suelo. Un par de Guardias del Amanecer estaba de pie en la entrada del pabellón y un grupo de Sacristanes hacía funcionar las máquinas que supuestamente lo estaban curando.

Le dio un vuelco el corazón al ver a los soldados con armadura. Habían consagrado su lealtad a la Casa Devine, y con Albard fuera de su torre, estaban enteramente a las órdenes de este.

Los hombres flanquearon a Lyx, que estaba esposada y con los ojos abiertos como platos por no comprender lo que ocurría. Tenía una mordaza en la boca y le caían lágrimas por las mejillas.

—¿Qué sucede, Lyx? —le preguntó Albard, tambaleándose por culpa de los extraños andares del exotraje⁠—. ¿El futuro no está saliendo como lo habías planeado? ¿La realidad no concuerda con tus visiones?

Le arrancó la mordaza de la boca y la tiró a un lado.

Ella le escupió en la cara. Él la abofeteó y la carcasa metálica de su mano le hizo trizas la piel de la mejilla. La sangre se mezcló con sus lágrimas.

—¡No la toques! —gritó Raeven.

—Lyx era mi mujer antes de ser la tuya —⁠dijo Albard⁠—. Hace mucho tiempo de eso, pero parece que recuerdo sus gustos con respecto a ese tipo de cosas.

—Mira, tú quieres ser el comandante imperial, ¿verdad? —⁠preguntó Raeven⁠—. Llevas los laureles en la solapa, lo he visto. De acuerdo, de acuerdo; serás el comandante, claro que puedes serlo. Eres el hijo primogénito de Cyprian Devine. El puesto es tuyo. Te lo cedo, quédatelo.

—¡Cállate, Raeven! —chilló Lyx—. ¡No le ofrezcas nada!

Raeven la ignoró.

—Sé el comandante imperial, hermano. Lyx y yo nos iremos y no volverás a saber nada de nosotros. Iremos al sur, cruzaremos las montañas hacia la estepa de Tazkhar y no volverás a vernos.

Albard escuchó el torrente de palabras sin mostrar ninguna expresión. Al fin, alzó la mano.

—Me estás ofreciendo lo que ya es mío —⁠dijo Albard⁠—. Es mi derecho natural y, bueno, llamémoslo mi derecho de armas.

—¡Cierra el pico, Raeven! —⁠aulló Lyx, con la cara reluciente de lágrimas y dolor⁠—. ¡No le des nada! ¡Ha matado a nuestro hijo!

—Ah, es verdad. Había olvidado mencionarlo —⁠coincidió Albard.

Todas las moléculas de aire abandonaron el cuerpo de Raeven como si una prensa neumática lo hubiera aplastado hasta dejarlo plano. No podía respirar y sus pulmones pedían aire a gritos. Primero Egelic, después Banan y ahora Osgar. El dolor entró en conflicto con la ira. Y la ira derrotó al dolor sin piedad.

—¡Desgraciado! —vociferó Raeven⁠—. ¡Te mataré! ¡Colgaré tus entrañas de las torres Devine! ¡Clavaré tu cabeza en la bóveda de Látigo de Perdición!

—No lo creo —dijo Albard, presionando el pecho de Raeven con una mano⁠—. Los narcóticos que circulan por tu cuerpo eran del botiquín de Osgar. Era un buen chico. Siempre venía a visitar a su pobre y demente tío a su torre. Me mantenía informado de lo que sucedía en Lupercalia, de que el culto al Naga Blanco de Shargali-Shi se estaba extendiendo entre sus primos de los Knights.

Albard sonrió al ver la expresión de horror de Raeven tras la mención del avatar del culto del Dios Serpiente.

—¿No os dijo que todos tus Knights eran devotos del culto del Dios Serpiente? —⁠preguntó Albard⁠—. ¿No mencionó que ya no te eran fieles a ti, sino al culto? ¿No? Bueno, tú siempre viste a Osgar como a la oveja negra de los tres hermanos, ¿no es cierto? No le gustaba pelear, aunque tengo entendido que se le daba estupendamente corromper a los demás.

Raeven intentó luchar contra sus ataduras, pero el poco control que había recuperado no era suficiente.

—Osgar incluso traficaba con estimulantes de tanto en tanto con los Sacristanes de Cebella. Es una pena que tuviera que matarlo. Por muy grande que fuese su debilidad de complacer a su demente tío, no creo que me hubiera perdonado vuestra muerte. Y ambos estaréis de acuerdo en que vuestra muerte se ha postergado demasiado.

—No puedes hacer esto —suplicó Lyx⁠—. Soy la adoratriz Devine, he visto el futuro. ¡No puede acabar así! Vi a Raeven cambiar el curso de la guerra. ¡Lo vi a él!

—Te equivocas, Lyx —dijo Albard⁠—, Osgar me dijo que nunca viste a Raeven en tus visiones. Solo viste a Látigo de Perdición.

Albard asintió hacia el Guardia del Amanecer que retenía a Lyx. El soldado la obligó a arrodillarse y le colocó el cañón de su pistola bólter contra la cabeza.

—Vi… —empezó a decir Lyx, pero un disparo hizo que enmudeciera.

—¡No! —bramó Raeven, mientras Lyx caía al suelo con un cráter humeante en la parte trasera del cráneo⁠—. ¡Por el Trono, yo te maldigo, Albard! No tenías por qué hacer eso… No, no, no… No has… Por favor, ¡no!

Albard se apartó del cuerpo de Lyx y sacó un cuchillo de caza de una vaina de cuero que llevaba en la cintura.

—Ahora te toca a ti, Raeven —⁠dijo⁠—. No va a ser rápido, y te prometo que será una agonía.

Diecinueve

Diecinueve

Bajas de guerra

La orden está dada

El señor de la tormenta cabalga

El camino estaba plagado de proyectiles de bólter. Salían disparados de los soportes proyectores y de los trozos destrozados de las murallas. Frente a Loken, Qruze se volvió a poner a cubierto y extrajo el tambor de su arma. El cañón babeaba humo y calor.

Qruze metió un cargador nuevo en el arma. Le gritó a Loken.

—¡Entra en la maldita batalla!

Loken negó con la cabeza. Todo aquello estaba mal.

Más disparos llenaron el pasillo que conducía a la armería. Un equipo de seguridad de los Sons of Horus, junto con unos cuantos adeptos del Mechanicum, se encontraban en su interior, agachados detrás de un baluarte diseñado para impedir que el enemigo robase las reservas de munición, armas y explosivos.

Una granada explotó cerca. Los fragmentos de hierro candente repiquetearon contra su armadura. Unos pocos se incrustaron en ella, pero ninguno la penetró.

—Por el amor de Cthonia, Loken, ¡dispara! —⁠gritó Qruze.

Notaba el bólter que tenía en las manos como si fuera una reliquia que había excavado el Conservatorio. Algo fascinante que debía ser admirado, pero cuyo propósito era extraño y desconocido. No podía hacer uso del arma mejor de lo que llegaba a entender los mecanismos de la máquina que la había fabricado.

—¡Loken!

Los exploradores se habían encontrado con los Sons of Horus mientras se encaminaban hacia la armería para marcarla para un ataque de torpedo terciario. Habían grabado sellos futharc en las paredes para avisar a los equipos de asalto de que debían alejarse de allí y se habían detenido para que Tubal Cayne detectase un camino que condujese hacía una matriz signum de artillería cercana.

Severian y Karayan buscaban rutas potenciales cuando los Sons of Horus entraron en el núcleo radial y los sorprendieron.

Loken era el encargado de la vigilancia, pero no los había visto. Tampoco los había oído ni se había dado cuenta de que se les aproximaban.

Estaba ensimismado contemplando un Ojo de Horus pintado en el mamparo opuesto e intentando no oír las voces que arañaban la periferia de su oído.

Solo se dio cuenta de la presencia del enemigo cuando el sargento le gritó pidiéndole que se identificara. Qué estúpido, debería haber disparado antes de preguntar.

La sorpresa mutua fue lo único que había salvado a los exploradores.

Ninguna de las partes rivales esperaba encontrarse con la otra.

La conmoción fugaz le dio a Loken el tiempo suficiente para alertar al resto.

Los Sons of Horus se reagruparon al final del corredor radial hacia la armería mientras Altan Nohai y Bror Tyrfingr abrían fuego.

—¡Contacto! —informó Cayne.

Qruze se asomó y disparó una ráfaga corta.

—Vamos, Loken —gritó entre los disparos⁠—. Necesito que vengas conmigo para avanzar.

Oyó los estallidos de los disparos de los bólters y el ritmo intermitente de los cañones automáticos llenaba el pasillo con una nube de balas circulares. Un frenesí de rebotes caía de las paredes. Un fragmento de proyectil deformó el metal del lateral del casco de Loken.

Agarró su bólter y, al hacerlo, casi le destrozó la culata.

«Esto no está bien».

Los Sons of Horus eran traidores y el señor de la guerra el architraidor.

«Pero son tus hermanos. Aceptaste su hermandad y juraste corresponderla como un hermano».

—No —siseó, estampando el bólter contra la visera de su casco⁠—. No, son traidores y merecen morir.

«Eres un Son of Horus. Y también Iacton. Y también Severian. Si los matas, te matarás a ti mismo y maldecirás a todo el linaje de Lupercal».

Loken luchó para intentar sacar aquella voz de la cabeza.

El comunicador crepitó.

—Muévete cuando nos oigas —⁠dijo Severian.

Asaltar una armería era una forma fiable de acabar enfrentándose a una artillería extremadamente potente, pero ¿qué otras opciones tenían?

—¿Tubal? ¿Solo hay dos formas de entrar o salir? —⁠gritó Qruze.

Cayne asintió, repasando las capas de planos de las cubiertas.

—Según los planos vigentes, sí.

—Voitek y Rubio bloquean la otra —⁠dijo Varren. No disparaba, pero tenía lista su hacha sierra.

—Así que no van a salir —dijo Qruze⁠—. Pero seguro que ya están enviando comunicados para pedir refuerzos.

—Voitek está usando un inhibidor de comunicaciones —⁠dijo Cayne, agrandando la imagen de su ubicación actual.

—¿Cuánto tardarán los adeptos en quemarla y atravesarla? —⁠preguntó Zaven, disparando por todo el pasillo hasta la armería⁠—. ¿Soy el único al que le preocupa que estemos disparando a una armería?

—Quedan dieciocho segundos para la intrusión —⁠dijo Cayne⁠—. Mientras no impactéis a nada sensible, no nos pasará nada.

—¿Algo sensible? —preguntó Bror⁠—. ¡Hjolda! Es una maldita armería, ¡todo lo que hay en ella es sensible!

—Al contrario, creo que comprobaréis… —⁠empezó a decir Cayne, pero Qruze lo hizo callar.

—¡Parad! —ordenó Qruze, echándole una ojeada Loken⁠—. Seguid disparando y preparaos.

—¿Has dicho que la armería solo tenía dos salidas? —⁠inquirió Zaven.

—Sí —confirmó Cayne.

—Y ¿cómo va a entrar Severian?

—¿Preparado? —dijo Severian.

Karayan asintió y Severian ajustó el temporizador en dos segundos.

Rodaron a un lado al mismo tiempo que la granada de gravitones detonaba y provocaba una descarga de energía que les dio dolor de estómago. Un orbe de energía gravitacional anómala creció hasta tener un diámetro de un metro exacto y aumentó mil veces el volumen local de las vigas de hierro y de las unidades de ventilación del interior vacío del techo reforzado.

Una esfera de material ultradenso se comprimió sobre sí misma como el núcleo de una estrella de neutrones y cayó en el interior de la armería con la fuerza de la pisada de un titán Imperator.

Karayan fue el primero en atravesar el agujero y cayó en la armería como una sombra pesada. Severian lo siguió un momento después. Aterrizó en el borde del cráter abierto en la cubierta y alzó su bólter.

El enemigo reaccionó contra los intrusos más rápido de lo que le hubiera gustado a Severian. Pero ¿qué otra cosa podía esperar? Eran Sons of Horus. Severian disparó al que más cerca se encontraba de él mientras se movía y hacía estallar a un enemigo tras otro. Los disparos de defensa le perseguían.

Karayan prefería los cuchillos. Su espada irreflexiva encontró un hueco entre el casco y el gorjal de un sargento. La hundió en él y la retorció. La sangre salió disparada. Siguió avanzando, echándose al suelo, rodando y utilizando tanto las paredes como el suelo. Mató a los adeptos del Mechanicum con su cuchillo. El aire se llenó de humo químico. Las paredes quedaron inundadas de fluidos aceitosos y salobres.

Severian se arrodilló y volvió a disparar tres veces.

Dos legionarios cayeron y un tercero sacó un escudo de energía justo a tiempo para desviar el disparo. La sorpresa que sintió Severian casi le costó la vida. El guerrero era demasiado voluminoso y tenía demasiados brazos.

«Señor de la forja. Arnés manipulador».

Se arrastró hacia Severian con una espada fotónica de combate en una de sus extremidades mecanizadas y trazó un arco con ella hacia su cuello. Severian alzó el bólter y la espada lo cortó por la mitad, pero lo detuvo lo suficiente como para que su armadura soportase el golpe. Un segundo y un tercer brazos lo agarraron del casco y del hombro. Severian cayó hacia delante y su hombro rompió la visera del señor de la forja.

Los colores indicaban que pertenecía a la 5.ª Compañía, el pelotón del Pequeño Horus Aximand.

Rodaron por la cubierta mientras forcejeaban. Luchaban como las bandas asesinas en los pozos de Cthonia. Utilizaban todas las partes de su cuerpo como armas: las rodillas, los codos, las manos. Severian hizo chocar su casco contra el visor de su oponente. Los cristales se resquebrajaron. Los suyos, no. La espada rodó por el suelo de la armería y su filo se atenuó al no estar empuñada.

Rodó. Una bota se estrelló contra su casco. Volvió a rodar.

Hubo un destello de ignición. Un borrón de luz azulada.

Dolor y sangre. Expulsó todo el aire de sus pulmones a través del plastrón.

Severian rodeó el brazo de carne y hueso del señor de la forja con su codo y lo retorció. El dolor le recorrió toda la columna vertebral, pero el brazo se partió con el satisfactorio crujido de un tronco.

El señor de la forja gruñó por el dolor momentáneo. Una garra manipuladora golpeó la cara de Severian. Él arrancó el cuchillo del brazo manipulador roto y seccionó la garra del arnés. El aceite negro y el lubricante lo empaparon. Sabía a vinagre de malta.

La fuga binaria del señor de la forja provocaba espasmos en su armadura. Severian le placó con el hombro y le clavó la silbante espada en el cuello y en el pecho. Cortó los cables conectores y los enlaces de unidad de impulsos mentales. Los servobrazos se quedaron flácidos y colgando como un peso muerto. Una bala de bólter impactó en la parte inferior de su hombrera. Lo habían disparado desde el suelo. Se dio la vuelta y aplastó un casco con un pie, destrozándolo como si fuera una escultura de hielo.

El señor de la forja volvió a intentar atacarle pero, sin sus brazos trilladores con garras, no tenía nada que hacer contra Severian. Demasiadas horas en la armería, pero no las suficientes en las jaulas de entrenamiento. Severian dio vueltas alrededor de su torpe atacante y retorció uno de los servobrazos flácidos. Lo puso contra la rabadilla del señor de la forja y disparó el cortador de plasma de forma manual. Una luz azul y caliente explotó en las lentes del casco de este, que gritó mientras el aire supercaliente achicharraba su cuerpo al salir.

Severian soltó el cadáver humeante a tiempo para recibir un impacto de energía en el pecho. Cientos de microfragmentos ardientes se le clavaron en el pecho a través de la herida que le había provocado la espada de energía. El impacto y la explosión lo empujaron contra una estantería de bólters. Repiquetearon a su alrededor, recién engrasados e impolutos.

Cogió uno pero, como era de esperar, estaba descargado. Ningún intendente que se precie guardaría las armas cargadas. Severian intentó ponerse en pie, pero el proyectil del bólter lo había dejado sin respiración. Un legionario traidor disparó su bólter mientras él sacaba su espada sierra.

«Eficiente», pensó Severian cuando disparó el bólter. Severian miraba el cañón e incluso en el momento en que vio la llamarada del disparo, supo que ya debería estar muerto. Pero, entonces, vio una bala rotatoria suspendida en el aire ante él. Una red de líneas pálidas, como telarañas congeladas, envolvía el proyectil.

—«Apártate» —siseó una voz en su mente. Rubio.

Severian se echó a un lado y el proyectil provocó que la estantería de armas explotase. Su asesino en potencia se quedó anonadado por un instante y volvió a apuntarle. Una explosión lo lanzó por los aires. La sangre formó un abanico de bruma en el aire desde su pecho destrozado. De repente, los disparos provenientes de múltiples fuentes y direcciones llenaron la armería. El rugido ensordecedor de una hacha sierra. Severian cogió un tambor caído y lo clavó con fuerza en el interior de su nuevo bólter.

—¡Limpio! —gritó una voz. «Tyrfingr».

—¡Limpio! —«Qruze».

—¿Granadas, Iacton? ¿En serio? —⁠«Tubal Cayne».

Severian sonrió. El oxígeno volvió a fluir por el pulmón que le quedaba y por sus órganos secundarios. El dolor lo acompañaba y Severian apretó los labios.

—Os habéis tomado vuestro tiempo —⁠dijo mientras Ares Voitek se le acercaba y le ofrecía una mano para levantarse. Severian la cogió y se puso en pie. El humo de las armas y el hedor del propelente de los bólters plagaba la armería. Los cuerpos blindados se abrieron como huevos que eclosionaban y su hedor aceitoso, metálico y carnoso se propagó por toda la estancia.

—Solo cuatro segundos desde que habéis entrado —⁠dijo Ares Voitek.

—¿Solo? —preguntó Severian, colocando agradecido el brazo alrededor de los hombres del ex Iron Hand⁠—. Juraría que han sido más.

—Así son los combates para la gente —⁠dijo Voitek⁠—. A menos que seas un Iron Hand con un cronómetro interno. En ese caso, sabes con exactitud cuánto tiempo ha transcurrido desde el comienzo de un ataque.

—Me creeré tus palabras.

—¡Nohai! —bramó Qruze—. ¡Ven rápido! ¡Zaven y Varren han caído!

Sellaron la armería y se llevaron a los heridos del escenario de la batalla. Nadie podría obviar que allí había tenido lugar una lucha, pero al menos podrían esconder los cuerpos durante un rato para que no los descubrieran. Cayne navegó velozmente por los pasadizos y los corredores olvidados en busca de un lugar aislado y seguro.

Intentaron no dejar un rastro de sangre.

La sala a la que Cayne los llevó estaba llena de mesas y sillas rotas y tenía las paredes llenas de murales estropeados y pintadas obscenas. Algunas le resultaban extrañamente familiares a Loken. El tamaño de los muebles y su estado abandonado le decían que antaño aquel lugar había sido una estancia de retiro para los mortales, pero no se le ocurría ninguna razón por la que ya hubiera estado allí.

Nohai comenzó a curar a Varren y a Zaven. Rubio le ofreció su ayuda y Nohai la aceptó, agradecido. Los dos guerreros caídos tenían heridas graves, pero de entre ambos, las heridas de Zaven eran las más graves.

—¿Sobrevivirán? —preguntó Qruze.

—En el apotecarion, sí. Aquí, no lo sé —⁠dijo Nohai.

—Haz todo lo que puedas, Altan.

Loken se sentó y apoyó la espalda contra una barra larga. Se puso a juguetear con una baraja mohosa de cartas que estaban marcadas con espadas, copas y oros. Había conocido a alguien que habría jugado una antigua partida de Franc con cartas como aquellas, pero no podía distinguir su cara. ¿Era un hombre? Sí, alguien con mal carácter pero, sorprendentemente, con principios. No recordaba su nombre y eso frustraba al guerrero transhumano que se suponía que tenía memoria eidética.

Notó que unos ojos lo observaban y alzó la mirada.

Tubal Cayne estaba de pie bajo un mural obsceno pintado con todo lujo de detalles anatómicos precisos, aunque, por fortuna, el tiempo y el agua habían oscurecido las partes ofensivas.

Cayne se sentó con una mano sobre su aparato y la otra en la empuñadura de su bólter.

—¿Qué? —inquirió Loken.

—Estar aquí te resulta oneroso, Loken —⁠observó Cayne.

—¿Es una pregunta o una afirmación?

—Aún no lo he decidido. De momento, digamos que es una pregunta.

—Me resulta extraño —admitió Loken, metiendo las cartas en un zurrón que llevaba en la cintura⁠—. Pero aquí ya no queda mucho de la nave que yo conocía. Lleva el mismo nombre, pero esta no es la Espíritu Vengativo. No es la que yo conocí. Es un reflejo retorcido de aquella nave tan respetada. Es desagradable, pero no más de lo que me esperaba.

—¿En serio? Había llegado a la conclusión de que estabas sufriendo unas dificultades psicológicas importantes. Si no es así, ¿por qué no querías luchar en la armería?

Loken se puso a la defensiva de inmediato, pero se obligó a ofrecer una respuesta sincera. Se puso en pie y limpió unas gotas de agua de su armadura.

—Este era mi hogar —dijo, caminando despacio hacia Cayne⁠—. Esos Sons of Horus antes eran mis hermanos. Me avergüenza que se hayan convertido en traidores.

—Nos avergüenza a todos —añadió Qruze desde una cabina en la que limpiaba su bólter, al otro lado de la estancia.

—Habla por ti —dijo Severian, que estaba sentado en la larga barra, haciendo muescas de muertes en su brazal con la espada de combate fotónica recién adquirida. Su pulmón perforado provocaba que hablase en susurros.

—No —dijo Cayne—. No es por eso. Si lo fuese, habría visto los mismos síntomas psicológicos en Iacton, Qruze y… Un momento, ¿cuál es tu nombre completo, Severian?

—Severian es cuanto necesitas saber, e incluso ya es demasiado.

—No disparaste ni una sola bala, Loken —⁠insistió Cayne⁠—. ¿Por qué?

Loken estaba furioso. Se puso en pie y cruzó la estancia hasta colocarse ante Cayne.

—¿Qué quieres decir? ¿Que no estoy a la altura de la misión? ¿Que no podéis confiar en mí?

—Sí, eso es justo lo que digo —⁠respondió Cayne⁠—. Muestras todos los síntomas de sufrir un daño postraumático grave. Te he observado desde que subimos a bordo de la Espíritu Vengativo. Estás roto por dentro, Loken. Te ruego que vuelvas a la Tarnhelm de inmediato. Tu presencia aquí pone en peligro la misión y nuestras vidas.

—Déjalo estar —dijo Severian haciendo girar su espada de combate para apuntar a Cayne con su punta centelleante.

—¿Por qué? Todos sabéis que Loken no está preparado para esta misión.

Loken estampó a Cayne contra el mural y le presionó la garganta con uno de sus antebrazos.

—Como vuelvas a decir eso, te mataré.

En su favor, Cayne no se inmutó ante el ataque de Loken.

—Esto solo me da la razón —⁠dijo.

Qruze apareció al lado de Loken y le colocó una mano sobre el hombro.

—Guarda el arma, chico.

Loken frunció el ceño.

—¿De qué hablas?

Miró hacia abajo y vio que estaba presionando su pistola bólter contra el pecho de Cayne. No recordaba haber sacado el arma.

Bror Tyrfingr apartó el brazo de Loken de la garganta de Cayne.

—Hjolda, Loken —dijo Bror⁠—. Muchos intentarán matarnos dentro de poco, no es necesario que les hagas tú el trabajo.

—¿Te arrepientes de haberte alejado de los Sons of Horus? —⁠preguntó Cayne⁠—. ¿Es eso? ¿Por eso has venido a esta misión, para volver al lado de tu antiguo amo?

—¡Cállate, Tubal! —saltó Bror, sacando los dientes.

—No entiendo por qué todos os empeñáis en ignorar los problemas de Loken —⁠insistió Cayne⁠—. Atacó a Qruze en Titan, y no ha sido capaz de luchar contra sus antiguos hermanos, lo que casi le cuesta la vida a dos miembros del equipo, y ahora me apunta con una pistola. Estamos en una fase crítica de la misión y Loken no puede continuar. No estoy diciendo nada que los demás no hayáis pensado.

Loken se apartó de Cayne y enfundó la pistola. Miró al resto del equipo de exploradores.

—¿Es eso cierto? —preguntó—. ¿Creéis que no soy apto para liderar esta misión?

Qruze y Severian se miraron, pero fue Varren el que respondió. Se acercó renqueando desde donde Altan Nohai lo había estado curando. El pecho del ex World Eater parecía una masa agujereada con proyectiles de bólter y manchas de sangre. La piel artificial y los injertos sellantes eran todo lo que mantenía sus entrañas en su sitio. Tenía la piel grasienta de sudor y su cuerpo mejorado genéticamente ardía con el proceso de curación.

—Tenemos un líder —dijo Varren—. Derramé mi sangre, junto con la de Nathaniel y la de Tylos, para traer a Loken de vuelta desde Isstvan. Cualquier guerrero que haya sobrevivido a esa masacre merece nuestro respeto. Merécete tú el tuyo, Tubal. Malcador y el Rey Lobo creían que Garviel Loken era apto para esta misión y yo no voy a contradecirles. Y tú tampoco deberías.

Cayne guardó silencio, pero asintió de forma breve.

—¿Esa es la voluntad del grupo?

—Lo es —afirmó Bror Tyrfingr—. Si hay un hombre que merece vengarse del señor de la guerra, es Loken.

—Estáis cometiendo un error —⁠advirtió Cayne⁠—, pero no insistiré más.

Altan Nohai apareció al lado de Varren. Tenía los brazos cubiertos de sangre hasta los codos.

—¿Y Zaven? —preguntó Qruze.

Nohai negó con la cabeza.

La batalla de Lupercalia comenzó, al igual que las guerras industrializadas que antaño anunciaron el primer derrumbamiento de la Vieja Tierra, con un bombardeo al amanecer. Cincuenta y tres regimientos de artillería recién llegados que portaban más de mil doscientas armas rompieron el día con el estruendoso fuego de los Basilisk, Griffon y Minotaur.

Las armas más pesadas, los Bombard, los Colossus, las Medusa y los Bruennhilde, esperaban al avance general en los depósitos de artillería. Sus armas no eran adecuadas para los bombardeos de largo alcance, por lo que debían seguir a la infantería mecanizada en el ataque a la cumbre imperial en los momentos previos a la escalada final.

Los regimientos del ejército fieles al señor de la guerra avanzaban en grandes convoyes tras un bombardeo insidioso de explosivos y una pantalla brillante de bombas de humo. Decenas de miles de vehículos blindados marcados con el Ojo de Horus y portando iconos de una procedencia antinatural rugieron mientras se aproximaban al enemigo. Los carros de batalla lucían pilas de cadáveres trofeo y uno de cada cinco glacis portaba a un prisionero de Avadon encadenado.

Unos horrorosos artefactos del Mechanicum de hierro oscuro con piernas chirriantes, ruedas con pinchos y un aspecto bulboso e insectoide marchaban acompañados de manadas salvajes de skitarii que se mantenían a una distancia de precaución.

Una oleada de armaduras y de carne rugía sobre la ancha expansión de las franjas agrícolas de las tierras bajas. El granero de tierra cultivable del continente, dorada y verde de horizonte a horizonte, se convirtió en ruinas bajo sus pisadas cáusticas. Los portadores de tótems en las plataformas de transporte portaban sellos de hierro pulido en bastones que se balanceaban entre centenares de hermandades vestidas con túnicas.

Unidos entre ellos con títulos sanguinarios, sus cantos y redobles rítmicos viajaban con el viento poco natural hasta llegar a las fuerzas imperiales que los esperaban.

Posiblemente la mitad de los titanes de Vulcanum, Mortis y Vulpa seguían a la temible multitud. Las máquinas de la Legio Interfector no se veían por ninguna parte. La batalla con la Legio Fortidus le había costado cara al señor de la guerra. Sus legios aventajaban en número al enemigo, pero los imperiales tenían un titán Imperator y decenas de Knights. Un Knight no era rival para un titán, pero solo un tonto ignoraría su fuerza combinada.

Tyana Kourion observó el avance del ejército del señor de la guerra desde una cima aplanada a quince kilómetros de distancia. Se recostó en la bóveda de su superpesado Stormhammer, observando a través de sus magnoculares de izquierda a derecha. Había evitado ponerse su traje de batalla y se había enfundado en sus vestimentas ceremoniales. Aunque eran incómodas y calientes, todo su regimiento había elegido emular su desafío para evitar que se destacara ante los francotiradores enemigos.

—Son muchos, señora —dijo Naylor, su oficial ejecutivo. Se sentó en la torreta secundaria en la parte trasera del vehículo, desplazándose a través de informes procedentes de los puestos de observación de los flancos.

—No son suficientes —respondió ella.

—¿Señora? —dijo Naylor—. A mí me parece que son bastantes.

—Es cierto, pero ¿dónde están los Sons of Horus?

—Dejaremos que esos pobres mortales se lleven la peor parte.

—Quizá —repuso Kourion, sin estar muy convencido⁠—. Pero es más que probable que nos haga gastar munición con tropas insignificantes. Me fastidia tener que malgastar proyectiles de calidad con la escoria.

—O lo hacemos, o bien dejamos que nos pasen por encima —⁠señaló Naylor.

Kourion asintió.

—El ejército de la Legión les dará una buena lección en breve —⁠dijo ella⁠—. Y hasta entonces, haremos que esta escoria pague por su falta de lealtad.

—¿La orden está dada?

—La orden está dada —dijo Kourion⁠—. A todas las unidades, abran fuego.

Yade Durso mantenía la Stormbird a poca altura del suelo, abrazando los montes rocosos de las Mesetas de Untar. Los soldados imperiales de las casas colgantes de las montañas de Lupercalia se enfrentaban a las bandadas de buitres en estrepitosas luchas a altitudes mayores, pero la Legión debía encargarse de la lucha en vuelo rasante.

El Pequeño Horus Aximand estaba sentado al lado de Durso en el compartimento del piloto y lideraba a cincuenta Sons of Horus. Estaban comprometidos con la batalla y ansiosos por luchar. Diez Stormbird estaban sincronizados con la nave de Aximand en formación escalonada. Las naves de desembarco de la 7.ª Compañía volaban por encima de ellos y ya tenían las armas preparadas en modo de adquisición.

—Están ansiosos —dijo Aximand.

—Así es —respondió Durso.

—Demasiado ansiosos —dijo Aximand⁠—. La 7.ª Compañía quedó destrozada en Avadon. No tienen hombres suficientes para complacer sus heroicos deseos sin sentido.

El auspex de amenazas vibró al olfatear las inconfundibles emisiones de las armas. Unos iconos parpadeantes aparecieron en la pantalla, demasiados para que pudiera procesarlos de forma adecuada. El ejército imperial se convirtió en una mancha roja que bloqueaba el camino hacia Lupercalia.

—Son muchos —dijo Durso.

—Cumpliremos con nuestro deber y, muy pronto, ya no serán tantos —⁠dijo Aximand⁠—. Ahora busca huecos en la línea.

Aximand se conectó a varias redes de comunicación y analizó los centenares de corrientes en canales sinápticos separados, filtrando lo relevante de lo intrascendente. Solo necesitaban que un comandante enemigo dejase que su sed de gloria superase a la sensatez táctica.

Canal de comunicación a nivel de compañía: los comandantes de los tanques indicaban objetivos y los observadores gritaban alertas de amenazas y vectores de ataque enemigos.

Canal de comunicación a nivel de mando: órdenes incómodas para que abandonasen los tanques dañados, recogieran a los supervivientos o sobrepasaran a las unidades de vanguardia rezagadas.

De fondo, un aullante muro de gritos cifrados con código corrupto. Las comunicaciones del Mechanicum Oscuro chirriaban entre las elevadas máquinas de guerra. Bajó el volumen, pero seguía oyéndolo. Aquel sonido alcanzaba un nivel que Aximand sabía que no estaba bien.

—Ninguna máquina debería sonar así —⁠dijo. Aximand escuchó las transmisiones de las comunicaciones el tiempo suficiente para recoger los datos que necesitaba: posiciones de unidades, potencias de comunicación y mejoras prioritarias. Todo junto formaba una imagen tan vívida y completa como cualquier estímulo sensorial. Mientras la Stormbird atravesaba las nubes, la voz de Lupercal se oyó por todos los canales de la Legión.

—Mis capitanes, mis hijos —⁠dijo⁠—. Se aplica el criterio de los guerreros. Elegid los objetivos según la ocasión. Retiraos solo a mi orden.

—Vamos allá, Yade —ordenó Aximand.

—Afirmativo —respondió Durso, elevando el Ojo de Horus dorado que tenía enrollado alrededor de la muñeca y acercándoselo a los labios y a los ojos⁠—. Por Horus y el Ojo.

—Matar por los vivos y matar por los muertos —⁠recitó Aximand.

Durso inició el descenso de la Stormbird.

El dolor de su iniciación fallida no era nada en comparación con la agonía que sufría ahora. Los cables de interconexión neuronal que Albard tenía implantados en la cabeza tenían costras formadas alrededor de las tomas de corriente de la columna vertebral y el dolor que le producían era como si unas lanzas ardientes se le clavasen en el corazón y en el cerebro. Nunca había llegado a curarse del todo del día en que se los implantaron.

Látigo de Perdición luchaba contra él. Sabía que era un intruso e intentó quitárselo de encima como si fuera un potro salvaje. Los espíritus de sus antiguos dueños sabían que Albard estaba roto y que ya había fallado una vez al intentar fusionarse con un Knight.

Los pilotos muertos no le dieron la bienvenida al indigno en sus filas.

Albard luchó contra ellos.

Contrarrestó la aversión que le tenían con las décadas de odio que llevaba a cuestas. Notaba el eco de la presencia de Raeven en el corazón mecánico de Látigo de Perdición, pero eso solo le proporcionó aún más determinación. Su hermanastro había mancillado todo lo que Albard había apreciado en el pasado.

Ahora se lo haría pagar.

Los sistemas del Knight fallaban y no dejaban de intentar reiniciarse y romper la conexión. Las modificaciones que sus sacristanes habían realizado le impedían desconectarse de él. El corazón del Knight le gritaba y Albard le respondía a gritos.

Cuarenta y tres años antes, se había sentado delante de Raeven y había dejado que el miedo lo dominara. Pero esta vez no sería igual. Un mallahgra rabioso lo había cegado de un ojo en su juventud y aquellas bestias monstruosas siempre aparecían en sus peores pesadillas. Cuando una se liberó en el día de su iniciación, el día que debería haber sido su mayor momento de orgullo, ese terror lo consumió.

Su Knight sintió su miedo y lo rechazó por indigno. Eso lo condenó a ojos de su padre y lo abocó a una vida de tortura y de burlas a manos de su hermanastro y su hermanastra.

¿Que Raeven había matado a su padre? Bien, él siempre había odiado a aquel viejo y miserable cabrón. Albard se había vengado de él con un cuchillo de caza y unos conocimientos íntimos de la anatomía humana que había aprendido al otro lado de la espada. Sus infieles hermanastros ahora estaban enroscados en una acequia de riego, abotargados de agua rica en nutrientes y gases cadavéricos. Eran pasto para los gusanos.

Hizo un gesto de dolor cuando la huella persistente de Raeven en el núcleo del Knight lo apuñaló. Notó el asco de Raeven y, lo que era peor, sintió un hilo de su pena.

—Hasta muerto sigues burlándote de mí, hermano —⁠siseó Albard, guiando a los veintidós Knights Devine a través de las filas de los regimientos imperiales. Cientos de miles de hombres y sus vehículos blindados esperaban la orden de salida. Tyana Kourion no iba a cometer los mismos errores que Edoraki Hakon había cometido en Avadon.

Esta no iba a ser una línea de defensa pasiva, sino una maniobra de batalla reactiva. Debían aprovechar todas las oportunidades de avance y taponar todos los huecos. Esta era la tarea que les había asignado a los Knights de Molech, un glorificado ejército de reserva. Su indignidad era mortificante, el insulto una mancha asquerosa en el honor de las casas de Knights de Molech.

Los Knights de la Casa Tazkhar marcharon a su lado, con las armas bajadas en señal de respeto. Muchos se burlaban de los salvajes que habitaban la arena, pero sabían cómo comportarse, no como los engreídos bastardos de la Casa Mamaragon, cuyos presumidos paladines se peleaban por una posición en la vanguardia, como si tuvieran alguna oportunidad de alzarse como Primera Casa de Molech. Los Knights sureños de la Casa Indra llevaban estandartes dorados y verdes y Albard sospechaba que ondeaban a una altura ligeramente mayor que los suyos.

Un intento descarado de eclipsar la gloria de la Casa Molech. Una temeridad así merecía un castigo y Albard notó cómo reaccionaban los sistemas de armas de Látigo de Perdición ante sus pensamientos beligerantes. La ira, la inseguridad y la paranoia se mezclaron en su mente y provocaron un creciente narcisismo procedente de una presencia persistente, una infección recién adquirida en el interior del sensorium.

Algo serpentino y voluptuoso, monstruoso pero seductor, acechaba en el corazón de Látigo de Perdición. Albard deseaba conocer qué era y acercó su mente para admirarlo.

Una furia combinada de los antiguos pilotos del Knight emergió como respuesta. Una reacción provocada por el miedo. Albard jadeó al mismo tiempo que su sensorium se llenó de estática, imágenes fantasmales y ecos violentos de guerras pasadas. Una purga del sistema, pero ya era demasiado tarde. La infección en el interior del sensorium se extendió a los recuerdos de Látigo de Perdición, retorciéndolos con indignidades olvidadas y delirios de grandeza.

Albard oyó una risa sibilante mientras su dañada mente intentaba diferenciar el presente de los recuerdos, pero las zonas del cerebro necesarias para una interconexión completa habían sufrido unos daños irreparables cuarenta y tres años antes. Sus propios recuerdos se introdujeron en el sensorium y se mezclaron con los de antiguas guerras y muertes imaginarias. Extrajo la infección hacia su interior, bebiéndosela como si fuera un buen vino.

La interpretación sensorial del campo de batalla que lo rodeaba se empañó y se retorció como un pictograma que se sintonizaba lentamente, en el que una imagen se desvanecía y otra la sustituía hasta quedar enfocada.

Lo que había sido un campo imperial ordenado de refugios fabricados con máquinas, almacenes de provisiones, depósitos de municiones, silos de combustible y puntos de reunión se convirtió en algo completamente distinto. Hombres vestidos con jubones de cuero hervido y celadas de hierro marchaban adelante y atrás. Algunos lucían cotas de malla de escamas de hierro brillante. Llevaban largas espadas de hierro y hachas sobre los hombros. Marchaban con pasos sincronizados y sombríos. Cientos de perros de caza se abalanzaron sobre sus talones, empujados hacia delante por los maestros cazadores que portaban los látigos.

El estruendo de unos truenos emergió de los miles de enormes carronadas con bocas de dragón que rodeaban las laderas. Atrincheradas en gaviones de mimbre y murallas de tierra, las academias de artillería de Roxcia y Kyrtro habían preparado sus mejores culebrinas y morteros para castigar al enemigo con disparos y proyectiles. Banderas multicolores chasqueaban en los ardientes conflictos sobre las armas hambrientas de pólvora.

Los artilleros sudaban y jadeaban mientras volvían a colocar a sus mastodontes de hierro en posición de ataque. Limpiaban los cañones e introducían nuevas cargas de pólvora. Los esclavos con pecho de cañón de Tazkhar levantaban pesadas esferas de piedra.

Aunque las armas eran impresionantes, no eran nada comparadas con el esplendor de la caballería.

Unos increíbles guerreros cubiertos de placas cabalgaban a lomos de sus potentes caballos de guerra que portaban unas corazas fantásticas que ilustraban antiguas bestias que no se veían en Molech desde hacía generaciones.

Albard se giró para ver a los Knights que tenía a su lado. Todos eran primos, sobrinos y familiares lejanos de la sangre Devine. Se adentraron en la batalla contra los guerreros de pecho ancho, pero ninguna de sus monturas podía compararse con el maravilloso semental dorado sobre el que él iba montado, una bestia con crines de fuego y hombros anchos y potentes. Un rey entre asnos.

—¡Hermanos míos! —gritó Albard, dejando que el maravilloso veneno de serpiente se extendiese por cada uno de ellos⁠—. ¡Ved lo que veo, sentid lo que siento!

Algunos lucharon contra ello y otros casi resistieron pero, al final, todos se rindieron. Sus ambiciones y deseos secretos alimentaron la infección, que convirtió cada partícula de lujuria, culpabilidad y amargura en algo peor.

Se volvió sobre su silla, observando el emblema de unos rayos gemelos que salía del poste de su estandarte. El antiguo heraldo del mismísimo señor de la tormenta resplandecía bajo el sol del mediodía, un icono tan brillante que iluminaba el campo de batalla por todas partes a cientos de metros.

Era su estandarte.

Él era el señor de la tormenta y aquellos caballeros eran los mismos vajras que, cientos de siglos atrás, lo habían acompañado en su aventura por el Sendero de Fulgurine. Un sentimiento creciente de prepotencia lo llenó y espoleó su montura. Látigo de Perdición avanzó a través de los regimientos de infantería mientras el señor de la tormenta veía una enorme y monstruosa criatura a través de las nubes del humo de los cañones.

Una bestia titánica, un gigante de escala inhumana.

Tenía escamas blancas y negras y bramó un sonido parecido a un trueno. Un World Eater.

Este era el enemigo al que estaba destinado a matar.

Tercera Parte

Tercera parte

Fantasmas

Veinte

Veinte

La batalla de Lupercalia

La Tunderhawk estaba destrozada, era una carcasa reducida a cenizas que había sobrevivido lo suficiente para que pudieran aterrizar. No volvería a volar jamás, pero ¿a quién le importaba? Abaddon salió tambaleándose de entre las llamas y las ruinas de la colisión mientras llamaba a los Justaerin.

Dos estaban muertos y otro no respondía.

Por tanto, podía considerar muertos a los tres. Es lo que se esperaba después de haberse acercado tanto a las armas de la montaña Iron Fist. Aún perderían más en cuanto se apoderasen de las trincheras y de los fortines y se extendieran por su base y las laderas bajas como una plaga de hongos de acero.

Las naves de combate aéreo centelleaban en la montaña, emitiendo ráfagas de misiles Tifón con sus lanzaderas. Los proyectiles de los cañones de asalto y de los bólters huracán serraban el firmamento.

Rachas de artillería y de proyectiles antiaéreos pasaban por encima de ellos. Las explosiones, el fuego antiaéreo y el rugido continuo de los disparos formaban una lluvia constante de polvo y de ascuas destellantes. Las Storm Eagle eran un objetivo más difícil de alcanzar que las Tunderhawk, pero las grandes oleadas transparentes de disparos procedentes de la montaña derribaban más de ellos con cada segundo que pasaba.

Los restos de docenas de naves de combate aéreo se extendían por todas las laderas bajas. Estrellarse no formaba parte del plan, pero era uno de los resultados más probables y un riesgo que habían aceptado. Quinientos exterminadores se alineaban entre las llamas y el humo de los lugares de los accidentes.

Los artilleros imperiales creían que habían repelido el asalto aéreo de su derecha. Pero se equivocaban. Que una nave hubiera caído no implicaba que los guerreros se encontrasen entre los muertos.

En especial, si esos guerreros eran Sons of Horus.

Una Storm Eagle impactó contra las rocas a la derecha de Abaddon. De entre los restos emergió una artillería explosiva. Falkus Kibre apreció entre el remolino de humo negro que la envolvía.

—¿No te acabas de estrellar? —⁠preguntó Abaddon al ver que la armadura del Hacedor de Viudas no presentaba daños del fuego o del impacto.

—No. El piloto aterrizó en la parte de sotavento de un escarpe —⁠respondió Kibre, gesticulando con su combibólter⁠—. A quinientos metros al este.

—Te juro que eres el cabrón más afortunado que he conocido en mi vida —⁠dijo Abaddon. Su voz era ronca y carecía del tono enérgico que solía poseer. El ángel de fuego del Emperador le había arrebatado aquel aspecto, lo había quemado y le había dejado con aquel ronquido de gárgola. Aparte de unos cuantos cardenales, el Hacedor de Viudas había sobrevivido a ese encuentro sin un rasguño.

—Cuanto más lucho, más suerte tengo.

Abadon asintió. Comprobó el contador de la esquina de su visor.

Cuatro minutos.

El humo y el polvo de las naves estrelladas aún ocultaba su presencia, pero eso no duraría demasiado. El retumbar de la artillería sobre el valle se incrementó. Los tanques más pesados seguían en la retaguardia, esperando a realizar las mayores oleadas del asalto.

—¿Todo sigue avanzando según lo planeado? —⁠preguntó Kibre.

—Eso parece.

—En ese caso, será mejor que encontremos un lugar en el que ponernos a cubierto.

—¿Qué te parece ese acantilado de ahí delante?

—No es gran cosa.

—Es lo mejor que hay.

Abaddon asintió y abrió un canal de comunicación con los Justaerin.

—Nueva posición de asalto —⁠dijo⁠—. Avanzad cuando os dé la orden y mantened la cabeza baja.

—Qué inspirador —se burló Kibre⁠—. Ya veo por qué Lupercal te nombró primer capitán.

—No es el momento de ser inspirador —⁠repuso Abaddon⁠—. Es el momento de esperar que el maldito Mechanicum no falle.

Var Zerba era una de las plataformas de defensa más antiguas que orbitaba alrededor de Molech y había acumulado un arsenal considerable a lo largo de varias décadas: ristras de torpedos, tubos de misiles, impulsores de masa, armas de fuego colimado e innumerables baterías de macrocañones que habían diseñado con el objetivo de reducir a cenizas las flotas atacantes.

Pero esas armas también eran capaces de causar estragos en objetivos planetarios.

Ezekyle Abaddon se había apoderado de Var Zerba prácticamente intacta y los motores de las fragatas Lanza de Selenar y Remordimiento Infinito casi se habían incendiado al arrastrarla desde su posición geoestacionaria sobre los océanos de Molech hasta un punto fijo justo sobre la franja agrícola al norte de Lupercalia.

Demasiado al este del campo de batalla como para entrar en la rotación del planeta, pero en la posición perfecta para causar estragos desde arriba.

Las descargas orbitales no eran armas sutiles ni discriminadas. Su uso en las operaciones en el campo de batalla era casi inaudito. Las enormes cantidades de fuego eran demasiado peligrosas, demasiado impredecibles y demasiado destructivas si algo iba mal. Un tiro equivocado, una chispa de descarga atmosférica o un simple cálculo fallido podría haber sido suficiente para desviar en gran medida el objetivo de la artillería de la ciudad flotante.

Pero cuando el objetivo era la montaña más grande de Molech, quizá podía considerarse que el riesgo resultaba aceptable.

Los Juramentados de Sangre se arrodillaron con las espadas desenvainadas y enterradas en la tierra ante ellos. Cada guerrero había ungido las placas carmesíes de sus armaduras con el Negro y esperaban mientras Warden Serkan se paseaba entre ellos, embadurnando la gota de sangre alada de sus hombreras con ceniza. Mientras los proyectiles caían sobre la horda que avanzaba, ofrecía una muestra de su sabiduría a cada guerrero y escuchaba sus últimas palabras.

Ninguno se ilusionaba pensando que aquella no sería su última batalla. Drazen Acorah sabía que no sobreviviría para ver el próximo amanecer, pero la idea no le preocupaba demasiado. No cabía duda de que habían matado a soldados imperiales en la jungla, aunque aún no pudiera explicar cómo había sucedido.

No solo habían matado a los inocentes y los habían cazado como bestias, sino que habían fracasado en su deber de dar ejemplo de lo bueno y noble de las legiones. El señor de la guerra ya había empañado el honor de estas hasta el punto de que nadie volvería a confiar en ellos, y los Blood Angels se habían permitido formar parte de aquello.

Los Juramentados de Sangre habían acudido a Molech a luchar, pero habían ido a ese campo de batalla a morir.

Vitus Salicar se detuvo y noventa y seis Blood Angels se pusieron en pie a sus espaldas. Cada hombre alzó su espada al cielo a modo de saludo, pero no al enemigo; ellos no merecían ningún reconocimiento. Este era el saludo final al Emperador y a Terra, a Sanguinius y Baal.

Salicar limpió el polvo de su espada de energía con un trapo para engrasar y Acorah vio las placas de identificación que colgaban del pomo con forma de gota de sangre. Acorah no necesitaba los poderes de un psíquico para notar el peso de la culpa que pesaba en ellos. El óxido y el inconfundible y fuerte olor de la sangre mortal hablaban por sí solos.

Salicar lo descubrió observándolo y envainó su espada. Las placas de identificación tintinearon contra la vaina de hierro y cuero.

—¿Aún estás seguro de querer seguir este camino? —⁠le preguntó Acorah.

—Lo estoy —respondió Salicar. Apretó el puño y alzó el brazo, doblándolo a la altura del codo. Diez cargueros blindados Rhino encendieron sus motores, emitiendo gases y logrando que el suelo temblase⁠—. No intentes disuadirme, Acorah. No quiero estropear este momento teniendo que castigarte.

—No pretendo hacerlo —respondió, aunque aquella idea rebelde ya se le había pasado por la cabeza. La había desechado de inmediato. Sus poderes eran fuertes, pero no lo suficiente para alterar una voluntad tan férrea.

—¿Crees que esto es una penitencia? —⁠preguntó.

—Lo creo —respondió Salicar.

—Te equivocas —dijo Acorah, colocando su mano sobre el semiborrado símbolo de la Legión que su comandante portaba en la hombrera. Un gesto familiar, casi demasiado familiar. Él y Salicar eran hermanos de combate, pero estaban lejos de ser amigos.

Salicar bajó la vista hacia la mano de Acorah.

—Y entonces, ¿qué es?

—Es justicia.

—¡Adelante! —gritó Aximand.

La 3.ª Escuadra salió de su escondite, moviéndose y disparando mientras la Garra de Dreadnoughts Ungerran disparaba con sus cañones y sus lanzamisiles. Un torrente de proyectiles de gran calibre y de misiles que describían espirales martillearon la línea de las fortificaciones de redes. Rellenas con escombros y apiladas como los cubos de juguete de un niño, componían las fortificaciones temporales perfectas.

Temporales o no, iban a quedar completamente destrozadas.

Detrás de él, las Stormbird ardían entre las llamas de un impacto y un aterrizaje forzoso. Casi quinientos Sons of Horus se adentraron en el accidentado paisaje de las Mesetas de Untar, a menos de cien metros de las defensas escalonadas.

Daba lo mismo que el ataque procediera de la tierra, del mar o del aire; los últimos cien metros tenían que cruzarlos los guerreros que estuvieran dispuestos a enfrentarse al enemigo que los esperaba más adelante.

Este flanco de la línea imperial descansaba sobre la ladera de la montaña y se expandía en forma de una suave luna creciente hasta llegar al elevado pico de la montaña Iron Fist.

Los veinte kilómetros que separaban ambos puntos eran una línea continua de tanques imperiales e infantería. Bien atrincherados, bien posicionados y, según parecía, bien liderados. Unas amarillentas nubes de humo se desplazaban entre las líneas y las eyecciones de las armas imperiales se mezclaban con las explosiones de la artillería pesada de Lupercal.

Los titanes se enfrentaban a la artillería de la ciudad flotante y el retumbar de sus pasos se notaba desde allí. El Imperator en el centro de la línea no se movía. Su sección superior pivotaba lo justo para utilizar su armamento apocalíptico. Con cada disparo de sus armas, abría heridas sangrientas en el ejército del señor de la guerra. Cientos de soldados morían con cada impacto de su cañón hellstorm y otros cientos morían a causa de la furia plásmica del aniquilador. Los misiles, los rayos láser y los huracanes de fuego de bólter lograban que sus torres y bastiones superiores quedaran envueltos en humo.

El Imperator estaba destripando al ejército de Lupercal él solo.

O, por lo menos, a la parte mortal de este.

Aximand dirigió su atención desde el titán destructor a un destello de luz en la base el titán. Unos Rhinos pintados de color carmesí avanzaron en cuña para dividir el ataque en dos. Realizaron una carga gloriosa contra las filas enemigas, el tipo de ataque que solo se atreverían a realizar los soldados de la Legión.

—Atrevido pero estúpido —siseó Aximand. Las huestes enemigas eran demasiado numerosas para que tan pocos guerreros pudieran hacerlas añicos, incluso siendo estos de la calidad de los Blood Angels.

El siseo de un rayo láser que le pasaba rozando lo trajo de vuelta a la batalla.

—Ahí —gritó Aximand mientras señalaba la base de un saliente escalonado en el que una ráfaga de cohetes de Stombird había dividido la fortificación de red. Los escombros amenazaban con desparramarse. Solo le hacía falta un empujoncito.

—¡Escuadra Orius, echad ese muro abajo! ¡Baelar, avanzad en cuanto esté abierto!

Una ráfaga de estelas de misiles surgió de una zona de terreno rocoso a la izquierda de Aximand. Una altísima explosión de escombros detonó de las defensas. Los cascotes cayeron como una lluvia de trozos de roca y restos. Incluso antes de que el polvo de la explosión se asentara, la Escuadra Baelar ya estaba en marcha. Las mochilas de salto centelleaban desde lo alto del acantilado en el que los elementos de asalto puro de Aximand habían aterrizado.

Recibieron fuego enemigo. Seis de ellos estallaron en el aire antes de llegar a la cúspide de su salto propulsado.

—¿Has visto eso? —preguntó Yade Durso.

—Lo he visto —repuso Aximand.

—No puede ser obra de tiradores mortales.

—Estoy de acuerdo, es cosa de la Legión.

Los lanzamisiles cuádruples azotaban las defensas de las que procedían los disparos, pero Aximand sabía que no habían alcanzado a ningún objetivo. Si no se equivocaba con respecto a quién estaba allí, ya se habrían reubicado. La Escuadra Baelar aterrizó justo delante de los bloques y sus miembros flexionaron las piernas para realizar otro salto.

Del suelo emergió una capa de fuego cuando estallaron minas de fusión detonadas a distancia.

Aximand se echó hacia atrás mientras sus autosentidos se apagaban para protegerlo de la intensidad de la luz. La Escuadra Baelar había quedado reducida a cenizas. Un único guerrero alzó el vuelo, pero solo la mitad superior de su cuerpo. Los propulsores balbuceantes se llevaron su cadáver por encima del muro.

—La distancia justa como para necesitar dos saltos —⁠siseó Aximand⁠—. Sabían que los de asalto tendrían que aterrizar aquí.

—No cabe duda de que es la Legión —⁠dijo Durso.

—Pero no son Blood Angels —⁠repuso Aximand. Aquello solo dejaba una posibilidad⁠—. Los Ultramarines están aquí.

—La 3.ª Escuadra está en posición —⁠informó Durso a través del comunicador⁠—. Los Ungerran están preparados.

—Atacadles con todo —ordenó Aximand⁠—. Supresión máxima. Derribaremos este muro nosotros mismos.

Una presión en el interior del casco de Abaddon fue la primera señal de la lluvia de fuego que iban a recibir. Le dolieron los dientes y su visor se atenuó para anticiparse al impacto.

—¿Estás mirando hacia arriba? —⁠preguntó Kibre⁠—. ¿Acaso quieres quedarte ciego?

—¿Cuántas veces se te presenta la oportunidad estar tan cerca de una potencia de fuego tan maravillosamente destructiva?

—Una sola vez ya es demasiado a menudo.

Abaddon sonrió, y ese gesto tan insólito en él lo sorprendió. Desde el accidente no había tenido muchas razones por las que reír. El fuego del ángel había causado más estragos en él aparte de quitarle la voz. Le había causado un ardor constante en su interior. Como un fuego subterráneo que nunca se apaga, que sigue ardiendo y ardiendo incluso cuando no queda combustible para seguir alimentádolo.

—Piénsalo de esta manera —dijo Abaddon⁠—. Cuando impacte, o cruzamos directamente las ruinas o habremos muerto. Aunque, si muero, Lupercal necesitará otro primer capitán.

—No quiero ganármelo de esa manera.

El sentimentalismo de Kibre llenó de ira a Abaddon.

—Y ¿de qué otra manera crees que lo vas a conseguir?

Kibre no respondió y Abaddon dirigió su mirada al cielo. Las tormentas eléctricas y las intensas perturbaciones atmosféricas no habían cesado de romper el cielo de Molech desde el inicio de la invasión. Las nubes bajas bullían como generadores sobrecargados. Al fin, explotaron al no ser capaces de contener la energía desenfrenada de su interior.

Unas tracerías bifurcadas de luz azul se arqueaban entre ellas y los picos más altos de la montaña como si la estructura fuera un pararrayos gigantesco. Los estruendosos choques entre los escudos de vacío llenaron el cielo con derrames de luz fluorescente. Los relámpagos bailaban sobre la barrera invisible, tintándola de negro con cada impacto.

Con cada explosión chirriante, los escudos de vacío se acercaban al máximo de su tolerancia. Gritaron al explotar como una burbuja que llega a su expansión máxima. Una microtormenta estalló hacia el cielo cuando los generadores explotaron y las explosiones se alzaron como un géiser alrededor de la garganta de la montaña.

Pero eso era solo el inicio.

Unas varas vidriosas de rayos láser alcanzaban la montaña, penetrando de forma profunda en la roca. El vapor sobrecalentado volaba hacia el cielo. Los chorros de roca fundida adornaban el pico más alto con una corona dorada ardiente.

Pero esto solo seguía siendo el preludio.

Las voleas de torpedos y de proyectiles de los macrocañones salían disparadas desde Var Zerba y perforaban las nubes sobre las capas de rayos láser a velocidades ultrarrápidas. Los cañones defensivos de la montaña intentaban derribarlos, pero las explosiones catastróficas de la matriz de escudos de vacío habían provocado la explosión de casi todos los cogitadores de puntería.

Las municiones orbitales diseñadas para penetrar en los complejos búnkeres subterráneos se estrellaron en la montaña, chocando contra los cañones de los láseres orbitales. La montaña Iron Fist estaba reforzada para resistir los bombardeos antiaéreos y la artillería terrestre, pero los proyectiles orbitales eran varias órdenes de magnitud mayores que cualquier cosa que los constructores de la Legio Crucius pudiera haber previsto.

Los quinientos metros superiores de la montaña desaparecieron sin más.

Los misiles nucleares, que no tenían suficiente potencia atómica, se estrellaron en la profundidad de su corazón, destrozando la estructura interna de la montaña hueca y provocando una tormenta de fuego infernal. Los grandes muros de adamantium se desplomaron y se derritieron bajo una temperatura propia de los núcleos de las estrellas. Las vigas de fortificación y los arcos de carga se derrumbaron y una cascada de inestabilidad estructural sacudió la montaña entera.

Cuando el peso del exterior de la montaña se derrumbó hacia dentro, formó un gran cráter llameante. La montaña Iron Fist se deshizo como una escultura de arena, incrementándose la velocidad de su disolución a cada segundo del derrumbe. Unas columnas de gases explosivos y de nubes de polvo de kilómetros de alto se elevaron formando un hongo nuclear.

La onda sísmica de los impactos y la destrucción instantánea de toda la montaña emergieron como una serie de ondas de presión sísmicas. Abaddon se sujetó con firmeza a la roca, como si la tierra intentase soltarlo. Las explosiones de roca y llamas salían disparadas de la boca del volcán recién formado.

Una avalancha de escombros cayó; millones de toneladas de trozos de roca y acero, un maremoto de destrucción que enterró las defensas imperiales agrupadas en torno a la montaña bajo cientos de metros de cascotes.

—1.ª Compañía —dijo Abaddon, mientras las ondas sísmicas empezaban a disiparse.

Quinientos Exterminadores salieron de sus escondites y se adentraron en la tormenta infernal que rodeaba la destrucción de la montaña.

Vitus Salicar encabezaba a los Blood Angels. Los motores de su Rhino carmesí rugían como un mesoescorpión en celo. Había ordenado a los techmarines que sobrecargaran los motores. Se quemarían en segundos, metal rechinando contra metal, y estallando en llamas cuando los conductos de aceite explotasen bajo la presión. No importaba. Esos Rhino no tendrían que volver a moverse después de realizar aquella tarea.

—Un final para todos nosotros —⁠sentenció.

Dejaron huellas ardientes tras ellos, allá donde los colectores de combustible ya se habían agrietado. Las llamas se extendieron entre los campos con rapidez y un muro de humo y fuego se alzó detrás de ellos.

Ya no podían retirarse, aunque lo deseasen.

La línea traidora era un muro continuo de carne y hierro. Los tanques y los soldados se extendían hasta allá donde alcanzaba la vista. Los bancos de humo de la estruendosa artillería ensombrecían las líneas de retaguardia. Los disparos chasqueaban y las explosiones producían cráteres en el suelo.

Los disparos golpearon el glacis superblindado de su Rhino, pero no lo penetraron. Un rayo láser lo alcanzó en la hombrera, vitrificando la ceniza y el polvo que embadurnaba el símbolo de la Legión. Una costra de vidrio se formó sobre la gota de sangre.

Miró a la izquierda y a la derecha. Como él, Drazen Acorah y el apotecario Vastern montaban en la cúpula de sus Rhino mientras que Warden Serkan se había acuclillado sobre su vehículo, como solían hacer los jefes de las tribus salvajes de Baal Secundus en épocas pasadas.

—¡Por el Emperador y Sanguinius! —⁠gritó Salicar mientras los bólters unidos en el techo del Rhino abrían fuego. Unos cuantos traidores que llevaban puestas ropas del Ejército destrozadas a propósito y cascos con fetiches salieron volando.

Eligió su objetivo. Un Chimera del Ejército con el Ojo de Horus pintado en ocre en el glacis frontal. Un estandarte de tela harapienta con un águila sangrante ondeaba detrás de él. Era el vehículo de un comandante o de un soldado de alto rango.

El motor de detrás de Salicar explotó con un gran estallido y un ruido sordo y contundente. Saboreó el promethium ardiente y el lubricante. El vehículo emitió un último chorro de potencia hacia la tracción y después estalló con una terrible explosión de trozos de metal y engranajes destrozados.

El Rhino cayó de bruces contra el Chimera pintado. El metal se venció y se deformó. El vehículo de los Space Marines, más pesado, aplastó la sección frontal del Chimera como si esta fuese de papel de aluminio. Salicar salió del techo del Rhino, aprovechando la colisión para impulsarse e introducirse en las filas enemigas.

Con su capa de escamas ondeando tras él como piñones dorados, el capitán de los Juramentados de Sangre voló por el aire y se estrelló entre los traidores. Su espada dio un barrido y sus bordes brillaron con fuego ámbar. Murieron hombres.

Tras él, el parachoques de espinas del Rhino había destripado al vehículo enemigo como a un cadáver sobre la tabla de un carnicero. El humo negro ondeaba mientras las puertas de asalto se abrían y los Blood Angels salían de él. Chocaron contra los traidores esparcidos, apaleándolos con los escudos de lágrima para apartarlos de su camino y atravesándolos después con las espadas.

Salicar se movía y mataba de una forma grácil y bella como un bailarín cuyos movimientos estuvieran coreografiados para igualar a sus rivales. Los mortales intentaban frenarlo, pero sus movimientos eran demasiado rápidos, demasiado ágiles y demasiado bellos. Su filo ardiente abría los cuerpos en canal y su pistola de oro grabado acertaba en la cabeza con cada pulsación del gatillo.

Las ráfagas de munición le acertaron en el pecho y en los hombros. Algunas de ellas incluso mataron a los soldados contra los que estaba luchando. Sabían que no podían luchar contra Salicar en un combate igualado, por lo que intentaban matarlo de cualquier manera posible. Él seguía moviéndose, poniendo a tantos soldados enemigos a su alrededor como podía. Si querían matarlo, antes tendrían que matar a sus hombres.

Los Blood Angels formaron puntas de flecha de asesinos de armadura roja en torno a sus líderes de guerra. Warden Serkan atravesó a un grupo de guerreros que llevaban el pecho desnudo y la carne cubierta de cicatrices de filos de cuchillos. Su símbolo de cargo con alas de águila les talló nuevas cicatrices, pero ninguna de ellas sanaría.

Alix Vastern, el apotecario que conocía cada ápice de la fisiología humana y que se había pasado toda la vida reparándola, ahora invertía todos sus esfuerzos en destrozarla. Drazen Acorah luchaba con una monstruosa hacha de doble filo y la utilizaba para labrar un camino rojo hasta una escuadra de soldados aumentados y engalanados con capas de carne ensangrentadas. Sus armas eran las de los tecnobárbaros que antaño luchaban en los paisajes infernales y destrozados de la Vieja Tierra.

Salicar se abrió paso a través de las masas de soldadesca compacta para comunicarse con él. Ninguna hoja fue capaz de tocarlo, pero los rayos láser y las balas sólidas abollaban y agujereaban su armadura. En cualquier otra batalla, el objetivo sería hacer hueco. Moverse, encontrar los huecos entre los enemigos y matar para calmar la sed de sangre. Pero allí, el objetivo era rellenar esos huecos con su carne y convertirlos en sus escudos.

Alrededor, la carga enemiga continuaba sin cesar. Los Chimera rugieron al pasar junto al Gran Ejército de Molech de Tyana Kourion. A pesar de todos sus atavíos de salvajismo, el ejército del señor de la guerra era disciplinado.

Salicar decapitó a un par de mortales que llevaban un bólter pesado y derribó a otro practicándole un placaje demoledor contra el pecho que destrozó las costillas del hombre y lo hizo volar por los aires. La carga que portaba explotó y arrancó la plataforma para armamento de un carro de batalla cercano. La plataforma rodó y explotó un instante después.

Salicar se arrodilló cuando la onda sísmica lo atravesó.

Se alzó y siguió avanzando mientras su guardia de honor por fin lo alcanzaba. Habían desechado los escudos. La defensa ahora era irrelevante, lo único que importaba era el ataque.

Las formaciones en forma de cuchilla de los Blood Angels convergieron para formar una sola lanza que atravesaba a las fuerzas enemigas por el centro. Quizá un cuarto de los guerreros de Salicar habían muerto. La potencia de fuego cruda había logrado lo que las proezas individuales del enemigo no habían conseguido. Huyeron ante su filo ensangrentado. Los disparos golpearon sus brazos y piernas.

Las alertas parpadeaban en la pantalla de su visor, pero no le importaban. Iba a morir aquel día y nada podía cambiarlo.

Drazen Acorah luchaba ahora a su lado y las hojas de su hacha resplandecían, rojas y húmedas. Su teniente le vio y asintió brevemente. Todo aquello sobraba en la furia de la batalla. Salicar le devolvió el gesto mientras veía cómo un fuego infernal perfilaba las siluetas de los mortales ante él.

Acorah gritó, cayó de rodillas y soltó el hacha. La masa de cuerpos se cernió sobre él y sus cuchillos, rifles y espadas le atacaron. Salicar los empujó y los cortó, intentando mantener alejada a la chusma. Un disparo se le clavó en la espalda. La bala era de un calibre mayor. Se tambaleó. Otro cortó su casco y cayó sobre una rodilla.

Alargó la mano y agarró la hombrera de Acorah.

—¡En pie, hermano! —le ordenó.

Acorah alzó la vista.

Unas líneas chisporroteantes de energía emborronaron su casco y las lentes brillaron con luz interior. Un resplandor de color rojo sangre de maravilla arterial.

—¡Está aquí! —exclamó Acorah—. ¡Que el Trono se apiade de nosotros, está aquí!

Salicar se puso en pie mientras una furia imponente lo atravesaba, una ira asesina que no era comparable a nada que hubiera sentido antes.

No, no era cierto.

Lo había sentido en otra ocasión.

Meses antes, en la selva kushita. Una neblina roja de odio e ira inimaginables, la ira desenfrenada de un millón de almas. Dio rienda suelta a todos los pensamientos hostiles e impulsos primitivos que tenía.

Salicar jadeó, una exhalación de salvajismo atroz.

Una figura se movía ante él a través de las llamas. Era un guerrero de tamaño transhumano. Su armadura era de color rojo ennegrecido y estaba cubierta de fuego.

Peor aún, vestía una armadura como la suya. Iba envuelto en unas llamas que chamuscaban la vista y llevaba una inconfundible gota de sangre alada en la hombrera.

Fuera lo que fuese, en otro tiempo había sido un Blood Angel.

Arrastraba unas cadenas tras él y se alzaba un metro por encima del suelo ensangrentado. Su cara era un horror de carne quemada que ardía eternamente, ennegrecida por el fuego y tensada en un rictus sonriente de cólera horrorizada. En una mano llevaba una cabeza cortada, la del guardián Agana Serkan.

—Contempla a los de nuestra especie —⁠dijo, y Salicar notó que le sangraban los oídos debajo del casco.

Los mortales se agruparon en torno a él y se arrodillaron. Ya no querían matarlo, sino que le suplicaban clemencia a aquel ser monstruoso e infernal. Salicar quería asesinar a todos y cada uno de ellos. No quería luchar contra ellos ni matarlos, sino masacrarlos. Quería bañarse en su sangre, quitarse la armadura y restregarse sus entrañas por la piel desnuda.

Devoraría sus corazones. Sorbería el tuétano de sus huesos. Sus ojos le sabrían dulces y su sangre a ambrosía. Salicar perdió todos sus movimientos civilizados mientras se visualizaba ahogándose en la sangre de sus víctimas y utilizando cada cráneo para pavimentar su camino hacia la inmortalidad.

—Esto es lo que todos queréis, Vitus —⁠dijo el ángel caído, acercándose a él⁠—. Acéptalo. Tus hermanos ya han bebido del cáliz sangriento que les ofrecí en Signus. Ahora matan en mi nombre. Sacian su sed de sangre sin remordimientos. Sé que sentías los ecos de ese momento en tus masacres, Vitus. No te sientas culpable por ello, abraza al ángel asesino de tu interior. Únete a tus hermanos. Únete a mí.

Salicar sintió una presencia a su lado y, con reticencia, apartó la mirada del ser demoníaco. Drazen Acorah estaba a su lado, sosteniendo su hacha en una mano ante él como un talismán.

—¡Yo te llamo engendro de la disformidad! —⁠gritó Acorah. La luz fantasmal de su casco se extendió por todo su cuerpo hasta envolver las hojas de su hacha.

—¡Soy el Cruor Angelus, el Ángel Rojo! —⁠exclamó la abominación envuelta en llamas mientras un par de espadas llameantes salían de sus guanteletes⁠—. ¡Inclínate ante mí!

El apotecario Vastern se movió para colocarse entre el Ángel Rojo y su capitán.

—Te conozco —dijo—. Eres Meros de los Blood Angels. Mi hermano de batalla de la Hélix Prime, ahora y siempre. ¡Ningún poder de la galaxia puede romper ese vínculo!

—Soy el fuego de la ira, el impulso siniestro, la mano derecha roja y el exterminador de vidas —⁠exclamó el ser de la disformidad⁠—. Meros desapareció hace tiempo. Él y Tagas encendieron el fuego de las almas en mi interior, pero el alma de vuestro primarca y su corrupción es la sangre que corre por mis venas.

Salicar luchó por contener su rabia y resistirse a la rendición ante su tentación roja. Cada fibra de su fuerza de voluntad se deshacía, reduciéndose a cenizas en su mente. Le resultaría fácil ceder, someterse y aceptar la sed de sangre de su interior.

Acorah alargó una mano y la colocó en la hombrera de Salicar. El relámpago de fulgurita atravesó la ceniza y bailó con la luz dorada. Salicar inhaló una gran bocanada de aire, como un hombre que se está ahogando y consigue salir a la superficie.

Parpadeó para deshacerse de la neblina sangrienta que había envuelto su visión. Se quitó el casco y lo tiró al suelo. El hedor del campo de batalla se fortalecía en su sentido. El hedor de la sangre y de la carne abierta, de la orina y del barro.

Sus Blood Angels se arrodillaron en el suelo a su alrededor, mirándolo para que los guiase. Los traidores los rodeaban, mirándolos como si fueran avatares del asesinato y de la masacre, como si fueran nuevos dioses a los que adorar. La idea de que una escoria como aquella los adorase le asqueó.

La luz del fuego se reflejaba en las placas de identificación que estaban enrolladas alrededor del pomo de la espada de Salicar y lo que antaño fue culpa, se convirtió en la promesa de la salvación.

«Somos los Blood Angels.

Somos exterminadores, cosechadores de sangre.

Pero no somos asesinos, no somos salvajes».

Vitus Salicar se volvió para que todos sus guerreros pudieran verlo. Invirtió el agarre de su espada. Ellos se encontraron con su mirada. Lo supieron. Lo entendieron. Alinearon su espada de la misma forma que él.

—Uníos a mí —dijo el Ángel Rojo⁠—. Sed mis desangradores.

—Nunca —respondió Salicar, insertándose el gladio en la base de la mandíbula y sacándolo por la parte superior de su cráneo.

Dos Warhound de la Interfector, una agresiva máquina llamada Lochon y una bestia renqueante llamada Velo de Sangre produjeron una tormenta de proyectiles. Aximand y la 5.ª Compañía cargaron bajo un huracán arrasador de disparos turbo y de proyectiles volcán. Varias zonas de la red de bloques del muro ya habían cedido. La nueva explosión volcánica en el flanco más lejano había derribado bloques sueltos de la parte superior de la barricada improvisada y el fuego de los dos Warhound había completado el trabajo.

—Por arriba —gritó Aximand—. Llevad la batalla a su posición.

Los Sons of Horus trazaron un camino a través de los escombros. Algunos disparaban desde la cintura y otros se paraban a apuntar. Aximand no hacía ninguna de las dos cosas. Mantenía su arma pegada al pecho. La velocidad era su mejor baza para llegar con vida a la línea defensora.

Diez motocicletas a reacción Scimitar destellaron por encima de ellos, dando pasadas de fuego de bólter pesado contra los defensores. Se produjeron detonaciones tras los bloques. Las motocicletas describieron un giro cerrado, sacrficando velocidad para poder volverse rápidamente.

Fue un error, y Aximand lo sabía. Se aplicaba la misma regla.

La velocidad era la supervivencia.

Los disparos de un arma rápida se elevaron y destrozaron la mitad de las Scimitar, pero un trío de deslizadores de ataque más grandes contraatacó con una oleada de fuego láser. Una explosión desgarró el cielo, seguida de otra. Los disparos perseguían a los deslizadores, pero para entonces las Scimitar se habían reagrupado y arrasaron a los defensores.

El choque de los titanes hizo que Aximand alzase la vista a tiempo para ver al Lochon estamparse contra una sección distante de los muros. Los escombros se desparramaron y los Sons of Horus se agolparon sobre la brecha. El Velo de Sangre ensombreció a su impulsivo primo, disparando descargas controladas de proyectiles volcán. La parte trasera eyectaba los casquillos de estos, formando una cascada de desechos de metal.

Detrás de los Warhound apareció el Silencio de la Muerte, un Reaver con unas grandes cuchillas incrustadas en la coraza. Había sufrido daños en la batalla de Molech y una quemadura en particular formaba una mueca asimétrica en la bóveda del piloto.

El titán se agarró las piernas, poniéndose levemente en cuclillas, como un animal a punto de defecar.

—¡Al suelo! —bramó Aximand mientras se agachaba y trataba de mantener su casco lo más pegado posible a su pecho. El megacañón y el cañón de fusión del Reaver dispararon y el aire chilló al romperse. La trayectoria de las armas encendidas era una llamarada instantánea de luz.

La armadura de Aximand lo alertó de un incremento cataclísmico de temperatura que desapareció casi tan pronto como se registró. Los truenos de aire sobrecalentado lo invadieron en una onda de choque térmica.

La pintura de su espalda y de sus hombros se estaba pelando. Aximand se levantó. El centro del muro había desaparecido. Las explosiones apocalípticas habían echado abajo lo que quedaba a su alrededor, dejando el camino abierto para la infantería.

Aximand corrió hacia las ruinas en llamas del muro abriendo un camino a través de la neblina de calor. Bajo sus pies, la roca se había fundido y se había cristalizado. Sus autosentidos estaban sobrecargados de lecturas térmicas y solo mostraban una incansable masa de falsos objetivos.

Una serie de feroces explosiones lo lanzaron por los aires.

Los disparos en masa de los cañones de batalla.

Cayó con fuerza sobre los restos fundidos de un bloque que antaño había formado parte de sus defensas. Rodó y su armadura se agrietó en una docena de sitios. Su casco estaba partido por la mitad. Se lo arrancó y se esforzó por encontrar sus pies. Notaba sus entrañas como si las estuviera comprimiendo el puño de asalto de un titán Warlord. Tenía una conmoción cerebral. Le costó llenar los pulmones de aire. Cuando lo consiguió, le ardía y le hacía daño. Notó un sabor a carne amarga, metal oxidado y piedra.

A su alrededor yacían muertos Sons of Horus con las placas de las armaduras rotas y la carne cocida. Yade Durso se levantó como pudo, cogiéndose la mano como si temiera perderla. Aximand vio a un Warhound de la Interfector tirado entre los restos del muro. Uno de sus laterales estaba destrozado, sus entrañas mecánicas se habían desparramado y su tripulación no era más que un pringue quemado en las caras internas de su coraza.

Era el Velo de Sangre o el Lochon; no sabía cuál con seguridad.

Los fantasmas de vapor entorpecían la visibilidad a cuarenta metros. Sus ojos le quemaban a causa del humo agrio de los residuos de fusión. Unas formas se movían entre el humo, altas y avanzando con grandes zancadas. Iban encorvadas y corrían a través de los géiseres de aire sobrecalentado.

Knights. Al menos una docena de ellos. Aximand se esforzó por recordar los documentos de disposición de fuerzas que había leído.

Si su heráldica era verde y azul con una montaña cubierta de fuego, eran de la Casa Kaushik. Era una casa que vivía en arcologías y tenía pocos recursos tecnológicos. Poseía unos seis Knights, aproximadamente. Nivel de amenaza: medio.

Si mostraban el icono de una serpiente enrollada sobre un campo naranja y amarillo, eran de la casa Tazkhar. Eran del sur, nobles que vivían en las estepas y cuya brutalidad e ingenio eran notables. Poseía unos ocho Knights, aproximadamente. Nivel de amenaza: alto.

Iban en parejas: uno se movía mientras el otro disparaba. Sus ametralladoras pesadas destrozaban los muros y sus cañones térmicos apuñalaban el humo como lanzas brillantes. Aximand experimentó un momento de parálisis al pensar que venían a por él, pero los Knights tenían una presa mayor en mente.

Las llamas de los escudos de vacío resplandecían como un relámpago tras él, mientras los Knights iban a por lo que quedaba del Warhound y del Reaver. Una lucha desigual, pero ¿desde cuándo importaba eso? Los Knights pasaron por su lado y por encima de las ruinas del muro de bloques mientras los cuernos de guerra retumbaban desde sus corazas.

Y entonces, Aximand vio quién venía en realidad a por él.

Armaduras de color azul cobalto y dorado, crestas transversales blancas sobre cascos de legado. Espadas plateadas brillantes desenvainadas.

La XIII Legión.

Ultramarines.

Los Justaerin se habían desperdiciado en esta batalla. Ya no quedaba nada del flanco derecho imperial, solo unas estatuas cenicientas que antaño habían sido hombres y restos de tanques enterrados que se habían convertido en hornos sin escapatoria. Los puestos de artillería estaban sumidos en las rocas y los cañones torcidos de los Basilisk y Minotaur sobresalían a la deriva de la ceniza caliente.

Los supervivientes gimoteaban y suplicaban que los sacasen de las avalanchas de rocas que los cocían lentamente hasta la muerte. Abaddon no les concedió ni la misericordia de un balazo.

Vio a un Warlord de rodillas, con la parte inferior de sus piernas fundida y derretida con la roca de la montaña. Su espalda se doblaba cuando trataba de incorporarse. Todo lo que lo mantenía en pie eran sus brazos armados, que estaban enterrados en ceniza hasta el codo. Dos Warhound yacían despatarrados sobre sus vientres. Tenían las bóvedas abiertas y los skitarii heridos cavaban de manera frenética para intentar sacar al resto de la tripulación.

Los exterminadores los mataron sin pararse siquiera.

La verdadera batalla se acercaba a ellos.

El titán Imperator estaba en marcha.

Tras la campaña de Ullanor, Aximand había hablado mucho con los guerreros de los Ultramarines. Había sido una época de tensión entre la XVI y la XIII Legión. Junto con los White Scars, los Ultramarines habían actuado como el señuelo involuntario en masa de Lupercal mientras los Luna Wolves atacaban directamente al corazón del imperio de los pielesverdes.

Ni los guerreros de Guilliman ni los del Khan se tomaron a bien que los hubieran utilizado como cebo y que otros se llevasen la gloria. Muchas historias fantásticas surgieron de esa campaña: algunas lo agravaban, otras lo menospreciaban, pero todas coincidían en la naturaleza espectacular de la victoria, con Horus y el Emperador luchando espalda contra espalda. Aximand se preguntó si esa historia en particular se volvería a contar en los próximos años.

Ezekyle había sido despiadado con su burla no tan sutil de los Ultramarines rezagados.

—Siempre llegan tarde a la batalla —⁠había rugido Ezekyle, alardeando como un pavo real. El desafío se le había presentado de la mano de un campeón espadachín llamado Lamiad y Ezekyle había aceptado. Le sacaba una cabeza de altura al esbelto Ultramarine, pero Lamiad tardó menos de un minuto en dejarlo tendido de espaldas sobre el suelo.

—Si vas a luchar contra un Ultramarine, tienes que matarlo rápido —⁠le advirtió Lamiad a Ezekyle⁠—. Si sigue vivo, eres tú quien muere.

Un consejo sensato, pero Aximand no se había dado cuenta hasta ahora de lo sensato que era. Los Ultramarines habían visto la amenaza del Silencio de la Muerte y se habían retirado a posiciones preparadas para tal eventualidad. Claramente práctico.

Ahora, trescientos guerreros del color azul del cielo abierto habían venido a enfrentarse a los guerreros dispersos de la XVI Legión con el corazón lleno de odio. Aximand tenía a cuatrocientos en algún lugar de la región, pero se habían dispersado y extendido por las ruinas. En el mejor de los casos, tenía a un centenar, quizá incluso a ciento veinte.

Las probabilidades favorecían a los Ultramarines.

Pero ¿desde cuándo les importaba eso a los Sons of Horus?

—¡Lupercal! —gritó Aximand, sacando a Plañidera del arnés de su espalda. La espada brilló en la luz asesina de la batalla. La inscripción rúnica que tenía en la acanaladura destelló con anticipación.

Los Sons of Horus se congregaron al oír el nombre del señor de la guerra mientras Aximand levantaba la espada hasta el hombro y cargaba contra los Ultramarines. Los proyectiles de los bólters llenaban el espacio que se desvanecía con rapidez entre ellos. Las armaduras se rompieron y los cuerpos cayeron, pero no fue suficiente para detener las oleadas.

Aximand eligió a su objetivo, un sargento con una espada con muescas que parecía la antítesis de todo lo que representaba la XIII Legión. Le haría un favor al primarca Guilliman si mataba a ese legionario. ¿Qué clase de ejemplo les daba a sus guerreros? El verde oceánico y el azul cobalto chocaron en un agrietamiento devastador de placas y espadas. Las pistolas emitían llamaradas, las espadas chocaban y las armaduras se desgarraban. Aximand atravesó con una estocada al sargento de los Ultramarines desde la clavícula hasta la pelvis. Ninguna hoja fotónica había estado más afilada. La echó hacia atrás y atravesó la cintura de un legionario. Las huestes se enredaron en una prensa agitada y gruñona de cuerpos blindados. Estaban demasiado cerca y apretados para utilizar la espada. Aximand golpeó el visor de un guerrero con la empuñadura. Se agrietó y saltaron chispas. Un disparo de pistola lo hizo explotar.

La espada de Yade Durso se había roto. Atravesó la refriega con dos pistolas, disparando cuando veía ocasión: cabezas, columnas vertebrales y gargantas. No paraba de moverse, como un maestro de tiro del Exploradora Auxilia.

La batalla era brutal. El bando azul lo hacía mejor, luchando en filas ordenadas, como una trilladora viviente. Sus espadas y sus cañones actuaban sin descanso, como si los Ultramarines estuvieran luchando bajo el dictado silencioso de un maestro de combate invisible.

Luchaban sin heroísmo, sin arte. Pero iban ganando.

Los Sons of Horus, a los que ya habían superado en número, luchaban por separado. Cada guerrero era el héroe de su batalla. Pero los héroes no podían ganar solos; necesitaban a sus hermanos de batalla y Aximand se dio cuenta de que el ego los había entorpecido.

Habían acudido a Molech con la expectativa de librar una batalla fácil. Se habían olvidado de ellos mismos y la XIII Legión los estaban castigando por su autocomplacencia.

Aximand rugió y dibujó un amplio arco con Plañidera y despejó un poco de espacio. Los Ultramarines se apartaron de su hoja afilada de forma antinatural.

—Sons of Horus, ¡cerrad filas! —⁠exclamó Aximand⁠—. ¡Enseñadles a estos perros del este cómo luchan los perros bastardos de Cthonia!

Los guerreros se congregaron en torno a él, pero no lo suficiente para evitar que los echasen del campo, dando un paso tras otro hacia atrás.

Un guerrero de la XIII Legión se acercó a Aximand blandiendo una lanza de hoja larga. El filo con forma de hoja resplandecía con energía. Le dio alcance. Aximand saltó hacia atrás al mismo tiempo que la hoja dorada lo apuñalaba. El guerrero era un vexillarius, se percató Aximand; el arma de largo mástil había portado una bandera. Sus restos quemados colgaban flácidos de unas correas de cuerda roja.

—Has perdido el estandarte —⁠observó Aximand⁠—. Deberías empalarte en esa pica tuya.

—Todos vais a morir aquí —dijo el Ultramarine.

Aximand utilizó a Plañidera para apartar la lanza a un lado. Se adentró en su alcance y le asestó un codazo al Ultramarine en la cara.

El guerrero se tambaleó, pero no se cayó.

—Si vas a luchar contra un Ultrama…

Aximand hundió a Plañidera en la coraza del vexillarius hasta que la guarda chocó contra el ultima centelleante de su plastrón.

—Lo sé —dijo Aximand—. Asegúrate de matarlo.

En la calidez que alimentaba la chimenea de su tienda de guerra, Horus observaba una representación hololítica del desarrollo de la batalla. Con cada actualización que el cogitador recibía de las filas de arrodillados calculus logi, Horus vociferaba órdenes de maniobra a los corredores de del Exploradora Auxilia, que los llevaban a las tiendas de comunicación.

Más allá de la tienda de guerra, cientos de Rhino, Land Raider y Tunderhawk esperaban para transportar a cientos de Sons of Horus a la batalla. Los titanes que quedaban de las Legios Vulcanum, Mortis y Vulpa estaban esparcidos entre los legionarios. Eran un ejército capaz de provocar la destrucción, pero ellos también esperaban.

Maloghurst estaba de pie a su lado pero no había dicho mucho desde el inicio de la batalla. Horus había percibido su confusión cuando había dado la orden de iniciar la batalla sin la participación de un tercio entero del ejército. No le dio explicaciones. Pronto revelaría sus motivos para hacerlo.

—A los Justaerin de Ezekyle les está costando alcanzar la zona central —⁠dijo Maloghurst⁠—. La destrucción de la montaña Iron Fist ha abierto el flanco izquierdo de par en par.

Habían notado las monstruosas ondas sísmicas de la lluvia de proyectiles orbitales procedente de Var Zebra que parecían el estruendo de un terremoto lejano. El humo llameante se extendía como brasas por todo el horizonte. Llovería ceniza durante semanas y eso convertiría toda la franja agrícola en un erial desolado.

—Ezekyle va a necesitar apoyo si no queremos que el Prodigio de Terra lo aniquile.

—Lo tendrá, Mal —le aseguró Horus.

—Y ¿quién lo hará, señor? —⁠inquirió Maloghurst⁠—. Se suponía que el Ángel Rojo iba a volver locos a los Blood Angels, a romper el centro para que nuestro ejército pudiera atacar. Pero los hijos de Sanguinius están muertos y nuestro sector central aún no ha provocado un impacto significativo. Nuestros guerreros están muriendo en masa ahí fuera.

Horus gesticuló sobre la pantalla hololítica, aunque ya sabía lo que iba a ver reflejado en ella. Las armas imperiales diezmaban a las unidades de su ejército en el centro del avance. Los campos a los pies de la cordillera eran un matadero lleno de cadáveres y restos en llamas. Miles de guerreros habían muerto y otros miles iban a morir.

A Horus le había molestado que el Cruor Angelus no hubiera cumplido su promesa de convertir a los Blood Angels. El que él mismo hubiera frustrado los planes de Erebus para evitar que aquello mismo ocurriera en Signus era una ironía que no le pasaba desapercibida.

—Y, a la derecha, Aximand está rodeado por las fuerzas de la XIII Legión —⁠continuó Maloghurst⁠—. Necesitaremos una formación de punta de lanza de Sons of Horus para atravesar esa línea. Debéis desplegar el resto del ejército de la Legión y de los titanes.

—Mal, ¿me estás diciendo cómo debo dirigir mi ejército?

—No, señor.

—Bien —respondió Horus—. Porque veo la complejidad de la guerra de una forma distinta a la del resto de los hombres. Una masacre a esta escala no solo se basa en números y movimientos en el campo de batalla. Solo con observarlos, puedo moldearlos y doblarlos a mi voluntad. ¿Te imaginas a alguno de mis hermanos dominar como yo una empresa tan caótica como la de la guerra?

—No, señor.

Horus agitó un dedo amonestador.

—Venga ya, Mal. Sabes hacerlo mejor. Deja de actuar como un adulador. Responde de forma sincera.

Maloghurst se inclinó y dijo:

—Quizá Guilliman…

—Demasiado evidente —repuso Horus⁠—. Algunos creen que no le interesa la guerra, que solo piensa en planes maestros y estratagemas. Pero se equivocan. Conoce la guerra tan bien como yo, solo que desearía que no fuese así.

—En ese caso, ¿puede que Dorn?

—No, es demasiado terco —negó Horus⁠—. Y el León y Vulkan, tampoco. Ni el Khan, aunque él y yo estemos muy alineados.

—Entonces, ¿quién?

—Ferrus —respondió Horus, mientras daba golpecitos en la tapa de una caja ornamentada de madera lacada y hierro que tenía al lado.

—Si era tan capaz, ¿por qué está muerto?

—No he dicho que fuese perfecto —⁠repuso Horus inclinándose hacia delante mientras una actualización nublaba el hololito con estática⁠—. Pero tenía unos conocimientos de la guerra sin igual. Terra ya sería nuestra si se hubiera unido a nosotros, si mi hermano el Fénix hubiera manejado el enfoque con un mínimo de sutileza.

—La sutileza nunca fue el punto fuerte de Fulgrim —⁠observó Maloghurst.

—No, pero ese fallo ha jugado a nuestro favor aquí.

—¿De veras?

—La energía que Fulgrim abrazó de forma voluntaria ha endulzado los sueños de los gobernantes de Molech durante muchos años —⁠explicó Horus⁠—. Esos sueños están a punto de convertirse en una realidad. Y cuando eso ocurra, créeme, Mal, te alegrarás de que nos mantuviéramos tan alejados.

Un dintel de piedra se quebró y se cerró de golpe, bloqueando el paso por la trinchera. Una tormenta de fuego se alzaba sobre su cabeza y Abaddon se pegó contra la pared de piedra vitrificada mientras las llamas lamían toda su extensión. El fuego era una amenaza débil frente a una armadura de exterminador, pero aquello era el plasma del arma de un titán.

De un titán Imperator.

Las armas del Prodigio de Terra hacían jirones del mundo. Misiles, proyectiles explosivos, huracanes de fuego de bólter, rayos láser y rayos mortales de un cañón volcán. Lo poco que quedaba de las trincheras y de fortines de ese flanco estaba quedando reducido a pólvora quemada. Los Justaerin podían sobrevivir a muchas cosas, más que cualquier otro ser viviente en el campo de batalla. Pero el maldito Imperator iba a matarlos a todos. Las paredes de la trinchera explotaron hacia dentro con la onda sísmica de otro sistema de armas. Abaddon apartó trozos de piedra caliente y metal.

Un veterano sacó a Abaddon con el único brazo que tenía. El otro terminaba en su hombro, desde donde la onda de presión de un proyectil de gatling se lo había arrancado. Otra arma disparó por encima de ellos, algo con balas sólidas, aunque Abaddon ya no distinguía el fuego de un arma del de otra. La sobrecarga de presión de las balas cíclicas azotó su armadura como un ejército de forjadores ofendidos.

Todo se fundía en un trueno continuo de explosiones, golpes de martillos percutores en el suelo y tormentas abrasadoras de una luz increíblemente brillante que quemaba todo lo que tocaba.

Las trincheras les habían proporcionado cierta cobertura, pero no podían soportar el nivel de destrucción del holocausto que podía desatar un Imperator. Dudaba que la mitad de sus guerreros hubiera sobrevivido hasta ese punto. En pocos minutos, todos estarían muertos.

—¿En qué pensaba el señor de la guerra cuando nos envió aquí? —⁠gritó Kibre mientras tropezaba con un bloque de adamantium que el fuego de plasma había ablandado tanto como la mantequilla. Abaddon vio los cadáveres de al menos una docena de Justaerin en su interior. Muchos más llenaban el sistema de trincheras que lo rodeaban, pero no podía verlos. En su visor aparecían demasiadas alertas rojas como para saber cuántos estaban muertos y cuántos vivos.

Más Justaerin muertos de los que se había imaginado que vería en su vida.

—¿Cómo se supone que vamos a pasar a través de ese Imperator?

Abaddon no tenía una respuesta que darle al Hacedor de Viudas, así que echó a andar por la trinchera. El movimiento era su único aliado. Si se quedaban quietos, morirían.

Más explosiones agitaron las trincheras. El suelo se dividió en dos y vomitó tierra y humo. Parecía que los propios cimientos de Molech se estuvieran desprendiendo. Abaddon casi esperaba ver lagos de magma brotar de entre las grietas de la tierra. Cientos de rayos láser rugían sobre su cabeza, una lluvia horizontal de luz mortal. Más explosiones, más fuego, más detonaciones y más muerte.

Su salvador de un solo brazo murió cuando tres piezas giratorias de una varilla de refuerzo le atravesaron el pecho, prendiéndolo a la roca. Dos se hundieron en el suelo a menos de medio metro de Kibre. Abaddon sonrió y sacudió la cabeza.

Un impacto enorme logró que las paredes de la trinchera explotasen. El fuego fundió el cristal, que se resquebrajó y cayó al suelo. Por arriba caía tierra quemada junto con cadáveres destrozados que amenazaban con enterrarlos vivos con los hombres a los que habían matado.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Kibre, avanzando por la trinchera repleta de cadáveres detrás de Abaddon. Las explosiones los perseguían. Llovían escombros y el cielo se convirtió en fuego.

Abaddon se detuvo.

—Eso no ha sido un arma —articuló.

—Entonces, ¿qué ha sido?

—Una pisada —respondió Abaddon—. Es el Imperator. Viene a aplastarnos.

El Fin de los Tiempos había llegado a Molech. Ese sería el último viaje del señor de la tormenta, la incursión final en las fauces de la muerte. Sus nobles caballeros vajra lo acompañaban en su enfrentamiento a la bestia demoníaca y al fin del mundo.

Por encima de todo aquello se alzaba una criatura de la oscuridad del tamaño de una montaña que se tragaba el mundo con cada inhalación. Lo único que eclipsaba el color blanco y negro de sus escamas era el fuego que lo rodeaba.

El fuego de su aliento demoníaco y de sus puños sobrenaturales.

Estaba deshaciendo el mundo y, aunque seguramente le costase la vida, sabía que tenía que intentar detenerlo. Su corcel se agachó debajo de él y su cerebro animal se mostró reticente a adentrarse en el fuego de su condena.

Lo sofocó con un pensamiento agudo.

Pero detrás de ese pensamiento vino otro, uno traicionero e impropio. Un pensamiento mortal.

«Esto no es real», se dijo, «es una fantasía».

La voz se intensificó hasta que empezó a gritar en el interior de su cabeza. El señor de la tormenta intentó acallarla, pero solo consiguió intensificarla más. Y, por un instante, la elevada forma del dragón flaqueó. Su perfil se emborronó y Albard vio con exactitud aquello contra lo que estaba cargando.

¿Albard? Sí, Albard…

Él era el señor de la tormenta.

No, era Albard Devine. El hijo primogénito de Cyprian Devine, caballero senescal de Molech y comandante imperial en el Imperio de la Humanidad. Este era su mundo.

Un velo venenoso cayó sobre los ojos febriles de Albard y vio el interior de la bóveda de Látigo de Perdición a través de la neblina del ojo que le quedaba. Se reclinó en un lugar fluido de ángulos antinaturales y almizcles. De sedas de oro y piedras preciosas. El interior ya no era el metal alisado de una máquina sino que poseía la textura carnosa y suave de un palacio de placer.

Donde antes había interactuado con los operadores del Knight a través de los implantes de la columna, ahora su maltrecho cuerpo era toda una masa de cuerdas serpenteantes y retorcidas que rezumaban del interior deformado. Sus extremos se plegaban en bocas de lamprea. Unos dientes de aguja minúsculos se enterraron en la carne de sus extremidades mientras se alimentaban de él y llenaban sus venas con sus toxinas perfumadas.

—¡No! —gritó Albard, pero una risa fue la única respuesta.

—«Un hermano me rechaza e intenta matarme. ¿De verdad crees que voy a permitir que otro lo vuelva a hacer?».

—¡Soy Albard Devine! —gritó, aferrándose a sus sentidos mientras los éxtasis maravillosos llenaban su mente de placer⁠—. Soy…

Sus protestas murieron cuando la fronda de serpientes que acariciaba sus extremidades se apartó de él y vio aquello en lo que se había convertido. Estaba desnudo bajo las bocas de la masa de serpientes, pero ya no era el espécimen devastado de la miseria que esperaba ver.

Albard sollozó a ver que tenía unos muslos fuertes con cuádriceps bien definidos. Tenía el vientre plano y en él se visualizaban los músculos abdominales. Sus pectorales eran el mismísimo paradigma de la perfección esculpida. Era un dios entre los hombres, tan perfecto como las estatuas ornamentadas de los hijos del Emperador que flanqueaban la entrada al Santuario.

Los años que siguieron a su ritual de iniciación fallido desaparecieron y apareció todo lo que podría haber sido. Esto era lo que debería haber sido, lo que Raeven y Lyx le habían arrebatado.

Esto era lo que los Dioses Serpiente le habían ofrecido a Raeven y que él había rechazado de forma tan egoísta. Él no cometería el mismo error. Albard estaría a la altura de la promesa de todo lo que había esperado durante toda su vida. Viviría una vida de gloria para los Dioses Serpiente.

Le ofrecían todo lo que otros le habían negado.

La mente quebrada que era Albard Devine no tenía ninguna posibilidad de vencer a tales adulaciones y a la fuerza de sus propias ambiciones.

—Soy tuyo —susurró, y las bocas de lamprea de la fronda de serpientes volvieron a adherirse a sus extremidades. El daño que le hacían los dientes en su cuerpo perfecto era un dolor agradable. Se convulsionó mientras la mezcla embriagadora de elixires demoníacos circulaba por todo su cuerpo. La sensación de felicidad era imparable y solo la igualaba su horror ante el ser tullido que había sido.

Albard parpadeó y el interior de la bóveda del piloto se desvaneció ante su vista.

El caballo de guerra del señor de la tormenta se encaminó hacia la enorme bestia blanca y negra mientras esta dirigía su fuego mortal sobre una multitud de valientes soldados rasos que disparaban sus últimos cartuchos junto a un cráter que escupía fuego y en el que antaño se había alzado una fortaleza majestuosa.

—¡Vajras! —bramó—. ¡Montad conmigo hacia la victoria!

Al final, no fueron ni la fiereza natural cthoniana ni su resistencia, ardiente como el corazón del infierno, lo que salvó a los Sons of Horus de Aximand. Tampoco fue obra de tácticas de unidades pequeñas increíblemente brillantes ni del liderazgo heroico de un oficial carismático.

Al final, los salvaron los titanes.

Plañidera había segado una cantidad imponente de enemigos, tan afilada como el día que el señor de la guerra la había restaurado, pero una espada y un brazo para blandirla no era suficiente. Los Sons of Horus luchaban por una retirada desesperada a través del laberinto de bloques destrozados que eran lo que quedaba del muro y los vengativos Ultramarines los perseguían en todo momento.

Cientos de guerreros se embestían, se apuñalaban y se disparaban entre ellos entre la niebla de las explosiones y de los propulsores ardientes. Los vehículos destrozados estaban esparcidos entre los escombros. Las balas aleatorias se cocían y chisporroteaban envueltas en llamas. Los soldados mortales que tenían la mala suerte de encontrarse en el centro del escenario morían en cuestión de segundos, aplastados en la refriega, abiertos en canal o despedazados en el fuego cruzado.

Esta guerra era de la Legión. Los mortales no tenían cabida en ella. Los proyectiles de los bólters chocaban contra la armadura de Aximand, las espadas le arrancaban la ceramita aglutinada y las explosiones lo golpeaban con escombros. Toda semblanza de propósito y control entre los combatientes se erosionaba en aquella pesadilla humeante y llameante. Incluso en medio de todo aquel caos, Aximand sabía que los Ultramarines tenían ventaja. Con cada barrido seco, con cada bala que disparaban con sus pistolas, los Sons of Horus estaban un paso más cerca de la derrota.

Aximand había matado a diecisiete Ultramarines. Una proporción admirable, pero que tenía un precio.

La hombrera derecha de Aximand había desaparecido. Se la había arrancado el pesado impacto de un cañón automático fijo. La carne de debajo estaba quemada hasta quedar de color negro y cada movimiento del brazo provocaba que sus labios emitieran un silbido de dolor. Su plastrón estaba agrietado y las tuberías de refrigerante que lo cruzaban por debajo escupían sustancias químicas que caían por sus piernas dejando películas oleosas. Sus vértebras recién sanadas protestaban ante sus movimientos repentinos, ya que los injertos de hueso aún no se habían soldado del todo.

Pero la batalla no estaba perdida.

A pesar de su maldito pragmatismo y de llevar la voz cantante, los Ultramarines no podían derrotar a los Sons of Horus. Casi cualquier otro enemigo se habría rendido frente a una maquinaria de guerra tan implacable, pero a los Sons of Horus los habían destetado con sangre. Solo daban su brazo a torcer con sangre.

Y aquello les había ayudado a ganar tiempo. Unas armas con un poder inimaginable dispararon detrás de Aximand. El tipo de armas que podría matar a uno sin que se diera cuenta, el tipo de armas que reduciría a átomos cada molécula del cuerpo incluso antes de que el cerebro procesase el destello del cañón.

Y, en ese momento, esas armas se dirigieron hacia los guerreros de la XIII Legión.

Una columna de luz incandescente estalló en el corazón de los guerreros con blindaje azul. El plasma cayó como un géiser cuando el calor blanco de un aniquilador fue dirigido hacia la infantería enemiga.

Un Warhound con un único brazo escaló hasta la cima de la montaña de escombros. Su casco estaba lleno de cráteres de los impactos de proyectiles de ametralladora. La neblina de su escudo de vacío se enrollaba en su coraza desgarrada como si fuese el fuego de San Telmo y una sangre aceitosa se derramaba de su parte inferior.

El Velo de Sangre.

Con el brazo que le quedaba emitió un abanico fulminante de turbodisparos. Varios Ultramarines quedaron vacíos, abiertos en canal y hervidos en su propia armadura. La luz asesina atravesó las ruinas. Unos chorros de cinco metros de vapor y de armadura fragmentada se abrieron paso entre los escombros. Dos docenas de guerreros cayeron en un abrir y cerrar de ojos.

El calor blanco de la descarga de las armas láser quemó la niebla y Aximand alzó el puño en el aire como antaño al ver que el gigante Silencio de la Muerte se acercaba a él renqueando. El Reaver estaba desmontado, su armadura hecha harapos y tenía las dos armas destrozadas. Los Knights casi lo habían vencido, pero nunca habían tenido demasiadas esperanzas de salir victoriosos al enfrentarse cara a cara con un titán de batalla Reaver.

El lanzamisiles apocalipsis del Reaver llenó el cielo con docenas de obuses. Y después, otra docena más. Unos veloces dardos de luz se arquearon sobre sus cabezas y chocaron contra el suelo en una serie de explosiones atronadoras que se fusionaron en un rugido de detonación continuo.

Sobre los escombros, el Velo de la Muerte echó la cabeza hacia atrás y profirió un aullido ululante a través de su cuerno de guerra. ¿Era un grito de victoria o una oda a la pérdida? Aximand no lo sabía con exactitud.

El Silencio de la Muerte cayó de rodillas, con la coraza superior tambaleándose mientras las llamas lamían la bóveda del princeps. La máquina de la Interfector le había dado la vuelta a la batalla, pero ya no podría seguir participando en ella.

El trueno de explosiones sacudió la tierra y Aximand se agarró a una viga de hierro doblada que salía de las ruinas para coger aire.

En ese preciado momento que tuvo, recargó su bólter.

Era el último cargador.

Pero entonces se dio cuenta de que no lo iba a necesitar.

Retirarse de una batalla en buen estado era una de las maniobras más complejas que una formación podía realizar. Hacerlo bajo el fuego de las armas era casi imposible.

Aun así, era justo lo que habían hecho los Ultramarines.

Yade Durso se tambaleó a través del humo. Por su aspecto, parecía que se había enfrentado cara a cara con los Knights él solo.

—Lo has conseguido —lo felicitó Aximand.

—Lupercal me ha ayudado —respondió Durso, alzando la mano.

El Ojo de Horus dorado que portaba Durso se le había derretido en la palma, incrustándose para siempre en su guantelete. Su contorno se había deformado un poco por el calor, pero seguía siendo reconocible.

—No me quedaba munición para el bólter y se me había roto la espada —⁠dijo Durso⁠—. Un cabrón de la XIII Legión me tenía a su merced.

—Y ¿qué hiciste?

Durso apretó el puño.

—Tuve que arrancarle la cabeza de un puñetazo.

El hololito se llenó con varias actualizaciones procedentes de las sondas orbitales de seguimiento. La pantalla se llenó de una gran cantidad de datos. Había nuevos iconos y nuevos vectores de fuerza, además de contactos desconocidos.

«Desconocidos para los cogitadores de batalla», se corrigió Horus. «Pero no son desconocidos para mí».

—Eres prodigioso, indomable hermano —⁠expresó Horus. Se puso en pie y su presencia llenó el pabellón con intenciones belicosas.

Maloghurst se dobló sobre la pantalla y sus ojos repasaban a toda velocidad las múltiples actualizaciones.

—Avisa a la Legión —dijo Horus, levantando a Rompemundos de la estantería de armas más cercana⁠—. Debemos avanzar todos juntos. Ya es hora de acabar con todo esto.

—¿Eso es…? —preguntó Maloghurst, repasando con el dedo la línea de iconos que avanzaba desde el sur.

—Lo es —respondió Horus—. Están justo donde necesito que estén y justo cuando los necesito.

—¿Cómo sabías que llegaría en este momento exacto?

—Soy el señor de la guerra —⁠contestó Horus⁠—. El título no es meramente decorativo.

Tuana Kourion luchó en la batalla de Lupercalia desde el interior de su Stormhammer. Aunque varios centímetros de capas de adamantium y de contrachapado de acero la protegían, el arrebato y asalto del conflicto apocalíptico aún era una sinfonía de truenos y de martilleos en el lateral del superpesado.

El rugido de su motor y el impacto atronador de sus múltiples sistemas de armas hicieron necesarias las protecciones de los oídos. Era estrecho, ensordecedor y apestaba a aceite, sudor y miedo. Con cada segundo que proseguía el fragor de la batalla, cientos de sus soldados morían. Era necesario que ganara esa batalla de forma rápida.

Media docena de pantallas de datos analizaron la información que llegaba de informes transmitidos, captura de imágenes, conexiones del auspex y del seguimiento visual.

Ninguna batalla se había desarrollado nunca según lo planeado y la de ese día no era una excepción. La pérdida de los Blood Angels la había horrorizado, pero su ataque suicida había oprimido al frente enemigo y les había brindado más oportunidades a sus armas para atacar de forma violenta el avance.

¿Merecía la pena que hubieran muerto cien guerreros de la Legión?

No, pero era mejor aprovecharse de ello que lamentarse. La lucha había evolucionado con naturalidad en una marea cambiante de ataques tóxicos, retiradas estratégicas, derrotas rotundas y estocadas fluidas. Los tanques imperiales y los de los traidores se habían enfrentado en sus campos de batalla en miniatura. Cada uno formaba parte de un conjunto mayor y encadenaban maniobras de flanqueo, trampas de pinza y formaciones escalonadas.

Los titanes de las Legios Gryphonicus y Crucius batallaron en un plano muy alejado del de los mortales, que luchaban a su colosal sombra. Combatían con armas cuya ventilación podía incinerar a una compañía entera. Era una guerra a una escala en la que los casquillos despedidos podían aplastar a una escuadra de transportes blindados y un paso en falso podía aplastar a todo un batallón.

Los comandantes sensatos evitaban estar tan cerca de aquellas máquinas de guerra. Pero, a veces, no podían escapar de su monstruosa presencia. Como gigantes entre hormigas, los titanes se estrellaban y se golpeaban mutuamente y sus muertes arrastraban a cientos de guerreros de ambos bandos con ellos.

La dotación de titanes de Gryphonicus estaba compuesta básicamente de Warhounds que habían presionado por los flancos. Al menos cuatro se habían desvanecido: se habían quedado atrapados bajo los escombros de las montañas o los numerosos Reaver de la Legio Vulcanum los habían rodeado y los habían acribillado hasta derribarlos.

Los titanes enemigos habían empezado el día con ventaja numérica, pero el Prodigio de Terra había erosionado de forma continua esa ventaja hasta el punto en el que las fuerzas mecanizadas estaban más o menos a la par. Con esa tasa de desgaste, las máquinas imperiales no tardarían en superar a las del señor de la guerra.

—Más Chimera y cargueros de soldados vienen por la derecha —⁠observó Naylor⁠—. No podemos seguir ignorándolo. Pronto serán tantos que podrían representar una amenaza seria.

—¿Crucius y Gryphonicus no los pueden detener? —⁠preguntó Kourion.

—Están exterminando salvajemente a las máquinas de guerra del Mechanicum y a sus superpesados, pero están ignorando a muchos transportes de infantería.

—Están por encima de eso —respondió Kourion.

—Y pronto estarán por encima de nosotros si no los hacemos retroceder antes de que tengan suficiente número como para amenazar ese flanco.

—Estoy de acuerdo —afirmó Kourion mientras insertaba las actualizaciones de la batalla del flanco derecho en su pantalla principal. Sus ojos escanearon las docenas de iconos que había allí, examinando con rapidez su valía y su eficiencia de combate.

Nada de lo que había quedado vivo allí suponía una fuerza suficiente para provocar un contraataque efectivo. Tocó la pantalla y subió por ella para ver el centro y las reservas.

El icono de un pelotón destacaba por encima de todos los demás.

—Aquí —dijo, al mismo tiempo que señalaba con un dedo⁠—. Esta es nuestra mejor baza para contraatacar. Mételos en la pelea.

Naylor asintió.

—Buena elección. No están degradados por el combate y están en la posición perfecta para apoyar a los titanes.

—Envíales las órdenes —dictaminó Kourion, centrando su atención en la neblina confusa de las descargas de las armas de gran desplazamiento que estaban a la izquierda, donde se desplegaban los Ultramarines de Castor Alcade. No sabía lo que sucedía allí y era inaceptable.

Naylor entró en la red de comunicación local.

—Lord Devine —dijo Naylor, descargando una serie de vectores de iniciación⁠—. Se ordena a los Knights que entablen combate con el enemigo de inmediato en los siguientes cuadrantes.

La estática del comunicador fue la única respuesta que recibió.

El puente de mando de múltiples niveles del Prodigio de Terra olía a aceite e incienso, a circuitos calientes y a ira. Doscientos calculus logi, servidores y tripulantes de cubierta estaban conectados a máquinas tácticas y a consolas de mando, revisando los comunicados cifrados de la red de batalla de Tyana Kourion. Un zumbido constante de voces binarias y silenciosas a un volumen bajo se mezclaba con la estática granulosa y con las oraciones chasqueantes. La ira del espíritu-máquina del titán propagó el calor por todos los sistemas y dejó una neblina roja en torno a ellos.

Unas pantallas anguladas proyectaban noticias de todas las partes de Molech sobre velos de luz entópticos. Lo único que hacían era avivar el corazón nuclear de la ira del titán.

Un titán Imperator era una nave de tierra, una amante tan poderosa y exigente como cualquier nave de vacío. Era una de las máquinas más complejas que hubieran construido jamás las manos del hombre y la tripulaban miles de personas a lo largo de su imponente altura. Solo el diseño del Arca Mechanicum se atrevía a aproximarse a la complejidad de un Imperator.

Dar vida a una máquina tan inmensa y ponerla en marcha era algo completamente distinto a hacerlo en el espacio. La gravedad cero perdonaba muchas cosas que los entornos planetarios no obviaban.

Su Colector era regio y majestuoso. Era un depredador alfa sin rivales, un señor de la batalla con unos colmillos que nadie podía superar y una furia que solo su comandante podía igualar.

La princeps Kalonice estaba de pie en el saliente de proa del strategium con las manos en las caderas mientras absorbía las actualizaciones de datos que entraban en el Colector. Pasó una mano mecánica por las múltiples proyecciones, seccionándolas como si fuesen humo y cargándolas de inmediato.

Encajada en el cuerpo coraza de un thallax Lorica, todo lo que quedaba de Etana Kalonice era su cráneo y su columna vertebral, que estaban fusionados con aquel cuerpo mecánico meticulosamente construido. Con sus piernas de pistón articuladas a la inversa y sus articulaciones mecánicas silbantes y chasqueantes, era un robot en todo menos en la consciencia.

Las placas de porcelana blanca contorneadas encerraban su material orgánico y el fino cableado de la unidad de impulsos mentales le permitía interactuar con los endemoniados y complejos mecanismos del Prodigio de Terra sin tener que usar un casco lleno de gel. Estar encerrada en un cuerpo mecánico de esa manera era una agonía exquisita, pero Kalonice prefería vivir una vida llena de dolor a la sepultura permanente.

—Señor Sular —dijo—. ¿Evaluación?

Los resonadores algorítmicos transformaron la actividad sináptica en sonidos y permitieron que la voz de Kalonice sonase prácticamente humana. Eso casi la abstrajo del dolor, pero no del todo.

Una ráfaga de imágenes topográficas floreció en el puesto de su moderati jefe. Mapas, vectores de amenazas, pronósticos de combate. Los objetivos prioritarios del Prodigio de Terra trataron de llamar su atención, pero Sular los suprimió para contestar a su princeps.

—El señor de la guerra ha subestimado fatalmente la resistencia a la que se enfrentaba, señora —⁠expuso Sular, un torso con brazos mecanizados fusionados con el logista de batalla⁠—. La línea imperial se ha derrumbado por varias zonas, pero no lo suficiente como para atravesarla. Una buena defensa en profundidad y las numerosas incursiones de flanqueo han permitido que las fuerzas de reserva de la general Kourion se enfrenten a cada ataque y lo contengan.

—Excepto este —observó Kalonice.

—Por lo que respecta a la general Kourion, la destrucción de la montaña Iron Fist era algo impensable.

—El señor de la guerra lo pensó —⁠señaló mientras notaba cómo el deseo de venganza del Imperator se le clavaba en la columna como una aguja.

La fortaleza de la Legio Crucius había desaparecido, la furia orbital la había reducido a unos escombros volcánicos y ardientes. Toda su historia, todas sus conexiones con sus Legios hermanas habían desaparecido. De un solo golpe, el señor de la guerra había llevado a la Legio Crucius al borde de la extinción.

—Y se lo haremos pagar —afirmó Carthal Ashur, paseándose por la cubierta como un hombre en un escenario repleto sin ningún papel que interpretar.

—Lo haremos, señor Ashur. Pero siéntate, por favor. Me estás distrayendo y ahora mismo no conviene que me distraiga.

—Lo siento, señora —respondió Ashur, obligándose a sentarse en un banco para suplicantes vacío.

Ella había conocido a Carthal Ashur muchos años atrás e incluso se había acostado con él cuando aún quedaba lo suficiente de ella para hacer algo así. Él la había decepcionado, pero su talento con las palabras y los mortales era lo que la había convencido para dejar que se quedase como calator martialis.

—Entran varios vehículos —informó el moderati Sular⁠—. Dos docenas de carros de batalla. Seis superpesados. Infantería de apoyo, fuerza de batallón.

—¿Algún antititanes? —preguntó Ashur.

Kalonice podía saborear su sudor a pesar de los aceites aromáticos del puente, producto de una mezcla de ansia y desconocimiento. Durante décadas, él había formado parte de la Legio Crucius, pero esta era la tercera vez que iba a bordo de un titán de batalla. Y su primera vez en una batalla.

El moderati Sular miró a Kalonice y ella asintió para que respondiera a la pregunta de Ashur.

—Sí, los Shadowsword —dijo Sular, pasando los datos de la pantalla al strategium⁠—. Y también algunos elementos traidores del Mechanicum. Marcando.

La zona local que rodeaba al Imperator quedó repleta de fuerzas binarias iluminadas, tanto amigas como enemigas. Tanques, infantería, Knights y artillería.

Cada uno de los iconos enemigos tenía una solución personalizada trazada. Los elementos del Mechanicum y los superpesados tenían asignada la prioridad de muerte.

El Prodigio de Terra se anticipaba a ella y Kalonice se lo permitió.

Había diez Shadowsword con cañones volcán y unas máquinas de guerra Mechanicum sin identificar. Eran una mezcla de Ordinatus y titán, y todos portaban armas que eran capaces de provocar grandes estragos en ella.

Si es que conseguían utilizarlas.

—Prepara la tormenta infernal —⁠ordenó⁠—. ¿Magos Surann? ¿Cuánto falta para tener listo el aniquilador?

—Información: cinco segundos —⁠respondió el magos Surann desde detrás de ella, en la galería elevada en la que los adeptos del Mechanicum conectados estaban sentados en filas como un coro binario.

—Perfecto —respondió Kalonice apretando un puño contra uno de sus costados mientras los iconos de preparación parpadeaban sobre los múltiples sistemas de armas en lo alto de las almenas de los hombros del titán. Su cuerpo thallax era flexible y ágil, pero el peso sensorial del Imperator era inmenso. En momentos así, ella aceptaba que estar suspendida en geles amnióticos sin peso tenía ciertas ventajas.

Notó unos pinchazos punzantes por todo el cuerpo. Sus escudos de vacío estaban recibiendo golpes. Superficiales y descoordinados, pero seguían siendo golpes. La infantería a la que había aplastado tenía armas pesadas. Por separado no podían hacerle daño ni eliminar un escudo de vacío, pero eran irritantes.

Los Shadowsword disparaban y los brillantes proyectiles de sus cañones volcán hacían que los escudos explotasen y sobrecargaban las torres de alta tensión.

—Los escudos de vacío están parando los golpes —⁠dijo Ashur, como si ella no lo supiera todavía.

—He dicho que no quiero distracciones —⁠dijo Kalonice, emitiendo una orden de ataque a todos los sectores de armas⁠—. Abran fuego.

Kalonice dejó que todos los sistemas de armas actuasen, permitiendo a los moderati y a los tecnoadeptos que causaran su propia devastación. Todos se merecían recibir una parte del botín de venganza. Las múltiples redes de suspensores y compensadores neumáticos amortiguaron el retroceso de todos los sistemas de armas pero, aun así, el puente de mando se agitó con la fuerza de tantas descargas.

Docenas de iconos del enemigo iban desapareciendo del Colector.

Pero ella se reservó el aniquilador de plasma, concentrándose en una máquina colosal de bronce y latón tallado adornada con cráneos y que se movía hacia ella con ruedas con espinas. Una máquina corrupta del Mechanicum, un odioso recordatorio de la traición dentro de su propia orden.

Kalonice extrajo el poder del núcleo del reactor que hervía en su corazón. El calor era inmenso y ella siguió sacando y sacando plasma desde el ardiente pozo hasta que la estridente agonía de su puño derecho era casi insoportable.

—Eres mío —dijo.

Pero cuando el resonador algorítmico articuló las palabras, Kalonice notó como si un cuchillo frío como el hielo se estuviera introduciendo en la parte inferior de su espalda. Era una ilusión, pero no por ello era menos dolorosa.

El dolor interrumpió el agarre de la furia plasmática que albergaba en el puño y su brazo se desvaneció en una enorme supernova de fuego blanco que volvió a hacer que el Imperator se tambalease sobre sus talones. Kalonice gritó y los resonadores no tuvieron ningún problema en mostrar la profundidad de su agonía.

Su cuerpo de thallax cayó sobre la cubierta y la retroalimentación biológica bañó con señales de dolor su columna vertebral envuelta en máquinas. El dolor era sobrecogedor y la consumía. Kalonice intentaba dejar de percibir sensaciones, pero ahora el dolor del Prodigio de Terra también era el suyo. El reactor de su corazón se convulsionó. Las chapas de su armadura se abollaron y la purga atómica se descargó de forma explosiva a través de las persianas cíclicas de los cuartos traseros del titán.

Las alarmas retumbaron. Los cuernos bináricos retransmitían su agonía a gritos al puente de mando. Los controles de daños explotaron por la sobrecarga y la luz roja de la ira se convirtió en una luz sangrienta de dolor terrorífico. Kalonice luchó por aguantar, por no dejar que la pérdida de su brazo le impidiera mantener el control del Colector. Oyó aullar al espíritu máquina del titán, la vocalización animal de un dolor imposible.

—¡Etana! —gritó una voz.

Una voz mortal. Una voz que conocía.

—¿Carthal? —jadeó.

—Soy yo —dijo mientras la ayudaba a ponerse en pie. Ella miró su brazo derecho, esperando encontrárselo como un desastre aplastado y retorcido. Pero, cómo no, no tenía ningún daño. El Prodigio de Terra había sufrido los daños, pero era ella quien los había notado. ¡Desde luego que los había notado!

—¿Qué ha ocurrido?

—Nos han dado —explicó Ashur—. Esos cabrones nos han dado duro.

—¿Cómo puede ser? —preguntó mientras absorbía picos de esquirlas de datos de forma gradual⁠—. Nuestros escudos de vacío siguen en su sitio.

—El ataque procedía del interior de los vacíos —⁠respondió Ashur mientras se encogía por los balanceos que daba el Imperator a causa de la fuerza de los impactos.

Kalonice también notaba los impactos. Eran como cuchillas ardientes y punzantes que se clavaban en su cuerpo mecánico.

—¡Es la Casa Devine! —dijo Ashur.

—¿La Casa Devine? Sé más claro.

—Esos cabrones nos han traicionado —⁠siseó Ashur.

El dragón chillaba. Sus heridas sangraban humo y luz y el señor de la tormenta se aproximó a él para darle la estocada final. Hundió su lanza en los flancos de la bestia, oyendo cómo se le astillaban los huesos y el siseo de la carne al cortarla. Su otro brazo era un látigo restallante, inútil contra una bestia tan enorme pero letal para los pequeños seres que se escurrían por entre sus piernas.

Volvió a dar un rodeo alzando su lanza cuando una tormenta de espinas explotó del pecho de la bestia. Una atravesó a uno de los caballeros, que cayó y se desparramó en una explosión de carne de caballo.

La bestia imponente se tambaleó. Su ataque repentino la había sorprendido con la guardia baja y casi consiguió que cayera de rodillas, pero a él no se le había ocurrido que lograría tumbarla de una sola estocada. Ya estaba reaccionando contra ellos, pero el señor de la tormenta se había ganado ese nombre por una buena razón.

Describiendo un arco, esquivó la gran pisada de la bestia. El estruendoso impacto agitó el suelo a kilómetros en todas las direcciones. Su corcel dio marcha atrás, asustado, pero él lo espoleó con la fuerza de su voluntad.

Sus caballeros daban vueltas de un lado a otro, cerrándose a tiempo y volviendo a abrirse para dar estocadas con sus lanzas y realizar cortes perforantes con sus segadoras. Le estaban haciendo daño, pero era demasiado grande como para perecer a causa de esas heridas.

Miró hacia arriba y vio el corazón herido de la bestia, que desprendía un resplandor de luz en el núcleo de su poder. Las gruesas escamas de su blindaje draconiano le protegían el corazón de los ataques frontales, pero por detrás…

Por detrás era vulnerable. Y ahora todavía más. El primer impulso del señor de la tormenta había dañado a la bestia y había expuesto sus mayores debilidades.

—¡Guerreros de Molech! —gritó el señor de la tormenta—. Ninguna lanza podrá atravesar la armadura de la bestia. Debemos fundirnos en uno y atacar a su corazón todos a la vez.

Una exhalación de fuego incineró a otro de sus vajras. Si no le daban pronto la estocada mortal, la bestia los vencería. Ya estaba empezando a ocultar su corazón herido.

—¡Vuestras lanzas! —vociferó el señor de la guerra⁠—. ¡Unidlas con la mía!

Sus caballeros formaron a su alrededor mientras cabalgaban a toda velocidad, persiguiendo el corazón malherido del dragón. Sangraba luz y vapor, las exhalaciones de un monstruo que el mundo debía asesinar.

El señor de la tormenta se rio cuando notó que la fuerza de sus caballeros lo llenaba. Sus brazos con lanzas ahora eran suyos. Ellos apuñalarían todo lo que él apuñalase. Ellos matarían todo lo que él matase.

Los restos de la bestia seguían derramándose por sus patas gigantescas, hormigas y bacterias supuradas por una criatura desesperada que intuía que su final se acercaba pero que seguía aferrándose a la vida. Cientos de ellas, quizás miles. Los vajras luchaban contra ellas y las mataban con sus cuchillos de batalla, ya que sus brazos con lanzas estaban ahora bajo su control.

Su armadura se estremeció con los impactos. El brazo con que portaba el escudo era tan fuerte como el que portaba la lanza. Notó en sus dedos el calor de las lanzas unidas, la potencia de un arma al borde de la liberación.

El dragón sabía lo que él estaba haciendo.

Sabía que tenía el poder suficiente para matarlo.

Era demasiado rápido para la bestia, la velocidad de su corcel estaba muy a la altura de su torpe potencia. No importaba la velocidad a la que se volviera; él sería más rápido. Escupió una exhalación de fuego hacia el suelo, incinerando a varios de sus defensores en su desesperación. El señor de la tormenta notó que uno de sus vajras moría y gritó al sentir que la furia del caballero lo llenaba. Los espíritus de los muertos fluyeron en su interior, llenándole la cabeza con los gritos de sus muertes. Cualquier otro hombre ya se habría vuelto loco, pero él era el señor de la tormenta. Era el héroe, el salvador de Molech, y acabaría con aquella bestia.

Y entonces vio que la bestia exponía su debilidad.

El señor de la tormenta hundió su lanza profundamente en el corazón expuesto de su presa.

Y sus guerreros también la apuñalaron allí donde él la apuñaló.

Los restos de las fuerzas de la XIII Legión siguieron las rutas de evacuación que estaban preparadas en las Mesetas de Untar: tres Rhino a los que ya les quedaba poco del azul cobalto de Ultramar en su estructura a causa de las oleadas devastadoras de fuego plásmico.

Solo unos pocos habían sobrevivido a la masacre. Los Sons of Horus tenían el flanco izquierdo y traían blindados pesados. Las unidades de artillería del ejército corrían para ocupar los terrenos más altos y más máquinas de la Interfector seguían presionando para completar el colapso del flanco.

La pantalla ante Arcadon Kyro completó su barrido auspex, pero apareció vacía. No mostraba ningún localizador de armaduras de Ultramarines que no estuvieran ya a bordo de los Rhinos que se retiraban.

—¿Queda alguno más? —preguntó Castor Alcade, y la esperanza desesperada que oyó Kyro lo azotó como un látigo sobre una espalda en carne viva.

—No, señor —respondió con voz tensa y ronca. Un soplo de aire sobrecalentado le había escaldado el interior de los pulmones. Si sobrevivía a aquella batalla, tendrían que reemplazárselos⁠—. Eso es todo.

—¡Tres malditas escuadras! —⁠siseó Alcade golpeando el interior abollado del Rhino con el puño⁠—. ¿Cómo es posible que solo quede eso?

—Nos han atacado los titanes —⁠respondió Kyro⁠—. Somos la XIII Legión, pero no siquiera nosotros podemos soportar tanta potencia de fuego.

—Seguid buscando —insistió Alcade.

—Si alguien más hubiera sobrevivido, ya lo sabría —⁠repuso Kyro.

—Sigue buscando, maldita sea. Quiero encontrar a más de mis hombres.

—Señor, ya no queda nadie —⁠dijo Kyro⁠—. Solo nosotros.

Alcade se hundió y Kyro odió tener que ser el portador de otro giro del destino que humillaba todavía más a su legado.

Había perdido su casco en la batalla y tenía la armadura ennegrecida en todas las partes que la oleada de plasma había alcanzado. Había sufrido quemaduras en la mayor parte de la carne que quedaba expuesta y notaba la tirantez punzante de las heridas que nunca se curarían.

Unas ráfagas de aire caliente se introdujeron en el Rhino por una brecha en el glacis. Casi toda la sección frontal había quedado destrozada en una explosión, dejando expuesto el compartimento del conductor. En vez de ver el campo de batalla a través de los sensores visuales externos o de un estrecho bloque de visión, Kyro tenía un agujero tan grande por el que podían pasar dos legionarios uno al lado del otro.

—¿Hay alguna noticia de Salicar? —⁠preguntó Alcade⁠—. Deberíamos comunicarnos con los Blood Angels y unir nuestros recursos.

Kyro no respondió. Había fijado su atención en el otro extremo del campo de batalla. Ni siquiera el intermedio del humo de la batalla pudo ocultar el horror de lo que estaba viendo.

—En el nombre de Guilliman, ¿qué diablos está pasando ahí? —⁠preguntó Alcade.

Kyro agitó la cabeza. Lo que parecía era imposible.

Los Knights de la Casa Devine estaban atacando al Prodigio de Terra. Algo ya lo había herido. Le faltaba un brazo y se tambaleaba con una agonía de retroalimentación intensa. Sangraba neblinas corrosivas y fuego. Lo habían dañado y mucho.

El cañón de batalla de los Knights le abrían cráteres en las piernas. Sus segadoras cortaban a los skitarii y las tropas del ejército que estaban estacionadas en los bastiones de su pierna por cientos. Corrieron a toda velocidad para dispararle con sus lanzas térmicas en las secciones superiores, arrancándole la armadura trasera como si fuera papel de aluminio.

—¿Qué crees que están haciendo? —⁠preguntó Alcade.

—Son traidores —siseó Kyro. A pesar de lo que veían sus ojos, no quería creérselo⁠—. ¡Raeven Devine ha estado en el bando de Horus todo este tiempo!

—En ese caso, su vida será mía —⁠dijo Alcade.

Kyro ignoró la grandilocuencia del legado y centró su atención en el Knight líder. Era una máquina roja y dorada con un estandarte dorado que colgaba de su coraza. Uno de los brazos agitaba un látigo de energía restallante. Sabía que era Látigo de Perdición.

Este se paró detrás del Imperator y fijó las piernas.

—No pueden hacerle daño, ¿verdad? —⁠preguntó Alcade⁠—. Son demasiado pequeños. Un Imperator es demasiado grande para que…

El Knight de Raeven Devine descargó un chorro de fuego blanco y caliente de su lanza térmica y, durante un instante fugaz, Arcadon Kyro creyó que su legado podía estar en lo cierto.

Pero esa esperanza quedó destruida cuando todos los Knights de la Casa Devine combinaron el fuego de sus lanzas y crearon un rayo de luz mortífera incandescente. Fusionado para provocar un efecto abominable, el fuego de la lanza atravesó la debilitada armadura del Prodigio de Terra.

Kyro tenía los sentidos mejorados. Vio los espectros que había más allá de aquellos mortales sin implantes augméticos y supo de inmediato que el Imperator estaba condenado. Pudo ver cómo se resquebrajaba el enorme reactor del corazón del Prodigio de Terra con la misma claridad con que veía la pantalla que tenía ante él. El aumento excesivo de la temperatura junto con las gotas de fuego radioactivo que escupía la superestructura del titán relataron la historia de su muerte.

Los Knights también lo sabían y ya habían empezado a huir del escenario de su asesinato. Látigo de Perdición lideró a los Knights de la Casa Devine hacia la retaguardia del ejército imperial dándose toda la prisa que podían.

El Prodigio de Terra se quedó allí de pie, inmóvil, y Kyro sollozó al ver humillado a un icono tan magnífico del dominio humano de la tecnología.

—Vamos, vamos —siseó, deseando que los adeptos del Mechanicum y sus servidores purgaran el reactor, expulsaran todo lo que pudieran y se guardaran el resto. Pero sabía que ya era demasiado tarde.

El auspex térmico explotó con una gran nube de chispas. Kyro se volvió y, en respuesta, sus autosentidos se atenuaron.

—No lo miréis —advirtió.

Castor Alacade estaba más o menos en lo cierto al decir que los Knights eran demasiado insignificantes para causarle algo más que incomodidad a un Imperator. Su increíble fuego concentrado había provocado una serie de fugas del reactor en las cubiertas de ingeniería, pero podrían haber contenido esos daños.

Mientras los adeptos a bordo del Prodigio de Terra iniciaban los protocolos de reparación de daños para evitar que se produjese una brecha catastrófica en el reactor, los habían traicionado desde dentro. Muchos de los Sacristanes a los que se habían visto obligados a contratar para los espacios del reactor eran los que pertenecían a las Casas de Knights.

Y, por un margen considerable, la mayoría de aquellos hombres pertenecían a la Casa Devine.

Habían realizado un sabotaje silencioso de los sistemas de ventilación, habían desactivado los mecanismos de refrigeración y, en definitiva, habían asesinado de forma brutal a los adeptos jefe y habían provocado que la fuga apocalíptica del reactor fuera inevitable.

El reactor que daba vida al titán era una estrella encerrada.

Encerrada pero no domada; eso jamás.

Y el reactor del corazón de un Imperator era varias órdenes de magnitud mayor que los de los demás.

La brecha vaporizó a todo el Prodigio de Terra en un abrir y cerrar de ojos y una ardiente erupción de plasma explotó con una nube de calor blanco expansivo.

El fogonazo cegó a todo aquel que lo estuviera observando, quemándoles los ojos. Todo lo que se encontraba a menos de un radio de cien metros del Imperator desapareció, convertido en cenizas o reducido a metal fundido en un abrir y cerrar de ojos.

La temperatura y la presión infernales del momento de la detonación habían vitrificado la tierra y expulsado un residuo gaseoso y caliente del centro de la explosión a una velocidad brutal. La explosión, contenida en el interior de la parte delantera hidrodinámica, era un pistón martilleante que comprimía el aire circundante y destrozaba todo lo que golpeaba. Una onda expansiva hemisférica barrió a toda velocidad la bola de fuego plasmática rugiente, pero pronto eclipsó su furia ígnea.

La sobrecarga de presión en la zona cero era enorme. Había creado un cráter profundo en la superficie de Molech y lanzaba hasta las máquinas de guerra más pesadas por los aires como si fueran granos de trigo que el viento se lleva de la palma de la mano de un granjero.

En el primer momento de la detonación murieron decenas de miles de soldados de ambos bandos. A lo largo de los instantes siguientes, esa cantidad aumentó exponencialmente. Los simples mortales a cuatro kilómetros de la explosión murieron de forma casi instantánea. La sobrecarga de presión liberada los hizo papilla.

Más allá, los soldados que estaban a cubierto o en el interior de fortines reforzados sobrevivieron unos cuantos segundos más hasta que una ráfaga de ondas atronadoras impactó contra ellos. En esta fase de la explosión, casi todos los sistemas de trincheras y los fortines se derrumbaron y solo sobrevivieron los que tuvieron mucha suerte o estaban muy blindados.

En los flancos, la fuerza sísmica aplastó a los soldados contra el suelo y la batalla se detuvo cuando estos comprendieron la magnitud de lo que acababa de ocurrir.

Una nube de plasma con forma de seta se alzó en el cielo. Alcanzó los trece kilómetros de altura, rodeada de un halo de fuego ardiente y azul que no dejaba de expandirse. El viento abrasador rugió por todas las planicies agrícolas al norte de Lupercalia, achicharrando toda la vegetación y la vida.

Los supervivientes estarían marcados de por vida con las quemaduras del plasma, que rivalizarían con las otras cicatrices que les hubieran quedado de las guerras con otros mundos. El centro de la línea imperial había desaparecido, pero miles de soldados y de vehículos blindados aún estaban dispuestos para luchar.

La destrucción del Prodigio de Terra solo era el inicio del fin de Molech.

De norte a sur y un poco más allá de la zona más lejana a la que había llegado la onda expansiva, las nubes de polvo nublaban el horizonte mientras las nuevas fuerzas se internaban en el vórtice de la batalla.

Castor Alcade se agarró con firmeza al flanco destrozado de su Rhino mientras su incredulidad luchaba contra el horror que le había provocado la visión de la destrucción del Imperator. El campo de batalla estaba sumido en el caos y los hombres y las mujeres emergían de entre los restos e intentaban encontrarle sentido a lo que acababa de suceder.

Casi todos los carros de guerra imperiales habían luchado a la sombra del Prodigio de Terra y ahora quedaba poco más de ellos que restos ardientes. No quedaba lo suficiente para determinar qué máquina era cada uno.

—Se acabó —sentenció Didacus Teron mientras bajaba de su Rhino.

—No —negó Alcade, que señalaba el lugar en el que los sectores de mando dispersos luchaban por imponer la apariencia de orden sobre lo que quedaba de sus ejércitos⁠—. Seguiremos luchando por Molech.

—Pero no tenemos que morir por Molech —⁠repuso Teron.

—Controla tu maldita lengua —⁠espetó Kyro.

—Y tú recuerda cuál es tu lugar —⁠saltó Teron, acercándose hasta colocarse al lado de Alcade⁠—. Legado, no tenemos por qué morir aquí, no cuando Ultramar está en guerra y el Hijo Vengador nos necesita a su lado.

Alcade no respondió. Por primera vez en su vida tras una derrota, no sabía qué hacer. La teoría lo era todo, pero ¿de qué servía la teoría cuando toda la práctica terminaba en muerte? En medio del ardiente erial barrido por el fuego que tenía debajo, Alcade vio que el enemigo tampoco se había repuesto del horror de la explosión. Su ejército estaba igual de devastado. Solo los titanes enemigos habían sobrevivido intactos a la explosión, aunque también habían sufrido daños atroces.

Acecharon como sombras a través del muro de polvo y humo que había levantado la explosión. Eran unos gigantes asesinos sin nada que se opusiera e ellos. Incluso si lo comandantes imperiales que había allí abajo lograsen reunir a sus tropas, ¿qué armas les quedarían para combatir contra aquellas máquinas de guerra traidoras?

—Debemos volver a Lupercalia —⁠dijo Teron.

—Y después, ¿qué? —inquirió Kyro.

—Nos iremos de Molech —respondió Teron.

—¿Cómo? No tenemos ninguna nave.

—Entonces le quitaremos una al enemigo a la fuerza —⁠concluyó Teron⁠—. Encontraremos una nave aislada y la atacaremos. Después, volaremos sus sistemas exteriores y volveremos a los Quinientos Mundos.

—Antes has censurado a una docena de legionarios que se han atrevido a expresar ese sentimiento, Teron —⁠dijo Kyro⁠—. Veo unos cuantos cascos rojos entre nuestros escasos supervivientes.

—Eso ha sido antes de que la guerra terminase de un solo golpe —⁠explicó Teron, volviendo a dirigir su atención hacia Alcade⁠—. Señor, no podemos quedarnos aquí. Morir en Molech no servirá para nada. No es práctico. Debemos volver a casa y luchar en una guerra que podamos ganar de verdad.

—Nuestro deber está en Molech, Teron —⁠repuso Kyro⁠—. Juramos defenderlo y la palabra del Emperador nos obliga a hacerlo.

Castor Alcade dejó que las palabras de su subordinado lo inundasen. Sabía que ambos tenían razón, pero se equivocaban al mismo tiempo. Se frotó la cara con la mano para limpiarse la arena y la sangre de la batalla. Parpadeó ante la siguiente mancha negra que pesaría sobre su nombre, otro fracaso que podría añadir a la lista de las escapadas por un pelo y de las derrotas.

—Señor, ¿cuáles son las órdenes? —⁠preguntó Kyro.

Alcade se giró y colocó un pie sobre el estribo del Rhino abrasado mientras echaba un último vistazo al infierno que se había desencadenado. En el horizonte pudo visualizar con claridad las inconfundibles nubes de polvo de los tanques que avanzaban. Muchos tanques.

—Llévanos a Lupercalia —dictaminó Castor Alcade.

—Señor… —empezó a decir Kyro, pero Alcade alzó la mano.

—Es una orden —dijo Alcade—. Iremos a Lupercalia.

Tyana Kourion salió arrastrándose de entre los restos de su Stormhammer, semiciega y quemada. El aceite había ennegrecido su traje de tonos verdes y la sangre que manaba insistente de su estómago lo había acartonado. Tenía varias costillas rotas y dudaba que su pierna izquierda pudiera volver a soportar su peso. Su mano derecha era un amasijo de muñones ennegrecidos. Aún no le dolía. Ya le dolería más tarde, si es que sobrevivía lo suficiente para llegar a ese momento.

El superpesado yacía de lado, una de sus mitades negra y plegada sobre sí misma cono una figura de plastek que había estado demasiado tiempo cerca del fuego. La goma de sus juntas y de las cúpulas se derretía como la cera y pudo ver los restos de los cadáveres de su tripulación que habían salido disparados por la explosión.

No sabía dónde estaban.

Le pitaban los oídos a causa de la detonación y de un traumatismo craneoencefálico. De uno de ellos le salía un líquido pegajoso. Podía oír, pero solo un murmullo tenue y apagado, como si se filtrase a través del agua. El polvo le abrasaba los ojos, pero veía destellos de la pesadilla a través de las nubes de humo que se elevaban, como si aquellas malvadas termas supieran lo suficiente como para no atormentarla con demasiadas escenas horribles en un lapso de tiempo tan corto.

Oyó los aullidos de los soldados heridos. La munición que ardía. Los tanques de combustible en llamas y los golpes ruidosos que solo podían proceder de las máquinas de guerra enemigas que seguían de caza. A ratos, los soldados manchados de sangre vagaban por su campo de visión borrosa. Hombres y mujeres a los que les faltaban extremidades y con una mirada destrozada y vidriosa en los ojos. Algunos se volvieron al verla, pero si habían logrado reconocer a su comandante, no lo demostraron.

Su ejército había desaparecido. La traición de Devine los había destruido en un instante.

Había escuchado los últimos fragmentos de la intercepción de la comunicación del Prodigio de Terra, pero no los había entendido hasta que le había dado la vuelta al Stormhammer para quedar frente al Imperator. Acababa de apartar la vista de la pantalla cuando se produjo la explosión.

¿Cuánto tiempo había pasado desde entonces? No mucho, seguro. Su tanque no estaba en ningún lugar cercano a su posición inicial, ya que la fuerza de la explosión lo había empujado a cientos de metros de allí. Debería estar muerta, y no quería pensar en las horrendas fuerzas que habían afectado al casco del Stormhammer. El impacto del aterrizaje había aplastado a casi toda la tripulación excepto a ella.

En ese momento, se sentía como si le hubieran tocado la peor parte.

Kourion se recostó contra la parte inferior de su Stormhammer. La sangre se acumulaba en su regazo. Sabía reconocer una herida mortal cuando la veía. Buscó su pistola láser con la mano izquierda. Jamás se había podido permitir un arma de mano lujosa y su familia no tenía ninguna herencia, como las de algunos de los otros comandantes de regimientos más estirados. Aquella era una pistola láser modelo Marte estándar. Tenía el cargador lleno, un agarre con textura y mirillas de hierro. Funcional pero sin adornos.

Como ella.

Tendría que servir. Era la única arma que le quedaba, y había leído en alguna parte que era mejor que un soldado muriese empuñando un arma.

Una sombra se movió ante ella. Algo con la corpulencia y fluidez de un ser vivo. Algo que no debería estar allí. Un enorme monstruo cubierto con escamas de pelaje gris caminó con pesadez por su lado. Sus brazos y hombros estaban compuestos de una musculatura inhumana.

Ella se esforzó en recordar el nombre local de la bestia.

Mallahgra. Sí, eso era.

¿Qué demonios hacía un mallahgra tan al norte?

¿No se concentraban en las montañas y en las selvas? En ese instante, se dio cuenta de que no iba solo. Decenas de bestias idénticas arrasaron con los ensangrentados supervivientes de su ejército, acometiéndolos y deleitándose con desenfreno. Su velocidad era prodigiosa y arrastraban a los soldados heridos con sus brazos con garras y los abrían en canal antes de comérselos con sus bocas trituradoras.

Los enormes depredadores felinos del tamaño de monturas de caballería aparecieron dando brincos por el campo de batalla. Los cuerpos uniformados colgaban flácidos de sus fauces. Las manadas se peleaban por los trozos de carne como si estuvieran muertas de hambre. Unas bandadas de criaturas similares a pájaros, con patas enormes y cuellos largos, daban zancadas por el campo de batalla. Sus mandíbulas se cerraban de golpe en torno a los soldados que intentaban huir de ellos y los partían por la mitad. Solo unas cuantas horas antes, ese había sido el Gran Ejército de Kourion. El sonido de las bestias cesó y el rugido de unos motores y de los pasos pesados de unos pies con botas lo reemplazó.

Unas formas se movían entre el humo y el polvo. Eran humanoides, pero más voluminosas y altas que los abhumanos migou. Sus armaduras estaban compuestas de placas sucias de marfil y atravesaban la niebla como si hubieran nacido para ello, liderados por un gigante vestido con harapos y placas que portaba una segadora imponente.

Un guerrero de la misma estatura y oculto entre las sombras caminaba hacia él con los brazos abiertos, pero en su pecho llevaba un ojo ámbar quemado. Ni siquiera se había dignado a sacar la enorme maza que colgaba entre sus hombros.

Los gigantes intercambiaron palabras de la clase que se intercambian cuando una batalla se termina y se conquista un mundo. La sangre manó de Kourion, que se esforzaba por oír lo que decían los gigantes sin saber quiénes eran los que hablaban. Debería odiar a aquellos traidores, a esos seres divinos que habían masacrado a su ejército, pero solo odiaba la sensación de temor que sentía.

Su visión empezó a desvanecerse.

Unas manchas grises crecieron en su visión periférica.

El señor de la guerra cogió la mano de Mortarion a la antigua usanza, de muñeca a muñeca. Una usanza que en una época muy antigua había nacido de la desconfianza, pero que ahora simbolizaba el agarre de los guerreros honorables.

—Que tus planes sean tan oscuros e impenetrables como la noche, hermano —⁠dijo Mortarion⁠—. Y que cuando te muevas, caigas como un rayo.

Horus observó la devastación que lo rodeaba, los cadáveres, las armas de guerra destrozadas y los monstruos rugientes. Sonrió.

—En la guerra matarán a algunos de nosotros —⁠dijo Horus⁠—. Pero nosotros los destruiremos a todos.

Lo último que vio Tyana Kourion fue que los dos primarcas se fundieron, con el consiguiente estrépito de las placas de su armadura, en un abrazo de amor fraternal.

Un abrazo de victoria.

Veintiuno

Veintiuno

Lo juro

Quien os acompaña

El legado de Cortez

Las calles de Lupercalia estaban abarrotadas de gente que se dirigía en tropel hacia las plataformas de tránsito. Alivia miraba a través de las ventanillas del Galenus mientras este ascendía hacia la parte alta del valle. Hombres, mujeres y niños cargaban todo lo que podían sobre sus espaldas o sobre coches terrestres.

Cerca de la cima del valle pudo ver estelas de humo procedentes de lanzaderas saturadas, transportes ligeros y barcazas de abastecimiento que despegaban con dificultad.

—¿Qué ves? —preguntó Jeph desde la parte de atrás del Galenus.

—Veo muchos rostros asustados.

Alivia sabía que tenían motivos para estarlo.

Ninguno de ellos tenía más de una probabilidad entre cien de salir de aquel mundo. Pero a pesar del terror que se percibía en la multitud que avanzaba colina arriba, todos se hacían a un lado para dejar paso al Galenus. Un profundo respeto por el símbolo del Medicae los obligaba a apartarse, y Alivia detestaba el mero hecho de considerar que su propia necesidad era mayor que la de ellos.

Después de todo, ¿quién era ella para decidir quién podría salir de Molech y quién sería abandonado? Y por un breve instante sintió rencor hacia quien la había puesto allí y le había confiado su secreto.

Dirigió la vista hacia la parte de atrás del vehículo, donde Jeph, Vivyen y Miska permanecían sentados junto a Noama Calver y Kjell. Cinco personas que debía sacar de aquel mundo. Cinco personas cuya huida privaría a otras cinco de cualquier posibilidad de sobrevivir. Era un sacrificio que Alivia estaba más que dispuesta a hacer.

Pero eso no evitó que su corazón se encogiera.

El comunicador crepitó repitiendo el mismo mensaje que había emitido sin cesar durante las dos últimas horas. Quien lo retransmitía sonaba conciso, directo y elocuente como solo un hombre de instrucción militar podía hablar.

Sospechaba que podía ser una trampa, por supuesto. Una falsa esperanza enunciada para calmar el miedo o por alguna otra razón malintencionada, pero a medida que escuchaba el mensaje también percibió el brillo sobrio de la verdad.

Había un modo de salir de Molech.

Una nave imperial habría sobrevivido a la batalla en el vacío y se había refugiado en el cinturón de asteroides. Con el navío una vez reparado y rearmado, el capitán había regresado en un loable acto de valentía.

La Luz de Molech estaba lista para evacuar a los refugiados y supervivientes de la invasión del señor de la guerra. Las probabilidades de éxito eran escasas y se reducían a cada minuto que pasaba. En aquel mismo instante, las naves enemigas estarían activando sus reactores para entrar en órbita e interceptarla.

Si la Luz de Molech no remontaba el vuelo pronto, nunca lo haría.

—Nos acercamos a las Plataformas de Barlovento —⁠dijo Anson desde el compartimento del conductor. Alivia pudo percibir la ansiedad de su voz. Lo único que deseaba era detener el Galenus e ir junto a su chica, pero Alivia no tenía tiempo para ser complaciente.

El ejército del señor de la guerra llegaría pronto y estaba corriendo un riesgo enorme al haber acudido allí. Pero al cuerno con la misión, no iba a permitir que sus hijas murieran en Molech.

Alivia sonrió. Sus hijas.

—No te preocupes, Anson —dijo tratando de calmar su miedo y de trasmitir sensación de serenidad⁠—. Estoy segura de que Fiaa te está esperando. Jamás se marcharía sin ti.

—No, nunca lo haría —dijo Anson con tono de alivio.

Alivia justificó la mentira prometiéndose a sí misma proteger la vida de Anson.

El Galenus se detuvo con una sacudida y Alivia abrió la puerta lateral del vehículo. Lo primero que le llegó fue el olor de la ciudad a especias calientes y humo metálico procedente de los fuegos que ardían bajo el monte Torger.

Eso y el olor de los miles de personas que gritaban y se amontonaban frente a las puertas de las plataformas de aterrizaje. El ambiente era sombrío y miembros de la Guardia del Amanecer hacían todo lo que podían para mantener los disturbios bajo control. La mezcla de emociones era intensa. Alivia hacía todo lo que podía por aplacarlas, pero su control tenía un límite.

Contuvo un sollozo y se volvió hacia el Galenus.

—Jeph, coge a las chicas —dijo—. Noama, Kjell, ha llegado el momento de salir.

Dio un golpe en la puerta del conductor con la palma de la mano.

—Anson, sal —dijo—. A ti también te necesito.

Jeph salió del Galenus con expresión de asombro ante el tamaño de la ciudad que lo rodeaba. Noama Calver y Kjell ayudaron a bajar a las niñas y se quedaron junto a ellas mientras la turba de cuerpos los rodeaba.

—¿Qué hacemos nosotros? —preguntó uno de los soldados heridos que habían recogido en el camino hacia Lupercalia.

—Quedaos aquí —respondió Alivia, añadiendo un tono enfático a sus palabras⁠—. Os necesitaré a todos vosotros. Tú, ¿cómo te llamas?

—Valance. Cabo de los Voluntarios de Arcadii.

—¿Has conducido un Galenus alguna vez?

—No, señora, pero serví en un Trojan por un tiempo —⁠dijo Valance⁠—. No debe de ser muy distinto.

—Bien, siéntate delante y mantén el motor en marcha. Cuando termine aquí tendremos que ir rápidamente al Santuario. ¿Entendido?

El hombre asintió y se introdujo en el compartimento del conductor.

Alivia se giró hacia los demás y dijo:

—Daos la mano y no os soltéis por nada. Por nada, ¿entendido?

Todos asintieron. Alivia pudo percibir su miedo. Se cogieron de las manos y Alivia también abrió las suyas. Vivyen cogió una, Miska la otra, y con los adultos siguiéndola en formación de V, se adentró entre la multitud.

Las puertas de las plataformas de aterrizaje estaban a unos cien metros, y con cada rugido de motores que despegaban el ánimo de la multitud se crispaba aún más. Desconocía qué criterio seguía la Guardia del Amanecer para decidir quién las atravesaba y quién no, pero supuso que la mayoría de los que estaban allí no lo harían.

Insultos y miradas hostiles la recibían a cada paso, pero ella los ignoraba. Era un esfuerzo agotador. Ese tipo de cosas siempre le habían resultado más difíciles de lo que parecían resultarle a John. Su talento siempre había sido mayor para la empatía que para el descaro como medio de manipulación. Aquello requería un enorme esfuerzo, y cada nuevo contacto se hacía más difícil que el anterior.

Pero funcionaba; la multitud se hacía a un lado para dejarle paso.

Tenía su Ferlach serpenta cargada y escondida en el bolsillo interior del abrigo por si la cosa se ponía realmente fea. No quería ni pensar en lo que les ocurriría a las niñas si la situación se agravaba hasta ese punto.

Voces airadas provenían de las puertas. Súplicas quejumbrosas, ruegos lastimeros e intentos de persuasión desesperados. La mayoría chocaban contra oídos sordos, pero el chirrido ocasional de los postigos le decía que al menos había gente que conseguía pasar.

Alivia continuó avanzando. Un hombre con una levita bordada se giró con la intención de reprenderla, pero se hizo a un lado con expresión de asombro.

—Después de usted, señorita —⁠dijo.

Alivia asintió y dirigió su atención hacia los guardas de la puerta. Tendría que actuar rápidamente. El hombre que había a su lado había sido lo suficientemente servicial como para dejarla pasar, pero el resto de la multitud podía no ser tan comprensiva.

El guarda que había en la puerta tenía un rifle enfundado y sostenía una placa de datos y un stylus. ¿Una lista de personal autorizado? ¿Un cupo máximo? No importaba, aquel era su pasaporte a la plataforma de aterrizaje.

—Tenemos que pasar —dijo Alivia, empleando un método de persuasión más directo de lo que solía utilizar⁠—. Estamos en la lista.

—¿Nombre?

—Alivia Sureka —dijo, volviéndose para atraer a los demás hacia delante y diciéndole sus nombres al guarda. Este frunció el ceño mientras examinaba la placa con la mirada. Alivia se esforzó por alterar los centros de percepción de su cerebro. Era del Munitorum. Falto de imaginación. Un hombre cuya vida se regía por listas.

—Mire, aquí —dijo Alivia introduciendo el brazo a través de la reja y colocando su mano sobre la muñeca del guarda⁠—. Estamos en esa lista.

El hombre movió la cabeza, pero Alivia transmitió los nombres de su familia y los de Kjell y Noama a su mente.

—No veo su… Un momento, aquí están —⁠dijo haciendo un gesto hacia la brigada que se ocupaba de los controles de la puerta⁠—. Entran cinco.

La puerta tenía un torno que se abría para dejar entrar al número indicado de personas. El tipo de puerta que no sería fácil asaltar por la fuerza.

Kjell y Anson entraron primero, aliviados ante la inesperada oportunidad para salir de aquel mundo. Noama avanzó tras ellos, pero Alivia la detuvo para darle un abrazo sentido antes de marchar.

—Cuídalas por mí —susurró Alivia.

Noama asintió y dijo:

—Lo habría hecho de todos modos, no necesitabas hacer conmigo lo que sea que has hecho con el guarda.

—Lo siento —dijo Alivia sonrojada por la culpa⁠—. Sé que lo harás.

—Ten cuidado —dijo Noama—. Y sea lo que sea lo que tienes que hacer, hazlo rápido. Estas niñas te necesitan.

Alivia asintió mientras Jeph guiaba a las niñas hacia la puerta. Ella lo rodeó con los brazos y dijo:

—Ten cuidado, y protege a nuestras preciosas niñas.

Él esbozó una sonrisa. Inmediatamente se dio cuenta de lo que aquellas palabras implicaban.

—Espera… ¿Cómo? ¿Te quedas aquí?

—Sí —dijo ella—. Tengo que hacerlo.

—¿No vienes con nosotros? —⁠preguntó Vivyen con los ojos humedecidos por las lágrimas. Alivia se arrodilló junto a la niña y la abrazó.

—Aún hay algo aquí de lo que debo ocuparme —⁠dijo.

Miska la rodeó con los brazos.

—Ven con nosotros, Liv, por favor.

Alivia las abrazó con fuerza y por un instante pensó en cruzar la puerta. Subir a una lanzadera y embarcar en la Luz de Molech. ¿Quién podría culparla? ¿Qué podía hacer ella ante un ejército entero?

El instante pasó, pero la idea de no volver a ver a las niñas se clavó en su corazón como un cuchillo gélido. Las lágrimas cayeron por su rostro mientras abrazaba con fuerza a Vivyen y a Miska.

—Lo siento, pero no puedo ir con vosotras.

—¿Por qué no? —preguntó Vivyen entre sollozos⁠—. Por favor, no nos abandones.

—Tenéis a vuestro padre —dijo Alivia⁠—. Y Noama y Kjell cuidarán de vosotras. Hay algo de lo que debo ocuparme aquí, de modo que no puedo marcharme. Aún no. Hace mucho tiempo hice una promesa, y no puedo romperla. Por mucho que quiera.

—Ven con nosotras —dijo Miska—. Por favor, te quiero y no quiero que mueras.

—No voy a morir —dijo Alivia—. Y en cuanto termine me reuniré con vosotras.

—¿Lo prometes? —dijo Vivyen.

—Lo juro —dijo Alivia dibujando una cruz con la mano sobre su corazón. Había roto muchas promesas a lo largo de los años, pero aquella le dolió más que ninguna otra.

Trató de calmar el miedo de las niñas con un gesto dulce.

—Escuchad, ahora tenéis que iros. Hay una lanzadera que os va a llevar a una nave, y va a ser la mayor aventura que hayáis vivido. Cuando termine aquí, os veré a bordo. Y viviremos juntas esa aventura, ¿de acuerdo?

Las niñas asintieron, y la convicción que vio en sus rostros casi le rompió el corazón. Alivia deseaba subir a la lanzadera con ellas, abandonar Molech para siempre, pero aquella promesa anterior la retenía.

Metió la mano en el bolsillo y sacó el libro de historias ajado. Había estado a su lado más tiempo del que podía recordar, pero no le serviría de nada en el lugar al que se dirigía. No le gustaba la idea de que aquel libro acabara sus días perdido para siempre bajo la superficie de Molech, y se lo puso a Vivyen entre las manos.

Cerró las manos de la niña sobre el lomo.

—Quiero que cuides esto por mí, Viv —⁠dijo Alivia⁠—. Es un libro muy especial, y las historias que hay en él harán que no tengas miedo.

Vivyen asintió y apretó el libro contra su pecho.

—Todo irá bien, ¿verdad? —preguntó Miska.

—Sí —dijo Alivia entre lágrimas⁠—. Todo irá bien.

Una exhalación añeja le recorrió el cuello, fría y punzante a pesar del aislamiento térmico de la armadura. Loken avanzaba despacio, tratando de mantener la vista fija en la placa trasera de la armadura de Ares Voitek. Tres servoramaduras avanzaban en formación cerrada, y una cuarta, con un auspex pasivo, inspeccionaba los espacios que había a su alrededor.

En lo más profundo de la Espíritu Vengativo había sensores internos de seguridad, y cada vez que Voitek alzaba la mano el grupo se detenía y Tubal Cayne proyectaba una ruta alternativa. Con frecuencia esto los llevaba a lugares que merecía la pena marcar, y los símbolos futhark de Bror se volvían más detallados en cuanto a información.

—¿Y si los Sons of Horus los ven? —⁠preguntó Varren.

—No lo harán —dijo Bror—. ¿Y qué si lo hicieran?

—¿No los borrarán?

Loken se había hecho la misma pregunta, pero Bror se encogió de hombros.

—Puede que sí o puede que no. No merece la pena preocuparse por eso.

Loken oyó un ruido, como si una mano golpeara los conductos. Se detuvo e hincó una rodilla en el suelo levantando el puño cerrado.

—¿Qué ocurre? —susurró Nohai.

—Creo que he oído algo.

—Severian, ¿detectas algo?

El comunicador crepitó con un murmullo ininteligible ahogado en ruido estático. Ese problema iría en aumento conforme se adentraran más y más en la proa de la nave. Voitek dijo que se debía a una mayor densidad de espíritus-máquina, pero Loken no estaba tan seguro, aunque no podría haber dicho lo que creía que era.

—¿No crees que os lo habría dicho? —⁠respondió Severian.

—¿Eso es un no?

—Sí, es un no. Y ahora calla y déjame hacer mi trabajo.

Accedieron a las galerías de proa a través de uno de los túneles de servicio que atravesaban el casco de la nave. Mientras seguían el gráfico de Cayne en dirección a la proa, Loken se dio cuenta de que ya había estado en aquella parte de la nave.

O, mejor dicho, sentía que ya había visitado aquel lugar.

Hizo una pausa para asegurarse de que no se equivocaba.

No, era uno de aquellos lugares, un recodo solitario y olvidado perdido entre los muchos niveles de la superestructura de la nave. Tan oscuro en aquel momento como lo había estado antes, un agua negruzca goteaba desde los conductos del techo. Restos de cirios consumidos flotaban en charcos oleaginosos.

—¿Ocurre algo? —preguntó Varren.

—No sabría decirlo —respondió Loken.

Varren dejó salir un gruñido y continuó avanzando. Loken dejó que Nohai y Tyrfingr lo adelantaran. Rubio se detuvo junto a él.

—Si empiezas a oír cosas me lo dirás, ¿verdad?

—Por supuesto —dijo Loken.

Avanzaron un poco más y accedieron, tal como Loken sabía que harían, a un espacio abovedado de atmósfera estancada tapizado de ecos ancestrales y cúmulos de ceniza. El interior estaba flanqueado por barras de hierro y había numerosos vasos de aceite desparramados por el suelo, vertiendo una cutícula grisácea sobre la cubierta.

Los exploradores rodearon a Severian y a Cayne, que se habían arrodillado en el centro de la estancia y hablaban en voz baja sobre un plano dibujado apresuradamente en la ceniza.

—¿Dónde estamos? —preguntó Nohai⁠—. No creo que merezca la pena marcar este lugar. Pensaba que el plan era marcar zonas de importancia.

—Este lugar es importante —⁠dijo Loken⁠—. Más de lo que crees.

—No es más que un compartimento de carga —⁠dijo Rubio arrugando la nariz⁠—. Y apesta.

—Es aquí donde se reunieron por primera vez, ¿verdad? —⁠preguntó Qruze.

Loken asintió.

—¿Donde se reunió quién?

—La Orden del Silencio.

—¿La qué?

—Una logia de guerreros —dijo Rubio mientras rodeaba la cámara. Las estructuras de metal aún se aferraban a las paredes, asiéndose a estas como huesos de acero. Lienzos olvidados y cubiertos de polvo colgaban como estandartes sin pintar, como esperando a unos artesanos que pudieran regresar en cualquier momento⁠—. Aquí es donde comenzó la corrupción.

—No —dijo Loken—. Comenzó mucho antes de que este lugar existiera, pero es aquí donde se consolidó.

—¿Acaso fuiste miembro? —preguntó Severian.

—No, ¿y tú?

Severian movió la cabeza.

—Antes muerto. ¿Qué dices tú, viejo?

Qruze erigió los hombros, como ofendido por semejante idea.

—Por supuesto que no. Cuando Erebus la trajo a la Legión no entendí por qué hacía falta algo así. Lo dije entonces y lo digo ahora.

Loken vagó por la estancia, rememorando el tiempo en que acudió a una de las reuniones junto a Torgaddon.

—Vine aquí una vez —dijo Loken—. No a este mismo lugar, pero a uno muy similar.

—Creí que habías dicho que no eras miembro —⁠dijo Bror.

—No lo era. Fue Torgaddon quien me trajo, pensando que quizá querría pasar a formar parte de la orden.

—Y ¿por qué no lo hiciste? —⁠preguntó Varren.

—Accedí solo para ver qué clase de cosas hacían —⁠dijo Loken⁠—. Un guerrero de mi compañía había… muerto. Él era miembro y quería averiguar si la Orden había tenido algo que ver con su muerte.

—¿Y era así?

—No de manera directa, no, pero incluso después de comprobar que no era más que una simple e inofensiva reunión de guerreros sentí que había algo extraño en ella. A la Orden se le daba muy bien guardar secretos, y me resultó imposible confiar en un grupo que gustara de tanto secretismo.

—Un instinto certero —dijo Rubio.

Loken asintió, pero antes de que pudiera responder, Rama Karayan saltó desde una de las estructuras que flanqueaban los muros. Un Space Marine con armadura completa suponía un peso considerable, pero consiguió posarse en el suelo sin apenas hacer ruido.

—Poneos a cubierto —dijo Karayan⁠—. Alguien se acerca.

Llegaban en grupos de tres o cuatro, mortales encapuchados con máscaras y hábitos de un tejido grueso. Loken miró cómo se reunían alrededor de lo que había creído ser un núcleo conductor en desuso. Estaba cubierto por una lona alquitranada sujeta con cuerdas, pero cuando el primer grupo de intrusos que accedió a la cámara quitó la cubierta, Loken podo ver que se equivocaba.

Aquello no era un compartimento de carga, o por lo menos ya no lo era.

Intentó buscar la palabra adecuada.

«Templo. Ermita».

Bajo la lona se ocultaba un altar, una base cuadrada y polvorienta de color ocre que le resultaba extrañamente familiar. Le llevó un tiempo recordar dónde había visto una estructura similar.

—Davin —susurró—. La piedra del altar proviene de Davin.

Severian levantó la mirada mientras hablaba, moviendo la cabeza y poniéndose el dedo índice frente a los labios. Los devotos continuaron entrando, silenciosa y reverencialmente, hasta que toda la cámara estuvo ocupada por un centenar de cuerpos.

No pronunciaban una sola palabra, como inmersos en una tarea solemne. Algunos se habían arrodillado frente al altar mientras otros ponían en pie los vasos de aceite y encendían piras con harapos, hojas de papel o frascos con aceites viscosos.

El combustible se incendió rápidamente y pronto el calor de las llamas envolvió toda la cámara. Las sombras se balanceaban sobre las paredes, cortadas y cercenadas por cuerpos que se movían al son de una música silenciosa.

Finalmente apareció un grupo de ocho hombres, acompañando a una figura casi desnuda hacia el altar. Su físico era claramente transhumano, con músculos turgentes y estructuras óseas subdérmicas. Una casulla de tela púrpura le cubría los hombros y le llegaba justo por debajo de la cintura.

Severian se señaló los ojos con dos de sus dedos y después los dirigió hacia la figura desnuda con expresión interrogadora.

Loken negó con la cabeza. No lo reconocía.

La figura fue llevada hasta el altar y encadenada a la cubierta. La casulla se desprendió de sus hombros y solo entonces Loken pudo ver el ultima tatuado en la escápula del legionario.

Aquel guerrero era de la XIII Legión.

Loken miró hacia el lugar donde se escondía Rubio. No podía verlo, pero un movimiento apenas perceptible en la oscuridad le indicó que él también había visto el tatuaje del guerrero.

—¿Por qué no lucha? —susurró Loken, y esta vez fue Severian quien respondió.

—Quizá esté drogado, fíjate en sus movimientos.

Loken lo hizo y comprobó que Severian probablemente estaba en lo cierto. El guerrero se mantenía con la postura decaída propia de un sonámbulo. Tenía los brazos caídos a ambos lados y la cabeza inclinada sobre el pecho.

Con el Ultramarine encadenado al suelo, las figuras encapuchadas comenzaron a entonar un cántico hipnótico de sílabas entrelazadas, una discordancia de sonidos que los autosentiodos de Loken interpretaron como un ruido estático y punzante como las picaduras de un insecto.

Justo en el momento álgido del cántico, otra figura entró en la cámara, tan modificada genéticamente como el guerrero encadenado. También estaba encapuchada y cubierta por un hábito, pero Loken lo reconoció inmediatamente por su paso decidido y el vaivén de los hombros.

—Seghar Targost —dijo—. El señor de la logia.

Loken colocó los dedos alrededor de la empuñadura de su espada sierra, pero Severian extendió el brazo y puso la palma de la mano sobre el pomo del arma. Movió la cabeza hacia ambos lados.

—Tiene que morir —dijo Loken mientras Targost recogía un puñado de ceniza y lo extendía sobre el pecho del guerrero encadenado.

—Pero no ahora —dijo Severian.

—¿Cuándo, si no?

Targost extrajo de su hábito una espada de hoja corta, un gladio de empuñadura circular. Los Sons of Horus no apreciaban demasiado el gladio. Demasiado corto y mecánico. Más apto para guerreros que luchaban como una sola entidad.

La hoja emitía un resplandor tenue, como si hubiera sido bruñida con polvo de carbón, y Targost comenzó a hacer hendiduras radiales en el pecho del prisionero. El Ultramarine no emitió quejido alguno, aunque Loken no supo si aquello se debía a su resistencia o al estado alterado de consciencia en el que estaba sumido.

—¿Cuándo? —se preguntó Loken. Demasiado alto. Las cabezas levantaron la vista, escudriñando la oscuridad. No podían verlos, pero Loken contuvo la respiración mientras el señor de la logia continuaba su ritual de mutilación.

La mirada de Severian se iluminó llena de ira y se dirigió hacia el punto más alto de la estructura, al otro lado de la cámara. Loken no podía ver nada. Solo había una zona oscura donde la viga se confundía con el techo. Un lugar sobre el que las llamas no proyectaban sombras del modo en que deberían.

—¿Karayan?

Severian asintió.

—Deja que lo intente.

A Loken le molestaba que alguien que no pertenecera a la XVI Legión fuese quien acabara con Targost, pero la idea de Severian era la más sensata. Soltó la empuñadura de la espada y mostró la palma de la mano para indicar que estaba de acuerdo.

—Ten la hoja preparada —dijo Severian⁠—. No puede escapar nadie.

Severian levantó la vista hacia la sombra y señaló con el dedo el centro de su casco, justo en el visor.

Levantó tres dedos. Dos. Uno.

Un resplandor mudo iluminó la oscuridad y la silueta de Rama Karayan pudo verse por un instante en el techo. Loken apenas tuvo tiempo de ver caer a Targost antes de salir de su escondite.

Voló más de siete metros y aterrizó con un golpe seco que hizo temblar la cubierta. Desenfundó rápidamente la espada mientras se abalanzaba sobre los cultistas. La hoja dentada comenzó a desgarrarlos, cercenando carne, hueso y hábitos con cada estocada.

Loken corrió hacia la entrada arqueada por la que habían accedido y se dispuso allí como un centinela mitológico dispuesto a evitar el paso del héroe. Pero aquellos no eran héroes, eran la escoria de la humanidad, desechos movidos por la promesa de un beneficio fácil ofrecida por fuerzas corruptas infiltradas en la Legión.

Incapaces de luchar, lo único que podían hacer era rezar y derramar sangre digna solo de la fuerza alienígena más corrupta. Se abalanzaban inútilmente sobre él, blandiendo hojas o mazas extraídas del interior ruinoso de la nave.

Él dejaba que se acercaran para aniquilarlos sin piedad.

Los demás exploradores se abalanzaron sobre la masa de cultistas. El hacha sierra de Varren dejaba tras de sí un reguero de sangre. Los servobrazos de Voitek levantaban hombres de la cubierta para desmembrarlos como haría un niño cruel con un insecto. Tyrfingr luchaba a puño descubierto, bramando de forma estridente como si disfrutara de la compañía de sus camaradas más próximos.

Loken perdió la cuenta de cuántos había matado.

No los suficientes, aunque finalmente ya no quedaron más.

Estaba cubierto de sangre de la cabeza a los pies. Había sentido una presencia junto a él a lo largo de todo el combate, como un maestro de esgrima que guiaba cada una de sus estocadas. El ruido del interior del casco era ronco, reverberante, aunque no había perdido el aliento.

Le pareció que el combate había durado un abrir y cerrar de ojos.

Rubio estaba sobre un montón de cadáveres con los puños envueltos en un fuego asesino. El hacha de Cayne estaba cubierta de vísceras y Severian limpiaba la hoja de su espada con el hábito de un cadáver decapitado. Bror Tyrfingr escupió una sangre que no era suya y se limpió la barbilla frotándosela contra el hombro.

Qruze y Cayne se acercaron cautelosamente a Serghar Targost, pero Loken ignoró al señor de la logia. En lugar de eso, fue a ayudar a Ares Voitek y a Nohai con el Ultramarine cautivo. Mientras los servobrazos de Voitek cortaban las cadenas que lo unían a la cubierta, Nohai se arrodilló a su lado, levantándole la cabeza y presionando con la mano el lateral de su cuello.

—¿Qué te han hecho, amigo? —⁠preguntó Rubio mientras le quitaba el casco. La luz ya no parpadeaba en el visor, pero el fuego aún se percibía en sus ojos.

—¿Lo conoces? —preguntó Loken, viendo una expresión de familiaridad en la mirada de Rubio.

—Es Próximo Tarchon —dijo Rubio⁠—. Oficial de la 25.ª Compañía. Marchamos junto a ellos en Arrigata a las órdenes de Erikon Gaius.

Loken recordaba perfectamente aquel mundo ensangrentado. Miró a Varren y pudo ver que él también lo recordaba. Pero aquel no era momento para lamentos del pasado.

—¿Cómo, en nombre del Trono, habrá terminado aquí? —⁠preguntó Loken.

Rubio se arrodilló junto al prisionero y dijo:

—¿Cómo hemos terminado aquí todos nosotros? Los Sons of Horus debieron de capturarlo como prisionero de guerra.

—Así que ahora los Ultramarines se dejan capturar con vida, ¿verdad? —⁠dijo Varren, limpiando la sangre del filo de su hacha sierra.

Rubio le lanzó una mirada de ira pero no malgastó sus palabras con el antiguo World Eater. En lugar de eso, se giró hacia Altan Nohai.

—¿Qué le han hecho?

—Aún no lo sé —dijo Nohai introduciendo una sonda de datos en los orificios practicados en el cuerpo de Próximo Tarchon⁠—. Probablemente le han inoculado drogas muy fuertes, pero pronto sabré más. No te preocupes, se recuperará.

Rubio palpó con la punta de los dedos los cortes de la piel de Tarchon y Loken se sintió turbado ante la naturaleza de estos.

—¿Los reconoces? —preguntó Loken.

—He visto marcas similares en culturas primitivas que la XIII Legión debió de erradicar en los primeros años de la Cruzada —⁠dijo Rubio. Con los puños cerrados, su voz dejó ver la ira que ardía en su interior. Un fuego gélido reverberó en el interior de su casco, y la respiración de Loken se aceleró.

—¿Qué son? —preguntó.

—Precursores de la evocación.

—Y ¿eso qué quiere decir?

—Quiere decir maleficarum —⁠dijo Bror Tyrfingr, señalando con el pulgar ensangrentado hacia Targost⁠—. Este cadáver estaba intentando invocar a una criatura del Subniverso para albergarla en su cuerpo.

—Es una forma un tanto simplista de explicarlo —⁠dijo Rubio, tratando de aplacar la ira creciente de Bror⁠—. Pero básicamente es correcto.

—Y esta no es la primera vez —⁠gruñó Bror⁠—. Fijaos en los cortes, sin vacilación, sin errores. Ya los había hecho antes. En muchos otros cuerpos, muchas otras veces. Por suerte esta vez estábamos aquí.

Loken los dejó allí y se acercó a Qruze y a Cayne, que estaban arrodillados junto a Serghar Targost.

El maestro de la logia yacía de espaldas con la capucha destrozada por el disparo de Karayan. Lo poco que quedaba de su cabeza era un amasijo de sesos y abrazaderas de metal retorcidas. Ganchos de hueso colgaban entre retazos de piel y fragmentos de cráneo. Uno de los ojos no era más que una masa informe de tejidos abrasados, el otro una bola cubierta de lágrimas rojas.

—Ha sido demasiado fácil —dijo Loken.

—Samus está aquí —dijo Targost incorporándose.

Qruze cayó de espaldas al tiempo que el señor de la logia hendía el puño en la garganta de Cayne, atravesando el cuello de la armadura con la mano desnuda. El antiguo Iron Warrior no tuvo tiempo de gritar mientras aquel ser muerto le desgarraba los tendones de la tráquea.

La lluvia de sangre fue catastrófica. Mortal.

Cayne se desplomó, tratando inútilmente de detener el torrente de sangre mientras Targost se ponía en pie. Una llama negra que se asemejaba vagamente a un cráneo ocupó el espacio vacío dejado por la cabeza de Targost.

—Samus es el hombre que tienes al lado —⁠dijo.

La Reina de Saba ardía sin remedio. Columnas de humo negro manaban del interior de la Stormbird y llegaban hasta el techo del hangar. Las demás cañoneras resultaban igual de inútiles. Las bombas de fusión habían convertido los núcleos de los motores en desechos y las granadas habían destrozado los paneles de control de las cabinas hasta reducirlos a amasijos de metal.

Los treinta Ultramarines que habían sobrevivido a la masacre contemplaban cómo el único medio que había de abandonar la superficie de Molech desaparecía entre las llamas. Detrás de ellos estaban los Rhino, cuyos motores zumbaban quejumbrosos acercándose también a la muerte.

Arkadon Kyro se alzó con actitud desafiante ante el infierno que él mismo había provocado y plantó un vexilliumlium con el ultima de la XIII Legión junto a él, lo único que había rescatado de la Reina de Saba después de descargar todo el armamento y la munición.

Tenía el casco sujeto magnéticamente a la cintura y las articulaciones del servoarnés experimental plegadas sobre los hombros.

Las lágrimas corrían por su rostro cubierto de ceniza.

—¿Qué has hecho? —dijo Castor Alcade con incredulidad.

—Lo que debía hacer —respondió Kyro⁠—. Lo he hecho porque tú no ibas a hacerlo.

Didacus Teron caminó hacia el techmarine impenitente, pero Alcade lo detuvo. Ya era grave que un legionario luchara contra otro, pero ¿un Ultramarine luchando contra otro Ultramarine? Impensable, incluso en un tiempo en el que semejantes ideas eran la norma.

—Nos has matado —dijo Teron—. Has cavado nuestra tumba en esta roca miserable.

—Una roca miserable cuya protección nos encomendó el Emperador —⁠le recordó Kyro⁠—. O ¿acaso has olvidado el juramento que hicimos?

—No he olvidado nada —dijo Teron.

—Has olvidado de dónde proviene la fuerza de tu juramento.

—Pues recuérdamelo.

—Del hecho de que al hacerlo requieres al Emperador que sea testigo de las promesas que haces con la intención de rendir cuentas en cuanto a cómo haces honor a ellas.

Teron colocó la mano sobre la empuñadura de su espada. Alcade sabía que a la mínima provocación la desenfundaría y se abalanzaría sobre Kyro. Teron era nativo de Calth. Rudo y enérgico, pero con un corazón noble que era lo único que le impedía matar a Kyro allí mismo.

—Mi mundo está en llamas —dijo Teron⁠—. Pero Ultramar aún puede salvarse. Este mundo está perdido. ¿De qué servirá que todos muramos aquí? ¿Qué forma es esa de servir al Emperador, Kyro? Somos sus Ángeles de la Muerte, y esta guerra contra Horus ha volcado el tablero de juego.

Teron se llevó la mano al juramento de papel que ondeaba en la hombrera de su armadura, sujeto a la superficie curva mediante un sello de cera fundida. Lo arrancó y lo arrojó al suelo.

—Un juramento de morir en vano no es un juramento —⁠dijo⁠—. Calth nos necesita y tú me has impedido acudir a ese deber.

—Los tiempos difíciles no nos exoneran de cumplir un juramento —⁠dijo Kyro⁠—. Exigen su cumplimiento, más aún que en tiempos en que resulta fácil cumplirlo.

Teron desenfundó la espada y la hoja comenzó a centellear.

Alcade tomó aire. Aquello había ido demasiado lejos.

—¡Centurión!

Teron se giró. La ira le iluminaba el rostro.

Alcade conocía aquella ira. Él también la sentía, pero tras el horror de la masacre acaecida en el norte, el sentido de lo práctico debía imponerse.

—Déjalo, Didacus, tiene razón —⁠dijo Alcade, dejando salir una exhalación larga y resignada⁠—. Un juramento no es un juramento si se puede dejar de lado cuando convenga a nuestros deseos. Juramos defender Molech y eso es lo que vamos a hacer.

—Aún podemos salir de este mundo, legado —⁠dijo Teron. Su ira no había disminuido, sino que brotaba a borbotones con cada palabra⁠—. Podemos hacernos con otro transporte orbital. Capturar una nave con capacidad de salto disforme y continuar la lucha. Aún podemos cambiar la situación. Treinta Ultramarines no son una fuerza desdeñable.

—Ya he tomado mi decisión —⁠dijo Alcade⁠—. La cuestión está cerrada. Lucharemos por Molech.

Teron intentó rebatirle, pero Alcade lo cortó antes de que pudiera argumentar nada.

—He dicho que la cuestión está cerrada.

Por un instante se preguntó si Teron iba a atacarle, pero décadas de devoción habían conseguido aplastar cualquier resquicio de desobediencia.

—Como digas, legado —dijo Teron⁠—. Lucharemos por Molech.

Alcade hizo señas a sus guerreros para que se dirigieran a los montones de material y munición que Kyro había hecho extraer de las cañoneras.

—Recoged todas las armas que necesitéis —⁠dijo.

Caminó hasta estar frente a Kyro y añadió:

—Cualquier otro día te habría hecho probar el sabor de la reprobación, pero necesito todos y cada uno de los bólters que pueda reunir. Vuelve junto a las tropas y lleva ese vexilliumlium contigo. Si vamos a morir aquí, lo haremos bajo el símbolo del ultima.

Unas señales de movimiento en la entrada del hangar atrajeron la atención de Alcade.

Un vehículo militar avanzó hacia el interior de la caverna y treinta bólters se giraron para examinarlo. Los sistemas de armamento automatizados también lo siguieron, pero Kyro emitió la orden de bajar las armas en cuanto vio el caduceo rojo grabado en el glacis.

Una compuerta lateral se abrió y una mujer delgada con un abrigo manchado de sangre y un uniforme varias tallas más grandes salió al exterior. Tras ella emergieron cinco hombres. Soldados, a juzgar por su apariencia.

La mujer sonrió con alivio.

—Legado Alcade —dijo—. Me llamo Alivia Sureka, y necesito su ayuda desesperadamente.

Veintidós

Veintidós

No es Ullanor

Esto es el miedo

La Puerta del Infierno

En contraste con la llegada de Alivia Sureka, Lupercalia parecía desierta cuando el señor de la guerra entró en la ciudad. Columnas enteras de Legiones Astartes marchaban delante de él, avanzando bajo los estandartes con la cabeza del lobo y las runas tribales de Barbarus mientras el sol descendía hacia el crepúsculo.

La compañía de Aximand portaba trofeos ensangrentados arrancados a la XIII Legión, mientras que la Justaerin de Ezekyle arrastraba por el suelo estandartes de la Legio Crucius que eran pisoteados.

El cuerpo de Tyana Kourion estaba clavado al sarcófago de un Contemptor.

Tanques ennegrecidos por el humo y el ruido estridente de los motores de la Vulpa, Interfector, Vulcanum y Mortis avanzaban tras la infantería, los cuernos de guerra bramando triunfales.

Aquellos ciudadanos que no habían buscado refugio en los campos cercanos ni se habían arriesgado a atravesar las plataformas de tránsito superiores en busca de un pasaje para salir de aquel mundo se agazapaban temerosos en sus hogares. Un poco más adelante, las últimas lanzaderas surcaban el cielo.

Miradas de sospecha contemplaban la llegada del ejército desde la protección de parapetos y postigos. Detrás de esa curiosidad, detrás de la necesidad masoquista de ver a los conquistadores, Horus percibía un miedo enraizado.

—La última vez que entré en esta ciudad lo hice en una marcha triunfal junto a Jaghatai y el León —⁠dijo Horus⁠—. Marchaba a la diestra de mi padre, y la multitud coreaba mi nombre.

Mortarion gruñó con tono risueño.

—No es precisamente Ullanor, ¿verdad?

Horus se volvió para dirigirse a los tres miembros del Mournival que avanzaban detrás de él. Constituían un grupo de apariencia lamentable, heridos y ennegrecidos por la batalla, pero victoriosos. Ezekyle tenía un aspecto particularmente deteriorado, con los ojos caídos y el semblante adusto.

—¿Qué opináis, hijos míos? —⁠preguntó según pasaban bajo el enorme arco de la segunda muralla.

—¿De qué? —dijo Aximand.

—De por qué estas gentes no se alegran de nuestra llegada.

—¿Aparte del hecho de que hemos aniquilado a su ejército? —⁠dijo Kibre.

Horus ignoró aquella reflexión frívola.

—Tienen miedo —dijo Aximand.

—¿De qué? ¿De que los ejecute a todos?

—Quizá, pero lo más probable es que lo que más teman sea el cambio. Ahora mismo esta gente se pregunta qué significara para ellos nuestra llegada. ¿Serán esclavizados o liberados? ¿Más ricos o más pobres? Como toda pequeña pieza de un gran mecanismo, saben que lo importante no es qué mano gira la manivela, sino el hecho de que esta gire.

—Dadles tiempo —dijo Horus—. Corearán mi nombre cuando les traiga la corona de Terra.

—¿Ahora es la corona? —dijo Mortarion⁠—. ¿No tenéis bastante con ser señor de la guerra que ahora queréis ser rey?

—¿Acaso ya lo has olvidado? —⁠dijo Horus a medida que las torres y cúpulas doradas de la ciudadela aparecían ante su vista.

—¿Si he olvidado qué?

—No voy a ser rey, ni siquiera Emperador —⁠dijo Horus⁠—. Voy a ser un dios.

Targost, o la criatura que habitaba dentro de Targost, se abalanzó sobre Iacton Qruze. La carne de su rostro empezó a burbujear como la superficie de un pantano fangoso. La presión era insoportable. Qruze consiguió zafarse y trató de desenfundar la pistola.

Bror Tyrfingr cargó contra el ente Samus, pero era como intentar arrancarle la pierna a un titán Warlord. Samus se deshizo del fernisiano como un hombre se desharía de una mosca molesta. Bror cayó sobre un tonel de aceite, desparramando el contenido en una lluvia de brasas.

La criatura abrió sus fauces y un volcán de icor negruzco comenzó a brotar del interior de su cráneo. Una hilera de dientes serrados y triangulares emergió de entre la protuberancia del cuello, alrededor de una miríada de lenguas bífidas y ásperas. Una legión de ojos brillantes se formó entre la masa viscosa de aquel cráneo fantasmagórico.

La figura se alzó en el aire mientras unas raíces infectas le brotaban de las extremidades inferiores e infectaban la cubierta como sogas sebosas.

—Soy Samus —gruñó con una voz ahogada por las secreciones. Aquel nombre despertó un doloroso recuerdo en el corazón de Loken. El aire olía a reclusión y a metal. Unas sombras comenzaron a moverse por los muros, pero no las proyectaba la luz de las hogueras.

«Samus». Conocía aquel nombre. Lo había oído en un mundo sometido hacía mucho tiempo, en otra vida. Lo había escuchado a través del comunicador y del aire de Sesenta y Tres Diecinueve. Lo había oído en la voz de Xaver Jubal justo antes de abrir fuego sobre sus hermanos.

«Las cabezas Susurrantes».

Loken volvió allí, a aquella cueva resplandeciente, luchando junto a sus hermanos mientras los cimientos de su mundo se desmoronaban.

Tenía la espada en la mano, pero no podía levantarla.

«Esto es el miedo».

Era eso a lo que los mortales debían hacer frente a diario. Miedo a lo desconocido, miedo a la guerra, miedo al dolor, a la enfermedad. Miedo a decepcionar a quienes confiaban en uno.

«¿Cómo puede vivir nadie de semejante manera?».

Loken estaba paralizado, los brazos inmóviles a ambos lados.

Varren lanzó una estocada, hendiendo la hoja del hacha en el torso de Samus. Los dientes serrados mordieron con fuerza. La criatura se inclinó y levantó a Varren del suelo. Entre espasmos, la sangre empezó a brotar del brazo del guerrero, que soltó el hacha.

Voitek lanzó un golpe, mientras Severian hendía su arma en la masa informe y cambiante de Targost. Un disparo proveniente del techo atravesó el cráneo espectral.

«Karayan».

Qruze había desenfundado finalmente la pistola y disparaba una ráfaga tras otra contra el pecho de la criatura. Los proyectiles reactivos a la masa eran absorbidos sin producir efecto alguno.

El ente Samus emitió una carcajada y lanzó a Varren por los aires. Este aterrizó a más de cuarenta metros, tras el altar de Davin. Bror Tyrfingr se había recompuesto y gritó algo a Qruze y Severian. Loken oyó como Altan Nohai también gritaba en respuesta con tono de sorpresa.

La armadura de Loken registró una bajada súbita de temperatura.

De pronto, Rubio estaba allí.

El antiguo codiciario se abalanzó sobre Samus, la hoja de su espada refulgió como una llamarada. El hacha de Varren había sido inefectiva, pero la hoja de Rubio se hundió en la carne de la criatura. El fuego del arma se extendió sobre el ente Samus y los restos del hábito de Targost desaparecieron entre llamas y un grave rugido ígneo.

La criatura gritó al sentir dolor al fin.

Loken sintió que algo le agarraba la pierna y bajó la mirada para ver la mano de Tubal Cayne aferrarse a su armadura.

La otra mano se aferraba a su propia garganta. La sangre le brotaba entre los dedos, manando con cada espasmo de la garganta. Se había quitado el casco y la mirada de aquellos ojos dejó helado a Loken. Tubal Cayne transmitía ira, condena y algo que Loken no consiguió identificar. Los destellos del fuego blanquecino del arma de Rubio se reflejaban en aquellas pupilas abiertas. El guerrero agonizante intentó hablar, pero sus palabras se ahogaban entre gorjeos líquidos.

Loken vio cómo sus ojos se convertían en cristal y supo que había muerto.

Y el miedo que leo paralizaba se esfumó.

Ya había luchado antes contra Samus.

Vipus y él lo habían matado.

Loken levantó la espada y cargó.

Rama Karayan contemplaba la batalla desde lo alto a través de la mira de su bólter. A esta le pasaba algo raro. La criatura a la que sus hermanos se enfrentaban no aparecía en el visor. Podía a ver a Bror, a Macer y a los demás, pero no al ser contra el que luchaban.

Sin embargo, una presa podía abatirse tanto si se la veía como si no.

Su vista de cazador se había desarrollado durante su juventud en las oscuras minas de Lycaeus. Los señores de Ravenspire habían sabido ver su don y lo habían fomentado. No era lo suficientemente invisible para los Señores de las Sombras, pero perfecto para los asesinos silenciosos de las escuadras de rastreadores.

Sus autosentidos estaban enlazados directamente con la mira de su bólter. Tomó aliento, sincronizándolo de forma instintiva con los ataques de sus hermanos. Su visión periférica podía ver las llamas blanquecinas de la espada de Rubio.

Apuntó sobre el objetivo y dio una última inhalación.

Lo mantuvo en la mira.

Disparó. Un casquillo vacío repicó sobre el metal de las estructuras.

El disparo rebotó con una lentitud que no debería ser posible. Una maraña de fibras congeladas cubrió su superficie como una tela de araña blanquecina.

Unas sombras extrañas se movían por los muros. Sombras imposibles. Estaban a su alrededor, como lobos acechando en un bosque al amanecer o como los demonios de las planicies polvorientas de Deliverance.

Karayan sintió un aire helado y el filo cortante de una hoja que le atravesaba la garganta.

—Bonito rifle —dijo una voz ronca⁠—. Creo que me lo voy a quedar.

Karayan trató de reaccionar. Le faltó rapidez.

La hoja se hendió aún más, llegando hasta el hueso.

La espada de Loken desgarró el torso chamuscado del ente Samus. Una risa hirviente brotó del cráneo vaporoso. Ceniza y tendones de carne aceitosa se retorcían a su alrededor. Un vivo resplandor rojo brillaba tras las heridas abiertas en el cuerpo carbonizado.

Los brazos de Targost se extendieron hacia él, crujiendo y retorciéndose como troncos en una hoguera. Loken disparó una ráfaga directamente sobre su pecho y cercenó una de las manos. Otro apéndice retorcido se formó inmediatamente en el muñón, pero era algo deforme y contrahecho.

—¡Es vulnerable! —gritó Rubio—. ¡Su conexión con la disformidad se debilita!

Los exploradores rodearon al demonio lanzando una lluvia de disparos y estocadas. Incluso en una situación tan desesperada, cada disparo se calculaba con precisión, cada estocada era certera.

—Te conozco, Garviel Loken —⁠siseó, girándose hacia este⁠—. Me apoderé del alma de tu hermano en aquella cueva. Aún brama atormentada.

—No escuches lo que dice —gritó Rubio, cercenando un apéndice de carne oscura y brillante. La capucha del bibliotecario refulgía con un fuego blanco y azulado.

—¡Silencio, brujo! —bramó el ente Samus. La fuerza de aquellas palabras hizo que Rubio se arrodillara. La criatura escupió un torrente de fuego negro por su garganta dentada. Rubio desplegó una cortina de fuego psíquico y las llamas se consumieron y desaparecieron.

Severien hendió la espada en la espalda del demonio, desgarrándola de abajo arriba. Unas espirales de lo que una vez fueron entrañas y ahora eran marañas de carne muerta se desparramaron por el suelo.

La bestia se volvió a una velocidad sobrenatural y lanzó a Severian contra el suelo. Se deshizo de Voitek y de Qruze con un grito de fuerza pura y lanzó a Loken contra la cubierta golpeándolo con unos brazos que se retorcían como serpientes.

Loken pudo ver el gladio que Targost había utilizado para mutilar al Ultramarine prisionero. El ultima de marfil de la empuñadura brillaba a la luz de las llamas. La hoja era oscura, pero aun así refulgía en la oscuridad. Extendió el brazo para alcanzarla, pero una mano de nudillos desgarrados y dedos ensangrentados la cogió primero.

—Esto me pertenece —dijo Próximo Tarchon.

Loken se puso en pie mientras el guerrero forjado en Ultramar cargaba contra la criatura. Se deslizó bajo los brazos retorcidos del ente Samus y le hendió el gladio en el torso.

El efecto fue inmediato y devastador.

El cuerpo de Targost se desplomó como si cada enlace molecular de su carne se viniera abajo de forma instantánea. Toda su masa se convirtió en líquido y se deshizo en un charco hediondo de materia rancia.

Los exploradores se dispersaron. Severian arrastró el cuerpo de Cayne y lo alejó del charco humeante. Loken bajó la espada y dejó salir un suspiro tembloroso que parecía llevar décadas esperando a ser liberado.

Altan Nohai corrió hacia Cayne y se arrodilló junto a él.

—No puedes hacer nada por él —⁠dijo Loken.

—Quien pertenece a la Legión debe regresar a ella —⁠dijo Nohai al tiempo que se ponía el guantelete.

Loken pudo oír el sonido del disparo una fracción de segundo antes de que la visera de Nohai explotara.

El apotecario se desplomó sobre el cuerpo de Cayne. Un orificio humeante le había perforado el casco.

Guerreros con armadura comenzaron a descender sobre la cubierta desde la parte alta de la cámara. Sons of Horus. Al menos dos docenas, ataviados con armaduras ennegrecidas como el color de la noche. Los visores de los cascos parpadeaban con una luz mortecina, como si un fuego gélido ardiera detrás de ellos.

La mayoría iban armados con bólters. También vio una pistola de plasma. Y una de fusión.

Loken tuvo que reprimir el impulso de desenfundar.

—Desenfundad una sola arma y estáis muertos —⁠dijo un guerrero sin casco. Loken no lo reconoció, pero pudo ver los rasgos austeros de lo que una vez se conoció como «hijo verdadero».

—¿Noctua? ¿Grael Noctua de la Bruja? —⁠dijo Severian.

Loken asintió con la cabeza.

Severian se encogió de hombros.

—Era de la 25.ª Compañía, como yo.

—¿Severian? —dijo Noctua, incapaz de esconder su sorpresa⁠—. Cuando el señor de la guerra dijo que dos cobardes infieles habían regresado como hijos pródigos no tenía ni idea de que se refería a vosotros. ¿Iacton Qruze? Tu nombre ha sido maldito desde que desertaste de la Legión en la hora de su triunfo más glorioso.

Qruze se estremeció al oír las palabras de Noctua, pero se recompuso y dijo:

—Querrás decir en el momento en que mi Legión murió.

Loken jamás sintió mayor respeto por Qruze que en aquel instante.

De mala gana, los exploradores entregaron las armas cuando las armaduras oscuras de los Sons of Horus se acercaron a ellos. Ahora que podía verlos de cerca, Loken vio que sus facciones estaban desequilibradas, como asimétricas y dislocadas. Era como si los guerreros que había bajo aquellos cascos no fueran legionarios sino seres deformes y antinaturales.

O quizá aquello era en lo que se estaban convirtiendo.

—Tú también, XIII Legión —dijo Noctua⁠—. Sobre todo tú.

Próximo Tarchon bajó lentamente el gladio y Loken pudo ver en sus ojos un odio profundo y calculador como nunca antes lo había visto. La sangre de los cortes rituales se había coagulado y la ceniza dejaría unas cicatrices ennegrecidas para siempre.

—La próxima vez que empuñe este gladio será para atravesarte el corazón —⁠dijo el Ultramarine.

Noctua sonrió al oír aquello, pero no dijo nada.

—Grael Noctua, maldito bastardo —⁠dijo Severian, entregando su arma⁠—. ¿Sabías que voté tres veces en contra de tu nombramiento? Siempre dije que eras demasiado malintencionado, demasiado complaciente. No son buenas cualidades para un líder.

—Parece que te equivocaste —⁠dijo Noctua.

—No —dijo Severian—. No lo hice.

—Creo que sí, ahora soy del Mournival.

El corazón de Loken dio un vuelco al oír mencionar el Mournival, una confraternidad a la que él y Torgaddon habían pertenecido. Una hermandad más cercana al señor de la guerra que cualquier otra.

—¿Alguien ha mencionado el Mournival?

Quien había pronunciado aquellas palabras se descolgó del techo. Loken soltó un gruñido al ver el bólter modificado que tenía en la mano. Era el arma de Rama Karayan. Gotas de sangre goteaban de la recámara y del cañón.

—Recuerdo el Mournival —dijo el guerrero.

Al igual que las de los demás, su armadura era oscura y mate. Como Noctua, no llevaba casco, y había algo en su caminar sombrío y engreído que resultaba terriblemente familiar.

Recogió el gladio de Tarchon de la cubierta y examinó la hoja lustrosa con curiosidad. Movió la cabeza y e introdujo el arma en una funda vacía.

—Samus, el pobre cabrón —le dijo a Loken con una sonrisa maliciosa⁠—. Acababa de ganarse el derecho a volver después de que un guerrero tan regio como tú acabara con su anfitrión de carne y hueso en Calth. Empieza a ser costumbre.

—¿Quién eres? —preguntó Loken.

—Nadie me recuerda —dijo el guerrero, y sonrió dejando ver una dentadura blanca inmaculada⁠—. De no estar muerto me sentiría ofendido.

—Eres Ger Gerradon —dijo Qruze—. Uno de los carroñeros de Aximand, el Pequeño Horus.

—Este cuerpo es suyo, lo reconozco —⁠dijo Gerradon⁠—. Pero hace tiempo que se ha ido, Iacton. Soy Tarik renacido, aquel que ahora es Tormaggedon.

Alivia guio a los Ultramarines y a sus cinco soldados adentrándose cada vez más por una serie de escaleras construidas bajo el Santuario. Los muros, de apariencia vítrea y lisa, habían sido horadados en las raíces geománticas del monte Torger por el poder de la mente más singular de la galaxia.

Allí abajo no había luz, y solo las luces de los trajes de los Ultramarines conseguían perforar la oscuridad. Era como si allí nunca fuera nadie, precisamente porque allí nunca iba nadie.

—¿Cuánto falta para llegar a la puerta, señorita? —⁠preguntó Castor Alcade. El olor del fuego de plasma aún le impregnaba la armadura y su aliento desprendía un aroma de roca quemada.

—Está cerca —respondió ella. Aunque, cuánto más se adentraran, la distancia se convertía en algo cada vez más subjetivo.

—Y ¿cómo puedes saberlo?

Alivia tuvo que esforzarse por encontrar un modo de responder a aquella pregunta sin quedar como una lunática.

—Estuve aquí hace mucho tiempo —⁠dijo.

—¿Estás siendo evasiva? —preguntó Alcade.

—Sí.

—Entonces ¿por qué debería depositar mi confianza en ti?

—Ya lo has hecho, legado —dijo Alivia, volviéndose y dedicando a Alcade su mejor sonrisa⁠—. De lo contrario no estaríamos aquí.

Les había revelado lo que se escondía bajo el Santuario, una puerta cerrada siglos atrás por el Emperador y que Horus planeaba reabrir. Les dijo que al otro lado de aquella puerta se ocultaba una fuerza monstruosa y peligrosa, y por suerte no hizo falta decir más.

No le gustaba la idea de tener que usar su poder sobre los miembros de la XIII Legión, pero finalmente no había habido necesidad de ejercer presión alguna sobre la psique del legado.

No resultaba difícil saber por qué.

Le había ofrecido una última oportunidad de conseguir algo, y él se aferraba a ella con ambas manos.

—Treinta hombres contra todo el poder de dos legiones parece algo digno de ser recordado en los anales de la historia —⁠había dicho él cuando Alivia le comunicó lo que quería que hicieran sus hombres⁠—. Pero llevamos toda la vida entrenando para evitar justamente esa clase de acciones desesperadas.

—Tampoco es una lucha de la que vayamos a salir vivos —⁠le advirtió.

—Es mejor luchar por algo que morir por nada —⁠dijo él con semblante serio. Alivia no tenía fuerzas para decirle que sentimientos como aquel eran lo que había hecho que los hombres lucharan los unos contra los otros desde hacía milenios.

Al atravesar la ciudadela, la habían encontrado repleta de refugiados. La mayoría los había ignorado, pero algunos se habían lanzado sobre ellos suplicando protección hasta que Didacus Teron hizo un disparo de advertencia sobre sus cabezas.

Los niveles secretos del Santuario, la parte verdaderamente interesante que ni si quiera los sacristanes ni los Mechanicum conocían, se extendían bajo la desierta Bóveda Trascendente. Alivia se movía con agilidad por las catacumbas y atravesaba cada una de las puertas ocultas como si lo hubiera hecho el día anterior.

La última vez que Alivia había pisado aquellos escalones había sentido como si sus piernas fueran de goma y un sudor frío le goteaba por la espalda como una capa de hielo. Le había ayudado a regresar al mundo; recordaba sus brazos alrededor de su cintura, las manos de ella en sus hombros. Había intentado evitar que los pensamientos de él, normalmente impenetrables, accedieran a su propia mente, pero era muy poderoso, demasiado puro y hostigado por lo que se ocultaba tras aquella puerta como para mantenerlos ocultos.

Alivia había visto cosas que jamás habría deseado contemplar. Acontecimientos futuros se presentaban en sus pesadillas desde entonces, o se imprimían en las páginas de un libro olvidado. Cosas abominables que ahora cobraban forma, invocadas por quienes no tenían ni la menor idea del terrible error que estaban cometiendo.

—¿Es que estos escalones no se acaban nunca? —⁠preguntó Teron.

—Sí, pero parecerá que no —⁠respondió Alivia⁠—. Es uno de los efectos secundarios de aproximarse tanto a una brecha en el tejido del espacio-tiempo. O quizá sea parte del mecanismo de defensa de la propia puerta, no lo recuerdo. Resulta asombroso cuánta gente se rinde creyendo no llegarán a ninguna parte.

—He trazado la ruta que hemos seguido —⁠dijo un techmarine llamado Kyron con un tono confiado que hacía pensar que podría afrontar cualquier cosa que ocurriera en aquel lugar.

—No lo has hecho —dijo Alivia tocándose la sien con la punta del dedo⁠—. Créeme.

Kyro hizo girar un mecanismo de su guantelete y este proyectó una figura holográfica que giraba sobre sí misma. Un mapa tridimensional. Inmediatamente, Kyro frunció el ceño al ver una infinidad de vías divergentes que antes no existían inundar la imagen.

—Te lo he dicho —dijo Alivia.

—Pero ¿llegan a acabarse? —⁠preguntó Alcade.

Alivia no respondió, sino que accedió a un pasadizo amplio sabiendo que los Ultramarines jurarían que no estaba ahí hacía un momento. Como todo lo que allí había, era un espacio volcánico de muros lisos, pero en este lugar brillaba la luz, resplandeciente como el brillo de la luna sobre el océano.

El pasadizo era lo suficientemente amplio como para que seis legionarios caminaran con comodidad y daba paso a una cámara labrada toscamente y recubierta de ladrillos parduzcos. El Emperador jamás le contó cómo se había forjado aquel lugar ni cómo supo de su existencia, únicamente le confesó que estaba allí desde mucho antes de que las fuerzas geológicas hubieran levantado la montaña que se alzaba sobre él.

Manos ancestrales habían tallado aquellos ladrillos, pero Alivia nunca quiso prestar mucha atención a sus proporciones ni mirar muy de cerca su disposición sutilmente extraña. Siempre le había incomodado, y sentía que aquellas manos no pertenecían a ninguna especie conocida actualmente en la galaxia.

Los Ultramarines se desplegaron y un entrenamiento convertido en instinto los hizo colocarse en formación defensiva. Los aliados humanos de Alivia, en especial Valence, se mantuvieron junto a ella a modo de guardaespaldas.

—¿Ya está? —preguntó Alcade incapaz de disimular la decepción⁠—. ¿Es esta la Puerta del Infierno de la que hablabas?

—Sí —dijo Alivia con una sonrisa de satisfacción⁠—. ¿Qué esperabas, la Puerta de la Eternidad?

Les había contado cosas de lo que se ocultaba al otro lado de la puerta, pero Alivia tuvo que reconocer que aquello no parecía la manera más segura de evitar que algo tan terrible y peligroso saliera al exterior. Fragmentos irregulares de piedra oscura con vetas blanquecinas formaban un enorme arco en la parte más oscura de los cimientos de la montaña.

El espacio debajo del arco era de roca negra y lisa como la superficie de un espejo, como una plancha de obsidiana completamente llana tallada a partir de un manto volcánico. Nada de lo que había en la cámara se reflejaba en ella.

—Esperábamos algo que no pudiera perforarse con un simple taladro de roca o una carga explosiva —⁠dijo Kyro.

—Creedme, no hay nada que vosotros ni el Mechanicum podáis hacer para abrirla.

—¿Y cómo piensa abrirla Horus?

—Él es sangre de la sangre del Emperador —⁠dijo ella⁠—. Eso será suficiente a menos que pueda sellarla.

—Pero dijiste que el Emperador ya la había sellado —⁠dijo Teron.

—No, dije que la había cerrado —⁠replicó Alivia⁠—. No es lo mismo.

Alcade la miró extrañado, como si de pronto hubiera percibido un destello de lo que realmente era.

—Y ¿cómo es que sabes cómo sellarla? —⁠preguntó.

—Él me lo mostró.

Kyro tocó el muro negro con uno de sus servobrazos. No se oyó ni el más leve sonido. Al menos en este mundo.

—Si lo que hay aquí detrás es tan terrible, ¿por qué no la selló el Emperador?

—Porque entonces no podía hacerlo, y quizá no pueda nunca —⁠dijo Alivia, recordando el rostro sombrío que había visto tras los encantamientos. Se había separado de ella apenas un instante, pero pudo ver siglos enteros tallados en aquel semblante cuando este cruzaba la puerta.

—¿El Emperador no puede sellarla pero tú sí? —⁠dijo Kyro⁠—. Tendrás que perdonarme, Sureka, pero me resulta bastante difícil de creer.

—Me importa un bledo tu opinión —⁠espetó Alivia⁠—. Hay cosas que un dios puede hacer y otras que no. Por eso a veces necesitan que los mortales hagan el trabajo sucio. El Emperador envió ejércitos enteros para repeler a los intrusos, pero necesitaba que alguien se ocupara de los locos solitarios, de los buscadores del conocimiento oscuro o de cualquiera que se topara accidentalmente con la verdad. Desde que llegué a Molech he matado a ciento treinta personas que llegaron hasta aquí atraídas por los susurros ponzoñosos que brotan desde detrás de esta puerta. ¡Así que no te atrevas a dudar de lo que puedo y no puedo hacer!

Respiró profundamente para tranquilizarse y se quitó el abrigo, colocándose la Ferlach serpenta en el cinturón. Sentía que había sido una insensatez perder los estribos, pero en aquel lugar toda emoción se amplificaba.

—¿Cuántos años tienes, Sureka? —⁠preguntó Alcade.

—¿Qué importa eso? —dijo Alivia, aunque sabía perfectamente adónde quería llegar Alcade.

—Hace más de un siglo que el emperador estuvo en Molech por última vez —⁠dijo Alcade⁠—. E incluso aunque hubieras recibido tratamientos rejuvenecedores, es evidente que no eres lo suficientemente mayor como para haber estado aquí a su lado.

Alivia dejó salir una risa amarga y desesperada.

—No tienes ni idea de la edad que tengo, Castor Alcade. Y ahora mismo yo también querría no saberlo.

Loken sintió como si cada centímetro cúbico de aire se le hubiera escapado de los pulmones. Sentía la necesidad de negar lo que aquella criatura con el rostro de Gerradon había dicho, pero la voz, los gestos… todo le decía que era cierto.

«Cuando me veas, mátame».

Las palabras que había oído entre susurros en su estancia de la Tarnhelm volvieron a su memoria. No, se equivocaba. Aquellas palabras no eran un recuerdo, era como si las hubiera escuchado de nuevo. Como si una parte del que una vez fue su amigo le hubiera hablado.

La espada y el bólter de Loken estaban frente a él en el suelo. No sería complicado cogerlos, pero ¿conseguiría disparar a Gerradon antes de que los demás abrieran fuego? ¿Acaso importaba eso?

Luchó por reprimir el instinto asesino.

—¿Tarik? —dijo. El nombre resonó entre dientes chirriantes.

—No —dijo Gerradon con un suspiro de exasperación⁠—. ¿Es que no me has oído? Soy Tormaggedon. Esperaba en la disformidad cuando el Pequeño Horus cercenó la cabeza de Tarik y me abalancé sobre su alma endeble antes de que los vástagos disformes cayeran sobre ella. Ahora aúlla y se retuerce como un perro apaleado. El alma de Fulgrim hacía lo mismo, y él era un primarca. Imagina lo que debe de ser para Tarik.

—No escuches sus palabras, Loken —⁠le advirtió Rubio⁠—. Las semillas de la disformidad arraigan en el miedo que causan sus mentiras.

Grael Noctua lanzó una patada sobre la rodilla de Rubio, haciendo que el psíquico se desplomara sobre la cubierta. La culata de una pistola bólter cruzó el aire. Bror Tyrfingr lanzó una mirada iracunda hacia Noctua, pero Severian hizo un gesto de negación con la cabeza.

Loken conocía el pesar. Lo había sentido por la muerte de Nero Vipus, y había llorado la pérdida de muchos de sus hermanos de batalla. Pero la muerte de Tarik en Isstvan le había destrozado el alma y la había arrojado a un abismo de locura del que no estaba seguro de haber escapado realmente.

Hasta aquel momento.

Levantó la cabeza y cerró los puños.

—¡No! —dijo—. Tarik jamás suplicaría, incluso muerto es más fuerte que tú. ¿Dices que grita? Te creo. Pero no grita de dolor, me grita pidiéndome que te mate.

—Soy el primero de los Luperci —⁠dijo Gerradon⁠—, los Hermanos del Lobo. No puedes matarme.

Loken se pasó la mano por la barbilla e inclinó la cabeza hacia atrás. Cuando volvió a mirar a Ger Gerradon, estaba sonriendo.

—Si lo hubieras dejado morir yo no estaría aquí, ¿sabes? —⁠dijo Loken, ahora capaz de reconocer las visiones y susurros que lo habían perseguido desde aquella aparición a orillas del Mare Tranquillitatis.

»He seguido a Tarik Torgaddon en cada etapa de su viaje —⁠continuó Loken⁠—. Hace tiempo que ha muerto, pero ha sido él quien me ha traído a la Espíritu Vengativo. Me ha traído para acabar contigo y liberarlo.

Gerradon entregó el rifle de Karayan a uno de los legionarios de mirada exánime y dio un paso hacia Loken con los brazos abiertos.

—Entonces dispara —dijo.

—Detente —dijo Grael Noctua—. No puede matarte. Y tú tampoco puedes matarlo a él. El señor de la guerra lo quiere vivo.

Gerradon esbozó una sonrisa burlona y señaló a los guerreros ataviados con armadura oscura. Aquellos a los que había llamado Luperci.

—Míralos bien, Garvi —dijo—. Pronto serás como ellos. Voy a invocar a un demonio dentro de ti.

Veintitrés

Veintitrés

El precio de la sangre

La Vía Obsidiana

Un dios entre hombres

—¿De modo que esta es la mejor defensa que nuestro padre ha sido capaz de reunir? —⁠dijo Mortarion al tiempo que los proyectiles bólter perforaban el muro de roca que había a su lado. El Señor de la Muerte efectuó un par de disparos cegadores con su Linterna.

Aximand no se preocupó por comprobar si las descargas daban en el blanco, pero era de suponer que la XIII Legión acababa de perder a dos de sus guerreros.

—¿Unos pocos hechizos inútiles y un puñado de legionarios?

Aximand escuchó el comentario desdeñoso del Señor de la Muerte, una interpelación que venía repitiéndose desde hacía décadas pero que incluso en el fragor de la batalla no pudo pasar inadvertida.

No después de toda la sangre derramada.

—Esto no es todo —espetó Aximand al tiempo que una granada estallaba en medio del pasadizo produciendo un estruendo explosivo⁠—. También dejó aquí tanques y millones de hombres. ¿Y qué ha hecho la Death Guard? Atravesar la jungla y masacrar a un enemigo ya derrotado.

Mortarion miró a Aximand con la expresión propia de un padre que observa a un hijo arrogante. Asía con fuerza la empuñadura de Silencio. Los pocos Sudarios de Muerte que no estaban disparando avanzaron hacia Aximand hasta que Mortarion hizo una señal para que se detuvieran.

—Puede que alguna vez fueras un «hijo verdadero», Pequeño Horus —⁠dijo Mortarion. Su voz era un gruñido grave y ronco⁠—. Pero mírate en el espejo. Ya no eres un Sejanus.

Aximand se inclinó para efectuar un disparo. Un casco azulado explotó en una lluvia de ceramita y sangre.

—¿A qué viene eso ahora?

El Señor de la Muerte se inclinó hacia él. Solo Aximand pudo oír aquellas palabras.

—¿Crees que eres especial? Viene a que, pertenezcas o no al Mournival, si vuelves a hablar así acabaré contigo.

—Lupercal te mataría.

—A mi hermano no le gustaría verte muerto, pero me perdonaría. Y tú seguirías muerto igualmente.

Horus apareció junto a Aximand con una sonrisa primitiva y expectante que lo hacía parecer más joven y lleno de vitalidad que nunca. Se asomó al pasadizo y soltó una ráfaga de fuego centelleante de los bólters que llevaba acoplados en el guantelete.

—Habrá más defensas —dijo Horus poniéndose a cubierto mientras dos bólters montados en bípedos peinaban el pasadizo⁠—. Mi padre jamás confiaría en los mortales para que guardaran su secreto. Habrá ideado algún sistema.

—Mayor razón para que me permitas enviar a Grulgor allí arriba —⁠dijo Mortarion entre las detonaciones de munición explosiva⁠—. Pondría fin a esto inmediatamente.

Horus negó con la cabeza.

—No, lo haremos a mi manera. A esta distancia de la puerta, Grulgor podría matarnos a todos.

«¿Grulgor?».

Aximand conocía ese nombre, lo había leído en alguna lista de bajas. Volvió la vista hacia donde los Justaerin preparaban las armas de asalto. No le sorprendió ver a Abaddon y a Kibre en los flancos. Manchas de sangre cubrían sus escudos dibujando unas siluetas radiales que no eran accidentales.

—¿Listo, Ezekyle? —preguntó Horus al primer capitán.

Abaddon clavó el escudo en el suelo y colocó el combibólter en posición de disparo a modo de respuesta.

—Todo tuyo, hermano —dijo Horus retrocediendo y colocándose a la cabeza de la Justaerin. Uno de los Exterminadores colocó un escudo en uno de los brazos de Lupercal. Parecía una protección a todas luces innecesaria ante la inmensidad de su corpulencia.

Mortarion hizo un gesto a dos guerreros armados con lanzamisiles.

Horus dio la señal y una oleada de fuego de bólter llenó el pasadizo. Los dos Death Guard dieron un paso al frente y lanzaron una salva de misiles. Los proyectiles inundaron todo el espacio. Aximand oyó las detonaciones metálicas de las bombas de humo y de las granadas.

Uno de los guerreros se desplomó de rodillas con el casco destrozado por la nuca. El otro se tambaleó con el torso destrozado desde dentro por los proyectiles reactivos a la masa.

—¡Lupercal! —gritó Abaddon al tiempo que Horus avanzaba al frente de los Justaerin.

Los escudos se movieron con un paso unísono e incansable. Las botas parecían pistones de una máquina avanzando por el pasadizo. Con la cabeza agachada y el escudo en alto, cubrían todo el espacio posible. El fuego empezó a llover sobre ellos.

Pero no era suficiente para detenerlos.

Distaba mucho de ser suficiente.

Alivia dibujaba sobre la puerta los patrones que había memorizado muchos años atrás. Cada nuevo movimiento lanzaba una punzada de disgusto insoportable por todo su cuerpo.

Sabía mejor que nadie lo que aguardaba al otro lado de la puerta.

Sabía que codiciaba lo que había a este lado.

Una puerta cerrada era mejor que nada, y las criaturas dementes que había al otro lado no estaban dispuestas a dejarse vencer sin luchar.

El don de Alivia se había convertido en una maldición. A una distancia tan próxima a la puerta, cada uno de los pensamientos negativos que había tenido a lo largo de su vida se estaba amplificando. Volvió a sufrir por cada amante que la había traicionado, por cada atacante que la había herido y por cada persona a la que había abandonado.

Y no solo por sus propios recuerdos. Valance y sus cuatro hombres permanecían a su lado con los rifles preparados. Eran soldados, y su memoria estaba llena de recuerdos terribles. Todos estaban en sus pensamientos. Las lágrimas comenzaron a caer por su rostro y unos sollozos incontrolables le oprimían el pecho.

No por primera vez, maldijo en una lengua muerta al verse haciendo lo que hacía en aquel momento. Sabía que él no podía hacerlo. Después de todo lo que había sufrido por culpa de lo que había al otro lado sería un suicidio acercarse a aquellos cuyo poder había robado.

Su voz se volvía más vacilante con cada nuevo mantra que pronunciaba y cada línea que dibujaba sobre la roca desaparecía antes de poder darle vida. Le resultaba imposible concentrarse. Después de tantos años esperando a que llegara aquel momento, ahora era incapaz de centrarse.

En realidad, no resultaba sorprendente.

El sonido proveniente de la batalla era asombroso. Bólters y armas pesadas retumbaban a través del pasadizo con sus detonaciones, aunque ella sabía que eso no sería suficiente para detener al señor de la guerra.

Siempre había sabido que Horus acabaría encontrando aquel lugar, pero había dado con él más pronto de lo que esperaba. Nunca estuvo de acuerdo con la decisión de ocultar la existencia y la naturaleza de la disformidad, pero si algo había aprendido Alivia a lo largo de su vida era que resultaba inútil proferir acusaciones sobre hechos ya acontecidos.

Cuatro Ultramarines permanecían junto a ella y a sus guardaespaldas, una muralla viviente de músculo y ceramita. Aquel era el único lugar en el que los simples mortales tenían probabilidades de sobrevivir. Permanecer sin protección en medio del fuego cruzado de las legiones suponía una muerte segura.

Castor Alcade había hecho jurar a los guerreros que la protegerían a ella y a su grupo y que lucharían como si estuvieran al lado del mismísimo Emperador.

Aquellos hombres morirían por ella.

Y no serían los primeros en hacerlo, pero en aquel momento deseó fervientemente que fueran los últimos.

Una explosión hizo estremecerse toda la cámara y Alivia tosió por culpa de los gases acres y punzantes. Pudo percibir el olor a sangre atomizada que se extendía por toda la estancia. No era buena señal. Especialmente con la agresividad que dominaba a todos los hombres que había en la cámara. Los Ultramarines se movían por cuestiones prácticas, pero habían sacrificado demasiado como para luchar fríamente cuando el origen de su sufrimiento estaba tan cerca.

Alivia respiró profundamente, recordó a Vivyen y a Miska. E incluso a Jeph, con su mirada triste y abatida y su convencimiento absurdo de que era su obligación protegerla. Echaba de menos a los tres, y deseó con todas sus fuerzas que la Luz de Molech estuviera acelerando en aquel mismo instante hacia el punto Mandeville del sistema.

No, aquello no era suficiente. Necesitaba algo más, algo que realmente apreciara. Recordó el día en que el auspex de un carguero de Ophir falló y este se estrelló contra una mina sumergida en el puerto de Larsa. Ella no iba en el barco, pero vio cómo se hundía con toda la tripulación. Solo cuando volvió a casa se dio cuenta de que Vivyen y Miska pensaban que ella iba a bordo, y de que habían llorado durante varias horas creyendo que había muerto.

Recordó cómo ambas la rodearon con sus brazos hasta quedarse dormidas. Su cálido aliento y el olor de su pelo hizo pensar a Alivia en un tiempo pasado, en una existencia ya finalizada en la que vivía feliz en la ignorancia de su verdadera naturaleza y del destino funesto que se cernía sobre Arcadia.

Solo entonces fue verdaderamente feliz, y utilizó aquellos recuerdos para bloquear los pensamientos violentos que trataban de adentrarse en su psique. Alivia dibujó los símbolos tal y como le habían sido transmitidos: patrones certeros de líneas entrelazadas de manera imposible, curvas que rompían la lógica de todo cálculo, la geometría de la locura.

Pronunció palabras que no eran palabras, vertiendo en ellas todo su deseo de sellar aquella puerta. Sus manos reproducían los símbolos que dibujaba, moviéndose sobre la superficie negra.

Parecía una barrera perfectamente sólida, pero no lo era.

Era un parche sobre un agujero que jamás debió haber sido abierto. No era ni real ni irreal.

Una entrada al infierno que Alivia intentaba bloquear.

Todo a su alrededor se volvió gris, un facsímil monocromático de un mundo en el que ella era la única nota de color. Oía disparos, gritos de dolor y explosiones, pero todo sonaba amortiguado, como proveniente de un campo de batalla en la distancia.

Sus manos irradiaban luz disforme con cada movimiento. Un patrón comenzó a emerger, un conocimiento dislocado enraizado en lo más profundo de su psique que cobraba forma a través de un enrejado multidimensional que era en parte sello inquebrantable y en parte carga de demolición.

Sonrió al percibir la astucia de aquel diseño, la meticulosidad con la que se había ocultado dentro de ella. Tan intrincada era su construcción que casi no le importó haber sido utilizada de semejante manera.

Y, desde luego, no le importó el hecho de que completar el diseño fuera a matarla.

Una lluvia de sangre cayó sobre Alivia, que soltó un grito al tiempo que uno de sus guardaespaldas se desplomaba con un orificio humeante en la placa pectoral de su armadura. Sintió una fuerte presión que cayó sobre ella y la lanzó contra el suelo. Un fragmento de metal caliente le perforó el hombro. El dolor se avivó al tiempo que la sangre le corría por la espalda.

De pronto, sus sentidos regresaron al mundo real. El ruido, el miedo y las columnas de humo asfixiante. Oyó pisadas, todas retumbando al unísono. Alivia se volvió hacia un lado, sobreponiéndose a las punzadas de dolor del hombro.

Los Justaerin Terminators de élite avanzan

Era incapaz de mover el brazo izquierdo y el hedor de la carne quemada le inundaba los sentidos. Valance yacía de espaldas junto a ella. Era él quien había recibido el disparo cuya onda expansiva la había lanzado contra el suelo. Lo que quedaba de él era reconocible únicamente por la mitad de su cabeza que no había volado por los aires.

Levantó la vista justo a tiempo para ver una hilera de escudos entrelazados que avanzaban por la cámara. Los Sons of Horus. Los Ultramarines no podrían mantener la posición, mermados por las explosiones y superados por la lluvia de proyectiles.

Las bolas de fuego los abatían a pares.

La hilera de escudos se desplegó al llegar a la parte más ancha de la cámara. Los Sons of Horus que avanzaban detrás de ella traían consigo aún más fuego y disparos.

Arcadon Kyro abrió un agujero en la hilera de escudos con dos disparos de plasma simultáneos procedentes de sus brazos mecanizados. Ambos proyectiles impactaron al mismo tiempo y destrozaron uno de los escudos y al guerrero que se parapetaba detrás.

Una lluvia de fuego de bólter despedazó lo que quedaba de él, un ensañamiento reiterativo que hizo su carne irreconocible y aplastó sus partes mecánicas. Didacus Teron y Castor Alcade se abalanzaron sobre la brecha abierta por Kyro con la intención de ampliarla.

La espada de energía de Teron atravesó un escudo y el brazo que lo sujetaba. La pistola bólter disparó a bocajarro sobre el rostro del exterminador. Aquellas monstruosidades diseñadas para la guerra casi habían eliminado la necesidad de toda presencia humana. Los proyectiles explotaron, pero el guerrero que había bajo aquel armazón permaneció prácticamente indemne.

El puño de energía del exterminador lanzó un golpe que se hundió de lleno en el cuerpo del centurión. Este se desplomó en una explosión de miembros cercenados y fragmentos de armadura.

Alivia trató de arrastrarse hasta la puerta, avanzando de espaldas e impulsándose con los talones.

Casi había terminado el trabajo. Solo un poco más y habría cumplido con su obligación. Sería el fin de los años de hastío, de las mentiras y de la soledad. Sería el fin de todo.

Una figura descomunal emergió entre la hilera de escudos.

Un gigante, un semidiós, avatar hermoso y paradigma de toda la grandeza de la humanidad. Alivia había oído todos aquellos epítetos y muchos más de los que se empleaban para describir al señor de la guerra, pero todos habían sido acuñados por aquellos que solo habían visto a Horus en tiempos de paz.

Verlo en el fragor de la batalla era algo completamente diferente.

Horus Lupercal era un monstruo. Un demonio de guerra y destrucción en carne y hueso. Era un destructor, un aniquilador al que la humanidad debía haber dado la espalda milenios atrás.

Era el rostro de la maldad en estado puro.

Y él ni siquiera lo sabía.

Era lo más terrible que Alivia hubiera contemplado jamás.

Castor Alcade se deshizo del exterminador que lo hostigaba y corrió a interponerse entre ella y el señor de la guerra. Alcade no tenía ninguna posibilidad de derrotar a Horus; ni siquiera sería un combate justo.

Alcade había muerto en cuanto se hubo movido, pero se movió de todos modos.

Era lo más valiente que Alivia hubiera contemplado jamás.

El legado de la XIII Legión cargó empuñando el gladio.

Arrancó el ojo de ámbar que decoraba el pecho de Horus.

El titánico martillo del señor de la guerra describió un arco y Castor Alcade fue aniquilado como si nunca hubiera existido.

Alivia consiguió ponerse en pie y se abalanzó sobre la puerta con las manos ensangrentadas. Dibujó las últimas líneas y abrió la boca para pronunciar las últimas palabras apotropaicas.

Todo lo que pudo articular fue un alarido de dolor.

Alivia bajó la mirada y vio cuatro hojas paralelas que le atravesaban el pecho. Las cuchillas la cosieron al muro oscuro y su sangre comenzó a discurrir sobre ellas hasta la puerta.

—No sé quién eres, pero tengo que abrir esa puerta —⁠dijo el señor de la guerra.

—Por favor —dijo Alivia mientras el dolor se extendía por todo su ser.

Horus extrajo las garras de su guantelete del cuerpo de Alivia. Ella se desplomó y tuvo la impresión de que la caída se prolongaba por un tiempo interminable.

Levantó la mirada hacia el rostro del señor de la guerra.

No vio ni un atisbo de piedad ni de misericordia. Pero, curiosamente, vio pesar.

Alivia trató de hablar. El señor de la guerra se inclinó para escuchar sus últimas palabras mientras la vida se le escapaba.

—Hasta… las almas contaminadas por el mal… mantienen un pequeño resquicio de bien —⁠dijo ella⁠—. Quiero… que recuerdes eso. Al final.

Por un instante, Horus pareció desconcertado. Y durante ese momento Alivia olvidó que aquel era el enemigo de la humanidad.

—No deberías depositar tu fe en los santos —⁠dijo Horus.

Alivia no respondió. Su vista se perdió por encima del hombro del señor de la guerra.

La puerta de obsidiana negra estaba sangrando.

Horus se puso en pie frente al cuerpo de la mujer muerta. Durante un instante deseó que siguiera con vida para poder preguntarle cómo había conseguido llegar hasta allí, pero aquella mujer se había interpuesto en su camino y había tratado de impedir que cumpliera con su destino.

Y eso suponía una sentencia de muerte.

—¿Quién era? —preguntó Mortarion.

—No lo sé, pero he podido sentir la presencia de mi padre en ella.

—¿Crees que lo conoció?

—Sí —dijo Horus—. Pero hace mucho tiempo.

Mortarion miró la puerta con expresión fría. Horus vio el gesto de su hermano y posó una mano sobre su hombro.

—No subestimes lo que nuestro padre hizo en este lugar —⁠dijo Horus⁠—. Aquí consiguió entrar en otra realidad, una realidad que nadie ha podido ver y vivir para contarlo. Semejante viaje haría que el ascenso a la mansión de tu primer padre pareciera un agradable paseo.

Mortarion se encogió de hombros.

—No es que me importe demasiado lo que hiciera aquí —⁠tocó el cuerpo de la mujer muerta con la empuñadura de Silencio⁠—. Vino hasta aquí para sellar la puerta. ¿Crees que lo ha conseguido?

Horus extendió la mano y colocó la palma sobre el muro negro. Pudo sentir microtemblores en la superficie, demasiado débiles como para ser percibidos por cualquiera que no fuera un primarca.

—Solo hay un modo de averiguarlo —⁠dijo Horus abriendo los enganches de su placa pectoral⁠—. Córtame con esa guadaña tuya.

—¿Que te corte?

Horus se quitó la armadura, dejando caer las placas metálicas hasta quedar cubierto únicamente por un mono gris.

—Esta puerta solo puede abrirse con sangre —⁠dijo Horus⁠—. Así que corta, y no escatimes con el filo.

—Señor —intervino Kibre—. Será mejor que lo haga uno de nosotros. Derramad mi sangre, usad toda la que necesitéis, aunque acabe conmigo.

El Pequeño Horus y Ezekyle también expresaron su oposición a la idea de que Mortarion seccionara a Horus.

Horus se giró hacia ellos y dijo:

—Gracias, hijos míos, pero si hay algo que he aprendido de Lorgar es que la sangre de otro no servirá para algo como esto. Debe ser la mía.

—Entonces acabemos con esto —⁠dijo Mortarion, alzando a Silencio en el aire. Aunque algunos de sus hermanos podrían sentirse contrariados ante la idea de herir a Horus, Mortarion no tenía tantos escrúpulos. Si su hermano realmente pensaba traicionarlo, aquella sería su única oportunidad.

Horus miraba fijamente a su hermano.

—Hazlo.

Mortarion alzó a Silencio una vez más.

El arma centelleó.

Horus soltó un alarido cuando la hoja del Señor de la Muerte lo desgarró desde la clavícula hasta la pelvis. El dolor fue feroz. El tormento fue tal que lo llevó de vuelta a la luna de Davin y a la hoja robada de Eugan Temba.

La sangre comenzó a brotar de la herida y a caer sobre el muro negro.

Con los ojos humedecidos por el dolor, Horus pudo ver símbolos inconclusos con significados arcanos. Su resplandor se desvanecía apagándose bajo la sangre que corría por la puerta.

Las hendiduras abiertas por la hoja no paraban de sangrar.

Su sangre se mezcló con la de la mujer y Horus pudo ver pequeñas grietas que comenzaban a extenderse por el muro.

Sonrió a pesar del dolor. Blandió la empuñadura de Rompemundos.

—Es hora de hacer honor a tu nombre —⁠dijo.

El regalo que le había dado el Emperador voló en el aire dibujando un arco.

El muro se hizo añicos.

Una oscuridad impenetrable de una cualidad casi física cubrió toda la cámara, como si un océano de materia oscura que llenara la montaña se hubiera derramado.

Horus sintió cómo el viento huracanado lo azotaba, aunque permaneció inmóvil.

Sintió también el frío del espacio, un escalofrío que lo envolvió en témpanos de hielo. Estaba solo, flotando en el vacío.

Un vacío sin estrellas.

No recordaba haber atravesado la puerta, aunque enseguida se recriminó por haber pensado en algo tan literal. La puerta bajo la montaña no era un portal que separara una realidad de otra en sentido estricto, sino un elemento alegórico. El mero hecho de haber derramado su sangre sobre una puerta de roca que no era roca le había permitido pasar al otro lado. La estocada que había dado con Rompemundos lo había arrojado a un reino de dioses y monstruos.

Un reino que solo conocía a través de mitos y de divagaciones de lunáticos recogidas en libros proscritos y obras escabrosas tomadas por ficción. Aquel era un lugar que no se regía por los límites del mundo físico. Las leyes que gobernaban la existencia en el mundo material no servían para nada allí y eran transgredidas a perpetuidad.

A pesar de que por fin había comprendido aquello, el vacío que había a su alrededor conspiraba para desechar esas ideas. Un mundo que se desvanecía, un lugar terrible de arenas blanquecinas y montañas color sangre y cielos anaranjados iluminados por fuegos eternos.

El aire sabía a ceniza y arrepentimiento, a tristeza y fecundidad.

Horus oyó el chocar de espadas, pero ninguna batalla. Los gritos quejumbrosos de los amantes, pero ninguna carne. Los susurros se cernían a su alrededor, conspirando y maquinando al tiempo que sentía una entropía cíclica en su carne; viejas células que morían y otras nuevas que nacían para remplazarlas.

Entornó los ojos bajo el calor del cielo, dándose cuenta de que lo que veía no era el reflejo de un resplandor sino el resplandor mismo.

Los cielos ardían entre horizonte y horizonte.

Una tormenta de fuego arreciaba sobre unas distantes montañas, amplificada por relámpagos color rubí que se elevaban en el aire desde las cimas.

Horus sintió que el suelo bajo sus pies se volvía más sólido, bajó la mirada y vio que estaba en el centro de un círculo de losas de obsidiana. Ocho caminos resplandecientes partían de allí y se perdían en la distancia entre un paisaje que se retorcía de maneras imposibles sobre los senderos.

Aparecieron vastas extensiones en las que los cuerpos quejumbrosos de sus hijos colgaban de infinidad de alambres de espino. Luces parpadeantes que bañaban ciénagas desoladas que burbujeaban y siseaban con la descomposición de cadáveres hediondos. Desiertos sedosos y bancos de niebla serpenteantes de olor almizclado. Bosques laberínticos de árboles retorcidos que cubrían colinas circulares, cada una de ella con ocho puertas que rodeaba su circunferencia.

—Ya he viajado por reinos como este —⁠dijo Horus, a pesar de que no había nadie que lo escuchara. Al menos, nadie a la vista.

Cada uno de los cuatro senderos que se abrían en dirección a los cuatro puntos cardinales llevaba hasta una fortaleza en lo alto de una montaña tan grande como el palacio del Emperador. Brillaban con la luz centelleante de la tormenta de fuego. Miles de alaridos provenían de cada una de aquellas fortalezas, y carcajadas estruendosas de dioses dementes se desprendían por las colinas.

—«Se burlan de ti» —⁠dijo una voz a su espalda.

Horus se giró sabiendo perfectamente lo que encontraría.

El Cruor Angelus era de un color tan rojo como el atardecer sobre el campo de batalla, y su armadura ya no estaba agrietada y rota ni su rostro abrasado por la pesadilla de la agonía. Las cadenas que rodeaban su cuerpo habían desaparecido, pero la luz de soles extintos aún se percibía en sus ojos muertos.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Horus.

—«Este es mi hogar —⁠dijo el Ángel Rojo⁠—. He sido liberado. El acero gélido con el que Erebus me encadenó no tiene ningún poder aquí, ni tampoco las guardas horadadas sobre mi piel. Aquí soy el compendio de todo el horror, el sediento en pos de la sangre y el devorador de almas.

Horus hizo caso omiso de la prédica grandilocuente».

—¿Por qué se burlan de mí?

—«Eres un mortal en el reino de los dioses. Un insecto a ojos del panteón. Insignificante y desdeñable, una mota de polvo a merced del viento cósmico».

Horus dejó salir un suspiro.

—Noctua estaba en lo cierto. Todos los seres de la disformidad pecáis de una altisonancia exagerada.

Unas hojas de hueso afilado brotaron de sus guanteletes. Cuernos retorcidos surgieron de entre sus cejas.

—«Ahora estás en mi reino, donde solo verás lo que nosotros queramos que veas. Puedo apagarte como si fueras la luz de una vela, “señor de la guerra”».

—Si lo que intentas es intimidarme estás fracasando estrepitosamente —⁠dijo Horus, dando un paso hacia el demonio⁠—. Voy a contarte lo que sé. Existes en ambos mundos, pero si destruyo tu cuerpo, tus días en mi mundo se acaban.

El Ángel soltó una carcajada y avanzó también.

—Los demonios no mueren —dijo.

—No, pero pueden llegar a ser sumamente aburridos —⁠dijo Horus, extendiendo la mano para asir la garganta del Ángel Rojo. Lo levantó del suelo y apretó con fuerza. Un icor negruzco le brotó por la boca y el fuego de sus ojos centelleó.

—«¡Suéltame!» —bramó extendiendo los brazos. La sangre brotaba de sus cortes y goteaba sobre las losas relucientes. Al tocar al demonio, unos vasos sanguíneos ennegrecidos y putrefactos empezaron a extenderse por el brazo de Horus. Pudo sentir cómo el interior de su cuerpo comenzaba a pudrirse, lo que solo conseguía que ejerciera aún más fuerza sobre el cuello del demonio.

—«¡Morirás por esto!».

—Puede, algún día —dijo Horus—. Pero no hoy. No fuiste enviado aquí para matarme.

Horus miró hacia las ciudadelas descomunales de las montañas.

—Estás aquí para guiarme. Tus amos me necesitan, de modo que llévame a sus fortalezas, pronuncia mi nombre y diles que el nuevo señor de la galaxia desea hacer un trato con ellos.

Horus soltó al Ángel Rojo y, por un instante, creyó que este se abalanzaría sobre él lleno de ira. El estruendo de los rayos resonaba en las montañas, alaridos de ira, chillidos de placer y más susurros silbantes. Un millón de voces azotaban aquel paisaje espeluznante.

—«De acuerdo, te llevaré ante los Poderes Siniestros —⁠dijo con un siseo ponzoñoso que silbó surcando el aire⁠—. La Vía Obsidiana es el camino eterno. Es arriesgado para el cuerpo y para el alma. Los mortales no deben atravesarlo, pues sus peligros…».

—Cállate —le espetó Horus—. Cállate de una maldita vez.

Aximand gritó al verse sumido en la oscuridad. Sus autosentidos se habían desconectado en el mismo instante en que Horus golpeó la puerta. Se quitó el casco, pero seguía en plena oscuridad. No se trataba de un espacio oscuro, sino de un lugar en la nada, como si el propio concepto de luz no existiera.

—¡Ezekyle! —gritó—. ¡Falkus!

No hubo respuesta.

¿Qué había ocurrido? ¿Acaso habían fracasado? ¿Había desatado Lupercal una especie de apocalipsis involuntario? Aximand tenía la sensación que todo su cuerpo estaba envuelto en una sustancia viscosa. Cada inhalación estaba cargada de toxinas, bilis y un gusto dulzón; sabores empalagosos que lo repugnaban hasta en lo más profundo de su ser.

—¡Ezekyle! —gritó de nievo—. ¡Falkus! ¿Hay alguien ahí?

Y, tan súbitamente como había llegado, desapareció.

Aximand parpadeó al tiempo que el mundo regresaba. Miró a su alrededor y vio la misma expresión de confusión en los rostros de sus hermanos. Incluso Mortarion parecía desencajado. Los Sudarios de Muerte se reagruparon en torno a su maestro mientras la Justaerin parecía buscar a alguien a quien proteger.

—¿Dónde está? —preguntó Abaddon, aunque Aximand no estaba seguro de a quién se dirigía⁠—. ¿Dónde está?

—Exactamente donde quería estar —⁠dijo Mortarion, con la mirada fija en la puerta negra. Antes había parecido ser una losa de obsidiana pulida, pero ahora era como una piscina de aceite negro. Unas ondas concéntricas se extendían por la superficie, como si cayeran gotas de agua sobre ella desde el otro lado.

—¿Vamos a buscarlo? —preguntó Kibre.

—¿Es que quieres morir? —dijo Mortarion volviéndose hacia el Hacedor de Viudas⁠—. Solo hay otro ser que haya atravesado la disformidad y sobrevivido. ¿Acaso eres tú como el Emperador, hombrecillo?

—¿Cuánto tiempo lleva ahí dentro? —⁠dijo Abaddon.

—No mucho —respondió Aximand—. Apenas unos minutos.

—¿Cómo lo sabes?

Aximand señaló hacia las gotas de sangre que goteaban del arma del Señor de la Muerte.

—La sangre de la hoja aún está caliente.

Abaddon pareció aceptar el argumento y asintió. Permanecía frente al portal como tratando de arrastrar a Lupercal de vuelta con su mera fuerza de voluntad.

Kibre estaba a su lado, fiel a Abaddon hasta el final.

Aximand tomó aire profundamente. Ni siquiera el horror de Davin lo había preparado para aquel momento. El señor de la guerra había desaparecido y Abaddon no sabía si volvería a verlo.

Una punzada de hielo le perforó el corazón y toda la luz se esfumó del mundo. ¿Sería aquello lo mismo que sintieron los miembros de la Décima de Hierro al morir Ferrus Manus?

Aximand sintió una soledad insoportable. No importaba que sus hermanos estuvieran allí. No importaba que acabaran de conseguir una gran victoria ni que hubieran cumplido con lo que el señor de la guerra les había encomendado en aquel mundo.

¿Qué harían sin el señor de la guerra?

Resultaba inútil negarse a creer que algo semejante pudiera ocurrir. La muerte de Manus a manos de Fulgrim demostraba que los primarcas sí podían morir.

¿Quién sino el señor de la guerra tenía poder suficiente como para liderar a los Sons of Horus? ¿Quién entre los «hijos verdaderos» podría tener éxito allí donde Horus había fracasado?

«Horus es débil. Horus es un bufón».

Aquellas palabras cayeron sobre él como una losa. No provenían de nada corpóreo, pero Aximand supo que su origen estaba al otro lado de la puerta. Habían volado directamente a lo más profundo de su mente con la precisión del golpe certero de un verdugo.

Parpadeó y pudo ver un tiempo perdido en el pasado o aguardando en el futuro, un eco vacío de la tierra baldía de algún mundo. Vio una muerte. Solo, lejos de todo lo que alguna vez había apreciado, muriendo con un antiguo hermano a sus pies cuyas heridas sangraban sobre una roca sin nombre.

Un susurro sonó junto a su oído. Frío y mesurado, el susurro de las pesadillas que creía desvanecidas con el fantasma de Garviel Loken.

Un puño de hierro se aferró al corazón de Aximand y lo aplastó contra su pecho. No podía respirar. Un horror transhumano. Lo había sentido brevemente en Dwell, y ahora casi lo doblegó.

El sentimiento se desvaneció, movido por un viento amargo que sopló proveniente la puerta.

—¡En posición! —gritó Abaddon—. Ocurre algo.

Todas y cada una de las armas que había en la cámara apuntaron hacia el portal. Su superficie ya no se ondulaba suavemente con las ondas de las gotas de lluvia, sino que se agitaba como una tempestad oceánica.

Horus Lupercal atravesó la superficie de aceite negro y cayó de rodillas delante de Abaddon y de Kibre. Tras él, la oscuridad de la puerta se desvaneció con un estruendo de aire en movimiento. Solo quedó el muro desnudo de roca montañosa, como si la puerta nunca hubiera existido.

Aximand se apresuró a ayudar al señor de la guerra a ponerse en pie. Su pecho se hinchaba con una respiración desesperada como la de un hombre atrapado en el vacío que acababa de volver a la atmósfera.

Incluso a través de los guanteletes, Aximand pudo sentir el frío gélido en el cuerpo del señor de la guerra.

—¿Aún seguís aquí? —dijo Horus sin levantar la mirada, su voz sonaba apenas más alta que un leve susurro⁠—. Me habéis esperado… durante todo este tiempo.

—Por supuesto que hemos esperado —⁠dijo Aximand⁠—. Solo han pasado unos instantes.

—¿Instantes…? —dijo Horus, con un tono débil y casi desesperado⁠—. Entonces… entonces todo está aún por hacer.

Aximand miró a Abaddon, viendo la misma expresión de duda en el rostro del primer capitán. Ninguno de ellos tenía la menor idea de lo que había ocurrido al otro lado de la puerta ni de las consecuencias de aventurarse en un universo semejante.

Habían permitido que su amo y señor se adentrara en lo desconocido y ninguno de ellos sabía qué esperar al respecto.

Semejante falta de previsión horrorizó a Aximand.

—Hermano —dijo Mortarion, sacando a Aximand de sus pensamientos recriminatorios⁠—. ¿Has encontrado lo que buscabas?

Horus se irguió completamente y Aximand abrió los ojos asombrado ante semejante visión.

El señor de la guerra había envejecido.

Cthonia lo había forjado, convirtiéndolo en un guerrero de rasgos duros y de una belleza cruel. Dos siglos de guerra no habían dejado ni la más mínima marca sobre él, pero lo que el paso del tiempo no había conseguido lo habían hecho unos pocos instantes al otro lado de la puerta.

Su cráneo había adquirido un tono plateado, y las hendiduras en los extremos de sus ojos eran ahora más numerosas y pronunciadas.

El rostro a cuya protección Aximand había dedicado su vida era ahora el semblante de un guerrero que había luchado más tiempo del que jamás habría imaginado, el de alguien que había visto demasiado horror y al que las batallas habían desecado el alma.

Pero el fuego y la determinación de sus ojos se habían intensificado.

Y el fuego no se limitaba únicamente a los ojos.

Lo que Aximand había tomado por carne gélida era en realidad el poder del empíreo, sublimado y vertido en el cuerpo de un ser inmortal. Horus se alzaba más alto, más fuerte y más poderoso de lo que jamás había sido. Lupercal siempre había pensado que el «señor de la guerra» era un epíteto artificial, una expresión que no había llegado a tomarse en el sentido literal.

Pero ahora encarnaba ese título, tal y como había sido su deseo desde hacía tiempo. Ahora, de forma inequívoca y completa, era el verdadero señor de la guerra.

Aximand, Abaddon y Kibre retrocedieron ante Horus, arrodillados y abrumados al tiempo que el poder del primarca tomaba forma en el mundo material.

Incluso Mortarion, el más adusto de los primarcas, se arrodilló ante Horus de un modo en que nunca lo había hecho ante el Emperador.

Horus sonrió con malicia y cualquier resto del antiguo guerrero se esfumó inmediatamente. En su lugar quedó un dios mortal, más refulgente y más peligroso que nunca, depositario de un poder como solo otro ser en toda la existencia había conseguido acumular.

—Sí —dijo Horus—. He encontrado exactamente lo que buscaba.

Veinticuatro

Veinticuatro

Abandonando Lupercalia

Me reuniré a la luz de la luna

El ojo del cazador

Lupercalia estaba ardiendo.

Los Sons Of Horus no habían encendido los fuegos, pero Aximand observó cómo se esparcían por las calles laberínticas del valle inferior mientras la Stormbird del señor de la guerra despejaba los muros de la ciudadela. Los Knights de la Casa Devine asediaban las calles de su ciudad como depredadores vengativos, quemando y matando desenfrenadamente.

Una máquina, un aparato cubierto de quemaduras que portaba un látigo como arma, bailó bajo la luz de las fogatas juguetonas; su cuerno de guerra resonaba como si su piloto estuviese ebrio.

Aximand olvidó a los Knights cuando el ángulo de ascenso de la cañonera se volvió más escarpado y un grupo de Tunderhawk se posicionaba usando ambas alas.

—Es raro abandonar un mundo tan pronto cuando acabas de llegar —⁠comentó Falkus Kibre mientras desplazaba arriba y abajo un ensayo sobre despliegue de fuerzas en una placa de datos⁠—. Especialmente cuando todavía hay ejércitos con los que luchar.

—No hay nadie digno contra el que luchar —⁠gruñó Abaddon desde el otro extremo del compartimento. No había hablado demasiado desde que habían salido de las catacumbas situadas bajo la ciudadela⁠—. El combate anterior a Lupercalia destruyó a los mejores.

Kibre sacudió la cabeza.

—Los reconocimientos orbitales indican que decenas de miles de soldados y docenas de regimientos armados han huido cruzando las montañas situadas en las lindes de la estepa meridional.

Abaddon no dijo nada. Aximand conocía a Ezekyle mejor que muchos otros y sabía cuándo era mejor dejarlo solo.

Y aquel era uno de esos momentos.

—Los Kushitas Orientales y el Oceánico Septentrional fueron barridos de la faz de la tierra en Lupercalia y Avadon —⁠continuó Kibre, quien, como mano derecha de Abaddon, tendría que haber sabido que no debía insistir en esa cuestión⁠—. Pero van Valkenberg y Malbek siguen en paradero desconocido.

—¡Entonces baja y remátalos de una puñetera vez! —⁠soltó Abaddon.

Kibre se tomó con impasibilidad el arranque de Abaddon y volvió a colocar la placa en su compartimento.

—Ezekyle —dijo Kibre—. Tú y yo luchamos como nunca ahí abajo.

Aximand frunció el ceño. La Quinta Compañía había combatido con fiereza contra la XIII Legión para romper sus filas, y lo habían hecho sin el apoyo de una plataforma de armas orbitales.

—Nos enfrentamos a un maldito Emperador y sobrevivimos —⁠prosiguió el Hacedor de Viudas⁠—, así que no me hagas ir hasta ahí y abofetearte por no ser consciente de lo que hicimos.

Aximand reconsideró su suposición de que conocía a Ezekyle mucho mejor que otros cuando, en lugar de matar a Kibre, Abaddon gruñó divertido.

—Tienes razón, Falkus —admitió Abaddon⁠—. Es como si en cierto modo estuviese… inacabada.

Aximand comprendió eso al menos. Al igual que todos los verdaderos luchadores a través de los siglos, él odiaba abandonar una misión antes de que esta estuviese terminada. Pero Ezekyle lo había entendido mal.

—Está acabada —señaló Aximand.

Abaddon y Kibre se volvieron y atravesaron el fuselaje con la mirada hasta encontrarle.

—Vinimos aquí por Lupercal —⁠declaró⁠—. Esta era su misión, no la nuestra. Y la hemos cumplido.

—Solo tendremos que volver a luchar contra esos hombres en los muros de Terra —⁠intervino Kibre.

—Te equivocas —replicó el señor de la guerra, que apareció al salir del compartimento del piloto y se sentó en el asiento del maestro de desembarco⁠—. Esos hombres no tardarán en morir. Mortarion y Grulgor se encargarán de ello.

Horus siempre había sido un semidiós entre hombres, pero mirar al señor de la guerra a los ojos en aquel momento era como asomarse al corazón de una estrella a punto de convertirse en una supernova que se autoinmolara.

—¿Vamos a dejar que la XIV Legión acabe el trabajo? —⁠preguntó Kibre.

Horus asintió mientras reorientaba su peso sobre el asiento. Era evidente que era demasiado pequeño para él, y más ahora que su presencia natural quedaba realzada por su viaje interdimensional.

—Ahora Molech pertenece a Mortarion y a Fulgrim.

—¿Fulgrim? —exclamó Aximand—. ¿Por qué va el Fénix a quedarse con una parte del botín?

—Ha desempeñado su papel —explicó Horus⁠—, aunque dudo que recuerde su paso por aquí con cariño. Que te lancen fuego plasmático a la cara suele considerarse una experiencia desagradable. O eso me contó Lorgar sobre Armatura.

—¿Qué estaba haciendo Fulgrim? —⁠preguntó Aximand.

Horus no respondió de inmediato, y Aximand se tomó un tiempo para analizar las facciones marcadas del rostro del señor de la guerra. La prolongada edad que Aximand pudo ver en su padre genético seguía desconcertándole. Deseaba con ahínco preguntarle a Lupercal qué había encontrado, qué maravillas había visto y cuán lejos había llegado en su viaje.

Tal vez algún día, pero no hoy.

—Fulgrim recogió un fruto sembrado aquí hace ya muchos años —⁠relató Horus⁠—. Pero dejemos de hablar de mi hermano, saboreemos el momento que se aproxima.

—¿Qué momento? —quiso saber Kibre.

—Una especie de reunión —respondió Horus⁠—. La confraternidad del viejo Mournival está a punto de transformarse.

La Corte de Lupercal. La joya oscura de la corona de Peeter Egon Momus.

Si el regreso de Loken a la Espíritu Vengativo había sido ya difícil, moverse a hurtadillas por sus pasadizos secretos y sus huecos escondidos estando dentro de la Corte de Lupercal era una tortura deliciosa. Loken había permanecido de pie junto al señor de la guerra cuando habían planeado la campaña de Isstvan.

En aquel momento se había sentido orgulloso, mucho más de lo que había estado el día que había sido elegido para formar parte de la XVI Legión. Lo único que sentía ahora era confusión.

Gerradon y Noctua le habían arrastrado por toda la nave, avanzando sobre un tren neumático en dirección a proa. Al principio había pensado que se dirigían al strategium, pero tras desembarcar en el Museo de la Conquista se dio cuenta del lugar exacto hacia el que estaban yendo.

Del alto techo seguían colgando numerosas banderas insólitas, algunas nuevas y otras enmohecidas y polvorientas. Sus gruesas sombras trepaban por los pilares, lo que imposibilitaba saber si realmente estaban solos o no. Los veintitrés Luperci (los había contado a medida que iban cruzando el Museo de la Conquista) se dispersaron y los llevaron hacia el inmenso trono de basalto que descansaba al fondo de la cámara.

—Arrodillaos —ordenó Gerradon, y no pudieron hacer otra cosa más que obedecer.

Iacton, Bror y Severian estaban a la izquierda de Loken, mientras que Varren, Tarchon, Rubio y Voitek se encontraban a su derecha. Los Luperci los rodearon como si de verdugos se tratasen. Se arrodillaron frente al trono y observaron la inmensidad del espacio a través del único añadido de la cámara: una ventana con vidriera, igual que la de una catedral.

Unas puntadas de luz provenientes de las lejanas estrellas brillaron a una distancia inimaginable, y las lunas de Molech pintaban el suelo con rombos radiantes y lechosos.

—Bonito trono —comentó Varren—. Así que el traidor aún se cree un rey. Tendría que haberlo visto venir desde hace ya mucho tiempo.

Ger Gerradon le dio una patada en la espalda al antiguo World Eater. Varren se derrumbó sobre el suelo, mostró los dientes e intentó alcanzar un hacha que no estaba allí. Cuatro Luperci le apuntaron con sus bólters mientras otros le ponían de nuevo de rodillas.

—¿Un rey? —exclamó Gerradon con una mueca burlona que Loken quiso partir en dos⁠—. Vosotros, los World Eaters, siempre pensáis a pequeña escala. Horus Lupercal no se cree ningún rey. ¿No lo has notado? Ahora es un dios.

Severian se rio y Grael Noctua le cruzó la cara con un bólter. Todavía riéndose, Severian se puso a su lado y lo levantó. Loken deseó burlarse de la afectación de Gerradon, pero apenas podía respirar. El hecho de que pronto fuese a encontrarse cara a cara con el señor de la guerra le aceleraba sobremanera la memoria sensorial.

Las esquinas de la Corte de Lupercal eran ruinas ensombrecidas donde se reunían los muertos de Isstvan, hambrientos de carne. La luz de la luna que bañaba el suelo la arrojaban los destellos de las tormentas de fuego atómicas, y el aliento que sentía en la oreja era el de su verdugo.

—Loken —pronunció Qruze.

Él no respondió y mantuvo la mirada fija en el trono negro.

—¡Garviel!

Loken parpadeó y levantó la cabeza.

Las grandes puertas de hierro de la Corte de Lupercal se estaban abriendo.

Y allí estaba él, mirando directamente a Loken con orgullo paternal.

Su padre genético, su señor de la guerra.

Horus Lupercal.

El señor de la guerra siempre había sido el más poderoso de los primarcas, un hecho reconocido por todos los Sons of Horus, aunque ampliamente discutido por los legionarios de la mayoría de legiones.

Seguro que verlo ahora daría por zanjado ese debate.

Horus poseía una energía intensa, una carga que lograba transmitir a aquellos que lo contemplaban. Estar en su presencia era saber que los dioses andaban entre los hombres. Un sentimiento exagerado, pero confirmado por aquellos que habían sido lo suficientemente afortunados de conocerlo. Ahora ese poder, esa esencia, estaba magnificada.

Se había magnificado por cien, pero aquello no logró vaciar el arsenal de odio de Loken para que se abalanzase a los pies del señor de la guerra y le suplicase perdón.

«Los pies, mírale a los pies».

Un pequeño consejo que le dieron cuando Lupercal todavía estaba al servicio del Emperador. Tan cierto ahora como lo era entonces. Loken mantuvo la vista gacha. Respiró hondo y aguantó. Su corazón latía con violencia, como un martillo golpeando el escudo de hueso fundido que formaban sus costillas.

Tenía la boca seca, como en la víspera de su primera batalla.

—Mírame, Garviel —pronunció Horus, y todo el dolor que Loken había sufrido desde que cayeran las primeras bombas sobre Isstvan desapareció en ese momento de reconocimiento.

No pudo evitar obedecerle.

El señor de la guerra era un héroe conquistador, ataviado con una armadura tan negra como el espacio inexplorado. El ojo volcánico sobre su pecho estaba rajado y veteado de negro, y llevaba las garras desenvainadas igual que un depredador selvático cerniéndose sobre su presa.

En su rostro mostraba con heroicidad lo consciente que era de sí mismo, tal y como Loken recordaba.

Loken conocía a los otros guerreros que acompañaban a Horus, pero eran como fantasmas en el oscuro halo que lanzaba la presencia del señor de la guerra. Oyó sus voces estupefactas y comprendió que los conocía bien, y ellos a él, pero no era capaz de apartar la mirada de su antiguo comandante general.

El deseo apremiante de permanecer arrodillado por lealtad en lugar de por cautividad era irresistible.

Horus dijo:

—Levantaos. Todos.

Así lo hizo Loken, y se dijo a sí mismo que lo había hecho por elección propia.

Ninguno de los otros rastreadores siguió su ejemplo. Se enfrentó al señor de la guerra solo. Tal y como siempre había sabido que ocurriría. Acabase como acabase aquello, ya fuese ahora o en los años venideros, siempre se reduciría a dos guerreros enzarzados en una pelea hasta la muerte.

Las figuras que rodeaban al señor de la guerra salieron de su sombra, y Loken sintió cómo le empezaba a arder la bilis al ver a sus antiguos hermanos del Mournival.

Ezekyle, cubierto de cicatrices y belicoso, con el odio grabado en los ojos.

Horus Aximand, pálido y de ojos muy abiertos, con el rostro estrujado sobre el cráneo como la arcilla mal moldeada. Miró a Loken, pero no con odio, sino más bien… ¿miedo?

«¿Acaso era posible que el Pequeño Horus pudiese sentir algo?».

Falkus Kibre, pesado y poco sutil. Iba detrás de Abaddon.

Nada nuevo en eso.

Grael Noctua se colocó en su lugar junto a ellos, y Loken entendió de inmediato la mecánica retorcida que funcionaba entre ellos. Un Mournival renacido, pero con sus temperamentos tremendamente desequilibrados.

—Nunca pensé que volvería a verte, Garviel —⁠comentó Horus.

—¿Por qué ibais a pensarlo? —⁠respondió Loken, acudiendo a sus reservas de rebeldía para hablar con claridad y fuerza⁠—. Morí cuando traicionasteis todo aquello que representaban los Luna Wolves. Cuando aniquilasteis Isstvan III y a los hijos leales de cuatro legiones.

Horus asintió poco a poco.

—Y, a pesar de ello, has vuelto a la Espíritu Vengativo. ¿Por qué?

—Para deteneros.

—¿Eso fue lo que le dijiste a Malcador? —⁠preguntó Horus antes de volverse para observar al resto de rastreadores⁠—. ¿Eso es lo que os ha dicho a vosotros?

—Es la verdad —continuó Loken—. Alguien debe hacerlo.

—¿Con qué, con un pelotón? —⁠cuestionó Horus, que levantó una ceja⁠—. No lo creo. La galaxia no es un lugar estéril carente de amor y melodrama, Garviel. Sabes tan bien como yo que esto no va a terminar con escuadrones de la muerte ni asesinos, ni con un ataque preventivo a miles de años luz de Terra. Esto acabará conmigo mirando directamente a los ojos de mi padre, con mis manos alrededor de Su cuello, y mostrándole todo aquello que amaba reducido a cenizas por culpa de Sus mentiras.

—Estáis loco —espetó Bror Tyrfingr⁠—. El Rey Lobo os detendrá, tallará su nombre en vuestro corazón y le entregará vuestros huesos al wyrd para que prediga el futuro para toda la eternidad.

Horus chaqueó los dedos y dijo:

—¿Russ? Ah, ya veo de qué se trata.

Loken deseó que Bror mantuviese la boca cerrada, pero el daño ya estaba hecho.

—Leman no logró aplacar su sed de sangre en Prospero, ¿no? —⁠continuó hablando Horus sacudiendo la cabeza con tristeza⁠—. Me pregunto si el Emperador sabrá que estáis aquí o si el Rey Lobo ha maquinado todo esto por su cuenta. Nunca ha tenido problemas en derramar la sangre de sus hermanos. ¿Acaso ha convencido a Malcador de que enviarte aquí era el único modo de que la guerra terminase antes de que se extendiese hasta Terra?

—Russ permanece en los muros de Terra como un hijo leal —⁠intervino Qruze⁠—. Unos muros que el maestro de la piedra ha fortalecido hasta tal extremo que vuestro poder no podría derribarlos.

—Perturabo me asegura lo contrario —⁠replicó Horus. Se inclinó para coger la barbilla de Qruze con la mano⁠—. Ay, Iacton. De todos mis hijos, tú eras el único que no esperaba que fuera a volverse contra mí. Eras de la vieja guardia, un guerrero con raíces tanto en Terra como en Cthonia. Eras el mejor de todos nosotros, pero tu tiempo se ha agotado. Dime, ¿cómo habéis podido subir a bordo siquiera?

Loken mantuvo una expresión neutral en el rostro y confió en que Qruze pudiese hacer lo mismo.

«No sabe nada de Rassuah ni de la Tarnhelm».

—Hemos venido para marcar la Espíritu Vengativo en pro de Russ —⁠declaró Loken con la esperanza de que cierta cantidad de verdad pudiese alejar al señor de la guerra de Rassuah.

—Sí, Grael me ha dicho que ha visto algunas runas grabadas en los muros.

—Maldito Svessl —siseó Bror—. ¿Hay alguien a quien no se lo haya dicho?

Horus siguió adelante y se paseó lentamente junto a los pocos rastreadores que quedaban en dirección a su trono.

—Conque marcando una ruta para Russ —⁠comentó⁠—. Eso suena plausible, pero venga, Garviel, tú y yo sabemos que esa no es la única razón por la que estás aquí. Tu retorno tiene más razones de las que cuentas.

—Tenéis razón —respondió Loken, que se volvió para mirar a Ger Gerradon⁠—. He venido a matarle a él. Para liberar el alma de Tarik.

—Puede que esa sea una parte —⁠admitió Horus, que tomó asiento sobre su trono⁠—, pero ¿por qué no le cuentas a tus compañeros por qué has venido realmente aquí? Y no seas tímido, Garviel. Sé cuándo estás mintiendo.

Loken intentó hablar, pero la mirada del señor de la guerra lo inmovilizó, extrayendo con sus ojos los peores de sus miedos traicioneros. Quiso repetir lo que acababa de decir, pero no le salían las palabras.

Coronado bajo el brillo de la luna que refulgía a través de las vidrieras de colores, Horus parecía majestuoso y esplendoroso, un señor por el que valdría la pena dar la vida.

Cientos de vidas, miles. Tantas como él quisiera.

—Yo…

—Está bien, Loken, lo entiendo —⁠dijo Horus⁠—. Has vuelto porque quieres reincorporarte a los Sons of Horus.

Este era el momento que Bror Tyrfingr había temido desde que habían abandonado Terra. No la muerte, ese instante no le causaba temor. Ya se había dado por muerto cuando renunció a la escarcha azul del Rout y tomó la mano abierta de Yasu Nagasena.

No, no tenía miedo a la muerte.

Loken dio un paso al frente hacia el trono del señor de la guerra.

Bror había observado la disipación mental de Garviel Loken igual que un asceta lamentaría la lenta degradación de una magnífica obra de arte.

Si Loken postraba su rodilla ante Horus, Bror tenía órdenes de matarle. Entendió entonces por qué había recaído aquella responsabilidad sobre él. Era de la VI Legión, el hijo del verdugo, y podían contar con él para hacer lo impensable, sin importar los lazos de hermandad que se pudiesen haber forjado en la adversidad.

Dejó que su aliento saliera despacio.

Podía confiar en que los guerreros que había reunidos a su alrededor acudirían a él en caso de necesidad, pero se encontraban extremadamente en inferioridad numérica. Bror tenía grabada en su mente la posición de todos los Luperci. No lograrían detenerle. Puede que alguna vez hubiesen sido guerreros de la legión, pero ahora eran maleficarum.

Bror iba desarmado, pero un guerrero del Rout no precisaba arma alguna.

Podía partirle el cuello a Loken sin pestañear.

Y si acababa muriendo un latido más tarde, que así fuera.

Bror cerró los ojos, sintiendo cómo se le ponían de punta los pelillos de la nuca. La primera vez que se había sentido así había sido en los bosques de Fenris, acosado por el gran lobo plateado que, según Gothi, lo mataría algún día.

Les demostró que se equivocaban, tomando su pellejo como capa.

Bror levantó la mirada y vio a Tylos Rubio observándole con atención. Sus ojos eran grandes y lastimeros. Se movieron y se posaron sobre Ger Gerradon. No intercambiaron ninguna palabra, pero el significado era evidente.

«Prepárate».

Loken se vio a sí mismo avanzando. Poco a poco, hacia el trono del señor de la guerra. Lo que Horus estaba diciendo era absurdo. No podía volver a la legión, no después de toda la sangre y todos los engaños que habían sobrevenido entre ellos.

«Y, aun así…».

Lo deseaba. Muy en el fondo, lo deseaba.

—Loken, no lo hagas —declaró Qruze, que se puso en pie⁠—. No le escuches. Nos ha traicionado a todos, nos ha convertido en monstruos a los ojos de la misma gente por cuya protección fuimos engendrados.

El puño de Abaddon tumbó a Iacton sobre la cubierta; las vetas rojas en su pelo parecían chorros de sangre sobre la nieve.

—¡Cierra el pico, el Que se Oye a Medias! —⁠gritó Abaddon.

—¡Loken! —insistió Qruze, que se acercó gateando.

«… ya no es el Que se Oye a Medias…, su voz se escuchará con mucha más fuerza que cualquier otra en su legión».

Loken parpadeó mientras recordaba las palabras de Mersadie Oliton en su cabeza.

No, no eran las palabras de Mersadie, eran las de Euphrati Keeler.

«Si vieras decadencia, o algún indicio de corrupción, ¿dejarías atrás tu vida establecida y te enfrentarías a ello? Por el bien común de la humanidad».

Había escuchado aquellas palabras estando a bordo de aquella misma nave, en las cubiertas residenciales que una vez ocuparon los rememoradores. Euphrati había recurrido a él, asustada y sola. Había intentado advertirle de lo que se estaba avecinando, pero había ignorado sus miedos por haberlos considerado infundados.

—Garviel —pronunció Horus, y él se volvió para mirar al señor de la guerra, que estaba ofreciéndole su guantelete⁠—. No me odies por lo que ha ocurrido.

—¿Por qué no debería odiaros? —⁠preguntó Loken⁠—. Hicisteis lo peor que alguien podría haberle hecho a otra persona. Nos hacéis creer que somos amados y respetados, para luego mostrarnos que es mentira.

Horus sacudió la cabeza, pero su mano permaneció extendida. Tras él, una nave de guerra almenada pasó sobre la faz de la luna. El Ojo de Horus adornaba su proa, pero era algo burdo, pintado en su casco como si fuese un grafitto.

—Vuelve a mí, hijo mío. Podemos reconstruir lo que se perdió entre nosotros, podemos renovar nuestros lazos de hermandad. Te quiero a mi lado mientras construyo un nuevo imperio.

Loken volvió a mirar a los guerreros arrodillados que permanecían tras él. Unos hombres con los que había luchado y sangrado. Unos hombres a quienes había considerado hermanos en los peores momentos. Les miró a los ojos, y allí vio rivalidad y mucho más. Los puños de Rubio estaban cerrados con fuerza, y la tensión en el cuello de Voitek era como una máquina en tensión a punto de lanzar un engranaje por los aires.

Vio los ojos fríos de Bror Tyrfingr posados sobre él y recordó las palabras que habían intercambiado en su primer encuentro.

«Creo que tus raíces son endebles, te mataría yo mismo».

Les hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza a sus compañeros y se alejó un poco del señor de la guerra, sintiendo en ese momento cómo se tensaban los lazos de lealtad y hermandad que le habían unido hasta entonces.

Horus se puso en pie mientras la nave de guerra que pasaba completaba su trayectoria en la ventana de la catedral.

La luz de la luna, deslumbrante, se derramó sobre la Corte de Lupercal una vez más.

Brilló alrededor de Lupercal, lo envolvió en plata y arrojó una oscura sombra sobre la cubierta. El trono del señor de la guerra, cuya parte trasera estaba ahora iluminada, le proporcionó alas a aquella sombra, similar a los demonios sin rostro de los libros escabrosos que Kyril Sindermann le había prestado.

—Una parte de mí desearía poder hacerlo, señor —⁠declaró Loken⁠—. Creedme, deseo la calidez que aporta el hecho de formar parte de algo mucho más grande. Desearía pertenecer a algo. La sentí estando en la Legión, pero me la arrebatasteis cuando nos apuñalasteis a todos por la espalda.

—No —replicó Horus—. Garviel, no. Eso no es…

Pero Loken no iba a detenerse ahora.

—Darle la espalda a todo lo que conocía, ser arrancado de la Legión que me convirtió en lo que soy ahora… Ese fue el peor momento de mi vida. Me hizo enloquecer. Más que la muerte de Tarik o haber sido enterrado vivo en Isstvan; fueron la angustia y el gigantesco vacío lo que acabaron rompiéndome en pedazos.

—Entonces, vuelve a mí, Garviel —⁠insistió Horus⁠—. Vuelve a sentir ese calor. ¿No quieres formar parte de la mayor empresa que esta galaxia haya presenciado jamás?

—Ya lo hice —respondió Loken dándole la espalda a Horus⁠—. Se llamaba la Gran Cruzada.

Rubio asintió y Bror Tyrfingr dio un salto a través de la cubierta, con su mano igual que una cuchilla de hacha. Embistió a Ger Gerradon y lo derrumbó sobre el suelo. Voitek se movió con él. El líder de los Luperci cayó de espaldas y aterrizó en la cubierta sorprendido.

Sonó un disparo y el parloteo áspero de dolor binario le indicó a Bror que habían herido a Ares Voitek. Olió el lubricante y los aceites calientes en el aire.

Qruze y Severian también se pusieron en acción, volviéndose contra el Mournival.

Bror no tenía tiempo que perder con ellos.

Más disparos. Gritos. Había memorizado las posiciones de los Luperci, pero aquello había sido unos segundos atrás, y su conocimiento de la situación estaba ahora completamente obsoleto.

—¡Mátale, Bror! —soltó Rubio—. ¡Está bloqueando mis poderes!

—Lo estoy intentando —gruñó Bror⁠—. Es más fuerte de lo que aparenta.

El rostro de Gerradon se torció de furia. Por un momento Bror pudo ver la llama oscura que se agitaba en su interior. Estampó la frente contra la cara de Gerradon. Sus mejillas se hundieron y la sangre pestilente brotó a través de la piel rasgada.

Incluso mientras forcejeaban, el flujo de sangre se detuvo y el corte de la mejilla de Gerradon se curó por sí mismo.

Él se rio.

—¿Crees que puedes hacerme daño? Los Wolves sois unos completos imbéciles.

Los servobrazos de Voitek sujetaron uno de los brazos de Gerradon, y Bror pugnó por sacar de su vaina la espada de aquel hombre. El puño de Gerradon se hundió en el estómago de Bror, quebrando así las placas de su armadura y arrebatándole el aliento.

Gerradon se lo quitó de encima con una patada y logró que soltara el mango de su espada.

Bror se tambaleó cuando el proyectil de un bólter le dio en la espalda; otro desintegró la carne de su muslo. El dolor lo abrumó, pero se abalanzó sobre su enemigo una vez más.

Gerradon le agarró del cuello con la mano que le quedaba libre y lo estampó contra Ares Voitek. El impacto fue tan brutal que las placas se resquebrajaron.

Bror vio algo brillante en la espalda de Gerradon. Un rayo de luna sobre un ultima marfileño. Un arma robada que sobresalía de una funda bandolera. Alargó la mano para cogerla. Demasiado lejos. Gerradon lo oprimió con más fuerza, exprimiendo la vida que le quedaba. Tensó todos los músculos de los hombros y el cuello, y su cara fue tornándose azul por el esfuerzo.

Entonces lo vio.

El gladio de Próximo Tarchon se mantenía en el aire como un regalo de los antiguos dioses de Asaheim.

Sostenido por la garra de manipulación de Ares Voitek.

El servobrazo clavó aquel acero en la espalda de Gerradon.

El demonio del interior de Gerradon aulló mientras perdía el amarre que le permitía permanecer en la carne mortal de aquel hombre muerto. La mano que constreñía a Bror se aflojó.

No mucho, pero lo suficiente.

Bror apartó el brazo de Gerradon de su cuello. Se le echó encima y clavó sus colmillos afilados en la carne del Luperci.

Sus ojos se encontraron y Bror se deleitó con el repentino temor que vio en ellos.

Tiró la mandíbula hacia atrás y le arrancó la garganta a Ger Gerradon.

La Corte de Lupercal estaba patas arriba. Los Luperci llenaban el espacio con disparos de bólter esporádicos; sus cuerpos temblaban como si algo bestial intentase abandonar sus carnes. Un fogonazo atravesó el brillo gélido de la luz de la luna; un arco eléctrico de rayos azules proveniente de los guanteletes de Rubio arrojó de espaldas a seis de ellos con un estallido fulgurante.

Sus armaduras hicieron un gran estrépito sobre la cubierta, y los monstruos de su interior ardieron hasta convertirse en ceniza. Loken corrió hacia Aximand, recogiendo de paso una espada sierra que había caído y todavía echaba humo por el fuego brujo de Rubio.

Sabía que no podía tener la esperanza de matar a Aximand, pero ya no le importaba nada.

Se había enfrentado al señor de la guerra y le había rechazado.

Ninguno de ellos iba a salir de la Espíritu Vengativo con vida.

Severian tenía razón. Entrar había sido la parte fácil.

Iacton Qruze había vuelto de la nave insignia con un solo objetivo en mente. Mientras los disparos llenaban la cámara, él se acercó hacia el lugar donde Ger Gerradon luchaba por detener el mar de sangre que emanaba de su garganta mutilada.

Los tendones y la piel intentaban recomponerse, pero la herida era tremenda, y la pérdida de sangre demasiado catastrófica para que un huésped demonio pudiese sobrevivir. Sacó la espada de Gerradon de su vaina mientras los proyectiles de bólter acribillaban la cubierta que descansaba bajo sus pies.

Un disparo rebotó y le cortó la piel de la mejilla. Si conseguía sobrevivir tendría una cicatriz limpia desde la mandíbula hasta la sien.

Loken y Bror estaban forcejeando con el Pequeño Horus Aximand y Falkus Kibre, en una pelea brutal, lacerante y sangrienta que ellos estaban perdiendo. Kibre era todo fuerza y ferocidad, pero Bror Tyrfingr estaba dándole lo mejor de sí mismo.

Loken contaba con una espada sierra, Aximand con una espada de filo motorizado. Eso no iba a terminar bien. Rubio se enfrentó a Abaddon con una espada forjada con rayos azules y descargas de fuego brujo. El primer capitán se había convertido en un monstruo, un gigante con facciones cadavéricas y unos ojos negros que parecían gemas.

Rubio sangró por la herida que los puños desgarradores de Abaddon le habían abierto de cuajo en la armadura; sus placas de polvo de acero se cubrieron de rojo.

El bibliotecario había concentrado todos sus poderes en el ataque, sin dejar ni una pizca para la defensa. Varren prestó toda la ayuda que pudo, pero las heridas vendadas por Altan Nohai volvían a sangrar sin restricción.

Qruze no podía ver a Severian. Armado otra vez con su gladio modificado, Próximo Tarchon permaneció vigilante sobre Ares Voitek, que derramaba litros y litros de un fluido negro rojizo pegajoso de media decena de cortes de espada y orificios de bólter.

La cadera de Qruze recibió un impacto que la rompió en pedazos, y un dolor punzante brotó de tal modo que casi le postra de rodillas. Se dio la vuelta cuando cuatro de los Luperci corrieron hacia él. Portaban hachas, espadas y armas que parecían que hubieran saqueado del Museo de la Conquista.

—¡Vamos! —gritó Qruze, que apretó con fuerza el gatillo de activación de la espada⁠—. Dejad que este perro viejo os enseñe que aún puede morder.

El primero agitó su hacha en busca del cuello de Qruze.

—Demasiado arriesgado para un primer ataque —⁠comentó al esquivarlo por debajo y hundir su espada sierra en las tripas de su oponente⁠—. El corte decapitador te deja demasiado expuesto a recibir un golpe bajo.

La estocada provocó que se balancease hacia un lado, pero a continuación se inclinó para agarrar el bólter que el guerrero derribado llevaba en la funda. Totalmente cargado y sin seguro. Menudo descuido.

—Demasiado peso en el pie delantero —⁠gruñó⁠—. Te deja sin ningún control para esquivar un contraataque.

Atravesó la columna del Luperci con la punta de su espada, y luego retorció y sacó la hoja a través del pecho de un tirón.

Al menos los últimos de los Luperci habían aprendido algo de las muertes de sus compañeros. Se separaron y rodearon a Qruze con cautela, con las espadas en posición de guardia y moviendo los pies prudentemente.

Qruze les disparó a los dos a la cara, el clásico par controlado. Sus cascos explotaron cuando los proyectiles reactivos a la masa alcanzaron el límite de densidad para su detonación.

—Y si vuestro oponente tiene una pistola cuando vosotros solo tenéis una espada —⁠explicó, y se dio la vuelta hacia el señor de la guerra, todavía en su trono de basalto⁠—, vais a morir.

Con cada choque de espadas, Loken iba perdiendo dientes: unas astillas triangulares embravecidas salían volando de su espada sierra mientras el arma de brillante filo de Aximand mordisqueaba el metal desprotegido.

—Plañidera acabará contigo —⁠afirmó Aximand.

Loken no respondió. Había acudido para matar a Aximand, no para malgastar palabras innecesarias con él.

—¿Ni unas palabras de odio por la vida que segué en Isstvan? —⁠preguntó Aximand.

—Solo hechos —dijo Loken, que se esforzaba por no perder los estribos.

«Un espadachín furioso es un espadachín muerto».

Soltó una maldición cuando Aximand aprovechó su descuido momentáneo para asestarle una estocada en la ingle, tan veloz como el rayo. Loken apartó bruscamente la espada con la hoja de su acero, intentando evitar que aquel filo pernicioso provocase más daños en su arma.

—Tarik siempre decía que eras muy íntegro —⁠comentó Aximand, que con unos pequeños movimientos de muñeca agitó la punta de su espada en círculos estrechos⁠—. Nunca supe realmente a lo que se refería hasta ahora. Solo logras ver el verdadero carácter de un hombre cuando intentas matarlo.

Loken era un espadachín con demasiada experiencia para caer en una táctica tan obvia, así que mantuvo los ojos fijos en los de Aximand. Envueltos en unas facciones que antaño fueron orgullosas, sus ojos permanecían inalterables, tal y como Loken los recordaba.

De un azul pálido, como pedazos de hielo bajo el sol del invierno.

—¿Quién te ha dado esa cara nueva?

La máscara de piel muerta reinjertada de Aximand se crispó.

—¿Quién te venció? —preguntó Loken esquivando un barrido sobre la cintura de Plañidera. Apuntó a las rodillas de Aximand para asestarle un corte bajo.

—Un chogoriano llamado Hibou Khan —⁠respondió Aximand, cuyo acero chocó contra la cubierta. Chirrió lanzando chispas rojas⁠—. ¿Por qué te importa eso?

—Para decirle que yo acabé el trabajo.

Aximand rugió y atacó con una furia despiadada. Loken le bloqueó tan rápido como pudo, pero cada golpe mortal que desviaba le arrancaba pedazos de su arma, hasta que casi quedó inservible.

Tiró aquel acero roto mirando por encima del hombro de Aximand.

—¡Ahora, Macer! —gritó.

El puño del antiguo World Eater se estrelló contra la parte trasera del casco de Aximand. Y. si Macer Varren no hubiese estado terriblemente herido, su fuerza podría haber abierto el cráneo de Aximand de par en par. En el estado en el que se encontraba, se derrumbó sobre Loken y los tres cayeron sobre la cubierta envueltos en un amasijo violento de extremidades.

Plañidera salió volando, y su filo se fue oscureciendo una vez se liberó de la mano de su portador.

Aximand hundió el codo en el rostro de Varren.

Loken le dio una patada a Aximand en el estómago. Los dos lucharon cuerpo a cuerpo. Se aporrearon con los puños; los codos entrechocaron y las rodillas se hundieron en el cuerpo de uno y otro. Era una pelea un tanto vulgar, una que la historia no iba a contar en términos heroicos y elogiosos.

Aun siendo superados en número por dos a uno, Aximand le estaba aventajando. Loken se balanceó al recibir una serie de impactos múltiples en el cuerpo. Varren tropezó cuando Aximand le estampó el pie en las heridas que Altan Nohai había provocado.

—He soñado contigo —habló Aximand entre exhalaciones, sonando más arrepentido que furioso⁠—. Soñé que estabas vivo. ¿Por qué tenías que estar vivo?

Loken se enderezó cuando Aximand cerró los dedos alrededor de la empuñadura envuelta en cuero de Plañidera.

Levantó la espada. Su hoja mordió placas y carne.

Llovió sangre.

—No más sueños —dijo Aximand.

Próximo Tarchon estaba abatido, tumbado sobre el cuerpo de Ares Voitek con tres cráteres provocados por proyectiles reactivos a la masa que le atravesaron el cuerpo. Las piernas de Ger Gerradon todavía se movían levemente, pero que el motivo de ello fuese que aún seguía vivo o que solo se trataban de espasmos de muerte estaba abierto a interpretación.

Severian sostenía una espada de combate en una mano y una pistola bólter en la otra.

Había matado a una docena de Luperci tanto con disparos como con cortes, moviéndose en medio de la pelea como un fantasma. La gente lo veía, sin ser capaz de verle realmente, no lograban reconocer el significado de lo que estaban viendo hasta que ya era demasiado tarde.

Severian nunca necesitaba más de un corte.

Eso solía ser suficiente, pero Abaddon se había limitado a tambalearse ante sus estocadas y seguía luchando. Al menos eso le había permitido a Varren dejar de luchar para poder acudir en ayuda de Loken.

La batalla se había desarrollado entre refriegas individuales, pero no podía seguir así por mucho tiempo. Su pistola estaba vacía. La lanzó a un lado como si se tratase de un peso muerto.

Severian divisó a su objetivo y se movió como una sombra desplazada hacia Grael Noctua.

El sargento de la Bruja le vio aproximarse, lo cual era bastante inusual de por sí. Dibujó una mueca burlona en la cara y desenvainó su propia arma.

—25.ª Compañía contra 25.ª Compañía —⁠habló Noctua⁠—. Una batalla con una simetría agradable, ¿no crees?

—Con tal de que acabes muerto, la simetría puede irse al infierno.

Los dos se enfrentaron cara a cara como en las jaulas de entrenamiento. En cuclillas, acero contra acero, manos extendidas, ojos fijos.

Noctua hizo el primer movimiento, una finta a la derecha. Severian lo leyó con facilidad. Detuvo el golpe real, giró por abajo y apuñaló la ingle de Noctua. El antebrazo lo bloqueó y le respondió con un codazo que se quedó en el aire. Severian atrapó el brazo de Noctua y le estampó la frente en la cara.

Noctua retrocedió arrastrando a Severian con él.

Rodaron juntos, luchando por liberar las manos con las que usaban el cuchillo.

Severian logró librar la suya primero y apuñaló a Noctua en un costado. La hoja permaneció en el aire cuando Noctua se movió al mismo son que la puñalada. Severian se alejó de un empujón. El arma de Noctua le cortó un lado del cuello y estuvo a punto de abrirle la garganta.

—Siempre te he odiado, Severian —⁠confesó Noctua⁠—. Incluso antes de la ascensión.

—Nunca me has preocupado lo suficiente para sentir odio por ti.

Volvieron a encontrarse. Puñaladas, cortes, bloqueos, giros. Sus espadas parecían serpientes imponentes. Los dos guerreros habían derramado sangre. Ambos estaban igualados. Aunque luchasen por más tiempo, no habría ninguna diferencia.

—Eres bueno —admitió Severian.

—La 25.ª Compañía prepara bien a sus guerreros.

Severian sacudió su espada con un movimiento rápido contra el rostro de Noctua. Las salpicaduras de sangre le dieron en los ojos, y Severian aprovechó aquella distracción de una fracción de segundo para deslizarse.

Clavó su daga justo en el centro del pecho de Noctua, y giró la hoja hasta hundirla en el corazón.

El rostro de Noctua se retorció de dolor.

—No tan bien como Cthonia —⁠respondió Severian.

El dolor era increíble, el peor que Loken jamás había experimentado.

Le embargó por completo y le aplastó. Pasó por alto todos y cada uno de los mecanismos de supresión de bioingeniería. La puerta del dolor permaneció abierta de par en par en su columna vertebral.

Allí donde Plañidera le había partido las costillas, sintió el ardor tóxico de algo repugnante entrando en su flujo sanguíneo. ¿Es que habían envenenado la espada?

Cayó sobre el costado y luchó por no acurrucarse y ponerse a llorar.

Aximand permaneció de pie sobre él y la escritura tallada a lo largo de la ranura de la hoja dibujó hebras escarlata desde el borde. Loken se dio la vuelta y se tumbó de espaldas, con una mano aferrada a la fisura sangrante de su armadura. Se alejó a rastras, sabiendo que era inútil.

Varren aguardaba en el suelo gimiendo sobre un charco de su propia sangre. El golpe de regreso de Aximand le había cercenado el brazo derecho a la altura del codo y le había abierto el pecho a destajo. Las viejas heridas sangraban de nuevo, y su casco estaba rajado en el centro.

Loken levantó la cabeza. El aire en la Corte de Lupercal estaba más cargado que antes, y vio cómo les arrebataban su última oportunidad para lograr la victoria de un modo horrible.

Abaddon había abatido al fin a Rubio y tenía a Bror Tyrfingr sujeto contra la cubierta. El fenrisiano seguía luchando contra el primer capitán, pero ni siquiera su fuerza podía competir con una armadura exterminador. Los servobrazos de Voitek zumbaban y chasqueaban intentando levantarle y enderezarle sin éxito alguno. Próximo Tarchon estaba desplomado a su lado sin hacer ningún movimiento. El Ultramarine todavía se aferraba a su gladio ensangrentado, pero la cabeza le colgaba gacha sobre el pecho perforado.

Solo Severian seguía en pie, pero estaba rodeado de Luperci y no tenía adónde ir. Los cadáveres de Ger Gerradon y Grael Noctua yacían a sus pies mientras su sangre se mezclaba en un lago que seguía extendiéndose. Los ojos de Severian se movían de un lado a otro rápidamente, buscando un modo de escapar, pero incapaces de encontrar la salida.

Loken oyó gritar su nombre y parpadeó.

La propiedad gélida del aire disminuyó, y respiró profundamente hasta llenar por completo los pulmones. El aire le quemó por dentro y el dolor le recorrió el cuerpo desde la herida severa que tenía en el costado.

Se dio la vuelta hacia la fuente de aquel grito.

Pero lo que vio no tenía ningún sentido.

Iacton Qruze estaba arrodillado ante el trono de Lupercal de espaldas a Loken. El señor de la guerra le estaba sosteniendo en un abrazo a la altura del pecho, susurrando algo al oído del Que se Oye a Medias.

Entonces Loken vio las zarpas del señor de la guerra asomando por la espalda de Qruze.

Horus retiró el brazo de un tirón y empujó a Qruze lejos de él.

Iacton se estampó contra la cubierta y Loken vio la herida abierta sobre su pecho. Colgando del guantelete chorreante del señor de la guerra se encontraban los corazones gemelos de Iacton Qruze. Los dos órganos brillaban por la sangre oxigenada y latieron una última vez.

—¡No! —gritó Loken—. ¡Por el Trono, no!

Luchó contra las llamas abrasadoras que estaban inundando su cuerpo y se arrastró hasta llegar junto a Qruze. Los ojos del Que se Oye a Medias estaban abiertos de par en par y llenos de dolor. Su mandíbula se movía arriba y abajo en un intento por hablar, luchando porque sus últimas palabras tuviesen sentido.

Pero nada salió. El dolor era demasiado intenso, y la conmoción de su muerte inminente le superó.

Loken lo cogió entre sus brazos, impotente al no poder hacer nada más por él.

Aunque Altan Nohai hubiese seguido vivo, Qruze no podría haberse salvado.

La Corte de Lupercal mantuvo la respiración. Ninguno de los enemigos allí reunidos se movió. Estaba muriendo un héroe, y un momento así era digno de silencio, incluso en el fragor de un amargo fratricidio.

El dolor de Loken era intrascendente ante lo que Qruze estaba soportando en ese momento. Miró a los ojos de Qruze y vio una necesidad apremiante de comunicarse con ellos, un deseo desesperado que superaba cualquier otra preocupación.

Qruze agarró la muñeca de Loken con fuerza.

Su mirada era inquebrantable. Su cuerpo despedazado se contraía cada vez que las señales de dolor abrumaban su cerebro. Y, a pesar de ello, incluso invadido por los desagradables espasmos de la muerte más agónica posible, Qruze seguía anteponiendo su deber.

—Iacton, lo siento… —expresó Loken⁠—. Lo siento muchísimo.

Qruze negó con la cabeza. La rabia iluminó su rostro.

Alargó la mano que le quedaba libre hacia Loken. Le presionó algo en la palma y le cerró los dedos sobre aquel objeto. Loken fue a levantarlo, pero Qruze sacudió la cabeza de nuevo con los ojos bien abiertos. Una orden suplicante.

«Ahora no, aquí no».

Loken asintió y notó que la mano de Qruze se aflojaba en su puño.

La luz en los ojos del Que se Oye a Medias se apagó, y murió.

Loken dejó el cuerpo de Qruze sobre la cubierta empapada de sangre y extendió la mano para coger una bolsa que colgaba de su cintura. Sacó las dos monedas brillantes de Cthonia que Severian le había entregado a la sombra del Séptimo No Nacido y las colocó sobre los ojos de Iacton Qruze.

El pesar de Loken desapareció, consumido por la rabia.

Se levantó por completo del suelo y miró a Horus.

El señor de la guerra permanecía de pie ante su trono, con la sangre de Iacton Qruze todavía chorreando de las largas garras de su guantelete.

—No quería que llegásemos hasta este punto, Garviel —⁠dijo Horus.

Loken hizo caso omiso de aquella obviedad ridícula y se mantuvo más firme de lo que nunca antes había estado. Más orgulloso de lo que nunca antes se había sentido.

Toda la incertidumbre, toda la confusión y todos los pedazos de locura que le habían retenido en aquel engaño se esfumaron. Los remordimientos por venerar al señor de la guerra fueron expiados en un instante de odio.

Iacton Qruze estaba muerto, y el último vínculo que le unía a lo que una vez fue la legión se rompió.

Y, con él, todo vestigio de confianza en que el señor de la guerra poseyera algún tipo de nobleza o guardara algún rastro del gran hombre que antaño fue.

Loken sintió que las palabras se amontonaban, provenientes de un pozo sin fondo de certidumbre dentro de él. Una despedida y una amenaza al mismo tiempo.

—Os garantizo que, antes de que el sol se ponga sobre esta guerra, aunque ganéis, o incluso si yo muero aquí, os arrepentiréis del día que le disteis la espalda al Emperador. Por cada planeta que toméis, el Imperio exigirá la misma cantidad terrible de sangre cthoniana. Os garantizo que, aunque logréis conquistar Terra, los frutos de vuestra victoria sabrán a polvo en vuestra boca. Os garantizo que, si no me matáis hoy, os volveréis a encontrar conmigo. Me enfrentaré a vos en cada avanzada, en cada muro y en cada puerta. Lucharé contra vos con todas las armas que estén a mi mando, con cada bólter y cada puño. Combatiré contra vos con las manos desnudas. Pelearé contra vos con las mismísimas rocas del mundo que deseéis conquistar. Nunca me rendiré hasta que los Sons of Horus estén muertos y no sean más que un mal recuerdo.

Loken tomó aliento y vio que el señor de la guerra aceptaba su amenaza. Horus entendió que todas y cada una de las palabras que Loken había pronunciado eran ciertas, que nada podría influir en el rumbo que había tomado.

—Quería que volvieras —expresó Horus⁠—. Tormaggedon quería que fueras como él, pero le dije que tú siempre serías un Son of Horus.

—Nunca fui un Son of Horus —⁠replicó Loken⁠—. Fui y sigo siendo un Luna Wolf. Un orgulloso hijo de Cthonia, un leal siervo del Emperador, amado por todos. Soy tu enemigo.

Loken oyó el chirrido de un comunicador que chisporroteaba.

Lo volvió a oír. Provenía del casco unido magnéticamente al cinturón de Qruze. Reconoció la voz y, a pesar del cuerpo que yacía a sus pies y todo lo que habían perdido para llegar hasta allí, Loken sonrió.

Se inclinó y acercó el casco a sus labios mientras una sombra fantasmal atravesaba el orbe plateado de la luna a través del cristal de la gran vidriera catedralicia.

—¿Cómo va ese ojo de cazador, Rassuah?

—Le tengo —respondió la piloto de la Tarnhelm⁠—. Di la señal.

—Dispara de una puñetera vez —⁠contestó Loken.

La ventana estalló en un remolino de esquirlas de cristal. Una lluvia de disparos láser acaeció sobre la Corte de Lupercal mientras los cañones de la Tarnhelm la llenaban de fuego asesino. Perdieron la atmósfera de una forma repentina y absoluta, en un instante de aniquilación implacable.

El aire salió disparado al espacio, junto con las armas, los cadáveres y cualquier cosa que no estuviese adherida magnéticamente a la cubierta. Cartuchos de bólter usados, fragmentos de roca arrancados de las paredes y trozos de ceramita rota. El cristal y los escombros también salieron volando.

Loken dejó que la descompresión explosiva le llevase, arrojándole al vacío del espacio, fuera de la Espíritu Vengativo. El cadáver de Qruze se alejó volando de él.

Una sensación abrumadora de terrible solidez le oprimió el pecho. Sus órganos internos se congelaron por la conmoción. Los sistemas de soporte vital de su armadura registraron el súbito cambio. Luchó por igualar la diferencia de presión y obligó a sus pulmones a vaciarse para evitar una hiperdistensión letal, pero sin casco era una batalla perdida.

La luz plateada bañó el cuerpo de Loken.

«Muy apropiado que un Luna Wolf muera bajo la luz de la luna».

La visión de Loken se empañó. Sintió un frío repentino y chocante en la garganta, como si su tráquea se estuviese llenando de helio líquido.

Intentó aullar una última maldición, pero el vacío le mantuvo callado.

Loken cerró los ojos y dejó que la luz de la luna le llevase.

Y la Espíritu Vengativo se dio la vuelta y se alejó en la oscuridad.

Veinticinco

Veinticinco

El camino a Terra

El que ya no se oye a medias

De acuerdo

Unas marañas y un conglomerado gigantesco de estrellas resplandecientes parpadeaban sobre aquel manto a través del mirador. La luz de una galaxia que pronto le pertenecería.

Horus permanecía de pie en el extremo más alejado de la proa del strategium, con las manos entrelazadas a la espalda. Ya no iba ataviado con su armadura, solo vestía su ropa de instrucción, de un color crema pálido, ceñido a la cintura con un cinturón de cuero grueso.

La flota de los Sons of Horus estaba levando anclas, lista para acudir a la siguiente etapa de la marcha hacia Terra. Un sinfín de transportes seguían trasladando hombres y máquinas desde la superficie de Molech, pero Boas Comnenus confiaba en estar preparados para entrar en tránsito en unas cuatro horas.

Ezekyle y Kibre querían enviar cruceros veloces tras el destructor de clase Cobra imperial, pero Horus denegó el permiso. Su primer capitán había clamado contra esta decisión, al igual que lo había hecho cuando Horus se negó a eliminar los emblemas rúnicos.

Horus era inflexible: la Luz de Molech debía permanecer intacta.

Debían dejar que se corriera la voz sobre el destino del planeta, que fuera por delante de la Espíritu Vengativo, con alas de terror. La desesperanza sería en los años venideros un arma tan potente como los tanques, los titanes, los guerreros y las naves de guerra.

Horus desvió la mirada de aquel paisaje estrellado y se abrió paso para volver al disco de ouslita colocado en el corazón del strategium. El Mournival aguardaba sus órdenes, esperando de pie pacientemente como si el orden natural de las cosas fuese a continuar tal y como lo había hecho hasta entonces.

Ahora los veía a todos de un modo distinto.

Horus los conocía a todos mucho mejor de lo que ellos se conocían a sí mismos, pero ahora veía las cosas que escondían: las dudas secretas, los pensamientos ponzoñosos y, en el fondo, el miedo de haber escogido una senda que solo podía acabar mal.

La guerra de Molech había avivado el fuego de la ambición de Ezekyle. No iba a conformarse con una capitanía por mucho más tiempo, aunque fuese primer capitán de los Sons of Horus. Pronto necesitaría algo más grande que poder liderar. ¿Una legión propia, quizá? Con el poder del que disponía ahora Horus, y las ciencias antiguas de Terra, los medios para crear nuevas Legiones Astartes estaban al alcance de su mano.

¿Por qué no iban a convertirse sus mejores guerreros en sus propios amos?

Falkus Kibre… Un hombre sencillo, libre de ambiciones más elevadas. Conocía bien su sitio y cualquier pensamiento relacionado con mejorar su posición estaba completamente al servicio del señor de la guerra. Falkus le sería leal hasta la muerte.

Después de aquel momento de duda tras Isstvan V, Aximand se había reconstruido a sí mismo con esmero. Incluso Dwell, con todos aquellos recuerdos dolorosos, había servido para estimular al Pequeño Horus con el deseo de ver ganar la guerra. El descubrimiento de que Garviel Loken seguía con vida les había afectado a todos, pero había inquietado especialmente a Aximand. La melancolía que había negado durante tanto tiempo era ahora su característica dominante, y le cubrió con el miedo a que Loken hubiese tenido razón al rechazar al señor de la guerra.

Aun así, era Grael Noctua quien había experimentado el más profundo de todos los cambios. Horus vio las llamas gemelas arder en su interior, una brillando de un modo amenazante y maléfico, la otra malherida y sometida. El fenrisiano había destrozado la carne de Gerradon, y el demonio que Targost había invocado necesitaba un cuerpo nuevo en el que albergar su esencia.

—Mi señor, ¿cuáles son vuestras órdenes? —⁠preguntó Kibre.

Horus sonrió ante aquel tratamiento honorífico. Un progreso natural, teniendo en cuenta el poder que ahora poseía en su interior.

Un poder que, con tal de obtenerlo, casi le había costado la vida.

Aunque solo con mirarle nadie podría haberlo sabido.

Al parecer, las múltiples heridas que había sufrido para ganar Molech habían cicatrizado años atrás. Era complicado saberlo con certeza. Sus hijos le dijeron que solamente había desaparecido unos instantes, ¿cómo iba a contradecirles?

Molech era ahora un recuerdo muy lejano para Horus.

En aquellos tiempos había participado en muchas guerras, había matado monstruos y desafiado a los dioses. Les había arrebatado el poder a esos mismos dioses encabezando ejércitos ingentes de demonios. Había luchado en batallas que proseguirían con furia y desenfreno durante toda la eternidad.

Había ganado miles de reinos en el empíreo, miles de millones de vasallos con los que hacer lo que quisiera, pero había renunciado a ello. Todos y cada uno de aquellos placeres y premios estaban a su disposición si así lo deseaba, pero los había rechazado por completo. Había tomado el poder que su padre había tomado, pero lo había hecho sin engaños.

Lo había tomado por la fuerza de las armas y con la virtud de su propia confianza en sí mismo.

Nada de negocios, ni promesas que cumplir.

El poder era suyo y de nadie más.

Después de todo, Horus era un dios.

—Mi señor, ¿cuáles son vuestras órdenes? —⁠repitió Ezekyle.

Horus observó el velo de las estrellas, como si fuese capaz de ver el camino de Molech hacia Terra. Alargó una mano, como si ya tuviese entre sus garras la valiosa bagatela que conformaba el soporte de la humanidad.

—Voy a por ti, padre —dijo Horus.

La Tarnhelm siempre había sido una nave angosta, pero escondida bajo la sombra de la Luz de Molech parecía escandalosamente amplia.

Loken estaba sentado en su camastro, se había quitado la armadura y no llevaba más que un mono y una venda de piel sintética dermoregenerativa que le oprimía el pecho.

Varren se encontraba en un coma inducido, al igual que Próximo Tarchon y Ares Voitek. El servoarnés del antiguo Iron Hand había ejercido un nivel insospechado hasta la fecha de autonomía para sostener a Próximo Tarchon mientras la Corte de Lupercal salía expulsada al espacio.

Rubio estaba sentado a solas en la mesa donde habían compartido unas copas en compañía de Rogal Dorn. Los espacios vacíos donde sus hermanos rastreadores solían sentarse suponían una pesada carga para el antiguo Ultramarine.

Que todos ellos estuviesen allí era un auténtico milagro. O, más bien, obra de las manos diestras y sobrenaturales de Rassuah a los mandos electromagnéticos de la Tarnhelm, y de las balizas translocalizadoras de sus armaduras. Había seguido su progreso en la Espíritu Vengativo y los había traído de vuelta a bordo de la Tarnhelm un minuto después de disparar a la ventana blindada de la Corte de Lupercal.

Rassuah se había alejado a toda velocidad de la Espíritu Vengativo, abriendo un camino de vuelta a través de los huecos en aquella red de defensa que habían logrado desgarrar Tubal Cayne y ella con su estratagema. No iba a haber persecución, lo cual la mujer atribuía a las capacidades superiores de la Tarnhelm, pero Loken no estaba tan seguro de ello.

Habían alcanzado el destructor imperial mientras este superaba el quinto planeta del sistema. Sus motores trabajaban a destajo, claramente porque su capitán suponía que le estaban persiguiendo.

Pero nada iba tras ellos.

La flota del señor de la guerra seguía anclada alrededor de Molech.

Loken levantó la vista al oír un golpeteo en la compuerta.

Vio a Severian y Bror Tyrfingr en la puerta, vestidos con trajes de cuerpo entero y unos quitones sencillos que les llegaban hasta las rodillas. Desde la Espíritu Vengativo, Loken no había hablado con ninguno de los rastreadores, salvo por una necesidad médica u operativa.

Severian aparentaba estar más fresco de lo que había estado el día que habían partido para llevar a cabo su misión, pero el rostro de Bror estaba herido y descarnado por la paliza que Ezekyle Abaddon le había propinado.

—No es tan malo como parece —⁠comentó Bror.

—Miente —replicó Severian—. Es mucho peor.

—Tiene suerte de haber escapado de una pelea con Ezekyle —⁠respondió Loken⁠—. No mucha gente puede decir eso.

—A la próxima le venceré —intervino Bror⁠—. Cuando el Rey Lobo lleve al Rout de vuelta a la Espíritu Vengativo.

—¿Qué queréis? —preguntó Loken.

Bror le ofreció una botella de plástico llena de líquido cristalino. Loken podía percibir su sabor cáustico desde el otro lado de la habitación.

—¿Qué es eso?

—Dzira —contestó Severian, que acercó un taburete y sacó tres copas, con las que Bror sirvió un poco de aquel líquido.

—Creía que nos lo habíamos bebido todo —⁠declaró Loken⁠—. Y es imposible que Voitek esté lo suficientemente bien como para destilar más.

—Puede que esté compuesto en su mayoría de metal, pero volveremos a Terra antes de que se le pase el sedante —⁠explicó Bror, que cojeó para tomar asiento⁠—. Lo he hecho yo. Poco hay que un Vlka Fenryka no pueda preparar después de probarlo.

Loken cogió una copa y le dio un buen sorbo abrasador. Aspiró una bocanada de aire mientras aquello bajaba.

—Sabe igual. Puede que incluso sea algo más fuerte.

—Sí, bueno, no puedo permitir que la gente piense que los Wolves destilan cosas más flojas que la X Legión —⁠se defendió Bror⁠—. Sería el cuento de nunca acabar.

—Y ¿qué es lo que realmente queréis? —⁠insistió Loken⁠—. No estoy de humor para tener compañía.

—No seas tonto, hombre —se mofó Bror⁠—. Cuando sales de un combate es el momento perfecto para estar con tus hermanos.

—¿Aunque haya fracasado?

Bror se inclinó hacia delante y señaló a Loken con su copa.

—No hemos fracasado —manifestó—. Hicimos justo lo que fuimos a hacer, marcar la Espíritu Vengativo. Cuando el Rey Lobo vaya a enfrentarse a Horus, le resultará mucho más sencillo gracias a lo que nosotros hemos hecho.

—No me refiero a eso —prosiguió Loken, que no deseaba pensar demasiado en las promesas rotas⁠—, pero Lupercal conoce los emblemas rúnicos.

Bror lanzó un suspiro.

—No los encontrará todos. Además, ¿crees de verdad que dejaría que se activasen solo con verlos? Ah, Loken, tienes mucho que aprender sobre lo astutos que son en realidad los miembros del Rout.

—He perdido a la mitad de los hombres que tenía bajo mi mando.

Bror volvió a llenar su copa y dijo:

—Escucha, tú no los has perdido. Han muerto. Suele pasar. Pero no vas a encontrarle sentido a sus muertes en soledad. Puede que los mortales lo hagan, pero nosotros no somos mortales. Somos una hermandad, una hermandad de guerreros, y eso es lo que nos hace fuertes. Creía que lo sabías.

—Puede que lo haya olvidado —⁠respondió Loken.

—Sí, tú y este también —añadió Bror, que señaló con la cabeza a Severian.

—Trabajo mejor solo —se defendió Severian.

—Tal vez sea cierto, pero el resto luchamos mejor cuando lo hacemos junto con nuestros hermanos —⁠declaró Bror. Se bebió la copa de un trago y siguió hablando sin pausa⁠—. Se trata de luchar por el hombre que tienes al lado. Se trata de luchar por el hombre que está a su lado, y el siguiente y el siguiente. Oí lo que le dijiste a Horus, así que sé que no te estoy diciendo nada que tú no sepas. Pero lo que estás buscando ya lo tienes. Justo aquí y ahora, con nosotros.

Loken asintió y levantó la copa para que volvieran a llenársela.

—Bueno, dejemos ya los sermones —⁠expresó Severian⁠—. Queremos saber qué te dio Iacton Qruze. ¿Todavía lo tienes?

—Sí, pero no sé qué hacer con eso.

—Veámoslo, pues —dijo Bror.

Loken elevó el brazo hasta llegar a un pequeño hueco sobre el camastro y bajó una caja metálica, una muy similar a la que él había dejado a bordo de la Espíritu Vengativo, con sus escasos recuerdos de guerra.

La abrió y sacó de ella el objeto que Qruze había depositado en la palma de su mano. Un disco de cera roja endurecida enganchado a una larga tira de papel amarillento sellado.

—¿Su juramento del momento? —⁠exclamó Severian.

—El que Mersadie Oliton me ordenó entregarle a Iacton.

Loken le dio la vuelta para que Bror y Severian pudiesen ver lo que estaba escrito en el papel.

Leyeron la palabra y miraron a Loken.

—¿Qué significa? —preguntó Bror.

—No lo sé —contestó Loken, que agachó la vista para ver la palabra.

Sus letras estaban escritas con tinta roja que había perdido intensidad y se había vuelto marrón óxido.

Habían sido rasgadas con algo afilado, como una aguja de gran precisión.

«Muerte».

Los pasillos de la Luz de Molech eran fríos y estrechos. A Vivyen no le gustaba estar allí, había demasiada gente y nadie parecía saber nada de lo que estaba ocurriendo. Había visto un montón de soldados, y papá le dijo que eso significaba que estaban a salvo.

Sin duda Vivyen no se sentía segura.

Se acurrucó en un pasillo de tránsito ampliado, bajo un conducto de ventilación que a veces lanzaba aire caliente y otras veces frío. Su padre hablaba en voz baja con Noama y Kjell, que la miraron de un modo extraño cuando preguntó si habían vuelto a ver a Alivia en alguna ocasión.

Miska tenía la cabeza apoyada sobre los hombros de Vivyen.

Estaba durmiendo.

Vivyen necesitaba hacer pis pero no quería despertar a su hermana.

Para dejar de pensar en su vejiga llena, sacó el libro de cuentos manoseado que Alivia le había dado cuando juntaron sus cuerpos en el puerto estelar. No podía leer las palabras, pues estaban en un idioma antiguo que Alivia había llamado «danés», pero le gustaba contemplar los dibujos.

No necesitaba conocer las palabras. Había oído esos cuentos con tanta frecuencia que era capaz de recitarlas de memoria. Y, a veces, cuando las miraba, tenía la sensación de que sí podía entenderlas, como si la historia quisiese ser leída y se desplegara sola en su mente.

Aquel pensamiento no tenía nada de extraño.

Para ella tenía sentido y simplemente… era así.

Hojeó las páginas amarillentas, buscando un dibujo que invocara las palabras correctas en su cabeza.

En una página, la imagen de una niña sentada al borde del océano captó su atención y asintió para sí. La chica era preciosa, pero sus piernas estaban unidas y acababan con una cola de pez ancha. Le gustaba aquella historia; el cuento de una joven que, por el amor verdadero, renuncia a su existencia en un reino para ganarse un lugar en otro distinto.

Alguien avanzó por el pasillo. Vivyen esperó a que pasase de largo, pero se detuvo frente a ella, bloqueando la luz.

—No puedo ver el texto —dijo ella.

—Esa es una buena historia —⁠enunció la persona que tenía frente a ella⁠—. ¿Me dejas que te la lea?

Vivyen levantó la mirada sorprendida y asintió embargada por la felicidad.

—Te dije que todo iba a ir bien, y todo va bien, ¿vale? —⁠dijo Alivia Sureka.

GRAHAM MCNEILL (Glasgow, Reino Unido, 1971).

Estudió arquitectura en la Glasgow Caledonian University entre 1989 y 1996, y trabajó desde que terminó la universidad en un estudio de arquitectura, hasta diciembre de 1999, cuando vio un anuncio solicitando escritores en una revista.

En febrero de 2000 empezó a trabajar para Games Workshop como escritor para desarrollo de juegos y, más tarde, en el equipo de Warhammer 40 000.

Ha seguido trabajando para distintas divisiones de Games Workshop y colaborando estrechamente con otros escritores del mismo género como Dan Abnett como escritor de novelas y comics y como guionista de juegos de role.

Originario de Escocia, Graham ahora vive y trabaja en Nottingham.