Sigmar, el primer Emperador, es un dios entre los hombres, un líder nato y un guerrero invencible. Tras derrotar a los orcos en el Paso del Fuego Negro y frustrar la invasión del Caos en Middenheim, el Imperio disfruta de cierta paz. Sin embargo, en los extensos desiertos de Nehekhara otro imperio está surgiendo. Nagash, el más temido de los nigromantes, está decidido a hacerse con el control del Viejo Mundo y no dudará en arrasar todo lo que se interponga en su camino con su imparable ejército de pesadilla. Cuando las legiones de criaturas sobrenaturales comiencen a invadir el Imperio, Sigmar deberá defender las tierras de los vivos del ataque de las hordas de los muertos para impedir que los sueños de dominio de Nagash se hagan realidad. El Rey Dios cierra la trilogía La leyenda de Sigmar, que relata la épica historia de Sigmar y de la fundación del Imperio.

Graham McNeill

El Rey Dios

Tiempo de Leyendas. La leyenda de Sigmar 3

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epublector 01.08.13

Título original: God King

Graham McNeill, 2010

Traducción: Aida Candelario Castro, 2011

Editor digital: epublector

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Esta es una época oscura, una época sangrienta, una época de demonios y brujería. Es una época de batallas y muertes, y del fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía.

En el centro del Viejo Mundo se encuentran las tierras de los hombres, gobernadas por el emperador Sigmar.

Lo que en otro tiempo fue una tierra dividida, se ha unido para formar el Imperio, que se extiende desde el Mar de las Garras al norte hasta las Montañas Grises al sur. En Reikdorf mora el Emperador, el único hombre con la suficiente visión de futuro para comprender que si los hombres no lograban superar sus diferencias y unirse, su desaparición estaba garantizada.

En el norte helado, los asaltantes norses, bárbaros y adoradores de los Dioses Oscuros, queman, asesinan y saquean. Siniestros espectros rondan los pantanos y bestias monstruosas se congregan en los bosques.

Los pieles verdes asolan la región y siempre serán el azote de los hombres. Tras su derrota en el Paso del Fuego Negro, hacen acopio de fuerzas en guaridas en las montañas, aguardando otra oportunidad de invadir el Imperio.

Pero Sigmar no se encuentra solo ante sus numerosos enemigos. Los enanos de las montañas, grandes herreros y maquinistas, han hecho un juramento de alianza con él. Cuando un gran y espantoso mal procedente de los albores del tiempo surge para arrasar el Imperio, todos deben mantenerse unidos, enanos y hombres, pues su supervivencia mutua depende de ello.

LIBRO UNO

LIBRO UNO

La Danza de la Muerte

Y así Sigmar no lloró por Middenheim

ni lloró por sus tierras quemadas.

Pero lloró al ver a su hermano yacer muerto

mientras su gente lloraba su propia pérdida.

Desde aquel día en la roca Fauschlag

no volvimos a hablar con audacia,

y no pasó noche ni día

en el que no suspirásemos con pesar.

Así fue cómo la Muerte se llevó a Pendrag,

poseedor de enorme fuerza y energía,

como le ocurrirá a todo guerrero

que huelle la tierra después de él.

UNO

UNO

Fuego y castigo

Lord Aetulff había muerto y llevaban el cuerpo desde su aldea en una larga procesión a través de la nieve hasta la costa azotada por las olas. Aquellos que habían estado a sus órdenes, aquellos pocos miserables que habían sobrevivido a la larga huida de las vengativas espadas de sus enemigos, seguían a las solemnes andas portando sus espadas rotas ante ellos. Habían perdido el derecho a vivir, pero ya estaban lo bastante escasos de hombres en la costa como para ejecutarlos por su cobardía.

Los huscarles favoritos del cacique transportaban el cuerpo sobre un palanquín de escudos rotos, envuelto en una bandera hecha jirones que habían traído del sur. El cuerpo pesaba poco, pues una enfermedad lo había consumido devorándole la carne de los huesos tras regresar de la desastrosa guerra. Zhek Askah había asegurado que se trataba de un castigo de los dioses, y nadie se atrevió a contradecirlo.

Con el espíritu quebrantado, el cuerpo herido de Aetulff había aguantado seis estaciones después de la derrota antes de sucumbir por fin. Había sido un hombre fuerte, y sufrió una muerte larga y dolorosa.

Todos sus hijos habían muerto, habían caído combatiendo como decretaban los dioses, y ya no quedaba nadie que preservara su linaje. Había muerto sabiendo que ningún ser vivo haría que su nombre perdurase en el futuro. Moriría sin que lo recordasen y sus hazañas bélicas caerían en el olvido transcurrida una generación.

Las mujeres no seguían al cuerpo y la vergüenza del cacique era absoluta.

Los portadores de los escudos recorrieron un sendero que los llevó hasta el agua, donde un fuego ardía en un hoyo abierto en el suelo helado. Las aguas del océano eran oscuras, frías e implacables, y una embarcación con las marcas del azote de las tormentas subía y bajaba con el ir y venir de la marea. Se trataba de una sólida construcción de maderas y brea superpuestas y con una cabeza de lobo erguida tallada en la proa. Era un navio imponente y los había sacado de las peores tormentas que los dioses pudieran arrojar desde el cielo. No era un final justo para aquella nave, pero si el último año y medio le había enseñado algo a la gente del poblado, era que a este mundo no le importaba la justica en absoluto.

Los guerreros que seguían al cuerpo treparon a bordo y se volvieron para ayudar a subir al cacique muerto a su embarcación. Eran hombres fuertes y no les costó mucho esfuerzo colocarlo sobre una pila escalonada de valiosos maderos y astillas. Uno a uno, los guerreros se cortaron los antebrazos con las hojas rotas de sus espadas. Derramaron su sangre sobre su caudillo muerto y dejaron caer las armas inservibles sobre la cubierta. Tras verter su sangre y entregar las espadas, pasaron por encima de la borda, que parecía desnuda sin las hileras de escudos de cometa alineados y las filas de soldados tirando de los remos.

Un guerrero con un magnífico yelmo de plumas de cuervo aguardó hasta que los otros cayeron chapoteando en el mar antes de volcar un frasco de aceite sobre el cuerpo. Roció los maderos de la embarcación con lo que quedaba y lanzó el frasco a la cubierta. Tiró de un cabo atado al palo mayor y la vela negra se desplegó haciendo resonar la piel de la que estaba hecha.

Se volvió, saltó por la borda de la embarcación y caminó hasta la orilla para ocupar su lugar con el resto de su grupo de parias. Su caudillo había muerto, pero ellos habían sobrevivido. Su vergüenza sería eterna. Las mujeres los rehuirían y los niños les escupirían, y harían bien. Los dioses los maldecirían por toda la eternidad hasta que saldaran su deuda.

El gélido viento atrapó la vela y el barco se alejó suavemente de la orilla, bamboleándose sin un timonel que lo guiara ni remeros que lo impulsaran. La marea y el viento apartaron la nave rápidamente de tierra, haciéndola girar como si fuera una hoja en la represa de un molino. Las traicioneras corrientes de marea y de resaca presentes en esta zona de la costa habían estrellado numerosas embarcaciones incautas contra los acantilados; sin embargo, llevaron la nave de lord Aetulff mar adentro con un suave oleaje. Las gaviotas daban vueltas por encima del mástil, sumando sus roncos graznidos al lamento del cacique.

El guerrero con el yelmo de cuervo cogió un arco del suelo de guijarros y colocó una flecha en la cuerda. Acercó la punta envuelta en tela al fuego hasta que prendió y tiró de la cuerda. El viento disminuyó y el guerrero disparó la saeta. El proyectil ardiente describió un elegante arco por el cielo grisáceo antes de clavarse en el mástil del barco.

Despacio y luego con mayor ferocidad a medida que el aceite prendía, la embarcación se incendió. Las llamas se alzaron con un rugido, devoraron con avidez la carne podrida del muerto y se concentraron en los maderos cubiertos de aceite. En cuestión de momentos, la nave estaba ardiendo de proa a popa y un humo negro trazaba una lúgubre línea hacia el cielo.

Los guerreros la observaron hasta que se hizo pedazos con un sonido parecido al de un corazón al romperse. Se deslizó sobre el costado y, con un último borboteo, desapareció bajo la superficie.

Lord Aetulff había muerto y nadie lo lloraba.

Desde la entrada de una cueva situada en lo alto de los acantilados por encima de la aldea, un hombre envuelto en pieles harapientas y un manto de plumas observaba el último viaje del buquelobo condenado. Tenía el rostro cubierto por una barba y el largo cabello le colgaba de la cabeza formando mechones enmarañados. En otro tiempo había sido negro como el azabache, pero ahora estaba tan apelmazado por el barro y la suciedad que su auténtico color había quedado oculto hacía mucho. Tenía la piel cubierta de una costra de mugre por vivir en una cueva y los brazos infestados de llagas y erupciones que le ardían y le producían un agradable cosquilleo a partes iguales.

Los lugareños lo llamaban Wyrtgeorn, aunque él apenas entendía la palabra. Lo que se había molestado en aprender de su idioma sólo le permitía comprender lo más básico. Un chamán cubierto de fetiches le había escupido aquella palabra hacía un año y medio cuando el arrugado inmortal y él bajaron del buquelobo que ahora era pasto de las llamas. Aunque no sabía qué significaba, era un nombre tras el que ocultarse, un escudo que sostener ante los actos de su verdadero nombre.

El inmortal se había marchado de la aldea y le había implorado que siguiera viajando hasta las inmensidades desiertas del norte; pero él se había negado y, en cambio, había escalado el acantilado y había convertido esta cueva en su hogar. Sabía que debería haberse ido, que su presencia en este lugar atraería a los cazadores; pero algo le había impedido marcharse, como si unos grilletes invisibles lo retuvieran aquí.

Se deshizo de esos pensamientos tan lúgubres y observó cómo el buquelobo se deslizaba bajo las olas. Un agitado banco de niebla se fue acercando desde el sur, ocultando el horizonte y dejando en el aire un sabor a tela mojada. Vio como los guerreros caminaban con dificultad a través de la nieve hacia la aldea. La vergüenza que soportaban por haber sobrevivido le resultaba demasiado familiar.

Echó una mirada culpable por encima del hombro y se estremeció cuando la herida que nunca sanaría estalló con un antiguo dolor. El inmortal le había entregado un fardo envuelto en tela cuando huían a través del océano e, incluso sin desenvolverlo, ya sabía lo que había dentro. Cómo era eso posible, suponía un misterio. Lo había arrojado a un lado tras la derrota, pero ahí seguía.

Lo había metido en una grieta en el fondo de la cueva. Sabía que debería tirarlo al mar, pero también sabía que no lo haría.

Algo se movió en la niebla y levantó una mano para protegerse los ojos del sol invernal.

¿Un fantasma de la bruma o algo más siniestro?

La mano derecha le tembló al recordar la masacre y su mirada se deslizó hacia el poblado mientras viejos instintos y nuevos sentidos le provocaban un hormigueo de peligro.

Una docena de embarcaciones salió de la niebla y surcó el agua hacia la aldea.

Potentes golpes de remo impulsaron hacia adelante los barcos, cuyas cubiertas estaban abarrotadas de hombres armados ataviados con relucientes petos de hierro y yelmos de bronce que les cubrían todo el rostro. Aferraban hachas, espadas y lanzas, y él podía sentir su ira, incluso desde lo alto del acantilado. Volvió a mirar hacia el interior de la cueva, pero cerró los ojos y respiró hondo. Había temido este momento desde que pisó la orilla, pero ahora que había llegado, se sentía completamente tranquilo.

La misma calma que sentía antes de un duelo. La misma calma que sentía antes de matar.

Vio como las naves surcaban las grandes olas rompientes y subían por la playa de guijarros. Los pocos guerreros de la aldea corrieron a hacerles frente sosteniendo hachas en alto por encima de los hombros; eran ancianos y jóvenes sobre todo. Cincuenta hombres en edad de portar espadas era lo único que quedaba para defender la aldea.

No bastarían ni por asomo.

Agudos gritos de guerra resonaron procedentes de la playa pedregosa a la vez que las mujeres y los niños corrían hacia los acantilados. Allí no habría escapatoria, sólo podrían posponer lo inevitable. Estos guerreros no dejarían supervivientes. Nunca lo hacían.

Incluso aislado en su cueva, Wyrtgeorn había oído las recientes historias alarmistas de los asaltantes navales, los asesinos del otro lado del océano que exterminaban tribus enteras durante sus vengativas matanzas. Sus velas de color blanco y carmesí eran el terror de la costa, una imagen pensada para llevar el miedo a los corazones de aquellos que en otro tiempo habían sido los señores del océano.

Una veintena de hombres armados saltó del barco de cabeza, al mando de un guerrero con una reluciente armadura de plata y un yelmo con una corona de oro. El líder portaba un poderoso martillo de guerra y derribó a uno de los guerreros de la aldea de un solo golpe. Más embarcaciones tocaron tierra y, en cuestión de momentos, había desembarcado un centenar de guerreros. De las cubiertas de las embarcaciones surgieron flechas, cuyas puntas dentadas se hundieron en carne orgullosa y las lengüetas envueltas en llamas cayeron en medio de las casas resecas de los aldeanos.

A cada segundo que pasaba, una docena de guerreros saltaba sobre el oleaje. Aunque los defensores del poblado eran inmensamente inferiores en número, luchaban con la furia de los guerreros a los que se les ha ofrecido una última oportunidad de morir con honor.

Hombres con armadura ligera y arcos se desplegaron en abanico en la playa, apuntaron a los aldeanos que huían y los mataron con astas letalmente certeras. El hierro entrechocó con el hierro en la orilla mientras los últimos defensores eran arrollados. Vio como el guerrero con el yelmo de cuervo se lanzaba contra el líder de estos saqueadores procedentes del mar, a la vez que alzaba el hacha por encima de la cabeza y asestaba un golpe descendente. El martillo de guerra se alzó y la hoja del hacha chocó contra el mango. Un golpe como aquél debería haber destrozado cualquier arma normal y haber partido el cráneo del enemigo, pero él sabía que éste no era un martillo de guerra corriente. Ni el guerrero que lo blandía era un enemigo corriente.

El martillo de guerra giró en la mano del guerrero, más rápido de lo que debería moverse un arma de tal peso y poder. La cabeza se incrustó en el rostro del yelmo de cuervo, haciéndole añicos el cráneo y derribándolo sobre la nieve roja.

—No habrá una pira para ti —dijo mientras los guerreros que habían llegado del mar se adentraban en el poblado.

Las construcciones estaban ardiendo y los habitantes habían muerto, pero aún así los asaltantes las derribaron a patadas y no dejaron nada en pie que pudiera indicar que alguien había considerado alguna vez esta bahía su hogar. No se trataba de una incursión en busca de oro, esclavos ni botín. Era un ataque de destrucción.

Los asaltantes sacaron los cuerpos de los defensores del mar y empezaron a quitarles los yelmos. El guerrero con el martillo de guerra se inclinó para mirarles la cara, uno a uno, pero en cada ocasión negó con la cabeza en señal de decepción.

Wyrtgeorn se rio mientras el guerrero sacudía la cabeza y comentó entre dientes:

—No encontrarás lo que estás buscando entre los muertos.

Oyó un ruido que venía de más abajo del acantilado y se retiró hacia la sombra de la entrada de la cueva. Una mujer delgada y de rostro severo subía con dos niños por los helados senderos del acantilado hacia la cueva. Sus pasos eran titubeantes y Wyrtgeorn notó que le sobresalían un par de flechas de la espalda. La mujer lo vio e intentó hablar, pero no surgieron palabras, sólo una espuma de sangre burbujeante.

La mujer llegó al saliente situado delante de la cueva y se desplomó de rodillas. Sus ojos mostraban desesperación. Sólo le quedaban unos segundos de vida y ella lo sabía.

—Wyrtgeorn —dijo en una lengua que no era la de su gente—. Salva… a mis… hijos.

El hombre se apartó de ella, negando con la cabeza.

—¡Debes hacerlo! —exclamó a la vez que empujaba a los niños hacia él.

Vio que eran gemelos, un niño y una niña. Los dos berreaban presa de sollozos incontrolables. La mujer tenía los ojos cerrados y se balanceaba mientras la muerte se alzaba para apoderarse de ella. La niña rodeó el cuello de su madre con los brazos y las dos cayeron del acantilado. Descendieron cuarenta metros hasta hundirse en el mar.

Los guerreros que permanecían en la orilla las vieron caer y sus miradas se vieron atraídas hasta la cueva que se abría en el acantilado. Wyrtgeorn sabía que él resultaba invisible en las sombras, pero el niño permanecía de pie en el saliente a plena vista. Cuatro guerreros se alejaron corriendo de la playa hacia los senderos del acantilado y el hombre soltó una maldición. Sintió un tirón en su jubón de piel y al bajar la mirada se encontró con los ojos azules más fríos que había visto nunca. El niño permanecía con los puños apretados a los costados y había una mezcla de desesperación y súplica en el modo en que le sostenía la mirada.

—Tú eres Wyrtgeorn —dijo el niño en la propia lengua del hombre—. ¿Por qué no bajaste y te enfrentaste a ellos?

—Porque no me apetece suicidarme —respondió.

—Han matado a mi tribu —lloró el niño—. ¿Por qué no los matas?

—Mataré a cualquiera que intente matarme a mí —sentenció el hombre.

—Bien —contestó el niño—. Zhek Askah dijo que eras un gran guerrero.

—No sé quién es ese.

—El chamán que te puso el nombre de Wyrtgeorn. Lord Aetulff os quería muertos a tu amigo y a ti, pero Zhek Askah dijo que eras un asesino de hombres y que debíamos dejarte vivir en la cueva.

—¿De verdad? —comentó el hombre—. Me pregunto por qué. Quizá fue para que te salvara la vida.

Cuatro guerreros trepaban hacia ellos, recorriendo con mucho cuidado el traicionero sendero. Portaban cuchillos largos, pues habían evitado llevar hachas en un saliente tan estrecho. Los observó acercarse: confiados, arrogantes y con una fanfarronería que no se correspondía con sus habilidades. Los había observado luchar en la orilla. Eran guerreros aceptables, pero nada más.

—Hay un pasadizo en la parte posterior de la cueva —indicó el hombre—. Atraviesa la roca y sale a unas cuantas millas al norte de la aldea. Espérame allí. Me reuniré contigo enseguida.

—No quiero huir —protestó el niño, y el hombre vio una feroz determinación tras su miedo.

—No —coincidió él—. No quieres, pero a veces es lo único que puedes hacer.

—¿Qué quieres decir?

—Nada —respondió—. No importa. Pero ahora sé por qué no me marché de esta cueva.

Antes de que el niño pudiera preguntar nada más, la luz que se colaba por la entrada de la cueva quedó bloqueada cuando dos de los guerreros llegaron a su mísera morada.

—Ponte detrás de mí —ordenó mientras apartaba al niño.

El primer guerrero entró con cautela en la cueva mientras sus ojos se adaptaban a la penumbra. Otro lo seguía de cerca. Las hojas de sus cuchillos relucían bajo la tenue luz.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó una voz con un acento muy marcado—. Un ermitaño y un niño cagado de miedo. Debería ser muy fácil, muchachos.

—Deberíais marcharos y no volver nunca —les advirtió el hombre con tranquilidad y sin alterar la voz.

—Sabes que eso no va a ocurrir —contestó el guerrero.

—Ya lo sé —estuvo de acuerdo Wyrtgeorn al mismo tiempo que saltaba hacia adelante con una velocidad cegadora.

Antes de que el guerrero fuera consciente siquiera de que lo estaban atacando, el hombre le estrelló la base de la mano contra la garganta. Le aplastó la tráquea y el guerrero se desplomó de rodillas, ahogándose.

Cogió la daga que caía y la hundió en la garganta del segundo guerrero. La hoja se deslizó en el espacio entre la torques de hierro y la visera del yelmo. El guerrero dejó escapar un gorjeo ahogado y cayó al suelo mientras su sangre rociaba a su asesino y las paredes de la cueva.

Sus instintos letales regresaron de golpe mientras el caliente hedor de la sangre le llenaba las fosas nasales. Saltó, con los pies por delante, hacia los dos guerreros que quedaban. Sus pies cubiertos con botas chocaron contra un pecho revestido de una gruesa loriga de aros de hierro entrelazados y el guerrero salió despedido del saliente, agitando los brazos mientras descendía al encuentro de la muerte. El hombre cayó con suavidad a la vez que el último guerrero le lanzaba una cuchillada dirigida a las tripas. Se apartó a un lado, atrapó el brazo del guerrero debajo del suyo y asestó dos veloces puñaladas con la daga sustraída a través de la visera del yelmo de su víctima.

—No habrá gloriosas imágenes en los Salones de Ulric para ti —dijo el hombre entre dientes mientras dejaba caer el cuerpo del saliente para que se estrellara contra las rocas situadas muy abajo.

Permaneció de pie al borde de la rocosa lengua de piedra que se abría delante de su cueva, con los brazos y el torso empapados de sangre. El corazón debería latirle acelerado y, sin embargo, le palpitaba a un ritmo relajado, como si descansara en un tranquilo prado bajo un cielo completamente despejado.

Bajó la mirada hacia la playa y vio a los asaltantes con la mirada clavada en lo alto y expresión horrorizada. De entre todos ellos, el guerrero con el yelmo con la corona de oro fue el único que lo miró a los ojos. Una docena de hombres corrió hacia el sendero del acantilado con sed de sangre en los corazones. El hombre tiró a un lado la daga, regresó a la cueva y se dirigió con adusta inevitabilidad a la grieta abierta en la roca.

Extrajo rápidamente un fardo de tela ennegrecido con brea y desató con cuidado el trozo de cordel podrido que lo amarraba. El niño observó asombrado cómo dejaba al descubierto una centelleante espada con empuñadura de marfil y guarnición con incrustaciones de oro. La hoja presentaba una ligera curva, al estilo de los jinetes taleutenos, y brillaba como las monedas de plata recién acuñadas.

Rodeó la empuñadura con las manos como si se tratara de un amigo perdido hacía mucho tiempo y suspiró como si le diera la bienvenida a una amante a medianoche.

—Zhek Askah tenía razón —dijo el niño—. Eres un gran guerrero, Wyrtgeorn.

—Soy el mejor guerrero —repuso él mientras le quitaba el talabarte al primer hombre al que había matado. Luego guardó su propia espada. Quedaba suelta, pues la vaina estaba diseñada para un estoque umberógeno—. Y no me llames Wyrtgeorn. No me llamo así.

—¿No?

—No. Me llamo Azazel —dijo, dejando que el nombre se le acomodara en la boca, como si no se lo hubiera ganado realmente hasta ahora.

El niño lo miró con una mezcla de asombro y recelo.

Azazel sonrió y posó la mano sobre el hombro del niño guiándolo hacia el pasadizo oculto que atravesaba las rocas. Los guerreros que los perseguían encontrarían la entrada, pero nunca los localizarían en el laberinto de túneles que se abría al otro lado.

El niño volvió la vista atrás hacia la rendija de luz que formaba la entrada de la cueva y vaciló.

—No hay vuelta atrás —aseguró Azazel—. Nunca la hay.

Sacaron los cuerpos de la cueva y los bajaron por el estrecho sendero del acantilado hasta las embarcaciones que los aguardaban. No dejarían atrás a ninguno de los suyos en esta tierra fría, los llevarían de regreso a su patria para que se observaran los ritos funerarios apropiados. Era lo mínimo que exigían sus almas. Wolfgart estudió el suelo y las salpicaduras de sangre de las paredes con una fría rabia en la mirada mientras seguía el curso del combate, aunque la velocidad con la que habían matado a sus compañeros no se podía considerar precisamente un combate.

Se pasó una mano enguantada por el largo cabello pelirrojo y se apartó las trenzas tejidas de la cara mientras sacudía la cabeza. Wolfgart no era ningún jovencito, pero su cuerpo sólo había perdido una parte de la fuerza de la juventud desde la primera vez que había blandido una espada en batalla.

Tenía el cuerpo de un guerrero, pero su rostro era el de un granuja.

—Era él, ¿verdad? —preguntó una voz a su espalda.

—Sí —coincidió Wolfgart—. Pero tú ya lo sabías, ¿no?

—En cuanto lo vi en el saliente —contestó el guerrero con el yelmo con la corona de oro.

Wolfgart señaló las huellas y arañazos del suelo de la cueva.

—Maldita sea, ocurrió tan deprisa que los pobres desgraciados no tuvieron ninguna posibilidad. Mató a Caeadda primero y cogió su arma. Luego le cortó el cuello a Radulf con ella. Ya viste lo que les hizo a Paega y Earic.

El guerrero se sacó el yelmo y se lo pasó a otro que se encontraba detrás de él. Llevaba el cabello dorado atado en una coleta corta y tenía un rostro apuesto con un aire duro que lo convertía en un líder al que seguir en tiempos de guerra y un emperador al que obedecer en tiempos de paz.

Sigmar, soberano de las tierras de los hombres y emperador de las doce tribus.

—Gerreon es el único que podría haberlos matado tan rápido —dijo Sigmar mientras seguía el curso de la pelea con sus ojos de diferentes colores y llegaba a la misma conclusión que Wolfgart—. Debería haber sabido que estaría aquí.

Wolfgart se volvió para mirar a su amigo y emperador.

—¿Por qué? ¿Cómo podías saber que estaría aquí?

—El barco en llamas —explicó Sigmar—. Así es como los norses envían a sus muertos con los dioses. Luchar a la sombra de almas inquietas es un mal augurio.

—Sí, bueno, ya hemos tenido suficientes durante el último año —se quejó Wolfgart.

Sigmar asintió con la cabeza y se dirigió a la parte posterior de la cueva, donde escrutó la oscuridad de un pasadizo irregular. Los ojos de Wolfgart se vieron atraídos hacia el poderoso martillo de guerra que colgaba del ancho cinturón de cuero de Sigmar. El mango recubierto de runas del martillo relucía con la pálida luz del invierno y ni una sola gota de sangre manchaba la pesada cabeza. Se trataba de Ghal-maraz, una antigua arma de elaboración enana que el rey Kurgan de la gente de las montañas le había obsequiado a Sigmar.

Sigmar se volvió y a Wolfgart le asombró el cambio que se había operado en él durante este último año. Aunque acababa de cumplir cuarenta años, Sigmar se movía con el porte y la fuerza de un hombre de la mitad de años, pero era en los ojos donde soportaba el peso de la edad. El ascenso de su Imperio había sido duro, se había construido sobre cimientos de sangre y sacrificio. Habían perdido amigos y seres queridos por el camino, y enemigos viejos y nuevos trataban de desgarrar el Imperio recién creado con garras avariciosas.

Había transcurrido un año entero desde la derrota de la invasión norse al pie de la roca Fauschlag; un año en el que las flotas de asalto de Sigmar habían registrado las costas cubiertas de hielo del norte. Aldea tras aldea quedó reducida a cenizas y sus habitantes fueron pasados a cuchillo. Wolfgart lo había apoyado con tanta contundencia como cualquiera cuando Sigmar anunció su plan de llevar el combate a las tierras de los norses, creyendo que tal venganza protegería el Imperio en décadas venideras.

Ahora no estaba tan seguro, pues estas incursiones estaban creando un odio por las tierras del sur que sólo se enconaría y se volvería más fuerte a cada año que pasara. Con cada sangrienta masacre, Wolfgart comprendía que la razón de Sigmar para estos ataques era más personal. En cada aldea en ruinas buscaba indicios del espadachín Gerreon, el traidor que había matado a la mujer a la que amaba y le había clavado una espada rota en el corazón a su mejor amigo.

Wolfgart se puso en pie, su estatura rivalizaba con la de Sigmar. La tenue luz que entraba en la cueva sólo conseguía resaltar la frustración que veía en el rostro de su amigo.

Sigmar estrelló un puño con guantelete contra la roca de la cueva.

—Estaba aquí —soltó—. Estaba aquí y lo perdimos. Estábamos tan cerca.

—Sí, nos acercamos, pero ahora se ha ido —repuso Wolfgart.

—Reúne a los hombres —ordenó Sigmar—. Lo más probable es que este pasadizo dé a algún lugar al norte de la aldea. Si nos damos prisa, podemos organizar una persecución.

Sigmar hizo ademán de pasar a su lado, pero Wolfgart apoyó una mano en el centro del peto del emperador. Aunque el aire de la cueva era frío, el antiguo metal estaba tibio al tacto y la magia ligada a él envió una vibración amenazadora a través de las yemas de los dedos de Wolfgart.

—Se ha ido —dijo—. Tú también lo sabes. Quién sabe adonde conducen estos túneles, y ¿de verdad quieres adentrarte corriendo en la oscuridad detrás de alguien como Gerreon? Es hora de volver a casa, Sigmar.

—¿En serio? Creo recordar que fuiste tú el que me llamó idiota por no ir tras él la última vez.

—Sí, fui yo, pero entonces era joven y tonto. Ahora soy más viejo. No puedo decir que sea mucho más sabio, pero sé cuándo una búsqueda es inútil. El Imperio te necesita, amigo mío. Ha sido un año muy duro para nuestra gente y necesitan que su Emperador los guíe. El sufrimiento no termina sólo porque los enfrentamientos acaben.

Dio la impresión de que Sigmar estaba dispuesto a discutir, pero la luz de la ira desapareció de sus ojos. Wolfgart odiaba ser el que le dijera estas verdades, pero no había nadie más. Ya no.

—A Pendrag se le daba mejor que a mí este tipo de cosas —añadió Wolfgart, sintiendo de nuevo el dolor de la pérdida—. Pero él no está aquí, y yo soy todo lo que tienes. Como te dije en el Brackenwalsch, tienes que cargar conmigo.

—Sí, Pendrag era el más sabio de nosotros —estuvo de acuerdo Sigmar mientras echaba un vistazo por encima del hombro hacia el pasadizo en sombras.

Wolfgart lo vio aceptar la verdad de sus palabras y los hombros se le encorvaron levemente.

—El Imperio nos necesita —continuó Wolfgart—. Pero, más concretamente, te necesita a ti.

—Eres más sabio de lo que crees —dijo Sigmar—. Está empezando a preocuparme.

—No te preocupes, no dejaré que se me suba a la cabeza —aseguró Wolfgart—. Vivo en una casa de mujeres que no paran de decirme que son mucho más listas que yo.

—En ese caso, volvamos a llevarte con ellas —propuso Sigmar—. Deben estar echándolo de menos.

—Sí —asintió Wolfgart con una amplia sonrisa—. Hagámoslo.

Observaban desde un saliente oculto situado un poco más adelante. Un camino lleno de baches se extendía tras ellos serpenteando entre las rocas y desfiladeros y descendía hacia el inhóspito paisaje del norte. Más allá de los acantilados, la vista desgarradoramente amplia se volvía aún más irregular: una dura mezcla de tundra, plataformas de hielo y áridos páramos. El horizonte titilaba y la frontera entre la tierra y el cielo se desdibujaba como si la diferencia entre ellos fuera exasperantemente inconstante.

Más allá del horizonte, Azazel sabía que el mundo se volvía aún más extraño, que la tierra ya no se regía por las leyes de la naturaleza y el hombre. Era un cambiante reino de pesadilla y Caos, con un temperamento inestable e implacable, como si se tratara de una tierra a la que hubieran dado forma unos dioses maliciosos.

Azazel sonrió, pues sabía que era exactamente así. Podía sentir el aliento de los poderes del norte descendiendo desde el reino de los dioses, cargado de mina y una malicia secular. Kar Odacen y él se habían adentrado en lo más profundo de aquel páramo desolado, habían recorrido senderos que sólo conocían los locos o aquellos cuyos pulmones respiraban el aire que habían tocado los grandes dioses del norte.

Los había cambiado a ambos, aunque Azazel no recordaba mucho del viaje salvo la enorme tumba de un antiguo guerrero y un duelo con su guardián. La búsqueda en el norte lo había transformado de formas que no llegaba a comprender. Su cuerpo era más rápido y más fuerte de lo que era humanamente posible y tenía los sentidos afinados hasta niveles prodigiosos.

Aquellos sentidos le decían ahora que volvería a adentrarse en aquel páramo.

Aunque no desvelaban si regresaría alguna vez.

El niño y él se habían abierto paso por los túneles de los acantilados y al final habían aparecido en un desfiladero abrigado en lo alto de las faldas de la montaña. Se encontraban en una quebrada oculta muy por encima de los altísimos acantilados blancos que marcaban la frontera de este reino helado y observaban cómo el humo negro del poblado en llamas se posaba sobre la bahía como un sudario. Ciento treinta y cuatro personas habían vivido allí, en su mayor parte mujeres y niños, con cincuenta hombres para portar espadas. Ahora todos estaban muertos, asesinados por un hombre al que en otro tiempo había considerado su amigo.

Azazel no había conocido a ninguno de los lugareños y no sentía nada por sus muertes. Todos habían sido asesinados, pero este niño había sobrevivido. Eso tenía que significar algo, ¿verdad?

Miró al muchacho. Estaba bien proporcionado y parecía fuerte para su edad, además contaba con una mata de pelo tan rubio que resultaba casi blanco. Los pómulos altos eran característicos de las tribus norses y Azazel vio que se convertiría en un hombre extraordinariamente apuesto.

Las lágrimas surcaban la suciedad de su joven rostro y los sollozos le sacudían el cuerpo ahora que la adrenalina del miedo se había disipado. Azazel sentía una confluencia de destinos en su encuentro, los retorcidos ardides de poderes superiores en juego. Kar Odacen habría dicho que había sido la voluntad de los dioses lo que los había reunido, pero el chamán desvariaba y deliraba la última vez que Azazel lo había visto.

Quizá sí fuera la voluntad de los dioses, pero ¿quién podía saberlo? Cualquier cosa podría interpretarse como una señal de los dioses y era inútil tratar de adivinar sus intenciones. Lo único que podía hacer era seguir sus instintos, y sus instintos le decían que este niño era especial de formas que ni siquiera podía empezar a imaginarse.

Volvió a centrar su atención en el sur y vio como las velas carmesíes de los asaltantes del Imperio se hacían a la mar, dejando atrás el lugar en el que el buquelobo de lord Aetulff se había hundido bajo las olas. Las embarcaciones pasaron el cabo, pero en lugar de continuar a lo largo de la costa para buscar nuevas masacres siguieron adelante, dirigiendo sus proas afiladas hacia el sur.

—¿Se van a casa? —preguntó el niño.

Azazel asintió con la cabeza.

—Eso parece, sí.

—Bien —dijo el niño entre sollozos.

Azazel lo abofeteó con fuerza, haciendo que se pusiera de nuevo en cuclillas. El niño se levantó al instante: la ira había barrido el dolor. Dirigió la mano hacia una espada que no estaba allí y se lanzó contra Azazel.

—¡Te mataré! —gritó.

Azazel esquivó el ataque y empujó al niño al suelo. Antes de que pudiera levantarse, le plantó el pie en el pecho.

—La ira no es tu amiga, chico —dijo Azazel—. Aprende a controlarla o te tiraré de estos acantilados. Escúchame, y escúchame bien. Eres el último de tu tribu. Nadie más te recogerá salvo como esclavo y la tierra te matará si no empiezas a usar la cabeza. Vamos a dirigirnos al norte y harás exactamente lo que te diga o los dos moriremos. Te enseñaré lo que necesitas para sobrevivir, pero si me desobedeces, aunque sólo sea una vez, te mataré. ¿Me has entendido?

El niño asintió con la cabeza. El dolor y la rabia habían desaparecido, reemplazados por un profundo resentimiento.

Eso estaba bien. Era un comienzo.

Le tendió la mano al niño y lo puso en pie. Un verdugón rojo e inflamado le ardía en la mejilla donde lo había golpeado.

—Esta es la primera elección que te enseñaré —añadió Azazel—. No será la última, pero sí la menos dolorosa.

El niño lo miró con frialdad mientras se frotaba la mejilla y se ponía más recto.

—Mira allá —le ordenó Azazel, señalando hacia el océano—. ¿Qué ves?

—Los barcos de los asaltantes —contestó el niño.

—Sí, y se dirigen a casa, a una tierra que te odia.

—¿Regresarán?

—Lo dudo. A los sureños no les gusta este frío. Ni siquiera los udoses tienen inviernos como los que tenemos nosotros aquí arriba.

El niño lo miró con una mueca desdeñosa en los labios.

—Dices «nosotros» como si fueras uno de los nuestros.

—Yo formo más parte de esta tierra de lo que tú lo harás nunca —le aseguró Azazel.

Les dio la espalda a las embarcaciones que se alejaban y emprendió un paso rápido y enérgico por el sendero que se extendía por encima de los acantilados. Era el primer día de su viaje y quién sabía cuánto duraría.

El niño corrió tras él, lanzando miradas cautelosas hacia el humo que se alzaba de las ruinas de su hogar.

—¿Volveremos alguna vez? —preguntó.

—Oh, sí —prometió Azazel—. Un día regresaremos. Te lo juro. Pasarán muchos años, pero regresaremos y nos vengaremos de todo lo que nos ha ocurrido.

—Bien —contestó el niño con la mandíbula apretada y una mirada fría y muerta en los ojos azules.

Azazel hizo una pausa al ocurrírsele algo.

—¿Cómo te llamas, chico? —inquirió—. ¿Cuál es tu nombre?

El niño echó los hombros atrás y respondió:

—Me llamo Morkar.

DOS

DOS

Mentes jóvenes y hombres viejos

Eoforth trató de controlar su frustración, pero resultaba difícil ante tanta cabezonería. Teon no quería atender, no le interesaba atender, y miraba a Eoforth con actitud desafiante, retándolo a seguir adelante. Eoforth se sentó en el borde de su escritorio, un mueble de elegante factura elaborado por el mismísimo Holtwine, y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Te lo vuelvo a preguntar, Teon —dijo, señalando las rayitas de conteo escritas con tiza en la pizarra—. Si multiplicas el primer número por el segundo, ¿qué tienes?

Teon miró a Gorseth, su mejor amigo y compañero de gamberradas. Le guiñó un ojo y contestó:

—Un dolor de cabeza. De todas formas, esto es una tontería. ¿Quién necesita números cuando puede blandir una espada tan bien como yo?

Flexionó el brazo y Gorseth soltó una carcajada siguiéndole el juego. El resto de la clase lo imitó con nerviosismo.

—¡Basta! —exclamó Eoforth mientras cogía la vara de abedul situada junto al escritorio.

—Adelante —dijo Teon—, ¿a que no se atreve? Mi padre lo matará, aunque sea un viejo.

A pesar de sus bravatas, Teon era popular entre los otros chicos. Era de complexión fuerte para su edad y había sido bendecido con unos rasgos apuestos y una actitud afable fuera del aula. Tenía casi quince años y pronto saldría en su primera partida de guerra. Su padre era Orvin, uno de los capitanes de batalla de Alfgeir, y el muchacho no veía necesario pasar los días encerrado en un aula cuando había peleas en las que meterse y doncellas a las que perseguir.

Eoforth se puso en pie y se acercó cojeando al pupitre de Teon. La vara hendía el aire delante de él como si fuera una guadaña segando.

—Todos los días me replicas, señorito Teon —dijo Eoforth—. Todos los días pones a prueba mi paciencia, pero yo fui el consejero del rey Björn en la era de la aflicción cuando todo lo que nos rodeaba amenazaba con destruir a los umberógenos. Permanecí a su lado cuando los querusenos y los taleutenos atacaron nuestras tierras. Yo negocié la paz que unió por vez primera a esas tribus como aliadas y he hablado con reyes y reinas de todas las grandes tribus. He hecho todo esto, y ¿crees que puedes intimidarme? Eres un jovencito estúpido con la cabeza tan dura como el cráneo de un piel verde y los modales de una bestia del bosque.

Teon frunció el entrecejo, pues no estaba acostumbrado a que le hablaran de ese modo. Estaba desconcertado y Eoforth sonrió mientras se detenía junto al pupitre del muchacho.

Eoforth dio un golpecito con la vara sobre el problema de aritmética escrito con tiza en la superficie de pizarra del pupitre.

—Te lo pregunto otra vez. ¿Cuál es la solución al problema?

Teon le lanzó una mirada desafiante antes de escupir sobre la pizarra y emborronar la tiza con la manga hasta dejarla ilegible.

—Iros al cuerno, viejo. ¡Escupo sobre vuestras sumas y letras!

—Respuesta incorrecta —dijo Eoforth a la vez que le golpeaba los dedos a Teon con la vara.

El joven apartó la mano con un aullido del dolor. Los ojos se le llenaron de lágrimas y a Eoforth no le enorgulleció esperar que se derramaran. Un poco de vergüenza y humildad le vendrían muy bien al muchacho. Teon se sonrojó de ira y se puso en pie cuan alto era, aferrándose la mano contra el pecho.

—Mi padre se enterará de esto —soltó mientras se dirigía a la puerta del aula.

—Desde luego que sí —contestó Eoforth—. Porque yo se lo diré, y te dará una buena paliza por faltarles al respeto a tus mayores. Tu padre conoce el valor de la disciplina y te mataría a palos si te viera comportarte de este modo.

Eoforth deseaba que eso fuera cierto. Orvin era tan presuntuoso y se enfadaba con tanta rapidez como su hijo; pero era un guerrero temible y había cabalgado con los caballeros de Alfgeir durante diez años. Aunque a Eoforth no le caía bien, sabía que respetaba el orden correcto de las cosas. Sólo esperaba que su hijo se diera cuenta.

Teon se detuvo y Eoforth vio la dura batalla que se desarrollaba en su interior. Quedar mal accediendo a la petición de Eoforth o arriesgarse a que su padre le diera una paliza. El muchacho regresó a su asiento, aunque continuó fulminando con la mirada a Eoforth.

—Gracias —dijo Eoforth mientras caminaba entre las hileras de pupitres.

Una docena de chicos y chicas llenaba su aula, una habitación polvorienta dentro de una escuela hecha de madera situada en la ribera meridional del río Reik. Un centenar de niños de Reikdorf aprendían a contar y a leer aquí, gracias a las enseñanzas de mujeres a las que él mismo había instruido. Ningún hombre enseñaba en la escuela, ya que los jóvenes tendían a rebelarse más contra los profesores masculinos y parecía que les costaba más buscar pelea con las mujeres maduras y corpulentas que Eoforth había elegido.

—Sé lo que estáis pensando —aseguró—. Estáis pensando que esto es una pérdida de tiempo, que preferirías mil veces estar practicando en el Campo de Espadas, aprendiendo a luchar. Las habilidades de un guerrero son importantes, y todo umberógeno necesita conocerlas. Pero tened esto en cuenta: sin saber contar, ¿cómo sabréis cuánta carne llevar en los carros cuando vayáis a la guerra? ¿Cuánto cereal y forraje para los caballos y qué cantidad adicional para los animales de carga que tiran de esos carros? ¿Cuántas espadas necesitaréis? ¿Cuántas flechas y cuántos fondos debéis traer para pagar a vuestros soldados?

Eoforth iba de un lado a otro del aula, había olvidado su cojera mientras se entusiasmaba con el tema.

—¿Y vuestras órdenes? ¿Cómo leeréis el mapa para desplegar a vuestros guerreros o leeréis los nombres de los pueblos a los que os ha enviado vuestro capitán? ¿Podréis calcular cuánto debéis viajar o dónde deben estar vuestros campamentos nocturnos? ¿Cómo avisaréis a vuestros compañeros guerreros si no sabéis escribir?

Se detuvo junto al pupitre de Teon y rebuscó un trozo de tiza en los bolsillos de su túnica gris de erudito. Garabateó de nuevo el problema en la pizarra.

—Ahora, volvamos a intentarlo —propuso.

La clase continuó durante otros veinte minutos frustrantes en los que los jóvenes demostraron que al parecer eran incapaces de comprender el concepto de números y soluciones que no pudieran calcular con los dedos. Eoforth se pellizcó el caballete de la nariz y respiró hondo. Todo era fácil cuando sabías cómo se hacía y resultaba difícil recordar cómo era no saber estas cosas.

Estaba escribiendo un problema más sencillo en la pizarra cuando uno de los chicos sentados junto a la ventana soltó un grito de entusiasmo. Eoforth oyó el sonido del metal y el relincho de los caballos al otro lado de las paredes de la escuela.

—¡Mirad! —exclamó una chica con el cabello del color del maíz y facciones menudas a la vez que señalaba algo situado más allá de la ventana. La joven saltaba de emoción en su taburete mientras daba palmadas.

—¡Erline! —dijo Eoforth bruscamente—. Atención, por favor.

—Lo siento —se disculpó Erline—. Pero ¡mirad!

El resto de la clase se dirigió corriendo a las ventanas y un murmullo de entusiasmo se extendió mientras los chicos vitoreaban y las chicas se sonrojaban y se reñían unas a otras por las sugerencias que se susurraban. Eoforth se agachó para mirar a través de la ventana y supo que no habría más clases hoy.

Mientras que ese hecho hacía que parte de él se enojara, no podía negar que un despliegue de poderío marcial tan imponente hacía que su corazón umberógeno se conmoviera.

Cincuenta jinetes bajaban por la calle principal, cada uno de ellos ataviado con una pesada cota de malla y un reluciente peto de hierro. Portaban escudos de color blanco y carmesí con la imagen del martillo de Sigmar y cada uno llevaba una lanza apoyada en una copa de estribo al estilo taleuteno. Ensartada en cada punta de lanza había una cabeza de piel verde putrefacta. Un glorioso estandarte de seda blanca estampado con una cruz negra y una calavera con corona ondeaba sobre aquellos guerreros y Eoforth sonrió al reconocer al guerrero con armadura de bronce que cabalgaba al frente de los jinetes.

Alfgeir, Gran Caballero del Imperio.

La luz del sol se filtraba a través de la fronda del bosque en forma de barras finas dejando gran parte de las silenciosas zonas de debajo envueltas en sombras. Cuthwin se deslizó entre los árboles hacia el camino: un sendero poco usado que se dirigía al sur desde Reikdorf hasta llegar a las Montañas Grises. Ya casi nadie utilizaba estos caminos, pues los pieles verdes habían destruido los poblados situados al pie de las montañas hacía diez años y la jungla se había alzado para recuperarlos.

Pero alguien los estaba usando ahora, alguien que estaba en problemas.

Avanzó con una flecha preparada en el arco, un arma magnífica hecha de tejo y fresno con incrustaciones de tiras lacadas de serbal. Un sacerdote de Taal había bendecido el arma y ésta no le había fallado ni una sola vez y le había salvado la vida más veces de las que podía contar. La cuerda estaba suelta, pero se podía tensar en un instante. Llegaban sonidos de combate del camino, el entrechocar de armas de hierro y los gritos de almas heridas. Normalmente, Cuthwin rehuiría tales sonidos, pues a los monstruosos habitantes de los frondosos bosques les gustaba tanto pelear entre ellos como contra los humanos.

Había estado a punto de seguir adelante hacia Reikdorf cuando un fuerte estruendo resonó por el bosque. Las aves huyeron de las copas de los árboles y Cuthwin se ocultó rápidamente para encordar su arco. Otro eco retumbó por el bosque. Conocía ese sonido: era un arma enana, uno de sus arcos de trueno. Había visto a la gente de las montañas utilizarlos en el Paso del Fuego Negro y sabía lo letales que podían ser. Tras decidirse, siguió rápidamente los sonidos hasta su origen.

Vestido con cuero resistente y piel, Cuthwin era del color del bosque, un fantasma que se movía de sombra a sombra con pisadas cuidadosamente medidas. Las hojas muertas presionaban con suavidad la tierra oscura sin hacer ruido y sus botas de gamuza apartaban las ramitas. Llevaba el largo cuchillo de caza guardado en una funda de cuero y había dejado la mochila colgada de la rama alta de un árbol cien metros más atrás. Tenía el cabello largo, aunque lo llevaba recogido detrás de las orejas y sujeto con un cordón de cuero que le rodeaba las sienes. Escrutó el bosque a cada lado, con su visión periférica atenta a cualquier cosa que se moviera a sus flancos.

Oyó el sonido metálico de las espadas, los alaridos de las criaturas heridas y más retumbantes detonaciones de los arcos de trueno. El viento le trajo el humo de las armas hasta las fosas nasales, acre y apestando a metal caliente, como la forja de Govannon en un día caluroso. Debajo notó un conocido olor a cuerpos fétidos y sucios y comida podrida.

Cuthwin conocía ese olor. Lo recordaba de los días anteriores al Paso del Fuego Negro, cuando Svein y él habían explorado las montañas y habían descubierto la enorme horda a sólo unos días de caer sobre el Imperio.

Pieles verdes.

Oyó voces maliciosas y agudas graznando gritos de guerra y feroces aullidos de lobo a los que respondían voces graves y retumbantes que parecían surgir de los pozos más profundos de la tierra. Cuthwin se abrió paso con precaución por el bosque, manteniendo la espalda hacia los árboles y modificando su ruta de aproximación cada vez que el viento cambiaba.

Viajaba solo, un pasatiempo peligroso en los bosques del Imperio, ya que acechaban toda suerte de peligros en sus profundidades plagadas de sombras. Era consciente de los riesgos que corría, pero confiaba lo suficiente en sus habilidades para ver tales peligros como un desafío. Para Cuthwin no había nada tan liberador como pasar tiempo a solas en los profundos bosques. Sobrevivir gracias a su destreza con un arco y a una empatía innata con la sabiduría estacional de la espesura era lo que lo hacía sentirse vivo.

Los sonidos de combate eran cada vez más fuertes. Cuthwin se apretó contra el grueso tronco de un alerce, asomó la cabeza con precaución y atisbo a través de las ramas hacia el claro situado debajo.

El suelo descendía hacia el camino, un sendero lleno de surcos casi oculto por la alta hierba y la aulaga. Había cuerpos esparcidos alrededor de cuatro carros dispuestos en un círculo irregular en el camino. Seis enanos con largas cotas de malla luchaban desde la parte posterior de los carros, armados con una mezcla de martillos y hachas de mango corto. Las muías que tiraban de los carros estaban muertas y los rodeaba una docena de criaturas enjutas con la piel de un color verde pálido y envueltas en harapos recubiertos de mugre.

Más pequeños y débiles que los orcos, los goblins eran unas criaturillas astutas que habían aprendido a atacar con emboscadas y a matar por la espalda y con juego sucio. Un goblin no era rival para un hombre o un enano en un combate honrado, pero no era así como luchaban estas despiadadas criaturas. La mitad llevaba arcos compactos de cuerno y hueso, mientras que otros blandían espadas curvas con filos oxidados y serrados. Montaban lobos escuálidos que aullaban sedientos de sangre, con el pelaje enmarañado y apelmazado y las fauces chorreando saliva.

Dos enanos vaciaban un fino polvo negro en los cañones de sus arcos de trueno mientras los otros acuchillaban a cualquier goblin que se acercara demasiado. Tal y como estaban las cosas, los enanos iban a ser arrollados; pero al igual que Sigmar antes que él, Cuthwin ayudaría a la gente de las montañas sitiada.

Tiró de la cuerda de su arco y apuntó a un goblin con un casquete de brillante cuero rojo.

Eoforth dio por terminada la clase, pues sabía que no trabajarían más hoy. Se sentía decepcionado, pero recordaba la emoción que había sentido cuando los hermanos de sangre real, Björn y Berongunden, habían atravesado su aldea a caballo detrás de su padre, Dregor Melenarroja. El rey tenía un aspecto magnífico ese día, ataviado con su armadura de bronce bruñida y al frente de una hueste de jinetes umberógenos desde el lomo de un alto semental rodado de color gris y blanco. Su blanca capa de piel de oso caía como un manto de nieve de sus hombros con armadura y su cabello era del color del fuego.

Poderoso, casi una fuerza de la naturaleza, Dregor se había detenido a su lado.

—¿Tú eres Eoforth? —preguntó el rey.

—Así es, mi señor —contestó, sorprendido de que el rey supiera su nombre.

—¿Y ésta es tu aldea?

—Soy el mayor de Ingaevon, sí.

—He oído hablar de ti, Eoforth de Ingaevon. Los mayores de las otras aldeas dicen que no te gusta la guerra. ¿Es verdad?

—Es cierto que no me entusiasma matar, pero sé que a veces es necesario. Por eso tengo guerreros adiestrados acuartelados aquí. También es el motivo por el que hice que nuestros carpinteros construyeran una alta empalizada y la estacada de la aldea. Puede que no me mueva por este mundo con una espada al cinto, pero sé cómo seguir vivo en él.

—Sí, dijeron que eras un zorro astuto —comentó el rey mientras examinaba las líneas del elevado poblado fortificado y los muros bien construidos y casi inexpugnables del poblado—. Puede que no empuñes una espada, pero blandes esa mente tuya como si fuera un arma.

El rey suspiró, mirándolo a los ojos, y a Eoforth le sorprendió el cansancio hasta la médula que vio en su mirada. El rey se inclinó y bajó la voz para que Eoforth fuera el único que pudiera escuchar sus palabras.

—Este mundo está cambiando, pero el Bruja-Madre del Brackenwalsch me ha contado que no viviré para cambiar con él. Eso les corresponderá a los que vengan después de mí. Necesito hombres como tú, hombres que saben que no todas las batallas las libran guerreros, que los hombres de paz serán un día tan importantes como los hombres de guerra.

—Me gustaría pensar que ese día ya ha llegado —había contestado Eoforth.

Dregor se rio, un sonido sonoro y vigoroso que alegró los corazones de todos los que lo oyeron.

—Para ser un hombre inteligente eres ingenuo, Eoforth, pero me gusta tu optimismo.

—¿Qué queréis de mí, mi señor?

—Quiero que vengas a Reikdorf —dijo el rey en un tono que insinuaba que no era una petición que se pudiera ignorar—. Mis hijos son buenos muchachos, pero al igual que su padre, son testarudos; demasiado impacientes por lanzarse a la batalla sin considerar de qué otras opciones podrían disponer. Cuando Berongunden sea rey, necesitará un hombre sabio a su lado. Quiero que seas ese hombre sabio.

—Me siento halagado, mi señor —respondió Eoforth, sinceramente sorprendido.

—Entonces, ¿lo harás?

—Por supuesto. Sería un honor.

Así habían comenzado sus largos años de servicio a los reyes de los umberógenos. Una vida que había visto cómo los umberógenos se volvían más fuertes y prominentes a cada año que pasaba. Björn había aceptado de buena gana los consejos de Eoforth, pero Berongunden era un guerrero demasiado parecido a su padre para escuchar la voz de nadie salvo la suya propia. Orgulloso, temerario y lleno de ardor umberógeno, Berongunden había muerto en las montañas que se alzaban al norte de la roca de Fauschlag; lo había despedazado una bestia alada que frecuentaba los riscos más altos. Uno año después, el rey Dregor siguió a su hijo hasta las profundidades de la Colina de los Guerreros, con el pecho atravesado por una docena de flechas de pieles verdes, y Björn había asumido la corona.

El poder y la influencia de los umberógenos habían aumentado cada vez más bajo el liderazgo de Björn gracias a los numerosos juramentos de espada y pactos comerciales que se habían llevado a cabo con las tribus vecinas. Oro y bienes procedentes de todos los rincones de la región llegaron a Reikdorf y, a medida que la fama de la visión de futuro de Björn se extendía, muchos reyes tribales acudieron a su poblado para reunirse con este sabio gobernante.

Björn honró a Eoforth por su sabiduría y, cuando al final Sigmar asumió la corona tras la muerte de su padre luchando contra los norses, éste había continuado aconsejando al rey de los umberógenos. Sigmar era ahora emperador y Eoforth sabía que su propia vida estaba llegando a su fin. Sigmar había demostrado ser un rey más magnífico que ninguno de sus antepasados: había unido a todas las tribus de los hombres bajo su gobierno, había forjado el Imperio de los hombres y lo había defendido frente a todos sus enemigos.

Dotado de una mezcla de la mente perspicaz de su padre y el temperamento irascible de su abuelo, Sigmar era un soberano apropiado para el Imperio: belicoso cuando lo empujaban a luchar, diplomático y persuasivo cuando se le pedía que dictara sentencia. Naturalmente, había habido ocasiones en las que había sido necesario el toque calmante de Eoforth, como el incidente con Krugar y Aloysis y la aterradora corona de Morath.

Afortunadamente, Sigmar había aprendido valiosas lecciones de aquellos momentos de debilidad; había adquirido una fortaleza que surgía de comprender que ningún hombre era infalible, que era mejor dejarles tal perfección a los dioses. Desde entonces, Eoforth se había ido quedando discretamente en un segundo plano, satisfecho de pasarle sus enseñanzas a la siguiente generación de umberógenos.

Suspiró recordando cómo había tratado a Teon. El muchacho se había comportado de un modo descortés y arrogante, pero Eoforth debería haber estado por encima de tal represalia. Al golpear al joven, ya había perdido.

—Puede que no sea un guerrero, pero soy un umberógeno —dijo sonriendo mientras recuperaba el buen humor al reconocer que no importaba lo culto que pudiera volverse un hombre, nunca podría librarse de su herencia.

Recogió sus libros y utensilios de escritura de la mesa y recorrió con un dedo nudoso los tallados que rodeaban el borde.

El Maestro Holtwine era un experto artesano y muchas de las piezas que había en la casa larga del emperador habían salido de su taller. Su trabajo era realmente extraordinario y estaba muy solicitado entre clientes tan diversos como el conde Otwin y el conde Adelhard. Marius de los jutones poseía varias piezas, incluyendo un gran armazón para cama tallado con sus heroicas hazañas durante la batalla por la roca Fauschlag.

Eoforth abandonó el aula y salió al tibio sol primaveral. El invierno había terminado pronto y las granjas que rodeaban Reikdorf estaban siendo acondicionados para la siembra. El cálido aroma de la tierra recién removida llenaba el aire, incluso en el centro de la ciudad, recordándole a Eoforth que no eran las espadas lo que hacía que los imperios perdurasen, sino mantener comida en abundancia.

Se abrió paso por la calle, deambulando entre los torrentes de jóvenes que miraban boquiabiertos a los jinetes con armadura. Vio a Teon hablando con su padre. Eoforth se preguntó si le estaría contando el castigo que había recibido en clase. Decidió que era poco probable, pues sabía que el muchacho y su padre no estaban muy unidos. Orvin era el típico umberógeno: de hombros anchos, complexión fuerte y con una mata de cabello oscuro. Su porte reflejaba una confianza en sí mismo que resultaba casi arrogante, pero a diferencia de su hijo él se había ganado el derecho de caminar con aire altanero.

Eoforth saludó con la mano cuando vio a Alfgeir llevando a su caballo al paso por la calle adoquinada hacia él.

—Bienvenido a casa, Gran Caballero del Imperio —lo saludó Eoforth—. Por lo que veo, habéis tenido éxito. ¿Habéis derrotado a los orcos?

Alfgeir se levantó la visera del yelmo y frunció el entrecejo cuando Eoforth empleó su título formal. Alfgeir poseía muchos títulos, de los que Gran Caballero del Imperio sólo era el más reciente. Mariscal del Reik era otro, pero para Eoforth siempre sería simplemente su amigo.

—Efectivamente, Sumo Erudito del Imperio —respondió Alfgeir, devolviéndole el cumplido—. Los alcanzamos en Astofen y los atrampamos contra el río.

—¿Astofen? —preguntó Eoforth mientras Alfgeir conducía a su caballo hacia un abrevadero—. Es extraño cómo los pieles verdes siempre acaban volviendo a Astofen. Me pregunto qué los atraerá hacia allí.

—¿Acaso importa? Vienen y los matamos.

—Y al año siguiente hará falta volver a matarlos.

Alfgeir asintió con la cabeza y dirigió la mirada hacia la bandera que ondeaba sobre la casa larga situada al norte de la ciudad.

—¿Se sabe algo del Emperador? —inquirió.

Habían transcurrido casi nueve meses desde que Sigmar partiera hacia el norte. Mediante embarcaciones requisadas de la flota del conde Marius en Jutonsryk, se había llevado a las espadas del Imperio al otro lado de los mares helados hasta las tierras que muchos habían empezado a llamar Norsca. Los norses iban a aprender que atacar el reino de Sigmar tenía consecuencias.

—Así es —dijo Eoforth—. Redwane avisó desde Fauschlag de que las naves de Sigmar han atracado en tierras udoses en un lugar llamado Haugrvik.

—¿Crees que lo encontraron?

—¿A Gerreon? Lo dudo —opinó Eoforth—. Nos habríamos enterado.

Alfgeir hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pues ya había sospechado que ésa sería la respuesta.

—Bueno, ¿y cuándo regresa Sigmar a Reikdorf?

—Pronto, espero. Si han dado por concluida la guerra al otro lado del mar, entonces probablemente ya estén de camino.

—Bien —dijo Alfgeir—. Ya era hora de que regresara. No somos un Imperio sin un emperador.

Alfgeir tenía razón. En el año posterior a la gran victoria contra los norses, el Imperio había capeado la tormenta de la guerra en consolidación. Cada uno de los condes había regresado a sus tierras para reagruparse y volver a fortificar, pero en lugar de regresar a Reikdorf, Sigmar había reunido una fuerza de guerreros y había cruzado el mar para declarar la guerra a los norses. Las tribus desterradas del norte ya no vivirían con impunidad en su patria helada, creyéndose a salvo de ataques. No obstante, sin el Emperador, los umberógenos se inquietaron y se retiraron tras sus empalizadas y lanzas. Ahora, muchos comerciantes seguían adelante costa arriba hacia Marburgo y Jutonsryk o se dirigían al este hacia las Tres Colinas o al sur hacia Siggurdheim.

Los umberógenos necesitaban que su emperador regresara.

El caballo bajó la cabeza y Alfgeir le dio unas palmaditas en las ijadas mientras llegaban escuderos de las caballerizas para ocuparse de las monturas de los caballeros. Estos animales habían salido de las cuadras de Wolfgart; eran de pecho ancho, fuertes y estaban adiestrados para luchar. Los caballos de los caballeros se habían criado buscando fuerza y musculatura, no velocidad y altura, por lo que eran animales achaparrados y agresivos. Unas chapas de hierro unidas con remaches a un arnés de cuero endurecido protegían el ijar del caballo, mientras que unas tiras segmentadas de hierro y malla le revestían el cuello y la cabeza.

—Puede que los pieles verdes sigan atacando Astofen debido a su relevancia histórica —sugirió Eoforth, retomando la conversación anterior.

—Todavía no entiendo por qué importa —repuso Alfgeir.

—Quizá si supiéramos por qué vienen, pudiéramos hacer algo al respecto —explicó Eoforth mientras el escudero de Alfgeir se llevaba al caballo para despojarlo de la armadura, almohazarlo, alimentarlo y abrevarlo. El cuidado de un buen caballo de guerra era un asunto minucioso y costoso.

Alfgeir se sentó en un banco de piedra colocado a un lado de la calle y Eoforth vio lo cansado que estaba. Era un largo camino desde Astofen y, aunque el Imperio era mucho más seguro que en tiempos de Björn, seguía sin ser aconsejable permanecer demasiado tiempo lejos de los dispersos núcleos de civilización. Los orcos no eran los únicos peligros que acechaban en las profundidades de los bosques del Imperio.

—Muy bien, te seguiré el juego, erudito, pero ¿de qué servirá? —contestó Alfgeir, inclinando la cabeza hacia atrás para permitir que la brisa le refrescara la piel—. Los orcos son salvajes, los mueve la sed de sangre. No hay fuerza en este mundo que pueda cambiar eso.

—Puede que tengas razón —admitió Eoforth a la vez que se sentaba a su lado—. Es una idea deprimente.

—¿Que yo tenga razón o que los orcos nunca cambiarán?

Eoforth sonrió.

—Me refería a los orcos, amigo mío. Dime, ¿el puente enano sigue en pie al sur de Astofen?

—Así es —respondió Alfgeir—. Y alguien ha levantado un altar en la orilla norte.

—¿De verdad? ¿Dedicado a qué dios?

—A ningún dios. Está dedicado a Sigmar.

—¿A Sigmar? —dijo Eoforth, riéndose entre dientes—. Un gesto comprensible, pero esperemos que sea demasiado pequeño para que los dioses lo noten y se ofendan.

—Cierto —coincidió Alfgeir mientras se sacaba el yelmo y se apartaba la cofia.

El caballero dejó el yelmo a su lado y se pasó una mano por el cabello empapado de sudor. Eoforth notó que estaba perdiendo pelo en la coronilla y que el color tenía bastantes reflejos grises.

Alfgeir vio la mirada y comentó:

—Ninguno de los dos es ya un jovencito, erudito.

Sonrió al decirlo, pero Eoforth vio el terror a envejecer en los ojos del guerrero.

Eoforth esbozó una sonrisa forzada.

—Eso es cierto, amigo mío. Incluso yo estoy empezando a sentirme viejo.

Permanecieron sentados en amigable silencio un rato, observando cómo los jóvenes pululaban alrededor de los caballeros ofreciéndose a llevarles las lanzas, guiar a sus caballos o sacarle brillo a sus armaduras. Los caballeros los ahuyentaban con sonrisas o gruñidos fingidos y Eoforth vio a los niños siguiéndolos, blandiendo palos como si fueran espadas y representando la muerte de sus enemigos.

—¿Cómo va la enseñanza? —preguntó Alfgeir, señalando con la cabeza los libros que Eoforth sostenía en el regazo.

—Despacio —admitió Eoforth—. Como puedes comprobar, a los muchachos le interesa más aprender a matar que a leer poesía o contar.

—Siempre necesitaremos guerreros que nos defiendan —señaló Alfgeir.

—Y también necesitaremos poetas que los inspiren, artistas que los conmemoren y contables que organicen sus ejércitos.

—A los jóvenes no les gusta eso —repuso Alfgeir—. Ansian gloria, no números y letras. Los niños umberógenos no están hechos para estudiar. Sin ánimo de ofender. La búsqueda de la sabiduría es una causa honorable.

—No me ofendo —aseguró Eoforth—, pero me entristece que todavía sigamos necesitando guerreros. ¿No se suponía que la fundación del Imperio le pondría fin a las guerras?

—Incluso una rosa necesita espinas para defenderse —comentó Alfgeir.

Eoforth lo miró de reojo.

—¿Poesía?

Alfgeir parecía avergonzado.

—Leí ese libro que me prestaste. Los escritos del poeta de sagas brigundiano. ¿Cómo se llamaba…?

—Sigenert —le recordó Eoforth—. No estaba seguro de que lo leyeras.

—Lo hice —respondió Alfgeir—. Sólo que me llevó un tiempo.

—¿Y qué te pareció?

Alfgeir se encogió de hombros.

—No entendí muchas cosas, pero me gustaron sus palabras.

Eoforth soltó una carcajada y se puso en pie con dificultad.

—Supongo que eso es todo lo que puede esperar un poeta.

TRES

TRES

Huir y luchar

Cuthwin disparó entre respiraciones y su saeta con plumas de ganso se hundió con un golpe sordo en la base del cráneo del goblin. La criatura cayó del lomo del lobo con un chillido de sorpresa. Sacó otra flecha del carcaj que llevaba al hombro y le atravesó con ella el cuello a un goblin montado en un lobo. Uno de los animales sin jinete saltó sobre los carros, una saliva ensangrentada le goteaba de las fauces.

El animal se abalanzó sobre uno de los enanos con armadura que portaba un arco de trueno y lo derribó. Unos colmillos amarillentos se cerraron sobre el cuello del enano y un chorro de sangre manó cuando la bestia le perforó la garganta. La siguiente flecha de Cuthwin atravesó la cuenca del ojo del animal y éste se desplomó junto a su víctima con un aullido de agonía.

Los goblins no se percataron de que los estaban atacando desde una dirección diferente o no les importó. Una lluvia de flechas torcidas surgió de los arcos de los goblins. La mayoría golpeó sin causar daños contra los laterales de madera de los carros, pero un enano cayó con dos saetas enterradas en el pecho. Los goblins montados sobre lobos aprovecharon rápidamente la situación y dos de ellos acicatearon a sus monturas para que saltaran sobre los carros.

Cuthwin se volvió con el arco. La flecha se clavó en la ijada del primer lobo y la segunda en los cuartos traseros del otro. Los enanos cayeron sobre los goblins derribados y los mataron con hachazos rápidos y eficientes. Un disparo resonó procedente del enano con el arco de trueno y otro goblin salió despedido de la silla de montar.

Cuthwin agotó el carcaj, vaciando otras cuatro sillas y matando a tres lobos. Colocó el arco de pie contra el árbol situado a su lado y desenvainó su cuchillo de caza (treinta centímetros de frío acero que habían derramado abundante sangre de piel verde). Habían caído dos enanos más, uno con una flecha sobresaliéndole del cuello y otro con la espada de un goblin hundida en las tripas. Se oyó de nuevo el arco de trueno y un goblin murió con media cabeza arrancada.

Cuthwin bajó corriendo hasta el camino, saltó sobre el lomo de un lobo y le hundió el cuchillo al jinete goblin en el costado. La criatura soltó un chillido de dolor y Cuthwin arrojó el cadáver al suelo. Luego clavó el arma ensangrentada en el lomo del lobo. El animal aulló y rodó intentando que se soltara. El umberógeno cayó con suavidad junto a él y lo apuñaló en el cuello mientras éste intentaba ponerse derecho rápidamente.

Otro lobo le saltó encima, arañándole el muslo con las garras de las patas delanteras y lanzándolo al suelo. Cuthwin rodó mientras el animal trataba de morderle el cuello. Levantó el brazo con el que sostenía el cuchillo y le estrelló el pomo contra la quijada. Los dientes amarillos se partieron bajo la fuerza del hierro forjado en el Imperio y la apestosa bestia echó la cabeza hacia atrás y bramó. Uno de los enanos saltó al camino y corrió hacia él, pero un goblin con mejor puntería o suerte que la mayoría disparó una flecha que se hundió en el cuello de su salvador.

El enano se desplomó de rodillas mientras un torrente de sangre le bajaba por la cota de malla. Se fue de bruces a la vez que el goblin apuntaba con el arco a Cuthwin. Un estruendo ensordecedor resonó por el claro y el último goblin cayó del lomo de su lobo con lo que parecían ser sus sesos saliéndosele del cráneo.

Cuthwin rodó hasta ponerse en pie mientras los lobos, libres de las espuelas y puyas de sus crueles amos, huían hacia el bosque dejando el claro en silencio salvo por los dificultosos resuellos de los animales heridos. A Cuthwin le dolía la pierna, pero los cortes no eran profundos. Se subió con dificultad a los carros para comprobar el estado de los enanos uno por uno. Sólo uno seguía con vida, el enano que había efectuado el disparo que le había salvado la vida. Tenía una flecha alojada en el pecho, con el asta combada y emplumada de manera rudimentaria con lo que parecían plumas de cuervo.

El enano llevaba la barba retorcida entre tres gruesas trenzas, cada una atada con una tira de hierro en el extremo, y tenía las mejillas negras por las quemaduras de pólvora. Estaba calvo y fruncía la prominente frente en un gesto de dolor. La sangre le manchaba la saliva y tenía los ojos vidriosos y perdidos.

—Estáis herido —dijo Cuthwin—. Es bastante grave, pero si consigo llevaros a Reikdorf, puede que viváis.

El enano lo miró con una mezcla de confusión y dolor y murmuró algo en una lengua extraña y angular de palabras de tonos duros. Cuthwin no le entendió y negó con la cabeza.

—No sé qué estáis diciendo. ¿Me entendéis?

El enano asintió con la cabeza despacio, con expresión adusta y belicosa.

—¿Mis compañeros? —quiso saber.

—Están todos muertos.

El enano asintió de nuevo con la cabeza y Cuthwin vio un dolor y una rabia tan profundos que lo asustaron por su intensidad. Él había sentido pesar por la muerte de amigos, pero esto era una clase de sentimiento completamente diferente.

—¿Eran parientes vuestros? —preguntó mientras ayudaba al enano a sentarse derecho.

—Todos los enanos somos parientes —repuso el enano entre dientes como si Cuthwin se estuviera haciendo el tonto a propósito.

—Siento haberlo preguntado —se disculpó—. Ahora no os mováis. Necesito sacar esa flecha y va a doler.

El enano bajó la mirada hacia el asta que le sobresalía y repuso:

—No me digáis que dolerá, humano, simplemente hacedlo antes de que muera de viejo.

—Como queráis —contestó Cuthwin—. Voy a contar hasta tres y luego…

Extrajo la flecha con un movimiento rápido. El enano soltó un rugido de dolor y lanzó el puño contra la cabeza de Cuthwin. Este lo había estado esperando y esquivó el golpe. La sangre manó de la herida y el enano puso los ojos en blanco mientras el dolor amenazaba con arrollarlo.

—¡Quedaos conmigo, hombre de las montañas! —exclamó Cuthwin, manteniendo al enano derecho—. ¡Vamos, miradme! Escuchadme, tenéis que permanecer despierto o estáis prácticamente muerto. Lo más probable es que haya más goblins de ésos ahí fuera y no tardarán mucho en llegar aquí sobre esos lobos. Así que tenéis que venir conmigo si queréis regresar bajo las montañas.

El enano agarró el borde del carro y dio la impresión de que la ira era lo único que lo sostenía. Cuthwin se volvió para cortar tiras de tela de la capa de uno de los enanos muertos para vendar las heridas. El enano lo miró y preguntó:

—¿Cómo os llamáis, humano?

—Soy Cuthwin de los umberógenos —respondió.

—La tribu del Heldenhammer… —dijo el enano, el tono duro de su voz se había suavizado debido a la pérdida de sangre y la fatiga.

—El mismo —asintió Cuthwin mientras vendaba la herida del enano lo mejor que podía.

Habría preferido atar la herida con las cataplasmas curativas, pero estaban en su mochila.

—¿Y vos? ¿Cómo os llamáis, hombre de las montañas?

—Deeplock —contestó el enano, cuya voz ya sonaba lejana y débil—. Grindan Deeplock de Zhufbar, Ingeniero de los Maestros de Gremios de Varn Drazh, Guardián del…

La voz del enano se apagó y los ásperos aullidos de los lobos procedentes de más al sur le dijeron a Cuthwin que era hora de seguir adelante. Se pasó el brazo del enano por encima del hombro y se puso en marcha hacia donde había dejado el arco, esperando poder poner suficiente distancia entre los goblins y él antes de que localizaran sus huellas.

—Esperad… —dijo Deeplock—. Debo traer…

—No hay tiempo, hombre de las montañas —repuso Cuthwin mientras se llevaba al enano herido casi a rastras hacia las sombras del bosque.

Si sólo tuvieran a los pieles verdes más grandes tras ellos, Cuthwin no se habría preocupado, pues eran fuertes pero no demasiado inteligentes.

Los goblins, sin embargo, eran astutos y encontrarían su rastro con rapidez. Él solo podría eludirlos sin problemas, pero con un enano herido a la zaga…

Iba a ser todo un desafío.

—Pásame las tenazas, hijo —pidió Govannon, entrecerrando los ojos en medio de la ardiente luz de color naranja de la forja.

Tanteó el aire hasta que Bysen le colocó el metal caliente en las manos. El horno era una resplandeciente masa de luz delante de él. El rugido de su calor y el silbido de las gotitas de agua que caían de la rueda propulsada que accionaba el fuelle le sirvieron de guía sonora mientras hundía las tenazas en las brasas calientes.

Govannon notó el metal y lo sujetó con fuerza para después extraerlo y colocarlo sobre el yunque.

El hedor del hierro caliente quemó el aire y el color amarillo anaranjado le indicó que estaba en el punto exacto. Tenía la vista prácticamente destrozada, pero su intuición con el metal seguía siendo igual de fuerte.

—Va bien, pa —comentó Bysen—. Temperatura de forja, sí señor.

—Sí, ya lo veo, muchacho —dijo Govannon, asintiendo con la cabeza mientras le pasaba las tenazas a su hijo y buscaba el copador a tientas sobre el banco de trabajo.

El curvo mango de nogal se le deslizó en la mano y Govannon lo levantó para conseguir el peso correcto antes de dejarlo caer formando un arco corto y potente contra la barra de hierro. Dio varios golpes, estableciendo rápidamente un ritmo de trabajo mientras Bysen giraba la barra y la estiraba alargando el metal poco a poco. Ya habían hecho el trabajo duro antes, trabajando con golpeadores y otros aprendices para transformar el frío trozo de hierro en una barra larga con la que darle forma a la hoja.

Iba a ser la espada del Gran Caballero del Imperio, pues Alfgeir había ganado grandes honores por su defensa del reino en ausencia del Emperador.

—Gírala de nuevo —indicó Govannon—. Una vez con cada golpe.

—Sí, pa—contestó Bysen—. Una vez con cada uno, sí. Como dijiste.

Govannon pasó el copador a lo largo de todo el hierro, trabajando por instinto y habilidad adquirida. La barra era una borrosa forma de oro amarillo delante de él y sólo notaba que Bysen la estaba girando por el sonido que producía el metal caliente al rozar el yunque. Fue contando los golpes y decidió que el hierro tenía la longitud adecuada. Le había tomado las medidas a Alfgeir y había comprobado el peso y equilibrio de su actual espada favorita antes de tocar el metal con ningún martillo. El Gran Caballero del Imperio prefería un arma con el peso desplazado ligeramente hacia la punta, lo que requería un brazo más fuerte para blandiría, pero asestaba un golpe más potente cuando impactaba. El mineral que formaba esta espada había salido de las minas de las Colinas Aullantes, tierra querusena, lo que significaba que estaba más libre de impurezas y debería producir una hoja de gran brillo.

—¿Parece lo bastante larga? —preguntó.

—Sí, pa —contestó Bysen—. Perfecta, pa.

Govannon se pasó el rollizo antebrazo por la frente y parpadeó para apartar las saladas gotas de sudor que le caían en los ojos. Durante sólo un segundo, pudo ver el contorno de su hijo con claridad: un muchacho enorme, de diecinueve años, pero con la mente de un niño.

El pesar y la culpa brotaron en el corazón del herrero.

Había sido en el Fuego Negro cuando todo había cambiado.

Govannon y Bysen estaban luchando en el centro de las líneas umberógenas, aplastando pieles verdes con potentes golpes de sus martillos de forja con cabeza de hierro. Tras horas de combate, estaban a punto de imponerse y los guerreros del ejército del Emperador tenían calor y estaban al borde del agotamiento. La victoria estaba tan cerca que casi podían tocarla y eso era lo único que los hacía seguir luchando más allá de los límites de su resistencia.

Una sombra cayó sobre su grupo de espadas y un espantoso hedor surgió cuando un monstruoso troll de piel rugosa se estrelló contra su flanco. Era más alto que tres hombres, emitía un ronco rugido que expresaba hambre y estupidez y blandía una rama de árbol tan gruesa como una viga de roble. Seis hombres murieron aplastados con un solo golpe.

Muchos huyeron de aquel horror, pero Govannon y Bysen se mantuvieron firmes, con sus martillos que parecían tristemente insuficientes para hacerle frente a tan imponente masa de músculo y furia. Los guerreros volvieron a formar a su lado, ya que eran hombres muy respetados entre los umberógenos, y juntos cargaron contra la horrible criatura. La boca de sonrisa ávida del troll se abrió dejando ver una masa de dientes rotos y carne a medio masticar, pero no fue esperando comer. Una arcada burbujeante le sacudió el estómago y un cáustico chorro de bilis ácida salió a borbotones de su ancha boca.

Govannon fue uno de los afortunados. Iba al frente de la carga y se salvó de la agonía de que el mortífero ácido se lo comiera vivo. Su yelmo recibió la mayor parte de la salpicadura, pero después de tres horas de enfrentamientos bajo el calor extenuante, se había levantado la visera. Le cayeron en los ojos unas gotitas de la viscosa bilis estomacal y el dolor abrasador mientras se le quemaban supuso la peor agonía del mundo.

Recordó cómo Bysen se había acercado de un salto para enfrentarse a la espantosa bestia. El pesado garrote del troll lo había lanzado contra el suelo y lo había dejado allí tendido con el cráneo hundido como si fuera un huevo cascado. Ese había sido el final de la batalla para ellos y lo siguiente de lo que tuvo conocimiento Govannon fue días después cuando despertó en las tiendas de los cirujanos en la entrada del paso. La brillante luz le hería los ojos y sólo podía ver borrosos contornos de formas y contrastes.

Aunque su hermano de armas, Orvad, le había echado agua en la cara momentos después de recibir la herida, el daño ya estaba hecho. Había perdido prácticamente la vista. Orvad murió más tarde en la batalla, pero con la ayuda de uno de los mensajeros de los cirujanos, Govannon había buscado noticias de su hijo. Hicieron falta dos días para encontrarlo entre los miles de heridos y, aunque seguía con vida, el muchacho había dejado la mayor parte del cerebro en la polvorienta arena del paso.

Govannon no podía llorar, pues el veneno de la bestia le había destrozado los ojos, pero se sentó con su hijo hasta que los subieron a los carros para el viaje de regreso a Reikdorf.

El Fuego Negro le había arrebatado la vista y la mente de su hijo, pero no transcurría ni un solo día en el que no se alegrara de haber integrado las líneas de combate y haberle hecho frente a la horda de pieles verdes.

—¿Pa? —lo llamó Bysen—. ¿Qué pasa, pa?

Govannon despertó bruscamente de su melancolía y miró entrecerrando los ojos en medio de la penumbra el contorno borroso de su hijo. Sostenía el metal de la espada con las tenazas y Govannon sacudió la cabeza ante su estupidez. El metal se había enfriado demasiado para trabajarlo y haría falta volver a calentarlo. Había sido un descuido, ya que la calidad de la hoja se resentiría después de demasiados recalentamientos.

—Nada, hijo —aseguró Govannon—. Calentemos el metal o esta espada no será mejor que el garrote de un piel verde.

—Sí pa —dijo Bysen con una amplia sonrisa—. Caliéntalo, sí, caliéntalo bien.

Introdujo el metal en el fuego y el proceso comenzó de nuevo.

Govannon observó el bullente brillo deseando por milésima vez haber dejado el visor bajado.

—¡Eres un maldito idiota! —susurró, y las palabras se perdieron en medio del rugido del horno.

Ya estaban cerca, demasiado cerca. Cuthwin se movía lo más rápido que podía con el enano herido tropezando a su lado. Él soportaba la mayor parte del peso de Deeplock, lo que lo obligaba a ir más despacio y hacía que resultara mucho más difícil ocultar su paso. El bosque los había rodeado, denso e ideal para perderse en él, pero Cuthwin había recorrido este camino muchas veces.

El bosque era un compañero duro, un amigo para aquellos que comprendían sus ritmos y un enemigo mortal para aquellos que no le mostraban el debido respeto. Cuthwin sabía cómo moverse por la espesura, pero los goblins se sentían igual de cómodos en sus profundidades en sombras. Sus perseguidores se encontraban, como mucho, a una milla de distancia. El viento traía los agudos aullidos de los lobos y, aunque Cuthwin intentaba modificar su rumbo para que no les llevara su olor, estaba resultando imposible. Había permanecido en las zonas de tierra compacta y terreno pedregoso donde había podido, además de vadear por arroyos poco profundos y dejar rastros falsos para desconcertar a sus perseguidores. Eso les había hecho ganar tiempo, pero no les había quitado de encima a los goblins.

Cuthwin se había detenido de tanto en tanto para que el enano herido descansara y había empleado el tiempo en colocar trampas en el rastro que iban dejando. AJ menos un cepo había atrapado a un lobo, pues había oído su lastimero grito del dolor. La respiración le quemaba los pulmones y sabía que no podría correr mucho más. En algún momento próximo tendría que volverse y luchar. No había tenido tiempo de arrancar sus flechas de los cadáveres de los goblins y los lobos, pero en la mochila que había recuperado llevaba un carcaj de repuesto con una docena de flechas. No quería enfrentarse a los goblins y sus lobos únicamente con el arco y el cuchillo de caza, así que cualquier emboscada tendría que planearse cuidadosamente.

Cuthwin miró hacia arriba a través de las altas ramas de la enredada fronda e intentó calcular a qué distancia estaba el río. Podía oír el lejano sonido del agua y su aroma fresco y limpio destacaba con toda claridad por encima del verdor cubierto de mantillo del bosque. Si querían escapar de estas criaturas, debía trazar su rumbo correctamente.

Deeplock tropezó y casi arrastra a Cuthwin con él.

—¡Arriba, hombre de las montañas! —exclamó entre dientes—. ¡Usad esas malditas piernas!

—Debemos… regresar… —dijo el enano, jadeando, y Cuthwin vio que tenía sangre en la barba.

—No si queréis vivir —repuso él a la vez que tiraba del enano para ponerlo en pie.

Deeplock farfulló algo más, pero Cuthwin no lo entendió. Se puso en marcha de nuevo a través de los árboles, pero el enano se desplomó antes de que hubieran logrado avanzar diez metros. Cuthwin cayó con él y rodó para impedir que el arco tocara el suelo.

—Maldita sea, no me dais más que problemas —se quejó entre dientes.

El sonido de un lobo aullando flotó entre los árboles. Se encontraba al este de Cuthwin y otro le respondió, esta vez al oeste. Habría más a su espalda, cuatro por lo menos, y él sabía que estaban corriendo para adelantarlo, para cerrar el círculo a su alrededor y no dejarle ningún lugar al que huir.

¿A qué distancia estaban? Escuchó los ecos que se filtraban entre los árboles y calculó que no se encontraban a más de media milla de él. Soltó una maldición, agarró la túnica del enano y se lo echó al hombro.

—Por las pelotas de Ulric, sí que pesáis —le dijo al enano inconsciente.

Aunque era mucho más bajo que Cuthwin, el enano pesaba como mínimo lo mismo que un hombre alto. Inclinado debido al peso del enano, Cuthwin se puso en marcha otra vez, siguiendo el creciente ruido del río y esperando salir de los árboles donde había planeado.

Siguió corriendo, con el sudor goteándole en los ojos, perdió toda noción de tiempo y distancia mientras luchaba por seguir adelante. Por fin vio una brecha en los árboles y oyó el estruendo del agua al caer. A pesar del agotamiento, sonrió, pues supo que el bosque lo había llevado en la dirección correcta. El sonido de los lobos era ahora más fuerte. Sabían que lo tenían acorralado y aullaban para que el miedo le bombeara por las venas.

—Ya lo veremos —susurró mientras salía de entre los árboles en la orilla de un veloz afluente del Reik.

Tras descender de las altas cumbres de las Montañas Grises, el río atravesaba las tierras altas del bosque y cobraba velocidad al desembocar en la cuenca de las fértiles tierras del sur del Imperio.

El río, de unos cincuenta metros de ancho, corría en dirección norte formando una agitada espuma blanca y arremolinados pozos negros. El lecho sólo tenía un metro aproximadamente de profundidad, pero Cuthwin necesitaría de todas sus fuerzas para mantener el equilibrio contra la velocidad del agua.

Unas rocas resbaladizas cubiertas de musgo sobresalían del río donde éste se ensanchaba hacia una retumbante cascada. Un reluciente arco iris se alzaba al borde de la caída y el agua descendía hasta un amplio pozo con rocas que se alzaban allá abajo.

Cuthwin dejó su carga y apoyó al enano contra una roca situada al lado del río. Estaba terriblemente pálido y Cuthwin dudaba que ni siquiera los mejores sanadores de Reikdorf pudieran salvarlo. Acabar muerto rescatando a un enano que probablemente no sobreviviría a ese día. Esa no seria una buena manera de encontrar la muerte.

Las pesadas ramas de los árboles se inclinaban sobre el agua. Sauces, abedules de ramas como látigos y árboles jóvenes y flexibles. Cuthwin se quitó la mochila. Encordó el arco y desenvainó el cuchillo de caza; a continuación, se dirigió rápidamente a la línea arbolada y examinó las ramas más largas y finas.

Un aullido de lobo surgió del bosque y Cuthwin supo que no disponía de mucho tiempo.

Sudando y respirando pesadamente, se colocó a Grindan Deeplock sobre los hombros y entró en el río. Este estaba crecido con agua procedente de las montañas, por lo que estaba gélido y a Cuthwin se le cortó la respiración. La violencia de la corriente amenazaba con derribarlo y lanzarlo por la cascada, pero gracias al lastre adicional del enano, logró mantener el equilibrio. Se adentró más en el río mordiéndose el labio para contener el dolor del frío.

A una docena de metros a su derecha, la cascada bramaba y rugía como una bestia hambrienta y el umberógeno intentó no pensar en cuánto dolería morir al estrellarse contra las rocas de abajo. Llegó a la mitad del río arrastrando los pies por el lodo y las piedras del lecho. Justo delante de él sobresalía una roca grande con la superficie alisada por el paso de siglos de agua. Se bajó a Deeplock de los hombros y lo sostuvo en pie contra la roca apretando su espalda contra el enano para mantenerlo en su sitio.

Los lobos salieron de los árboles. Eran siete, cada uno con un goblin sentado detrás de los omóplatos. Unas risitas agudas surgieron de debajo de las capuchas de los goblins y unos hocicos ganchudos se agitaron expectantes. Le escupieron palabrotas en su horrible lengua y muchos levantaron los arcos de cuerno cortos que llevaban a la espalda.

Cuthwin tensó la cuerda de su propio arco y disparó, lanzando una flecha hacia la boca de un lobo que gruñía y derribándolo al instante. El goblin cayó del lomo del animal y se hundió en las aguas del río. Soltó un chillido de miedo antes de que el agua lo arrastrara hacia la cascada. El rugido del agua se tragó sus gritos. Cuatro lobos entraron en el río con la carne de las fauces retraída sobre los colmillos. Una saeta de plumas negras pasó rozando la roca y Cuthwin se estremeció. Se volvió con el arco y apuntó siguiendo la longitud de la flecha.

Exhaló y disparó. Observó cómo la flecha hendía el aire hasta cortar el fino nudo de arbolitos atados que había introducido en la tierra blanda delante de las ramas inclinadas de un sauce de brazos largos. Las ramas giraron rápidamente, como si fueran el brazo de una catapulta colocada de lado, y se estrellaron contra los goblins montados en lobos. Dos de los lobos que se encontraban en el bajo salieron despedidos y aullaron al ser arrastrados río abajo hacia la cascada. Ellos y sus jinetes desaparecieron por encima del borde. Mientras los otros goblins miraban consternados, Cuthwin colocó otra flecha y disparó.

La saeta atravesó el pecho del goblin cuyo lobo había retrocedido lo bastante rápido para evitar la trampa. Otra flecha de goblin se alzó girando y le hizo un corte en la piel de la frente. La sangre manó por el rostro de Cuthwin y éste la apartó sacudiendo la cabeza a la vez que los cuatro lobos que quedaban entraban en el río de un salto; sus cuerpos enjutos los impulsaban por el agua mientras los goblins se agarraban desesperadamente.

Cuthwin aguardó hasta que estuvieron a una docena de metros de él y lanzó su siguiente saeta contra una rama que había introducido debajo de una roca que permanecía en precario equilibrio un poco más río arriba. La flecha golpeó contra la madera, pero la rama no se movió. Los lobos abrían y cerraban las fauces en medio del agua espumosa y Cuthwin vio el ansia salvaje de hacerlo pedazos. Disparó otra flecha contra la madera y esta vez se desprendió de donde estaba metida en el lodo blando que había sacado del lecho del río.

La roca cayó y el agua que rompía tras ella corrió río abajo con la fuerza de una marea. La ola chocó contra los lobos y rompió contra ellos con una potencia enorme. Estaban indefensos contra la fuerza de la corriente y el agua crecida arrastró a todos salvo a dos por encima del borde de la catarata. Sus aullidos y los chillidos de miedo de los goblins se fueron apagando mientras caían.

Antes de que pudiera felicitarse, una flecha de goblin rebotó en la roca y le cortó la cuerda del arco. Cuthwin agarró su arco, ahora inservible, y lo arrojó hacia la otra orilla. Fue un buen lanzamiento y el arma cayó en los helechos que crecían al borde del río. No podía apartarse de la roca por miedo a perder a Grindan Deeplock, así que desenvainó el cuchillo y se preparó para enfrentarse a los dos últimos perseguidores.

El lobo luchaba contra la corriente y, antes de que pudiera alcanzarlo en su enclave resguardado, Cuthwin arremetió hacia adelante. Mantuvo una mano apoyada contra el enano y acuchilló al lobo en el hocico mientras el goblin lo atacaba con la espada. El animal soltó un gañido de dolor y la espada del goblin se desvió. Cuthwin hundió la punta de su daga en el cuello del jinete. La sangre le cubrió la mano y el goblin se tambaleó hacia atrás tirando con fuerza de las riendas de cuerda de su montura. El dolor de la criatura superó su sentido del peligro y la fuerza del río se lo llevó con avidez.

El último lobo había entrado en el río más arriba y aprovechaba el flujo de agua. Nadando con la corriente, se lanzó hacia él. Cuthwin se apretó contra la roca y las fauces del animal se cerraron a escasos centímetros de su rostro. El goblin le asestó una puñalada con su arma oxidada. Cuthwin se apartó a un lado y Grindan Deeplock se le escapó y la cabeza se le hundió bajo el nivel de la agitada agua.

Cuthwin le dio un puñetazo al lobo en la cara y estrelló el cuchillo contra el costado del goblin. Los dos cayeron a un lado y Cuthwin retorció la daga en la carne del piel verde para luego extraerla y hundirla en el cráneo del lobo.

El aullido de dolor del animal se interrumpió bruscamente, los cadáveres se alejaron girando perezosamente y desaparecieron por el borde de la cascada. Cuthwin dejó escapar un largo suspiro y se volvió para sacar al enano de debajo del agua. Tenía los ojos cerrados y era imposible decir si estaba vivo o muerto. Cuthwin examinó la línea arbolada en busca de más enemigos, luego tiró de Grindan Deeplock hacia el otro lado del río y lo subió a rastras a la orilla.

Apretó los dedos contra el cuello del enano y fue recompensado con un pulso. Débil, pero firme. La mochila de Cuthwin estaba empapada, pero el forro aceitado había contenido la mayor parte del agua. Le quitó la ropa empapada al enano, lo envolvió en una manta de lana que sacó de la mochila y le restregó las extremidades para que la circulación regresara.

—Menos mal que estáis inconsciente, hombre de las montañas —dijo Cuthwin—. No creo que os gustara que os esté haciendo esto.

Una vez convencido de que el enano no estaba a punto de morir de frío, Cuthwin le volvió a vendar las heridas rápidamente usando una cataplasma curativa de valeriana y campanilla y las cubrió con tiras de lino empapado en vinagre. El enano gruñó unas cuantas palabras en su áspera lengua. Cuthwin ató el vendaje bajo el hombro del enano y se recostó contra el tronco de un árbol dejando que la adrenalina lo abandonara en una serie de inspiraciones lentas. No había nada más que pudiera hacer por el enano y todavía estaban a varios días de distancia de Reikdorf.

El enano viviría o moriría por sí mismo.

Estaba anocheciendo y necesitaban encontrar refugio. Cuthwin vio marcas de montaraces en un árbol cercano y arrastró al enano adentrándose más en el bosque, siguiendo las señales hasta un saliente abrigado de roca y árboles caídos. El anterior ocupante había hecho una hoguera en esta depresión y había dejado una base fresca de astillas y ramitas preparada para el siguiente viajero que se refugiara aquí. Había una pila de leña amontonada y atada con cordel debajo del borde que sobresalía de un árbol hueco.

Cuthwin reconoció el estilo de la hoguera que habían encendido. Aunque nunca había conocido a aquel hombre, sabía que se trataba de un cazador que prefería utilizar la mano derecha y que caminaba con una leve cojera. Era un cazador hábil, pues sus pisadas —cuando Cuthwin podía encontrarlas— siempre eran más profundas en el camino de regreso a casa que en el de ida. Fuera quien fuese, vivía a tal vez a un día o dos de aquí, en algún lugar a lo largo de los altos cerros del sureste.

Cuthwin sacó su yesquero y encendió el fuego sin problemas. El cazador había montado un buen fuego y pronto una pequeña fogata calentaba la depresión abrigada. Una vez encendido el fuego, se recostó y descansó los ojos. Aunque no se dormiría. Con sólo uno de ellos en condiciones de montar guardia, no convenía dejar su seguridad durante la noche al azar.

Grindan Deeplock se quejó en sueños; sin embargo, entre las palabras ininteligibles de su extraña lengua, Cuthwin oyó unas cuantas palabras con mucho acento pronunciadas en reikspiel.

Una era «enterrado» y le pareció que la otra era «órgano».

Eso no tenía sentido. ¿Estos enanos vendían instrumentos musicales?

Cuthwin apartó los desvaríos del enano de su mente, se puso a encordar de nuevo su arco y se acomodó para pasar la noche.

CUATRO

CUATRO

Nuevos amigos y viejos enemigos

El ejército del Emperador regresó a Reikdorf triunfalmente. Su corcel negro avanzaba flanqueado por otra docena y lo seguían dos mil guerreros a pie. Desde que habían vuelto a pisar suelo del Imperio, sus fuerzas se habían visto engrosadas con vasallos, muchachos granjeros ansiosos por ganarse la vida con una espada y guerreros de tierras lejanas que deseaban servir bajo el estandarte imperial.

Aunque Gerreon había escapado, el objetivo anunciado de la campaña había sido llevar el terror a los corazones de los norses, hacerles saber que no estaban seguros en su desolado reino de hielo y nieve. Esa tarea se había conseguido y la multitud congregada para acoger el regreso de su Emperador agitaba espadas y hachas en alto en reconocimiento por sus victorias.

Las campanas repicaban en todas las torres que tenían una y las escuelas se vaciaron a medida que la noticia se extendía por toda la ciudad. Primero, la llegada del Gran Caballero del Imperio y ahora el regreso del Emperador. La ciudad de Reikdorf realmente estaba bendecida. Miles de hombres, mujeres y niños se alineaban a ambos lados de las calles, aclamando y gritando alternativamente los nombres de Sigmar y Ulric.

Conn Carsten y un centenar de guerreros udoses marchaban con el Emperador. Eran hombres de expresión adusta con largos faldellines y petos de cuero cocido. Cada uno llevaba al hombro una larga espada con empuñadura de cesta y un escudo redondo forrado de cuero colgado a la espalda. Se comportaban con una confianza pendenciera, completamente seguros de sí mismos, y mostraban un alegre desdén por las ordenadas filas de los umberógenos.

Ataviado con su armadura forjada por enanos y su yelmo de plata, Sigmar sostenía a Ghal-maraz en alto. El martillo, símbolo de su reinado, servía para recordarle a su pueblo el vínculo de lealtad que existía entre su gente y la de las montañas. El Imperio había estado cerca del desastre en Middenheim y en épocas de dificultades convenía recordarle a la gente todo lo que tenían a su favor. Habían pasado muchos años desde la última vez que el rey Kurgan había venido a Reikdorf y Sigmar anhelaba visitar algún día la fortaleza en las montañas de su compañero rey y amigo.

Wolfgart no había regresado a Reikdorf. Había viajado al sur con Sigmar hasta el castillo del conde Otwin de los turingios antes de dirigirse al este hacia las tierras de los asoborneos. Maedbh y Ulrike, su esposa e hija, ahora vivían en las tierras de Freya, la reina de los asoborneos. Nadie llamaba «conde» a Freya, nadie se atrevía. Al igual que ocurría con el rey berserker, Freya era uno de los aliados de Sigmar a los que les costaba desprenderse de su antiguo título.

Detrás del Emperador venían unas andas ornamentadas de las que tiraban cuatro caballos blancos, los mejores de la caballada sureña de Wolfgart. Encima había un féretro de hierro, cubierto con los colores azul y crema de Middenheim. El cuerpo de Pendrag yacía dentro, conservado con vino alcanforado y nitrato potásico en polvo. Por su servicio y amistad, Pendrag sería recompensado con un lugar de honor en el interior de la Colina de los Guerreros. Sigmar atravesó a caballo las calles de la ciudad, disfrutando de la adulación de sus súbditos; la viva imagen del heroico emperador-guerrero al que su gente necesitaba y quería.

Los fuegos de la casa grande ardían intensamente llenando todo el recinto de calor y luz. Tres jabalíes salvajes cazados esa mañana en los bosques situados al norte de Reikdorf giraban en asadores y el olor a cerdo asándose les hacía la boca agua a todos los hombres que se encontraban en el gran salón. Se habían pronunciado bendiciones a Taal en agradecimiento y criadas con bandejas cargadas de fuentes de carne asada y jarras de madera con cerveza circulaban entre los miembros de las tribus que festejaban.

Los udoses bebían copiosamente y entonaban canciones de lamento desgarradoramente tristes al son de la música sibilante y gemebunda de las gaitas. Los guerreros umberógenos se unieron al canto, aunque el idioma monótono de los hombres del norte resultaba casi incomprensible por sus oídos sureños. El ambiente en el salón era cordial, pues ambos grupos de guerreros habían luchado codo con codo durante el último año. Se habían hecho numerosos juramentos de hermandad entre udoses y umberógenos, del tipo que conformaban la esencia de lo que hacía fuerte al Imperio.

Sigmar estaba sentado en su trono, libre de su armadura salvo por el reluciente peto y una gruesa capa de piel de oso. Dos de sus perros, Lex y Kai, permanecían acurrucados a sus pies, mientras que Ortulf —siempre tan oportunista— circulaba por la casa larga en busca de sobras. Conn Carsten estaba sentado en el lugar de honor a la derecha de Sigmar, mientras que Alfgeir y Eoforth se sentaban a su izquierda. Aunque estos dos hombres habían ayudado a que el Imperio sorteara algunos de sus momentos más aciagos, Sigmar se encontró extrañando los consejos campechanos de Wolfgart y Pendrag.

En otro tiempo, los espantosos cantos y las bromas subidas de tono de Wolfgart resonaban en este salón, pero ahora éste pasaba cada vez más tiempo en Tres Colinas con su familia. Sigmar no podía culparlo, pues Maedbh era una mujer a la que costaba oponerse. Como ocurría con cualquier mujer asobornea, pensó Sigmar al recordar cómo había obtenido el Juramento de Espada de la reina Freya.

Conn Carsten había llenado el vacío de liderazgo que había dejado la muerte del conde Wolfila y había unido a los beligerantes clanes udoses para formar una fuerza de combate ante la invasión norse. Si no hubiera sido por las despiadadas incursiones relámpago de Carsten, el norte habría caído mucho antes de que los ejércitos del Imperio hubieran podido acudir a salvar Middenheim.

Esta noche tenía como objetivo honrar su valor durante la guerra contra los norses y confirmar su nombramiento como conde de los udoses. Debería haber sido una ocasión de gran celebración, y desde luego lo era entre los guerreros de Carsten. No obstante, desde que había comenzado la noche, Conn Carsten apenas había hablado y respondía a cualquier pregunta con respuestas cortantes. Bebía su cerveza despacio y parecía conformarse simplemente con mirar los festejos en lugar de participar.

Sigmar observó el semblante pensativo de su nuevo conde, su rostro taciturno sin duda había visto muchísimas penalidades. Llevaba el cabello cano cortado pegado al cráneo y la barba igual de recortada. Mientras que sus guerreros eran belicosos y ruidosos, él era tranquilo y poco dado a la conversación.

Ninguno de los otros condes estaba presente, aunque Sigmar tampoco lo había esperado. Tras reunir a sus ejércitos para liberar Middenheim, ahora los líderes tribales estaban atendiendo asuntos en sus propias tierras. Desde su regreso, Sigmar había leído misivas de Freya y Adelhard acerca de un aumento en la actividad de los pieles verdes en las Montañas del Fin del Mundo, de partidas de guerra de contrahechas bestias del bosque en las marcas meridionales y una creciente coordinación entre los bandidos y los saqueadores en el norte. Tanto Krugar como Aloysis le pedían ayuda al Emperador para sofocar numerosos incidentes de muertos que se levantaban de sus tumbas para atacar a los vivos y Aldred de los endalos informaba de un incremento de ataques de corsarios navales desconocidos.

Eoforth había dicho una vez que obtener el Imperio había sido la parte fácil. Que aferrarse a él sería el verdadero desafío. Sigmar estaba empezando a entender a qué se refería. Algo tan preciado siempre atraería enemigos y el auténtico legado de la creación de Sigmar sería cuánto resistiese contra el avance de la oscuridad.

Por mucho que le costara disfrutar de la compañía de Carsten, Sigmar sabía que este hombre era clave para mantener su imperio a salvo. Era mejor que las marcas del norte estuvieran gobernadas por un hombre competente y desagradable que por un amigo sociable que no supiera distinguir un extremo de la espada del otro. No obstante, a Sigmar le molestaba no poder ganarse al adusto líder de clan, como si existiera un abismo desconocido entre ellos que no podía salvar. No esperaba estar tan unido a todos sus condes como a sus amigos, y como su soberano sabía que no debía. Pero considerar a un hombre su aliado y no conocerlo, eso no podía permitirlo.

Sigmar se volvió hacia Conn Carsten y dijo:

—¿Puedo preguntaros algo, Conn?

El nuevo conde del Imperio asintió con la cabeza despacio, como si desconfiara de las intenciones de Sigmar.

—Este debería ser un gran día para vos —empezó Sigmar, que sabía que las palabras floridas o un enfoque indirecto sólo irritarían al norteño—. Ahora sois un conde del Imperio, un hombre de gran respeto y responsabilidad. Sin embargo, parecéis distraído, como si estuvierais ante la tumba de vuestro hermano de armas. ¿A qué se debe?

Carsten dejó su cerveza y se limpió los labios con el dorso de la manga.

—He perdido demasiados hombres en el último año y medio para celebrar, mi señor. Los lobos del norte le causaron graves daños a mi tribu y asolaron nuestras tierras. Todas las aldeas udoses tienen viudas de sobra y los mantones negros de luto son una imagen demasiado frecuente entre mi gente. Siempre somos los primeros en sentir el mordisco de las hachas norses. Eso hace que sea difícil alegrarse.

Sigmar sacudió la cabeza e hizo un gesto hacia los guerreros reunidos.

—A vuestros guerreros no parece resultarles difícil.

—Porque son jóvenes y tontos —repuso Carsten—. Se creen inmortales y más allá del alcance de la muerte. Si viven un poco más, verán que eso es mentira.

—Una visión desalentadora, amigo mío.

—Una visión realista. He enterrado a tres esposas y seis hijos a lo largo de mi vida. Antes creía que podría tenerlo todo: la vida de un guerrero con su gloria y batallas y una mujer y una familia cariñosa con la que regresar. Pero es imposible. Vos precisamente deberías saberlo.

Sigmar sintió el roce del recuerdo de Ravenna, pero en lugar de dolor ahora le proporcionaba consuelo, la certeza de que seguía viva en su corazón.

—Tenéis razón, conozco el dolor de perder a seres queridos. Perdí al amor de mi vida hace muchos años y a mi mejor amigo lo mató un hombre al que en otro tiempo llamaba hermano. Cada muerte de Middenheim fue una pérdida dolorosa, pero sé que una vida vivida sin esperanza ni alegría es una vida desperdiciada. Conozco la realidad de la vida en el Imperio, amigo mío. Sé que es peligrosa, a menudo breve y violenta. Ese es precisamente el motivo por el que debemos disfrutar de toda la dicha que podamos de lo que los dioses nos ofrecen.

—Puede que ésa sea la costumbre entre los umberógenos, pero no es la mía —dijo Carsten—. Vivid con esperanza si queréis, yo viviré sabiendo que todas las cosas deben morir.

Sigmar insistió:

—Mirad Reikdorf, mirad todo lo que hemos logrado aquí y cómo las ciudades del Imperio se vuelven más grandes y fúertes. Un día tendremos fronteras en las que ningún enemigo, por más fuerte que sea, podrá abrir una brecha. Tendremos paz y nuestra gente vivirá satisfecha.

Conn Carsten tomó un trago de cerveza y sonrió.

—No sería apropiado que os tachara de tonto, Emperador, pero creo que eso es algo ingenuo. Siempre tendremos que luchar para aferramos a lo que habéis construido. Ya habéis frustrado dos invasiones importantes. Habrá muchas más. Sólo hace falta que una tenga éxito y el Imperio caerá en el olvido en una generación.

—Ya he oído eso antes, Conn —dijo Sigmar con una sonrisa amarga—. El nigromante Morath intentó hacerme sucumbir con argumentos parecidos. Si vivimos temiendo perder todo lo que tenemos, nunca construiríamos nada, nunca lograríamos nada. Yo no puedo vivir así. Construiré y defenderé con mi vida lo que he levantado. Vos formáis parte de eso, Conn, una pane fundamental. No puedo hacer esto sin vuestro apoyo. Sois el único que puede mantener a los clanes unidos y ser mi espada en el norte.

Carsten sonrió y su rostro se transformó en un instante. Las palabras de Sigmar eran halagos, pero el norteño vio que eran sinceras y su expresión adusta desapareció. Alzó su jarra de cerveza y Sigmar brindó con él.

—Brindo por que así sea —dijo Carsten—. Pero sé lo que soy: un viejo cascarrabias al que los jefes de los clanes toleran como conde porque saben que todos los demás clanes también me odian. No me quedan hijos que me sigan, así que los otros jefes me miran y saben que se librarán de mí en unos cuantos años. Pueden esperar.

Sigmar extendió la mano y Conn Carsten la cogió.

—Haced esperar a esos cabrones mucho tiempo —propuso Sigmar.

Conn Carsten soltó una carcajada y en algún lugar al otro lado de las paredes de la casa larga tañó una campana.

El jolgorio continuó otras tres horas, aunque Conn Carsten se excusó poco después de su conversación. Mientras los últimos miembros de las tribus salían tambaleándose o se los llevaban de la casa larga, Sigmar se levantó de su trono y recorrió la estructura construida por enanos. Las paredes estaban hechas de piedras negras que habían sido extraídas del corazón de las Montañas del Fin del Mundo, transportadas en carretas desde el este y levantadas por hoscos artesanos de la gente de las montañas siguiendo las instrucciones de Alaric.

Sigmar sabía que los enanos lo llamaba Alaric el Loco, un nombre que hería, pues sería difícil encontrar un individuo más sensato y pragmático. Alaric estaba ahora trabajando duro en las profundidades de las montañas para forjar doce poderosas espadas para los condes del Imperio. Antes del Fuego Negro, Pendrag había elaborado unos magníficos escudos para cada uno de los reyes tribales y el rey Kurgan había decretado que obsequiaría a Sigmar con espadas equiparables.

El mismo Alaric le había hecho entrega a Sigmar de la primera de aquellas espadas en la batalla por la roca Fauschlag, un arma sin par en el reino de los hombres. Se la había dado a Sigmar, pero éste se le había entregado a Pendrag como conde de Middenheim y, tras su muerte, había tomado posesión de ella Myrsa (que antes era el Guerrero Eterno y ahora, el nuevo conde).

Sigmar se sentó en un banco y empezó a trazar distraídamente la forma de un lobo en un charco de cerveza derramada. Echaba de menos a sus amigos. El tiempo y la distancia los habían llevado a los confines del Imperio y, aunque cada uno estaba en el lugar que le correspondía, aún así deseaba que pudieran estar cerca. Incluso descubrió que echaba de menos la actitud desenfrenada e imprudente de Redwane. El joven guerrero y sus Lobos Blancos estaban acuartelados en la cima de la roca Fauschlag ejerciendo de guardia de honor de Myrsa. Un puesto que Sigmar no veía necesidad de anular.

El salón olía a carne fría, sudor y cerveza pasada. Era un olor a masculinidad, guerreros y camaradería. Sigmar levantó la mirada mientras la luna salía de detrás de una nube larga y su luz inundaba el salón. Recordó cuando descubrió a Cuthwin y Wenyld intentando echarle un vistazo a los guerreros del interior en su Noche de Sangre y sonrió al recordar aquellos días de antaño. Habían transcurrido dos décadas y media desde entonces y Sigmar sacudió la cabeza al considerar tal lapso de tiempo. ¿Adonde había ido?

—¿Pensando en el pasado? —preguntó Alfgeir mientras se sentaba frente a él y dejaba unas jarras de madera con cerveza sobre la mesa con caballetes—. ¿Eso no es cosa de viejos?

—Somos viejos, Alfgeir —contestó Sigmar con una sonrisa.

—Tonterías —repuso el Gran Caballero del Imperio. Estaba borracho, pero de un modo agradable—. Sigo siendo igual de fuerte que la primera vez que cogí una espada.

—No lo dudo, pero ya no somos unos jovencitos.

—¿Quién quiere serlo? Disponemos de una experiencia con la que aquellos que todavía tienen la leche del pecho de su madre en la pelusilla de la barba sólo pueden soñar.

—Los que son lo bastante mayores para tener barba.

—Exacto —asintió Alfgeir y tomó un largo trago de cerveza.

Sigmar sabía que Alfgeir pagaría mañana por abusar de la bebida. No resultaba tan fácil desprenderse de los efectos de la cerveza umberógena como cuando eran jóvenes. Sigmar había cabalgado hasta Astofen después de una noche de borrachera y no se había sentido peor que cualquier otra mañana, pero ahora debía beberse su cerveza despacio o de lo contrario se sentiría como si los mismos dioses estuvieran blandiendo martillos en el interior de su cráneo. Su amigo seguía siendo un poderoso guerrero, pero Sigmar sabía que se estaba volviendo más lento. Alfgeir, que era un joven cuando servía al rey Björn, ahora tenía casi sesenta años.

—¿Te acuerdas de cuando escalamos hasta la cima de la roca Fauschlag?

—¿Acordarme? Todavía tengo pesadillas con eso —contestó Alfgeir—. Aún no puedo creer que os acompañara. Debía estar loco.

—Me parece que los dos estábamos un poco locos en aquel entonces —coincidió Sigmar—. Creo que la juventud necesita un poco de locura o ¿qué sentido tendría?

—¿Qué no tendría sentido? ¿La juventud o la locura?

—La juventud.

Alfgeir se encogió de hombros.

—Estáis preguntando al hombre equivocado, amigo mío. Si queréis respuestas inteligentes, deberías preguntarle a Eoforth.

—Lo haría, pero se fue a la cama hace muchas horas.

—Tan listo como siempre, ¿eh?

—El más sabio de todos nosotros —añadió Sigmar y tomó un largo trago de cerveza.

Bebieron en silencio un rato, escuchando las discusiones amistosas de los guerreros borrachos fuera mientras se encaminaban a sus petates. Sigmar podía imaginarse perfectamente la esencia del estridente alboroto, las mismas cosas por las que sus hermanos de armas y él peleaban cuando eran jóvenes: mujeres, guerra y gloria.

—Aunque a veces lo echo de menos —comentó Sigmar—. Cuando lo único que tenías que hacer era ponerte la armadura, coger una espada afilada y cabalgar con la sangre rugiéndote en los oídos. Luchabas, matabas al enemigo y regresabas con las mejillas encendidas. Las cosas eran más sencillas entonces. Echo de menos eso.

—A los jóvenes todo les parece sencillo.

—Lo sé, pero sería agradable vivir así otra vez, sólo un tiempo. Sin tener que preocuparse por el destino de miles, intentar proteger todo lo que has construido y temer lo que le ocurrirá cuando no estés.

Alfgeir lo miró de reojo por encima de la nariz. Tenía los ojos desenfocados, pero había una claridad en su mirada que Sigmar conocía muy bien.

—El Imperio perdurará —aseguró, tomándose su tiempo para no arrastrar las palabras—. Puede que los jóvenes que nos sucederán sean unos tontos ahora, pero son buenos hombres y se volverán más sabios. Habéis construido algo grandioso en el Imperio, Sigmar, lo bastante grandioso para que perdure sin hijos de vuestra sangre que lo mantengan firme.

Sigmar asintió con la cabeza y clavó la mirada en la espuma de su cerveza que se iba diluyendo. Alfgeir había puesto el dedo en la llaga y se tomó un momento para considerar su respuesta.

—Ravenna y yo hablamos de formar una familia —dijo.

—Os habría dado hijos fuertes —opinó Alfgeir—. Era una muchacha bonita, pero también era fuerte. Todos los días le deseo un millar de muertes dolorosas a Gerreon por lo que os arrebató.

—Lo que nos arrebató a todos —repuso Sigmar—. Pero no quiero hablar de Ravenna. El mundo tendrá que arreglárselas sin mis hijos.

—Ni los míos —añadió Alfgeir—. Nunca quise hacer que una mujer me esperase cada vez que partía a la guerra. No me parecía justo, pero me gustaría haber tenido un hijo. Alguien que mantuviera mi nombre después de mi muerte. Querría que hubiera alguien que me recordara después de que me haya ido.

—Los poetas de sagas te recordarán, amigo mío —dijo Sigmar—. Tus hazañas quedarán inmortalizadas en versos épicos.

—Sí, puede ser, pero ¿quién los leerá?

—Los cantarán desde las casas largas de los udoses hasta los castillos de los merógenos. Soy el Emperador, puedo convertirlo en ley si quieres.

Alfgeir soltó una carcajada y el humor sensiblero se desvaneció. Así eran los umberógenos: se reían ante la desesperación con una bebida en una mano y una espada en la otra. Alfgeir arrojó la jarra vacía por encima del hombro hacia la chimenea que ardía suavemente e hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Sí, eso me gustaría —dijo—. Hacedlo.

—Mañana a primera hora —prometió Sigmar, luego apuró el resto de cerveza y lanzó la jarra por encima del hombro de Alfgeir.

Esta se hizo pedazos sobre las brasas y los restos de cerveza silbaron mientras el alcohol se quemaba con un repentino resplandor.

—Bueno, ¿y qué tal con Carsten? —preguntó Alfgeir sin venir a cuento—. Dio la impresión de que al final abristeis una grieta en ese rostro de granito suyo.

Sigmar se tomó un momento para plantearse la pregunta. Carsten y él habían establecido una conexión esta noche, una conexión que no había esperado hacer, pero Sigmar aún sentía que apenas conocía a aquel hombre.

—Nunca vamos a ser amigos, pero creo que lo entiendo un poco mejor.

—¿Qué hay que entender? Es un amargado de cara desabrida, aunque es un luchador tremendo.

—Eso ya lo sabía, pero ahora entiendo por qué es así. Ha experimentado mucho dolor y sufrimiento y creo que no ha podido superarlo.

—Todos hemos experimentado sufrimiento y pérdida —argüyó Alfgeir, levantando su jarra—. Por los muertos.

—Por los muertos —repitió Sigmar.

Bajo la luz de Mannslieb un centenar de guerreros menogodos salió del elevado poblado fortificado de Hyrstdunn. Siguieron un camino muy usado que atravesaba los campos y aldeas que se apiñaban alrededor del extenso poblado como si fueran niños a los que les diera miedo alejarse demasiado de la protección de sus padres. Numerosos guerreros portaban altas lanzas con cordones verdes y amarillos atados y los flanqueaban grupos de hombres de aspecto duro con petos de cuero lacados y espadas desenvainadas. Otros hombres que sostenían antorchas acompañaban a los guerreros, todos ellos ataviados con túnicas negras y con las capuchas subidas sobre las cabezas. Al frente de la columna cabalgaba el conde Markus de los menogodos, envuelto en una capa negra de luto y con la espada envainada a la espalda.

La ciudad fortaleza que se extendía tras ellos —un bosque de trocos con puntas afiladas y torres resistentes— tenía cientos de años. Por aquí el terreno era accidentado y sinuoso, se alzaba formando suaves ondulaciones hacia la base de las Montañas Grises que limitaban con las tierras de los menogodos al sur. La tierra era fértil y rica en recursos, pero el precio por tal prodigalidad era una vida a la sombra de los monstruos que tenían sus guaridas en el interior de las montañas: pieles verdes, bestias de las cuevas contrahechas debido a una magia oscura o extraños monstruos sin nombre y con reputaciones cada vez más aterradoras.

El rey Markus había labrado una vida para su tribu en esta tierra salvaje, aunque a un alto precio. Su gente era fuerte, pero sus almas habían quedado atrapadas para siempre a la sombra de las montañas. Sus primos que vivían más al norte veían a los menogodos, personas a menudo lúgubres y fatalistas, como una tribu abatida, pero si cualquier umberógeno, queruseno o turingio hubiera pasado un año en sus tierras vería por qué.

El conde Markus cabalgaba bajo un ondeante estandarte de seda amarilla y verde que portaba su paladín, Wenian. El estandarte había sido un regalo de Marius de los jutones tras la gran victoria en la roca Fauschlag y se decía que la tela provenía de las tierras que se encontraban lejos al este, más allá de las Montañas del Fin del Mundo. Markus valoraba mucho aquel obsequio desde entonces.

Su mujer e hija viajaban en un carruaje ornamentado del que tiraban cuatro caballos negros con arreos de bronce y plumas negras. El carruaje estaba hecho de madera negra lacada y decorado con rosas de color de ébano, cuervos con las alas extendidas y, en la parte delantera, la imagen de un gran portal. Las mujeres mantenían las cabezas inclinadas y unos gruesos velos adornados con perlas negras les ocultaban el rostro.

Esta era una noche lúgubre para los menogodos, pues el único hijo del conde Markus había muerto.

Sobre un palanquín de lanzas, Vartan Gothii se dirigía a su lugar de reposo entre las tumbas de sus antepasados. Una guardia de honor de Lanzas de Sangre transportaba el cuerpo del hijo de Markus, un honor que se les había concedido por su valor al mantenerse firmes en el Fuego Negro mientras sus hermanos guerreros habían huido.

Markus condujo a la procesión a través de sus tierras hacia la colina de cima llana en la que estaban enterrados los héroes menogodos de antaño. Se llamaba Morrdunn y su altura debería haberla convertido en el lugar natural en el que construir uno de los fuertes que les proporcionaban a los menogodos su nombre de gente de las colinas, pero los primeros miembros de la tribu que se establecieron aquí habían sabido de manera instintiva que éste no era un lugar para los vivos. Varias antorchas parpadeaban en la cima mientras la sombría procesión subía serpenteando por la tierra compacta de los senderos funerarios.

Pasaron por delante de la tumba de Devyn del Hacha, el heroico guerrero que había salvado al primer rey de la tribu de la olla de un ogro. Más arriba, Markus inclinó la cabeza en señal de respeto ante el mausoleo tallado en la colina donde Bannan, el mejor Maestro de la Espada de los menogodos, yacía en su última morada. Odel el Loco se encontraba en el interior de un sencillo sepulcro de granito gris pulido construido en las laderas superiores de la colina y Markus se tocó el talismán de Ranald que llevaba al pecho para protegerse de la influencia maligna del huscarle enloquecido.

Cabalgó hasta la cima de la colina, cuya cumbre estaba rodeada por un círculo de piedras talladas con runas como si fueran las puntas de la corona de un antiguo soberano. Los sacerdotes de Morr estaban esperando, una docena de hombres con túnicas negras atadas con cordones de plata cada uno de los cuales sostenía un libro fino encuadernado con suave cabritilla. El carruaje negro llegó traqueteando a la cima y los Lanzas de Sangre se dirigieron al centro de la colina, donde el único sacerdote de Morr con la capucha echada hacia atrás aguardaba preparado para cumplir con su deber para con los muertos.

—¿Quién viene con un alma perdida para que sea conducida al reino de Morr? —entonó el sacerdote.

Markus y su paladín desmontaron y caminaron junto a los Lanzas de Sangre hacia el centro de la tumba situada en la cima de la colina. Wenian plantó el estandarte delante del sacerdote mientras Markus respondía:

—Yo, Markus Gothii, rey de los menogodos.

Markus utilizó su viejo título, pues éste era un antiguo rito de su tribu, un rito con el que su nuevo título de conde no tenía nada que ver.

—Morr quiere saber el nombre de esta alma, rey Markus de los menogodos.

—Traigo a mi hijo, Vartan Gothii, asesinado por guerreros pieles verdes mientras defendía a su gente.

—Muerto al servicio de una vocación superior —dijo el sacerdote—. En ese caso encontrará reposo en los reinos que se extienden más allá de este mundo de carne.

Markus apretó la mandíbula. Él era el señor de los menogodos, un guerrero de excepcional destreza. Se pasó una mano por el cuero cabelludo rapado y tensó el cuerpo enjuto y lobuno mientras el pesar amenazaba con avergonzarlo delante de los sacerdotes que conducirían a su hijo a los reinos de los muertos.

El sacerdote vio su lucha y abrió el libro que llevaba mientras los Lanzas de Sangre dejaban a Vartan Gothii con cuidado en el suelo. Los acólitos del primer sacerdote se acercaron y se arrodillaron en círculo alrededor del cuerpo. Markus observó las facciones inmóviles de su hijo, tan pálidas y serenas que podrían haber estado esculpidas en mármol.

—No os compliquéis, sacerdote —ordenó Markus—. Vartan odiaba las ceremonias.

—Como deseéis, rey Markus —aceptó el sacerdote, buscando un pasaje más corto.

La mujer y la hija de Markus se colocaron a su lado y éste les tomó las manos a la vez que el sacerdote empezaba a recicar la bendición a los muertos. La voz del sacerdote sonaba fuerte y clara mientras leía y Markus encontró consuelo en las palabras que oía.

—Gran Morr, señor de los muertos y los sueños, que has convertido la misma muerte en la puerta a la vida eterna. Mira con amor a nuestro hermano caído y hazlo uno con tu reino para que pueda presentarse ante ti libre de dolor. Señor Morr, la muerte de Vartan Gothii nos recuerda nuestra condición humana y la brevedad de nuestras vidas en este mundo. Para aquellos que creen, la muerte no es el final, ni destruye los vínculos forjados en nuestras vidas. Compartimos la fe de todos los hombres y la esperanza de la vida más allá de este frágil reino de carne. Trae la luz de tu sabiduría en este momento de prueba y dolor mientras rezamos por Vartan Gothii y por aquellos que lo amaron.

El sacerdote cerró el libro e inclinó la cabeza. La ladera estaba en silencio, incluso los caballos negros y las antorchas parecían entender que sería incorrecto inmiscuirse en el luto de un rey.

Se oyeron unos aplausos lentos que venían del otro extremo de la colina y una figura con una reluciente armadura de plata y oro salió de detrás de uno de los grandes menhires. Un manto de seda blanca caía de sus hombros, creando un marcado contraste con el suave color caramelo de su piel y la oscuridad aceitada de su brillante cabello.

—Muy poético —dijo el guerrero con un acento suave, fluido y claramente culto, aunque no pertenecía a ninguna tribu con la que Markus se hubiera encontrado nunca—. Los mortales disfrutáis tanto permitiéndoos el lujo de la congoja.

—¡Fuera de aquí! —exclamó el sacerdote de Morr, blandiendo su devocionario como si fuera un arma—. Estáis profanando un momento sagrado.

El guerrero le arrebató el libro al sacerdote y lo lanzó hacia la oscuridad.

—¿Esto? ¡Puras tonterías! No me creo ni una palabra, pero ¿qué se puede esperar de un hombre que no ha cruzado para ver el otro lado por sí mismo?

Las Lanzas de Sangre levantaron sus armas y los espadachines se pusieron tensos mientras el guerrero se dirigía despacio hacia los dolientes que se encontraban en el centro de Morrdunn. Aunque sus movimientos eran pausados y despreocupados, el ojo experto de Markus captó los indicios reveladores de un hombre en perfecto equilibrio con su cuerpo. Este hombre era un asesino, de eso no cabía duda. No parecía tener miedo en absoluto, lo que lo convenía en un loco o un hombre que sabía algo que Markus desconocía.

—¿Quién sois? —preguntó, esforzándose por mantener la voz tranquila—. Estoy enterrando a mi hijo y estáis siendo irrespetuoso. Un hombre puede acabar muerto en estas tierras por eso.

—También por estar en el lugar equivocado en el momento equivocado —respondió el guerrero—. Pero en respuesta a vuestra pregunta, soy Khaled al-Muntasir, aunque estoy seguro de que eso no significará nada para vos.

—Tenéis razón, no significada nada —coincidió Markus—. Ahora largaos antes de que haga que os maten.

Khaled al-Muntasir se rio, un sonido sonoro lleno de oscura diversión. Sonrió y se apartó la capa para dejar al descubierto una vaina de hoja estrecha elaborada con madera pálida con incrustaciones de nácar y jade. El guerrero colocó la mano sobre la espada y tamborileó con los dedos sobre el pomo azabache.

—Si buscáis pelea, es que sois idiota —dijo Markus.

—Soy muchas cosas, conde Markus: un hombre culto, un artista, una especie de escritor y un diletante en todo lo místico. Poseo ciertos conocimientos acerca de la mecánica celeste que gira por encima de nosotros y soy un sastre, armero y artífice de joyas y adornos finos aceptable. Pero lo que no soy es un idiota.

—Dejadme destriparlo, mi señor —pidió Wenian entre dientes mientras desenvainaba su espada con un silbido de metal sobre cuero.

Markus vaciló pues, aunque sabía perfectamente lo hábil que era Wenian, temía que cualquier duelo que se librase aquí sería un combate desigual.

—Sí, dejadlo —apuntó Khaled al-Muntasir, desenvainando su propia arma. La hoja reflejaba el resplandor de Mannslieb de tal modo que brillaba como si ella misma fuera un rayo de luz de luna—. Llevo demasiado tiempo encerrado en Athel Tamera y estará bien volver a mojar mi espada en carne mortal.

—Os gusta fanfarronear, amigo, pero sangraréis igualmente —dijo Wenian mientras hacía girar la espada para relajar los hombros.

—En realidad, me parece que descubriréis que…

Wenian no le dio oportunidad de terminar y se lanzó contra el guerrero engalanado. La espada de Khaled al-Muntasir se alzó con un movimiento borroso de oro blanco, titilando como la luz del sol sobre el hielo. El ataque de Wenian lo llevó más allá del guerrero, pero antes de volverse se desplomó de rodillas y cayó de lado. La cabeza se le separó de los hombros y rodó hasta detenerse delante de uno de los grandes menhires.

Markus estaba horrorizado. Wenian era uno de los mejores espadachines que conocía, más diestro que ningún droyaska de los ostagodos y el doble de rápido que cualquier salvaje queruseno. Sin embargo, este guerrero amanerado lo había decapitado sin inmutarse.

Khaled al-Muntasir se arrodilló junto al cadáver de Wenian y limpió la sangre de la hoja de su espada. Levantó la mirada hacia Markus con un brillo depredador en los ojos. Eran oscuros y líquidos, como el aceite que ardía en los pozos sumergidos que se encontraban en las profundidades de los malolientes cañones de las Montañas Grises, y a Markus le costó apartar la mirada. Ya había visto esa clase de mirada antes, en los ojos de un lobo con la presa firmemente sujeta en sus garras.

—¿Qué sois? —preguntó.

Khaled al-Muntasir se levantó y sonrió.

—Soy vuestra peor pesadilla. O, al menos, una de ellas.

—Matadlo —ordenó Markus y los Lanzas de Sangre rodearon a este guerrero solitario.

Nadie, por muy hábil que fuera, podría sobrevivir con tal desventaja numérica. Cincuenta lanceros avanzaron hacia el guerrero con las hojas de hierro de sus armas apuntando al corazón del espadachín.

—¿En serio? —dijo Khaled al-Muntasir como si estuviera decepcionando—. Sois rey, ¿no? ¿Esto es lo mejor que podéis hacer? Me ofende que creáis que voy a luchar como si fuera un vulgar camorrista. Por suerte, aquí Krell destaca en este tipo de peleas.

Un rugido aterrador recorrió la cima de Morrdunn, los ecos rebotaron en los menhires y llenaron los corazones de los que lo oyeron del descarnado temor común a todas las presas. Algo se movió en las sombras y una descomunal forma roja atravesó el aire hasta posarse con un estrépito de metal y piedra en el centro del círculo de lanceros.

Se trataba de un guerrero, pero de un guerrero que no se parecía a ningún otro.

Krell le sacaba la cabeza y los hombros a su rival más alto e iba cubierto con resonantes chapas de hierro antiguo tan manchadas de sangre que resultaba imposible distinguir el color original. Llevaba una gran runa de una calavera grabada o marcada a fuego en el pecho y a Markus lo abandonó el valor al verla. Unos grandes cuernos de hueso se extendían del yelmo del monstruoso guerrero y Markus vio que el rostro de Krell era un horror óseo de hueso amarillento y carne curtida. Un espantoso brillo verde esmeralda ardía en sus cuencas vacías y cualquier guerrero lo bastante valiente para mirarlo a los ojos vio allí la forma de su muerte.

Un hacha enorme con una hoja de completa oscuridad se balanceó y una docena de hombres murieron; sus cuerpos salieron despedidos por el aire como tallos de grano en época de trilla. El guerrero de armadura roja se abrió paso a golpes a través de los Lanzas de Sangre, despedazándolos con una ferocidad demente y sin misericordia. Khaled al-Muntasir observaba la masacre con actitud impasible, como si tal violencia lo aburriera.

En cuestión de segundos, todos los guerreros de los Lanzas de Sangre habían muerto, cortados en trozos irregulares de carne ensangrentada. Resultaba imposible diferenciar los restos de un guerrero de los de otro, tal era la magnitud de la carnicería. Markus corrió hacia su mujer e hija, las acercó a él y las protegió de la vorágine de destrucción que estaba matando a sus guerreros.

Los grupos de espadas no salieron mejor parados; murieron en medio de un frenesí de derramamiento de sangre que dejó a Markus horrorizado y sin poder dar crédito. La cima de Morrdunn estaba empapada de sangre, el terreno estaba lleno del fluido vital de un centenar de hombres que habían sido asesinados en menos tiempo del que llevaría contarlos. El matarife regresó al lado de Khaled al-Muntasir, un chorro constante de sangre manaba de la hoja negra de su hacha.

Sólo entonces el espadachín pareció interesarse en la matanza. Una fina red de venas le latió bajo la piel de las sienes, apretó la mandíbula y las ventanas de la nariz se le ensancharon ante el hedor amargo de la sangre en el aire.

—Que Ulric nos ampare —susurró Markus, apartándose de los dos guerreros.

—¿El dios lobo? —sonrió Khaled al-Muntasir—. No os escuchará. Y si lo hace, no le importará. ¿No es eso lo que enseñan sus sacerdotes? ¿Que sus seguidores deberían ser autosuficientes?

—Sois demonios —dijo Markus mientras desenvainaba la espada y se situaba delante de su familia—. Luchad conmigo si no hay más remedio, pero dejad vivir a mi mujer e hija. Son inocentes y no se merecen esto.

—¿Inocentes? —repitió Khaled al-Muntasir entre dientes como si disfrutara con el sabor de la palabra—. No existe tal cosa en este mundo. Sólo con hacer el género humano corrompe este mundo. Con cada paso que da un mortal, destruye una pequeña parte de él. No, no intentéis apelar a mi compasión. Olvidé esa emoción antes incluso de que vuestra tribu cruzara las montañas orientales.

—¿Qué sois? —exigió saber Markus.

Khaled al-Muntasir se acercó más y Markus comprobó que el pálido tono de su tez no tenía nada que ver con la luz de la luna. Khaled al-Muntasir sonrió dejando ver dos colmillos alargados que descendían de su mandíbula superior.

—¡Sois un bebedor de sangre! —exclamó Markus—. Una criatura de los muertos.

—No puedo negar la verdad —admitió Khaled al-Muntasir—. Y el terror de vuestra hija es un dulce tan tentador que creo que la dejaré para el final. A pesar de que proporcionaría gran placer obligaros a verlas morir, saborearé aún más su terror mientras ve desangrarse a sus padres ante sus jóvenes ojos.

—¿Por qué estáis haciendo esto? —preguntó Markus.

El menogodo luchaba por controlar el terror que le producía esta bestia de la noche. La sangre le fluía despacio por las venas y tenía que esforzarse para no soltar la espada.

—No es cosa mía —contestó Khaled al-Muntasir—. Yo no soy más que un humilde siervo en este drama.

Una enorme sombra se movió en la oscuridad detrás del guerrero, un fragmento de la noche más oscura y profunda que había adquirido forma y movimiento. Al igual que Krell descollaba por encima de Khaled al-Muntasir, también esta figura gigantesca se alzaba imponente sobre todos ellos. Se adentró en el parpadeante círculo de luz que proyectaban las antorchas caídas, pero ni el más mínimo rastro de iluminación tocó su forma ennegrecida.

Se trataba de una poderosa figura envuelta en noche y en una armadura elaborada en las forjas más sombrías de los condenados y sus ojos ardían con la misma luz verde que brillaba en el cráneo vacío de Krell. Un brazo agarraba un báculo ahorquillado con forma de serpiente alargada mientras que el otro tenía un horrible brillo metálico, como si estuviera hecho de hierro con una asquerosa capa multicolor de aceite que se le deslizara por la superficie.

El macabro semblante —de aspecto grotesco y retorcido por el vil poder que lo animaba— era el de la misma muerte, un horror surgido de las pesadillas de los hombres y mujeres desde los albores del tiempo. La mujer de Markus se desmayó por el terror y él sintió que su propia y frágil cordura se le escapaba ante la irrevocable certeza de su propia muerte. La espada se le cayó al suelo y las lágrimas escaparon de sus ojos mientras apartaba el rostro de su hija del monstruo.

La muchacha sollozaba de manera incontrolable y Markus supo que sería un acto de clemencia cortarle el cuello antes que dejar que se enfrentara a lo que les esperaba. Hasta este momento, Markus no había temido a la muerte, pues sabía que su valor en la batalla sin duda le granjearía un lugar en el Salón de Ulric. Una mirada a los titilantes pozos de los ojos de este monstruo le confirmó que no habría viaje a la otra vida para cazar en los bosques del invierno eterno. Se le iba a negar incluso el horror de la tumba, con la fría tierra abrazando su carne putrefacta y los gusanos engordándose con su cuerpo. Comparado con el destino que esta criatura les infligiría pronto, un final como ése sería una bendición.

Markus cayó de rodillas delante de la atroz aparición mientras ésta se acercaba a él.

—Es adecuado que le rindáis homenaje al nuevo señor de estas tierras —dijo Khaled al-Muntasir.

Markus buscó su daga a tientas, pensando en acabar con su vida y la de su familia, pero antes incluso de poder rodear la empuñadura con la mano, el bebedor de sangre estaba a su lado y lo sujetaba con tanta fuerza que no podía liberarse; la carne fría de su rostro estaba a sólo unos centímetros del suyo.

—No, todavía no —susurró Khaled al-Muntasir—. No cuando todavía quedan tantas cosas por ver.

Una densa oscuridad salió bullendo de la altísima forma del guerrero negro, cubriendo el cielo con una penumbra antinatural, ocultando la luna y llenando el cielo de nubes malignas y chillidos de murciélagos. Los lobos aullaron en la oscuridad, bestias sedientas de sangre del profundo bosque, no las nobles criaturas de los bosques septentrionales que llevaban los fríos vientos de Ulric en las venas. La oscuridad se cerró sobre Hyrstdunn, ocultándola a la vista, pero Markus oyó los gritos y supo que su ciudad estaba condenada.

—Quiero que digáis su nombre —dijo Khaled al-Muntasir.

—No lo sé —respondió Markus, deseando que eso fuera cierto.

—Vamos —lo reprendió Khaled al-Muntasir mientras le clavaba una uña cuidada en la garganta—. Vive en las mentes mortales como una pesadilla de tierras lejanas y días olvidados. Es un nombre de muerte que viaja con los narradores de historias temerosos y envenena los labios de los hombres asustados que se apiñan alrededor de las hogueras en la tonta creencia de que están a salvo de su alcance. Decidlo, mortal. Decidlo ya.

—No —sollozó Markus—. No puedo.

—Claro que sí, sólo es aire haciendo ruido al pasar por vuestra garganta.

—Es… es…

—Así, vamos —insistió el bebedor de sangre.

—Es Nagash —dijo Markus, escupiendo el nombre como si fuera una maldición.

Como si pronunciar el nombre del aterrador nigromante de los antiguos relatos le otorgara poder, la imponente forma estrelló su repugnante mano de metal contra la tierra de Morrdunn. Un retumbante trueno hendió el cielo, la luz verde de los ojos de Nagash resplandeció con un poder increíble y fluyó por su cuerpo marchito y monstruoso hasta derramarse en la tierra del Imperio como un manto de corrupción.

Una titilante luz verde danzó sobre el cuerpo del hijo de Markus como si se tratara de destellos de fuegos fatuos en los pantanos. Aunque estaba frío y muerto, Vartan se incorporó con movimientos rígidos, como si alguna fuerza pavorosa aparte de sus propios músculos atrofiados lo impulsara. Markus lloró ante esta violación de la carne de su hijo y odió a estos seres de oscuridad más de lo que había odiado nada en su vida.

Vartan posó su mirada muerta en Markus, la fría y vacía luz verde parpadeaba en sus ojos hundidos y ajados. Un terror frío se apoderó de Markus mientras su hijo se incorporaba sobre unas extremidades que él mismo había lavado y cubierto de aceite la noche anterior, los eslabones de metal de la armadura de Vartan tintinearon mientras ocupaba su lugar al lado del bebedor de sangre.

El suelo de la colina tembló y un profundo gemido procedente de su centro retumbó muy por debajo de los pies de Markus. La hierba se onduló como si un ejército de serpientes se retorciera bajo la superficie y una mano atravesó la tierra. Carne seca adherida a los huesos y fragmentos de armadura oxidada fueron apareciendo a medida que el guerrero muerto se abría paso desde debajo de la colina.

Tras él surgieron cada vez más, cientos de muertos menogodos a los que la oscura hechicería del antiguo nigromante había arrancado de su descanso eterno. La colina se sacudió mientras los muertos a los que los menogodos honraban rompían sus mausoleos, tumbas y túmulos y se dirigían a la cima de Morrdunn.

Markus sintió que su ira desplazaba al miedo, pero no podía liberarse de las manos de Khaled al-Muntasir.

—Entended que el reino de vuestro Emperador está condenado —dijo el bebedor de sangre—. Entended que todo lo que amáis morirá y volverá a levantarse para servir a este ejército de oscuridad. ¡Entendedlo y perded toda esperanza!

Los colmillos de Khaled al-Muntasir se le hundieron en el cuello y Markus sintió cómo le succionaba la vida del cuerpo. Sin embargo, mientras se deslizaba hacia el negro abismo de la muerte, pensaba en que una vez más los menogodos le habían fallado a su Emperador.

CINCO

CINCO

Regresos

Otra flecha se clavó con un golpe sordo en el hombre de paja que colgaba del poste, haciéndolo girar con treinta centímetros de madera asobornea sobresaliéndole del pecho. Wolfgart observó como el carro de guerra negro y dorado se abría paso zigzagueando con gran estruendo entre una larga hilera de estacas clavadas en el terreno seco. Maedbh guiaba con mano experta a los dos caballos que tiraban del carro mientras su hija disparaba flechas cuidadosamente dirigidas desde la plataforma de combate detrás de ella.

—Sólo es una chiquilla y ya puede manejar un arco mejor que yo —comentó Wolfgart.

El carro giró al final de la franja de tierra y regresó hacia él. Maedbh le dio un abrazo a su hija y Ulrike agitó el arco para que él lo viera. Wolfgart le devolvió el saludo, pero para sus adentros odiaba ver a su niñita con un arma. Aunque era demasiado pequeña para practicar con lanzas, Maedbh no había malgastado el año que él había pasado en el norte con Sigmar, y Ulrike se había transformado de una niña a una jovencita en ciernes.

Maedbh tiró de las riendas y el carro se detuvo junto a los troncos apilados en los que estaba sentado. Los jóvenes asoborneos habían utilizado esta amplia franja de tierra, situada a las afueras de Tres Colinas, para afinar sus habilidades con el arco, la lanza y el carro durante décadas.

Se trataba de un enorme cuadrado de tierra compacta y piedra en el que las ruedas de incontables carros y los cascos de innumerables monturas de caballería hacía mucho tiempo que habían acabado con la fertilidad del terreno.

En el extremo norte del campo, un grupo de asoborneos marchaba de acá para allá, acostumbrándose al concepto de luchar y maniobrar en secciones alineadas de grupos de espadas. No era el modo habitual en el que luchaban los asoborneos, pero tras el Fuego Negro había demostrado su valía y Sigmar había insistido en que todas las tribus llegaran a dominar este tipo de guerra organizada.

Hombres y mujeres marchaban juntos y Wolfgart sonrió. Algunas de las tribus del Imperio pensaban que los ejércitos asoborneos estaban compuestos únicamente de mujeres, pero tal idea era ridícula. Cualquier tribu que enviara sólo a sus mujeres a la guerra pronto se extinguiría sin madres que dieran a luz a la siguiente generación de guerreros y granjeros.

—¿Has visto, padre? —exclamó Ulrike mientras Maedbh detenía el carro a su lado—. ¡No fallé ni una! ¡Ni siquiera Daegal puede conseguirlo!

—Sí, cariño, ya lo vi —dijo él, preguntándose quién era Daegal—. Ningún piel verde se salvará de ti con ese arco.

—Lo sé —contestó la niña, imitando el acto de tirar de la cuerda del arco—. Los mataré a todos. ¡Zum, zum, zum!

—Nuestra hija tiene un talento innato —anunció Maedbh mientras saltaba con suavidad del carro y bajaba a Ulrike.

La pequeña corrió hacia Wolfgart, se lanzó a sus brazos y le rodeó el cuello con sus extremidades enjutas y nervudas. Lo besó en las mejillas y él le devolvió el abrazo; esta niña era lo más valioso en el mundo para él.

—Tranquila, Ulrike —pidió—. Me vas a asfixiar como sigas así.

—Lo siento —dijo con una risita—. No creo que pudiera. Eres demasiado fuerte.

—Sí, puede que tengas razón —contestó él, apretándola hasta que la niña le chilló que parase.

Apoyó la cabeza sobre el hombro de su padre y Wolfgart odió haber estado lejos tanto tiempo. Se había perdido tanto de su infancia mientras la guerra lo llamaba de un rincón a otro del Imperio. Demasiadas veces, Wolfgart sentía que tiraban de él en direcciones diferentes. Con el tiempo, Maedbh se había cansado de vivir en Reikdorf y, tras meses de hoscos silencios y furiosas peleas, había anunciado que Ulrike y ella regresaban al poblado asoborneo de Tres Colinas.

Wolfgart había permanecido en Reikdorf como miembro de la Guardia Personal de Sigmar, pero había viajado a menudo entre tierras umberógenas y asoborneas. El tiempo entre cada visita se fue volviendo más largo ya que Maedbh y él a menudo terminaban discutiendo y, si no fuera por Ulrike, Wolfgart se preguntaba si volvería siquiera.

—¿Cuándo te marchas? —preguntó Ulrike y Wolfgart odió que ésta fuera siempre una de las primeras preguntas que le hacía cuando lo veía.

—Bah, no hablemos de eso ahora, pequeña —repuso mientras la apartaba de su hombro y la dejaba en el suelo—. Reúne tus flechas y enséñame otra vez lo buena que te has vuelto con ese arco.

Ulrike asintió con entusiasmo. Salió corriendo hacia el hombre de paja que se balanceaba suavemente y empezó a arrancar las saetas de su cuerpo maltratado. Wolfgart se enderezó y suspiró al ver la mirada vehemente en los ojos de su mujer.

—¿Y bien? —dijo Maedbh.

—¿Y bien qué? —respondió él, aunque sabía perfectamente qué le estaba preguntando.

—No le contestaste a tu hija —añadió Maedbh—. ¿Cuándo regresas a Reikdorf?

—Estás deseando librarte de mí, ¿no?

Maedbh le dedicó una mirada fría e incluso de tan mal humor seguía siendo hermosa. Llevaba el cabello de color rojo encendido recogido en dos largas coletas que le caían hasta la cintura y tenía un cuerpo maravillosamente torneado y exuberante. El deseo lo inundó, pero una mirada a los ojos glaciales de su mujer lo sofocó.

—Siempre tienes que empezar una pelea, ¿verdad?

—Eso tiene gracia viniendo de una asobornea —contraatacó Wolfgart, aunque sabía que sólo exacerbaría la situación—. Que yo recuerde, sois vosotros los que preferís golpear primero.

Maedbh suspiró y Wolfgart quiso abrazarla, apretarla contra él y decirle que la amaba, que sabía que ella todavía lo amaba y que estas peleas eran estúpidas. Pero su orgullo no se lo permitiría. Maedbh era una fiera en la guerra y en la cama, pero su lengua viperina lo empujaba a decir cosas que sabía que eran tonterías.

—No quiero pelear, Wolfgart, pero necesito saber que estarás aquí para Ulrike. Echa de menos a su padre. Necesita a su padre. Yo lo necesito.

—Me quedaré todo lo que pueda —contestó—. Hay problemas en el sur y están llegando rumores de que los forajidos del bosque se han unido en las marcas septentrionales. Habrá que expulsarlos antes de que se vuelvan demasiado fuertes. Por no mencionar a los pieles verdes que bajan de las montañas y los ataques de bestias a lo largo del Taalbec.

Maedbh se apartó de él, les frotó el cuello a los caballos y les aflojó los frenos de la boca ahora que estaban en reposo. Wolfgart vio la decepción en la postura de su mujer y se levantó de los troncos.

—Mira, ¿qué quieres que diga? Le hice un juramento a Sigmar, no puedo abandonarlo así como así.

—Es emperador —soltó Maedbh—. ¿Crees que eres su único guerrero? ¿Que el Imperio se desmoronará si no estás a su lado?

—Casi lo hizo una vez —contestó él—. Estuvo ese asunto con la corona del que te hablé.

—Lo sé —dijo Maedbh—. Sé que eres su amigo más antiguo y querido, pero también me hiciste un juramento a mí, ¿lo recuerdas?

—Lo recuerdo —asintió Wolfgart mientras le tomaba la mano—. Fue uno de los días más felices de mi vida.

Ella se soltó y miró como Ulrike arrancaba la última flecha del hombre de paja.

—Se convertirá en una guerrera magnífica —dijo Maedbh—. Una orgullosa guerrera asobornea.

Wolfgart se enfadó y repuso:

—¿Tiene que serlo?

—¿A qué te refieres?

—Una guerrera. Es mi niñita, no debería usar armas. No hace mucho me recriminaba por querer ir a la guerra. Decía que era estúpida y tenía razón, pero aquí estás tú empujándola a las líneas de batalla.

—Como a cualquier niño asoborneo —señaló Maedbh—. ¿O hay alguna razón por la que piensas que no debería aprender a defenderse?

—Es una chica —protestó Wolfgart.

No bien las palabras salieron de su boca, supo que había cometido un terrible error.

—Es una chica —repitió Maedbh—. ¿Como yo, quieres decir? Puede que las mujeres umberógenas no luchen, pero ahora estás en tierras asoborneas, Wolfgart. Y si no te gusta, regresa a Reikdorf y quédate en tu fría casa sin nosotras.

—Ya, bueno, por toda la calidez que tú le aportas, bien podría hacerlo.

El rostro de Maedbh se transformó en granito y apartó la mirada mientras Ulrike regresaba con el carcaj reaprovisionado. Wolfgart quiso retractarse de sus palabras duras y desconsideradas, pero era demasiado tarde.

—Vamos —dijo Maedbh a la vez que subía de nuevo a Ulrike al carro—. Volvamos a intentarlo y esta vez te lo pondré más difícil.

Ulrike lo saludó con la mano mientras el carro se alejaba y gritó:

—¡Mírame! ¡Mira cómo les vuelvo a dar a todos!

Wolfgart le devolvió el saludo, aunque sintió un profundo peso en el estómago.

Elswyth se arrodilló junto al camastro del enano mientras le limpiaba la herida del hombro y chasqueaba la lengua en señal de desaprobación por la burda aplicación de cataplasmas herbales de Cuthwin. Las articulaciones inflamadas habían obligado a Cradoc a colgar la bolsa de curandero, pero su aprendiza había demostrado ser igual de competente, y además su actitud era tan brusca como la del anciano.

—¿Te dijo cómo se llamaba? —le preguntó Sigmar a Cuthwin, observando las pálidas facciones del enano.

Sigmar se había encontrado con bastantes heridas de batalla y, aunque había visto a muchos hombres y enanos recuperarse de una herida de ese tipo, pocos habían viajado durante seis días a través de la espesura antes de que los trataran debidamente.

—Sí, mi señor —contestó Cuthwin—. Grindan Deeplock. Dijo que era de Zhufbar.

—E ingeniero, al parecer —añadió Elswyth, levantando la mano del enano.

Tenía las puntas de los dedos llenas de cicatrices y cayos y oscurecidas por quemaduras de pólvora, y las uñas cubiertas de residuos de aceites y polvillo de carbón.

—Sí, dijo que era ingeniero —asintió Cuthwin—. Dijo que trabajaba para los Maestros de Gremios de Varn Drazh. Aunque no dijo qué era eso.

—Es un extenso lago, en lo alto de las montañas —explicó Sigmar—. Alaric me lo contó hace tiempo. Supuestamente, un cometa cayó del cielo y abrió un enorme cráter en las montañas. Alaric me dijo que hay muchos poblados enanos cerca, porque la roca que rodea el lago es rica en hierro y metales preciosos.

—En serio, Cuthwin, ¿estabas intentando ayudar a este enano a morir? —los interrumpió Elswyth—. Esta herida está tan sucia e infectada que no sé si nada de lo que haga lo arreglará. Ya puestos podrías haber rellenado el vendaje con belladona.

Cuthwin se encogió ante las duras palabras de la curandera y Sigmar ocultó una sonrisa. Aunque muchos consideraban a Elswyth una mujer hermosa, pocos se atrevían a intentar cortejarla, pues su lengua era famosa entre los hombres umberógenos, pero por los motivos equivocados.

—Estábamos huyendo de los pieles verdes —protestó Cuthwin.

—Sólo eran goblins —señaló Elswyth.

A Cuthwin se le ensombreció el rostro.

—No tuve tiempo de volver a vendarle la herida. Parecía estar bien.

—¿Lo comprobaste? ¿O sólo lo arrastraste hasta aquí por todos los charcos de agua turbia y estancada que pudiste encontrar?

Cuthwin parecía estar a punto de perder los estribos. Sigmar sonrió y se situó entre el explorador y la curandera antes de que se desatara la violencia.

—Lo que importa es que lo trajo vivo —dijo Sigmar—. Ahora te corresponde a ti mantenerlo así. ¿Puedes hacerlo?

—No puedo prometer nada, ni siquiera a vos, Sigmar —contestó Elswyth—. Mantendré la herida limpia y cambiaré el vendaje cada hora. Si recuperara el conocimiento, le haré beber una tisana de agracejo con un poco de toronjil. Eso es lo único que puedo hacer y probablemente no será suficiente, así que será mejor que habléis con Alessa en el templo de Shallya para que diga algunas oraciones por él.

—Habláis de mí como si ya estuviera muerto —dijo el enano con voz ronca y todos se sobresaltaron.

Sigmar se reunió con Elswyth a la cabecera de Grindan. Le colocó una mano con suavidad sobre el pecho. El esfuerzo de hablar estaba afectando al enano, al que le bajaban gotas de sudor por las arrugas grabadas en su rostro.

—¿Dónde estoy? —preguntó Grindan.

—Estáis en Reikdorf —contestó Elswyth—. Bajo la protección de Sigmar Heldenhammer.

—Ah —dijo el enano—. Así que entonces el muchacho me trajo hasta aquí…

—Sí, así es —asintió Sigmar—. Cuthwin es muy astuto.

—Estoy en deuda con vos, joven —dijo el enano casi sin aliento y con los ojos apretados por el dolor.

—No tiene importancia —respondió Cuthwin.

—No seáis idiota, joven —soltó Grindan—. ¿Creéis que la deuda de vida de un enano se da a la ligera? Llevad el relato de mi sino al clan Deeplock y vos y todo vuestro linaje os convertiréis en nmgilok para ellos.

—Así lo haré —prometió Cuthwin.

—Significa «hombre digno de elogios» —tradujo Sigmar al ver la mirada de confusión del explorador.

—Domináis el khazalid, joven Heldenhammer.

—El maestro Alaric me enseñó un poquito —respondió Sigmar.

El pecho del enano emitía un ruido áspero con cada palabra como si fuera el fuelle perforado de una forja. Sigmar levantó la mirada hacia Elswyth, que negó con la cabeza.

—Ah, el Loco —dijo Grindan con un gruñido—. Trabaja sin descanso noche y día para vos, humano. Otro año más y tendrá una segunda espada para vuestros reyes. A mí me parece una tontería apresurar estas cosas, pero durará más que cualquier hombre al que se le entregue, así que supongo que no importa.

El pecho del enano subió de pronto, éste abrió mucho los ojos al recordar algo y aferró el hombro de Sigmar con urgencia. Miró más allá del Emperador hacia Cuthwin y le clavó una mirada de desesperación.

—¡Joven! ¿Lo encontraron? ¿Los goblins lo encontraron? —preguntó Grindan.

—¿Encontrar qué? —dijo Cuthwin—. No sé a qué os referís.

—El Barag… el Portador del Trueno… —resolló Grindan—. Íbamos… a llevarlo a casa. El príncipe Ulfihard de Zhufbar… se lo prestó al tercer hijo de… de Mordhaz, señor de los clanes de las Montañas Grises, hace trescientos setenta y cinco años. Habíamos ido allí a traerlo, pero los goblins nos tendieron una emboscada… Demasiada cerveza y poca cautela…

Unas salpicaduras rojas brotaban de la boca del enano al hablar y las palabras le salían con dificultad aunque el esfuerzo lo estaba matando.

—Tranquilo —dijo Elswyth—. No habléis más. Es una orden.

Pero Grindan no le prestó atención y le apretó el hombro a Sigmar aún más fuerte.

—¡Prometédmelo! —exclamó entre dientes—. Regresad… y encontradlo. Lo enterramos hondo, para que a los goblins no se les… no se les ocurriera buscar… El Barag…

—¿De qué está hablando? —preguntó Cuthwin.

—No lo sé —admitió Sigmar mientras tomaba la mano del enano y la sujetaba con fuerza.

—¡Prometédmelo! —exigió Grindan—. ¡Debéis hacerlo o la deshonra caerá sobre el clan Deeplock! Heldenhammer, habéis hecho un juramento con mi gente… Haced esto por un hijo moribundo de Grungni y me reuniré con mis antepasados con orgullo.

—Sí —asintió Sigmar—. Soy el hermano de juramento del rey Kurgan y os prometo que encontraré el… Barag.

Grindan hizo un gesto de asentimiento y volvió apoyar la cabeza en la cama, satisfecho con las palabras de Sigmar. El pecho le subía y bajaba con espasmos entrecortados.

—Los Salones de Grungni —suspiró Grindan con la mirada perdida en reinos que estaban más allá de la vista de los mortales—. Qué espléndidos son…

El último aliento de Grindan Deeplock salió resonando de su garganta y su mano ennegrecida por los minerales y el fuego escapó de la de Sigmar.

—Id con honor a vuestro descanso, amigo Grindan —dijo Sigmar.

Wolfgart ensilló su caballo, un magnífico semental alimentado con grano y procedente de sus caballadas en los alrededores de las Colinas Baldías. El caballo tenía el pelo moteado de color castaño y pardo y poseía una larga crin rojiza. Era el mejor animal de sus manadas y lo había llamado Dregor en honor al abuelo de Sigmar, un gesto que su amigo había agradecido enormemente.

Ajustó la manta debajo de la silla y apretó la cincha bajo el vientre de Dregor, luego bajó los estribos de estilo taleuteno a la forma en la que prefería montar. Wolfgart era un jinete con un talento innato y le gustaba cabalgar agachado en la silla, inclinándose sobre el cuello del caballo mientras luchaba. Colgó las alforjas sobre la grupa del animal; llevaba los fardos cargados de suficiente comida y mudas de ropa para llegar a Reikdorf. Tenía una vara de arco y cuerda en caso de que necesitara cazar, pero esperaba no tener que hacerlo pues su vista ya no era tan buena como cuando era joven.

Le dio unas palmaditas a Dregor en el ijar.

—Al menos tú no me replicas, ¿eh, chico?

El caballo lo observó con una mirada de curiosidad en los ojos, pues no estaba acostumbrado a que lo sacaran de la caballeriza tan temprano. Wolfgart quería partir antes de que Maedbh despertara a Ulrike. No se creía capaz de marcharse si estaba despierta. Wolfgart respiró hondo con la frente apoyada en el cuero caliente y engrasado de la silla.

No quería irse, pero tampoco podía quedarse con una atmósfera tan perniciosa entre su mujer y él. Ulrike ya se estaba dando cuenta y lo último que Wolfgart quería era que viera a sus padres llevándose como el perro y el gato. Ningún niño necesitaba ver eso.

Dregor estaba en la misma cuadra que los caballos de la realeza asobornea, que eran animales poderosos, fuertes y de hombros anchos. Los criaban para que tiraran de los carros de guerra, por lo que tenían resistencia y fuerza, pero no poseían auténtica velocidad. Incluso el más humilde de los animales de Wolfgart podría dejar atrás a una montura asobornea en un sprint en línea recta. Pero si engancharan a uno de sus caballos a un carro, éste se plantaría ante un trato tan duro.

En estas cuadras había doscientos caballos. Se trataba de un grupo de compartimentos, pajares y patios de ejercicio subterráneos en los que los domadores de caballos asoborneos entrenaban a los animales para una vida de guerra. Wolfgart los había visto trabajar y, aunque no cabía duda de que sus métodos eran eficaces, él prefería establecer un vínculo con sus animales en lugar de hacer que se doblegaran a su voluntad.

El aire estaba cargado y apestaba a animales y estiércol, pero era un aroma mundano que a Wolfgart le recordaba a casa. Incluso tan temprano, había criados, mozos y mozas de cuadra atareados ocupándose del ganado de la tribu. Los animales eran conducidos por el suelo adoquinado hacia los túneles curvos que llevaban a la superficie y caían pacas de heno por rampas abiertas en la tierra de la colina.

Wolfgart comprobó que el freno de Dregor no estuviera demasiado apretado y dio una vuelta alrededor del animal asegurándose de que todo estaba bien antes de montar. Agarró el pomo de la silla y se subió al lomo de Dregor, disfrutando de la sensación de ser el dueño de un animal tan magnífico.

Le rozó los costados con las espuelas y lo llevó despacio hacia el túnel inclinado que llevaba de nuevo a la superficie. Un grupo de hombres y mujeres bajaban por el túnel hacia las caballerizas, duros guerreros asoborneos armados con lanzas y espadas. Llevaban petos de hierro con grabados plateados y negros y yelmos con alas doradas. Se trataba de los Águilas de la Reina, los guardias de élite de la realeza asobornea.

El humor de Wolfgart se ensombreció aún más al ver a quién escoltaban: dos jóvenes, ambos de trece años y pelo rubio. Uno tenía los ojos de un color azul pálido, mientras que los del otro eran de un verde intenso. Altos y de hombros anchos, ya eran hombres y habían salido en su primera matanza tres años antes.

Sigulf y Fridleifr, los hijos de la reina Freya.

Wolfgart apartó a Dregor a un lado mientras pasaban y mantuvo la cabeza gacha, pues no deseaba mirar a estos muchachos ni un momento más de lo necesario. Pocos forasteros habían visto a los hijos de la reina, ya que rara vez se aventuraban más allá de tierras asoborneas, y los Águilas los atendían constantemente. Wolfgart los había visto por primera vez en un banquete que se había celebrado bajo la Colina de la Reina para honrar sus primeras muertes tras partir a la batalla a los diez años.

En cuanto había visto a los dos muchachos junto a su madre de cabellera encendida, se había sentido catapultado de regreso a los días de su juventud y una parálisis de asombro se había apoderado de sus extremidades. Se quedó sin aliento y sintió un galimatías de palabras listas para escapar de su garganta.

Maedbh lo había agarrado con fuerza y le había clavado las uñas en el músculo del brazo.

—No digas nada —le advirtió.

—Pero, por las pelotas de Ulric, son…

—Ya lo sé —repuso ella entre dientes con tono apremiante—. Te lo advierto, no digas nada. La reina lo ha exigido.

Wolfgart se había vuelto hacia ella sorprendido.

—¿Tú lo sabías?

—Todos los asoborneos lo saben.

Wolfgart volvió a mirar a los dos muchachos, que reían y bebían cerveza mientras su orgullosa madre les untaba pintura de guerra asobornea en las mejillas. Freya era una mujer de aspecto temible, todo curvas y llamas, una fiera con una armadura ajustada al cuerpo y una reluciente cota de malla que no dejaban nada a la imaginación. Los años que habían trascurrido desde que Wolfgart la había conocido por primera vez no parecían haber hecho mella en ella; el cuerpo de la reina seguía estando firme y esculpido por la guerra, su cabello todavía era largo y de un rojo encendido y sus pechos, firmes y turgentes.

Wolfgart apartó la mirada de la embriagadora belleza de Freya y volvió a mirar a sus hijos.

—Por Ulric y Taal, son su viva imagen…

—Así es —estuvo de acuerdo Maedbh—, pero no puedes decir nada. ¿Me entiendes, Wolfgart?

—¡Por todos los dioses, tiene hijos! —exclamó Wolfgart—. Tiene derecho a saberlo.

—Puede que en tierras umberógenas, pero las reinas asoborneas tienen muchos amantes durante su reinado y la procedencia viene de la línea materna, no de la paterna. Dame tu palabra de que no dirás nada. Hazlo o te echaré de Tres Colinas ahora mismo.

—¿Qué? ¿Qué clase de trato es ese?

—No es un trato —le había avisado Maedbh.

Sin otra alternativa, había accedido a la petición de su mujer y había hecho el juramento que le exigía. Wolfgart había pasado el resto de la noche intentando no quedarse mirando a los dos muchachos, luchando por contener una extraña mezcla de dicha y tristeza al pensar en todo lo que podrían representar y lo que significarían para su padre, que no sabía de su existencia.

Las Aguilas de la Reina y los gemelos reales pasaron por delante de él y se dirigieron hacia donde estaban guardadas sus propias monturas. Wolfgart no los vio alejarse, sino que subió y salió de la colina, apareciendo en el terreno de tierra compacta situado en medio de Tres Colinas.

Había antorchas encendidas en el perímetro del poblado y una baja niebla matutina se aferraba todavía al terreno. La hierba relucía por el rocío y las estrellas eran visibles en el cielo púrpura. Mientras que Reikdorf era una ciudad que representaba el progreso del Imperio con sus murallas de piedra, edificios ornamentados, numerosas escuelas y la gran biblioteca; Tres Colinas era un poblado rural, sin murallas ni una ubicación defendible. Su seguridad provenía de la fusión con el paisaje, hasta el punto de que a cualquier enemigo le resultaría casi imposible localizarlo, tal era la astucia con la que estaban talladas las viviendas en la tierra.

Había arqueros vigilando las rutas de acceso a millas de distancia de su extremo más alejado y carros recorriendo las tierras agrestes al este. Puede que el poblado de las Tres Colinas pareciera desguarnecido, pero la verdad era totalmente diferente. Un enemigo que atacara a los asoborneos se vería hostilizado por carros y arqueros muchas millas antes de llegar a ver siquiera Tres Colinas.

Era un lugar salvaje, un reino violento de gente igual de feroz y apasionada. Wolfgart lamentaría marcharse, pero esperaba regresar un día pronto. Quizá el tiempo y la distancia permitirían que las viejas heridas sanasen, que las palabras duras se desvanecieran y la ausencia llenara los corazones fríos de amor una vez más.

Wolfgart volvió a Dregor hacia la carretera de Reikdorf.

—Vamos, muchacho —dijo—. Volvamos a casa.

Sigmar reunió a sus caballeros en la casa larga, veinte umberógenos fuertes y de probado valor. Los fuegos ardían con intensidad llenando el salón de calor, pues la noche al otro lado de las paredes era fría y unas nubes opresivas ocultaban la luna. Eoforth estudiaba un mapa desenrollado con Cuthwin y escuchaba atentamente el relato del explorador acerca del rescate de Grindan Deeplock.

Él estaba sentado en el borde de la larga mesa con caballetes estimando cuánto tardarían en llegar adonde le habían tendido la emboscada a los carros de los enanos.

—Calculo que cuatro días para llegar allí y regresar —dijo Alfgeir.

—Suponiendo que no haya problemas —contestó Sigmar—. Esa parte del bosque no es muy frecuentada. Las bestias y los pieles verdes se han vuelto audaces en el sur.

—Tendrían que mostrarse más audaces de lo que los he visto nunca para atacar a veinte caballeros, además de vos y yo.

—Atacaron una caravana de enanos —apuntó Sigmar.

—Sí, eso sí —concedió Alfgeir, encogiéndose de hombros—. Estos son mis mejores hombres y pueden manejar cualquier problema con el que nos encontremos.

Sigmar asintió con la cabeza y se estremeció a pesar del calor del fuego que tenía cerca. Se apretó más la capa de piel de oso. Eoforth se enderezó mientras se masajeaba la región lumbar con una mano y se pellizcaba el caballete de la nariz con la otra.

—¿Y bien, Sumo Erudito? —preguntó Sigmar—. ¿Qué tienes para nosotros?

Eoforth miró a Alfgeir con el ceño fruncido y respondió:

—Creo que me hago una idea bastante buena de dónde se encontró el joven Cuthwin con los asaltantes goblins. En el antiguo camino de la montaña a unas dos millas al norte de las minas de Thaalheim.

Un murmullo recorrió a los caballeros con armadura y fue Orvin el que habló. Sigmar había luchado al lado de Orvin muchas veces y sabía que era un guerrero de gran coraje personal, mucho genio y humor impredecible.

—Es una región peligrosa —comentó el caballero—. Los pieles verdes a los que aplastamos venían de por allí. Apuesto a que salieron de debajo de las montañas a través de los túneles de las minas.

—Es lo más probable, Orvin —apuntó Eoforth.

Sigmar notó la tensión existente entre los dos hombres. Sabía que el hijo de Orvin era una fuente de frustración para Eoforth y se preguntó cuánto del padre habría pasado al hijo.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos al oír un repentino alboroto procedente de las puertas principales de la casa larga. Se llevó la mano rápidamente a Ghal-maraz que colgaba de su cinto, esperando peligro.

La corona se le calentó en la frente, un aviso rúnico de la intervención de brujería maligna y poderes antinaturales.

—¡A las armas! —gritó al tiempo que las puertas de la casa larga se abrían de golpe y entraba un torbellino de viento gélido.

El fuego se apagó en un instante y las brasas intermitentes resplandecieron débilmente con el calor que les quedaba. Unas ráfagas heladas de viento muerto recorrieron la casa larga como si fueran céfiros ponzoñosos llevando con ellas un olor a muerte y tierras lejanas que se cocían bajo un sol sofocante.

Una figura solitaria aparecía recortada en la entrada, un alto guerrero vestido de oro y plata montado sobre un espantoso corcel negro de ijares agitados y ojos de un rojo ardiente. Un vapor fétido parecido a los gases de los pantanos brotaba de los ollares ensanchados del animal. El jinete llevó a su montura de pesadilla al paso hacia el interior de la larga casa, los cascos con herraduras de hierro levantaban chispas de las losas como si fueran potentes martillazos.

Desmontó con una elegancia natural y cruzó los brazos sobre un reluciente peto. Su actitud reflejaba una seguridad en sí mismo que rozaba la arrogancia y una capa blanca caía como la nieve de sus hombros. Los caballeros desenvainaron las espadas y rugieron furiosos mientras rodeaban al elegante guerrero, que se había apartado el largo cabello oscuro detrás de las orejas y poseía una constitución morena sacada de un molde cruel. Tenía los ojos negros y sin pupilas y la boca torcida en una maliciosa sonrisa de malévolas intenciones.

Alfgeir dio un paso hacia el intruso, pero Sigmar lo retuvo.

—No —ordenó Sigmar—. Este hombre es la muerte.

—Vuestro Emperador es un hombre sabio —dijo el guerrero con voz líquida y seductora—. He oído eso de él. Deberíais escucharle, porque os mataría antes de que pudierais blandir siquiera ese trozo de lingote de hierro que sostenéis en la mano.

—Os dais muchas ínfulas para ser un hombre al que rodean veinte guerreros —repuso Alfgeir.

—Entonces, eso debería deciros algo acerca de lo bueno que soy.

Sigmar se acercó al guerrero con la mano apretada sobre la empuñadura de Ghal-maraz. Todo lo relacionado con este guerrero enviaba latidos de rabia y odio desde el ancestral martillo de los enanos hasta su mano. El arma anhelaba que le dieran rienda suelta, pero Sigmar contuvo el impulso de luchar. Sabía que este hombre no era un enemigo corriente.

—Soy Sigmar Heldenhammer, Emperador de estas tierras —anunció—. ¿Con qué derecho os presentáis ante mí en mi casa larga?

El guerrero hizo una elaborada reverencia.

—Me llamo Khaled al-Muntasir y os traigo un mensaje, Sigmar Heldenhammer.

—¿Un mensaje de quién?

—De mi señor, lord Nagash —contestó Khaled al-Muntasir.

—¡Mentiras! —exclamó Alfgeir entre dientes mientras se hacía el signo de los cuernos sobre corazón—. No existe ese ser, sólo es una historia para asustar a los niños. No podéis amedrentarnos con viejos fantasmas.

—¿De verdad? —se rio Khaled al-Muntasir—. Lamento discrepar.

Sigmar había oído los relatos sobre Nagash, había pocos en el Imperio que no los hubieran oído. No había dos historias iguales, morbosos cuentos de cadáveres andantes, guerreros caídos que se levantaban de sus tumbas y legiones de muertos vivientes que marchaban al son de los aullidos de los lobos carroñeros mientras la oscuridad cubría la tierra y los vivos se encogían aterrorizados.

Pero todos los relatos coincidían en una cosa. Nagash era el señor supremo de los no muertos, un rey malvado de una antigua tierra situada lejos, al sur, donde un imperio que abarcaba todo el mundo se había alzado una vez de las tierras del desierto. Ese imperio había sido destruido en una era olvidada hacía mucho y de aquellos tiempos sólo sobrevivían historias trilladas y leyendas recordadas a medias.

Sigmar sabía por amarga experiencia que los muertos sí podían levantarse de sus tumbas. Sus guerreros y él habían destruido a un hechicero de los no muertos hacía muchos años, pero incluso si la mitad de las historias sobre Nagash eran ciertas, entonces su poder eclipsaba al del nigromante de la Fortaleza de Bronce.

—No sois bienvenido aquí, Khaled al-Muntasir —dijo Sigmar—. Así que entregad vuestro mensaje y marchaos.

—¿Sin amenazas? —inquirió Khaled al-Muntasir—. ¿Sin promesas de una muerte rápida y brutal?

—Intuyo que no sois un hombre que se deje acobardar por las amenazas.

—Cierto, pero eso no les impide a los tontos hacerlas —respondió.

Khaled al-Muntasir le dedicó a Sigmar otra elaborada reverencia y se apartó la capa por encima del hombro. Los caballeros se pusieron tensos, pero no llevaron a cabo ningún movimiento contra el guerrero mientras una espada que brillaba con poder oscuro quedaba a la vista a su costado.

—Tenéis algo que no os pertenece. Una corona forjada por mi señor hace más de mil años. Sabéis que esta corona le pertenece a otro y, sin embargo, se la negáis a su auténtico dueño. Debe serle devuelta.

—Sé que no se puede permitir que esta corona caiga nunca en manos de hombres malvados.

—No os estaba ofreciendo una elección.

—La corona se queda donde está —sentenció Sigmar—. Si vuestro señor desea intentar recuperarla, encontrará a todos los ejércitos del Imperio alineados contra él.

Khaled al-Muntasir sonrió, una sonrisa encantadora de impolutos dientes blancos. A Sigmar no le sorprendió ver dos afilados colmillos en las comisuras de su boca. El corazón le latió un poco más deprisa al saber que estaba frente a un vampiro, una criatura de la noche que se alimentaba de sangre y asesinato.

Sigmar vio cómo los ojos del monstruo se ensanchaban ligeramente y supo que podía sentir el incremento del flujo de sangre que recorría su cuerpo. El hambre se había apoderado de esta criatura —ya no podía pensar en Khaled al-Muntasir como en un hombre— y el peligro de que todos ellos murieran en los próximos momentos fue muy real.

—No podéis oponernos a mi señor —aseguró Khaled al-Muntasir.

—Otros han dicho cosas semejantes y, sin embargo, el Imperio perdura.

—No, contra las legiones de los muertos no perdurará —prometió Khaled al-Muntasir—. Vuestro amigo Markus, rey de los menogodos, ya ha muerto. Él, su familia y su tribu han engrosado las filas del ejército de mi señor y más les seguirán.

Sigmar sintió como la furiosa sorpresa de la revelación de Khaled al-Muntasir se extendía entre sus guerreros. Deseaban desesperadamente ver muerto a este guerrero.

—¡Quietos! —exclamó Alfgeir, que también había visto el feroz impulso de atacar en los rostros de sus caballeros.

La voz de Sigmar fue más fría que el hielo de Norsca al mirar al bebedor de sangre a los ojos.

—Fuera de aquí —ordenó—. Y si regresáis, moriréis. Esta es la palabra de Sigmar.

Khaled al-Muntasir se volvió y saltó sobre el lomo de su imponente corcel. El animal se levantó sobre las patas traseras con un brillo intenso en los ojos. El guerrero salió de la casa larga y los caballeros de Sigmar corrieron tras él con Alfgeir a la cabeza.

No bien el vampiro hubo traspasado las paredes de la casa larga, unas amplias alas negras de impenetrable oscuridad se desplegaron de los costados del corcel. El animal saltó en el aire y las alas bramaron con el sonido de una vela mayor al atrapar un viento de tormenta. Se elevó rápidamente en el cielo nocturno, como un fragmento de oscuridad con forma de murciélago contra la negra bóveda celeste.

Alfgeir lo observó desaparecer por encima de las colinas y las copas de los árboles con rostro pálido y temeroso.

—¿Pensáis que mentía? —preguntó—. Sobre Markus, quiero decir.

Sigmar negó con la cabeza.

—Me temo que no, amigo mío.

—Maldita sea —susurró Alfgeir—. Los menogodos extinguidos…

Sigmar se volvió y entró de nuevo en la casa larga gritando órdenes a su paso.

—Traed a todos los escribas y mensajeros de Reikdorf —dijo—. Quiero que antes del amanecer la noticia de lo ocurrido esté de camino a todos los condes del Imperio. Eoforth, revisa todos los pergaminos de la biblioteca en busca de relatos acerca de Nagash. Extrae los hechos que puedas de las leyendas. Vamos a necesitar saber a qué nos enfrentamos. Redactad órdenes para que se convoquen asambleas de tropas en todas las ciudades y aldeas desde las Montañas Grises hasta el Mar de las Garras. Quiero estar preparado para hacerles frente a estos monstruos cuando nos ataquen.

Alfgeir asintió con la cabeza.

—Me encargaré de ello —dijo—. Supongo que no iremos al sur, ¿no?

—Yo no puedo, pero tú debes guiar a estos caballeros y a Cuthwin para encontrar lo que los enanos enterraron. Encuéntralo y tráelo. Hice un juramento y pienso cumplirlo, incluso aunque no pueda hacerlo yo mismo.

—Así lo haré, Emperador —prometió.

—¿Y Alfgeir? —añadió Sigmar—. Date prisa.

—¿La corona de verdad es tan importante para Nagash? —quiso saber Alfgeir.

—No tienes ni idea —contestó Sigmar.

SEIS

SEIS

Carne muerta

Los locos cantaban y danzaban desenfrenadamente como salvajes querusenos presas de un frenesí de hoja de árnica. Redwane se removió inquieto en la silla intentando calcular el momento adecuado para acercarse y ponerle fin a esto. Le echó una mirada al jinete que tenía a su lado, un guerrero de pecho ancho con armadura roja, gruesa cota de malla y una capa de piel de lobo empapada sobre los hombros.

Como todos los Lobos Blancos, Leovulf no llevaba yelmo y la lluvia le había pegado la rebelde melena de cabello negro al cráneo. Al parecer, ir a la batalla con la cabeza descubierta se consideraba un acto de valentía, pues demostraba abiertamente el desprecio de un guerrero por el enemigo. Redwane no estaba tan seguro de que ir sin yelmo fuera buena idea, pero puesto que los Lobos Blancos que había reclutado en Middenheim seguían el ejemplo de Leovulf en todo, ¿cómo iba a oponerse?

Aquel hombre se había forjado una leyenda en los encarnizados enfrentamientos que habían tenido lugar en las calles de la ciudad norteña y, aunque era de humilde cuna, el conde Myrsa había decretado que la clase social no era un obstáculo para entrar a formar parte de los Lobos Blancos. El coraje era lo único que importaba.

—¡Qué locura! —comentó Leovulf mientras observaba a los dementes con una mezcla de desagrado y desconcierto—. ¿Por qué haría alguien algo así?

—No tengo ni idea —confesó Redwane, estremeciéndose al ver cómo un hombre que gritaba se atravesaba la palma de la mano con un largo clavo de hierro—. Pero Myrsa quiere que paren.

—El conde Myrsa —lo corrigió Leovulf.

—Por supuesto —contestó Redwane.

Conocía a Myrsa desde hacía mucho tiempo y todavía no conseguía acostumbrase a la idea de llamarlo «conde», aunque se había ganado con creces el título durante el sitio de Middenheim.

—Es la fuerza de la costumbre.

Volvió a posar la mirada en el centro de la aldea y sacudió la cabeza ante el espectáculo que tenía ante él.

Doscientos hombres vestidos con harapos llenaban el centro de Kruken, un lúgubre poblado minero rodeado por una empalizada situado a un día a caballo al oeste de Middenheim. Kruken, que se había construido sobre unas antiguas ruinas enanas, estaba enclavado en una ondulada sierra en medio del bosque de Drakwald. Había disfrutado de prosperidad con el descubrimiento de estaño bajo el terreno elevado, pero esa prosperidad había desaparecido rápidamente al hacerse evidente que las vetas no eran ni por asomo tan profundas y abundantes como se había creído.

Los locos lloraban y gemían mientras se azotaban las espaldas desnudas hasta hacerlas sangrar con trozos de cuerda anudada a las que habían atado espinas y anzuelos. Algunos se hacían cortes en el pecho con cuchillos para destripar, mientras que otros se clavaban astillas de madera afilada bajo las uñas.

Todos ellos entonaban ripios sin sentido en los que intercalaban monótonas endechas en una lengua desconocida que parecía en parte un galimatías y en parte un conjuro. Habían clavado un tronco en el suelo cerca del centro de la plaza y había una pila de leña preparada en la base, aunque Redwane no estaba seguro de qué estarían planeando quemar.

Una llovizna desvitalizaba el día y sólo conseguía que la naturaleza utilitaria de las construcciones manchadas de hollín, los pozos mineros y las residencias de Kruken parecieran aún más deprimentes. Había unas cien personas, aproximadamente, reunidas en la plaza del pueblo observando el carnaval de locura que se desarrollaba en su centro con diferentes niveles de adusta diversión. Los niños les arrojaban piedras a los hombres que salmodiaban, mientras que los perros lanzaban ladridos agudos y les mordían los tobillos ensangrentados.

En los días que habían transcurrido desde la derrota de la horda norse, la gente del norte había pasado muchas dificultades: las bestias del bosque que habían huido de la destrucción de la horda de Cormac Hacha Roja habían vuelto a cazar hombres como presas, el bandidaje había aumentado, las cosechas no se habían recogido y la hambruna era generalizada. Tras los enfrentamientos, la aparición de brotes de pestilencia en los poblados que rodeaban las estribaciones occidentales de las Montañas Centrales redujeron aún más los recursos de la región.

La vida siempre era dura en el norte, pero este último año había sido particularmente difícil, así que cualquier diversión, por muy absurda o sangrienta que fuera, era bien recibida.

Al principio, nadie había reparado en estos grupos ambulantes de locos, pues el Imperio era una tierra de rarezas, de cosas extrañas y peligrosas. Los habían tolerado como una aberración que pronto desaparecería; pero a medida que el año se volvía más sombrío y la vida más dura, se hizo patente que, lejos de extinguirse, estos grupos errantes de lunáticos eran cada vez más fuertes.

Se decía que el grupo más grande lo encabezaba un individuo llamado Torbrecan, un hombre que —dependiendo de la rocambolesca historia que escucharas— era un guerrero al que una vida de derramamiento de sangre había hecho enloquecer o un sacerdote de Ulric que había pasado demasiado tiempo solo en los bosque invernales. La hueste de Torbrecan marchó en sangrienta procesión desde los aislados pueblos y aldeas situados al norte de las montañas trazando una curva en dirección sur hacia Middenheim. La pestilencia avanzaba con ellos, por lo que los guerreros de Middenheim bloquearon los caminos de acceso a la ciudad. Había que hacer algo, así que Myrsa había enviado a Redwane y a los Lobos Blancos a disolver este grupo y coger prisionero a Torbrecan.

Redwane sacudió la cabeza mientras observaba cómo un hombre se arañaba la cara con unas uñas cubiertas de mugre, luego caía de rodillas y hundía el rostro marcado en el barro. ¿Ese era Torbrecan? ¿Quién podría saberlo? Cada uno de ellos parecía tan completamente demente como los demás.

Leovulf hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Vamos a tener que actuar si queremos impedir que esto se descontrole.

—Sí —coincidió Redwane—. Pero quiero asegurarme de no causar problemas al intervenir demasiado pronto.

—Los problemas ya han empezado. Sólo los estamos conteniendo.

El análisis pesimista de la situación que había hecho Leovulf no iba muy descaminado. Como la mayoría de los norteños, Leovulf poseía una desalentadora visión del mundo surgida de años de rigurosos inviernos y la lucha constante por la supervivencia en las inhóspitas regiones salvajes de las marcas septentrionales. La gente del norte era fuerte y dura como el roble, pero no se los conocía precisamente por su alegría de espíritu.

Una alta figura con una túnica salpicada de barro, que en otro tiempo podría haber sido blanca pero que ahora era de un marrón sucio, se dirigió danzando al centro de la plaza. Tema los hombros manchados de rojo y portaba una vara tachonada de metal que goteaba sangre. El cabello apelmazado y enmarañado le colgaba lacio y mustio hasta los hombros y llevaba la barba atada en varias trenzas que parecían raíces enredadas. Cada una ardía con un carboncito que le enviaba gases acres a las fosas nasales.

—¿Crees que ése es Torbrecan? —preguntó Leovulf.

—Debe de serlo —asintió Redwane—. Parece lo bastante loco.

El hombre describió un círculo irregular alrededor de la plaza, con una mirada fija y frenética en los ojos y la boca abierta en un grito silencioso. Se golpeaba por encima de los hombros con la vara y se reía de manera histérica con cada impacto. Sus seguidores se hacían cortes y se arañaban con cada golpe de la vara.

—¡Gente de Kruken! —bramó Torbrecan—. ¡Escuchadme bien, pues hablo de vuestra condena! ¡Es la condena de todos nosotros, pues los dioses le han dado la espalda a este mundo! ¿Quién entre vosotros no ha visto las señales del Fin de los Tiempos? ¿Quién entre vosotros no ha visto heraldos que auguran nuestra extinción de este mundo? ¡Las plagas destruyen vuestros pueblos, las bestias cazan a vuestros hijos y hombres impíos intentan apoderarse de lo que no les pertenece con espadas y arcos! Estamos condenados y la culpa es sólo nuestra. Nos apartamos de las auténticas oraciones e hicimos que los dioses nos abandonaran. Nosotros mismos hemos causado el terror que asola la región, pues somos gente sin dioses, condenados a morir a menos que podamos limpiar nuestros pecados con sangre y dolor.

La muchedumbre se burló de él, pero no tantos como Redwane esperaba. Dio la impresión de que algunos estaban considerando seriamente esta insensatez y algunos incluso asentían con la cabeza como si lo que decía tuviera algo de sentido.

—Los dioses están lejos de nosotros —continuó Torbrecan, alzando un puño lleno de costras hacia el cielo— y se alejan más a cada día que pasa. Sólo por medio del éxtasis del dolor llamaremos su atención. Sólo a través de los exquisitos lamentos de nuestro sufrimiento conseguiremos que vuelvan a posar sus miradas en nosotros.

Redwane sacudió la cabeza sin poder creerse que los lugareños no se rieran simplemente de este hombre y lo echaran de su aldea. La vida ya era lo bastante dura sin gente como ésta queriendo empeorarla.

—Esto ya ha ido demasiado lejos —anunció Redwane mientras clavaba las espuelas en las ijadas de su montura.

—Sí —estuvo de acuerdo Leovulf—. Ese maldito lunático necesita que le cierren la boca para siempre.

Redwane negó con la cabeza.

—Sin muertes. Myrsa, el conde Myrsa, fue muy específico en ese punto.

Leovulf asintió e hizo correr la voz entre la tropa. Los Lobos Blancos se apartaron las capas de piel del hombro derecho para dejar libre el brazo del martillo. Ustern desplegó el estandarte, un maravilloso trozo de lino rojo con un lobo resaltado con hilo de plata, y Holstef tocó dos notas ascendentes con el clarín.

Redwane condujo a sus guerreros al interior de la aldea y la muchedumbre se abrió mientras los pesados caballos atravesaban el barro con paso lento y pesado hacia el centro de la plaza. Torbrecan los vio acercarse y los apuntó con la vara. Durante un segundo, Redwane se preguntó si iba a cargar contra él, pero en lugar de ello alzó las manos como en señal de alabanza.

—¡Los mismos guerreros que sirven a los que traen la desgracia vienen a silenciar mis palabras! Temen la verdad y la certeza de que son unos tontos ciegos que sirven a un señor que no puede ver las fuerzas que se le oponen. No poseen la fuerza para sufrir como nosotros, para sangrar como nosotros. ¡Hermanos, mostradles la fuerza de la verdadera fe! ¡Mostrádsela a todos!

Una docena de hombres salió corriendo de la turba de dementes harapientos en dirección a la estaca clavada en la tierra. Se pelearon por trepar por la madera amontonada, mordiéndose y pegándose unos a otros en su desesperación por llegar al tronco enhiesto. Dos lucharon más duro que los demás y aferraron el alto tronco pegándose a él tanto como a una amante. Uno llevaba unas cadenas con gancho que enrolló alrededor de sus cinturas, atándolos con fuerza a la madera. Aquellos a los que se les había negado la oportunidad de alcanzar el tronco cogieron antorchas encendidas y Redwane se quedó boquiabierto al darse cuenta de lo que iban a hacer.

—¡Por el amor de Ulric, no! —gritó, pero era demasiado tarde.

Introdujeron las antorchas en la leña, que se encendió con un furioso zumbido de ignición. Redwane notó el olor del aceite y ni siquiera las vaporosas cortinas de lluvia pudieron contener las llamas mientras se elevaban. Los dos hombres se aferraron el uno al otro cuando el fuego prendió sus túnicas y empezaron a arder de la cabeza a los pies. Las llamas cobraron vida con tanta rapidez que Redwane comprendió que también debían haberse rociado el cuerpo con aceite.

La multitud se apartó horrorizada mientras los hombres chillaban de dolor. Sus túnicas desaparecieron y Redwane observó con repugnancia y fascinación cómo la carne se les ennegrecía y se les ampollaba en cuestión de segundos. Como si quisiera colaborar con este martirio, la lluvia se detuvo y el aire se llenó del hedor a carne y pelo quemados. Los hombres gritaban mientras se consumían y un humo grasiento manaba de su carne medio derretida.

Sus compañeros danzaron alrededor de las llamas y los hombres que se quemaban se inclinaron contra el tronco con las extremidades inferiores convertidas en poco más que trozos de hueso ennegrecido. A estas alturas, el humo ya los habría matado. Al menos, eso era lo que Redwane esperaba.

Espoleó a su caballo para que corriera más y atravesó la andrajosa turba de locos que cantaban. Intentaron arañarlo con uñas rotas, gritando y aullando palabras sin sentido. No se trataba de un ataque propiamente dicho, más bien clamaban ser castigados. Redwane complació a un hombre con el rostro cubierto por una costra de mugre, lo golpeó con el mango del martillo y lo dejó despatarrado en el barro. El hombre gritó mientras el caballo lo pisaba, pero Redwane no le dedicó ni una mirada.

Su caballo se abrió paso a la fuerza entre la multitud de energúmenos dispersándolos mientras él modificaba su rumbo en dirección al cabecilla. Mantuvo las riendas flojas en la mano y condujo a su montura hacia Torbrecan. El loco se reía mientras se golpeaba el pecho con la vara v clavaba en los ojos de Redwane una triunfal mirada de reivindicación.

—¡Entrégame a los brazos de los dioses! —gritó Torbrecan y, a continuación, se arrojó al suelo delante de su montura.

Redwane tiró de las riendas y el caballo se empinó sacudiendo las patas delanteras en el aire. Los cascos del castrado golpearon en el barro, a escasos centímetros de la cabeza del loco. Redwane soltó los pies de los estribos de una sacudida y bajó de un salto. Obligó al hombre cubierto de barro a ponerse de rodillas y le estrelló el extremo del martillo en la cara.

La nariz de Torbrecan se rompió, pero éste se rio mientras la sangre le entraba en la boca. Redwane lo puso de pie a la vez que la turba se apretaba a su alrededor gritando. El caballo de Ustern llegó a su lado y la débil luz del sol se reflejó en el estandarte rojo creando un destello de espléndido carmesí.

Redwane se irguió cuan alto era y gritó:

—¡Basta! ¡En el nombre de Ulric, basta!

Su voz hendió la aullante muchedumbre de chillidos demenciales y los hombres manchados de sangre se echaron al suelo, gimiendo y gritando en igual medida. Redwane comprendió que estaban esperando a que los Lobos Blancos los atropellaran, les aplastaran los cráneos con los martillos o los pisotearan bajo los cascos de sus monturas.

—¡Alto! —ordenó—. ¡Alto, Lobos Blancos!

Sus guerreros se detuvieron y comenzaron a dar vueltas con los caballos alrededor de los locos, apartándolos de los lugareños. Al darse cuenta de que no los iban a matar, muchos se pusieron en pie rápidamente y echaron a correr hacia el bosque. Redwane los observó alejarse, pues sabía que lo más probable era que la mayoría de ellos no sobreviviera más de un solo día en el bosque.

Los habitantes de Kruken vitorearon, divertidos por el espectáculo más que nada. La hoguera ardía con intensidad en el centro de la aldea, pero por suerte el humo negro procedente de la madera húmeda ocultaba los estragos que el fuego había causado en la carne de los muertos. La grasa silbaba al derretirse en el fuego y se oían chasquidos secos mientras los huesos se partían por el calor.

Redwane tiró de Torbrecan para ponerlo en pie y lo empujó hacia Leovulf.

—Sácalo de mi vista —dijo.

La noche había caído en Kruken y Redwane estaba sentado con Ustern y Holstef en lo que hacía las veces de la taberna del pueblo. Atravesar el bosque ahora sería demasiado peligroso. La noche les pertenecía a las bestias y era probable que ni siquiera a treinta guerreros armados se los volviera a ver si recorrían sus senderos tenebrosos en medio de la oscuridad.

La taberna era una construcción de techo alto hecha con pesadas vigas colocadas sobre bloques de piedra cuadrados que era evidente que habían sido elaborados por enanos. Un fuego ardía en el interior de una gran chimenea que en otro tiempo había sido una entrada y tenía angulosas runas desvaídas grabadas en el dintel. Redwane supuso que la taberna normalmente tendría poca clientela, pero el drama de hoy había hecho salir a los lugareños en masa. Varios hombres curtidos se sentaban en rincones abarrotados bebiendo lentamente su cerveza oscura y lanzándoles miradas furtivas.

La cerveza tenía un gusto intenso y sabía a turba, pero a Redwane le parecía demasiado fuerte. Aunque a los otros Lobos Blancos parecía gustarles. Las conversaciones se habían desarrollado en voz baja, pues Kruken no era una aldea a la que gustase mucho recibir forasteros, ni siquiera aquellos al servicio del conde Myrsa.

—Creo que no volveremos a ver a esos idiotas —comentó Ustern entre caladas de su pipa, un objeto de boquilla larga con una cazoleta con forma de cuerno para beber vuelto hacia arriba. Ustern llevaba el estandarte de los Lobos Blancos y siempre era el primero en aventurar una opinión macabra—. Sí, no me cabe la menor duda de que las bestias acabarán con ellos.

—Yo no estaría tan seguro —repuso Holstef—. Han sobrevivido todo este tiempo, ¿qué te hace pensar que sólo porque atrapáramos a Torbrecan terminarán siendo comida para las bestias?

Holstef, uno de los Lobos Blancos más jóvenes, era un eterno optimista, lo que lo convertía en un complemento perfecto para el portaestandarte. Ustern y él discutían como un viejo matrimonio, aunque a ninguno de los dos parecía importarle, como si todo formara parte de su amistad. Ustern se inclinó hacia delante y le dio un golpecito a Holstef con la pipa.

—¿Y cómo sabes que el que cogimos es Torbrecan?

—Era el líder. Es lógico, ¿no?

—¿Piensas que a esos les importa la lógica?

—Entonces, ¿por qué era el único que hablaba? ¿Por qué dejaría un líder hablar a otro?

—Para que no lo atrapara alguien como nosotros —sugirió Ustern.

—Tonterías —contestó Holstef—. Alguien tan loco no pensaría así.

—¿Cómo lo sabes? ¿También has perdido un poco la cabeza?

—Debe de ser —respondió—. ¿Por qué si no lucharía tu lado?

Redwane los dejó pelear y observó a los clientes de la taberna mientras bebían y discutían. Formaban un grupo variopinto, mineros y leñadores en su mayor parte a juzgar por su aspecto. No daba la impresión de que ninguno hubiera trabajado en un tiempo, aunque eso no les había impedido venir a gastar su dinero. Redwane reconoció una conexión subyacente entre los fragmentos de conversación que oyó, pues sabía que un hilo conocido se extendía por todas ellas.

Miedo.

Sus expresiones hablaban de miedo de una clase u otra. Miedo a la pobreza, miedo al hambre, miedo a estar solo, miedo a la oscuridad y, lo peor de todo, un miedo a que los locos de hoy en la plaza tuvieran razón.

Durante el último año, Redwane había visto la misma expresión en muchos rostros por todas las marcas septentrionales, una amarga desesperación porque todo mejorase. El Imperio de Sigmar había prometido grandes cosas, pero para mucha de su gente aún no había cumplido.

Siguió a una de las empleadas de la taberna, una mujer bonita con un cuerpo que el tiempo aún no había dejado flácido y un rostro en el que la amargura había clavado sus garras, pero todavía no había ganado la batalla. Llevaba un lazo negro atado alrededor de la muñeca que le indicó que habían matado a su hombre, probablemente en la guerra contra los norses, aunque en el norte podría haber encontrado la muerte de numerosas formas. La mujer sintió su mirada y volvió los ojos hacia él con una débil sonrisa en los labios carnosos. No pudo contener del todo la mueca que apareció en su rostro, pero asintió con la cabeza e hizo un rápido movimiento con los ojos hacia la escalera.

Redwane suspiró y también asintió. ¿A esto había llegado todo, a un torpe encuentro en la fría habitación de una taberna, sin afecto y comprado con monedas de cobre? Recordó cuando podía escoger a cualquier muchacha, una diferente cada noche si quería. Pero eso fue antes de la batalla en el centro de la roca Fauschlag cuando había blandido su martillo contra el señor demonio. Aún podía sentir el punzante dolor mientras el arma estallaba contra la armadura infernal y le lanzaba fragmentos de hierro al rojo vivo al rostro.

Ahora ninguna mujer lo miraría a menos que le pagara.

Un viento frío entró la taberna y los lugareños gruñeron mientras las velas parpadeaban y el débil calor escapaba del local. Los murmullos cesaron al ver a Leovulf con su armadura y su gruesa capa de piel de lobo. El segundo de Redwane se limpió el barro de las botas dando unas patadas en un felpudo gastado y se sacó la capa. Se sentó al lado de Redwane, todavía con la armadura puesta, y le gritó al tabernero que le trajera cerveza.

—¿Todo el mundo se ha acostado? —preguntó Redwane.

—Sí —asintió Leovulf—. Les he dicho que mantengan el juego y la bebida al mínimo y que le daré un martillazo a todo el que no esté preparado para partir al alba.

—Bien, quiero estar de regreso en Fauschlag antes de que anochezca. Hay un ambiente maligno en el bosque en estos momentos.

—¿No lo hay siempre? —terció Ustern.

—Me refiero a más de lo normal —contestó Redwane.

—Es la viruela —dijo Leovulf—. Pone nervioso a todo el mundo. Es un enemigo al que no te puedes enfrentar. Mostradme una bestia o un piel verde y lo partiré en dos con mi martillo. Pero la viruela… Eso es algo a lo que un hombre debería tenerle miedo.

—Hablas igual que Ustern —bromeó Redwane.

—Que Ulric me proteja, las cosas deben estar mal —comentó Leovulf, sacudiendo la cabeza.

Se sacó una delgada pipa del cinto y la encendió con la vela situada en el centro de la mesa. Llegó más cerveza en una bandeja y cada uno de los Lobos Blancos cogió un pichel.

—Por Ulric —dijo Redwane, levantando su cerveza.

—Por Ulric —repitieron los Lobos Blancos.

La conversación pasó a la logística del viaje a casa, pero la atención de Redwane estaba centrada en la camarera. La mujer terminó su ronda y le dijo unas cuantas palabras al tabernero, que miró hacia la mesa de los guerreros. Este gruñó algo y le indicó a su empleada que se fuera con un gesto de la mano. La mujer miró hacia donde estaba él y fue al piso de arriba.

Redwane se terminó la cerveza y anunció:

—Creo que dejaré que los norteños os encarguéis del resto de la bebida.

—¿Lo ves? —dijo Ustern, dándole un suave codazo a Holstef—. Te dije que las tribus del sur no aguantaban bien la cerveza.

Redwane volcó su jarra vacía.

—¿Llamáis cerveza a eso? Cosas más fuertes que ésta caen del cielo sobre Reikdorf. Nuestros cerdos beben cosas mejores.

—Esa no es forma de hablar de vuestras mujeres —contestó Holstef, envalentonado por varias cervezas.

—Tranquilo, soldado —le advirtió Leovulf—. Vigila esa lengua.

Redwane los dejó, se dirigió hacia la escalera y subió al nivel superior en el que la muchacha lo estaba esperando. Se encontraba en una puerta del pasillo y le dedicó una sonrisa. Él sabía que era falsa, pero no le importó.

La mujer lo miró intentando disimular la horrible fascinación que le producían sus cicatrices. Levantó la mano para tocarlas, pero él se la agarró antes de que pudiera rozarle la cara con los dedos.

—No —dijo, volviendo el rostro—. Por favor.

Ella asintió con la cabeza y lo condujo al interior de la habitación.

Los lobos le aullaban a la luna y se daban un festín con los muertos mientras los pájaros carroñeros cubrían todos los tejados o se elevaban formando amplias nubes de cuerpos emplumados. La muerte había llegado a Hyrstdunn y ni una sola alma había sobrevivido a la batalla para derribar sus murallas. Con su rey muerto luchando en las filas del enemigo, la defensa de la ciudad había carecido de ánimo y los mortales habían peleado con una desesperación nacida de la certeza de que no podrían ganar.

Khaled al-Muntasir recorría las calles en sombras de la ciudad, deleitándose con los sonidos de su destrucción igual que un director disfrutaría de un recital musical. Los sonidos de la muerte le eran familiares, como era natural después de siglos de infligírselos a los vivos. Distinguió el sonido de dientes de lobo astillados desgarrando carne humana y los golpecitos de picos aporreando cráneos para llegar a la materia blanda de dentro. Más allá de esos sonidos, pudo oír los gritos de los últimos supervivientes mientras los sacaban a rastras de sótanos o desvanes ocultos.

El rey Markus caminaba lánguidamente tras él, con la carne pálida y muerta y unas ascuas verdes titilándole en los ojos mientras la voluntad del vampiro lo transformaba. Una capa de sangre le cubría el cuello destrozado y, aunque aún se parecía al hombre que había sido en otro tiempo, ahora no quedaba nada de aquel recipiente mortal. Khaled al-Muntasir le había dado el beso de sangre al rey menogodo, ya que sabía el efecto que tendría en los mortales ver a su líder caído luchando al lado del ejército de los muertos. Markus saldría pronto de este estado catatónico y un nuevo bebedor de sangre recorrería la región. A Khaled al-Muntasir le proporcionaba un placer perverso ver los rostros de pánico del ganado mortal al comprender que ni príncipes ni mendigos estaban a salvo de las garras de la muerte.

El sonido de niños llorando flotaba en el viento de medianoche, y éste era el sonido más exquisito de todos. La sangre inocente era el elixir más dulce y, aunque hacía tiempo que había saciado su hambre con la sangre de los guerreros, siempre le apetecían deleites tan epicúreos.

La ciudad en sí suponía una pobre muestra de arquitectura: una colección aleatoria de embarradas estructuras de madera construidas sobre ruinas más antiguas. No había dos iguales, era una mezcolanza de arquitectura insulsa y vulgar que ofendía a su mirada refinada. Hizo una mueca de desagrado al levantar la mirada hacia la vivienda del conde, un ridículo salón de piedra labrada de modo rudimentario con un tejado de paja y pintarrajos irrisoriamente infantiles de dioses anticuados en paneles de madera.

—Pensar que tú, un rey de hombres, vivías en esta casucha es absurdo —dijo Khaled al-Muntasir, sacudiendo la cabeza con incredulidad—. Yo no era más que un príncipe menor y me hice adulto en un palacio bañado por el sol, con torres de mármol, fuentes centelleantes y cúpulas triunfales que rodeaban enormes espacios de tal belleza que harían llorar a un hombre. Unos salvajes primitivos como vosotros nunca podrían lograr algo tan magnífico.

Markus no respondió, por supuesto, y Khaled al-Muntasir agitó las delgadas manos hacia el tejado combado del salón.

—Un diseño tan falto de elegancia es tan absolutamente primitivo para una tierra que afirma ser el imperio más grande de los hombres. La idea de que de verdad creáis que eso es cierto es tan absurda que me dan ganas de reír. O tal vez llorar, no lo he decidido. ¡Oh, qué bajo ha caído la raza de los hombres!

Sacudió la cabeza en señal de tristeza y siguió adelante, manteniéndose en el centro de las vías adoquinadas para evitar las aguas residuales que bajaban por los bordes de la calle. Se había echado la capa blanca sobre el brazo para mantenerla limpia. Una costra de mugre cubría todas las superficies de la ciudad y miles de cadáveres yacían desparramados como sacos de grano reventados. Una manada de lobos corría por las calles, peleándose por trozos de carne. Bandadas de cuervos los seguían, ansiosos por hacerse con las sobras.

Khaled al-Muntasir subió los peldaños que conducían a la casa larga del rey y notó el aroma a sangre recién derramada que llegaba del interior. Las puertas estaban astilladas y combadas y unos guerreros esqueleto con oxidadas armaduras de bronce se erguían como los guardianes silenciosos de una tumba. Se volvió para mirar de nuevo la ciudad, observando como el ejército de Nagash completaba su destrucción.

Bajo la luz de la luna, esqueletos con armadura marchaban entre los edificios reuniendo a los muertos y sacándolos a rastras al aire libre, donde los depositaban en carretas podridas de las que tiraban cadáveres animados que se movían arrastrando los pies. Macabros carroñeros recorrían las calles a grandes zancadas, peleándose con los lobos de pelaje putrefacto por la carne caliente que arrancaban de los huesos. Estos seres que se alimentaban de carroña tenían la piel pálida y cubierta de llagas abiertas, bufaban y apresaban con garras llenas de tierra de la tumba, sus cuerpos estaban delgados y consumidos, pero se mostraban hambrientos y tenaces.

Y presidiendo esta espléndida representación de muerte estaba su amo y señor.

Una fantasmagórica multitud de resucitados rodeaba al mismísimo Nagash, aullantes fragmentos de luz y sombra que se enroscaban en señal de súplica alrededor de sus extremidades monstruosas. Krell, el descomunal paladín de los dioses del norte, caminaba al lado de Nagash, como una manifestación física de la rabia y la agresividad de su señor. La oscuridad avanzaba con ellos, un manto de funesto sufrimiento que hacía que Khaled al-Muntasir se sintiera lleno de energía, pero que privaba a los vivos de su valor y les llenaban los corazones de miedo. Más que el simple miedo a la muerte, hablaba de una vida eterna de servidumbre a un cruel señor, del paraíso denegado y la promesa de una vida que los dioses no recompensarían.

El vampiro se situó en el punto más alto de la ciudad y observó con deleite cómo su séquito personal de guerreros subía la escalinata hacia él. Cada uno de los paladines esqueleto arrastraba tras él a un niño que gritaba, ninguno de más de seis o siete años. Los niños lloraban y se resistían, pero los cadáveres que los llevaban al encuentro de la muerte se mostraban tan inexorables como su destino era ineludible.

Khaled al-Muntasir sintió un hormigueo de expectación en los colmillos y los ojos se le llenaron de un rojo asesino cuando el primer guerrero muerto empujó hacia él a una niña que forcejeaba. Le levantó la cabeza con una uña arreglada con elegancia y le recorrió el mentón con el afilado borde.

—Calla, pequeña —dijo—. No llores. No hay necesidad de derramar lágrimas, pues son un desperdicio de algo muy valioso.

La niña lo miró a los ojos y vio su hambre.

Antes de que pudiera gritar, le hundió los colmillos en el cuello y comenzó a alimentarse.

Khaled al-Muntasir dejó caer la cáscara marchita del último niño, harto de sangre inocente y con los sentidos en llamas a causa del torrente de energía vital pura. Sus ojos contemplaban el mundo que lo rodeaba con mayor claridad que antes, todo ser vivo destellaba con su propio fuego interior. A sus ojos, el mundo resplandecía con una luz plateada.

Sonrió sintiendo como el torrente de la sangre de otro llenaba sus venas atrofiadas y órganos en desuso con una apariencia de vida. Sensual, erótica y deliciosamente dolorosa, se trataba de una fugaz sensación de asombro, el conocimiento absoluto de los pensamientos y la vida de otro ser vivo mientras se extinguía para siempre.

No obstante, en cuanto se bebía y disfrutaba, desaparecía. La maldición del bebedor de sangre era no experimentar nunca la saciedad, ansiar siempre la sangre de los vivos. Se limpió las gotitas de la barbilla, se lamió los dedos y gozó de las últimas sensaciones de vida como un campesino hambriento saborearía las migajas de la comida que un príncipe ha desechado.

Su vista ya estaba regresando a su perspectiva más prosaica cuando vio al gran señor de los no muertos subir los peldaños hacia él, su manto de sombra era como un bálsamo relajante de radiante energía. Nagash se alzó imponente sobre Khaled al-Muntasir, su poder tiraba de los límites de la existencia, casi demasiado intenso para que su cuerpo imperecedero lo contuviera. Incluso con una vista que alcanzaba mucho más allá que la de los mortales, Khaled al-Muntasir sólo podía ver una fracción del poder del gran nigromante. Era inmenso e imparable, una energía que existía en mundos situados más allá de toda comprensión, cruzando los abismos de la muerte, y a la que dotaba de poder un viento sombrío cuya fuente había sido un misterio incluso para los mejores practicantes de las artes de su ciudad, a la que se había tragado la arena.

La reluciente mano metálica del nigromante emitía un trémulo brillo de poder, la masacre de esta lamentable ciudad y sus habitantes dirigía una reserva de energías sin explotar hacia su misteriosa estructura. Al caminar por las calles, Khaled al-Muntasir se había reído al sentir los espíritus agitándose bajo sus pies, pues sabía que esta tierra ya era una tumba.

Esta región del Imperio estaba llena de sepulcros y túmulos olvidados de guerreros muertos hacía mucho tiempo. La gente de este lugar vivía sobre una enorme pila de cadáveres, enterrados bajo tierra miles de años atrás, y ni siquiera lo sabía.

Khaled al-Muntasir cerró los ojos y dejó que sus sentidos se extendieran por la ciudad buscando algún indicio de vida, cualquier ser vivo que de algún modo hubiera escapado a la matanza. Tras no encontrar nada, levantó la mirada hacia el fuego esmeralda de los ojos del nigromante.

Hizo un gesto negativo con la cabeza y el nigromante alzó la mano hacia el cielo.

Una centelleante columna de luz verde llenó el cielo con su brillo necrótico, hendiendo las nubes y la oscuridad antinatural con su resplandor. La luz aumentó en el interior del cuerpo de Nagash, un tenue brillo que se deslizó por su carne invisible. Llenó el cráneo del nigromante, se introdujo en sus huesos secos, formó órganos imaginarios y atravesó su cuerpo corrompido hacia las pesadas chapas de su armadura. Un viento negro suspiró y la luz plateada que bañaba la tierra se apagó en un instante. El terreno se sacudió mientras la voluntad increíblemente fuerte de Nagash se extendía por la región, hundiéndose más profundamente que las raíces de las montañas y propagándose hacia las regiones salvajes allá a lo lejos.

Los lobos de la ciudad echaron la cabeza hacia atrás y aullaron. Miles de puntitos de luz verde iluminaron de pronto la oscuridad a medida que los muertos de Hyrstdunn se veían sacados de su descanso para servir en el ejército que los había matado. Hombres ensangrentados, esposas medio devoradas e hijos asesinados gritaron mientras su carne muerta se llenaba de una horrible animación.

Los menogodos muertos se pusieron en pie y recogieron las armas situadas junto a sus cadáveres brutalmente maltratados. Aquellos sin armas arrancaron maderas afiladas de sus antiguos hogares o cogieron ganchos de carnicero, cuchillos para destripar o machetes de tableros de madera maciza.

Tras alguna orden invisible, se dirigieron arrastrando los pies hacia la puerta norte de la ciudad, moviéndose con atroz determinación y monótona coordinación. El ejército de los muertos, que ya contaba con miles de individuos, aumentó en miles más. Y por todo este degenerado imperio, los muertos estarían removiéndose en la tierra húmeda que los contenía, despertados de su reposo por el nigromante más poderoso que había surgido nunca del reino perdido de Nehekhara.

Muy por encima de Nagash, un miasma negro saturaba el cielo, un techo de opresivas nubes negras como el carbón que se agitaban alejándose del búlleme epicentro. La oscuridad de la noche no era nada comparada con esto, pues se trataba de una sombra de completo vacío, la desaparición de la luz no sólo su ausencia.

La pavorosa negrura se deslizó por el cielo como una mancha de aceite sobre un lago, dirigiéndose lentamente hacia el horizonte como una parodia del amanecer que se aproximaba y la vida misma.

La muerte había llegado al Imperio.

LIBRO DOS

LIBRO DOS

Asediados por los hombres de hueso

Algunos, aunque decapitados, se mantenían erguidos,

a algunos les habían cortado los brazos,

a algunos los habían atravesado de lado a lado

y algunos con armadura montaban a caballo.

Algunos se asfixiaron mientras comían,

algunos se ahogaron en la corriente,

y a algunos los marchitó el fuego,

algunos estaban locos y otros muertos.

Brillantes lágrimas caen de los ojos

de la misericordiosa Shallya de los Pesares

que llora y gime por el destino de los Hombres.

¡Ay!, qué tristeza, que no prestarais atención a su llanto.

SIETE

SIETE

Augurios de muerte

Un viento frío y salado soplaba del océano y una campana repicaba en lo alto de la Torre de las Mareas. Las gaviotas daban vueltas por encima del puerto de la ciudad baja y el conde Marius de los jutones dedicó un momento a saborear los olores de su ciudad. A diferencia de muchas ciudades del Imperio, no se trataba de olores a excrementos, desperdicios y ganado. Jutonsryk olía a riqueza, prosperidad y satisfacción.

Los edificios de su ciudad suponían una caprichosa mezcla de piedra y madera, los más antiguos sobresalían de los acantilados y espolones de roca que formaban la bahía natural que la convertía en una ubicación tan perfecta para un puerto. Dominando la ciudad estaba el Namathir, el promontorio de roca oscura con forma de hoja sobre el que se alzaba el castillo de Marius. La fortaleza del conde jutón —que estaba elaborada de roca pálida y contaba con numerosas torres esbeltas y tejados relucientes— era una curiosa mezcla de poder y elegancia. Altas murallas de piedra rodeaban la ciudad en el lado que miraba hacia tierra, remendadas y reconstruidas por mamposteros enanos a los que había contratado a un coste ruinoso tras el sitio de Sigmar.

La mayor parte de los edificios de Jutonsryk, que siempre había sido una ciudad náutica, lucían algún reconocimiento al mar que le había proporcionado su fortuna. Altos mástiles con velas hinchadas sobresalían de numerosos tejados, mientras que mascarones de proa de embarcaciones naufragadas, redes de carga y castillos de proa enteros formaban fachadas, tejados y hastiales. Las efigies de Manann con el aspecto de un hombre corpulento con una corona de hierro eran comunes, así como las imágenes de olas rompiendo y criaturas marinas. Almacenes y muelles de carga para los cientos de embarcaciones que atracaban aquí cada semana abarrotaban el paseo marítimo, estructuras de elegante construcción que habían pagado los acaudalados mercaderes y comerciantes que se habían enriquecido con la prosperidad de Jutonsryk.

Cientos de naves llenaban el puerto, una miríada de velas de muchos colores y diferentes reyes. Había barcos udoses al lado de endalos y otros que llevaban pabellones de naciones de las que la mayoría de las personas del Imperio no tenía conocimiento. Embarcaciones de todos los tamaños y formas se disputaban el espacio en el muelle y una profusión de montacargas trabajaba en una interminable procesión de carga y descarga.

El comercio era el alma de Jutonsryk y le había proporcionado riquezas inimaginables a la ciudad de Marius.

No obstante, sólo unos pocos años antes, había estado al borde de la destrucción a manos del hombre al que ahora Marius rendía homenaje como emperador. Sonrió para sus adentros, pues sabía que debería haberse aliado con Sigmar hacía mucho tiempo, pero no por las razones que al Emperador le hubiera gustado oír.

Los jutones, siempre independientes, se habían mantenido al margen del floreciente imperio de Sigmar; pero, al mirar cómo su ciudad y su gente se habían beneficiado de aquella alianza, Marius supo que había sido una inversión que merecía la pena. Las calles estaban limpias, parte de una iniciativa que le habían propuesto sus médicos como medio para paliar las enfermedades entre los pobres, al igual que la construcción de una nueva casa de beneficencia para atender a los enfermos y los necesitados. Los impuestos sobre las naves mercantes que llegaban habían pagado estas instituciones y la entrada de nuevo comercio que siguió a su Juramento de Espada con Sigmar fue tal que cada año traía más oro del que podía gastar.

Marius pasó por delante de la Torre de las Mareas sobre un semental blanco, un regalo del amigo guerrero de Sigmar, con una gualdrapa de magnífica tela azul y verde tejida por mujeres turingias como homenaje del rey berserker. Se echó hacia atrás en la silla mientras salvaba las sinuosas calles adoquinadas que descendían hacia la ciudad vieja y el puerto. Los ciudadanos de Jutonsryk se inclinaban a su paso y él los honraba con su sonrisa más magnánima.

Sí, era un buen día para tomar el aire, aunque una mancha de oscuridad en el horizonte auguraba tormentas. Se estremeció y se apretó más la capa de piel de oso de exquisita factura alrededor de los hombros. Su ropa estaba elaborada con elegancia, vestía una mezcla de buen gusto de sedas orientales y resistente cuero ostagodo curtido que le daba una inequívoca apariencia de riqueza, aunque consemba el aspecto de un hombre que sabía cómo blandir la espada que llevaba abrochada a la cintura.

Lo acompañaba una tropa de lanceros, cuyas capas de color azul pálido caían ordenadamente sobre las grupas de sus monturas. Esta imagen de perfección se veía estropeada por la bamboleante forma de Vergoossen, su último ayudante, que montaba su castrado zaino prácticamente igual de bien que una paca de heno.

Desde que Bastiaan lo había apuñalado en Middenheim en el punto álgido de los enfrentamientos, Marius había prohibido que sus ayudantes llevaran armas. Al mirar a Vergoossen, no daba la impresión de que éste supiera diferenciar un extremo de una daga del otro; no obstante, tenía cabeza para los números y una absoluta falta de ego que las frecuentes diatribas e insultos de Marius pudieran herir. Todo ello lo convertía en el ayudante perfecto.

—Mi señor —dijo—. Si pudierais revisar estos documentos…

Marius suspiró, su buen humor se evaporó ante las súplicas de Vergoossen.

—¿Qué es tan importante que necesitas echar a perder un día estupendo? —preguntó.

Vergoossen le tendió un fajo de papeles.

—Mi señor, tengo peticiones de varios mercaderes y…

—Déjame adivinar: Huyster y Merovec.

—Entre otros, pero sí, la mayor parte de la correspondencia es de ellos.

—Bueno, ¿y qué quieren? Como si no pudiera suponerlo.

—Al señor Huyster le gustaría haceros notar el último incremento de las cuotas de atraque y la imposición de las nuevas tarifas de importación —explicó Vergoossen—. Y el señor Merovec pregunta si habéis tenido tiempo de considerar su petición de permiso para extender sus almacenes en la costa norte.

Marius sintió como su rabia crecía ante estos mercaderes tontos y avariciosos. Sus cofres ya estaban abarrotados de oro y, sin embargo, querían más. Al parecer, la sed de oro no se limitaba únicamente a la gente de las montañas. Lo que más enfurecía a Marius era que veía un reflejo de su antiguo yo en aquella codicia intensa y transparente. Inspiró intentando calmarse.

—Di a Huyster que las cuotas de atraque las pagan los muelles adicionales que se construirán a lo largo de la orilla, lo que le permitirá duplicar sus ingresos en menos de un año. Y si quiere que se sepa que se siente agraviado por las cuotas de atraque, entonces no tengo ningún problema en que informe de ello al gremio de estibadores. Estoy seguro de que les encantará enterarse de su descontento.

—¿De verdad? —se sorprendió Vergoossen, que no había captado el tono sarcástico—. Habría pensado que decir algo así sería buscarse problemas.

—Por supuesto que sí —contestó Marius bruscamente. Vergoossen era eficiente y concienzudo cuando se trataba de los asuntos de Marius, pero carecía de aptitudes para entender a las personas—. El sueldo de los estibadores se paga con los impuestos de atraque y cualquier patrón que quiera pagar menos descubrirá que un porcentaje de sus cargas mayor del habitual se pierde de forma inexplicable o se cae por accidente al mar.

—Pero eso es chantaje, mi señor —exclamó Vergoossen.

—Todo comercio es chantaje de una clase u otra —añadió Marcus—. Pero ésa es una lección para otro día.

—¿Y qué le digo al señor Merovec?

—Dile que sé que ya posee más frente del muelle del que permiten las regulaciones de la ciudad. Puede que engañe a otros con sus hombres de paja, pero yo buscaba nuevas formas de ganar oro mientras él se ensuciaba los pañales. Dile que si de verdad quiere que haga que investigues sus bienes para estimar sus propiedades con vistas a sus futuras expansiones, estoy más que dispuesto a complacerlo.

—Lo entiendo, señor —dijo Vergoossen—. Él no querría eso.

—No —coincidió Marcus—. No lo querría. Ahora, ¿hay algo más que necesite mi sutil toque diplomático o crees que podrías hacer tu trabajo y ocuparte de las minucias de llevar un puerto marítimo concurrido?

—Hay otro asunto más, mi señor —contestó Vergoossen.

—Vamos, adelante, ¿de qué se trata?

—Algunos marineros de tierras tileanas se niegan a pagar sus cuotas de atraque.

—Típico de los malditos tileanos —se quejó Marius, sacudiendo la cabeza—. Cierran los monederos con más fuerza que una virgen brigundiana, las piernas. ¿Por qué se niegan a pagar?

—Dicen que no tienen ningún cargamento que descargar, así que no entienden por qué deberían pagar una cuota de atraque.

—¿No tienen cargamento? En ese caso, ¿por qué están aquí?

—Afirman que los atacaron y tuvieron que deshacerse de la carga para escapar.

—¿Piratas?

Vergoossen consultó sus notas, como si se resistiera a decir la razón que habían dado los marineros.

—Bueno, en cierto modo, mi señor —contestó Vergoossen, tartamudeando.

—¡Oh, suéltalo ya, hombre! —ordenó Marius.

—Sí, mi señor. Lo siento. Aseguran que los atacaron naves tripuladas por muertos.

—¿Este es el lugar? —preguntó Alfgeir—. ¿Estás seguro?

Cuthwin le dirigió una mirada al Mariscal del Reik que indicaba que estaba seguro y que le habría gustado ver a los caballeros encontrar de nuevo este lugar. En cambio, simplemente asintió con la cabeza. Una vida llevada en la espesura era una vida solitaria y silenciosa e, incluso cuando estaba en compañía de otros, Cuthwin se encontraba limitando sus palabras a respuestas breves.

—Sí, éste es el lugar —contestó.

—Aquí no hay nada —repuso Orvin mientras desmontaba de su caballo castrado y miraba a su alrededor—. Dijiste que hubo un combate aquí.

—Lo hubo —aseguró Cuthwin—. Lo verías si mirases.

Orvin dio un paso hacia él.

—¿Me estás replicando, explorador?

—Dejadlo —les advirtió Alfgeir.

Orvin retrocedió y regresó junto a su caballo. Veinte de los mejores caballeros del Imperio permanecían al borde del camino, donde Cuthwin los había obligado a desmontar para que no estropearan las huellas. Habían tardado dos días en llegar al camino, mucho menos de lo que le había tomado a Cuthwin llegar a Reikdorf; pero, claro, él iba a pie y tenía que llevar a un enano herido.

Se puso en cuclillas al borde del camino donde los enanos y él se habían enfrentado a los goblins y los lobos. Podía imaginarse los carros, el lugar en el que él había salido del bosque y cómo se había movido a través del combate. Ahora, el camino estaba vacío y no había ningún indicio de cuerpos ni carros que indicaran que aquí se había desarrollado un enfrentamiento a vida o muerte.

Al menos, para quien no fuera un experto.

Alfgeir se situó en el camino y se fue desplazando de un rastro difuminado a un trozo de tierra descolorido o una rama rota. Se movía bien para ser un viejo. Se arrodilló para limpiar la tierra de una piedra y siguió el recorrido del combate a través de las reveladoras marcas que una lucha así dejaba inevitablemente tras de sí.

—Mataste al primero aquí —comentó Alfgeir, imitando el acto de tensar la cuerda de un arco.

Cuthwin asintió con la cabeza mientras Alfgeir seguía el rumbo del combate, moviéndose como si lo librase de nuevo. Al final se volvió hacia Cuthwin, su rostro delataba un reticente respeto.

—Te arriesgaste mucho al ayudar a estos enanos, explorador —dijo Alfgeir—. Hizo falta coraje.

Cuthwin se encogió de hombros, pues los elogios lo hacían sentirse incómodo.

—Me pareció lo correcto. Es lo que hizo Sigmar.

—Y todos queremos ser como Sigmar —añadió Alfgeir, riéndose—. Buen chico. Veamos, los carros estaban aquí, ¿verdad?

Cuthwin se levantó y se reunió con Alfgeir moviéndose con soltura; tuvo cuidado de evitar las huellas anteriores y se aseguró de no apartarse del terreno endurecido para no dejar rastro de su paso. Los caballeros lo siguieron, guiando a sus caballos y sin el cuidado que él había demostrado.

Señaló una zona de terreno removido en una curva del camino.

—Allí —indicó Cuthwin—. Ahí es donde estaban los carros.

—Bueno, ¿y dónde están ahora? —preguntó Orvin.

—Puede que se los llevaran los goblins —sugirió—. O puede que las bestias del bosque los desarmaran para conseguir leña y armas.

—¿No puedes averiguarlo?

Cuthwin hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Tal vez podría si vuestros caballos no hubieran pisoteado el suelo.

Alfgeir le puso una mano en el hombro y dijo:

—Te gusta provocar a la gente, explorador.

—Creo que los goblins se llevaron los carros —opinó Cuthwin, señalando el camino a su espalda—. Hay un sendero de piedra que conduce a las montañas aproximadamente una milla más atrás. Puede que se los llevaran en esa dirección.

—¿Crees que encontraron lo que enterraron los enanos?

—Es difícil saberlo —respondió Cuthwin—. Déjame echar un vistazo.

Les hizo señas a los caballeros para que se apartaran y se puso a gatas mientras acercaba el rostro a la tierra y escudriñaba a izquierda y derecha en busca de cualquier rastro de algo fuera de lo común. Moviéndose como un sabueso con el aroma de su presa en el hocico, Cuthwin se deslizó silenciosamente por el terreno como si lo escuchara. Hizo caso omiso de las risitas de los caballeros. Que se rieran, ya se tragarían sus burlas cuando encontrara algo.

Se dirigió a donde los carros habían formado un círculo. Tocó el terreno, notó la tensión de la tierra y la limpió con los dedos. Aquí la tierra estaba más suelta, menos apretada, como si la hubieran removido. Donde les habían dado la vuelta a los carros y los habían convertido en barricadas improvisadas, la tierra estaba muy apretada, pero en este trozo del centro estaba suelta.

Cuthwin se puso en pie, rodeó la zona y buscó cualquier otro indicio evidente de algo enterrado. Rozó el terreno con la suela de la bota y cerró los ojos mientras confiaba en sentidos afinados en la espesura a lo largo de muchos años.

—Es aquí —anunció, poniéndose de rodillas.

Sacó su daga y dibujó un rectángulo irregular en la tierra rodeando el lugar en el que sabía que los enanos habían enterrado lo que Grindan había llamado el Portador del Trueno.

Alfgeir se arrodilló a su lado.

—Yo no veo nada.

—Está aquí, confía en mí —insistió Cuthwin—. Los habitantes de las montañas son expertos a la hora de cavar. Si alguien puede enterrar algo que no quiere que se encuentre, son ellos.

—Sí, supongo que eso es verdad —estuvo de acuerdo Alfgeir. Dirigió la mirada hacia sus caballeros—. Orvin, tú y los otros coged las palas y empezad a ganaros la paga.

—¿Cavando? —preguntó Orvin como si aquella idea fuera algo indigno de él.

—Cavando —confirmó Alfgeir—. Poneos a ello.

Orvin sacudió la cabeza y, junto con otros cinco caballeros, comenzó a sacar paladas de tierra del lugar que Cuthwin había indicado. Cavaron sin cesar y movieron rápidamente una gran cantidad de tierra. Cuthwin observó con Alfgeir cómo cavaban un hoyo de más de un metro de profundidad sin encontrar nada.

Justo cuando estaba empezando a abrigar dudas de que hubiera algo enterrado allí, la pala de Orvin chocó contra algo metálico. Orvin empleó el extremo de la pala para retirar la tierra negra y usó las manos cuando la pala resultó insuficiente para la tarea. Al final, se echó hacia atrás para permitir que los que estaban encima de él vieran lo que había dejado al descubierto.

Cuthwin miró en el agujero que habían excavado los caballeros. Captó un brillo de hierro tubular, como las chimeneas de la forja de Govannon, palos de madera astillada y lo que parecía una rueda con armazón de hierro.

—En el nombre de Ulric, ¿qué es eso? —inquirió Alfgeir, ladeando la cabeza.

—El Portador del Trueno —contestó Cuthwin—. Y tenemos que llevarlo a Reikdorf.

La nave era un largo barco mercante, con un casco de líneas elegantes, de estridentes tonos azules y verdes y con unos anchos ojos oscuros pintados bajo la proa. Un elaborado mascarón sobresalía de modo provocador del castillo de proa, representando a Mvrmidia y Manann entrelazados en un abrazo que Marius estaba seguro que los sacerdotes del templo de Jutonsryk no encontrarían en ninguno de sus libros sagrados. Marius había visto antes aquel pabellón, pero no recordaba a qué lejano principillo pertenecía. Veía tantas embarcaciones en una semana cualquiera que resultaba difícil mantenerse al corriente de todas.

Cientos de personas iban de un lado a otro: marineros, recaudadores de impuestos con túnicas azules, entusiastas marítimos, mamposteros y carpinteros de navios enanos, sogueros, peones, fabricantes de mapas, prostitutas y mercenarios. Las tabernas estaban abarrotadas, pues varios barcos acaban de terminar de descargar y las tripulaciones estaban deseando gastarse la paga.

El aire sabía a agua salada y trabajo duro y Marius sintió cómo se le fruncía el ceño en un gesto de enfado al ver a la tripulación del navio incautado forcejeando contra el círculo de lanceros armados que les impedía abandonar el muelle. Los marineros de piel aceitunada procedentes del sur agitaban los brazos y parloteaban en su lengua extranjera, ajenos al parecer al hecho de que estaban en suelo del Imperio y deberían hablar reikspielsi querían que los entendieran.

—En honor a la verdad, parecen bastante inquietos —dijo Vergoossen.

Marius desechó el comentario de su ayudante con un gesto de la mano.

—Tonterías, estos extranjeros siempre se muestran ridiculamente animados cuando conversan. Por cómo se dirigen unos a otros, podrían estar hablando del tiempo y jurarías que están contando noticias del Fin de los Tiempos.

—Pero aún así —insistió Vergoossen—. ¿Y si no mienten?

—Claro que mienten —repuso Marius bruscamente, volviéndose contra su ayudante—. Es el truco más viejo del libro para los deshonestos y los ladrones. Escucha, Vergoossen, aquí ha ocurrido una de estas dos cosas. O han robado la carga de su señor y la han pasado a otro barco, por lo que la veremos en unos cuantos días con papeles de descarga falsos, o han llegado afirmando que tuvieron que deshacerse de la carga para escapar de unos piratas para no tener que pagar el impuesto de atraque. Entonces, milagrosamente, encontrarán un acuerdo comercial enormemente lucrativo cuando desembarquen. De cualquier forma, no lo toleraré. Haré que los encierren en la torre por intentar estafar a Marius de Jutonsryk.

Tras ofrecer su lección en evasión de impuestos, Marius se dirigió con paso decidido hacia el barco mercante, fijándose en lo alto que flotaba en el agua. Las bodegas estaban vacías, eso era seguro, pero Marius apostaría a que ya lo estaban mucho antes de que los marineros estuvieran a tiro de piedra de la ciudad.

El sargento de Lanceros se volvió al oír acercarse a Marius. Le dirigió un saludo formal y se colocó el puño cerrado contra el pecho antes de hacer una brusca reverencia.

—Mi señor —dijo—. Sargento Alwin. Retuvimos a estos hombres cuando el Maestro de Impuestos nos informó de que se negaban a pagar la cuota de atraque.

Marius recorrió a los marineros con la mirada, un mugriento grupo de hombres con tez de diversos colores y cabello oscuro todos ellos. Contó unos cien hombres en el muelle o abarrotando las barandillas del barco. Parecían desesperados por pisar tierra firme y muchos lanzaban miradas furtivas por encima del hombro hacia el mar.

—¿Estos son todos? —preguntó Marius.

Alwin asintió con la cabeza.

—Puede que un par de ellos consiguieran entrar en la ciudad antes de que llegáramos, pero parece que hay más o menos una tripulación completa aquí.

Eso parecía bastante cierto, así que Marius buscó al marinero con la ropa menos sucia, el que era más probable que capitaneara esta nave. Su mirada se posó de inmediato en un hombre con la piel parecida al cuero curtido y una melena de oscuro cabello lacio y brillante. Se mostraba inquieto, pero por las miradas que le dirigían los otros era evidente que estaba al mando.

—Tú —dijo Marius, haciéndole señas al hombre a través de la hilera de lanceros—. ¿Hablas reikspiel?

El hombre asintió con la cabeza y se abrió paso agradecido por entre los lanceros en dirección a Marius. Dos miembros de su escolta personal registraron rápidamente al hombre en busca de armas y le sacaron dos dagas y un clavo de regala del cinto.

—Soy el conde Marius de Jutonsryk, señor de esta ciudad. ¿Cómo te llamas? —preguntó Marius, procurando vocalizar cada palabra con cuidado.

—Me llamo capitán Leotas Raúl y hablo reikspiel perfectamente.

—Bien, entonces no habrá malentendidos —dijo Marius—. Esta es tu nave, ¿verdad?

—Así es —contestó Raúl, con voz orgullosa y, sin embargo, melancólica—. El Arpón de Mymiidia, la única nave que queda de la flota del señor Fiorento.

—Sí, bueno, estoy seguro de que le encantará enterarse de que su última nave está a punto de ser incautada —comentó Marius.

Antes de que Raúl pudiera reaccionar a la nefasta declaración de Marius, el conde de Jutonsryk prosiguió:

—Dime, capitán Raúl, ¿qué te parece mi puerto? ¿Es adecuado para tu magnífica embarcación?

Raúl parecía confundido, así que Marius añadió:

—¿Quieres que te repita la pregunta?

—No —dijo Raúl mientras aparecía una mirada dura en sus ojos—. Eso no será necesario.

—¿Y bien? ¿Mi puerto es apropiado para atracar tu barco?

—Es un puerto espléndido, conde Marius —contestó Raúl con tono frío.

—Bien, entonces, ¿por qué no me cuentas por qué te has tomado la libertad de atracar en mi estupendo puerto y, sin embargo, te niegas a pagar la cuota de atraque?

—No tenemos carga —respondió Raúl—. Si no hay carga, no hay nada por lo que cobrar impuestos.

—Oh, siempre hay algo por lo que cobrar impuestos, capitán Raúl —le aseguró Marius—. Pero si no tenéis carga, entonces habéis venido de muy lejos para nada. El señor Fiorento debe de ser un hombre realmente acaudalado para enviar barcos sin carga hasta aquí.

—No vinimos con las bodegas vacías, mi señor —repuso Raúl—. Nos vimos obligados a abandonar nuestra carga.

—Entonces, dime, ¿qué tipo de carga transportabais antes de que la abandonarais?

—Mil pacas de tela bordada —contestó Raúl—. Tintes y aceites de los climas más cálidos de las islas del sur.

—Ya veo, y arrojasteis todo eso por la borda porque…

—Nos atacaron naves negras con velas carmesí de tela harapienta y tripuladas por muertos. Marineros de las profundidades del océano que se han alzado del mar para cazar a los vivos.

—Muy poético —lo elogió Marius—. Naturalmente, te darás cuenta de que no me creo ni una palabra.

—No miento —protestó Raúl entre dientes y Marius sonrió ante lo convincente que sonó.

—En ese caso, por favor, entra en detalles —propuso Marius, pues sabía que incluso un hábil mentiroso a menudo se equivocaría en los detalles de un fárrago demasiado complicado.

—Mientras rodeábamos el cabo del Reik desde el sur, una niebla nociva se levantó del mar y una multitud de embarcaciones con velas carmesíes intentó interceptarnos. Ni un soplo de viento agitaba sus velas y, sin embargo, avanzaban a gran velocidad, como si todos los demonios de las profundidades impulsaran sus cascos podridos a través de las aguas. Aparecieron más alrededor del cabo septentrional, atrapándonos entre ellas, doscientas naves como mínimo.

—¿Doscientas? —se rio Marius—. Ahora sé que mientes. No te discuto que hay unos cuantos corsarios que asaltan las costas del lejano Reik, pero ninguno con una flota tan grande.

—No se trataba de corsarios —insistió Raúl—. Cuando las naves se acercaron, notamos el hedor a maderas podridas e impregnadas de agua y vimos la carne en descomposición de los marineros esqueleto a bordo de cada barco. Intentamos dejarlos atrás, pero eran demasiado rápidos y adelantaron a nuestra nave hermana, Escudo de Gloria. Un centenar de guerreros muertos abarrotaron sus cubiertas e hicieron pedazos a los vivos para comerse su carne. Aunque estaban devorando a nuestros hermanos del mar, ni un solo hombre a bordo de las naves se atrevió a volver para ayudarlos. El Diosa Dorada intentó eludirlos, pero pesaba demasiado y más naves de los condenados le cortaron el paso. También se perdió con todas sus armas.

—Pero vosotros escapasteis —dijo Marius.

—En cuanto vi a cuántas naves nos enfrentábamos, supe que íbamos demasiado cargados para escapar. Ordené que se deshicieran de la carga, pero incluso así logramos atravesar a duras penas la línea de carracas podridas.

—¿Esas naves de los muertos no os persiguieron? Qué conveniente.

—No, no nos persiguieron —contestó Raúl—. Pero siguen ahí fuera, lo juro por la vida de mi madre. Están ahí fuera y no llegarán más naves a vuestra ciudad. Y mientras merodeen en la niebla, ninguna debería partir.

Marius ya había oído suficiente y sacudió la cabeza.

—Una historia muy imaginativa, capitán Raúl, pero no me siento inclinado a crearla.

Se volvió hacia el sargento Alwin.

—Incauten el barco y encierren a estos hombres en la prisión de la Ciudad Vieja. Vergoossen, redacta una carta para el señor Fiorento y dile que si quiere que liberemos su nave y su tripulación, tendrá que pagar las multas y los impuestos. Asegúrate de informarle del incremento del importe de las multas cuanto más tiempo los deje aquí.

—Como deseéis, mi señor —respondió Vergoossen.

Marius dio media vuelta y se alejó mientras los lanceros comenzaban a reunir a los marineros que protestaban.

—Piratas muertos, claro —dijo—. Ridículo.

Los cinco carros atravesaban con gran estruendo las accidentadas llanuras al sur de Tres Colinas, los caballos corrían a paso de batalla mientras Maedbh les dejaba estirar los músculos. Los animales asoborneos necesitaban que les soltaran las riendas de vez en cuando. Los campos de entrenamiento les permitían a los jóvenes familiarizarse con los animales y el carro, pero no había nada como avanzar erguido a paso de batalla para hacer que el corazón palpitara y la sangre corriera.

Dos carros avanzaban veloces a ambos lados de Maedbh, cada uno con un joven asoborneo a las riendas. Ninguno tenía más de trece años, pero manejaban las riendas como veteranos. Por aquí, el terreno estaba salpicado de bosquecillos poco tupidos, pendientes inesperadas y zonas aleatorias de rocas; pero, hasta el momento, los habían sorteado sin perder valiosa velocidad. Por delante, las Montañas del Fin del Mundo se elevaban hacia el cielo y una negra hilera de cúmulos nubosos se deslizaba como una ola gigante estrellándose contra los lejanos picos allá al sur.

Al mirar aquellas nubes, Maedbh sintió un escalofrío de temor, aunque ya habrían regresado a Tres Colinas mucho antes de que estallara la tormenta. Volvió a concentrarse en el terreno que tenía delante del carro mientras pasaban sobre un trozo de tierra lleno de baches y la rueda giraba en el aire un momento. El carro se tambaleó, pero Maedbh lo volvió a nivelar sin esfuerzo.

—¡Cuidado, madre! —chilló Ulrike con una mezcla de temor y placer.

—¿Sigues bien agarrada? —gritó Maedbh, dedicándole una rápida mirada por encima del hombro.

—¡Sí, madre! ¡Por supuesto que sí!

Ulrike tenía el tobillo derecho apoyado contra el blindaje lateral y el izquierdo contra un resalte sesgado de madera que Wolfgart había construido para compensar su posición más limitada. No tenía las rodillas apretadas, mantenía las piernas flexibles y la postura relajada; la postura perfecta para el lancero de un auriga. Maedbh sonrió, pues veía la misma fiera determinación en sus jóvenes rasgos que veía en ella misma. Y, si era sincera, también veía en Wolfgart.

Pensar en su marido, con el que ya no convivía, le provocó un nudo en la garganta. Lo echaba de menos y le molestaba sentirse así. Una mujer asobornea no necesitaba a ningún hombre para sentirse completa, era una feroz princesa guerrera con el fuego invernal de Ulric corriéndole por las venas. Maedbh sabía que todo eso era cierto, pero también sabía que no debía avergonzarse por querer formar parte de una unión que había creado una vida tan hermosa como su hija.

Wolfgart y ella se parecían demasiado, eso era lo que le gustaba de él y, contra toda lógica, también era el problema. Como si fueran dos toros en un corral, medían fuerzas cada día para establecer el dominio, aunque por supuesto no era necesario. Lamentaba las duras palabras que le había dirigido, pero como flechas de fuego, no se podían retirar y habían golpeado donde causarían más daño. Maedbh se conocía lo bastante bien para saber que el orgullo no era sino una faceta de la tozudez, una cualidad que tanto ella como Wolfgart poseían en abundancia.

No estaba en su naturaleza echarse atrás y, sin embargo, Ulrike necesitaba un padre. Había llorado cuando Maedbh le había dicho que Wolfgart había regresado Reikdorf. Parte de ella lo odiaba por marcharse sin despedirse, pero reconocía que tal despedida habría tenido como resultado una amarga pelea y no podía culparlo por querer evitar tal enfrentamiento.

—¡Madre! —exclamó Ulrike y Maedbh soltó una maldición mientras desviaba el carro de un desprendimiento de rocas desperdigadas por el lecho seco de un río.

No le estaba prestando atención a lo que estaba haciendo y eso era peligroso. Más de un auriga descuidado había chocado contra rocas o árboles por su falta de atención y un destino tan ignominioso se consideraba uno de los más vergonzosos entre los asoborneos.

Apartó a Wolfgart de su mente y se concentró en la desenfrenada carrera, trazando una hábil senda a través de un bosque poco frondoso a la sombra de una larga cordillera que se extendía de este a oeste. Los carros formaron una hilera tras ella, cambiando de formación con soltura en respuesta a sus maniobras, y Maedbh sonrió ante el diestro manejo de las riendas de los jóvenes.

Los caballos estaban resollando y tenían los flancos cubiertos de sudor, así que Maedbh les tiró de las riendas haciendo que aflojaran el paso poco a poco hasta que trotaron suavemente. Los caballos se detuvieron por completo y Maedbh enrolló las riendas a través de la lazada de hierro sujeta al armazón de madera del carro. Estaba sudando y tenía las extremidades agradablemente doloridas por la carrera.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó Ulrike—. ¡Me gusta ir tan rápido!

—Los caballos necesitan descansar, cariño —respondió Maedbh—. Han tenido una mañana dura. Piensa en lo que cansada que te sientes después de correr alrededor del campo de entrenamiento cinco veces. Estos caballos han hecho eso y más.

—En ese caso, necesitan descansar.

—Sí, mi amor, así es —dijo Maedbh—. Todos lo necesitamos. Encárgate de los caballos y yo te prepararé algo de comer en cuanto termines.

—¿No puedo comer primero?

—No, encárgate siempre de tus caballos en cuanto te detengas —le indicó Maedbh—. Tú puedes aguantar sin comer un rato, mientras que tus caballos quizá necesiten correr rápido de un momento a otro, así que asegúrate de abrevarlos y almohazarlos antes de ocuparte de ti misma.

Ulrike asintió con la cabeza de mala gana, pero empezó a cepillar con mano experta el sudor de los agitados flancos de los caballos. Los carros se habían detenido formando un círculo irregular, una perfecta formación defensiva que permitía a cada auriga partir sin temor a golpear a otro. Maedbh vio cómo los otros seguían el ejemplo de Ulrike y almohazaban sus caballos con puñados de paja antes de permitirles beber de un arroyito de agua clara.

Una vez satisfecha de que estaban cuidando de los caballos, Maedbh bajó del carro, se sentó en la base y desató un fardo con pan negro y queso de una bolsa interna. Partió el pan y separó un trozo para Ulrike y ella, disfrutando de esta oportunidad de salir en plena naturaleza. Todo guerrero asoborneo prefería sentir el viento en el cabello y ver los horizontes abiertos a la sensación de las murallas y los edificios de piedra encerrándolos. Aunque Tres Colinas no era un lugar opresivo ni mucho menos, Maedbh aun así disfrutaba de la oportunidad de explorar los lejanos confines de las tierras de Freya, cabalgar en los bosques agrestes y correr por las llanuras abiertas que se extendían más allá de las colinas.

—Lo habéis hecho muy bien, pequeños —dijo Maedbh cuando los otros volvieron a traer los caballos junto a los carros.

No manearon los caballos, sino que los dejaron deambular libremente, pues sabían que vendrían con un silbido. Los jóvenes sonrieron encantados ante sus palabras de aprobación, ya que sabían que como auriga de la reina Freya no ofrecía sus elogios a la ligera.

Mientras se reunían a su alrededor, Maedbh les ofreció consejos instructivos, sugerencias útiles y alguna que otra amonestación a sus aurigas. Todos habían trabajado bien, pero siempre se podía mejorar, y nadie podía permitirse dormirse en los laureles.

—Te estabas inclinando a la izquierda cuando sacudiste las riendas, Osgud —dijo Maedbh, ladeando la mano mientras hablaba—. Eso hace que el caballo se aparte de la línea y necesitas mantener poca separación cuando estás cerca del enemigo. Daegal, continúa con las lanzadas, pero acuérdate de retorcer la hoja al asestar el golpe o, de lo contrario, se te escapará de las manos. Ulrike, tú tienes que vigilar tu equilibrio, mantén siempre el pie posterior apoyado o saldrás despedida si las ruedas golpean una roca o se topan con una depresión en el camino.

Todos la escuchaban con atención y Maedbh se sintió complacida con sus progresos. Una vez terminado el almuerzo, se dividieron en grupos más pequeños para practicar con las lanzas y la postura. Ulrike corrió a reunirse con ellos y Maedbh observó a los jóvenes asoborneos con un feroz afecto maternal. Todos eran sus niños, no sólo Ulrike.

Apoyó la cabeza contra el lateral del carro y dejó que los sonidos de la naturaleza la envolvieran: el borboteo del agua, el susurro del viento a través de los árboles y el lejano graznido de un pájaro carroñero sobre algo muerto. Había sido un día largo y cerró los ojos brevemente, permitiendo que un cálido letargo se apoderase de ella.

El ave carroñera graznó de nuevo y Maedbh abrió los ojos.

El sonido se oyó más cerca que antes, más fuerte y estridente, lo que era extraño, ya que la comida de los cuervos normalmente no se movía. No reaccionó, sino que dejó que las sensaciones del mundo se volvieran más definidas. El viento llegaba del norte y el ave carroñera estaba al sur y acercándose.

Maedbh se puso en pie a la vez que el viento cambiaba y los caballos levantaban la cabeza, con las orejas pegadas al cráneo y los ojos muy abiertos por el miedo. Resoplaron y sacudieron las crines mientras retrocedían hacia los yugos de los carros. Un lobo aulló al sur y Maedbh se puso tensa. Aquel sonido normalmente seria un buen auspicio, pero había algo extraño en este aullido, tenía un tono hueco y hambriento que no poseería ningún animal al servicio de Ulric. Otro aullido respondió al primero, esta vez desde el oeste. Una manada de lobos los estaba rodeando y Maedbh intentó contener el creciente miedo.

—Volved a uncir los caballos a los carros —gritó con tono autoritario, no asustado.

Los jóvenes asoborneos la obedecieron, demasiado despacio.

—¡Moveos! —exclamó—. ¿Iríais a esa velocidad si os estuvieran atacando?

Maedbh reunió a los dos caballos de su carro y los enganchó con prontitud al yugo con rápidos tirones de las hebillas de bronce. Una sombra revoloteó sobre el armazón del carro y al levantar la mirada vio una bandada de aves con plumas negras dando vueltas por encima de sus cabezas. Devoradores de cadáveres.

—¡Daos prisa, por el amor de Ulric! —exclamó mientras cogía a Ulrike y la depositaba en el carro.

Tomó su arco del lateral del carro y lo dobló con rapidez para encordarlo.

—Encuerda también el tuyo —le ordenó a Ulrike—. Y estate atenta.

—¿Qué pasa, madre? —preguntó Ulrike, que había notado parte de la inquietud de su madre.

—Nada, cariño —contestó—. Tú hazlo. Rápido.

Se subió al carro y comprobó que el resto del grupo estaba casi listo. Las aves graznaron de nuevo y otro aullido del lobo resonó por el desolado páramo. Este venía sin lugar a dudas del norte y, cuando el viento cambió de nuevo, Maedbh captó el hedor a carne muerta, pelo sarnoso y cubierto de gusanos y saliva estancada y ensangrentada.

Alguien gritó y al levantar la mirada vio una hilera de enormes lobos grises en la cordillera por encima de ellos. Tenían el pelaje podrido y a parches sobre huesos amarillentos y músculos desgarrados. Las cuencas vacías brillaban con una trémula luz esmeralda y les colgaban hilos de saliva sanguinolenta de los colmillos expuestos.

Al parecer, algunas cosas muertas sí se movían.

—¡En marcha! —gritó Maedbh.

OCHO

OCHO

Los primeros en morir

Aunque ya se había enfrentado antes al horror de los muertos vivientes, el alma de Sigmar se revelaba ante lo que tenía ante él. En otro tiempo, Ostengard había sido una aldea maderera próspera y muy poblada, el hogar de doscientos leñadores querusenos y sus familias. Ahora era un osario, un campo de sangre y muerte.

—Por los huesos de Ulric —maldijo el conde Aloysis, con el rostro pálido y los tatuajes que le rodeaban el rostro carentes de color. Tenía la cabeza rapada entrecruzada de cicatrices y la larga coleta, que era más canosa que negra, rodeada de aros de hierro frío—. Esta era mi gente.

La capa rojo escarlata de Aloysis ondeaba en el frío viento y la mano se le crispaba sobre la espada con hoja en forma de gancho que llevaba al costado. Tenía los ojos muy abiertos por el miedo que le provocaba lo que se extendía por debajo de ellos.

—Ya no —gruñó el conde Krugar, intentando ocultar su propio miedo—. Ahora son carne muerta con la que hay que acabar.

El conde taleuteno era ancho y fuerte e iba ataviado con una reluciente loriga de escamas plateadas. Se pasaba a Utensjarl de una mano a la otra. La antigua arma de Talenbor era de hoja estrecha, pero Sigmar había visto a Krugar derribar norses como si fueran árboles jóvenes con su filo letal. A pesar de las bravatas de Krugar, Sigmar sabía que los dos condes tenían miedo. No los culpaba.

—Krugar está en lo cierto, Aloysis —dijo Sigmar—. Esta ya no es vuestra gente. Recordadlo.

—Sí, lo sé —contestó Aloysis—. Eso no hace que sea más fácil atacarlos.

Sigmar lo comprendía perfectamente, pues había luchado en las Montañas Centrales contra criaturas muertas que antes habían sido hombres del Imperio. Esto le resultaría especialmente duro a Aloysis, pero era una prueba a la que todos ellos tendrían que hacerle frente pronto, Sigmar estaba seguro de eso.

Mil guerreros cubrían la ladera por encima de Ostengard, una mezcla de hacheros y montaraces querusenos, los Guadañas Rojas de los taleutenos y espadachines umberógenos. Aunque los querusenos y los tálemenos casi habían entrado en guerra unos cuantos años antes, desde entonces sus líderes se habían convertido en aliados incondicionales, el hecho de casi morir a manos de Sigmar cuando la pavorosa corona de Morath lo había envenenado con su maldad había forjado su vínculo.

Tras la aparición de Khaled al-Muntasir en Reikdorf, Sigmar había reunido una hueste de quinientos guerreros y había partido a toda velocidad hacia Taalahim, la gran ciudad en el bosque de los taleutenos. Si los muertos estaban en camino, entonces al parecer su primer paso era en el norte. Ambos condes habían enviado desesperadas misivas pidiendo que las tropas del Emperador acabaran con los muertos que se levantaban y Sigmar había respondido a sus llamamientos.

Los umberógenos habían cabalgado duro y se habían encontrado con los querusenos y los taleutenos en el escarpado límite meridional de las Colinas Aullantes. Demasiado tarde para salvar a la gente de Ostengard, pero no para vengarlos.

Ostengard se apiñaba alrededor de una calle central que conducía al río y había sido construida con forma de herradura, con un granero y una carpintería en el centro. Habían levantado numerosas viviendas alrededor de estas estructuras y un elaborado altar a Taal se alzaba en la rivera del río. Habían despejado extensas franjas de bosque alrededor de la aldea y la mayor parte se había dedicado al cultivo, con dorados campos de trigo y cebada que se agitaban con la suave brisa.

La aldea bullía de actividad, de actividad antinatural. Criaturas de piel pálida con extremidades delgadas y nervudas y cráneos alargados se daban un festín con los muertos, correteando de cadáver en cadáver para pelearse por los trozos de carne más exquisitos. Desgarbados cadáveres con harapos cubiertos de barro se reunían en gemebundos grupos de carne putrefacta que se dirigían tropezando y arrastrándose hacia la ladera desde la que los guerreros del Imperio observaban.

Los muertos se habían levantado de la tierra cubierta de mantillo y habían devorado Ostengard. Una creciente oscuridad dominaba del día, aunque el sol acababa de pasar su cénit. Sintiendo la cálida carne de los vivos, la horda de criaturas muertas iba a por ellos en una inexorable marcha de aterradora paciencia y hambre insaciable.

Sigmar calculó que se enfrentaban, por lo menos, a quinientos muertos vivientes, un número al que normalmente sería fácil vencer, pero éste era un enemigo que luchaba con el miedo como su mayor arma.

—Aloysis, vos y vuestros hacheros quedaos conmigo. Krugar, dividid a vuestros jinetes y rodead al enemigo para atacarlos desde atrás —indicó Sigmar—. Bajad a la aldea y subid por la calle principal.

—No romperán filas y huirán —señaló Krugar mientras montaban sobre su caballo, un poderoso semental alimentado con grano y de color negro azabache—. Los muertos no le temen a nada.

—Le temen a esto —dijo Sigmar, sacándose a Ghal-maraz del cinto. Las runas enanas grabadas en la superficie brillaban con una luz plateada y Sigmar podía sentir el odio ancestral del arma hacia los muertos vivientes—. En algún lugar ahí abajo hay una voluntad que controla a esta horda. Ghal-maraz la encontrará y yo la destruiré. Una vez destruida, esta horda no podrá existir.

—En ese caso, dejad que sea yo el que acabe con ella —rogó Aloysis—. Mi gente exige la venganza de su conde.

Sigmar asintió con la cabeza.

—Muy bien, pero basta de hablar, es hora de luchar.

Krugar clavó los talones en los flancos de su montura y dijo:

—Que Ulric le dé fuerza a vuestros brazos, hermanos.

El conde taleuteno hizo que su caballo diera media vuelta y se unió a los Guadañas Rojas. Tras una brusca orden, los jinetes se dividieron en dos grupos con la fluida facilidad de los guerreros consumados. Cabalgaban con una habilidad increíble, agachados sobre las cabezas de sus monturas mientras se disponían a rodear a la hueste de los muertos.

Aloysis le ofreció la mano a Sigmar y éste se la estrechó, sintiendo el sudor pegajoso que cubría la palma del conde queruseno. Aquel hombre estaba aterrorizado, pero se enfrentaba a ese terror con un valor férreo. Sigmar siempre había respetado a Aloysis, pero este nivel de coraje superaba la simple valentía.

—¿Preparado? —preguntó.

—No —contestó Aloysis con sinceridad—. Pero luchemos juntos, Emperador.

Sigmar agarró a Ghal-maraz con las dos manos y alzó la voz para que todos los guerreros que se encontraban en la ladera pudieran oírlo.

—Hombres del Imperio, os enfrentáis a un enemigo terrible hoy, pero sabed esto. Los muertos pueden morir. Acabad con ellos como haríais con cualquier enemigo. Las espadas y las hachas los matarán igual que a cualquier hombre vivo. ¡Luchad en el nombre de Ulric y nos impondremos! ¡Por Ulric!

Una ovación desordenada recorrió la colina y Sigmar condujo a los guerreros hacia delante en dos sólidos bloques: Sigmar estaba al mando del de la izquierda, y Aloysis del de la derecha. Marcharon hacia el enemigo y Sigmar sintió cómo el miedo a los muertos se extendía por sus filas.

Levantó a Ghal-maraz y el hombre situado a su lado sostuvo en alto el estandarte imperial, una magnífica bandera roja, azul y blanca. Llevaba una gloriosa bestia de leyenda resaltada en oro, con una corona plateada rodeándole el pecho, y la imagen de la nueva heráldica de Sigmar llenó los corazones de todos los que la vieron de renovado valor.

Ahora que estaban más cerca, los muertos suponían un espectáculo francamente espantoso, una colección de todas las degradaciones que el tiempo podía infligir sobre la fragilidad de la forma humana. Carne en descomposición colgaba de los huesos de los que se habían abierto paso para salir de tumbas de tierra y mandíbulas sueltas prendían como adornos grotescos de cráneos astillados. Aquellos que habían muerto más recientemente estaban ensangrentados y en carne viva donde manos avariciosas, garras manchadas de tierra de la tumba y dientes rotos les habían desgarrado la carne de los huesos.

Aún peor, el espantoso hecho de su misma existencia les provocaba frías punzadas de miedo irracional a todos los hombres que se oponían a ellos. Un hombre podía enfrentarse a otro con valor y saber que podría imponerse gracias simplemente a la fuerza de su brazo. Enfrentarse a los muertos era un asunto completamente diferente, pues mirarlos a los ojos era ver tu propia muerte, saber que tu existencia en este mundo era breve. Enfrentarse a los muertos era enfrentarse a la misma mortalidad.

Sigmar aumentó su paso hasta ir al trote, alzó a Ghal-maraz por encima del hombro y soltó un temible grito de guerra umberógeno. Sus guerreros lo repitieron, bramando el nombre de Ulric e igualando su paso. Los querusenos chillaban y gritaban, sus rostros pintados recordaban los días en que luchaban casi desnudos y masticando raíz silvestre y hojas de árnica.

Mientras que los umberógenos marchaban en filas apretadas, los querusenos luchaban como individuos, ya que sus poderosas hachas de tala requerían espacio para blandirías sin golpear a un compañero. Aloysis llevaba su espada desenvainada, un largo sable de caballería más útil a lomos de un caballo, pero un arma lo bastante buena para acabar con los muertos a pie.

Menos de veinte metros separaban a los vivos de los muertos.

Sigmar gritó:

—¡Por Ulric!

A continuación, emprendió una frenética carga. Los umberógenos y los querusenos lo siguieron y atacaron a los muertos con toda la fuerza y la vitalidad que podían reunir los vivos.

Maedbh tiró de las riendas hacia la izquierda mientras una feroz bestia con ojos inyectados en sangre saltaba hacia ella sacudiendo las patas con garras. El lobo salvaje chocó contra un lado del carro con un fuerte golpe y sus zarpas desgarraron los laterales de madera. Ulrike gritó aterrorizada y Maedbh se arriesgó a volver la mirada para comprobar que su hija estaba a salvo.

Ulrike disparó una flecha con poca precisión. La cabeza atravesó la piel del lobo y rebotó contra el cráneo. El animal aulló y se desprendió del carro.

—¡Mantenlos alejados! —gritó Maedbh.

Sólo tres carros habían escapado del lecho del río, atravesando la manada de lobos que los rodeaba. Los caballos uncidos al carro de Yustin y Kreo acabaron hechos pedazos antes de que pudieran ponerse en marcha y los jóvenes fueron abatidos poco después. Un enorme lobo de pelaje negro cerró las fauces sobre la cabeza de Yustin, matando al muchacho al instante, mientras que dos lobos con cráneos desnudos y musculatura expuesta le arrancaron el brazo a Kreo con brutales zarpazos.

Henia y Torqa pusieron su carro en marcha, pero dos lobos saltaron de la cordillera justo sobre ellas. Torqa ensartó al primero con su lanza, pero el segundo lobo la partió en dos de un mordisco y le destrozó la columna a Henia de un zarpazo.

El resto había escapado y avanzaba a toda velocidad hacia el norte.

Maedbh miró a su alrededor. Los lobos trotaban a su lado; sus cuerpos podridos estaban destrozados y consumidos y, sin embargo, eran potentes e infatigables. Los seguían seis y otros cuatro corrían a cada flanco, conformándose con empujarlos en el camino de los lobos que Maedbh sabía que acechaban en algún lugar más adelante. Se trataba de criaturas muertas, pero cazaban como si estuvieran vivas.

Una lluvia constante de flechas salía de la parte posterior de los carros. De entre todos los jóvenes, Ulrike era la que tenía mejor puntería y sus flechas daban en el blanco con más frecuencia que las de los demás. Ya había derribado a dos lobos. Incluso en medio de esta desesperada persecución, Maedbh se sentía orgullosa de ella.

Los lobos aullaron y se acercaron. Una bestia babeante llegó trotando desde la derecha con los ojos clavados en la garganta de Maedbh. Esta tiró de las riendas con fuerza, casi inclinando el carro, y la rueda derecha se levantó del suelo. El lobo chocó contra la rueda que giraba y el impulso de la rueda lo empujó debajo del carro. El animal soltó un aullido lastimero antes de que le aplastaran los huesos y la animación que le daba poder, fuera cual fuese, se extinguió.

Ulrike disparó una flecha contra la criatura situada detrás de la anterior. El proyectil atravesó la cuenca del ojo de la bestia, cuyo cuerpo se retorció a medida que las energías antinaturales que lo mantenían unido se desvanecían y se desplomó sin un sonido. A las otras criaturas no les importó en absoluto la muerte de sus hermanos de manada y empujaron a los carros hacia delante. Maedbh vio a tres lobos acercándose al carro de Osgud, así que rodeó una zona de rocas para pasar por detrás de él.

—Ese maldito idiota nunca pudo mantener la distancia —se quejó entre dientes.

Los lobos la vieron venir, pero demasiado tarde, y atropelló a la última criatura, aplastándola bajo sus ruedas. El segundo se alejó trotando, pero el tercero estaba demasiado obsesionado con su presa para prestarle atención a Maedbh.

—¡Osgud! ¡Giro brusco a la derecha!

El aterrado joven obedeció al instante, pues su adiestramiento hacía que aquel movimiento fuera automático. Los dos carros chocaron, aplastando al lobo entre ellos. Ulrike gritó al salir despedida de su posición elevada. Maedbh estiró la mano hacia atrás y agarró el brazo de su hija mientras resbalaba del carro.

Ulrike agitó el brazo libre, intentando desesperadamente volver a subir a bordo. Al ver que se le había presentado un blanco, un lobo destrozado con un brillo espectral en los ojos y el cráneo hundido saltó hacia ella salpicando fétida tierra de tumba de sus fauces llenas de colmillos. Se abalanzó hacia Ulrike con las zarpas extendidas.

Una pesada lanza se le clavó en el costado, atravesándole las costillas y ensartándolo en el aire. La hoja se retorció y el lobo se desprendió mientras se le disolvían los huesos y el pelaje se le pudría hasta convertirse en cenizas al viento. Daegal echó la lanza hacia atrás a la vez que otro lobo saltaba hacia la parte posterior de su carro. La hoja se clavó en el cráneo de la bestia y el lobo aulló mientras moría de nuevo.

Maedbh volvió a subir a Ulrike al carro, satisfecha de que al menos uno de sus estudiantes la hubiera escuchado. Fustigó a los caballos para que corrieran más mientras se acercaba al carro de Osgud y se aseguraba de que Daegal también estuviera cerca.

Quedaban ocho lobos, pero dos flechas que le atravesaron el cráneo y el pecho acabaion con uno de ellos. Otro murió cuando se atrevió a acercarse demasiado al carro de Daegal y terminó bajo sus ruedas. Quedaban seis y el terreno se iba elevando hacia las colinas donde encontrarían refugio. Maedbh oyó aullidos de lobos procedentes de delante y supo que allí era justo adonde los estaban empujando los lobos.

—¡Formad en círculo! —exclamó.

Los carros giraron, cada uno de ellos trazó un suave arco hasta que formaron una fortaleza improvisada unos con otros. Los lobos los rodearon, recelosos ante este cambio de estrategia por parte de su presa. Ulrike derribó a un lobo con una flecha dirigida a la cabeza y Daegal clavó su lanza en el flanco de otro. Ambos soltaron un gañido mientras sus cuerpos se desmenuzaban y se convertían en ceniza apestosa.

Al darse cuenta de que no podían permitirse esperar, los lobos que quedaban se lanzaron contra los asoborneos. Maedbh, que ya no estaba sometida a la necesidad de controlar el carro, disparó rápidamente una flecha que le desgarró el cuello a un lobo que saltaba hacia ellos. A continuación, apartó el arco y desenvainó su espada mientras los demás lobos atacaban.

Osgud mató a un lobo de una lanzada, pero otro lo derribó. Ulrike clavó una lanza arrojadiza en el costado a una furiosa bestia que intentaba trepar por los lados del carro. El asta se partió en el tórax de la criatura, pero Maedbh se interpuso y le cortó la cabeza al lobo de los hombros de un solo golpe.

El último lobo se apartó de los asoborneos, con los colmillos desnudos y un fuego asesino iluminándole los ojos. Un lobo vivo se habría escabullido derrotado, pero esta criatura muerta rodeó los carros a toda velocidad antes de saltar finalmente sobre el carro de Osgud y arrancar al muchacho caído de su posición. Sus fauces se cerraron con el sonido de dos palos de madera chocando y el cuerpo de Osgud se hizo pedazos en medio de un rocío carmesí.

Cuatro flechas se le hundieron en el cuerpo y una pesada lanza arrojadiza prácticamente le cercenó la columna vertebral. Sus huesos podridos se desmoronaron y los restos de Osgud se desplomaron en el carro, poco más que extremidades arrancadas y carne desgarrada.

Maedbh dirigió una mirada desconfiada hacia el norte. No vio indicios de lobos y dejó escapar un suspiro contenido.

—¡Recoged vuestras flechas! —ordenó—. Rápido, es probable que haya más cosas de ésas ahí fuera.

Ulrike y los otros se apresuraron a obedecer y se sintió orgullosa de todos ellos. Maedbh recuperó su arco a la vez que escrutaba constantemente el horizonte en busca de nuevas amenazas. El cielo oscurecido al sur le preocupaba, aún más que antes. Algo maligno se acercaba a las tierras de los asoborneos y esto sólo era un anticipo.

Los jóvenes regresaron corriendo a los carros y montaron.

—¡Vamos al oeste! —gritó Maedbh.

—¡No! —protestó Ulrike—. No podemos ir al oeste. Tres Colinas está al norte.

—Al igual que los lobos —contestó Maedbh, agachándose para situarse a la altura de Ulrike—. Si vamos al oeste través de las colinas, ningún lobo podrá encontrarnos. Cuando sea seguro, volveremos a acortar hacia el norte.

—Tuve miedo —confesó Ulrike, aferrando el brazo de Maedbh.

Vio el miedo tras los ojos de su hija, un miedo por su propia vida, pero también por la de su madre. Sólo entonces, una vez evitado el peligro inmediato, Maedbh comprendió lo cerca que había estado de perder a Ulrike. Aquella idea la aterró y una atenazadora sensación en la boca del estómago hizo que unas náuseas espantosas le recorrieran todo el cuerpo.

—Ya lo sé, cariño —dijo Maedbh, esforzándose por no alterar la voz—. Yo también, pero fuiste muy, muy valiente, mi niña. Estabas asustada, pero no huiste, luchaste como una auténtica asobornea. Estoy muy orgullosa de ti.

Ulrike sonrió, pero Maedbh vio que el miedo no la había abandonado por completo. Se irguió sobre las piernas temblorosas y agarró las riendas del carro. Le temblaban las manos, así que aferró el cuero con fuerza para impedir que se notara su miedo.

—Puede que Wolfgart tuviera razón —susurró, intentando contener las lágrimas.

Sigmar estrelló su martillo contra la cara de un hombre vestido con harapos enmohecidos que había muerto hacía mucho tiempo. El cráneo se hundió con un húmedo sonido de desgarro y el martillo atravesó la clavícula del cadáver y salió de golpe de la cavidad torácica destrozada. Hundió el extremo del martillo en la garganta de un cadáver cercano y le dio una patada a una criatura muerta que intentaba agarrarle las piernas con dedos rotos. A su alrededor, la encarnizada batalla se desarrollaba con una ferocidad desigual. Los muertos arañaban y mordían a los vivos, pero su violencia carecía de pasión o coraje. Una voluntad los llenaba animándolos, pero lo hacía sin la chispa que empujaba a los guerreros vivos a arriesgar sus vidas por algo más grande que ellos mismos.

Y, sin embargo, a pesar de su monótono rigor, los golpes de los muertos eran igual de letales. La carne de los vivos era un dulce selecto para ellos, el ansia que sentían por el calor y la suavidad de su carne era un hambre que nunca podrían saciar.

La armadura de Sigmar mostraba numerosas abolladuras y marcas causadas con garrotes y machetes bandidos con ferocidad, y la sangre le manaba de un corte profundo en el hombro donde el hacha de un leñador muerto le había arrancado el guardabrazos de la armadura y le había atravesado los eslabones de la cota de malla. Luchaba al lado de veteranos umberógenos de la batalla de Middenheim, cada uno de los cuales iba abriendo una senda a través de los muertos mientras se mantenía atento ante cualquier amenaza que Sigmar no pudiera ver.

Esquivó un hachazo y levantó a Ghal-maraz hundiéndolo en la cavidad pélvica de un guerrero esqueleto ataviado con una antigua armadura de bronce corroído. La cabeza del martillo destrozó la columna del guerrero muerto y partió el cuerpo en dos. El guerrero se desplomó en medio de una lluvia de hueso polvoriento. Sigmar dio media vuelta blandiendo su martillo y derribó a tres resucitados más. Gritos roncos aclamando el nombre de Ulric resonaban procedentes de la ladera a medida que los querusenos se abrían paso entre los muertos, derribándolos como si fueran ramas secas con cada aplastante golpe de sus hachas.

Los guerreros de Sigmar luchaban como uno solo, cada uno empujaba hacia delante con el apoyo del hombre situado a su lado. La disciplina umberógena era lo único que permitía luchar tan cerca y estaba dando frutos, ya que pocos caían ante las espadas del enemigo. Los solitarios hacheros querusenos luchaban hasta que se les cansaban los brazos y entonces los muertos los arrollaban, el voraz enemigo los derribaba y los destrozaba.

Las pálidas criaturas caníbales se movían entre los árboles en grupos cobardes, merodeando al borde del combate y acercándose para asestar golpes y mordiscos oportunistas. Sigmar no les prestó atención y fue forjando una senda hacia delante en dirección a Ostengard cuando vio a los Guadañas Rojas cabalgar a lo largo de los brazos del poblado con forma de herradura y formar una mortífera cuña de caballería en un magnífico despliegue de habilidad en el manejo de los caballos.

—¡Contenedlos! —gritó Sigmar mientras divisaba a un guerrero con una capa negra en el centro de la hueste enemiga.

Se trataba de un guerrero con el hueso blanqueado de un cráneo bajo un yelmo de bronce que le cubría todo el rostro. Una luz verde jade ardía en las cuencas de sus ojos y Sigmar sintió una voluntad monstruosa congregada allí, una hechicería negra de abominable oscuridad que mantenía unida esta hueste de muertos.

Apartó a dos criaturas esqueleto con un golpe de martillo y dirigió su rumbo hacia los querusenos.

—¡Aloysis! —exclamó al descubrir al delgado conde de los querusenos mientras éste decapitaba a un cadáver de carne podrida con la habilidad de un experto—. ¡Luchad conmigo!

El conde de los querusenos lo oyó, reunió a aquellos de sus guerreros que se encontraban más cerca y se abrió camino entre los guerreros muertos hacia Sigmar. Se encontraron en un círculo de criaturas muertas, los dos manchados de sangre y respirando pesadamente. Sin embargo, a pesar de la carnicería que los rodeaba, ambos sonrieron abiertamente con una feroz furia de batalla.

—Estáis herido —dijo Aloysis.

—No es grave —contestó Sigmar mientras señalaba con Ghal-maraz hacia el guerrero de capa negra con el yelmo de bronce—. Allá, ésa es la fuente su poder. Destruidla y la hueste se desmoronará como las cenizas por la mañana.

Aloysis asintió con la cabeza y, con un grito salvaje y creciente, partió colina abajo hacia el espeluznante señor de los muertos. Sigmar lo siguió, atravesando las torpes filas de los muertos para ayudar a su conde. Una vez más se vieron rodeados por los muertos; pero, con la ventaja numérica de su lado, la fuerza de los guerreros mortales se estaba notando.

La aplastante cuña de los Guadañas Rojas de Krugar se estrelló contra las filas de retaguardia de los muertos, pisoteando cadáveres y astillando hueso bajo sus cascos. Largas lanzas se calvaron en cuerpos podridos y la hueste de muertos se dividió. Krugar blandía a Utensjarl como si no pesara nada en absoluto mientras su hoja partía criaturas muertas en dos con cada golpe. La mayoría de los enemigos mortales habría roto filas y echado a correr ante este repentino ataque, pero a los muertos no les importó nada este nuevo enemigo y siguieron luchando con la misma horrible determinación que siempre.

Sigmar y Aloysis se abrieron camino a la fuerza hacia el guerrero con capa negra, pero a cada paso más muertos parecían alzarse y bloquearles el paso. Huesos que antes estaban rotos se unieron y cráneos partidos volvieron a formarse en una atroz parodia de sanación. Los muertos se apretaban alrededor de Sigmar intentando agarrarlo con manos podridas.

—¡Sigmar! —gritó Krugar—. ¡Agachaos!

Sigmar sabía que nunca se debía poner en duda una orden gritada en el campo de batalla, así que se echó al suelo mientras un destello plateado pasaba girando por encima de su cabeza. Rodó con rapidez hasta ponerse en pie y aporreó a dos guerreros muertos con veloces golpes de martillo. Miró a derecha e izquierda en busca de nuevos oponentes. Ninguno de los muertos se acercó a él y, cuando buscó al señor de capa negra de esta hueste de muertos, vio por qué.

La criatura cuya voluntad impulsaba a la horda se moría.

Utensjarl había sido bañada en el fuego de Ulric en Middenheim tras la gran victoria y ahora estaba enterrada en el pecho del monstruo. Siniestras energías surgían de la criatura muerta y un fuego verde manaba de sus ojos mientras luchaba por contener su destrucción. Un guerrero con armadura saltó hacia él y un sable de caballería de hoja estrecha trazó un arco hacia su cuello de hueso. El arma de Aloysis encontró el espacio ente el peto y el yelmo del guerrero muerto y la fuerza y la rabia del conde la hicieron atravesar tendones formados de manera antinatural, hueso y hechicería.

El yelmo de bronce y el cráneo se separaron del cuerpo, cayeron al suelo y rodaron colina abajo. Un torrente de gélida energía brotó de su forma en desintegración a la vez que los huesos se derrumbaban y un grito espectral de espantosa rabia hendía el bosque.

Apenas sus viles ecos se apagaron cuando la hueste de muertos se desmoronó. Los que habían muerto hacía poco se desplomaron como borrachos y los guerreros esqueleto que se habían levantado de sus tumbas se hicieron pedazos como marionetas mal hechas. Sigmar parpadeó mientras la detestable penumbra bajo la que habían librado esta batalla se disipaba y la luz del sol regresaba al bosque.

Sigmar respiró hondo y notó el aire como una bocanada limpia en los pulmones, no el miasma viciado y estancado que había aguantado durante los enfrentamientos. Sus guerreros y los de Krugar y Aloysis se quedaron inmóviles, asombrados mientras la vida y la vitalidad regresaban a la región. No hubo vítores, ni gritos de victoria, pues esto era simple supervivencia.

Krugar se acercó a Sigmar y saltó de su caballo. Cogió a Utensjarl de la oxidada pila de armadura y capa en estado de descomposición. La hoja brillaba como nueva y el conde le dio la vuelta para asegurarse de que no quedara ningún rastro del guerrero muerto empañando el filo.

Sigmar se situó al lado de Krugar mientras Aloysis se reunía con ellos.

—Mis guerreros me dieron un duro sermón la última vez que arrojé mi arma en medio de un combate —comentó Sigmar.

Krugar se encogió de hombros.

—E hicieron bien, pero yo nunca fallo.

—¿Ya habíais hecho eso antes? —preguntó Aloysis.

—Unas dos veces —contestó Krugar con una sonrisa—. Después de todo, nunca viene mal que un líder de guerreros se guarde algún que otro truco en la manga.

Aloysis asintió con la cabeza y recorrió con la mirada el lúgubre espectáculo de la aldea destruida. Sigmar sintió el dolor de su conde, pues también era el suyo. Estas personas eran querusenos, pero también eran la gente de Sigmar, hombres y mujeres del Imperio. Este ataque los había reunido como guerreros y los unía como hombres.

—La gente regresará —aseguró Sigmar—. Eso es lo que aquellos que hacen pactos con los muertos nunca entenderán. La vida siempre regresará más fuerte que nunca.

—Espero que tengáis razón, mi señor —dijo Aloysis—. Me temo que esa creencia pronto se verá puesta a prueba.

NUEVE

NUEVE

La oscuridad se cierne

Govannon pasó las manos por el frío cilindro de metal, sintiendo el acabado suave y casi perfecto que el artesano le había aplicado a la superficie. Incluso el metal más pulido forjado por el hombre tenía imperfecciones, una aspereza en la superficie que no desaparecería por mucho que se lijara y retocara. Este metal no poseía ninguna de estas características y, si lo que pensaba era cierto, entonces no se trataba de una pieza decorativa que se pudiera encontrar en el palacio de un rey, sino algo mucho más interesante.

—¿Qué es, pa? —quiso saber Bysen—. ¿Es un fuelle, es eso, pa?

—No —contestó Govannon—. No es un fuelle, hijo.

—Entonces, en el nombre de Ulric, ¿qué es? —preguntó el Maestro Holtwine con la mirada clavada en el artefacto—. ¿Y por qué me necesitabas aquí?

En cuanto Govannon le dedicó un examen superficial a lo que los caballeros de Alfgeir habían recuperado de la tierra, supo que necesitaría la ayuda de Holtwine. Habían enviado a Cuthwin a buscar al maestro artesano, pues sabía que aquel hombre no podría resistirse a este desafío. Holtwine era un hombre corpulento de estatura media con rostro ceñudo y al que le raleaba el cabello rubio. Había sido un arquero y fabricante de arcos excepcional en su juventud, pero su época de guerrero se vio interrumpida cuando la lanza de un piel verde le atravesó el pecho y le perforó el pulmón izquierdo.

Tras dedicar sus diestras manos a la carpintería, había descubierto rápidamente un talento natural que los carpinteros que habían trabajado la madera durante décadas no podían igualar. Aquel hombre era un maestro de su arte, un artesano que podía darle forma a la madera de maneras que resultaban simplemente increíbles. Govannon había vasto sus piezas más fabulosas, mesas y sillas exquisitas y armarios y camas decorativas. Incluso el mobiliario de cocina recibía su atención especial, dando como resultado piezas casi demasiado buenas para colocarlas en un entorno tan duro.

—El enano lo llamó un Portador del Trueno —dijo Govannon.

—Se llamaba Grindan Deeplock —le recordó Cuthwin.

Govannon oyó el pesar en la voz del muchacho. Desde que había perdido la vista, Govannon se había vuelto un experto en extraer la verdad de las voces de la gente. Elswyth le había dicho que este joven explorador había rescatado al miembro del clan enano del bosque, aunque sus heridas habían sido demasiado graves y había muerto después.

—Sí, así es, Cuthwin —asintió Govannon—. Discúlpame. Salvaste su vida y gracias a ti mantendrá su honor tras la muerte. Es demasiado fácil sentirse responsable por esa vida cuando se termina, créeme, lo sé.

—No, soy yo el que debe disculparse —dijo Cuthwin—. Sé que no pretendías ofender. Es sólo que prometí que le devolvería esta máquina a su clan.

—Y lo harás, muchacho —le aseguró Govannon.

Govannon dio una vuelta alrededor de la máquina, dejando una vez más que sus manos le informaran de sus dimensiones y construcción. Cinco largos cilindros de hierro frío estaban fijados a un arnés de sujeción de madera, que a su vez estaba montado sobre una cureña rota con dos ruedas con armazón de hierro que sostenían la máquina. Govannon pudo notar que cada uno tenía exactamente el mismo tamaño, lo que no era poca cosa.

Cuatro de los cinco cilindros estaban elaborados a la perfección, sin imperfecciones, errores de fundición ni bolsas de aire que él pudiera oír cuando le dio un golpecito al hierro con su martillo de acabado. El quinto estaba muy abollado en el otro extremo, como si lo hubieran apretado con unas tenazas enormes, aunque Govannon se estremeció al pensar en la fuerza que sería necesaria para comprimir una pieza fundida tan fuerte.

—Todavía no has respondido a mi pregunta —dijo el Maestro Holtwine.

—¿No lo sabes? —preguntó Govannon—. Incluso Bysen podría adivinarlo.

Holtwine inspiró con aire de irritación.

—Soy un maestro artesano, Govannon, no me gustan los juegos, así que ¿por qué no lo dices de una vez? Tengo que terminar un armero para el conde Aldred y es necesario biselar los paneles individuales de nogal antes de poder encajarlos.

—Estoy seguro de que el conde Aldred lo entendería si estuviera aquí ahora —repuso Govannon, dejando que el momento se alargara—. Esto, mi buen amigo, es, en lengua enana, un barag.

—¿Qué significa eso? —preguntó Cuthwin, inclinándose para inspeccionar la máquina.

—Sí, eso —añadió Holtwine, que empezaba a perder la paciencia.

—¿Es un Portador del Trueno? —sugirió Cuthwin—. Grindan lo llamó así antes de morir.

Govannon sonrió.

—No soy un experto en lengua enana, pero Wolfgart me dijo que los enanos que lucharon en los túneles debajo de Middenheim usaron un arma conocida como un baragdrakk, que era una máquina parecida a un fuelle que escupía chorros de fuego pegajoso contra el enemigo. Supongo que barag es un término para «máquina de guerra», la versión enana de las grandes catapultas que usamos nosotros.

Holtwine se inclinó sobre el artefacto, recorriendo con la mirada el experto modelado de la madera, el fabuloso trabajo de ensambladura, los tallados con incrustaciones y los elegantes cortes que seguían el veteado.

—¿De verdad? Es un poco pequeño. ¿Qué clase de muralla se podría derribar con esto?

—No creo que esté pensado para derribar murallas —opinó Govannon—. Creo que está diseñado para matar criaturas vivas, muchísimas a la misma vez si no me equivoco.

—¿Cómo lo hace, pa? —preguntó Bysen, observando la máquina desde el extremo de uno de los cilindros de hierro.

Govannon pasó las manos hacia la parte posterior de la máquina de guerra, donde había una compleja serie de mecanismos de percusión de pedernal y polvo con forma de martillos de hierro y calderos de latón encajada en la parte trasera de cada cilindro. Echó hacia atrás cada uno de los martillos y luego tiró del trozo de cuerda de cuero que colgaba de la base del mecanismo. El primer martillo chocó contra el caldero vacío con un fuerte repique de hierro. Uno a uno, los otros disparadores aporrearon sus calderos y salieron chispas del impacto del pedernal y el hierro.

Todos se sobresaltaron, pero fue Cuthwin el que habló primero. Le dio un golpecito al martillo de hierro.

—Es una especie de mecanismo de detonación, ¿verdad? Como la palanca de disparo de una ballesta.

Holtwine se inclinó hacia delante y Govannon pudo notar el olor a cera de abeja, cera para muebles y savia en su piel. Sonrió, pues sabía que este artefacto intrigaba al otro hombre.

—Un mecanismo de detonación, ¿eh? —caviló Holtwine—. En ese caso, este pequeño caldero estaría lleno de su polvo de fuego, ¿no? Por el aliento de Ulric, ¿esto es una especie de enorme arco de trueno?

—Eso es exactamente lo que creo que es —respondió Govannon.

—Bueno, ¿y qué planeas hacer con él?

—Planeo devolvérselo a los enanos —dijo Govannon—. Pero, primero, pienso arreglarlo. Y necesito que me ayudes.

Redwane chupó su pipa y dejó que el humo aromático le girara en la boca antes de soltar una serie de aros perfectos. Aunque brillaba el sol, el día aún parecía sombrío y frío. Las nubes que se posaban sobre las Montañas Centrales eran negras y amenazadoras y el cielo al sur no tenía mejor aspecto. Su postura relajada y su larga capa de piel de lobo ocultaban su actitud alerta ante cualquier problema y su mano libre nunca se apartaba demasiado de su martillo.

Él y los otros líderes de guerra del norte recorrían las estrechas calles de piedra gris de Middenheim, hablando al aire libre, como era la costumbre de Myrsa. Aquel hombre odiaba estar bajo techo e insistía en llevar a cabo toda planificación con el viento del norte en el pelo y el cielo abierto sobre él. Los guardianes de sus marcas septentrionales —Orsa, Bordan, Wulf y Renweard— caminaban con él y el ambiente era lúgubre.

Redwane había pensado que las nubes oscuras que se congregaban, sobre las Montañas Centrales eran un mal augurio cuando las había visto al despertar. Ahora sabía que era cierto.

El heraldo de Sigmar había llegado de Reikdorf al alba, portando funestas nuevas de una guerra que se avecinaba contra los muertos vivientes. El conde Myrsa había escuchado en estoico silencio las palabras del heraldo acerca del regreso del Señor de la No-Muerte y había convocado de inmediato a sus guardianes septentrionales a un consejo de guerra.

Bajaron a grandes zancadas por la calle Grafzen, en el lado oriental de la ciudad, con las Montañas Centrales alzándose a su izquierda y las altas paredes y torres del gran templo dedicado a Ulric elevándose a su derecha. Redwane apartó los ojos de la imponente estructura, pues su atroz desfiguración y el combate con el señor demonio seguían demasiado frescos y le provocaban demasiado dolor para encontrar consuelo. Aún soñaba con aquella terrible batalla, preguntándose si podría haber dirigido su golpe de modo diferente, si había algún resultado que no lo dejara tan desfigurado. Una lastimera campana repicó en el templo de Morr, su resonante tañido era inconfundible. En algún lugar, alguien había muerto, y Redwane susurró una plegaria por su viaje al otro mundo.

Redwane dirigió la mirada hacia la magnífica espada envainada al costado de Myrsa, el colmillo rúnico que había elaborado Alaric el Loco de los enanos. Aquella espada había acabado con la malévola protección del señor demonio, permitiéndole a Sigmar destruirlo con el poder ligado a su mágico martillo de guerra.

Tras la batalla, Sigmar le había puesto a la espada el nombre de Blodambana, que significaba «Ruina de Sangre» en la antigua lengua de los umberógenos, y no pasaba ni un solo día en el que Redwane no deseara que Myrsa hubiera llegado a la batalla antes.

Desechó sus sombríos pensamientos y se concentró en lo que se decía a su alrededor. Él era el guardaespaldas de mayor rango del conde de Middenheim y su atención vagaba demasiado estos días. No es que tuviera ninguna razón real para temer por la seguridad de Myrsa. Un círculo de Lobos Blancos rodeaba el consejo de guerra, doce guerreros con capas de piel y martillos apoyados contra los hombros. Los ciudadanos de Middenheim los rehuían notando el humor belicoso de los guardias del conde.

—Una avalancha de gente se dirige al sur desde las aldeas situadas en las estribaciones de las Montañas Centrales —dijo Wulf, el delgado y nervudo Señor de la Montañas cuyos duros guerreros vigilaban los altos valles y profundos cañones de las Montañas Centrales ante cualquier problema—. Muchos aseguran que los muertos vivientes se están levantando por centenares y yo me inclino a creerlos. He oído sus historias y los he mirado a los ojos mientras hablaban. No mienten.

—¿Los muertos vienen de la Fortaleza de Bronce? —preguntó Myrsa sin poder contener su repugnancia—. Rogué que hubiéramos acabado con el poder de Morath.

—Así fue, mi señor —respondió Wulf con una brusca confianza—. La Fortaleza de Bronce no es más que un refugio para los pocos cabrones norses que escaparon a la masacre el año pasado. Si hay muertos levantándose en las montañas, no salen de las cumbres. Son, sobre todo, los propios muertos de las aldeas los que se levantan, y ocurre por todas partes. Algunos de los grupos de espadas locales han contenido los ataques más pequeños, pero eso no durará mucho. Cada vez se levantan más muertos y se están congregando, como si fuera obra de algún maldito instinto de manada.

—Tonterías —terció Bordan—. Pones demasiada fe en las historias de miedo de los campesinos. Y les das demasiado crédito a los muertos. Lo que los hace unirse es simplemente el hambre, nada más.

El título de Bordan era Señor de los Bosques y la seguridad de las numerosas aldeas y sendas que atravesaban los bosques occidentales se le confiaba a sus montaraces y cazadores. Era una tarea ingrata y había ido desgastando a Bordan hasta convertirlo en un hombre cínico con poca paciencia para los demás. A cambio, pocos lo soportaban, incluido Redwane.

—Tú no estuviste en la Fortaleza de Bronce, Bordan —repuso Myrsa—. Wulf, Redwane y yo sí, y no voy a apresurarme a descartar los informes del Señor de las Montañas. Entiendo perfectamente la maligna astucia que anima a los muertos vivientes y no deberíamos desechar ningún relato de inteligencia malévola.

—Como digáis, mi señor —respondió Bordan, debidamente escarmentado.

—Dime, Bordan, ¿cómo van las cosas en los bosques? —preguntó Myrsa, que sabía cuándo reprender y cuándo animar—. Sé que hay muchos túmulos y lugares abandonados en el interior del Bosque de las Sombras. ¿Alguno de ellos se ha visto perturbado?

—Los poblados occidentales han sufrido un mayor número de asaltos, mi señor —contestó Bordan—. Las bestias y los forajidos se vuelven más audaces y más desesperados con la llegada anticipada del invierno. Se han producido varios casos de pestilencia, pero no he tenido noticias de ningún ataque de muertos vivientes.

—Qué sorpresa —comentó Redwane con un gruñido sin poder contenerse más.

—¿Qué has dicho? —soltó Bordan.

—Ya me has oído —contestó Redwane—. Tu propio abuelo podría salir de su tumba y morderte en el trasero y no te darías cuenta.

La mano de Bordan se dirigió veloz a su cuchillo de caza, pero una mirada a las facciones cubiertas de horribles cicatrices de Redwane lo convenció de que sacarlo sería una insensatez de la peor clase.

—Me insultas, Lobo Blanco —dijo Bordan entre dientes—. Otros hombres han muerto por menos.

Redwane se rio de la amenaza de Bordan mientras le daba un golpecito al martillo de guerra que llevaba al cinto.

—Atácame con ese mondadientes tuyo y te arrancaré esa cabeza de chorlito de los hombros. Te mantuviste al margen y dejaste que el grupo de locos de Torbrecan atravesara el bosque sin obstáculos. Ahora tenemos a cientos de ellos en la ciudad pidiendo a gritos su liberación y sólo Ulric sabe cuántos hay acampados fuera de la ciudad.

Bordan se encogió ante las palabras de Redwane. Desde que los Lobos Blancos habían traído a Torbrecan a la prisión de Middenheim, el ambiente en la ciudad había sido inquietante. Contrariamente a la predicción nada halagüeña de Ustern, los seguidores del loco no habían muerto en el bosque, sino que habían seguido a su líder cautivo hasta la roca Fauschlag, volviéndose más numerosos con cada aldea por la que pasaban.

Cientos habían entrado en la ciudad antes de que Renweard les cerrara las puertas a los de su calaña. Ahora, la creciente multitud de dementes que gritaban, danzaban y salmodiaban acampaba en la base de la roca, azotándose hasta alcanzar delirios de rabia avivada por el dolor. Un grupo de locos harapientos se había prendido fuego y se había arrojado desde la cima de la roca, cayendo como estrellas fugaces al encuentro de la muerte. Actos tan abyectos y su presencia cargada de fatalidad le pusieron los nervios de punta a toda la población de Middenheim y la tensión se extendió como una plaga hasta el último rincón de la ciudad envuelta en nubes.

—Si están acampados alrededor de la roca, entonces sin duda es deber del Guardián de los Caminos disolver el campamento de estos fanáticos y dispersarlos —dijo Bordan.

—Oh, ¿de verdad? —intervino Orsa, un hombre de pecho fornido y buen corazón que intentaba ver sólo el lado bueno de las personas. A Redwane le caía muy bien, aunque sabía que Orsa y Bordan no se apreciaban—. ¿Me estás diciendo cómo hacer mi trabajo? ¿Te gustaría convertirte en el Guardián de los Caminos?

—No —contestó Bordan—. Sólo era una sugerencia.

Orsa gruñó y sacudió la cabeza.

—Tomo nota, Señor de los Bosques, tomo nota —añadió Orsa mientras centraba su atención en Myrsa y ofrecía su informe—. Hemos sufrido un incremento de ataques contra los trabajadores que construyen la gran carretera y he autorizado que se levanten nuevas garitas de vigilancia a lo largo de la ruta que va a tomar a través del bosque, pero incluso éstas están resultando vulnerables a los continuos ataques. Las bestias del bosque redujeron una a cenizas la semana pasada y otra hubiera caído si no hubiera sido por la oportuna ayuda de los guerreros del rey berserker.

A lo largo de estos informes de malos tiempos, Myrsa se había reservado casi siempre su opinión, pero ahora se volvió hacia su último guerrero, un joven cubierto con una armadura de chapas blancas bruñidas llamado Renweard. Las exigencias de gobernar una ciudad en nombre de Sigmar habían resultado demasiadas para que Myrsa las compaginara con sus deberes como Guerrero Eterno y, aunque le había roto el corazón dejar de lado el papel que lo había definido durante más de dos décadas, le había ofrecido su armadura y título a un sucesor.

El joven y valiente Renweard era una elección perfecta para el papel. No tenía ningún vicio que Redwane supiera, y él sabía cómo detectar los vicios de un hombre, y era uno de los ulricanos más devotos que se podía encontrar. Incluso el mismísimo Ar-Ulric, si regresaba alguna vez del páramo helado, sin duda lo aprobaría.

—Y bien, Guerrero Eterno —dijo Myrsa—. ¿Qué está ocurriendo al otro lado de nuestras murallas?

—Es cierto que cada vez está llegando más gente a Middenheim, mi señor —empezó Renweard con fría formalidad—. Y el Señor de las Montañas está en lo cierto al decir que muchos huyen de partidas de muertos. En cuanto a los seguidores de este Torbrecan, creo que nos desharemos de ellos muy pronto.

—¿Y eso? —inquirió Myrsa.

—Parece que están planeando dirigirse a Reikdorf pronto.

—¿A Reikdorf? —preguntó Redwane—. ¿Por qué?

Renweard se encogió de hombros con un repiqueteo de chapas color crema.

—Es difícil estar seguro, Lobo Blanco, pero parece que creen que la gran batalla entre la vida y la muerte se va a decidir allí. Cuando Torbrecan sea finalmente liberado, planean dirigirse a la ciudad de Sigmar en una gran hueste.

—Quizá deberíamos permitírselo —sugirió Redwane, que se sorprendió al descubrir que sólo estaba bromeando a medias.

El sueño siempre era el mismo. Fétidas y malignas raíces de árboles salían de debajo de la tierra y extendían su mácula venenosa a todos los confines del mundo. Naturalmente, sabía lo que significaba y qué lo ocasionaba, pero ni todas las oraciones a Shallya del mundo podían contenerlo. La Suma Sacerdotisa Alessa se incorporó en la cama y se sirvió un poco de agua en una taza de un aguamanil de cobre.

Se bebió toda la taza y se frotó los ojos mirando hacia la ventana cubierta con cortinas situada en el otro extremo de la habitación. Aún estaba oscuro fuera y el fuego de la chimenea se había convertido en suaves brasas. Alessa se puso en pie y echó otro tronco en el fuego, pues sabía que no dormiría más esta noche.

Quiso despertar a alguien, a quien fuera, sólo para tener otro ser vivo con quien hablar, pero eso era egoísta, y no quería que el temor a lo que estaba enterrado bajo su templo se extendiera entre las novicias. Desde que la habían traído aquí, había tenido miedo de enfrentarse a ella.

Recordó cuando Sigmar y Wolfgart le trajeron la corona maldita de Morath, encerrada en un cofre de hierro y sellada con palabras sagradas recitadas por todos los sacerdotes de Reikdorf. El pozo que habían excavado bajo el templo para enterrar la corona tenía treinta metros de profundidad y estaba cubierto de barras de hierro y lleno de tierra bendita. Aquel artefacto de maldad había sido apartado del mundo de los hombres lo más lejos que podía estar cualquier objeto.

Entonces, ¿por qué sentía que las precauciones que habían tomado no eran suficientes?

—Siente la cercanía de su creador —susurró, viendo como su aliento se transformaba en vaho delante de ella a pesar de la calidez que surgía de la chimenea.

Se estremeció y regresó a la cama, donde cogió la manta de lana y se envolvió los hombros con ella. Alessa aferró el colgante con forma de paloma que llevaba alrededor del cuello y le susurró una plegaria a Shallya.

Sonrió ante su propia debilidad. Shallya respondía las oraciones de los necesitados, de aquellos que no podían ayudarse a sí mismos. Alessa no era una víctima indefensa, no era una desventurada que ya no aguantaba más. Era una suma sacerdotisa, una servidora de la diosa de la sanación y la misericordia, su instrumento para el bien en este mundo. Había otros más merecedores que ella y Alessa dio gracias por lo que tenía y todo lo que se le había permitido hacer a lo largo de su vida.

Había servido a la gente de Reikdorf durante más de veinte años, primero como novicia ocupándose del pequeño altar a orillas del río dedicado a la diosa y después como doncella del templo, antes de convertirse por fin en suma sacerdotisa del templo que Sigmar había construido diez años antes. Había sido una vida plena, una vida digna, había bendecido a muchos niños mientras llegaban gritando a este mundo y había aliviado el paso de aquellos cuyo tiempo en él había terminado. Alessa había sanado a los enfermos, atendido a los heridos y confortado los moribundos.

Salió de la habitación y atravesó los fríos pasillos del templo. La tenue luz de las estrellas brillaba a través de las ventanas mientras dejaba atrás la enfermería, donde trataban a muchos de los enfermos de Reikdorf, y se dirigía hacia la capilla. Allí se sentía en paz y, con los últimos rastros de la pesadilla persistiendo en su mente, necesitaba el consuelo que le proporcionaba simplemente arrodillarse ante el altar a Shallya antes de enfrentarse a su mayor miedo.

En el interior todo estaba tranquilo, como había esperado. Unas cuantas velas que ardían suavemente parpadeaban tras paneles de cristal y estandartes blancos bordados con hilo de oro colgaban de las paredes, cada uno de ellos representaba a Shallya en sus numerosas facetas: la doncella ante el borboteante manantial, la paloma que se elevaba en el aire, el corazón sangrante y la benevolente madre de todos.

Se abrió paso entre las largas hileras de bancos hacia el pequeño altar al final de la nave. Situada en el interior de un presbiterio curvo, una estatua de mármol de la beatífica figura de una mujer con un mantón blanco se arrodillaba junto a un guerrero herido y le sanaba las heridas. Aunque la mayoría de los guerreros le ofrecía alabanzas a Ulric, con el tiempo todos acababan orándole a Shallya.

Alessa se arrodilló ante la imagen de su deidad, cerró los ojos y se colocó las manos sobre el corazón. Recitó las letanías de sanación, enumerando las diez virtudes sagradas del desinterés, y sintió que su serenidad regresaba y la visión de las raíces negras que se hundían en el mundo perdía fuerza.

—No te temeré, ya que incluso la muerte es parte del ciclo de la vida —susurró—. Me enfrentaré a ti y seré restaurada al resistirte.

Alessa se levantó y rodeó la estatua hasta donde una mesa de madera cubierta con una tela de muselina estaba preparada. Sobre ella había un farol que brillaba suavemente, una jofaina y una colección de aceites limpiadores. Apartó la mesa a un lado dejando al descubierto una pesada trampilla de hierro fijada en las losas. Se sacó una llave de plata que llevaba al cuello y la introdujo en el ojo de una cerradura elaborada del mismo metal bendito.

La cerradura hizo un ruidito seco y Alessa abrió la pesada trampilla. Un sistema de poleas y contrapesos diseñado por Govannon, el herrero, contrarrestaba la mayor parte del peso de la trampilla. Una fría ráfaga de viento surgió de las profundidades, pero la sacerdotisa no le prestó atención mientras cogía el farol y descendía por la escalera de caracol que desaparecía introduciéndose en la tierra.

Siguió la escalera hasta que se abrió formando un largo pasillo de piedra negra. Había versos grabados en las paredes para rechazar las influencias malignas y sólo mirarlos le proporcionó fuerzas para recorrer el pasillo hasta el final. Una puerta hecha de tejo y serbal impedía el paso, pero una vez más la llave de plata la abrió.

Al otro lado de la puerta había una cámara con forma de diamante cuyas paredes revestidas con paneles de madera estaban alineadas de este a oeste para atraer las influencias del sol y habían sido frotadas con esencia de valeriana y jazmín. Habían colocado frascos de incienso alrededor de la cámara que la llenaban con el intenso aroma a cultivos, verdor y floreciente vida. El suelo era de tierra compacta traída del fértil estuario del Reik y, aunque nada crecería aquí abajo lejos de la luz, habían sembrado semillas de maíz en el rico terreno margoso igual que se sembraban los campos arriba en la superficie.

Hacía frío y Alessa se estremeció, aunque sabía que el escalofrío no tenía nada que ver con encontrarse bajo tierra. Se dirigió al centro de la cámara, se puso de rodillas y se llevó las manos al corazón una vez más. Con los ojos cerrados, dejó que la conciencia de su entorno físico se desvaneciera, permitiendo que su espíritu llenara el vacío de sus sentidos.

De inmediato, pudo sentir la maldad de la corona latiendo por debajo de ella. Incluso guardada en el interior del cofre de hierro y atada con guardas y hechizos transmitidos a lo largo de ignotas generaciones, su poder era lo bastante fuerte para manar. Alessa pudo sentir su influencia extendiéndose hacia ella, prometiendo vida eterna, la devolución de su juventud y una existencia libre del temor a la enfermedad, la desfiguración o los achaques.

—No puedes tentarme —dijo, apretando los dientes—. Todo lo que prometes es mentira.

La mente se le llenó de sus lisonjas, cada una más imaginativa que la anterior. Se vio renovada, con la piel perfecta como la fría estatua de mármol de Shallya. No pudo negar la atracción de lo que ofrecía la corona; sin embargo, una mirada a los ojos de esta visión inmortal de sus rasgos eternos delató la verdad que se ocultaba detrás. La inmortalidad era una afrenta a la naturaleza, un estado de existencia abominable donde era imposible crecer y el anquilosamiento era el único resultado.

Desterró las promesas de la corona, notando como el control de ésta sobre esos pensamientos se debilitaba a medida que su voluntad de resistir se volvía más fuerte. Por esto había venido aquí, pues sabía que únicamente enfrentándose a su temor a las tentaciones de la corona podría superarlas.

—Sólo aquellos que sienten miedo pueden experimentar el auténtico valor —susurró—. Y mi fe carecía de sentido a menos que la pusiera prueba. Ahora sé que es más fuerte que cualquier cosa que puedas ofrecer.

Alessa sintió la furia de la corona y su toque gélido se retiró a las profundidades de su prisión. La sacerdotisa dejó escapar un suspiro estremecido, se sentía débil como un recién nacido pero renovada de corazón. Se puso en pie, salió de la cámara, cerró la puerta tras ella y subió los escalones que conducían al templo con una ligereza de espíritu que no había sentido en meses.

Mientras cerraba con llave la trampilla de nuevo, sintió una última y maliciosa punzada de veneno procedente de la corona enterrada. Una abrasadora imagen se grabó en su mente y Alessa dejó caer el farol cuando las extremidades se le contrajeron de miedo.

Parpadeó, pero no había forma de borrar el horror de la visión.

Sigmar Heldenhammer, atravesando a caballo las puertas de Reikdorf con la corona de los condenados una vez más sobre la frente.

La Gran Biblioteca estaba en calma, como siempre, pero esta calma era más que la simple ausencia de murmullos y el crujido del pergamino. Se trataba de un silencio que le decía a Eoforth que estaba solo en el edificio y siempre lo estaría. Eso era ridículo, por supuesto, pero tal era el vacío que sentía aquí que resultaba fácil creer que nadie volvería a entrar nunca.

Le encantaba su Gran Biblioteca, se sentía más cómodo entre su abundancia de conocimientos y los logros de los hombres que en ningún otro sitio. Era un lugar de consuelo, donde podía retirarse del mundo de violencia y perderse en un tratado brigundiano sobre matemáticas, un relato ostagodo lleno de colorido sobre historias familiares o las increíblemente complejas enemistades mortales entre los clanes udoses. Este era su refugio y, sin embargo, esta noche parecía una tumba, un lugar frío y vacío donde no entraba nadie y no lo haría nunca.

Le echó la culpa a las montañas de libros y las pilas de pergaminos enrollados desparramados a su alrededor, pues ¿quién elegiría permanecer en un edificio con un material de lectura tan atroz a la vista? Durante semanas, Eoforth había estudiado minuciosamente todos los manuscritos que pudo encontrar que hicieran alguna mención a Nagash, por muy tangencial que fuera. La mayor parte eran sin duda tonterías, pero Sigmar le había encomendado sacar a la luz todo lo que pudiera encontrar del Señor de la No-Muerte, y Eoforth no lo iba a defraudar.

Muchos de los libros más útiles habían salido de la polvorienta biblioteca de Morath, el nigromante de la Fortaleza de Bronce, aunque había copias de manuscritos traducidos procedentes del lejano sur que habían llegado a la Gran Biblioteca de Reikdorf por medio de los reyes sureños del Imperio. Los escribas de la biblioteca habían recopilado minuciosamente relatos orales contados por comerciantes que regresaban de las tierras meridionales de desiertos abrasadores o del otro lado de las Montañas del Fin del Mundo.

La falta de material no era problema; separar los adornos y las exageraciones de la verdad estaba resultando ser la parte más difícil de su tarea.

Intentar contrastar y corroborar los detalles estaba resultando casi imposible, pues no había dos manuscritos o relatos que coincidieran en ningún detalle de importancia. Eoforth se enderezó en la silla al sentir una punzada de dolor en la región lumbar. Le dolían las articulaciones y se sentía como si tuviera la arena de todo un desierto atrapada bajo los párpados. Bostezó y apoyó la cabeza en las manos.

La gente lo llamaba sabio, como si eso fuera suficiente para salvar los abismos del tiempo y arrancar la verdad de la masa de información contradictoria. Sabía muchas cosas, eso era cierto, más que la mayoría de los hombres, pero en vista de todo lo que necesitaba descubrir sus conocimientos eran algo realmente mísero. Eoforth se frotó los ojos con la base de las palmas y clavó de nuevo la mirada en el manuscrito que tenía ante él.

Tenía los bordes retorcidos y ennegrecidos, como si lo hubieran sacado de un fuego, y la escritura era una antigua forma reikspiel, una que sólo un puñado de los hombres y mujeres más viejos del Imperio podían descifrar. Resultaba una idea deprimente que él fuera uno de sus hombres más viejos.

Unos marineros endalos que regresaban a Marburgo de una expedición cartográfica en el lejano norte, hacía más de un siglo, habían descubierto el manuscrito a bordo de una galera en llamas que iba a la deriva en la desembocadura del Reik. No habían descubierto ni rastro de ninguna embarcación que pudiera haber atacado a la galera ni encontraron a ningún miembro de la tripulación a bordo.

Era un misterio que nunca se había resuelto, pero los marineros habían descubierto un tesoro de chucherías y libros de procedencia desconocida a bordo de la galera; todo ello lo llevaron de regreso a su ciudad y se lo entregaron al rey Alderbad, el bisabuelo del conde Aldred. Eoforth había viajado a Marburgo hacía muchos años para estudiar estos artefactos: efigies doradas de monstruos con cabeza de chacal, extrañas criaturas parecidas a escarabajos y elaboradas máscaras mortuorias de oro y jade.

Muchos de los manuscritos que Eoforth había estudiado hacían referencia a antiguos dioses de aspecto similar, identificándolos como reyes olvidados de una tierra perdida llamada Nehekhara. Se decía que estos reyes habían sido sepultados en fabulosas tumbas y ciudades mausoleo de las que se habían apoderado las arenas del desierto. En muchos de los manuscritos, se culpaba a Nagash de la muerte de estos reyes en una sola noche, aunque Eoforth no comprendía cómo era posible que nadie, ni siquiera Nagash, pudiera haber acabado con una civilización entera tan rápido.

Si se creían estos relatos, Nagash había hollado la tierra durante más de dos mil años, un lapso de tiempo asombroso que a Eoforth le resultaba difícil comprender. Parecía absurdo, pero el objetivo primordial del nigromante era burlar a la muerte y vivir para siempre, así que quizás no era tan increíble después de todo.

Algunas cosas de lo que leía Eoforth eran claramente disparates, historias de una hermosa reina de los muertos que se había convertido en su consorte y había engendrado la raza de los bebedores de sangre, una alianza con una raza de alimañas excavadoras que infestaban los rincones ocultos del mundo y, lo más increíble de todo, la construcción de una enorme pirámide de obsidiana en algún lugar de las montañas del sur que evitaba que el nigromante muriera realmente nunca.

Todos los relatos coincidían en una cosa: Nagash era el azote de la vida, un hechicero retorcido y corrupto cuya existencia había trascendido sus orígenes humanos para convertirse en algo más monstruoso y malvado que nada que hubiera recorrido nunca la faz del mundo. Sus poderes eran inimaginables; su alcance, ilimitado y sus ejércitos, legión.

Vinculada de manera inextricable a la historia de Nagash estaba la historia de la corona que había forjado y a la que había ligado la esencia de su alma maldita. Todos los antiguos narradores coincidían en que esta corona era la fuente del mayor poder de Nagash y su mayor debilidad. El manuscrito de la galera en llamas hablaba de un antiguo guerrero llamado Al-Khadizaar que había asesinado al Señor de la No Muerce con una temible espada de poder maligno y había arrojado sus huesos y su corona a un gran río.

Para su frustración, el manuscrito no decía nada más de la corona; pero en el recuento de los viajes por las tierras asoladas al sur de las Montañas Negras de un comerciante muerto hacía mucho tiempo, Eoforth descubrió una mención a una antigua ciudad en ruinas que presentaba todas las características de haber sido destruida por una invasión de pieles verdes. Cuando Sigmar le había hablado de la batalla contra el nigromante de la Fortaleza de Bronce, había descrito una ciudad fantasma bajo el hielo; una visión evocada por Morath para recrear la antigua gloria de su ciudad perdida, Mourkain. Al igual que había ocurrido con las ciudades de Nehekhara, la corona de Nagash también la había hecho grande y luego la había hecho caer.

Una invasión de pieles verdes había arrasado la ciudad, pero ¿se habían visto impulsados a destruir Mourkain por influencia de la corona? Dondequiera que la corona había aparecido a lo largo de la historia, una gran devastación había seguido rápidamente: terribles invasiones, cataclismos de espantoso poder o corrupciones de civilizaciones en otro tiempo nobles hacia la barbarie. La corona era un talismán para la desgracia, un portador de destrucción que sólo traía sufrimiento y muerte cada vez que salía a la luz.

Y estaba enterrada en el centro de Reikdorf.

Una suave ráfaga de viento pasó susurrando junto a Eoforth, que oyó una risita seca y polvorienta que resonó procedente de la oscuridad que se extendía entre las columnas de piedra. Flotó en el aire en calma y Eoforth supo en ese momento que no estaba solo. Unos ojos sepulcrales se habían posado en él, burlándose de sus pobres intentos de desentrañar la naturaleza de una criatura que había recorrido los senderos embrujados del mundo desde las primeras eras del Hombre. Gélidos escalofríos le recorrieron la espalda y Eoforth cerró el libro de golpe, con su aliento transformándose en vaho delante de él mientras la luz que proyectaban las titilantes velas se iba atenuando y las sombras se iban acercando.

Eoforth recogió sus notas y huyó de la biblioteca.

DIEZ

DIEZ

Muerte sigilosa

Una docena de jinetes huía en dirección norte fustigando a sus monturas en medio de un frenesí de terror y desesperación. Khaled al-Muntasir los vio alejarse con una irónica sonrisa de diversión en los labios. Una ciudad de casi ocho mil personas y doce hombres eran los únicos que quedaban ahora con vida. Observaba desde un alto balcón en el Palacio del Conde, una magnífica torre decorada con lujos procedentes de todo el Imperio y una serie de artefactos que sabía que pertenecían a civilizaciones situadas al otro lado del mundo.

—Eras un hombre culto —comentó Khaled al-Muntasir.

Cogió un jarrón trabajado con delicadeza y hecho de pálida cerámica blanca decorada con exquisitas imágenes resaltadas con tinta azul. El artista había representado con habilidad a un hombre y una mujer bebiendo té frente a una mesa baja en una casa de bambú. El manejo del pincel era impecable y los detalles, increíbles. Esta pieza se vendería por una pequeña fortuna en cualquier parte.

Khaled al-Muntasir arrojó el jarrón por el balcón y vio cómo caía del precipicio hasta hacerse añicos durante el descenso. El dueño del jarrón ni se inmutó ante la destrucción de su valiosa posesión.

—Sí —dijo Khaled al-Muntasir mientras regresaba al Gran Salón, con sus paredes pintadas con frescos llenos de colorido que representaban escenas de caza y batalla—. Tienes algunas piezas magníficas aquí. Esta alfombra, por ejemplo, es una muestra del trabajo de los tejedores de sueños de Ind, mientras que este tapiz procede de los gusanos de seda del Emperador Dragón, ¿verdad?

El vampiro se detuvo bajo un podio de roble sobre el que había montados dos gigantescos colmillos de marfil. Acarició los enormes colmillos, maravillándose ante su tamaño y considerando la magnitud de la bestia a la que se los habían arrancado. El vampiro dirigió la mirada hacia el guerrero que permanecía inmóvil en el centro de la sala de audiencias, un hombre alto con una armadura dorada y una corona del mismo metal sobre la frente. El cabello cano le caía sobre los hombros como una cascada helada.

—Normalmente, diría que eran de un dragón, pero no tengo noticias de que siga habiendo tales bestias en estas tierras. Así que dime, Siggurd, ¿a qué clase de criatura le pertenecían?

El guerrero se volvió hacia Khaled al-Muntasir, con el rostro desprovisto de vida y el cuello convenido en una masa destrozada de tendones y músculos desgarrados. Tenía el pecho empapado de sangre y sus ojos ahora estaban hundidos y llenos de una espantosa luz roja. Abrió y cerró la boca, pero no salieron palabras, sólo un susurro de aire muerto que escapaba de su garganta abierta.

—Ah, sí, por supuesto… —dijo Khaled al-Muntasir. El vampiro masculló un insignificante conjuro de magia oscura y la carne desgarrada del cuello de Siggurd comenzó a cicatrizar a medida que el tejido necrótico cerraba la horrible herida—. Ahora, ¿qué estabas diciendo…?

La boca del conde de la tribu brigundiana se abrió y surgió un áspero estertor de muerte, un sonido arrancado de los abismos que transmitía una angustia tan placentera que Khaled al-Muntasir no pudo contener una amplia sonrisa.

—Skaranorak… —dijo Siggurd entre dientes—. Un ogro dragón…

Khaled al-Muntasir abrió mucho los ojos y acarició los pesados colmillos con sus uñas cuidadosamente recortadas, con un recién descubierto respeto en sus ojos sepulcrales.

—¿Mataste tú mismo a esta bestia?

—No —contestó Siggurd, recuperando la voz—. La mató Sigmar.

—Ah, sí, Sigmar —dijo el vampiro—. Debería habérmelo imaginado.

Siggurd salió al balcón, una posición privilegiada desde la que en otro tiempo había contemplado las tierras que pertenecían a su tribu, tierras que antaño habían traído comercio y riquezas a su ciudad, pero de las que ahora se habían apoderado la oscuridad y el miedo. Crecido con los muertos menogodos, el ejército de Nagash había tomado Siggurdheim en cuestión de días, cientos de cadavéricos infiltrados escalaron sus cumbres escarpadas a la vez que miles de guerreros muertos recorrían sus empinados y serpenteantes caminos para abrirse paso a golpes por el pesado portalón. La ciudad había caído en una noche que todavía prevalecía, las numerosas ventanas del Gran Salón no dejaban entrar luz, sólo la oscuridad de la noche eterna.

—¿No vais a detenerlos? —preguntó Siggurd.

Su carne iba perdiendo al fin el vigor y el calor a medida que el Beso de Sangre destruía lo que quedaba de su humanidad y el antiguo conde completaba el viaje para convertirse en un asesino inmortal de los vivos.

—¿Por qué me molestaría en hacerlo? —repuso una voz cargada de miles de años de sangre y masacre.

Como si fueran lápidas desmoronándose, era el sonido de civilizaciones derrocadas, culturas destruidas y reinos enteros privados de vida.

Siggurd y Khaled al-Muntasir hicieron una reverencia cuando Nagash entró en el Gran Salón. La oscuridad que se extendía al otro lado de las ventanas quedó eclipsada por la sombría presencia del consumado nigromante, un denso miasma de energía oscura que llenó a sus sirvientes de macabro vigor. El retorcido báculo con forma de serpiente crepitaba con bullente poder y de sus dedos metálicos caían gotas de magia oscura sobre el suelo de piedra del salón.

La descomunal masa de violencia que era Krell marchaba a la derecha de Nagash, con su hacha negra sujeta con una correa a la espalda blindada. El guerrero caído de los Dioses Oscuros había recorrido la ciudad sin control, matando con un frenesí que sin duda habría complacido a su antiguo señor. A la izquierda de Nagash se encontraba la figura lobuna del conde Markus, con su enjuto cuerpo vigorizado con la matanza. Tenía la espada y el mentón cubiertos de sangre y la emoción de alimentarse de tantos corazones temerosos le iluminaba los ojos.

—Harán correr la voz de lo que ha ocurrido aquí —dijo Siggurd, clavando la mirada con avidez en la sangre de la espada de Markus—. Les dará tiempo para prepararse para vuestro ataque.

—No importa —contestó Nagash—. Mis fuerzas vasallas están extendiendo el miedo a todos los rincones de esta tierra. El hombre es una bestia y es apropiado que lo llene el miedo.

—Y ese miedo consumirá el valor de los corazones de los hombres —añadió Khaled al-Muntasir regresando al balcón—. Pero, más que eso, sabe tan dulce…

Khaled al-Muntasir observó cómo los jinetes que huían de la destrucción de Siggurdheim desaparecían sobre el horizonte, sus luces vitales brillaban como estrellas.

—¿Adonde irán? —preguntó.

—Al norte a tierras asoborneas —contestó Siggurd, lamiéndose los labios y caminando de un lado a otro del salón como un semental inquieto—. Huirán con la reina Freya a Tres Colinas. Ella vive para la guerra y reunirá a sus guerreros en cuanto se entere de lo que ha ocurrido aquí.

—En ese caso, ahí es adonde irás tú, Khaled al-Muntasir —ordenó Nagash—. Dale caza a esta reina y destrúyela.

Khaled al-Muntasir hizo una reverencia y se dejó caer en el trono que en otro tiempo había pertenecido al conde brigundiano.

—Dejaré sus tierras tan desoladas como la misma Bel Aliad.

—¿Y los merógenos? —preguntó Siggurd con los puños apretados—. ¿Henroth está muerto?

—La gente de Henroth se acurruca alrededor de velas titilantes en el interior de sus castillos de piedra, rodeados por los muertos. No supondrán ninguna amenaza —aseguró Nagash mientras Markus se acercaba a Siggurd y le agarraba el mentón.

El antiguo conde de los menogodos se volvió hacia Khaled al-Muntasir.

—El hambre del nacimiento se ha apoderado de él —dijo.

—Así es —coincidió el vampiro.

—Tendrá que alimentarse pronto o se volverá loco.

—Todavía quedan vivos dentro de las murallas de esta ciudad —dijo Khaled al-Muntasir mientras giraba lánguidamente un dedo en el aire, como si removiera sus sabores—. El joven Siggurd debe aprender a cazar por su cuenta, igual que hiciste tú.

Siggurd apartó la mano de Markus de su mentón, con ojos hostiles, y los dos condes dieron vueltas uno alrededor del otro como dos machos en una manada de lobos. Khaled al-Muntasir sonrió con suficiencia ante semejantes poses en bebedores de sangre recién convertidos.

—Dale a probar a un mortal el auténtico poder y prácticamente lo abrumará —comentó Nagash.

—Si alguno de los dos sobrevive para aprender a usar ese poder, serán asesinos formidables —dijo Khaled al-Muntasir.

—No me interesa en absoluto el destino de los bebedores de sangre —repuso Nagash entre dientes, agachándose para pasar bajo el arco del balcón y posando su mirada inmortal en el paisaje. La oscuridad de su armadura y la capa hecha jirones se arremolinaban a su alrededor como luz azabache y el tenue resplandor que surgía del interior de sus huesos era como el último atardecer del mundo—. Lo único que importa es la corona.

—En ese caso, ¿por qué debo ir al norte? —preguntó Khaled al-Muntasir—. Sin duda, deberíamos dirigirnos directamente a Reikdorf.

Krell dio un atronador paso hacia él tras desenfundar el hacha en un instante y con la luz de su cráneo brillando con la amenaza de una violencia feroz.

—¿Pones en duda mis motivos? —preguntó Nagash.

—No, mi señor —aseguró Khaled al-Muntasir mientras bajaba las piernas con suavidad de los brazos del trono y efectuaba una elaborada reverencia—. Soy vuestro humilde servidor en todo.

Nagash lo traspasó con la mirada y Khaled al-Muntasir se arrepintió al instante de su tono frívolo. Sintió que lo tocaba una fracción del poder del nigromante, una terrible extinción que despreciaba todo lo que vivía o en otro tiempo había introducido aire en sus pulmones. Ni siquiera los muertos vivientes eran inmunes al toque del nigromante. Sus enormes reservas de poder podían apagar la no vida con la misma facilidad que un mortal soplaba una vela.

Khaled al-Muntasir había llegado a un punto en el que no le temía a casi nada, pero el único destino que aún hacía que el terror recorriera su carne inmortal era el olvido. Vivir para siempre, cazar a los vivos y satisfacer todos sus sentidos y vicios era la suma total de sus deseos y la idea de que eso terminara lo llenaba de temor.

Nagash vio su aquiescencia y el tenue brillo de sus cuencas titiló ante el miedo de su vasallo. El Señor de la No-Muerte se volvió hacia el paisaje en sombras que se extendía más allá de Siggurdheim.

—Propaga el terror a la muerte ante ti y empuja a los que no mates hacia mi corona —ordenó Nagash entre dientes—. Arrasa estos reinos insignificantes y elimina la semilla de los mortales de esta tierra.

—Será un placer —le aseguró Khaled al-Muntasir a Nagash.

Una campana baja tañó, resonando por el puerto de la Ciudad Vieja, y el Sargento Alwin de los Lanceros de Jutonsryk se detuvo para observar cómo se encendía la almenara sobre la Torre de las Mareas, señalando el fin de otro día.

—Regular como siempre —dijo para sí—. Es bueno saber que algunas cosas no cambian.

Siguió adelante, avanzando con andar pausado. Llevaba la espada envainada al costado y su capa azul revoloteaba tras él en el viento racheado de la tarde que soplaba del paseo marítimo. Era una noche tranquila, lo que era un cambio agradable, pues los borrachos trataban de pasar desapercibidos en lugar de jaranear en las calles o pelearse en las tabernas.

El puerto estaba en calma, sólo se oía el golpeteo del agua contra el muelle, el crujido de las maderas de las embarcaciones y el susurro del viento entre las jarcias y las banderas. Lo seguían sus lanceros, cuatro hombres de probada reputación, en todos los cuales podía confiar en un aprieto. No es que esperase aprietos esta noche; el día se había desarrollado sin incidentes, como si los miles de marineros, comerciantes y habitantes de la ciudad se hubieran mostrado reacios a permanecer al aire libre mucho tiempo. A él le había parecido raro, pero todo lo que ayudara a mantener la paz en Jutonsryk suponía un favor en lo que concernía a Alwin.

Se detuvo junto a la escollera situada más al oeste del puerto y apoyó el pie en una de las anillas de amarre de hierro fijadas al muelle. El Ormen Lange, una nave udose habitual en el puerto de Jutonsryk, estaba amarrada aquí y Alwin saludó con la mano al barbudo miembro del clan que estaba de guardia en el castillo de proa.

—Todo bien —gritó el hombre—. Nadie sacude el avispero esta noche, ¿eh?

—Así es —asintió Alwin, aunque no tenía ni idea de qué acababa de decir el otro hombre.

Siguió caminando mientras levantaba la mirada por el Namathir hasta el castillo del conde Marius, con sus numerosas ventanas llenas de luz y color. El señor de Jutonsryk era un hombre al que resultaba difícil apreciar, pero Marius sabía cómo llevar un puerto concurrido y entendía que el comercio sólo llegaría a una ciudad si se podían mantener sus calles seguras. Los mercaderes no vendrían a una ciudad en la que temieran por su vida y su carga.

Lo que no quería decir que la ciudad fuera una sociedad utópica donde no se producían delitos, ni mucho menos, pero aquellos que incumplían la ley eran castigados con la única pena de Marius: la muerte. La justicia en Jutonsryk era dura, inflexible e inapelable. Lo que la convertía en una ciudad donde todos salvo los borrachos más estúpidos o los salteadores más desesperados cumplían la ley.

Alwin siguió la línea de los muelles mientras sus lanceros y él se dirigían hacia el Fuego de Taal, la almenara situada más al sur del puerto.

Ardía con un fuego azul, como un reluciente imán para los barcos que se acercaban. Más al norte, rodeando la curva de la bahía, el Fuego de Ulric titilaba con una luz verde. Diferentes hierbas cambiaban el color de las llamas y era gracias a estas almenaras, junto con la otra situada sobre la Torre de las Mareas, que ni una sola embarcación se había perdido mientras navegaba por los traicioneros canales que rodeaban el estuario del Reik.

Mientras Alwin miraba al norte, la luz del Fuego de Ulric quedó oculta de un momento a otro, como si hubieran corrido una brillante cortina delante de él. Frunció el entrecejo y miró a través de la oscuridad entrecerrando los ojos mientras el fuego parpadeaba y desaparecía.

—¿Habéis visto eso? —preguntó, volviéndose hacia sus guerreros.

Estos asintieron con la cabeza y Alwin dirigió la mirada al sur, hacia el Fuego de Taal. También había desaparecido.

—Maldita sea —dijo Alwin entre dientes—. Eso no me gusta, no me gusta en absoluto.

Miró atrás hacia la Torre de las Mareas y lo tranquilizó comprobar que la luz de su almenara seguía encendida. Unas nubes bajas se aferraban a la lejana torre, zarcillos de niebla que no parecían moverse con el viento. Alwin miró hacia el mar y se quedó boquiabierto al ver una agitada bruma gris acercándose procedente de la oscuridad. Al vivir junto al océano, con una costa de marismas al sur, uno se acostumbraba a las nieblas, pero esto era algo más. Avanzaba pegada al agua, ondulándose sobre su superficie negra como una capa de mugre marina mientras se dirigía poco a poco a la ciudad.

La niebla era densa y olía peor que un cadáver abotagado que hubieran sacado del agua. Pasó sobre los cientos de naves atracadas, deslizándose y arrastrándose sobre sus maderas con un toque sucio. Subió por el cantil, rezumando sobre los muelles con espantosa determinación, y Alwin supo que nunca había visto nada tan desagradable.

—Sólo es niebla, maldita sea —se reprendió a sí mismo, molesto por el hecho de que algo tan trivial lo hubiera asustado.

Incluso mientras se decía a sí mismo que sólo era el clima, no pudo quitarse de encima la sensación de que auguraba algo mucho peor. Apenas había formado ese pensamiento, cuando oyó el lastimero repique de la campana de latón de un barco, un talismán para guiar a una nave a través de una niebla como esta, pero este sonido familiar no lo reconfortó.

El sonido estaba muerto, sin el eco natural ni el toque terrenal de un instrumento forjado por el hombre. Otra campana le respondió y luego otra. Pronto el muelle resonaba con el tañido de las campanas muertas, cientos de repiques monótonos que se deslizaron por las calles en sombras como asesinos a medianoche. Los marineros y comerciantes estaban saliendo de las tabernas, atraídos por los sepulcrales ecos y una comprensión instintiva de que había algo que iba mal en estos sonidos.

Alwin quiso decirle a esta gente que corriera, que huyera de cualquiera que fuera el sino que estaba a punto de cernirse sobre la ciudad, pero no se le ocurría qué podría decirles que no sonara ridículo. Volvió a mirar hacia el mar, buscando la fuente de las campanas huecas, y oyó el lento paso del agua sobre maderos podridos. Comenzaron a aparecer luces en la bruma, fuegos fatuos flotantes que subían y bajaban con la marea, un centenar o más.

Brillaban como una multitud de velas para los difuntos, destellos ponzoñosos y malvados que salvaban el abismo entre los vivos y los muertos. O guiaban a los muertos hacia los vivos…

—Reinen, regresa a los barracones —ordenó Alwin—. Reúne a todos los que puedas encontrar y haz que se armen antes de bajar al muelle.

—¿Señor? ¿Qué ocurre?

—¡No discutas conmigo, sólo hazlo!

Reinen asintió con la cabeza y echó a correr, agradecido de librarse de permanecer al borde del agua. Momentos después, Alwin oyó un traqueteo de armadura tras él cuando sus lanceros huyeron, dejándolo solo en el muelle de amarre. Aunque sabía que había cientos de personas cerca, no pudo ver a ninguna de ellas a medida que la niebla se espesaba su alrededor.

Aislado en este mundo envuelto en niebla, no veía nada salvo las luces que se acercaban y no oía nada aparte de las sombrías campanas, los fuertes latidos de su corazón, el susurro del agua y el traqueteo de huesos polvorientos, cadenas y hierro oxidado.

Una forma surgió de la niebla, una nave de casco negro envuelta en una luz espectral y que sin duda nunca podría haber permanecido sobre las olas debido a lo podrido y agujerado que tenía el casco. Las maderas estaban hinchadas y en estado de descomposición y le faltaban franjas enteras en el costado. Chorreaba agua estancada como si acabara de alzarse de las profundidades. La niebla se disipó un momento y Alwin vio cientos de estas embarcaciones de los condenados entrando en el puerto de Jutonsryk, todas ellas con velas carmesíes hechas jirones que colgaban lacias y flácidas, sin viento que las agitara, y que se amarraban sin cabos ni tripulación.

El capitán Raúl afirmaba que había visto doscientas embarcaciones de los muertos y Alwin sabía ahora que el capitán sureño había calculado por lo bajo. Las naves negras se movían contra el viento, implacables e inexorables mientras se deslizaban sobre el mar hacia el muelle. Unas cosas negras se movían por el cielo, horrores que afortunadamente ocultaba la densa niebla, abatiéndose sobre la ciudad pensando en matar. Cotorreantes bandadas de murciélagos flotaban tras ellas y el lejano alarido de algo monstruoso resonó por la ciudad envuelta en niebla.

Amortiguados por la niebla, Alwin oyó gritos de alarma procedentes de las embarcaciones atracadas. Las campanas de alarma comenzaron a sonar, en los barcos y por toda la ciudad, pero Alwin sabía que era demasiado tarde para que ningún aviso salvara a Jutonsryk. Oyó un escalofriante estruendo de maderas y, al volver la mirada por encima del hombro, vio que una galera de guerra oriental construida al estilo de hacía cientos de años había partido en dos el Ormen Lange. La galera se incrustó en el muelle con un atronador estrépito de madera partiéndose y Alwin vio por primera vez a la tripulación condenada a bordo de esta abominable nave.

Por toda la borda, espantosa figuras con penetrantes luces verdes por ojos lo miraban fijamente con un ardor hambriento. Cadáveres pálidos, esqueletos podridos con armadura corroída y figuras encorvadas con agua manándoles de las heridas aferraban lanzas, hachas y espadas cortas con sus manos muertas.

Bajaron a tierra en tropel, una hueste de marineros muertos que habían venido a vengarse del mundo de los vivos. Alwin oyó los primeros gritos procedentes de más adelante del muelle. El sonido atravesó el paralizante terror que se había apoderado de sus extremidades y desenvainó la espada, decidido a enfrentarse a estos invasores navales con todo el valor que pudiera reunir.

Volvió corriendo hacia el Ormen Lange y vio al hombre del clan con el que había hablado antes saliendo a rastras de los restos de su barco. Unos muertos abotagados y de piel gris le asestaban tajos con alfanjes afilados. En cuanto vieron a Alwin, abandonaron a su víctima y se dirigieron tambaleándose hacia él con un hambre atroz en los ojos hundidos y muertos.

Alwin quiso correr, vivir, pero era un guerrero jutón, así que levantó la espada.

—¡Venga, vamos, cabrones muertos! —gritó y se abalanzó contra los condenados.

Su primer golpe partió a un cadáver podrido en dos. El cuerpo del muerto era blando y flexible y la espada atravesó con facilidad la carne empapada. Alwin le cortó el cuello a otro hombre ahogado y una espuma de agua estancada salió burbujeando de la herida. Un sonriente esqueleto se le echó encima y Alwin le atravesó el cráneo con la espada, dejándolo caer en medio de un repiqueteo de huesos. Los muertos presionaron, muriendo por docenas, pero salían muchos más de los centenares de barcos.

Enterró la espada en las tripas de otro cadáver empapado y luego retorció la empuñadura para romper la succión de la carne húmeda en la hoja. Un cadáver le mordió el brazo y le atravesó la carne. Alwin gritó y le dio un puñetazo a la criatura muerta en la cara. Uno de sus ojos gelatinosos soltó un chorro de lodo, cegando a Alwin un momento, pero un momento era toda la oportunidad que necesitaban los no muertos.

Unas manos como garras se aferraron a su cuello y unas extremidades desgarradas le sujetaron los brazos a los costados mientras lo derribaban. Unos dientes afilados le royeron la carne y le arrancaron la espada de la mano. Alwin forcejeó frenéticamente, pero eran demasiados y el dolor era demasiado grande. Gritó mientras lo devoraban, arrancándole bocados de las piernas y el estómago como si fueran guerreros con trozos de jabalí asado en un banquete de victoria. Le brotó sangre de la boca y el hedor de la misma avivó el hambre de sus asesinos.

Lo último que vio Alwin fue la almenara situada sobre la Torre de las Mareas al apagarse, sumiendo al mundo en una oscuridad a la que nunca podría sobrevivir.

Los campos de asamblea de Tres Colinas estaban llenos de caballos y del clamor de los guerreros. Maedbh se fue abriendo paso con cuidado entre las miles de personas congregadas allí, saludando con la cabeza a aquellos que conocía y reconociendo los diferentes tatuajes de los diversos grupos de espadas tribales. Incluso entre los asoborneos había grupos extremadamente cerrados y, aunque el llamamiento a las armas de la reina Freya los había unido, todos se pavoneaban con algo que demostrar.

En el centro de la vorágine, Freya dirigía a sus guerreros con violentos movimientos de su lanza y declaraciones a voz en grito. Sus gemelos se encontraban a su lado, con los rostros alicaídos y huraños. Maedbh podía suponer la razón, pues ahora entendía en pane la renuencia de Wolfgart a que Ulrike se adiestrase en las artes de la guerra.

Había quinientos carros alineados a lo largo del borde del campo o dirigiéndose en gran cantidad a tomar posiciones junto al camino lleno de surcos que conducía al río. Habían talado dos acres de bosque para encorralar a los caballos y una fila interminable de carromatos se estaba reuniendo al otro lado de las colinas para transportar el forraje. Centenares de grupos de espadas daban vueltas por el campo, guerreros procedentes de todas y cada una de las tierras asoborneas se saludaban unos a otros como amigos de los que no sabían nada hacía tiempo. Muchos de estos guerreros no se habrían visto durante años y Maedbh lamentó que hicieran falta épocas tan sombrías para reunidos.

Ulrike caminaba su lado, aferrándole la mano con fuerza. Todas las noches desde el ataque de los lobos, despertaba en medio de la oscuridad, gritando y llorando de manera incontrolable. Maedbh la abrazaba con fuerza, odiando que su niñita sufriera así. Recordó su primer combate, una desesperada carrera en carro delante de una turba de pieles verdes que habían atacado las tierras orientales de los asobomeos. La madre de Freya, la reina Sigrid, había destrozado a la horda enemiga, pero Maedbh nunca había olvidado el excitante terror de correr lo bastante cerca del enemigo para poder oler su fétido aliento a carne podrida y sentir los golpes de sus hachas contra el carro.

—¿La reina va a luchar contra los lobos? —preguntó Ulrike.

—Sí, cariño —contestó Maedbh—. Eso es exactamente lo que va a hacer. Todos estos hombres y mujeres van a ir al sur a darles caza. Van a matarlos a todos para que no vuelvan a hacerle daño a nadie. ¿Me entiendes? La reina no tolera lobos malos en sus tierras.

—Bien —dijo Ulrike—. Espero que los maten a todos. Odio a los lobos.

—Esos no eran lobos de verdad —repuso Maedbh mientras se detenía y se agachaba para ponerse a la altura de Ulrike. Miró a su hija a los ojos y continuó—: Los lobos de verdad son servidores de Ulric, el dios cuyo nombre llevas, así que no los odies. Esas cosas que nos atacaron eran lobos nobles antes, pero un hombre malvado los convirtió en monstruos con su magia oscura.

Ulrike asintió, aunque Maedbh vio que aún no estaba convencida. La guió a través de la asamblea de espadas, dejando atrás luchadores del este con cotas de malla, arqueros a caballo sin camisas de la gente de las colinas, mujeres con tatuajes de vivos colores de las sectas myrmidianas y fornidos jinetes de los bosques del norte con sus largas lanzas con puntas de hierro. Por todas partes oía orgullosos alardes de los monstruos a los que matarían los guerreros, bravatas y patrañas de proezas marciales, pero a Maedbh todo le sonaba falso.

Mezclados con los asoborneos había unos doscientos brigundianos y un centenar de guerreros menogodos; los únicos que habían sobrevivido a la invasión de los muertos. Cientos de refugiados de ambas tribus habían recibido amparo en Tres Colinas, pero estos hombres, con sus rostros transidos de dolor y ojos hundidos, sólo buscaban venganza. Maedbh no los culpaba, habían saqueado sus tierras, destruido sus hogares y asesinado a sus familias. Sin nada ya que perder, estaban encantados de unirse a la asamblea de guerra asobornea.

Maedbh sabía cómo se sentiría ella si Tres Colinas sufriera como habían sufrido sus tierras y esa idea le brindó nueva determinación a su paso mientras pasaba entre los guerreros desarraigados hacia la reina asobornea.

Freya se encontraba junto a su carro, una creación de oro y bronce de mortífero poder. Los laterales estaban reforzados con cuerdas de hierro y madera lacada cortada contra el hilo. Tenía incrustaciones de llamas doradas en los tallados delicadamente trabajados de ruedas llameantes y cometas ardientes. Una docena de los Aguilas de la Reina la rodeaban, montados sobre altos castrados de pecho ancho y con sus yelmos de alas doradas brillando como la luz del sol sobre la plata. Sigulf y Fridleifr engancharon al carro dos animales que Maedbh recordó que en otro tiempo habían formado parte de las caballadas de Wolfgart, aunque era evidente que los muchachos no estaban nada contentos con su madre.

En cuanto a la propia Freya, iba ataviada con su mejor armadura de bronce y hierro y, como siempre, el atuendo de la reina estaba destinado a impresionar tanto como a proteger. Un tejido de malla de bronce le colgaba de los hombros y las chapas que le protegían el pecho y el vientre estaban modeladas con la forma de los músculos que había debajo. Llevaba grebas y brazales de hierro sujetos con correas a las espinillas y los antebrazos, dejando desnuda la curva de sus caderas y muslos. Tenía una capa rojo escarlata prendida a los hombros con broches de plata con forma de lobos gruñendo.

—¡Maedbh! —exclamó la reina al verla acercarse—. Una reunión magnífica, ¿verdad?

—Sí, mi reina, realmente magnífica —contestó Maedbh, recorriendo el campo de asamblea con la mirada—. ¿Cuántos respondieron al llamamiento a las armas?

—Parece que todos —dijo Freya, riendo—. Casi quinientos carros, dos mil guerreros a pie y medio centenar de jinetes. Una hueste para volver a empujar a los muertos a sus tumbas, ¿eh?

—Sí que es un ejército imponente —contestó Maedbh—. Nuestras tierras deben haberse quedado sin guerreros.

La reina asintió con la cabeza, pero su rostro se ensombreció ante la insinuación de Maedbh.

—Sé que piensas que me precipito al partir así y, sí, esta asamblea nos dejará vulnerables un tiempo. Pero las tierras del hermano Siggurd están en llamas y ¿qué clase de reina sería si no vengara su asesinato? Ya oíste lo que dijo el heraldo de Sigmar, los muertos se están levantando por todas partes y los menogodos ya han desaparecido. Ahora han tomado la ciudad de Siggurd y nuestros exploradores situados más al sur dicen que hay un ejército dirigiéndose a Tres Colinas. Nadie invade mis tierras, Maedbh, nadie.

—Lo entiendo, mi reina —aseguró Maedbh—. Pero yo me he enfrentado a este enemigo y no se deja acobardar por amenazas, alardes o reputaciones. Es un enemigo que vive para matar y crear más de los suyos.

—Todavía puedes venir, Maedbh. Te necesito conmigo —dijo Freya, señalando su carro—. Puedo encontrar otro auriga cuando entremos en combate, pero nadie es tan hábil con un carro como tú. Nadie tiene tu pasión y tu arrojo.

Maedbh bajó la mirada hacia Ulrike, dividida por el deseo de partir con su reina y la necesidad de proteger a su hija. Había conducido el carro de Freya desde que la reina había subido al trono y le dolía pensar que entrara en batalla sin ella. No obstante, una mirada a la necesidad de su hija le dejó claro que no podría marchar con este ejército. En ese momento comprendió las exigencias a las que se veía sometido Wolfgart, pero para Maedbh la elección era clara. No podía dejar a Ulrike.

—Gracias, mi reina —respondió Maedbh—, pero no puedo. Tengo que pensar en Ulrike.

La reina se encogió de hombros y dijo:

—Tu hija ya ha sido iniciada, también debería venir con nosotros.

Maedbh se enfureció.

—¿Igual que Sigulf y Fridleifr?

El rostro de la reina se ensombreció y Freya subió a bordo de su carro.

—Ya sabes por qué no me acompañan —dijo Freya entre dientes, voluble como siempre—. Si no vas a venir conmigo, entonces te encomiendo que los protejas. Mantén a mis hijos a salvo, Maedbh, prométemelo y puede que olvide tu insolencia.

—Los cuidaré como si fueran míos —prometió Maedbh.

Freya sonrió, olvidando su anterior enfado.

—Sé que lo harás —aseguró la reina—. También dejaré un grupo de espadas de mis Aguilas, pero te estoy ofreciendo un gran honor, Maedbh.

—Lo entiendo, mi reina —contestó Maedbh, haciendo una reverencia mientras Freya les daba a sus hijos un abrazo aplastante.

La reina los pegó a su pecho, le susurró algo a cada uno de ellos y luego los empujó hacia Maedbh. Los muchachos se situaron al lado de Ulrike, dolidos por no partir a la guerra con su madre y resentidos por quedar bajo la protección de otra persona.

Freya cogió una lanza de su carro y levantó la hoja de bronce en alto. A su señal, los asoborneos soltaron un agudo grito de guerra, al que se sumaron todos los guerreros reunidos en el campo de asamblea. La reina de los asoborneos chasqueó las riendas y el carro se alejó con gran estruendo guiando a su ejército hacia el sur.

Maedbh la observó alejarse, apesadumbrada al ver a tantos guerreros marchar a la batalla sin ella y, sin embargo, aliviada en el fondo de no tener que dejar a su hija. Miró a los tres jóvenes a los que ahora estaba obligada a proteger y el impulso maternal recorrió todo su cuerpo.

Moriría antes de permitir que sufrieran ningún daño.

—¿Ahora eres nuestra guardiana? —preguntó Sigulf.

—Sí —respondió Maedbh—. Así es.

ONCE

ONCE

Invitados poco gratos

La vista desde la cima del Salón del Cuervo era espectacular y la princesa Marika nunca se cansaba de contemplar las tierras endalas. Una implacable penumbra gris se había apoderado del día, como había ocurrido las últimas semanas, pero en un día despejado era posible alcanzar a ver hasta la Gran Carretera y los pantanos situados más allá. Contuvo un estremecimiento involuntario al pensar en los pantanos, recordando un tiempo menos feliz en el que Aldred casi la había sacrificado a los demonios de la niebla para salvar su reino enfermo.

Marika y su hermano habían hecho las paces públicamente, aunque ella nunca podría olvidar del todo su roce con la muerte. Como conde de Marburgo, Aldred había hecho lo que había considerado mejor para acabar con la maldición que sufría su gente. Idris Gwylt —un manipulador sacerdote de la antigua fe que ahora estaba prohibida en el Imperio— había retorcido sus buenas intenciones. Eso no hacía que le resultara más fácil perdonar.

Ahora Gwylt estaba muerto, ejecutado mediante la Triple Muerte, pero Marika aún despertaba con el hedor de la reina demonio en las fosas nasales la mayoría de las noches. El mal olor de la ciénaga la hizo regresar a aquel tiempo aciago, pero era una princesa endala y estaba destinada a grandes cosas. De niña, una adivina le había dicho que un día daría a luz al primer rey de una gran ciudad de unión, un lugar de riqueza y prosperidad que un día se alzaría sobre todos los demás. Se trataba de la fantasía de una niña y, sin embargo, la hacía sonreír en días como este, cuando incluso los sueños de una niña suponían un gran alivio de la deprimente realidad.

—Son tantos —comentó Eloise, su dama de compañía, con las manos apretadas delante del corazón en una súplica inconsciente a Shallya—. Esta pobre gente.

Marika sacudió la cabeza, pensando que no había más de dos mil personas recorriendo penosamente el camino de la costa hacia Marburgo.

—¿Tantos? No, deberían ser muchos más —repuso—. Jutonsryk era una ciudad enorme. Esto es menos de un tercio de su población.

—¿Y dónde está el resto? —preguntó Eloise.

Marika puso los ojos en blanco. Los criados podían ser obstinadamente tontos a veces.

—Están muertos —dijo Marika dando media vuelta y dirigiéndose a los aposentos de su hermano.

Encontró a Aldred con Laredus en la sala del trono del Salón del Cuervo, poniéndose la armadura para recibir a su compañero conde. Laredus le ayudó a abrocharse el peto de bronce, cuya parte delantera estaba moldeada para reproducir unos músculos abdominales que Marika sabía que no estaban tan esculpidos como sugería la armadura, ni mucho menos. Aldred se colocó el talabarte alrededor de la cintura y movió la empuñadura de Ulfihard para que estuviera a mano.

Dos rayos de débil luz de sol atravesaban los ojos de la cabeza de cuervo esculpida que remataba la parte superior de la torre y un cálido fuego ardía en la chimenea, llenando la cámara de paredes brillantes de relucientes reflejos. Era una habitación fría, una habitación que ya había presenciado bastantes malas decisiones a lo largo de su existencia. Hacía mucho tiempo que Marika había jurado que se ocuparía de que no se tomaran más.

Su hermano llevaba una larga capa oscura de plumas y, mientras ella miraba a Laredus abrocharle las últimas partes de la armadura, Marika vio cómo una melancolía demasiado conocida se posaba sobre Aldred. Laredus cogió un alto yelmo con alas negras del soporte para la armadura situado detrás del trono de ébano del conde, donde el majestuoso Estandarte del Cuervo estaba fijado en una cavidad abierta en el respaldo.

Marika tomó las manos de su hermano y contempló sus facciones tristes. Los años habían sido difíciles para él. La muerte de su padre en el Fuego Negro proyectaba una larga sombra y, cuando su hermano Egil murió a causa de la peste provocada por los demonios de la niebla, una actitud sombría se había apoderado de Aldred como si fuera una mancha indeleble en su alma.

—Deberías apresurarte —dijo Marika, ajustándole la capa—. Llegará pronto a las puertas.

—¿Ya están aquí? —preguntó Aldred sin levantar los ojos para mirarla—. Se han movido rápido.

—Tú también lo harías con los muertos pisándote los talones —repuso su hermana.

—Supongo —contestó él mientras Laredus le pasaba el yelmo. Aldred se lo colocó bajo el brazo y preguntó—: ¿Cómo estoy?

—Magnífico —contestó Laredus. El capitán de los Yelmos de Cuervo era un guerrero nato, un hombre que se había enfrentado a toda clase de enemigos al servicio de la línea de sangre de la realeza endala—. Le concedéis un honor a vuestro compañero conde al recibirlo de guerrero a guerrero.

—Sí, tiene mucha suerte de que lo reciba siquiera —añadió Aldred—. Ese hombre es insufrible. Primero se niega a apoyarnos en el Fuego Negro y luego tenemos que sitiar su ciudad para ganarnos su Juramento de Espada. ¿Ahora es un héroe del Imperio? Me dan ganas de cerrarles las puertas en las narices a él y a su maldita gente.

—No seas tonto —intervino Marika, acercándose y ajustándole el talabarte—. ¿Qué demostrarías con eso? Serás gentil y cordial.

—Su gente nos expulsó de nuestros hogares —insistió Aldred.

—Hace treinta años, después de que los teutógenos los expulsaran de los suyos —señaló Marika.

—Semántica.

—Historia.

—La historia —gruñó Aldred— la escriben aquellos que ahora viven en tierras de las que se apoderaron por la fuerza.

—No, la escriben escribas más listos que tú y que yo —dijo ella—. Ahora, vamos, no querrás hacer esperar a Marius.

Aldred la miró con recelo.

—Si no te conociera, juraría que tienes prisa por encontrarte con este mercenario.

Marika sonrió.

—Puede que Marius sea un mercenario, pero es un conde del Imperio. Deberías recordarlo.

—Como si fueras a dejar que lo olvidara —masculló Aldred.

Las puertas de Marburgo se abrieron y un grupo de jinetes con capas azules las atravesaron sobre monturas cansadas. La mayoría eran guerreros, con la armadura desgarrada y manchada de barro, aunque uno era un joven que saltaba a la vista que no era jinete. ¿Un escriba, tal vez? Sus monturas estaban cubiertas de sudor y sin resuello y Marika vio que casi no les quedaban fuerzas. Sólo un tonto llevaría su montura a tales extremos, pero ¿qué otra elección había cuando la muerte era el otro único destino?

El patio adoquinado estaba flanqueado de lanceros vestidos con los colores negros y marrones de los endalos y un solitario gaitero llenaba el aire con un agudo lamento. Los lanceros parecían inquietos, y con razón, pues los endalos y los jurones habían sido enemigos durante mucho tiempo. La creación del Imperio los había convertido en aliados, pero por muchos Juramentos de Espadas que se hicieran no podrían borrar el recuerdo de siglos de enconados enfrentamientos.

El conde Marius iba a la cabeza sus lanceros, fuera de lugar entre el aspecto andrajoso de éstos pues parecía como si acabara de salir de su vestidor en busca de un magnífico banquete. Llevaba el largo cabello rubio apartado de sus facciones apuestas al estilo clásico mediante una banda de plata y sus ojos azules contemplaban a los guerreros que bordeaban el patio con divertido desdén. Mientras que sus guerreros estaban sucios y cansados, la ropa del conde estaba inmaculada y había sido confeccionada para sacar el máximo partido a su físico enjuto. Marika había conocido a Marius brevemente en la cima de la roca Fauschlag el año anterior y la habían deslumbrado su agudeza, sonrisa fácil y encanto pícaro. Aunque sentía tanta antipatía ancestral hacia los jutones como cualquier endalo, había descubierto que tanto él como la cosmopolita descripción de su ciudad costera habían acabado gustándole.

Ahora esa ciudad había desaparecido, una flota invasora de muertos había eliminado todo rastro de vida y lo único que quedaba era un osario en descomposición. O así lo habían descrito los refugiados más rápidos. Al mirar la desaliñada columna de personas asustadas que avanzaba tras Marius, Marika se inclinaba a creer esa descripción.

Marius se dirigió hacia Aldred y desmontó. Los Yelmos de Cuervo se pusieron tensos, aunque sin duda no había ninguna amenaza aquí. En un gesto de inusitada humildad, el desposeído conde de los jutones se apoyó en una rodilla e inclinó la cabeza.

—Conde Aldred de Marburgo —comenzó Marius—. Estoy aquí para pediros ayuda, aunque Ulric sabe que tenéis suficientes razones para rechazarme.

—Sí, eso es cierto, jutón —contestó Aldred con tono gélido mientras desenvainaba a Ulfihard.

La espada forjada por los elfos brilló con una luz azul zafiro bajo el pálido sol de la tarde y Marika soltó un grito abogado cuando su hermano se acercó a Marius.

—Gracias a vuestra tribu vivimos al borde de un pantano, aquejados de enfermedades y privados de nuestras antiguas tierras. Los espíritus de mis antepasados claman venganza, así que dadme una buena razón por la que no debería mataros ahora mismo.

Marika estaba horrorizada por la reacción de su hermano pero, dicho sea en su honor, Marius se tomó la ira de Aldred con calma. Asintió con la cabeza, como si hubiera estado esperando un arrebato como este.

—Nuestras tribus nunca han sido amigas, eso es cierto —dijo Marius—, pero os pido que miréis más allá de nuestra enemistad común y le deis refugio a mi gente. Lo han perdido todo y han caminado muchas millas para escapar a la muerte. No queda nada de Jutonsryk, el ejército de cadáveres lo destruyó todo. Miles de muertos vivientes llegaron del mar y mataron a la mayoría de mis súbditos. Los incendios se propagaron sin control por toda la ciudad y no tuve más alternativa que alejar a los supervivientes de sus puertas en llamas. Mi castillo está en ruinas y mis murallas, derribadas. Sólo quedaba el Namathir y los muertos rondan por sus túneles y catacumbas. Negadme un lugar dentro de vuestras murallas si os empeñáis, pero no castiguéis a aquellos que no se han ganado vuestra ira.

El conde de los jurones se puso en pie y Marika vio la angustia en sus ojos, un pesar sincero que nunca había esperado ver en él. Aldred todavía sostenía la hoja de Ulfihard, que brillaba suavemente, extendida delante de él, inquebrantable en su odio. La rabia le impedía ver lo que estaba haciendo y Marika decidió tomar cartas en el asunto.

—¡Marika! ¿Qué estás haciendo? —preguntó Aldred entre dientes mientras ella se dirigía hacia Marius.

—Lo que deberías estar haciendo tú, hermano —respondió sin apartar la mirada del conde jutón.

Extendió las manos y Marius se las tomó y se inclinó para besarle las palmas. Sus labios eran suaves y le sonrió al enderezarse.

—Sois una mujer magnífica, mi señora. Radiante como el sol.

—Lo sé —contestó ella.

Aldred se acercó a ella hecho una furia, pero antes de que pudiera hablar Marika se volvió contra él.

—No digas ni una palabra, Aldred —le advirtió—. Soy la hija de Marbad y ésta es mi ciudad tanto como la tuya. Y estás en deuda conmigo, ¿recuerdas?

—No vas a dejarme olvidarlo nunca, ¿verdad?

—¿Hay alguna razón por la que debería? —respondió entre dientes.

—¡Pero es jutón! —protestó Aldred.

—No, es un hombre del Imperio —repuso Marika—. Igual que tú. ¿Quieres que se te conozca como un asesino o un hombre de misericordia? ¿Un hombre de compasión y perdón o alguien que abandonó a miles de inocentes a su suerte?

—Maldita seas. Marika —soltó Aldred, aunque había alivio en su tono—. Eres el mejor ángel de mi naturaleza. A veces creo que sería mejor que tú gobernaras Marburgo.

Aldred respiró hondo y envainó la espada. Se sacó el yelmo y miró a Marius a los ojos; su ira asesina se había desvanecido, pero su hostilidad seguía intacta. Haría falta algo más que las sencillas, aunque sentidas, palabras de su hermana para sofocar el odio que sentía desde hacía tanto tiempo por los jurones.

Le tendió la mano a Marius y dijo:

—Vos y vuestra gente sois bienvenidos a Marburgo, conde Marius. Ante nuestros enemigos, somos una única nación. Vuestros enemigos son mis enemigos.

Marika vio que Marius estaba realmente sorprendido. Este asintió con la cabeza, aceptando la verdad de las palabras de Aldred en su corazón.

—Gracias, hermano —dijo Marius—. Un pequeño comienzo, pero un comienzo de todas formas.

Aldred añadió:

—Laredus se encargará de que vuestra gente reciba alojamiento y comida.

—Os doy las gracias en mi nombre y en el de mi gente —dijo Marius.

Aldred asintió con un rígido gesto de la cabeza, se apartó y se dirigió a paso firme hacia la torre de entrada que conducía a la ciudad de Marburgo. Un destacamento de Yelmos de Cuervo fue con él, dejando a Laredus y Marika con el conde Marius.

El conde jutón le dedicó una sonrisa de gratitud.

—Sois una mujer excepcional, princesa Marika.

—En todos los sentidos —contestó ella con una sonrisa.

Sigmar clavó la mirada en el fuego, más cansado de lo que podía recordar haber estado nunca. Su caballo estaba maneado con el resto de las monturas y los trescientos espadachines umberógenos se apiñaban alrededor de los fuegos con las armas a mano. Mantenía los ojos cansados apartados de las llamas mientras miraban hacia la oscuridad en busca de sus enemigos, pero esperando no verlos. Los ejércitos de los muertos no les daban tregua durante la noche, pues marchaban con un maligno vigor y no necesitaban dormir, comer ni descansar.

El conde Krugar estaba sentado al otro lado del fuego, bebiendo de una abollada cantimplora de cuero. El conde taleuteno siempre había sido un hombre fuerte, de hombros anchos y mandíbula cuadrada, pero estas últimas semanas habían puesto a prueba incluso su formidable constitución. Tenía el brazo izquierdo en un cabestrillo y el pecho vendado donde una lanza oxidada le había perforado la loriga de plata. Mantenía a Utensjarl tendida sobre los muslos, con la vaina rasgada y abollada, pero la hoja del interior seguía igual de afilada y mortífera que siempre.

Desde la batalla en Ostengard, la fuerza conjunta de taleutenos, querusenos y umberógenos había destruido otras cinco hordas similares, pero era una guerra interminable. Cada batalla se cobraba vidas, pero por muchos muertos que destruyeran siempre se podía hacer regresar a más para cazar a los vivos.

Este campamento estaba situado en el interior de una cuenca con cráteres en el borde de las Colinas Aullantes, que era tierra querusena, aunque los umberógenos estaban acampados con doscientos jinetes de los Guadañas Rojas de Krugar. El conde Aloysis había conducido a sus guerreros al norte hacia la Antigua Carretera del Bosque, donde los túmulos que se apiñaban como ampollas en las estribaciones orientales de las Montañas Centrales habían vomitado miles de guerreros esqueleto que habían arrasado la campiña. Docenas de aldeas habían sido destruidas y habían arrancado a sus víctimas de la muerte para servir en el ejército de Nagash.

—¿Estáis seguro de que no queréis venir conmigo a Taalahim? —preguntó Krugar.

—No puedo —contestó Sigmar—. Pero agradezco la oferta.

—Mi ciudad está más cerca que Reikdorf —insistió Krugar—. Será más seguro.

—Si la situación fuera a la inversa, ¿os iríais a algún lugar más seguro en vez de a vuestra propia patria? —inquirió Sigmar.

—No —admitió Krugar—, pero yo no soy el Emperador.

—Lo que hace que sea aún más urgente que regrese a Reikdorf.

—Bueno, no digáis que no intenté salvaros la vida —dijo Krugar, pasándole la cantimplora a Sigmar.

—Me aseguraré de que se recuerde —respondió Sigmar.

Tomó un trago y no le sorprendió notar el intenso sabor del fuerte licor de maíz taleuteno.

—Por la barba de Ulric —soltó Sigmar, limpiándose la boca con el dorso de la mano—. Es un milagro que los taleutenos podáis mantenerlos sobre los lomos de vuestros caballos bebiendo esta cosa.

—Es más fácil mantenerte encima si vas un poco más suelto en la silla —dijo Krugar mientras volvía a coger la cantimplora con una sonrisa—. ¿Por qué creéis que nuestros jinetes inventaron los estribos?

Guardaron un cordial silencio, pues ninguno de los dos deseaba romper este momento de paz en medio de una época tan sombría. El conde Krugar se estaba preparando para ir a Taalahim y reunir a su gente para defender la región central de su tribu. A lo largo de las semanas de enfrentamientos, la gran estratagema del ejército de los muertos estaba quedando clara: aislar aldeas más pequeñas en una negra soga de cadáveres y asfixiarlas. Ninguna aldea podría aguantar por su cuenta, pero uniéndose en mayor número la gente del Imperio podría resistir esta terrible amenaza.

—¿Alguna noticia de los demás reinos? —preguntó Krugar.

Sigmar negó con la cabeza.

—Poca cosa, amigo mío. Tengo que suponer que los reyes del sur también están siendo atacados. Sin Markus, seguro que Henroth y Siggurd serán los siguientes en enfrentarse a la ira de Nagash.

—Si no lo han hecho ya —señaló Krugar—. ¿Y en el oeste? ¿Marius y Aldred?

—No —respondió Sigmar—. Y nada del norte tampoco. Los muertos nos están aislando a unos de otros y nos niegan nuestra mayor fuerza.

—¿Y cuál es?

—Nuestra unidad —dijo Sigmar—. La fuerza que surge de saber que somos un solo pueblo que puede contar con sus compañeros para que honren sus juramentos de hermandad. Nagash lo sabe, por eso nos está obligando a luchar así, tan divididos como lo estábamos antes de que fundara el Imperio. Está arrastrando a nuestras fuerzas a la batalla por todo el Imperio, intentando eliminarnos uno por uno e impidiéndonos agrupar nuestras fuerzas.

—En ese caso, no hay duda de que necesitáis regresar a Reikdorf —concedió Krugar mientras dejaba la cantimplora y desenvainaba a Utensjarl. La hoja brilló como un fragmento de oro a la luz del fuego—. Juré sobre esta espada que lucharía y moriría por el Imperio, y lo mantengo.

—Lo que es otra razón por la que tengo que volver a casa, pues no permitiré que nadie muera innecesariamente. Soy el Emperador y no sé qué está ocurriendo en mis propias tierras. Si Nagash es la mitad de astuto de lo que dan a entender las antiguas leyendas, no atacará desde una sola dirección sino que presionará con fuerza por todas partes. Hemos hecho un buen trabajo aquí, pero es hora de que me vaya.

—Será un viaje peligroso —dijo Krugar—. Llevaros a un centenar de mis Guadañas Rojas con vos.

—Gracias, amigo mío, pero eso no es necesario —repuso Sigmar.

—Tonterías, conocen este terreno mejor que nadie, mejor incluso que los querusenos. Han atacado estas tierras más de una vez a lo largo de los años.

—Me parece que os dije que fueron bandidos, ¿recordáis?

—Ah, sí —contestó Krugar—. Lo olvidé. Fueron ellos. Mirad, no es una oferta, van a ir con vos y no hay más que hablar.

—Muy bien —aceptó Sigmar con una sonrisa, pues sabía que era inútil discutir—. Me alegrará contar con sus espadas.

—Exactamente —añadió Krugar, pasándole la cantimplora una vez más—. Puede que pase algún tiempo antes de que vuelva a veros.

—Así es —asintió Sigmar.

—Entonces, bebed conmigo como hacen los amigos alrededor del fuego. Hablemos de tiempos más felices cuando el sol era dorado, las mujeres eran doncellas y la vejez algo que les ocurría a otros hombres.

—Brindo por eso —dijo Sigmar y tomó otro trago.

Las puertas de Reikdorf se abrieron mientras Wolfgart conducía a doscientos de sus mejores guerreros a través del puente del Sudenreik. Les echó un vistazo a los paneles tallados en las caras interiores del puente, heroicos esfuerzos de la historia de los umberógenos y sus mayores héroes reflejados mediante el arte del tallador. El Maestro Holtwine había elaborado los últimos paneles que representaban la heroica defensa del viaducto de Middenheim y la expulsión del ejército norse de la base de la roca Fauschlag. Ningún panel representaba los desesperados combates en los túneles bajo la roca y Wolfgart se alegraba, encantado de que aquel terror se olvidara.

Ver las altas murallas de su hogar le levantó el ánimo de formas que nunca podría describir. Las banderas azules y rojas que ondeaban en las torres y los altos edificios del interior eran una luminosa luz de esperanza en la larga noche. Al ver Reikdorf, parecía imposible que la oscuridad pudiera prevalecer realmente alguna vez.

Aunque Reikdorf suponía una imagen acogedora, su placer al verla de nuevo se desvaneció al pensar en regresar a su casa vacía. Sin Maedbh y Ulrike sólo era una estructura vacía de piedra y madera, sin vida ni calor. Las echaba muchísimo de menos, pero ocultaba esa soledad partiendo a la guerra a cada oportunidad. Y con los muertos alzándose por todo el Imperio, no escaseaban las oportunidades.

Esta última salida los había llevado a combatir al borde de las Colinas Skaag, donde los muertos habían presionado hacia el norte a lo largo del río Bogen. Varios poblados mineros en las montañas habían avisado de que los muertos estaban saliendo de hitos en las altas laderas y Wolfgart guió a otro grupo más de guerreros para enfrentarse a ellos.

Habían destruido a la hueste, pero con cada salida parecía que los muertos se levantaban cada vez más cerca de Reikdorf. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que estuvieran arañando las murallas de la ciudad de Sigmar? El Emperador estaba en el norte y, aunque Alfgeir estaba más que capacitado para defender las tierras umberógenas, todos extrañaban enormemente la presencia de Sigmar.

Incluido Wolfgart, que se había marchado de Tres Colinas para luchar al lado de su amigo.

Sus guerreros y él atravesaron la puerta, entraron en las calles y siguieron una ruta curva que llevaba a la plaza abierta de la Piedra de Juramentos. A Wolfgart nunca dejaba de asombrarle cuánto había crecido la ciudad a lo largo de los años. Recordó cuando era poco más que un pequeño poblado de estructuras de madera, ninguna de más de dos pisos, chozas de adobe y cañas y cobertizos a orillas del río. Ahora la mayor parte de la ciudad estaba construida de caliza y granito y los mamposteros de la ciudad habían aprendido a darle forma a la piedra cada vez con mayor habilidad gracias a los artesanos itinerantes que bajaban de las fortalezas en las montañas de los enanos.

Wenyld, uno de los capitanes de batalla de Wolfgart, cabalgaba a su lado y comentó:

—Esta no es la ruta a los establos.

—Lo sé —dijo Wolfgart—. Quiero parar en la Piedra de Juramentos.

—¿Alguna razón en particular? —preguntó Wenyld—. Los caballos están cansados y los hombres necesitan descansar.

Wolfgart se preguntó si debería intentar explicarse siquiera. Wenyld sólo tenía siete años menos que Wolfgart, pero llevaba el peso de la guerra en el rostro. Una amplia cicatriz le dividía el lado izquierdo de la mandíbula donde el hacha de un piel verde le había atravesado el escudo y tenía un ojo cubierto con un parche de tela basta. La zarpa de un voraz demonio necrófago le había alcanzado el ojo en la última salida y la herida se había enconado. Elswyth había hecho lo que había podido, pero Wenyld había perdido el ojo.

—Quiero tocar el pasado —respondió Wolfgart por fin.

—¿Qué?

Wolfgart suspiró, pues sabía que cualquier explicación le sonaría estúpida al hombre más joven. La verdad era que ni él mismo entendía sus razones, sólo sabía que tenía que ir allí.

—Bueno, llévate a los hombres de regreso a las caballerizas, me reuniré con vosotros allí cuando termine.

Wenyld asintió con la cabeza y les transmitió las órdenes a los jinetes con armadura, que hicieron que sus monturas dieran media vuelta agradecidos y se dirigieron a las caballerizas. Wolfgart vio que estaban agotados tras la larga cabalgata al oeste y dos batallas importantes. Había sido desconsiderado por su parte poner sus propios deseos por delante de las necesidades de sus guerreros.

Hizo que su caballo se volviera y se alejó, para luego volverse en la silla al oír ruido de cascos con herraduras siguiéndolo.

—Deberías ir con ellos —le dijo a Wenyld cuando el otro hombre se situó a su lado.

—Un buen capitán de batalla nunca abandona a su comandante hasta que el viaje ha terminado.

Wolfgart no quería compañía, pero no tenía fuerzas para discutir con el hombre más joven.

—Muy bien, aunque tardarás más en irte a la cama.

Wenyld se encogió de hombros y unos cuantos eslabones rotos de la cota de malla se le deslizaron del coselete y cayeron al suelo.

—Ahora está igual de lejos, tome la dirección que tome. Iré contigo.

—Como quieras —dijo Wolfgart, siguiendo adelante en silencio.

Las calles estaban tranquilas, el gris antinatural del mundo mantenía a la gente dentro, como si ver un día tan lúgubre les recordara la amenaza que se avecinaba. La noticia de a lo que se enfrentaban se había extendido por toda la ciudad y, aunque los templos estaban concurridos, poco más tenía el poder de tentar a la gente a salir de sus casas. De todas las entradas colgaban talismanes de Morr y habían rellenado los ojos de todas las cerraduras con hinojo seco. Los hombres y mujeres que había por las calles evitaban mirarlos a los ojos y corrían a entrar en calles laterales y entradas mientras pasaban los jinetes con armadura.

—Menuda bienvenida, ¿eh? —dijo Wenyld—. ¿No saben que estábamos ahí fuera arriesgando la vida para mantenerlos a salvo?

—Lo saben —contestó Wolfgart—, pero a nadie le gusta que le recuerden a qué nos enfrentamos. Da mala suerte pensar demasiado en los muertos y sólo un tonto quiere más calamidades en momentos como este.

—Supongo —aceptó Wenyld.

Wolfgart dirigió a su caballo hacia la plaza de la Piedra de Juramentos, cuya tierra compacta era casi tan sólida como la piedra. Se había hablado de empedrar la plaza, pero Sigmar se había negado a permitir que se cubriera este terreno.

—Si rompemos nuestros lazos por completo con la tierra que tenemos bajo nuestros pies, estamos condenados. La Piedra de Juramentos no comparte la cama con ninguna otra roca —había dicho el Emperador, y el asunto había quedado zanjado.

La plaza está vacía salvo por unos cuantos perros salvajes que se peleaban por sobras robadas de los desechos de una carnicería cercana y el sonido de un fuelle ronco rugía en el interior de la forja de Beorthyn. Wolfgart sonrió. El viejo herrero llevaba muerto veinte años o más y, sin embargo, el nombre se mantenía. Ahora le pertenecía a su aprendiz, el Maestro Govannon, un trabajador del metal al que muchos consideraban mejor artesano de lo que lo había sido nunca Beorthyn.

—¿Qué crees que están haciendo ahí dentro? —preguntó Wenyld.

Una nube negra como el hollín salía del cañón de hierro de la chimenea y un ruido atronador resonaba en las paredes de los edificios cercanos. Incluso por encima de ese ruido, Wolfgart podía oír las maldiciones de Govannon.

—¿Quién sabe? Supongo que algo relacionado con ese arco de trueno gigante que Alfgeir y Cuthwin trajeron.

—¿Cuthwin sigue en la ciudad?

—No sé, tal vez —dijo Wolfgart—. ¿Por qué?

—Éramos amigos de jóvenes —contestó Wenyld—. Los años nos han llevado por caminos diferentes, pero sería agradable volver a verlo.

—Recuerdo vagamente cuando vosotros dos intentasteis echar un vistazo en mi Noche de Sangre, la noche antes de que Sigmar partiera a Astofen por primera vez.

—¿Recuerdas esa noche? Pensaba que estabas demasiado borracho.

—No tan borracho que no recuerde que te caíste de culo y saliste corriendo como si los mismísimos ölfhednar quisieran arrancarte la hombría.

—Ya, bueno, no todos los días te pilla el hijo del rey en su Noche de Sangre.

—Sigmar y yo lo intentamos una vez, y nos dieron la paliza de nuestras vidas.

—Quizá deberíais haber corrido tan rápido como yo.

Wolfgart sonrió.

—Puede, chico, puede.

Frenó a su caballo y desmontó delante de la Piedra de Juramentos. Cada día un millar de personas pisaba la tierra que la rodeaba. Se arrodilló junto a la piedra roja, cuya superficie rugosa estaba cálida y la recorrían vetas doradas. Aquellas vetas eran más finas que cuando Sigmar les había hecho jurar ayudarlo a construir el Imperio y Wolfgart esperaba que eso no fuera un presagio.

—Os echo de menos —susurró, pensando en Maedbh y Ulrike.

No bien las palabras salieron de su boca, sintió que la Piedra de Juramentos se calentaba al tacto. Intentó apartar la mano, pero estaba pegada a la piedra. Wolfgart soltó un grito ahogado al sentir que el calor le subía por el brazo y la vista le dio vueltas mientras un poder desconocido lo aferraba.

—¿Qué…? —consiguió decir mientras la vista se le volvía gris y veía en su mente una multitud de carros atravesando colinas de onduladas praderas.

Llevaban blindaje negro y dorado y los escoltaban cientos de jinetes y pintados guerreros con cotas de malla que avanzaban bajo estandartes dorados y rojos.

Reconoció el terreno alrededor de Tres Colinas y que el carro a la cabeza del ejército era el de la reina Freya. La mujer que llevaba las riendas no era Maedbh y un creciente mal se cernía sobre los asoborneos, una fatalidad que nadie podía ver, pero que los iba envolviendo lentamente en su sombra invasora.

La visión del ejército de Freya se superpuso con la imagen de Maedbh y Ulrike de pie una al lado de la otra en una ladera boscosa. Ambas disparaban flechas contra una horda de muertos que se aproximaba, pero por la expresión de sus rostros Wolfgart pudo saber que no serían ni con mucho suficientes para detenerlos. Se le partió el corazón al ver el miedo en sus rostros.

La muerte asediaba estas tierras y Wolfgart quiso gritar pero no tenía voz, no tenía modo de advertirles a los asoborneos de que tenían a sus enemigos casi encima ni de que él era consciente de sus dificultades. Oyó lobos, los nobles heraldos de pelaje blanco de Ulric, y supo que lo llamaban, exigiéndole que actuara.

Una repentina y giratoria sensación de vértigo se apoderó de él y se sintió caer mientras agitaba los brazos para intentar mantener el equilibrio. Las visiones desaparecieron de su vista y los violentos ángulos y muros de piedra de Reikdorf volvieron a definirse bruscamente. Wolfgart tenía el estómago revuelto y extendió la mano para recobrar el equilibrio mientras el miedo le provocaba un nudo en las tripas.

—En el nombre de Ulric, ¿qué acaba de ocurrir? —preguntó Wenyld.

Wolfgart levantó la mirada y vio al guerrero agarrándole los hombros. Las líneas doradas grabadas en la Piedra de Juramentos latían con vida, ahora incluso más finas, como si la piedra prácticamente hubiera agotado su poder para ofrecerle esta visión.

—Me tengo que ir —anunció Wolfgart, poniéndose en pie de modo vacilante. Corrió hacia su caballo y subió a la silla de un salto.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Wenyld—. Acabamos de regresar.

—Mi familia está en peligro —respondió Wolfgart—. Y tengo que ir con ella.

DOCE

DOCE

Tres estocadas al corazón

El ejército de Freya partió de Tres Colinas triunfalmente, acompañado de los vítores de aquellos cuya edad o heridas les impedían unirse a su reina. Tres mil guerreros marchaban o cabalgaban en dirección sureste a través del ondulado paisaje, moviéndose rápido hacia el río Aver, el curso de agua que dividía con eficacia las tierras asoborneas de las de los brigundianos.

En menos de tres días, el ejército tuvo a la vista el imponente río que se extendía desde las Montañas del Fin del Mundo a través del Imperio antes de verter sus aguas en el mar en Marburgo.

Aquí, el invierno que se aproximaba había dejado el paisaje llano y duro, ideal para los carros y la caballería, y el ejército se dispuso en una columna en avance mientras seguía el río en dirección este hacia el cruce del río en Averstrun.

A pesar del lúgubre cielo que envolvía el mundo en una sombría penumbra, el ejército estaba de buen humor. Freya suponía una presencia inspiradora, había tomado numerosos amantes durante el camino y se había asegurado de que rimbombantes historias eróticas se extendieran por el campamento más rápido que un brote de sífilis. Como siempre, Freya guiaba desde el frente, su carro negro y dorado era inconfundible entre los otros carros menos ornamentados de los guerreros asoborneos.

Con el río en el flanco derecho del ejército, los arqueros a caballo asoborneos se alejaron al galope, mientras que los lanceros más pesados se mantuvieron más cerca del grueso de la infantería y los carros. Al mediodía del cuarto día de marcha, Freya mandó avisar a lo largo de la línea que había divisado el cruce del río y al enemigo.

Bloqueando el cruce había un millar de guerreros muertos con armadura antigua, dispuestos como una hilera de estatuas de obsidiana en un mausoleo. Todos iban ataviados con bronce oxidado y la tenue luz destellaba en la corrosión de los aros de sus cotas de malla. Una inquietante luz verde titilaba en las cuencas vacías de cada guerrero y cien caballeros montaban caballos esqueletos a cada flanco. Bandadas de aves carroñeras se habían congregado para el banquete y los pocos árboles que había en las zonas aisladas de bosque estaban llenos de murciélagos que chillaban.

Un guerrero con una reluciente armadura de plata montaba un corcel espantoso en el centro de la hueste y unas alas negras parecidas a humo salían de los flancos del animal. Khaled al-Muntasir parecía fuera de lugar en medio de este ejército de oscuridad y su maravillosa forma atraía toda la luz hacia él, de modo que brillaba como un legendario héroe de la antigüedad.

Freya no perdió el tiempo a la hora de formar a su ejército para la batalla y dio órdenes con su ardor y furia habituales. La infantería asobornea se dividió en cuatro bloques de quinientos, aferrando lanzas y espadas en puños que exigían venganza por la pérdida de los brigundianos y los menogodos. Puesto que los carros estaban colocados delante de la línea de batalla principal, la caballería pesada se situó a los flancos, preparada para envolver la línea de los guerreros muertos.

Arqueros a caballo sin camisa aullaron y gritaron mientras rodeaban al ejército de los muertos disparando ráfagas de flechas contra las filas concentradas de guerreros esqueleto. Aunque los muertos no tenían carne que dañar ni órganos que atravesar, las saetas con lengüetas los derribaban igual que harían con un hombre mortal. Las flechas de los arqueros a caballo estaban destinadas a provocar una carga temeraria más que a infligir bajas en masa y lograron poco salvo acabar con un par de veintenas de guerreros muertos.

Agudos cuernos de guerra asoborneos señalaron el avance y la infantería se movió hacia delante, desplazándose a un trote ligero para recorrer el terreno entre los dos ejércitos. Freya guiaba el avance, su carro se dirigía con gran estruendo hacia las filas apretadas de los muertos con cientos más tras ella. El terreno duro no levantaba polvo a su paso y todo el ejército presenció el horror de lo que ocurrió a continuación.

Antes de que el cuerno de Freya tocara la señal de girar, Khaled al-Muntasir apuntó con su espada hacia la tierra situada delante de los carros que atacaban. El terreno duro se agrietó y se partió a la vez que cientos y cientos de cadáveres secos y sin carne se abrían paso hacia el mundo de la superficie mientras les caía polvo y tierra de los cráneos vacíos y las mandíbulas abiertas. Sin poder detenerse ni volver, los carros se estrellaron contra ellos con un espantoso estruendo de hueso seco y madera.

Los carros asoborneos no estaban hechos para chocar de frente contra un enemigo, sino que pasaban corriendo a lo largo de la parte delantera de la formación del enemigo. Entonces, los arqueros le disparaban flechas a la cara al enemigo a bocajarro y los lanceros arrojaban pesados proyectiles con puntas de hierro contra los guerreros que presionaban desde atrás. Dirigir un carro directamente contra el enemigo sin duda mataría a muchos de ellos, pero las más de las veces destruiría el carro y mataría a los que iban en él y a los caballos.

Los carros se hicieron pedazos en medio de un estruendo de gritos de dolor, tanto animal como humano. La mayoría simplemente se destrozó con el impacto, pero algunos volcaron aplastando a sus equipos y rompiéndoles las patas a los caballos. El carro de la reina desapareció en medio de un estrépito de madera destrozada, hecho añicos por la violencia del impacto. Cientos más acabaron destruidos en medio de explosiones de madera astillándose, arrojando sus equipos al suelo o aplastándolos bajo las ruedas de aquellos que venían detrás. Sólo los equipos más rápidos pudieron evitar la catastrófica colisión de cuerpos muertos y caballos que relinchaban, pero al hacerlo perdieron la velocidad que los mantenía a salvo.

Avariciosos esqueletos se subieron a los carros, atacando con espadas rotas o porras rescatadas de la enorme franja de restos que había dejado la destrucción de los carros. Khaled al-Muntasir alzó su espada y cientos de lobos de carne podrida surgieron de las filas de los guerreros muertos que aguardaban junto al río. Cayeron sobre los asoborneos que forcejeaban con un hambre atroz, desgarrando gargantas con las fauces y arrancando carne caliente de los huesos con las zarpas.

Los guerreros que bloqueaban el cruce del río avanzaron con una espantosa coordinación, cada pisada ósea golpeaba al mismo tiempo mientras caían sobre aquellos a los que los lobos no habían matado todavía. Espadas y lanzas apuñalaron y cortaron con precisión mecánica y los asoborneos atrapados fueron asesinados sin clemencia.

Las doncellas escuderas de Freya sacaron a rastras su cuerpo ensangrentado de los restos, luchando con toda la furia de los berserkers mientras el resto del ejército se adelantaba corriendo para rescatar a su reina caída. Los esqueletos negros se abrieron paso a golpes entre las ruinas de los carros, matando a cualquier ser vivo que pudieran encontrar.

La caballería asobornea cargó hacia los flancos del ejército de los muertos, pero los caballeros cadáver hicieron girar a sus monturas esqueleto y corrieron hacia ellos a la vez que cientos de murciélagos con alas como cuero se abalanzaban desde los árboles. Un fuego verde parpadeaba alrededor de los caballeros no muertos, cuyas espadas titilaban con una luz fantasmagórica, y las dos fuerzas se encontraron en medio de un atronador choque de hierro. Las lanzas asoborneas atravesaron armadura antigua y se astillaron cuando el peso de los muertos las hicieron pedazos. Los murciélagos atacaron a los jinetes asoborneos entre chillidos, arañándoles la cara y enredando las espadas con sus alas y cuerpos apestosos. Ambas fuerzas de jinetes giraron juntas, golpeándose una a la otra con espadas y hachas, pero en cuestión de segundos quedó claro que la carga asobornea estaba condenada al fracaso.

En el centro de la batalla, Khaled al-Muntasir danzaba entre los enfrentamientos y su reluciente espada mataba todo lo que cortaba. Ningún arma podía tocarlo, ningún guerrero podía derribarlo, y se deslizaba entre los asoborneos desperdigados como un fantasma, dejando un reguero de cuerpos a su paso. Mujeres guerreras tatuadas de las sectas myrmidianas formaron un círculo de furia y gritos a su alrededor, pero momentos después todas estaban muertas: destrozadas, decapitadas o atravesadas mortalmente con su espada de mercurio. Unas nubes malignas de luz azabache flotaban alrededor del bebedor de sangre, un miasma de magia negra que le extraía la vida a todo aquel que se acercara a él y animaba los cadáveres de aquellos a los que había matado.

Las filas de los muertos aumentaban a cada momento que pasaba, ya que los que acababan de morir se levantaban para atacar a sus antiguos compañeros, aurigas ensangrentados y destrozados trataban de arañar a hombres y mujeres con los que habían compartido la comida aquella misma mañana. Los cuernos envolventes del ejército de los muertos comenzaron a rodear a los asoborneos, pero incluso en este desesperado momento la batalla se podría haber ganado.

En aquel momento crítico, cuando una chispa de heroísmo o temor podría haber vuelto la tornas del combate, un guerrero llamado Daegal, un muchacho de no más de doce años que se había adiestrado y luchado con Maedbh, dio media vuelta y huyó del horror de la carnicería. Olvidando su espada y su escudo, Daegal salió corriendo presa de un terror ciego y su pánico se extendió a los que lo rodeaban.

En cuestión de momentos, cientos de asoborneos huían de la batalla, desesperados por escapar a la masacre y ansiosos por vivir. La línea de batalla se desmoronó a medida que el frágil valor del ejército mortal desaparecía ante esta horda de pesadilla.

Pero no habría una escapatoria tan fácil.

Los pavorosos caballeros atropellaron a los asoborneos que huían, pisoteándolos bajo el traslúcido fuego de los cascos de sus montaras o derribándolos con potentes golpes de sus espadas. El ejército de los muertos rodeó a la moribunda hueste asobornea, empujándola hacia un malvado abrazo de masacre.

Sólo un puñado de mortales escapó a la carnicería, las doncellas escuderas de la reina y un centenar aproximadamente de guerreros que habían sido los primeros en huir. Su vergüenza era casi tan intensa como el alivio de seguir vivos y, mientras oscurecía, apenas una décima parte del ejército de la reina escapó hacia las colinas.

Khaled al-Muntasir se irguió con aire triunfal y su ejército se desplegó de un lado a otro del campo de batalla en silencio mientras los cuervos picoteaban los bocados más selectos del ejército derrotado. El bebedor de sangre los dejó darse su banquete, pues ¿qué habría más aterrador para un guerrero mortal que enfrentarse más tarde a uno de los suyos con los ojos arrancados, la carne parcialmente devorada y la lengua colgándole de tendones podridos?

Mientras Morrslieb salía de detrás de las nubes para bañar el campo empapado de sangre con su intensa luz esmeralda, pronunció las palabras que le había entregado Nagash y rio hasta bien entrada la noche a la vez que los asoborneos vencidos se ponían en pie una vez más.

Sin necesidad de que se diera ninguna orden, el ejército de los muertos se organizó para la marcha moviéndose con silencio sepulcral y absoluta precisión mientras seguía la ruta que había tomado el ejército condenado de la reina Freya.

De regreso a Tres Colinas.

Descargas de flechas volaron por lo alto, descendieron sobre el paso elevado y se clavaron en carne gris y sin vida. Los montaraces de Bordan dispararon más flechas y derribaron a otro puñado de muertos. El viaducto que subía desde el suelo estaba plagado de guerreros muertos, hombres y mujeres en proceso de descomposición que avanzaban tropezando y tambaleándose hacia Middenheim con espantosa determinación y grotescos gemidos de hambre surgiendo de sus fláccidas mandíbulas.

—Hay que felicitar a los hombres de Bordan —comentó Holstef con el clarín de cuerno de bestia aferrado con fuerza en su puño cubierto con guantelete—. Matan a todo lo que aciertan.

Ustern soltó un gruñido.

—No pueden fallar. Incluso yo podría disparar una flecha que matase algo.

—Probablemente, a uno de nosotros —añadió Leovulf mientras se soltaba la correa de cuero que le recogía el cabello negro.

—Me hieres —contestó Ustern, dándole golpecitos al extremo de su pipa para derramar ceniza humeante.

Redwane les dejó hablar, era su forma de aliviar la tensión antes de un ataque. Aunque los Lobos Blancos no le temían a ningún enemigo vivo, la horda desplegada ante ellos hoy era algo mucho peor. Redwane ya se había enfrentado antes a los muertos vivientes, pero el mismo miedo seguía allí, aún le envenenaba las tripas con un agrio sabor a bilis. Los pensamientos que lo habían acosado en el camino hacia la Fortaleza de Bronce regresaron de nuevo a él: el terror a morir solo, el miedo a haber dejado ya atrás sus mejores años y encontrarse en un sombrío descenso hacia la vejez y la enfermedad.

Redwane respiró hondo y miró hacia el cielo en un intento de librarse de pensamientos tan lúgubres, pero no encontró refugio allí. El cielo por encima de la roca Fauschlag era tan negro como su humor.

Había sido así desde que los muertos habían aislado Middenheim del Imperio.

El lazo se había cerrado despacio, las aldeas desaparecieron una a una y el flujo constante de mercaderes, compañías de mercenarios y peregrinos se fue reduciendo hasta que resultó imposible no darse cuenta de que algo terrible se estaba desarrollando en los bosques embrujados que rodeaban la ciudad.

A pesar de que no le caía bien aquel hombre, los montaraces de Bordan habían descubierto rápidamente que grupos de muertos y manadas de lobos de ojos feroces que merodeaban por la zona habían cortado los caminos. Se evacuaron a toda prisa las aldeas y campamentos que rodeaban la ciudad y se trajo a su gente al interior de las murallas de Middenheim. Incluso el grupo de locos de Torbrecan había entrado la ciudad, lo que había sorprendido a Redwane hasta que recordó que habían previsto sus muertes ante las murallas de Reikdorf. A pesar de su insistencia de que no se debía dejar a nadie fuera de la ciudad, Redwane sospechaba que Myrsa ya se estaba arrepintiendo de su decisión de dejar entrar en Middenheim a aquellos dementes que se automutilaban. Recorrían las calles predicando sus profecías de destrucción y dolor mientras se azotaban hasta alcanzar frenesíes maníacos. No se podía prescindir de ningún guerrero durante los enfrentamientos para detenerlos y el humor en la ciudad se fue agriando a medida que cada vez más ciudadanos de Middenheim se unían a su desfile de sangre.

—Si están tan deseosos de morir, propongo que los ayudemos. Entreguémosles una espada y pongámoslos en las murallas —había mascullado Redwane en uno de los consejos de guerra de Myrsa, y pocos estuvieron en desacuerdo.

Sin embargo, a pesar de sus aparentes ansias de morir, los locos se negaban a tomar las armas para defender Middenheim. Evidentemente, no estaban tan locos como para querer morir ahora mismo.

No había pasado todavía un día desde que cerraran las puertas y la hueste de muertos vivientes ya había devorado las tierras que rodeaban Middenheim, arrojándose contra las fortalezas que se agrupaban alrededor de la ciudad y los montacargas de cadenas. Estos bastiones aún resistían, pero la horda había descubierto rápidamente otro modo de subir. Guiados por enigmáticas figuras con capas oscuras montadas sobre corceles negros, guerreros esqueleto armados con lanzas, hachas y espadas subieron por el gran viaducto hacia la ciudad. Cadáveres cubiertos de espuma y sedientos de sangre treparon por los laterales rocosos de la Fauschlag y los defensores de la ciudad a las órdenes de Orsa se encontraron muy ocupados derribándolos cuando llegaban a la cima.

Atrapados al otro lado de las murallas, los exploradores de las montañas de Wulf habían intentado abrirse paso entre los muertos hacia el viaducto, pero los habían aplastado antes de llegar a la mitad. Redwane había visto cómo unas criaturas enjutas, nervudas y sin pelo, con garras afiladas y mandíbulas alargadas derribaban y devoraban al Señor de las Montañas. Orsa condujo a un grupo de hacheros para recuperar los cuerpos de sus compañeros caídos, pero los habían rechazado sin lograrlo.

Ahora Wulf marchaba con los muertos y la carne destrozada le colgaba de los huesos en tiras podridas. Sus guerreros luchaban a su lado, tan leales en la muerte como lo habían sido en vida. Perder a Wulf había supuesto un duro golpe, pues era muy querido y el relato de su fin había circulado hasta convertirse en una macabra historia de miedo, volviéndose más horrible cada vez que lo volvían a contar.

—Nos llamarán pronto —dijo Leovulf.

—Supongo que tienes razón —contestó Ustern.

Redwane miró hacia el encarnizado combate que se libraba al principio del viaducto. Desde la guerra contra los norses, se había construido una barrera defensiva más permanente de un lado a otro del principio del viaducto, una muralla curva flanqueada por dos torres redondas y con una pesada puerta de roble del Drakwald y buen hierro norteño en el centro. Encima de las murallas, el conde Myrsa guiaba a los defensores en la batalla, con el colmillo rúnico abriendo relucientes arcos entre las filas de los muertos. Ninguno de ellos podía resistirse al arma y la hoja forjada por los enanos atravesaba huesos en estado de descomposición, armadura putrefacta y carne en descomposición con su filo rúnico. Ver a semejante héroe blandiendo un arma tan magnífica animaba a todos los que peleaban a su lado. El portaestandarte de Myrsa luchaba a su lado y el estandarte de color azul y marfil estaba empapado y colgaba mustio. No había viento que agitara la tela y, en lugar de levantarles la moral a aquellos que veían sus colores, sólo sema para recordarles a los guerreros de Middenheim lo nefasta que era realmente su situación.

Los muertos abarrotaban la muralla defensiva y escalaban por su superficie escarpada hundiendo sus garras de hueso en la manipostería de un modo que ningún guerrero vivo podría lograr. Luchaban con una velocidad y ferocidad que Redwane recordaba perfectamente, derribando a los hombres de las almenas y abriéndose paso por cualquier brecha de la línea.

Myrsa y Renweard estaban al mando de los defensores del viaducto, mientras que Bordan y sus hombres se ocupaban del terreno elevado detrás de las murallas. Encaramados sobre tejados, torres de reloj y puestos de vigilancia, los montaraces reducían la hueste de muertos lo mejor que podían. Los hombres de Orsa patrullaban la ciudad, dándole caza a cualquier guerrero muerto que pudiera abrirse paso por el laberinto de cuevas que recorría la roca o lograra escalar los laterales.

Redwane ya había defendido esta ciudad una vez del ataque de un ejército, pero esto era muy diferente. En aquel entonces era uno de los compañeros guerreros de Sigmar, pero ahora formaba parte de la defensa de Middenheim, una ciudad en la que no había nacido. Por mucho que Sigmar declarase que todos los hombres del Imperio eran como uno solo, no podía librarse de la sensación de que debería estar en el sur, luchando para proteger tierras umberógenas. Esta ciudad no era la suya, independientemente de los juramentos que le hubiera hecho a Myrsa y los Lobos Blancos.

—Redwane —lo llamó Leovulf entre dientes, inclinándose hacia él.

—¿Qué? —murmuró distraído.

—Eres nuestro líder, así que más te vale que lideres —dijo Leovulf.

Redwane despertó bruscamente de su lúgubre ensimismamiento y asintió con la cabeza, avergonzado de haber dejado vagar la imaginación cuando necesitaba concentrarse ahora más que nunca.

—Sí, lo siento —se disculpó mientras dirigía la mirada hacia las murallas, esperando la señal de Myrsa.

—Sea lo que sea lo que tienes en la cabeza, ocúpate de ello más tarde —añadió Leovulf—. Nos buscarán pronto. Y te necesitamos con nosotros.

—Tienes razón —dijo, irguiéndose en la silla.

Descolgó su martillo de guerra y se pasó la correa de cuero de la base alrededor de la muñeca. Los Lobos Blancos lo vieron y repitieron el gesto y todos los hombres se pusieron derechos. Leovulf había descubierto lo que él debería haber visto. Los defensores de la muralla estaban al límite de su aguante, los muertos estaban encontrando más brechas y cada vez arrastraban a más hombres a la muerte. Myrsa levantó el colmillo rúnico en alto y su portaestandarte agitó la bandera de un lado a otro. Entonces el viento atrapó la tela y el hinchado estandarte ondeó con un glorioso brillo contra el cielo sepulcral.

—Ahí está —anunció Leovulf, volviéndose hacia Holstef.

Holstef se llevó el cuerno de guerra a los labios y dio un toque de tres notas.

Redwane apretó las espuelas y gritó:

—¡Lobos Blancos, cabalgad en el nombre de Ulric!

Su caballo saltó hacia delante y doscientos jinetes pesados lo siguieron, galopando a través de la explanada adoquinada hacia la puerta de la ciudad en una columna de diez jinetes de ancho y veinte de fondo. Ustern levantó su estandarte en alto y todos los hombres soltaron un salvaje aullido del lobo para desterrar el miedo que todos sentían mientras cargaban hacia la puerta. Un equipo de hombres robustos abrió las puertas, pero antes de que los muertos pudieran aprovechar esta nueva brecha los Lobos Blancos de Redwane la atravesaron con gran estruendo y chocaron contra la hueste enemiga como un martillazo.

Marius dejó escapar un gemido de placer mientras Marika se apartaba de él y se tendía en la cama con un suspiro de satisfacción. La princesa tenía los ojos cerrados y ronroneaba como un gato satisfecho, con el cabello rubio alborotado y mechones sueltos sobre el rostro. Marius se la quedó mirando un momento, disfrutando de esta oportunidad poco frecuente de evasión del mundo de planes, defensas y guerreros. Marburgo era una ciudad que se preparaba para una invasión y era agradable tomarse un momento para sí mismo en medio de los frenéticos preparativos de batalla.

—Me estás mirando otra vez —dijo ella.

—¿Cómo lo sabes?

—Soy una princesa —respondió Marika como si eso contestara a su pregunta—. Si podemos notar un guisante en nuestras camas, sin duda podemos sentir cuando un hombre ufano nos está mirando.

—¿Ufano? —dijo él, fingiendo sentirse herido—. Tienes una lengua de víbora, Marika.

—Anoche no te quejabas de mi lengua —repuso Marika, abriendo al fin los ojos e incorporándose sobre los codos.

Marius sonrió y le pasó los dedos por el esbelto cuello, sobre los pequeños pechos y siguió bajando por el estómago plano.

—Sí, así es —estuvo de acuerdo Marius—. Aunque no puedo evitar pensar que tu hermano no aprobaría el uso que le diste ni el amante que has escogido.

Ella se rio, se levantó de la cama y fue a buscar un aguamanil de plata lleno de agua. Marius clavó la mirada en su cuerpo desnudo y el balanceo de sus caderas y las gotas de sudor que le bajaban por la columna hicieron que un cálido cosquilleo le recorriera todo el cuerpo. Marika se volvió a medias y asintió con la cabeza.

—Aldred nunca aprueba nada —dijo—. Él preferiría que pasara toda mi vida como una solterona virgen.

Marika soltó una carcajada.

—Por las pelotas de Ranald, si supiera la mitad de los hombres con los que me he acostado, haría que me encerraran en la Torre del Cuervo y no me dejaría volver a ver nunca la luz del día.

—Y eso sería un crimen contra los placeres de la carne.

Regresó con paso suave a la cama con el aguamanil y dos copas y sirvió una para cada uno de ellos. Marius aceptó la bebida que le ofrecía y se la bebió de un trago. La marcha a lo largo de la costa a través de las marismas le había provocado una sed espantosa que no parecía saciarse nunca.

Dejó caer el cáliz al suelo y se incorporó para besar a Marika.

—¿Por qué yo? —preguntó de pronto.

—¿Por qué tú qué?

—Sabes perfectamente a qué me refiero —repuso Marius—. ¿Por qué tomarme a mí como amante, un hombre al que a tu hermano le encantaría destripar? ¿Es porque soy un compañero de cama considerado y lleno de energía con el cuerpo de un dios atlético o simplemente porque soy un conde del Imperio?

—Un poco de ambos —admitió ella—. Eres una pareja de cama placentera, pero yo necesito más que eso. Necesito un hombre que pueda lograr cosas. Un hombre que pueda igualar mis sueños con una habilidad para transformar este mundo en lo que debería ser.

En cualquier otra mujer, tal franqueza lo habría sorprendido, pero la princesa Marika había resultado ser una mujer mucho más interesante que ninguna que hubiera conocido antes. Poseía una abierta sinceridad acerca de su ambición que le gustaba y una mente libre de los subterfugios y juegos coquetos que utilizaban la mayoría de las mujeres que conocía. En medio de tiempos tan sombríos, la compañía de una mujer hermosa, libre de los jueguecitos normales de su sexo, resultaba refrescante.

Y éstos eran tiempos realmente sombríos.

En la semana que había transcurrido desde que los jutones habían llegado a las puertas de Marburgo, Marius y Aldred habían estado en desacuerdo muchas veces a la hora de decidir cómo defender la ciudad. Había llegado a creer que el conde endalo quería que su ciudad cayera, tal era la obstinación con la que rechazaba cualquier estratagema o medida defensiva que sugiriera Marius.

Estos intervalos con Marika le habían proporcionado una grata diversión de las conversaciones sobre la guerra y los muertos. A Marius le gustaba pensar en ello como una afirmación de las alegrías de la vida. Después de todo, ¿no eran el sexo y la muerte las dos caras de una misma moneda? ¿No llamaban algunas almas poéticas al momento del clímax la Pequeña Morr?

Marika se colocó de costado, interrumpiendo sus pensamientos. El rostro de la princesa estaba a centímetros del suyo y Marius notó la franqueza de su mirada.

—Sé lo que hiciste con Jutonsryk —dijo Marika—. Convertiste un pequeño pueblo pesquero en la ciudad más próspera del Imperio. Llegaban naves de todo el mundo a tu ciudad.

—Así es —asintió Marius, que sabía que las lisonjas estaban destinadas a halagar su ego, pero disfrutándolas de todas formas—. Si hay algo de lo que entiendo es cómo coger lo que los dioses me han dado y usarlo para hacer dinero.

—Quiero que hagas lo mismo con Marburgo —anunció Marika—. Aldred es un buen hombre a su modo limitado, pero lo único que quiere es mantener lo que construyó nuestro padre. Marburgo está situada en un lugar inmejorable para volverse tan grande como lo era Jutonsryk, por no decir mayor, pero sólo si dispone de gobernantes con visión de futuro preparados para hacer que ocurra. Aldred no posee visión de futuro para hacer grande a Marburgo, pero tú sí.

—Puede que tengas razón, pero Aldred es el conde de los endalos, no yo.

—Eso puede cambiar —dijo Marika.

—¿Cómo?

—Si tú y yo nos casáramos —propuso, inclinándose hacia delante para besarlo.

Entonces fue el turno de Marius de reírse. Se puso de espaldas y apoyó la cabeza sobre las manos.

—¿Ese es tu plan? Tu hermano nunca lo permitiría. Por el trueno de Manann, haría que colgaran mi hombría en un pincho si pensara que te he besado siquiera, para qué hablar de llevarte a la cama.

—Aldred no será conde para siempre —contestó ella—. Después de todo, si lo que has estado diciendo en los consejos de guerra es cierto, entonces lo más probable es que esos corsarios no muertos ataquen pronto esta ciudad. Aldred es un guerrero aceptable, pero en una batalla puede ocurrir cualquier cosa, ¿no?

Marius se volvió para mirarla y frunció el entrecejo al ver hasta dónde llegaba su ambición.

Igualaba la de él y Marius sintió surgir una oportunidad.

—¿Qué estás sugiriendo? —preguntó.

—¿Sugiriendo? —repitió Marika mientras bajaba la sábana y se colocaba encima de él. Se incorporó y dejó que el jutón se regalara la vista con las seductoras curvas de su cuerpo—. No estoy sugiriendo nada, simplemente digo que si le ocurriera algo a Aldred, no habría nada que te impidiera casarse conmigo y convertirte en el señor de todas las tierras desde aquí hasta los Dientes de Manann.

Marius le deslizó las manos por los costados y le cubrió los pechos con una sonrisa.

—Eres astuta como un zorro, ¿verdad? —dijo Marius.

—Mira quién habla —contestó ella.

Redwane aplastó con su caballo a guerreros esqueleto con armadura de hierro que se hacían pedazos mientras blandía su martillo en un potente arco ascendente que destrozaba clavículas, rompía hombros y lanzaba cráneos por los aires. Su caballo pisoteaba a los muertos bajo sus cascos. A ambos lados de él, Leovulf, Ustern y Holstef luchaban con brutal ferocidad mientras abrían una senda a golpes viaducto abajo, proporcionándoles tiempo a Myrsa y Renweard para que subieran guerreros descansados y relevaran a aquellos que habían luchado hasta el agotamiento.

—¡Holstef, punta de lanza! —bramó Redwane y el clarín emitió un toque largo y ascendente.

Los Lobos Blancos formaron con facilidad una cuña alrededor de Redwane, empujando con fuerza contra las asfixiantes filas concentradas de los muertos. Redwane se perdió en la sencilla pureza de este combate, aporreando a los muertos con su martillo y dejando que su caballo coceara y aplastara a sus enemigos con salvaje abandono. Oyó gritos a su alrededor mientras avariciosas manos esqueleto arrancaban guerreros de sus sillas o cosas que chillaban con fauces alargadas y ojos rojos desgarraban los cuellos de los caballos para derribar a los jinetes.

La carga iba perdiendo velocidad, ya que el agolpamiento de guerreros muertos era demasiado grande para que ni siquiera los poderosos Lobos Blancos lo atravesaran. Y, a medida que se frenaban, cada vez caían más guerreros de Redwane ante las espadas de los muertos. Un lobo de ojos ardientes saltó hacia él y Redwane se balanceó en la silla e interceptó las fauces abiertas de la bestia con el martillo. La cabeza del animal se rajó y el cadáver se estrelló contra él. El cuerpo que había empezado a disolverse se deshizo y las retorcidas tripas podridas se le derramaron en el regazo y los fluidos estancados silbaron mientras le quemaban la armadura.

—¡Hora de irse! —gritó Leovulf.

Redwane asintió con la cabeza y se volvió para gritarle a Holstef que tocara retirada, pero la silla situada a su lado estaba vacía. Hizo que su caballo trazara un círculo y por fin vio a Holstef inmovilizado en el suelo por un rugoso demonio necrófago con fauces salpicadas de espuma y garras afiladas como agujas. Holstef gritaba mientras la criatura le arrancaba las tripas, con los brazos manchados de sangre hasta los codos mientras destripaba al Lobo Blanco. Redwane tiró de las riendas y el caballo se levantó sobre las patas traseras. Los cascos se agitaron al descender, aplastando a la criatura bajo su peso, aunque era demasiado tarde para salvar a Holstef.

Los Lobos Blancos siguieron luchando y los muertos presionaron desde todas direcciones hasta que el mero número de guerreros esqueleto al final frenó la carga. Los restos del combate obstruían el viaducto: un maremágnum de huesos, armadura oxidada y calaveras de mirada ávida.

Aunque probablemente fuera un suicidio, Redwane saltó de la silla y cayó en el suelo al lado de Holstef. Ya estaba muerto y su estómago desgarrado humeaba en el aire frío. Redwane estiró la mano para coger el cuerno de guerra. A menos que tocara la retirada, los Lobos Blancos estaban muertos.

Un pie con armadura pisó el cuerno con fuerza, haciéndolo pedazos, y Redwane se apartó de un salto cuando una espada negra se dirigió hacia él. Rodó hasta ponerse en pie a la vez que levantaba el martillo para bloquear un golpe descendente. Sintió la fuerza del golpe subiéndole por los brazos y brotaron chispas verde esmeralda del impacto. Retrocedió y evaluó a su oponente mientras combatía la creciente oleada de bilis de temor que sentía en la garganta.

A Redwane se le heló la sangre al ver que se enfrentaba a un caballero muerto con armadura negra que iba envuelto en una capa tejida de pesadillas y congoja. Su espada y armadura eran arcaicas y estaban cubiertas de tierra de la tumba y oxidadas, aunque el tenue brillo que rodeaba al antiguo caudillo le indicó a Redwane que se trataba de un paladín de los muertos, un asesino supremo de los vivos. Llevaba un yelmo abierto y el fuego verde de sus ojos prometía una muerte tan rápida como carente de sentido.

La espada del caballero se dirigió hacia su cuello y Redwane se echó hacia atrás mientras la criatura atacaba con una velocidad y habilidad que ningún espadachín vivo podría igualar. Sin escudo, Redwane sólo podía bloquear y esquivar los golpes con su martillo, pero por muy diestro que fuera, un combate entre una espada y un martillo sólo podía terminar mal para él.

La espada del paladín atravesó su guardia y Redwane gritó cuando la punta helada le perforó la armadura y se le deslizó entre las costillas. Unas entumecedoras oleadas de frío se extendieron desde la herida y el corazón de Redwane se detuvo cuando la hoja se retorció en la herida. Se apartó tambaleándose del paladín y apenas la espada se liberó con un chirrido de su armadura, el corazón le palpitó dolorosamente en el pecho.

El aterrador paladín se abalanzó de nuevo contra él, pero antes de que pudiera abatirlo un caballo negro lo golpeó haciendo que saliera despedido hasta estrellarse contra el parapeto del viaducto. Leovulf se agachó y extendió la mano hacia Redwane a la vez que el paladín se ponía en pie, los huesos rotos volvían a soldarse y su calavera sonriente agradecía carne fresca que matar.

—No podemos enfrentarnos a él… —dijo Redwane, jadeando.

—¡Ya lo sé! —gritó Leovulf—. ¡Sube!

Redwane agarró la mano de Leovulf y se subió con mucho dolor a la grupa del caballo. Los muertos se estaban acercando y Redwane se temió que el caballo de Leovulf nunca pudiera conseguirlo con dos guerreros con pesadas armaduras sobre el lomo.

El paladín muerto se dirigió hacia ellos a grandes zancadas, pero sólo había dado unos cuantos pasos antes de detenerse, como si sintiera una amenaza mayor que los dos guerreros que tenía ante él. Redwane sentía frío por todo el cuerpo, tenía la carne helada y gris debido a la herida que le habían infligido, pero un frío aún más intenso lo envolvió cuando el sonido de los vendavales invernales bramó desde el bosque. Remolinos de copos de nieve y fragmentos de hielo descendieron del cielo y los muertos detuvieron su implacable ataque mientras un potente viento subía rugiendo por el viaducto, resonando con los aullidos de los lobos.

El coro de furia lobuna carecía por completo de clemencia y Redwane observó asombrado cómo una ventisca de viento invernal soplaba sobre el caudillo muerto que había estado tan cerca de matarlo. Se le formó hielo sobre la antigua armadura y la carne en descomposición mientras el gélido viento congelaba al paladín allí mismo. Una granizada glacial lo desgarró como si se tratara de una tormenta de cristal afilado y un ensordecedor aullido de furia invernal le rompió los huesos en medio de una explosión de restos que llevaban mucho tiempo muertos.

Los muertos se separaron mientras algo se abría paso desde el suelo, una descomunal figura con gruesas pieles de lobo y envuelta en una ventisca de hielo helador. Portaba un largo báculo que brillaba por la escarcha y estaba rematado con una centelleante hoja de hielo. Una máscara hecha con el cráneo de un lobo le ocultaba el rostro y sus musculosas extremidades estaban desnudas a los elementos, aunque él no parecía sentir los efectos adversos del frío mortal. Dos lobos trotaban entre los muertos inmóviles mientras el recién llegado se dirigía hacia ellos con aire amenazador: uno era pálido como la luz de la luna y el otro, negro como el azabache. Los enfrentamientos cesaron en el viaducto y los Lobos Blancos se reunieron mientras el guerrero vestido de lobo se detenía ante ellos.

—El fuego de Ulric me llama —dijo y su voz resonó como si surgiera de las zonas más lejanas del norte helado.

Redwane ya había visto a este guerrero una vez, en la coronación de Sigmar en Reikdorf, y lo recorrió una oleada de dolor helado.

—¡Ar-Ulric! —exclamó Leovulf—. ¡Ar-Ulric ha venido!

TRECE

TRECE

Los siguientes en morir

Maedbh corrió hacia el centro de Tres Colina mientras oía las voces de los centinelas y sus gritos de alarma. El miedo le atenazaba el corazón y volvió la mirada por encima del hombro para asegurarse de que Ulrike y los muchachos estaban con los Aguilas de Garr. Una avalancha de asoborneos armados con arcos y lanzas salía de sus casas, viviendas escondidas con astucia en el interior de cenadores ocultos y huecos bajo la superficie. A cualquier enemigo le resultaría difícil localizar sus casas, pero parecía que alguien acababa de hacerlo.

Ella llevaba su arco colgado sobre el hombro, pero sostenía una larga lanza con punta en forma de hoja que normalmente iba en el carro de la reina. Un sacerdote de Taal había bendecido la hoja y su borde afilado nunca fallaba a la hora de encontrar a su presa. Mil posibilidades le pasaban por la mente: los muertos vivientes habían encontrado un modo de localizar Tres Colinas, los pieles verdes los estaban invadiendo procedentes de las montañas, las bestias del bosque habían seguido un rastro hasta la patria de los asoborneos…

Nada de eso tenía sentido. El ejército de la reina Freya se encontraba entre Tres Colinas y los muertos vivientes y, aunque los pieles verdes se habían mostrado más activos últimamente, los exploradores de las montañas no habían informado de indicios de una horda que se acercara. Eso dejaba sólo a las bestias…

Freya le había confiado el cuidado y la seguridad de sus hijos a Maedbh. Ya era bastante malo que no hubiera podido partir con la reina, pero permitir que entraran enemigos en Tres Colinas sería imperdonable. Maedbh rodeó una loma cubierta de hierba, llena de árboles y ortigas, y se encontró con una hilera de mujeres asoborneas con arcos, alineadas de espaldas a ella. Fíabían tensado las cuerdas de sus arcos, aunque aún no habían disparado las flechas. Los niños correteaban alrededor de las piernas de sus madres, pero no se notaba miedo, no se notaba que hubiera algo peligroso entre ellos.

—En el nombre de Taal, ¿qué está pasando? —preguntó Garr, situándose a su lado con los muchachos a la zaga.

Ulrike le agarraba la mano, mientras que Sigulf y Fridleifr habían sacado sus cuchillos de caza. Garr vestía una armadura de cuero cocido y un faldellín reforzado con bronce, era un hombre apuesto y fuerte y llevaba el fino cabello negro muy corto. Era uno de los Águilas de la Reina más jóvenes y Maedbh había oído suficientes historias acerca de su resistencia y habilidad para saber que era un auténtico asoborneo en todas las áreas que requería la reina. Se llevaba bien con los chicos y ellos con él, lo que hacía que su confinamiento en Tres Colinas resultara un poco menos difícil.

—No lo sé —contestó Maedbh mientras se apoyaba la lanza sobre el hombro y se dirigía hacia la hilera de asoborneas.

Oyó voces ásperas y el repique de metal más adelante y su inquietud se convirtió en curiosidad con cada paso. Las asoborneas se separaron ante ella y Maedbh se encontró mirando a un centenar de enanos con armadura, cubiertos de la cabeza a los pies con chapas de plata, oro y bronce. Iban manchados con el polvo de muchos días de viaje y no parecían preocuparles los arcos curvos que los apuntaban ni los carros que se iban reuniendo con gran estruendo alrededor de sus flancos.

A la cabeza de los enanos iba una ancha figura con una armadura de oro y plata. La visera de su yelmo tenía la forma de un adusto dios barbudo y el enano apoyaba los puños cubiertos con malla en el mango de un hacha que era casi tan alta como él. El guerrero se levantó la visera y dejó al descubierto un rostro de facciones duras parecido a los flancos de un precipicio y unos ojos que centelleaban como fragmentos de obsidiana. Llevaba la barba trenzada con cuerdas de hierro y escupió un bocado de polvo.

—¿Quién de vosotros está al mando aquí, humanos? —preguntó el enano.

Maedbh dio un paso adelante y plantó la lanza en la tierra delante de ella.

—Yo —contestó—. Maedbh de Tres Colinas. ¿Quiénes sois y cómo habéis conseguido pasar sin que os vieran nuestros centinelas? Nadie entra en las tierras de la reina Freya sin permiso.

—Soy el Maestro Alaric, Herrero Rúnico del rey Kurgan Barbahierro de Karaz-a-Karak y lo más probable es que vuestra reina esté muerta —dijo el enano y una horrorizada oleada de incredulidad se extendió entre los asobomeos congregados.

Maedbh sintió como si una mano helada le hubiera apresado el corazón. Se esforzó por mantener la calma ante una noticia tan espantosa.

—Y en cuanto a cómo llegamos aquí… —continuó el enano ajeno al efecto que estaban teniendo sus palabras—. ¿Pensáis que los caminos por encima de la tierra son los únicos? Las raíces de vuestro pueblo humano se hunden de modo tan rudimentario en la tierra que ni siquiera un skrati podría pasarlas por alto. Hay rutas hacia la superficie por todo este lugar. Me sorprende que no las hayáis encontrado y hayáis tomado medidas para protegerlas; pero, claro, sólo sois humanos…

Maedbh trató de contener su enfado ante el insulto del enano y, en cambio, se concentró en la noticia que les había dado.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó al fin—. El ejército de la reina Freya partió hace sólo una semana.

—¿Freya? —dijo el enano—. ¿Una mujer alta con el pelo rojo que no lleva suficiente armadura para cubrir a un niño pequeño? ¿Va en un carro negro y dorado?

—Sí —respondió Maedbh.

—Sí, ésa es —dijo Alaric—. A veces resulta difícil distinguiros a los humanos. Bueno, los muertos destruyeron su ejército en el cruce del río. Fue desagradable, no escaparon muchos. Un espadachín bebedor de sangre está al mando de los muertos y aquellos a los que asesinó ahora se dirigen al norte con él.

Maedbh tragó saliva, el pesar le provocaba un doloroso nudo en el estómago. Sabía poco de los enanos y sus costumbres, pero sabía que el Emperador los consideraba sus aliados declarados y que no mentían ni adornaban la verdad.

Para el pueblo de las montañas, la verdad era como la piedra más dura, inquebrantable e imperecedera.

—¿Cuántos? —quiso saber—. ¿Y de cuánto tiempo disponemos?

—Su ejército cuenta ahora con casi cuatro mil miembros —dijo Alaric—. Calculo que estarán aquí en menos de un día y ni siquiera penséis en esconderos. Husmearán este lugar tan cierto como que el oro brilla.

—En ese caso, tenemos que irnos de aquí —dijo Maedbh—. Debemos dirigirnos al oeste hacia Reikdorf.

—Sí —estuvo de acuerdo Alaric—. Haced eso, humanos. Y hacedlo rápido.

El ataque contra Marburgo se produjo a altas horas de la noche. Una niebla espectral se congregó sobre las marismas que rodeaban la desembocadura del Reik donde éste se derramaba sobre las traicioneras barras de arena y estrechos canales del puerto. Marburgo no contaba con las bendiciones naturales de Jutonsryk en temas de geografía, pero tenía la ventaja de encontrarse en el Reik, lo que significaba que podía controlar el tráfico de embarcaciones hacia Reikdorf.

A Marius se le hacía la boca agua con sólo pensar en eso.

—Una ciudad de oro —susurró—. Eso es lo que podría ser este lugar.

Sus lanceros lo miraron al oír sus palabras, pero ninguno habló. A diferencia de algunos condes, él no alentaba la confraternización entre los plebeyos y sus superiores.

Marius y un centenar de sus guerreros se encontraban en la orilla meridional del canal principal que conducía al recinto curvo del puerto donde Aldred y los Yelmos de Cuervo aguardaban. El muelle estaba desierto, todas aquellas naves que pudieron huir de la ciudad habían zarpado rodeando la costa hacia puertos más seguros en el sur. Resultaba una imagen extraña ver un puerto desprovisto de barcos.

A pesar de la insistencia de su hermano de que permaneciera en la ciudad, Marika comandaba una hueste de arqueros apostados en los tejados y torres con forma de castillos de proa situados en la curva de las murallas inferiores de la ciudadela. Desde allí, sus arqueros podrían disparar una lluvia de flechas sobre los muertos sin miedo a las represalias.

Tras los arqueros se alzaba el Salón del Cuervo, la gigantesca torre que dominaba el horizonte con sus cámaras superiores en forma de pico y las alas echadas hacia atrás. Aunque resultaba imponente a su propio modo, Marius la encontraba bastante vulgar, como algo que los antiguos reyes tribales podrían haber erigido en honor a algún dios animal olvidado desde hacía tiempo. Cientos de cuervos se habían posado en sus cornisas y tallados, de tal manera que se estremecía cubierto de plumas como si cobrara vida.

Los guerreros endalos ocupaban posiciones a lo largo de todo el puerto, y la costa y sus lanzas y escudos temblaban como diminutas manchitas de luz de estrellas en la oscuridad. Había resultado muy difícil hacerle entender a Aldred el peligro en que se hallaba pero, con la ayuda de Marika, Marius había conseguido convencerlo de que evacuara a muchos de los más ancianos y más jóvenes por el río hacia Reikdorf. Marburgo era ahora una ciudad de guerreros pero, a medida que transcurría una noche tras otra sin ataque, el miedo fue carcomiendo el coraje de todos los hombres.

A decir verdad, fue casi un alivio cuando los muertos llegaron al fin.

Había exploradores vigilando los accesos costeros a Marburgo y Marius había persuadido a Aldred de que enviara naves centinelas para esperar a los corsarios no muertos. Una de aquellas embarcaciones cabeceaba ahora en el oscuro oleaje del puerto, con las velas rotas y agujeradas y escorándose a un lado donde unos dedos huesudos le habían arrancado tablones de las cuadernas. La tripulación aún permanecía en las cubiertas, el timonel a la caña y el capitán tras el timón, pero a todos los que los vieron les quedó claro que estos hombres estaban muertos.

El barco había entrado en Marburgo una hora después de que se encendieran los fuegos de vigilancia y, mientras oscurecía, los defensores de la ciudad corrieron a sus puestos. Una niebla amarillenta se acercó procedente del mar y Marius oyó el sonido monótono y apagado de las campanas de los barcos, las mismas campanas que habían firmado la sentencia de muerte de su ciudad. Esbozó una débil sonrisa al comprender que tenía miedo. Era una sensación nueva. Incluso cuando Bastiaan lo había apuñalado en Middenheim, se había sentido más enfadado que asustado.

El monótono sonido evocaba imágenes de barqueros esqueleto y un negro cruce de río del que ningún alma viva podría regresar. Bamboleantes fuegos fatuos aparecieron tras los ecos de las campanas y Marius vio una multitud de embarcaciones entrando en el puerto, más de doscientas, todas ellas con velas desgarradas, remos astillados y cascos hinchados y recubiertos de percebes. Avanzaban sin necesidad de viento ni velas, pavorosas naves de los abandonados y los condenados.

—Ahora —dijo Marius entre dientes, deseando que los defensores que se alineaban a lo largo de la línea de muelles oyeran sus imprecaciones entre susurros—. Vamos, Aldred, no seas un idiota toda tu vida.

Las naves siguieron acercándose hasta que una única flecha ardiente trazó un arco en el cielo nocturno.

Las llamas se agitaron a lo largo de la curva del puerto a medida que los braseros empapados de aceite cobraban vida y toda la sección de máquinas de guerra de la ciudad que había estado oculta detrás de manteletes de mimbre quedó al descubierto. Marius oyó el crujido de los tornos mientras las pesadas balistas se doblaban, seguido del rugido de las llamas cuando le prendieron fuego a las puntas con lengüetas de las grandes jabalinas. Habían desmontando diez de aquellas máquinas de sus posiciones en las murallas orientales de la ciudad y las habían bajado al puerto, donde las habían vuelto a montar en terraplenes provisionales de buen barro del Reikland.

Las pesadas saetas de hierro saltaron hacia las naves enemigas y alcanzaron a seis. Los proyectiles llameantes atravesaron sus maderos podridos y les prendieron fuego. Agujereados más allá de la habilidad de la magia oscura de sus señores para sostenerse, se deslizaron bajo el agua y llegaron lejanos vítores a la posición de los jurones.

—No os entusiasméis —dijo Marius—. Los muertos no le tienen miedo a un poco de agua.

Más proyectiles surgieron de las máquinas de guerra, destrozando mástiles y abriendo cascos con cada golpe a medida que los equipos de las máquinas de guerra determinaban la distancia a la que se encontraba el enemigo. Las naves de los muertos se dispersaron, moviéndose con mayor urgencia hacia la costa. Una lluvia de flechas cayó procedente de la ciudad alta y se clavó con un ruido sordo en las cubiertas de las carracas o perforó la carne muerta de sus tripulaciones.

Marius vio a Marika entre los arqueros, disparando saetas de plumas blancas con un arco que estaba seguro que era de origen élfico. Él le había enviado un arco similar a Sigmar antes del Fuego Negro, aunque había oído que el Emperador lo había roto contra la rodilla. Una pena, ya que aquel arco valía más oro del que Sigmar habría visto en su vida.

No se había dicho nada más de su conversación con Marika la otra noche, pero Marius era lo bastante sagaz para saber que aún flotaba en el aire entre ellos. Todavía no podía hacer nada para proceder con el plan que Marika había insinuado, pero tal vez que no hiciera nada era justo lo que ella quería.

—Mi señor —dijo Vergoossen, apareciendo de la oscuridad y tiritando envuelto en una gruesa capa de lana—. ¿No deberíamos ponernos en marcha? Por mucho que me resista a acercarme a nada que se parezca a una batalla, ¿nuestro plan no era movernos para ocupar la punta meridional del puerto cuando aparecieran los muertos?

—Sí, lo era —contestó Marius, observando cómo se desarrollaba la batalla mientras las naves de los muertos llegaban a los muelles.

El primero de los marineros ahogados saltó de la embarcación y, en cuanto lo hizo, Marika disparó una flecha llameante que prendió el aceite que habían extendido alrededor del muelle en amplios surcos abiertos en la piedra. Una pared de abrasadoras llamas se alzó y se extendió alrededor de los muelles como una serpiente ardiente prendiéndole fuego a cientos de cadáveres y propagándose rápidamente hasta sus naves.

—¿Ya no es nuestro plan? —preguntó Vergoossen—. No recuerdo que el conde Aldred transmitiera ninguna corrección táctica.

—No, no lo has olvidado, Vergoossen —contestó Marius—. Esta la dio la princesa Marika. Es evidente que su hermano y ella tienen una… relación interesante.

—Entiendo, mi señor.

—No, no lo entiendes —repuso Marius—. Pero no importa. Observa y aprende, Vergoossen. Observa y aprende. Así cambian las cosas en este mundo, no con diplomacia y palabras, sino con espadas, oro y ambición.

El viento trajo el hedor a carne podrida quemándose y Marius se cubrió la boca con una pompa perfumada con frutas exóticas y pétalos de rosa. El fuego de los muelles se estaba apagando y aún más muertos bajaban de sus naves o salían del agua turbia de la orilla. Los Yelmos de Cuervo atacaron, estrellándose contra los muertos con pesadas espadas y matándolos con golpes brutales. Hicieron retroceder a los muertos, empujándolos hacia el agua, a la vez que los miembros de la tribu endala luchaban por mantener los flancos de los guerreros de élite a salvo.

—Ah, ahora las cosas se ponen interesantes —comentó Marius mientras cientos de muertos vivientes vadeaban hasta la orilla por debajo de ellos.

Les caía agua de los vientres abiertos y las cajas torácicas vacías. Un fuego verde les parpadeaba en las cuencas podridas. Los muertos se dirigieron tambaleándose hacia los Yelmos de Cuervo, ignorando a los jurones que se encontraban en el terreno más elevado.

—¿No flanquearán a los Yelmos de Cuervo si no nos movemos? —preguntó Vergoossen.

—Por supuesto —respondió Marius, desenvainando su espada—. Y el derramamiento de sangre será espantoso pero, en el último momento, el heroico Marius salvará la situación. Los poetas de sagas cantarán canciones sobre mi valentía durante años y años.

—Espero que tengáis razón, mi señor —contestó Vergoossen.

—Claro que tengo razón —le aseguró Marius.

Marika disparó otra flecha contra la horda llameante que se encontraba debajo, luchando por contener el horror que le producían estos resucitados en estado de descomposición que desembarcaban de sus naves condenadas arrastrando los pies. Había docenas en llamas en el puerto, desterrando la penumbra crepuscular con la furia de su muerte. Ver a tantos muertos tratando de agarrar a los vivos le trajo a la memoria todos los recuerdos que había enterrado de su experiencia en los pantanos. Las persistentes dudas que había abrigado respecto a su pacto tácito con Marius quedaron en el olvido mientras el asfixiante terror de aquella noche regresaba a ella.

—¡Otro carcaj! —gritó y Eloise le pasó otro montón de flechas.

Su sirvienta se había negado a marcharse con el resto de aquellos que habían huido hacia Reikdorf, pero Marika vio que ahora se estaba arrepintiendo de esa decisión.

Colocó otra flecha en el arco y apuntó a un guerrero esqueleto con un alfanje oxidado y un agujero en el pecho donde antes latía un corazón. Expiró y disparó antes de volver a tomar aire. Su flecha voló recta y certera, se clavó en el pecho del guerrero muerto y lo derribó en medio de una pila de huesos inconexos. Fue un buen disparo, pero en el fondo era desperdiciar una flecha. Marius les había dicho que buscaran a los hechiceros de la hueste, los seres malvados que le daban vida al ejército de los muertos.

Sin estos magos malignos, los muertos no podrían seguir existiendo y regresarían a la tumba. No sabía cómo había averiguado Marius estas cosas, pero suponía que con suficiente oro podías averiguar cualquier cosa.

Marika recorrió el puerto con la mirada y por fin descubrió una figura encorvada merodeando junto a la regala de una nave destrozada que se escoraba contra el muelle. Sacó otra flecha y se tomó su tiempo para apuntar, teniendo en cuenta el suave balanceo del barco de su objetivo y el ligero viento. La figura se volvió hacia ella y la princesa vio que su cara era la de un hombre, aunque un hombre en el que alguna espantosa enfermedad que lo consumía o la inanición habían hecho estragos.

La flecha le atravesó el ojo derecho y la punta con lengüeta le asomó por la parte posterior del cráneo y lo clavó a la regala. Las criaturas muertas que bajaban como podían de su nave se tambalearon como borrachos mientras la desintegración se apoderaba de ellos. Guerreros de hueso y carne podrida cubiertos con armadura se desplomaron donde estaban y los cadáveres abotagados de las víctimas de ahogamiento se encorvaron y cayeron de nuevo en el mar. Unos cincuenta muertos se resquebrajaron y se convirtieron en ceniza tras la muerte del hechicero negro, y a Marika la invadió una repentina esperanza.

Enfrentarse a los muertos era conocer el miedo como nunca antes, pero luchar contra ellos… eso suponía el más dulce de los elixires. Soltó un alarido presa de una audacia recién descubierta. Les gritó al resto de sus arqueros recordándoles qué buscar y notó como el corazón le latía acelerado por el impulso de la vida.

—¿Mi señora? —gimoteó Eloise—. ¿Qué es eso?

La luz de la luna quedó oculta cuando las aves carroñeras levantaron el vuelo de los aleros y altillos del Salón del Cuervo. Marika había visto pájaros comportándose así antes. Las aves no se congregaban para alimentarse, sino para huir. Miró hacia donde señalaba Eloise y vio cientos de murciélagos que chillaban y llegaban en avalancha del mar. Sus alas parecidas a cuero producían un sonido como el de una flota de embarcaciones navegando, pero tras ellos venía algo mucho más grande, mucho peor y mucho más espantoso de lo que podría haber soñando en sus peores pesadillas.

Aldred observó cómo el cielo se oscurecía cuando cientos de murciélagos abarrotaron la noche con sus horribles cuerpos peludos. Los murciélagos, siempre criaturas portadoras de malos augurios, eran unas alimañas con sed de sangre y garras que llevaban toda clase de suciedad. Volaron flechas hacia ellos desde las murallas de la ciudadela y, aunque odiaba admitirlo, Marius había hecho bien en desplegar a los arqueros más atrás.

Los encarnizados enfrentamientos alrededor del puerto se desarrollaban bajo las parpadeantes sombras de los fuegos mortecinos, una desesperada lucha por la supervivencia contra un enemigo al que no le importaba nada el dolor. Sus guerreros habían rechazado un ataque y él había hundido a Ulfihard en el pecho de uno de los hechiceros con túnica que Marius les había dicho que buscaran. Aquella muerte había acabado con el equivalente a las tripulaciones de dos naves de los muertos y Aldred sintió un júbilo desenfrenado mientras sus espíritus se liberaban de su esclavitud.

Los endalos luchaban para evitar que los muertos consiguieran afianzarse en los muelles, pero la ventaja numérica de sus enemigos se notaba en cada paso atrás que se veían obligados a dar. La música aguda y gemebunda de las gaitas resonaba sobre el agua y llenaba de coraje los corazones de todos los guerreros. Mientras sonaran las antiguas melodías de gloria, ningún hombre podría dejar de luchar sin sentir los ojos sentenciosos de sus antepasados sobre él.

Un chillido espantoso resonó sobre el agua y Aldred se estremeció cuando algo monstruoso pasó volando por lo alto. Oyó gritos y vio una sombra con alas abatiéndose sobre la ciudad, un terrible monstruo de oscuridad con una figura con armadura negra montada a horcajadas sobre su alargado cuello óseo.

El terror casi lo abruma cuando un rayo aislado de luz de luna se reflejó en el hueso expuesto y la piel de escamas muerta. Unas alas hechas jirones de piel rígida por la muerte batieron lenta y pesadamente y sus fauces podridas se abrieron dejando al descubierto unos colmillos amarillos rotos y prominentes.

—Es un dragón… un dragón muerto… —dijo sin poder dar crédito a sus ojos y sintiendo cómo su frágil coraje se desvanecía al ver un monstruo tan aterrador en carne y hueso.

El cuerpo de la criatura brillaba como si no fuera realmente corpóreo y el alma de Aldred lloró al ver una criatura de los días antiguos del mundo profanada de manera tan horrible.

Carne necrótica y marchita cubría sus huesos de milenios de antigüedad y le colgaban jirones de piel de antiguas heridas de lanza en el costado. La cabeza alargada tenía cuernos y forma de gancho y unas lengüetas de hueso y diente convertían su mandíbula en una hoja serrada tan larga como la quilla de un barco de guerra. Sentada sobre su cuello óseo iba una figura encapuchada y con una túnica negra cuyo cuerpo estaba envuelto en sombrías energías de no-muerte. Pálidas volutas de funesta penumbra flotaban alrededor del jinete y, dondequiera que posaba su mirada, los hombres caían muertos de terror y la carne se les marchitaba hasta convertirse en ceniza sobre sus huesos.

El poderoso dragón descendió en picado sobre las murallas de la ciudadela y una nube de aliento tóxico surgió de sus fauces y envolvió los muros defensivos. La fetidez era abrumadora, incluso desde tan lejos, y Marius tosió ante el hedor de la tumba. Podía oír hombres muriendo, asfixiándose y tosiendo mientras los órganos internos se les licuaban y la carne se les derretía de los huesos.

Los gemidos de terror se extendieron por el puerto mientras los guerreros arrojaban sus armas y huían aterrorizados del dragón cadáver. De entre todos los endalos, los Yelmos de Cuervo fueron los únicos que se mantuvieron firmes, pero una mirada a sus rostros le dijo a Aldred que estaban a punto de romper filas. Sostuvo a Ulfihard en alto y el pálido brillo azul de los encantamientos élficos entretejidos en el metal arcano les infundió valor.

Los vivos temblaron al ver al dragón, pero a los muertos no les preocupó su espantosa magnificencia y se abalanzaron sobre los Yelmos de Cuervo una vez más. Espadas melladas rajaron armaduras y garras y dientes desgarraron carne. Aldred bloqueó un machetazo y decapitó al atacante cuando vio que los Yelmos de Cuervo y él luchaban solos. Los endalos morían a su alrededor, derribados por los muertos o ensartados en lanzas oxidadas.

La defensa en los muelles se había convertido en una huida en desbandada y cientos de guerreros corrían hacia las murallas inferiores de la ciudadela. Las puertas estaban abiertas y los hombres luchaban por alcanzar la seguridad de las murallas. Laredus se abrió paso entre el agolpamiento de guerreros muertos hasta Aldred, la parte superior de su espada se había partido y unas garras ensangrentadas le habían desgarrado la armadura negra.

—¡Debemos irnos, mi señor! —gritó—. Podemos contenerlos en las murallas.

Aldred asintió con la cabeza, demasiado cansado para contestar siquiera. Notaba el brazo de la espada como si le hubieran llenado las venas de plomo y el agotamiento del combate lo envolvía como una capa de hierro. Sabía que ya no estaba tan en forma como necesitaba. Este único combate casi lo había dejado sin fuerzas.

—Que toquen retreta —dijo, jadeando.

—No hace falta —contestó Laredus—. Somos los únicos que quedan. ¡Yelmos de Cuervo! ¡Con el conde!

Aldred y Laredus dieron media vuelta y corrieron hacia las puertas de la ciudadela, pero apenas habían cubierto la mitad de la distancia cuando el suelo tembló. Centelleantes partículas se arremolinaron en cientos de torbellinos en miniatura, remolinos de polvo que giraban y se retorcían como criaturas vivas de luz espectral. Fueron adquiriendo forma y solidez hasta que cientos de figuras traslúcidas se interpusieron entre ellos y la ciudadela, una titilante hueste de antiguos hombres y mujeres con ojos de un blanco pálido y las bocas muy abiertas emitiendo gritos sordos.

A Aldred se le heló la sangre en las venas.

Un ejército de muertos a sus espaldas y una hueste de fantasmas hambrientos delante de ellos.

Estaban atrapados.

Marika vio la hueste de brillantes espíritus alzándose del polvo y su humanidad se reveló ante la imagen de estas desdichadas almas a las que se les había negado su descanso final. Podía sentir su dolor y el horror de su existencia malograda y se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar en semejante destino. ¿Qué clase de hombre arrancaría a estas almas del reino de Morr y las obligaría a ser sus esclavos, negándoles su legítimo lugar en el otro mundo?

Estos espantosos espectros parpadearon en el aire como temblorosas llamas de velas y flotaron contra el viento hacia Alfred y los Yelmos de Cuervo. Un círculo de guerreros muertos y brillantes espíritus los rodeó y nadie pudo hacer nada. Ningún guerrero se atrevía a abandonar la ciudadela mientras el amenazante dragón y el temor a los espíritus inquietos contuvieran su coraje.

La rodeaban gritos y gemidos de dolor. El aliento del dragón había barrido los muros defensivos y su mortífera exhalación ahogó la vida y la vitalidad de todos aquellos que respiraron su fetidez. Hombres jóvenes en pleno vigor de la juventud habían caído al suelo transformados en ancianos con piel marchita, huesos quebradizos y carne hundida. Algunos expectoraron una espuma sanguinolenta mientras se les disolvían los pulmones, mientras a otros la corrupción tóxica les arrancaba la carne de los huesos.

Un puñado de flechas se alzó hacia la bestia, pero todas ellas rebotaron en su piel muerta. Los equipos de las máquinas de guerra intentaron abatir a la bestia, pero alguna fuerza espantosa la protegía de sus proyectiles. Incapaces de herir al dragón, los que habían sobrevivido a su ataque volvieron sus arcos contra los espíritus muertos y dispararon descarga tras descarga contra las relucientes figuras. Las flechas atravesaron las formas de los espíritus, repiquetearon contra las calles adoquinadas y se hicieron pedazos como si las hubieran congelado en pleno vuelo.

Para el efecto que estaban teniendo, era como si le disparasen flechas a las nubes.

Marika tensó la cuerda sin amilanarse y disparó una flecha con el arco que su padre le había regalado en su decimoquinto cumpleaños. El arco estaba hecho de una madera que ningún artesano endalo podría identificar ni trabajar, y tenía incrustaciones de hilos de plata en toda su longitud tejidos entre el veteado de la madera en girantes diseños que cambiaban con las estaciones.

La flecha salió del arco, se elevó en el aire y descendió entre los espíritus; donde chocó la punta, uno de los desamparados resucitados desapareció con un destello de luz.

—Se los puede matar —dijo, mirando asombrada su arco.

Los hilos metálicos brillaron llenos de vida y la madera se calentó al tacto. Su padre le había dicho que los elfos del otro lado del océano habían elaborado el arco, pero no le había creído de verdad hasta ahora. Dobló el arco y disparó una y otra vez, liberando a más espíritus condenados de su terrible esclavitud en medio de relucientes remolinos de luz.

Pero, por muchos que desterrase, no había forma de que pudiera destruir suficientes para salvar a Aldred y los Yelmos de Cuervo.

Aldred y Laredus se situaron espalda contra espalda mientras los muertos se acercaban. Ulfihard resplandecía con una luz azul, la hoja brillaba con más intensidad de la que Aldred había visto nunca. Los gemidos de los muertos se abrieron paso entre el estruendo de la batalla, el bramido seco del dragón y los chillidos de sus murciélagos. Los Yelmos de Cuervo luchaban contra los muertos que llegaban del mar con golpes desesperados, bloqueando hachas de barco y acabando con hombres muertos que se les echaban encima sin nada salvo sus manos con garras con las que intentaban arrancarles los ojos de las cabezas.

Los espíritus de los muertos los envolvieron, arremolinándose en una empalagosa niebla de gritos y gemidos atormentados. Arañaron a los endalos con garras incorpóreas que atravesaban la armadura más gruesa pero que no hacían salir sangre. El más leve roce de estos espíritus condenados le succionaba la vitalidad a un guerrero como si fuera una sanguijuela chupando sangre de una herida. Ninguno se acercaba a Aldred, lo rehuían en cuanto los apuntaba con Ulfihard. Atravesó con su espada la sustancia neblinosa de los espíritus y sintió su júbilo cuando la conexión con la magia maligna que los ataba al mundo de los vivos se rompía.

No obstante, no era suficiente. Los espíritus chillaban y gemían cuando la espada de Aldred los disipaba, pero había demasiados no muertos de carne que derrotar. El círculo de Yelmos de Cuervo se encogió a medida que las filas de los muertos aumentaban todavía más. Más naves seguían estrellándose contra la orilla para vomitar aún más guerreros condenados de los muertos.

Aldred oyó un frenético clamor procedente de la ciudadela y vio un estandarte de brillantes colores atravesando la refriega, una bandera que a ningún endalo se le ocurriría portar. Se trataba de una bandera jutona, de colores ostentosamente vivos y chillones, y bajo ella cabalgaba una multitud de lanceros con armadura y capas azul pálido que luchaban con sables curvos. Marius peleaba en el centro, abriendo una enérgica senda entre los muertos con los golpes elegantes de un duelista. Su espada era un dorado rayo de sol y, al igual que a Ulfihard, los muertos la temían.

La caballería jutona se estrelló contra el círculo de muertos y Marius asestó un golpe de revés contra el cráneo de un guerrero muerto, cortándole limpiamente la parte superior de la cabeza. Marius luchaba con una elegancia fluida, ofreciendo tanto espectáculo como precisión. Su habilidad era innegable, aunque Aldred vio que forzaba menos el lado derecho.

La carga de los jinetes jutones fue devastadora, hicieron pedazos a los muertos con una ferocidad que hasta la fecha Aldred no había sospechado que poseían. Hacía tiempo que los endalos creían que los jutones se habían vuelto blandos en su ciudad de mercaderes, que preferían los lujos que el oro podía comprar en lugar de vivir como guerreros. Era evidente que había subestimado a Marius y aquella idea lo inquietó, más que tranquilizarlo.

Mientras los Yelmos de Cuervo y los lanceros jutones contenían a los muertos, Marius frenó su caballo al lado de Aldred, con el rostro rojo por el entusiasmo y la emoción de la batalla.

—Creo que deberíais marcharos de aquí, ¿no? —dijo Marius.

—En el nombre de Manann, ¿de dónde salís? —preguntó Aldred—. ¿No se supone que deberíais estar deíendiendo la orilla meridional?

—Estábamos allí, pero desembarcaron bastantes más monstruos de los que podíamos encargarnos y tuve que replegarme a la ciudadela para salvar a mis hombres —contestó Marius—. Montamos en cuanto vimos que estabais en peligro, y aquí estamos.

—¡Permitisteis que nos flanqueasen!

—Sí, mis más sinceras disculpas por eso, pero envié un mensajero para informaros de nuestra retirada —aseguró Marius con mucha labia—. Supongo que lo deben haber matado por el camino. Es una lástima.

—¿Una lástima? —bramó Aldred—. Casi nos aplastan.

—Y todavía puede suceder si insistís en tener esta discusión absurda ahora —señaló Marius—. Subid detrás de mí si queréis sobrevivir a esta noche.

Marius le tendió la mano a Aldred, que contuvo una réplica furiosa mientras se subía al lomo del caballo del conde jutón. Aunque iba en contra de todo lo que sabía que era correcto, le ofreció su espada a Marius.

—Las criaturas espíritu le tienen miedo a la magia de Ulfihard—dijo—. Usadla para abrirnos paso.

—No hace falta, también le tienen miedo a la mía —repuso Marius con una sonrisa maníaca—. Ahora, vayámonos.

Marius apretó las espuelas con un grito salvaje y su caballo salió corriendo hacia la ciudadela. Los lanceros jutones luchaban al lado de los Yelmos de Cuervo mientras Marius obligaba a retroceder a los aullantes espectros con su espada mágica. Regresaron hacia las puertas de la ciudadela a través de la senda que habían abierto los lanceros. Aldred oyó vítores procedentes de los muros defensivos cuando los vieron desde las puertas y rio de alegría. Divisó a su hermana disparando flechas contra los muertos y su alivio desapareció al ver la expresión del rostro de Marika.

Era decepción.

CATORCE

CATORCE

Norte, este y oeste

Redwane caminaba de un lado a otro del interior del templo de Ulric iluminado por el luego, una vena palpitante le latía con fuerza en la sien mientras escuchaba la declaración de Myrsa. Renweard se encontraba al lado del conde, con la espada del Guerrero Eterno apoyada sobre el hombro, mientras que Bordan estaba sentado en un bloque de piedra oscura que aún no habían subido a las paredes del templo. La llama de Ulric ardía fría en el centro de la plaza de losas de piedra, blanca y austera contra las paredes que se alzaban día a día para rodearla a medida que se completaba la construcción del templo.

Ar-Ulric y sus lobos daban vueltas alrededor de la llama, sus ojos oscuros reflejaban el brillo de la llama y contemplaban a Redwane como un zorro observa a una gallina herida. El templo había cambiado mucho desde que Sigmar derrotara al señor demonio, todo rastro de la batalla se había limpiado de la manipostería y se había cubierto con granito pulido extraído de las canteras de las Montañas Centrales. Había sido una batalla magnífica, pero nadie quería que un recordatorio de aquella pavorosa encarnación de los dioses del norte ensuciara un lugar sagrado de Ulric.

—No puedo creer lo que oigo —dijo Redwane—. ¿De verdad no vas a ir?

—He tomado una decisión, Redwane —contestó Myrsa—. Y es inapelable.

—Pero Sigmar nos necesita. Ya oíste lo que dijo Ar-Ulric: los ejércitos de Nagash se están acercando a Reikdorf. Tenemos que ir al sur.

—Debemos mantener Middenheim a salvo —repuso Myrsa, aferrando la empuñadura del colmillo rúnico con fuerza. El conde de las marcas septentrionales se acercó a Redwane y le apoyó una mano en el hombro—. Sé que tú y Sigmar estáis muy unidos, pero el Emperador me ha confiado la seguridad de Middenheim y no puedo fallarle. Si parto al sur con mi ejército, esta ciudad está condenada. Debes verlo, ¿no?

—Lo único que veo es que estamos abandonando al Emperador cuando más nos necesita.

—No piensas con claridad, amigo mío —dijo Myrsa con la preocupación reflejada en las facciones—. El cadavérico paladín del paso elevado te hirió más profundamente de lo que crees.

Redwane encogió los hombros sacándose de encima la mano de Myrsa, furioso por la compasión del otro hombre. Habían transcurrido dos días desde la llegada de Ar-Ulric y Redwane estaba empezando a recobrar las fuerzas. El gélido entumecimiento y el frío helador que le habían detenido el corazón aún se aferraban a su carne gris. Ahora ningún calor podía calentarlo, aunque ya ni el frío ni el miedo lo afectaban. Su cuerpo estaba vivo, pero no percibía sensaciones de vida. La comida no tenía sabor, la belleza carecía de sentido y lo único que le quedaba era el dolor de sus numerosas heridas.

Se volvió hacia Ar-Ulric y dijo con tono acusador:

—¿Estáis de acuerdo con esto? Vos coronasteis a Sigmar, ¿recordáis? ¿Os esconderéis en esta ciudad en la montaña y lo abandonaréis a su suerte? Ese no es el modo de actuar de Ulric o, si lo es, no formaré parte de ello.

Los lobos que se encontraban al lado de Ar-Ulric gruñeron, mostrado colmillos de hielo y obsidiana, y sus ojos amarillentos lo traspasaron con una astucia que superaba la de los animales. Redwane les sostuvo la mirada sin inmutarse, desafiándolos a contradecirlo. Ar-Ulric cruzó el templo hacia él, aunque su halo de inviernos helados no tocó a Redwane. Detrás del gran yelmo de cráneo de lobo, Redwane vio unos ojos penetrantes parecidos a los de los lobos, uno pálido como el cielo invernal y el otro más negro que una noche sin luna.

—Tienes el alma enferma, Redwane de los umberógenos —dijo Ar-Ulric, colocando su reluciente hacha entre ellos. Gélidas volutas de aire helado surgían de la hoja y el mango, pero Redwane no sentía el frío—. Tú no ves el paso del tiempo como yo. Vago por las regiones salvajes de este mundo siguiendo el aliento de Ulric hasta los emplazamientos olvidados de poder primigenio. Intento seguir la senda del dios lobo e instruir a los hombres en sus enseñanzas de honor y coraje.

—¿De verdad? —preguntó Redwane—. En ese caso, ¿por qué no os vemos nunca? Ha pasado más de una década desde la última vez que asomasteis vuestra maldita cara entre las tribus. No parece que estéis haciendo mucho en cuanto a la instrucción. A mí me parece más bien que os escondéis.

—¡Redwane! —bramó Myrsa—. ¡Cállate!

Ar-Ulric levantó la mano para silenciar a Myrsa.

—Mis días de errar han terminado. Desde este día hasta la llegada del Ojo Rojo, aquel que trae el Fin de los Tiempos, Middenheim será mi morada. Pero el Heldenhammer debe enfrentarse al temible nigromante sin los guerreros del norte o no es digno de ser Emperador.

—¿Por qué? —exigió saber Redwane—. Decidme por qué.

—Porque si la Llama de Ulric se extingue alguna vez, el Imperio muere con ella. ¿Entiendes eso, Redwane de los umberógenos?

—Lo entiendo, pero no lo acepto —dijo Redwane—. Y si ésa es la palabra de Ulric, ¡entonces escupo sobre él y maldigo su nombre con mi último aliento!

Se extendieron exclamaciones de horror por el templo ante la blasfemia de Redwane y más de una mano se dirigió a un arma. Renweard bajó la espada del Guerrero Eterno y el rostro de Myrsa enrojeció de ira.

—¿Te atreves a pronunciar tales palabras en este lugar? —gritó Myrsa.

—Desde luego que sí —respondió Redwane también a gritos—. Estás abandonando a tu Emperador y tu amigo porque te lo dice este loco que vaga solo por las tierras salvajes. Que tú sepas, podría estar tan loco como los lunáticos de Torbrecan. Bueno, yo no abandonaré a Sigmar y, si tú no vas a ir a Reikdorf, iré solo.

—Entonces, morirás —repuso Myrsa.

—Que así sea —contestó Redwane—. A los dioses no parece importarles una cosa u otra.

Giró sobre los talones y se dirigió resueltamente hacia un arco de entrada que conducía a la ciudad que se extendía al otro lado, sintiéndose muerto por dentro aunque lleno de nueva resolución y determinación.

—Maldita sea, Redwane, te prohíbo que vayas —ordenó Myrsa—. ¡Eres un guerrero de los Lobos Blancos! Has jurado defender Middenheim.

Redwane se volvió y se arrancó la piel de lobo de los hombros. Dejó caer la capa a sus pies y se descolgó el pesado martillo de guerra del cinto. Permitió que se le escapara de la mano y el arma cayó con un repiqueteo de irrevocabilidad sobre las losas.

—Ya no —dijo.

Las calles de Middenheim estaban frías, más frías de lo que recordaba, pero a él no le afectaba. Redwane vio hombres y mujeres apiñados en entradas, envolviéndose en mantas raídas mientras el aliento se les convertía en vaho delante de las bocas. La luz del sol no podía penetrar la agobiante penumbra que se abatía sobre la ciudad y parecía como si al mundo le succionaran el calor día a día. La ciudad estaba llena de refugiados una vez más y Redwane se preguntó qué clase dioses podían dejar sufrir a su gente tal interminable colección de desgracias como la que se veía obligada a soportar la gente del Imperio.

Redwane caminaba por las calles al azar, manteniéndose en las sombras y perdiéndose en el laberinto de estructuras de piedra. Pasaban rostros a su lado, hombres con armadura y hombres con harapos. Ya no sabía adonde iba, y ya no le importaba. Hombres en los que había confiado y a los que había considerado amigos le estaban volviendo la espalda a Sigmar, el héroe que se los había dado todo. Ahora, Sigmar se encontraba en peligro de muerte y no hacían nada para ayudarlo. Las certezas de lealtad y honor sobre las que Redwane había construido su vida se estaban desmoronando y lo único que quedaba era la frialdad en su corazón que sabía que sólo le quedaba un camino.

Recorrió las calles como un fantasma, insensible al mundo que lo rodeaba y sintiendo el dolor de sus cicatrices como si se le atravesaran la piel y le llegaran a los huesos. La herida del pecho le palpitaba como un segundo latido, un latido que le bombeaba hielo por el cuerpo en lugar de sangre. La gente lo miraba de modo extraño, pero él no les prestó atención y siguió caminando hacia delante mientras se desabrochaba chapas de la armadura, despojándose del hierro como una serpiente muda la piel para renacer.

Su camino se volvía más claro con cada chapa que golpeaba el suelo, sus pasos se volvían más firmes y seguros. Levantó la cabeza y vio el mundo que lo rodeaba, desprovisto de color y vida, y supo que éste era su auténtico rostro. El amor era una mentira y luchar contra el dolor y el sufrimiento que provocaba la vida era inútil.

Sintió una mano en el hombro y, al volverse, vio una cara que conocía, pero no sabía de dónde.

—En el nombre de Ulric, ¿qué estás haciendo, idiota? —dijo el hombre de cabello negro ataviado con armadura roja y envuelto en una capa de piel de lobo.

Otro hombre permanecía detrás de él, con una cara tan de pocos amigos que era como si se hubiera bebido un trago de vinagre.

—Yo te conozco —dijo Redwane.

—Mierda, por supuesto que me conoces —soltó el hombre—. Soy yo, Leovulf.

—Leovulf, sí —asintió Redwane.

—Oímos lo que ocurrió en el templo de Ulric —continuó Leovulf—. Pero se equivocan, ¿no? Todavía eres un Lobo Blanco, ¿verdad?

—Parece que no —apuntó el otro hombre mientras cogía un brazal desechado del suelo.

—Cierra el pico, Ustern —dijo Leovulf.

Ustern, sí, eso era. Redwane se apartó de ellos, adentrándose más en la ciudad.

—¡Eh! —exclamó Leovulf, agarrándolo de nuevo—. ¿Tenían razón? ¿Dijiste que te marchas a Reikdorf? ¿Para luchar al lado del Emperador?

—Sí, me voy a Reikdorf —contestó Redwane—. Eso es lo que le dije a Myrsa y es lo que estoy haciendo. El Emperador nos necesita y voy a ir con él, ¿está claro?

—Y yo no voy a dejar que hagas que te maten, ¿está claro?

—No intentes detenerme —le advirtió Redwane, apretando los puños.

—No voy a hacerlo, pero lo dije en serio. No voy a dejar que hagas que te maten, así que si estás decidido a ir a Reikdorf, supongo que voy contigo.

—Yo también iré —dijo Ustern. Redwane y Leovulf lo miraron sorprendidos. Ustern se encogió de hombros—. Un capitán necesita a su portaestandarte, o no es un capitán, ¿no?

—Bien dicho, muchacho —respondió Leovulf—. ¿Y bien?

—¿Y bien qué? —dijo Redwane.

—¿Cómo planeas llegar a Reikdorf? —quiso saber Leovulf—. En caso de que no te hayas dado cuenta, hay una hueste de muertos vivientes rodeando esta ciudad. Necesitarás un puñetero ejército para abrirte pasa y no creo que el conde Mvrsa te preste el suyo.

—Ya lo sé —aseguró Redwane—, pero sé cómo podemos conseguir otro.

Faltaba menos de una hora para que amaneciera, pero Maedbh sabía que el sol naciente no los salvaría. Se arrodilló junto a una roca situada al borde del río y hundió las manos ahuecadas bajo la superficie rizada. Salpicarse el agua fría en el rostro agudizó su atención, pero sabía que no duraría. Le dolía todo el cuerpo y se frotó la base de las manos contra los ojos.

Incluso en campaña, cuando el sueño era un compañero esquivo, no se había sentido tan cansada. En tiempos de guerra luchaba al lado de guerreros, hombres y mujeres que podían cuidar de sí mismos. Esto era muy diferente.

Ahora tenía gente a la que proteger que no podía defenderse por su cuenta.

Toda la población de Tres Colinas y las aldeas vecinas se había aglomerado en una larga columna de gente asustada que se dirigía al oeste con todas las posesiones que pudo cargar en carromatos o llevar a la espalda. Unas seiscientas personas descansaban a la sombra de una cadena de montañas bajas, ancianos, niños y aquellos demasiado enfermos o heridos para partir con la reina. El grupo de espadas de Aguilas de la Reina de Garr montaba guardia y Maedbh dio gracias porque a Freya se le hubiera ocurrido dejar a estos temibles guerreros en Tres Colinas. Sólo los acompañaban treinta de ellos, pero su sola presencia ayudaba a mantener alta la moral.

Maedbh evitó pensar en la reina, la culpa por no haber ido con ella se veía aliviada por el hecho de que aún podía proteger a su propia hija y a los hijos de Freya. Se aferró a la esperanza de que Freya aún podía seguir viva; después de todo, el Maestro Alaric había dicho que algunos habían escapado a la masacre. Si alguien podía sobrevivir a una batalla con los muertos vivientes, era la reina Freya.

Este era el quinto día de marcha y apenas habían recorrido la mitad de la distancia hasta la confluencia de los grandes ríos. Los más ancianos y los más jóvenes iban en los pocos carromatos que no se había llevado el ejército de Freya, pero el resto caminaba. Se movían demasiado despacio y sus perseguidores no necesitaban parar a descansar y comer como ellos. A pesar de su estatura, los enanos igualaban con facilidad el paso de los asoborneos, se movían por delante de la columna y vigilaban los flancos y la retaguardia, que eran vulnerables. No descansaban, no parecía que comieran ni durmieran, y se mostraban tan infatigables como el enemigo que los perseguía.

Manadas de lobos muertos seguían todos sus pasos, aparecían de los flancos para atacar a una familia rezagada o atrapar a un niño que se alejaba demasiado de la columna. Los enanos habían salvado a tantos como podían, pero Maedbh notaba que les frustraba lo despacio que avanzaban los asoborneos. Tenían a los muertos justo detrás y, cada vez que descansaban, se acercaban un poco más.

Ulrike, Sigulf y Fridleifr dormían en la hierba a su lado y Maedbh acarició el cabello de su hija. Se resistía a despertar a los niños, pero los exploradores enanos habían informado que habían visto el reflejo del sol en puntas de lanza a no más de unas cuantas millas detrás de ellos. Tendrían que ponerse en marcha pronto.

Deseó que Wolfgart estuviera aquí, lo imaginó cabalgando sobre las colinas en su mejor semental para rescatarla cortando a los muertos con su poderosa espada como si fueran maíz en época de cosecha.

—Qué no daría por ver eso —susurró—. Te echo de menos, mi guapísimo hombretón.

Maedbh levantó la mirada del río y vio a un guerrero robusto con pesadas chapas de reluciente metal y una magnífica cota de malla reflejado en el agua. No lo había oído acercarse.

—Maestro Alaric —dijo.

—¿El hombre al que estáis unida se llama Wolfgart? —preguntó Alaric.

Maedbh asintió con la cabeza, más sorprendida con la pregunta que por el hecho de que el enano supiera con quién estaba unida.

—Así es. ¿Lo conocéis?

—Sí —contestó el enano—. Luché a su lado en el Fuego Negro y nos salvamos la vida uno al otro muchas veces en los túneles bajo la ciudad de Ulric.

—¿Middenheim? Wolfgart nunca quiso hablar de esa batalla.

—Eso no me sorprende, pues fue sangrienta y desesperada —dijo Alaric—. No me gusta recordarla, pero si sois la mujer a la que se unió, entonces debo hacerlo.

—No lo entiendo.

—Un enano nunca perdona un insulto y nunca olvida una deuda.

Maedbh se rio con amargura.

—¿Wolfgart os debe dinero? Siempre se le dieron muy mal los dados.

—No —contestó Alaric—. No se trata de dinero. Wolfgart y yo nos enfrentamos a las bestias alimaña en los túneles debajo de Middenheim. Las ratas se nos echaron encima y luchamos en la estrecha oscuridad a la luz de antorchas mortecinas. Peleamos con hachas, picos, dagas o cualquier cosa que encontráramos. Le salvé el culo de las fauces de una bestia ogro gigante con metal en lugar de brazos y él mató a paladín-rata con armadura clavándole un pico de mango corto en el cerebro. Luchamos en esos túneles durante días, pero cuando todo acabó, salimos victoriosos. Recuerdo cada momento de esa lucha y Wolfgart me salvó la vida en siete ocasiones diferentes. Yo le salvé la suya seis veces.

—Estoy segura de que Wolfgart no lleva la cuenta —le aseguró Maedbh.

—Eso no importa —repuso Alaric—. Yo llevo la cuenta y tengo una deuda de sangre con él.

—¿Qué quiere decir eso?

—Quiere decir que estoy en deuda con él y su familia.

—¿Por eso habéis venido a Tres Colinas? ¿Para pagar vuestra deuda con Wolfgart?

—No del todo —explicó Alaric—. Vinimos al Imperio a llevarnos una máquina de guerra que los guerreros de vuestro Emperador recuperaron de un representante del clan Deeplock. Eso y que oímos que el gran nigromante había regresado. Pero, fundamentalmente, para recuperar la máquina de guerra. Vuestro poblado estaba de camino y era el modo más rápido para adelantarnos al ejército del bebedor de sangre.

—En ese caso, estoy en deuda con vos por advertirnos —dijo Maedbh.

Alaric hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No hay ninguna deuda entre nosotros, Maedbh de Tres Colinas, pero cuando os acompañe a Reikdorf, la deuda que tengo con Wolfgart quedará saldada.

—Me parece bastante justo —aceptó Maedbh.

—Para permitirme cumplir con esa deuda, necesito que hagáis algo.

—Sí, lo sé —dijo Maedbh mientras se ponía en pie cansada—. Haré que mi gente se ponga en marcha, pero necesitaban descansar.

Alaric volvió la mirada hacia el este, como si pudiera ver a través de la tierra y espiar al ejército de los muertos. Por lo que Maedbh sabía de las habilidades de la gente de las montañas, tal vez podía. Alaric olió el aire y dio una patada con un pie en la tierra compacta del margen del río, como si escuchara el eco a través del suelo.

—No me refiero a eso —dijo Alaric.

—Entonces, ¿a qué os referís?

—Ya sabéis a qué me refiero. Mi deuda es con vos, no con estos otros humanos. Tenéis que dejar a los que no puedan seguir el ritmo. Los vuestros viven y mueren tan rápido que no afectará a vuestra raza. Los viejos morirán pronto de todas formas y podéis engendrar más hijos en vuestros vientres. Estos todavía no son lo bastante mayores para trabajar ni luchar. ¿De qué os sirven?

Maedbh se esforzó por no perder los estribos ante la petición de Alaric.

—¿Queréis que abandonemos a nuestra gente? —preguntó con toda la calma que pudo.

—Es la única manera de que algunos de vosotros sobreviváis —insistió el enano—. Salvo aquellos que puedan dejar atrás a los muertos, abandonad al resto. Es mejor salvar a algunos que a ninguno.

—No, Maestro Alaric —dijo Maedbh—. Eso no va a ocurrir. Nadie se queda atrás.

—Entonces, moriréis todos.

—Entonces, moriremos todos —repitió Maedbh entre dientes—. Preferiría que muriéramos todos aquí mismo antes que vivir sabiendo que abandoné a mi propia gente para que los matasen.

El rostro de Alaric resultaba ilegible en la tenue luz, pero a Maedbh le pareció que estaba más sorprendido por su decisión que enfadado o decepcionado. Al final, suspiró.

—Muy bien, si no queréis dejarlos atrás, entonces mis guerreros y yo no podemos marcharnos.

—¿Qué? ¡No! No quiero vuestras muertes sobre mi conciencia.

—Esa no es nuestra costumbre, Maedbh de Tres Colina —dijo Alaric—. La deuda lo exige.

La llegada de Garr impidió que se dijera nada más. El Aguila de la Reina se acercó corriendo, con la espada desenvainada y la visera de su yelmo con alas de águila bajada sobre su apuesto rostro.

—Mi señora —empezó—, la gente de las montañas dice que tenemos a la vanguardia de los muertos encima. Tenéis que iros ahora mismo. Los contendremos todo lo que podamos, pero debéis sacar de aquí a los hijos de la reina.

Maedbh respiró hondo, sopesando las elecciones intolerables a las que se enfrentaba.

—No —anunció—. No nos vamos.

—¡Mi señora! —exclamó Garr—. Debéis poneros en marcha. La reina Freya…

—La reina Freya no está aquí —lo interrumpió bruscamente Maedbh—. Y me obedecerás, Garr. ¿Lo entiendes?

—Sí, mi señora —dijo el guerrero—. ¿Qué queréis que hagamos?

Maedbh miró a su alrededor buscando algún lugar en el que pudieran oponer resistencia y al final se decidió por una montaña boscosa al norte. El río serpenteaba perezosamente alrededor de la falda oriental y los densos árboles harían que cualquier avance desde el oeste resultara casi imposible. Los muertos tendrían que venir directamente hacia ellos subiendo por la empinada ladera meridional.

—Forma con los enanos de Alaric en aquella montaña —indicó, señalando la franja de árboles por encima de ellos—. No podemos dejar atrás a los muertos, así que nos enfrentaremos a ellos. Nos enfrentaremos a ellos y les haremos desear no haber invadido nunca tierras asoborneas.

Garr estudió rápidamente la configuración del terreno y Maedbh vio que comprendía que esto no podría ser nada más que una última batalla. Maedbh le agarró el hombro y extendió el puño hacia la columna de asoborneos.

—Pon a todo el que pueda sostener un arma en la línea de batalla, no importa lo viejo, joven o herido —ordenó Maedbh—. Todo el mundo lucha, nadie huye.

El guerrero asintió con la cabeza y respondió:

—Así se hará, mi señora.

El Aguila de la Reina se alejó corriendo para poner en marcha a los asoborneos y Maedbh se volvió hacia el Maestro Alaric. Desenvainó su espada y dijo:

—Después de hoy vuestra deuda queda saldada, vivamos o muramos. ¿Eso satisfará vuestras costumbres?

—Así es, mi señora —asintió el Maestro Alaric con una profunda reverencia—. Será un honor morir a vuestro lado, Maedbh de Tres Colinas.

—No me enterréis todavía —dijo Maedbh mientras el sol se levantaba por encima de las montañas orientales y extendía su promesa por el terreno. Sonrió mientras su corazón se llenaba de renovadas esperanzas y cerró los ojos, ladeando el rostro hacia el sol—. Esto es el Imperio y han ocurrido cosas más extrañas que el que vivamos para ver otro amanecer.

Alaric notó el cambio en su voz y sacudió la cabeza.

—Dadme cien vidas y nunca os entenderé, humanos —rezongó.

La tercera noche de ataques contra las murallas de la ciudadela de Marburgo terminó al amanecer y los muertos se desvanecieron bajo los aleros en sombras de la ciudad baja y el puerto. La base de las murallas estaba llena de huesos y cadáveres en estado de descomposición, los desechos de la batalla de la noche que, cuando cayera la tarde, se levantarían una vez más para escalar por la piedra cubierta de hendiduras.

Aunque la pérdida de la ciudad baja supuso un duro golpe, el rescate de Aldred por parte de Marius les había dado nuevas esperanzas a los defensores y el relato de su magnífica hazaña circuló por toda la ciudad volviéndose más espléndido y audaz por el camino. Todos los días, los guerreros que defendían Marburgo trabajaban por turnos para reconstruir las defensas rotas, apuntalar las puertas que se atrofiaban y pudrían bajo los efectos de la debilitadora magia, suturar heridas y rezarles a los dioses pidiéndoles que los salvaran.

Marius sacudió su espada para limpiar las cenizas de un sonriente cadáver con cara de cráneo que acababa de matar y envainó el arma. Los guerreros que lo rodeaban lanzaron vítores y el conde sonrió con modestia mientras aceptaba la toalla que le ofrecía un lancero que había cerca para que se secara la frente.

—Puede que luchemos de noche, pero aún así sudamos la gota gorda —comentó lo bastante alto para que lo oyeran los guerreros apostados a lo largo de este tramo de muralla.

Unas cuantas risitas obedientes recibieron su comentario, pero la mayor parte de los hombres estaban demasiado exhaustos y agotados por el miedo para responder a sus palabras. Pocos habían dormido desde que había comenzado la batalla. Visiones espantosas atormentaban los sueños de todos y los espectros rondaban por las calles en fantasmagóricas procesiones de compañeros que habían muerto hacía tiempo.

Marius se colgó la toalla alrededor del cuello, apoyó los codos en un merlón que sobresalía de las murallas y recorrió la ciudad baja con la mirada en busca de algún indicio de un nuevo ataque. Una fría y húmeda atmósfera viciada con restos de humo y niebla flotaba sobre el barrio abandonado, dándole a los edificios un aire borroso y a sus habitantes, fantasmal. De lejos, el puerto de Marburgo casi podía ser normal: cientos de figuras poco definidas llenaban las calles, pasando de una sombra a otra arrastrando los pies y arremolinándose con un objetivo aparente, aunque en realidad sólo deambulaban como hormigas saliendo de un nido al que le hubieran dado la vuelta. La mayoría de las naves piratas que habían traído a los muertos a Marburgo habían naufragado, largas lanzas de hierro arrojadas desde las máquinas de guerra de la ciudadela les habían abierto brechas en los cascos o las habían quemado con flechas llameantes.

Marius miró hacia el cielo, buscando al dragón que había atacado las murallas la primera noche. La bestia se abatió sobre los enfrentamientos, llenando el aire con una nube de miasma que apestaba a putrefacción e hizo que muchos de los heridos enfermasen.

Se volvió al notar un olor a flores silvestres y reconoció el aceite perfumado que a Marika le gustaba frotarse sobre la piel. No había hablado con él desde que rescató a Aldred y a Marius le intrigaba oír qué opinaría ella de ese acto. Marika vestía pantalones de gamuza, cortados con elegancia aunque prácticos, y un jubón de cuero acolchado. Llevaba el arco colgado de un hombro y un estoque fino envainado al costado. Tenía el cabello rubio recogido en una austera coleta y, sin embargo, seguía teniendo un aspecto irresistiblemente femenino.

Lo que suponía una imagen grata en una ciudadela defendida por fornidos hombres de mar.

—Princesa —la saludó con una lánguida reverencia—. Me reconforta ver que os encontráis bien.

—Conde Marius —dijo ella—. ¿Os apetece pasear un rato conmigo?

—Sería un honor —contestó Marius, ocultando la diversión que le producía la intensa rabia que veía acechando tras la fachada de cortesía de Marika.

Le ofreció el brazo y ella lo rodeó con el suyo mientras caminaban por los muros defensivos, como si fueran una pareja de novios paseando por el paseo marítimo. Dos lanceros jutones y cuatro Yelmos de Cuervo los seguían, carabinas y guardaespaldas todo en uno.

Cuando hubieron puesto suficiente distancia entre ellos y sus guerreros, Marika ladeó el rostro hacia él y dijo:

—En el nombre de Manann, ¿qué pensabas que estabas haciendo?

—Supongo que te refieres a cuando rescaté a Aldred, ¿no?

—¿A qué más podría referirme? —soltó Marika—. Era perfecto. Se había quedado aislado y lo único que tenías que hacer era verlo morir. ¿Por qué saliste?

Marius sonrió mientras pasaban junto a un grupo de guerreros endalos reunidos alrededor de un brasero encendido. Los saludó con la cabeza mientras éstos se daban un golpecito con el puño contra las cotas de malla. Marika era astuta de un modo despiadado y salvaje, pero él llevaba años manipulando a los demás y sabía cómo funcionaban las mentes de la gente.

—Maldita sea, ¿qué es tan divertido? —preguntó la princesa al verlo sonreír.

—Tú, querida —contestó—. Crees que eres una taimada intrigante, pero no estás considerando la visión de conjunto.

Vio que la ira de la princesa estaba a punto de desbordarse y alzó una mano apaciguadora.

—Supongamos por un momento que Aldred hubiera muerto la primera noche. Tú crees que ése sería el resultado que deseas, pero te equivocarías.

—¿Por qué?

—Si Aldred hubiera muerto entonces, nada habría cambiado en la percepción que tu tribu tiene de mí. Aún me odiarían y nunca accederían a que nos casáramos. Pero fíjate en cómo me miran ahora. Los jutones luchan y mueren al lado de los endalos y yo le he salvado la vida a su querido conde. Ya no me odian, ahora me ven como el hermano de armas de Aldred. Esta batalla no ha terminado, y pueden ocurrir muchas cosas entre este momento y su conclusión, incluyendo el prematuro final de tu hermano. Si jugamos bien esta partida, tú y yo seremos héroes para cuando termine. Entonces podremos casarnos y convertir esta ciudad en el puerto marítimo más importante del Imperio. ¿Ese no te parece un plan que arribará a buen puerto?

Marika escuchaba sus palabras con creciente admiración y Marius quiso reír ante lo sencillo que resultaba impresionarla. Le dio una palmadita en la mano y Marika se volvió hacia él, ofreciéndole su sonrisa más encantadora. Él no se dejó engañar, pero de todas formas era una imagen agradable.

—Estoy empezando a pensar que te subestimé, Marius —confesó.

—La mayoría lo hace —contestó él con una sonrisita de suficiencia—. Debe de ser la elegante y refinada apariencia de riqueza que proyecto. Aunque cualquiera con dos dedos de frente se daría cuenta de que uno no se vuelve tan rico y poderoso sin tener cabeza para la intriga y corazón para el asesinato.

—Bueno, ¿y ahora qué? —preguntó Marika, tirando de él hacia una de las torres que flanqueaban las puertas de la ciudadela.

Había arqueros endalos apostados aquí y dos de las máquinas de guerra que lanzaban flechas se alzaban sobre plataformas de madera elevadas que se podían girar en cualquier dirección.

Marius se encogió de hombros y se apoyó contra los escalones de madera que conducían a la máquina de guerra.

—Luchamos contra los muertos y, como dije, esta batalla no ha terminado, ni mucho menos. Puede ocurrir cualquier cosa, o se puede permitir que ocurra cualquier cosa.

—¡Enemigo! —gritó un voz desde más adelante de los muros defensivos.

Marius dirigió la mirada hacia la ciudad baja, buscando qué había provocado la alarma. Los arqueros dispararon flechas hacia el cielo gris mientras una enorme forma atravesaba la niebla, como una gran criatura submarina vista desde la cubierta de una embarcación. Marius se enorgullecía de no tenerle miedo a nada pero, cuando el gran dragón salió volando de la bruma, se encontró paralizado donde estaba por el terror.

El descomunal monstruo —una fuerza arrolladora de carne en descomposición y jirones sueltos de piel dragontina— sobrevoló los muros defensivos de la ciudad con crujientes movimientos de sus alas hechas jirones. Las cadenas traquetearon y los engranajes chirriaron mientras hacían girar las máquinas de guerra y cargaban púas de dos metros y medio en ranuras de disparo revestidas de bronce.

El dragón daba vueltas alrededor del Salón del Cuervo, batiendo sus alas en el aire en una parodia de vuelo, pues sin duda lo que mantenía su mole en alto era vil hechicería. Sentado a horcajadas en su cuello, el hechicero con túnica negra lanzó un chorro de energías siniestras contra el Salón del Cuervo, envolviéndolo en chisporroteantes arcos de luz escarlata de arriba abajo.

Marius agarró a Marika y la arrastró detrás de la máquina de guerra a la vez que el Salón del Cuervo se agrietaba y gemía y su estructura envejecía mil años en un segundo. Piedra desmenuzada cayó como arena de las junturas y una lluvia de obsidiana en polvo manó de los ojos del cuervo mientras la imponente estructura se inclinaba a un lado. Retumbantes crujidos resonaron sobre la ciudad a medida que la piedra de la torre se partía con la misma limpieza que si la hubiera golpeado el martillo gigante de un mampostero.

El dragón que daba vueltas rugió con el ruido áspero de los gritos de muerte de un millón de víctimas de peste y batió las alas mientras se lanzaba contra la torre. Las garras traseras se incrustaron en el Salón del Cuervo y su enorme peso completó lo que había iniciado el encantamiento del hechicero. La parte superior de la gran torre de Marburgo explotó en medio de una lluvia de piedra ennegrecida y la parte inferior se desplomó como un roble talado. Bloques enormes, cada uno del tamaño de un carro de heno, cayeron sobre Marburgo, aplastando edificios y causando daños incalculables por toda la ciudad.

Estruendos atronadores sacudieron la ciudadela mientras la lluvia de bloques caía en una serie de martillazos percutores y se levantaban nubes de polvo de los impactos. Marius se cubrió el rostro con la capa mientras la nube de escombros lo envolvía. Se movió poco a poco a lo largo de la plataforma y se apartó la capa. El asfixiante polvo lo hizo toser y los fragmentos arenosos le arañaron los ojos. Marika estaba acurrucada detrás de la máquina de guerra, con las rodillas pegadas al pecho, y se cubría la cara y la boca con las manos.

—¡Marika! —gritó Marius—. ¿Estás herida?

La princesa levantó la mirada, petrificada al ver la residencia ancestral de los reyes endalos destruida de forma tan exhaustiva. Sacudió la cabeza y se restregó los ojos para limpiarse el polvo. Marius la puso en pie. La joven estaba en estado de shock, pero Marius no tenía tiempo para actuar con amabilidad.

Le dio una bofetada y exclamó:

—¡Reacciona, princesa! Los muertos atacarán en cualquier momento. ¡Si quieres gobernar esta ciudad, tienes que hacer que tu gente se prepare para luchar! ¿Entiendes lo que te digo?

—Lo entiendo —respondió ella con los ojos llenos de ira—. Y si vuelves a pegarme, te mato.

Marius sonrió y dijo:

—Esa es mi chica. ¿A que somos una pareja de tortolitos?

El sonido de espadas entrechocando y huesos repiqueteando llegó de la ciudad baja mientras el ejército de los muertos marchaba hacia la ciudadela una vez más. Sargentos y capitanes de batalla endalos les gritaron a sus guerreros que estuvieran alerta mientras el batir de alas parecidas a cuero llenaba el aire. Los aullidos de los lobos malditos resonaron sobre el mar negro y, por encima de todo ello, se oyó el atronador y mortífero rugido del dragón esqueleto.

—¿Vamos? —dijo Marika, colocando una flecha en la cuerda de su arco.

—Vamos —asintió Marius mientras desenvainaba su espada.

LIBRO TRES

LIBRO TRES

Polvo eres y en polvo te convertirás

Pasos huecos, envueltos en la noche,

de tristeza reflejada en suspiros atormentados.

El sauce llora lágrimas de congoja

mientras el búho gime bajo el brillo de las lunas gemelas.

El viento susurra entre las hojas del sauce

y el búho, en lo alto, sufre eternamente.

El cuervo bebe la sangre de los muertos de Sigmar,

pero pronto emprende el vuelo a un lecho oculto.

Agotados bajo el negro hechizo de la muerte,

los muertos padecen un dolor que nadie puede aliviar,

malditos deben luchar contra aquellos que amaron.

Perdido para siempre, todo camino tomado,

atormenta la mente; las noches despiertan

visiones inquietas, recuerdos del ayer,

que parecen faros; a vidas de distancia.

Consuelos aleatorios no pueden aliviar su alma,

pues el conocimiento se cobra un agotador precio

en aquel que sufre con cada aliento,

que una vez durmió en paz y luego despertó muerto.

QUINCE

QUINCE

Reuniones

Aunque el sol acababa de salir, la luz ya estaba desapareciendo del cielo. La línea de batalla asobornea se recortaba en la cima de la montaña, trescientos hombres y casi cien mujeres y niños. Niños de incluso seis años sostenían dagas largas y hombres de más de setenta aferraban hachas de talar mientras aguardaban la llegada de los muertos.

Maedbh mantenía cerca a Ulrike y a los hijos de Freya, intentando ocultarles su miedo. El deseo de huir estaba presente en los corazones de todos y lo único que haría falta para que prendiera sería una chispa de miedo. Los Águilas de la Reina defendían el centro de la línea, treinta guerreros con armadura de cuero y dorados yelmos con alas. Cada uno sostenía una lanza larga y llevaba un estoque corto. Su presencia era lo único que le ofrecía esperanzas a Maedbh de que al menos podrían resistir un ataque.

Alaric había dividido a sus guerreros en dos grupos de cincuenta y había situado uno en cada flanco. Estos imponentes guerreros llevaban hachas de hoja ancha colgadas a la espalda, aunque en este momento cada uno iba armado con una pesada ballesta y flechas tan gruesas como el pulgar de Maedbh.

Quinientos contra cuatro mil; ésas eran las probabilidades de las que se creaban las sagas.

Después de cinco días de marcha forzosa, resultaba extraño esperar simplemente a que el enemigo se dejase ver. La manera de hacer la guerra de los asoborneos era golpear fuerte y rápido, provocando todo el daño posible antes de retirarse y arrastrar al enemigo hacia las hojas de los lanceros. Aguardar a que el enemigo atacase iba contra lo que ellos creían correcto, pero ¿qué más podían hacer?

Maedbh notó una manita tirándole de la manga y vio a su hija mirándola con ojos muy abiertos y decididos. A Maedbh le dio muchísima pena ver a Ulrike asustada, pero esto era lo que significaba ser un asoborneo. Había que ofrecer batalla y había que ganarse el valor ante el miedo. Por mucho que Maedbh odiara la idea de que Ulrike se enfrentara a este enemigo, sería decisivo en su vida.

—¿Los lobos malos vienen a por nosotros? —preguntó Ulrike.

—Sí, cariño, así es —dijo Maedbh.

—Pero los ahuyentaremos, ¿verdad? Como hicimos la otra vez, ¿no?

—Sí, igual que entonces, pero esta vez nos aseguraremos de que no regresen.

Ulrike asintió con la cabeza y aferró su arco con fuerza.

—Bien —dijo y colocó una flecha en la cuerda del arco—. Ojalá mi padre estuviera aquí. Los aplastaría con su caballo y acabaría con ellos, ¿verdad?

—A mí también me gustaría que estuviera aquí —respondió Maedbh—, pero los dioses ya nos han bendecido hoy, así que debemos estar agradecidos por lo que nos han dado.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión? —intervino Sigulf, con las facciones pálidas de preocupación—. Los dioses no nos han bendecido, nos han abandonado.

Maedbh se arrodilló junto al muchacho, que tenía el cabello pegado al cráneo por el sudor. Tenía los ojos verdes muy abiertos y asustados. Sigulf poseía el alma de un poeta y, aunque había demostrado ser un luchador competente, Maedbh sabía que su corazón sólo era realmente libre cuando escribía música y componía versos.

Su hermano gemelo le respondió:

—Porque nos han enviado un enemigo para poner a prueba nuestro coraje y la fuerza de nuestros brazos.

Mientras que Sigulf era un alma dulce, su gemelo era un guerrero de pura cepa. A Fridleifr le encantaba luchar y se había ganado bastante fama entre los asoborneos luchando con los puños. Era hábil con la espada y el hacha y nunca era más feliz que cuando la sangre manaba y la muerte dependía de cada latido.

«Igual que su padre», pensó Maedbh.

—Nos han bendecido porque nos han ofrecido una hermosa mañana y nos han enviado amigos fuertes para apoyarnos —explicó Maedbh—. Ulric sabe que ningún guerrero debería luchar solo y nos ha enviado a los guerreros de las fortalezas de las montañas para que luchen a nuestro lado.

—Pero vamos a morir —repuso Sigulf, con voz trémula—. Los muertos vienen a matarnos.

—Intentarán matarnos, pero yo no voy a morir hoy, y tú tampoco, hermanito —afirmó Fridleifr—. Estas son tierras asoborneas y somos los hijos de una reina guerrera.

—Pero los hombres de hierro dijeron que madre había muerto —insistió Sigulf.

—Sí, pero yo no me lo creeré hasta que no la vea en una pira —contestó Fridleifr y Maedbh oyó la fuerza y la determinación del padre del muchacho en sus palabras.

Ambos chicos poseían cualidades de su progenitor, pero sólo un hombre de esta era personificaba tal grandeza combinada.

—¡Apostaría un puñado de oro a que aparece por encima de la montaña y envía a estos cabrones al otro lado de las Montañas del Fin del Mundo!

La voz del muchacho se elevó con cada palabra y Maedbh vio cómo su convicción de que sobrevivirían a este combate se extendía a todos en la línea de batalla. Incluso los Aguilas de la Reina se animaron y a Maedbh le sorprendió descubrir que hasta ella se atrevió a esperar que el joven tuviera razón.

Un cuerno enano tocó una señal de alarma desde el extremo de la formación y Maedbh vio al ejército del bebedor de sangre por primera vez. El cielo situado encima del ejército enemigo se ennegreció como carne muerta alrededor de una herida infectada mientras una masa de aves carroñeras, murciélagos e insectos chupadores de sangre alzaban el vuelo.

Un único y enorme bloque de esqueletos, de doscientos individuos de ancho y veinte de fondo, marchaba hacia los asoborneos en perfecta formación, con los cuerpos blindados con trozos de hierro y bronce oxidado. Sus lanzas se mecieron al unísono cuando las bajaron y dirigieron las puntas dentadas hacia los corazones de los guerreros mortales a los que se enfrentaban. El bebedor de sangre cabalgaba en medio de un centenar de jinetes con armadura negra y su brillante capa blanca se extendía tras él en los fríos vientos que soplaban alrededor del sepulcral ejército.

Los lobos aullaban y trotaban alrededor de la aterradora hueste, parodias mugrientas y enfermas de los nobles heraldos de Ulric. Les colgaban músculos expuestos y carne marchita de los huesos y de las fauces les goteaba saliva podrida. Peor que todo aquello era el hecho de que resultaba evidente que muchos de los guerreros muertos antes eran asoborneos. Todas las personas congregadas en la ladera tenían familiares que habían partido a la guerra al lado de la reina y la idea que pudieran encontrarse cara a cara con un ser querido era casi insoportable.

Maedbh sintió como su gente iba perdiendo la esperanza ante la aparición del enemigo. Ver una horda tan antinatural, un enemigo de la misma vida, atacaba el núcleo de lo que hacía grandes a los mortales. Enfrentarse a este enemigo pondría a prueba el coraje de incluso el guerrero más poderoso y los asoborneos reunidos en esta solitaria cima eran ancianos y niños.

No obstante, aunque esta gente había colgado sus espadas hacía años o aún no había sido iniciada formalmente, nadie se movió y ni uno solo expresó el terrible miedo que surgía de sus almas y les decía que corrieran, que huyeran de esta batalla y ganaran tal vez unas cuantas valiosas horas de vida. Maedbh no se había sentido nunca tan orgullosa de ser una guerrera asobornea.

No se intentó negociar —¿de qué senaria?— ni hubo demostraciones teatrales de habilidad marcial. Los muertos marcharon hacia el pie de la montaña y empezaron a subir hacia los asoborneos.

—¿Queréis que lo mate? —preguntó Laredus mientras pasaba la piedra de afilar por la hoja de su espada—. Porque lo haré si queréis.

El conde Aldred hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, aunque no creas que la idea no me tienta.

—Se podría hacer que pareciera que fueron los muertos —insistió Laredus—. O que enfermó.

—Basta —ordenó Aldred.

Se sirvió agua de una jarra de barro situada sobre la mesa de lo que en otro tiempo había sido el cuartel que daba al mar de los oficiales de la ciudadela. El Salón del Cuervo ya no existía y había enviado a sus criados a Reikdorf, así que a esto se había visto reducido. A servirse su propia bebida y sentarse en una habitación llena de corrientes de aire sin más personal que un oficial subalterno. Sin embargo, era mejor que lo que muchísimos endalos se veían obligados a soportar. El cuartel era frío y húmedo y hacía tiempo que el aire del mar había alabeado la madera alrededor de las ventanas y dejaba pasar la pegajosa humedad de la niebla oceánica.

—Sé que están tramando algo —dijo Aldred—, pero no quiero que lo mates. Piensa en la imagen que daría que Marius muriera estando bajo mi protección.

—Ya os lo dije, mi señor —contestó Laredus—. Se podría hacer que pareciera que lo mató el enemigo.

—Nadie se lo creería, y Marika menos aún.

—¿Y eso importa? Sois el conde de Marburgo. En cualquier caso, estamos en guerra, ¿quién sabe qué puede ocurrir en medio de una batalla?

—¿Y los otros jutones? ¿También planeas matarlos?

Laredus pareció incómodo con la idea de tal matanza, pero enderezó la espalda.

—Si eso es lo que hace falta para manteneros a vos y a esta ciudad a salvo, pues también se puede arreglar.

—Hay trescientos guerreros jutones aquí, sin incluir a los lanceros de Marius —señaló Aldred—. Incluso a los Yelmos de Cuervo les costaría matarlos. Y me da la impresión de que necesitaremos a esos lanceros para ayudarnos a defender nuestra ciudad.

Laredus asintió con la cabeza, aunque era evidente que no le gustaba nada la idea de depender de los jutones. Laredus había luchado contra los jutones en numerosas ocasiones y las dos tribus no se tenían ningún aprecio. Aunque eso estaba cambiando. Desde que Marius había salido a caballo a rescatarlo, Aldred había visto inicios de camaradería entre las dos tribus. Eso debería haber sido algo bueno, pero no podía evitar sentir que suponía la sentencia de muerte para su ciudad y el estilo de vida de su gente.

Aldred clavó la mirada en el fuego. Este crepitaba con la poca madera que les quedaba que no había sido requisada para elaborar nuevas flechas y estacas para las defensas detrás de las murallas. Parecía que estuviera anocheciendo, pero el sol acababa de salir hacía unas pocas horas. El ataque de los muertos había cambiando el ciclo diurno de Marburgo, convirtiéndola en una ciudad fantasma a la luz del día y un feroz campo de batalla por la noche. Se apretó más la capa alrededor del cuerpo, sentía un escalofrío en el fondo de los huesos que no tenía nada que ver con la temperatura de la habitación.

—Deberíais abriros la capa, mi señor —dijo Laredus—. Para dejar que os llegue el calor del fuego.

—Lo sé. Es cosa del cansancio, pero siento el roce de la tumba en el fondo del corazón, ¿entiendes?

—Sí, mi señor —aseguró Laredus—. Todos los hombres lo sienten en los huesos desde que el ejército de los muertos llegó a Marburgo. Y supongo que sólo se disipará cuando los derrotemos.

Aldred sonrió con amargura mientras sacudía la cabeza.

—Obligados a abandonar nuestra patria hasta un trozo de tierra en medio de una marisma, nuestro rey es asesinado, la pestilencia de los demonios de la niebla asola nuestra ciudad y ahora esto. No somos un pueblo bendito, ¿eh?

—Somos los endalos —contestó Laredus—. Las dificultades nos hacen más fuertes.

—En ese caso, seremos la tribu más fuerte del Imperio para cuando acabe esta guerra —dijo Aldred.

Laredus se golpeó el puño contra el peto en respuesta y guardaron un cómodo silencio, contentos simplemente con beber y disfrutar de ese poco frecuente momento de calma. Aldred quiso cerrar los ojos, pero el sueño traía pesadillas y pensamientos perniciosos en los que lo devoraban las criaturas que se retuercen bajo la tierra. Cuando el sueño se apoderaba de él, despertaba hurgándose los ojos, temiendo que retorcidas masas de gusanos se estuvieran dando un festín con ellos.

—Todavía no habéis dicho qué queréis hacer con Marius —comentó Laredus.

—No hay nada que podamos hacer —contestó Aldred—. Para matarlo, tendrías que matar también a todos sus hombres, y eso simplemente aceleraría nuestro final. Y aún me cuesta creer que Marika conspiraría con Marius. Es mi hermana.

—Sólo os digo lo que he oído —insistió Laredus.

—Pero es eso precisamente, tú no lo oíste.

—Lo oyó uno de mis hombres, y para mí es suficiente.

—¿Quién fue?

—Daerian, uno de mis exploradores. Hice que se lo asignaran a la princesa de guardaespaldas y tiene los ojos y oídos más agudos que he visto. Puede divisar un halcón a una milla de distancia y oír un susurro al otro lado de una taberna del paseo marítimo. Si dice que estaban hablando de vuestra muerte, entonces apostaría un cargamento de oro a que es cierto. Aún os culpa por lo que ocurrió con los demonios de la niebla —dijo Laredus—. Incluso aunque no fuera culpa vuestra. Idris Gwylt trastocó vuestro juicio. Vuestra hermana debe entenderlo.

—Había esperado que ya lo hubiera hecho —asintió Aldred—. Pero esa mujer puede guardar rencor como ninguna otra. Me lo recuerda a cada momento, como si hubiera querido sacrificarla.

—No teníais elección —añadió Laredus.

—No, no la tenía —dijo Aldred—. Hice lo que pensé que era mejor para mi gente.

—Y la gente lo sabe, incluso aunque ella no —se atrevió a decir Laredus.

Aldred captó la insinuación de algo no dicho, algo demasiado espantoso para expresarlo sin permiso tácito.

—¿Qué estás diciendo? —quiso saber Aldred—. Puedes hablar con toda libertad.

—Digo que tal vez estemos pensando matar a la persona equivocada.

Aldred miró a Laredus a los ojos y no vio arrepentimiento allí, sólo una feroz determinación a proteger a su conde.

—¿Marika?

Laredus asintió con la cabeza.

—Es algo atroz e inconcebible, pero intento salvaros la vida.

—¿Matando a mi hermana?

—Ella intenta mataros a vos.

—Eso no lo sabes con certeza —señaló Aldred.

—¿Queréis morir para demostrar que tengo razón?

Aldred no dijo nada, pero la idea ya había arraigado.

El bebedor de sangre desenvainó su espada, que brilló en la creciente oscuridad con una luz espectral. Los truenos hendieron en cielo por encima de los asobomeos y un crepitante relámpago zigzagueó creando una brillante tracería y descendió en forma de arco hasta que lo capturó la espada del vampiro. El arma descendió y los lobos salieron corriendo hacia las presas mortales situadas en la cima de la montaña. Tras ellos, los guerreros esqueleto comenzaron a marchar cuesta arriba.

Maedbh los vio acercarse, con la boca seca y la vejiga apretada. El sudor le humedeció la mano con la que sostenía el arco y flexionó los dedos. Colocó una flecha en la cuerda y la tensó, apuntando cuesta abajo hacia los lobos que se acercaban trotando. Aquellos asoborneos que tenía arcos siguieron su ejemplo e inclinaron sus arcos hacia las bestias aullantes.

—Acordaos de apuntar alto —gtitó, pues sabía que muchos arqueros enviarían sus saetas contra la tierra al apuntar a objetivos cuesta abajo.

Maedbh apuntó a un lobo con un pelaje compuesto de jirones de pelo en estado descomposición y un lado del cráneo expuesto. El fuego fatuo verde le titilaba en los ojos y Maedbh disparó entre respiraciones, atravesándole la mandíbula con la flecha. La bestia siguió corriendo un momento antes de desplomarse formando una masa de hueso y carne podrida que se disolvía.

Doscientas flechas volaron cuesta abajo, pero a pesar de su consejo la mayoría se clavó en la tierra delante de los lobos que atacaban. Como mínimo cincuenta criaturas fueron destruidas antes poder alcanzar las líneas asoborneas. Una lluvia de proyectiles de ballesta golpeó a los guerreros muertos que avanzaban detrás de los lobos, todos ellos se hundieron en carne muerta y hueso y acabaron con el retorcido poder que alimentaba sus corazones. Todas y cada una de las flechas que disparaba la ballesta de un enano daba en el blanco, pero los muertos seguían avanzando.

La primera flecha que disparó Ulrike dio en el blanco, al igual que la segunda, aunque la tercera se desvió del objetivo. Maedbh pudo disparar tres veces más antes de que las bestias antinaturales los alcanzaran. Cambió el arco por la espada mientras los lobos alcanzaban la cima de la montaña. Saltaron con las mandíbulas muy abiertas, gruñendo y asestando zarpazos. Maedbh hundió la espada en el vientre de un lobo, derramando sus entrañas en estado de descomposición sobre la tierra. La criatura chilló mientras su cuerpo se destruía.

Un lobo intentó morder a Ulrike, pero la niña se agachó y clavó el cuchillo en el cuello de la criatura, arrancándole lo que le quedaba de garganta en medio de una mezcolanza de carne gris y hueso. La atacó otro, pero la espada de Maedbh descendió y acabó con él. Espadas y lanzas centellearon bajo la tenue penumbra y los lobos murieron, pero una veintena de asoborneos fueron derribados. Colmillos que se cerraban sobre cráneos y gargantas desgarradas de un solo mordisco. Zarpas podridas abrían vientres y los lobos se sacudían y aullaban mientras devoraban la carne de aquellos que habían matado. Maedbh luchaba codo con codo con su hija, protegiéndose una a la otra como si se hubieran adiestrado como doncellas de espadas durante años.

Sigulf y Fridleifr no luchaban con arcos, sino con espadas exquisitamente elaboradas que los enanos de las Montañas del Fin del Mundo le habían obsequiado a la reina. Mucho antes de que Sigmar hubiera hecho sus juramentos de hermandad con el rey Kurgan, las reinas del este ya contaban a los enanos de las montañas como sus aliados. A pesar de lo diferentes que eran sus personalidades, poseían la misma destreza con una espada: Sigulf luchaba con fría precisión y Fridleifr, con furiosa pasión.

Los Aguilas de la Reina protegían a los herederos a la corona asobornea, adelantándose y luchando con toda la habilidad que los había ascendido de simples soldados hasta convertirlos en los guardianes de la realeza asobornea. Garr peleaba en la vanguardia y su lanza de doble hoja acuchillaba a izquierda y derecha mientras derribaba lobos con cada golpe.

Los lobos atacaron a lo largo de toda la línea asobornea, saltaron alrededor de los flancos y se abrieron paso para atacar a los miembros más débiles de los asoborneos. Los enanos de Alaric giraron como si fueran una puerta abriéndose, protegiendo los flancos e impidiendo que los lobos se situaran tras la línea de batalla. Luchaban con golpes mecánicos, implacables y despiadados, cortando carne enferma con la misma facilidad que un carnicero se ocuparía del cuerpo de un toro. Ninguna zarpa ni colmillo podía penetrar sus armaduras y ningún lobo podía sobrepasarlos. Inamovibles e impenetrables, los enanos anclaban la defensa asobornea.

Todo terminó en cuestión de momentos, los lobos fueron destruidos y la línea de batalla se rehízo. La opresiva penumbra apagaba de algún modo los gemidos de los heridos y los niños más pequeños arrastraron más atrás de la ladera a aquellos que estaban demasiado heridos para luchar. No se podía hacer mucho por ellos, pero ya no serían de ayuda en las filas de combate.

Maedbh limpió la hoja de su espada en la hierba que tenía a los pies y le dedicó una débil sonrisa a su hija. Ulrike tenía el rostro sonrojado por una mezcla de miedo y entusiasmo, la adrenalina de la batalla superaba a la idea de enfrentarse a un ejército de muertos.

No hubo tiempo para palabras, pues ya casi tenían encima las filas de guerreros esqueleto con armadura antigua. Los lobos no habían sido nada más que una escaramuza defensiva para proteger a los guerreros que los seguían. Los muertos se encontraban a menos de cincuenta pasos de los asoborneos y avanzaban en una perfecta marcha cerrada. Tras ellos, el vampiro y sus jinetes llevaban a sus corceles esqueleto al paso montaña arriba, preparados para atropellar a cualquier mortal que huyera del campo de batalla.

Maedbh sintió un terror frío en los huesos, un espantoso y asfixiante miedo a perder todo lo que amaba de un plumazo. Miró al señor vampiro a los ojos y vio una vida de crueldad y maldad. Vio su sed de sangre y, mientras el ejército de muertos marchaba hacia delante, Maedbh oyó un ruido atronador, un golpeteo en la tierra parecido a una tormenta lejana que se acercaba a cada momento que pasaba.

Una desenfrenada serie de toques de cuerno recorrió la ladera a la vez que una docena de crecientes bramidos surgía de los árboles situados detrás de la línea de batalla asobornea. ¿Qué nuevo horror había aparecido tras ellos sin aviso? Maedbh había estado tan segura de que los muertos se les echarían encima de frente que ni siquiera había contemplado la posibilidad de que pudieran rodear su flanco.

Los cuernos tocaron de nuevo y el corazón de Maedbh dio un brinco al reconocer el sonido de los cuernos de guerra umberógenos. Unas formas se movieron entre los árboles, cientos de jinetes al galope, pero lejos de tratarse de jinetes de los muertos, eran guerreros que vivían y respiraban montados sobre poderosos corceles de hombros anchos y ataviados con pesadas lorigas de escamas de hierro.

Los jinetes cruzaron la cima de la montaña con gran estruendo y Maedbh dejó escapar un salvaje grito de guerra asoborneo al reconocer a los guerreros que iban a la cabeza de los jinetes umberógenos. A uno lo llamaba Emperador y al otro, marido.

Sigmar y Wolfgart atravesaron la cima de la montaña con las armas desenvainadas y preparados para luchar para salvar a aquellos a los que apreciaban. Cientos de jinetes umberógenos pasaron en tropel al lado de Maedbh, junto con una multitud de jinetes con cotas de malla y petos de bronce con capas rojo sangre. Maedbh reconoció a los Guadañas Rojas taleutenos, cuyas lanzas con pendones carmesíes descendieron en centelleante coordinación.

Ghal-maraz se alzó y un rallo de brillante luz de sol se abrió paso entre la penumbra antinatural para golpear el poderoso martillo de guerra del Emperador y desterrar la oscuridad. Sigmar cabalgó entre los árboles con el largo cabello suelto y la armadura brillando con un resplandor increíble. La habilidad de sus jinetes era tal que atravesaron las líneas de batalla asoborneas sin pisotear a aquellos que habían venido a rescatar.

La carga de la caballería umberógena y taleutena fue feroz y golpeó la línea de los muertos con una fuerza imparable. Los Guadañas Rojas se inclinaron en los estribos y sus lanzas se hundieron en las filas de los muertos, ensartando paladines esqueleto y levantándolos del suelo. Las lanzas se astillaron con el impacto y los jinetes sacaron pesadas mazas y manguales mientras se zambullían en la hueste de no muertos.

La enorme espada de Wolfgart, forjada por Govannon hacía menos de un año, salió de la vaina que llevaba al hombro y apenas la hoja quedó al descubierto se hundió en el pecho de un guerrero no muerto ataviado con una cota de malla oxidada. Espadas y hachas atravesaron hueso y una mezcolanza de chapas de bronce y hierro. Los muertos se tambalearon ante el repentino ataque, pero no rompieron filas. Aunque cientos fueron destruidos en los primeros momentos de la carga umberógena, quedaban cientos más para luchar. La caballería de Sigmar se hundió en el centro de los muertos, haciéndolos pedazos mientras dividían a la hueste en dos.

A los muertos no le preocupó en absoluto el inesperado ataque y simplemente se volvieron para hacer frente a los jinetes cuya carga empezaba a perder velocidad debido al agolpamiento de cuerpos esqueleto. Sigmar peleaba en el centro del ejército de muertos y el partecráneos hacía honor a su nombre mientras destrozaba hueso y pulverizaba armadura con cada golpe. Los muertos intentaban apartarse de Sigmar, pero éste se adentraba entre ellos cada vez con más fuerza, destruyendo a media docena con cada golpe.

Maedbh alzó su espada y cargó tras los jinetes, y los asoborneos la siguieron.

Los enanos de Alaric marcharon hacia los muertos, abriéndose paso entre sus filas putrefactas como si fueran leñadores en un bosque de árboles jóvenes. El temor que tocaba los corazones mortales no parecía afectar tanto a los enanos, que se abrían camino con amplios hachazos. Aunque los muertos casi doblaban en número a los vivos, no podían igualar la habilidad de aquellos que se oponían a ellos.

Sigmar dirigió su caballo hacia el vampiro de capa blanca, pero si buscaba un duelo con el bebedor de sangre, se le iba a negar la satisfacción. Al sentir la derrota de su hueste, el bebedor de sangre dio media vuelta y se alejó, sus jinetes negros galoparon hacia el sur mientras los aliados se volvían para enfrentarse a los guerreros no muertos que quedaban.

Sufriendo ataques por delante y por detrás y abandonados por su creador, la hueste de los muertos empezó a titubear y sus formas físicas se deshicieron ante el coraje y la vitalidad de los mortales. La batalla no había terminado, ni mucho menos, pero sin el poder del vampiro para atar las energías oscuras que los mantenían unidos, los muertos se fueron desmoronando a cada momento que pasaba, como el hielo ante el sol del verano.

Los jinetes se adentraron entre los muertos, derribándolos con brutales golpes de sus espadas, mientras los asoborneos los rodeaban y los enanos los aplastaban con la arrolladora fuerza de su implacable avance. Sigmar y Wolfgart cabalgaban sin orden ni concierto entre la hueste cada vez más pequeña y sus armas se cobraron un magnífico resultado entre los muertos.

Aunque les llevó otra hora, los muertos no pudieron resistir más y, cuando los últimos vestigios de la penumbra sepulcral desaparecieron del cielo, el campo les pertenecía a los vivos. Sigmar hizo que su caballo diera media vuelta y éste se encabritó, agitando las patas en el aire en señal de triunfo, pero a Maedbh no le importó nada esa imagen.

Arrojó el arma a un lado y corrió hacia su marido con su hija a la zaga.

Wolfgart las vio acercarse y saltó del caballo. Rodeó a su mujer y a su hija con los brazos y las apretó con tanta fuerza que Maedbh pensó que las iba a romper. Wolfgart besó a su mujer una y otra vez y la cercanía con la muerte multiplicó por diez la intensidad del beso. Llorando de alivio y por el temor a lo que se podría haber perdido, Wolfgart, Maedbh y Ulrike rieron y lloraron por haberse reunido; la amargura y el rencor de lo que los había separado quedó en el olvido ante el torrente de dicha que los recorría.

—Viniste a buscarnos —dijo Maedbh entre respiraciones—. Lo deseé y viniste.

—Claro que vine a buscaros —respondió Wolfgart sin avergonzarse de las lágrimas que le corrían por el rostro—. Eres mi mujer y te quiero. Y tú eres mi niñita —añadió, poniéndose de rodillas para abrazar a Ulrike.

—Pensé que no volveríamos a verte —lloró Ulrike.

—Nunca pienses eso, preciosa —dijo Wolfgart—. Pase lo que pase, siempre estaré allí para vosotras. Ni siquiera la muerte puede impedir que vaya a buscaros.

Permanecieron abrazados muchos minutos, saboreando este momento de reunión hasta que un jinete se acercó a ellos y Maedbh supo quién era antes siquiera de abrir los ojos.

—Sigmar —dijo, soltando a Wolfgart de mala gana y haciéndole una breve reverencia al Emperador—. No podríais haber sido más oportuno. Nos habéis salvado y tenéis mi eterna gratitud.

Sigmar sonrió y dijo:

—Es a tu marido al que deberías darle las gracias. Me dirigía a Reikdorf cuando mis escoltas los vieron dirigiéndose al este. Quise saber adonde iba con seiscientos de mis mejores jinetes y me dijo que estabais en peligro.

—La Piedra de Juramentos me mostró esta batalla —explicó Wolfgart—. No sé cómo, Maedbh, pero lo hizo. Realizamos nuestra unión de manos sobre ella, así que tal vez haya algún resto de magia de aquel momento, algo que me trajo hasta ti cuando más me necesitabas. Reuní a todos los que pude para venir al este. Resulta que un montón de gente quiso ayudarme.

—Lo sé —añadió Sigmar, notando la mirada de confusión de Maedbh—. Yo tampoco lo creí, pero juró que vendría al este solo si era necesario, así que me pareció que lo mejor sería mantenértelo a salvo.

—Os lo agradezco —dijo Maedbh.

Sigmar estaba a punto de contestar cuando Maedbh vio que una expresión de asombro se le helaba en el rostro. Sigmar estaba mirando más allá de ella y Maedbh supo de qué se trataba antes de volverse. En la cima de la montaña, Sigulf y Fridleifr reían y gritaban entusiasmados mientras Garr y los Aguilas de la Reina les manchaban las mejillas de sangre.

—¿Quiénes son esos chicos? —exigió saber Sigmar.

Wolfgart alcanzó a Sigmar junto al río. El Emperador tenía la cabeza agachada y los brazos cruzados sobre el pecho mientras clavaba la mirada en la distancia. Esto iba a ser difícil y Wolfgart respiró hondo mientras se acercaba. Aquí y ahora, Sigmar no era el Emperador, ni el soberano de las tierras desde las Montañas Grises al Mar de las Garras, era simplemente su amigo.

Sigmar volvió la cabeza mientras él se acercaba, pero no dijo nada.

Permanecieron junto al rápido río, disfrutando de la vista, los sonidos y los olores de una tierra que renacía tras el roce de la no-muerte. El agua salpicaba sobre las rocas y borboteaba en pozos junto al margen del río. El canto de los pájaros había regresado al mundo, no el estridente graznido de los cuervos, sino el maravillosamente reconfortante y esperanzador trino de los pájaros cantores. Hasta ahora, Wolfgart no se había dado cuenta de lo mucho que había extrañado los pájaros. El cielo era un reluciente dosel azul y las nubes, dispersas y blancas.

Era el día perfecto, salvo por la tensión del cuerpo de Sigmar.

—Son los hijos de Freya, ¿verdad?

—Sí.

—Y yo soy su padre —afirmó Sigmar.

Wolfgart asintió con la cabeza, aunque no era necesario. No había sido una pregunta.

—Tú sabías de su existencia, ¿verdad? —preguntó Sigmar.

Wolfgart sabía que no hacía falta ni serviria de nada mentir.

—Sí, pero Maedbh pero hizo jurar que guardaría silencio.

—Y no se debe romper un juramento con una mujer asobornea —dijo Sigmar.

—No si quieres mantener tu masculinidad intacta —asintió Wolfgart, que sabía que él ya había defraudado a Maedbh una vez con sus juramentos.

—Entiendo por qué no quería que me enterase —comentó Sigmar—. Freya no es del tipo mujer que quiere una familia. Ni que le guste tener un marido y un padrazo.

—No —coincidió Wolfgart—. La verdad es que tampoco tiene madera de esposa fiel.

—Pero son mis hijos —dijo Sigmar, volviéndose por fin hacia Wolfgart—. ¡Tenía derecho a conocerlos, a verlos crecer y convertirse en hombres! Son los hijos que nunca tuve con Ravenna. ¿Quién perdurará mi nombre cuando haya muerto, Wolfgart? ¿Quién?

—Aún hay tiempo, amigo mío —le aseguró Wolfgart—. No eres demasiado viejo para engendrar hijos y hay muchas mujeres fuertes que se sentirían orgullosas de tenerlos.

Sigmar negó con la cabeza, se arrodilló junto al margen del río y sacó de la tierra una piedra plana con una cara suave. La lanzó por el agua y observó cómo saltaba sobre la superficie varias veces antes de hundirse.

—Recuerdo que hacía esto de niño, y todavía me hace sonreír.

Wolfgart cogió una piedra parecida y la lanzó sobre el agua. Su tiro fue mejor y llegó más lejos antes de hundirse en el río.

—Siempre se te dio fatal —dijo Wolfgart mientras se agachaba para coger otra piedra—. Todo está en la muñeca, ¿sabes? Mira, así.

La piedra saltó de nuevo por el río, pero Sigmar sacudió la cabeza.

—Soy quién soy, Wolfgart, y es demasiado tarde para que cambie. Ravenna era mi amor y juré que no habría otra.

—Puedes cambiar eso, Sigmar —dijo Wolfgart—. Puedes llegar a conocer a esos chicos. Son buenos muchachos, fuertes y valientes, temerarios y llenos de la misma pasión que te empujó a levantar el Imperio. ¿Quién sabe qué podrían lograr contigo como padre para guiarlos?

—Ojalá fúera tan fácil, amigo mío —contestó Sigmar—, pero me encuentro en una senda que no admite cambios. Otros pueden permitirse ese lujo, pero yo no. El Imperio me necesita como soy, un emperador guerrero.

—¿Y qué pasa con lo que tú necesitas? ¿Amor, compañía, familia?

—No puedo ser el hombre que necesita esta tierra si me siento atraído por el calor del hogar —dijo Sigmar, mirando por encima del hombro hacia los asoborneos mientras se preparaban para marchar al oeste hacia Reikdorf.

Los hijos de Freya y Ulrike rodeaban a Maedbh, como pollitos alrededor de una gallina.

—Esos chicos no me necesitan, son asoborneos —aseguró Sigmar—. Su madre nunca me permitiría apartarlos de ella. Eso es lo que ella teme, que me los lleve a Reikdorf y los convierta en mis herederos.

—Deberías hacerlo —opinó Wolfgart—. Son tus hijos después de todo. ¿El Imperio no necesita herederos, soberanos fuertes que perduren tu nombre en el futuro? Tú mismo lo dijiste.

Sigmar se volvió para contemplar el paisaje y Wolfgart vio la sombra de una sonrisa abriéndose paso en sus facciones.

—Sí, el Imperio necesita herederos —dijo Sigmar, dándole una palmada a Wolfgart en el hombro y llevándolo de regreso a la columna de gente—. Y todos vosotros sois mis herederos. Todo aquel que vive en esta tierra es mi heredero. Todo aquel que lucha y sangra para proteger el Imperio…

El Emperador sonrió.

—Todos serán los herederos de Sigmar.

DIECISÉIS

DIECISÉIS

El asesinato más atroz

Los muertos atacaron Marburgo una y otra vez, arañando las murallas con sus delgados dedos de huesos que se clavaban en la manipostería para impulsarlos hacia arriba. Toda la ciudad baja estaba atestada de cuerpos podridos, cadáveres desgarbados y guerreros esqueleto, y todos ellos se lanzaban contra las murallas de la ciudadela cada noche. Marius y sus lanceros defendían el tramo de muralla más corto entre la puerta principal y la orilla oriental y Aldred defendía el tramo occidental de las murallas y las torres de la barbacana.

Marius atravesó con la espada el cuello de un gemebundo cadáver con un fuego verde en los ojos y volvió a lanzar el cuerpo podrido muralla abajo de una patada. Su espada estaba demostrando ser algo detestable para los muertos y el conde le dio las gracias en silencio al rey oriental que se la había obsequiado hacía tanto tiempo. Le había salvado la vida en Middenheim y lo estaba salvando de nuevo ahora. Sus lanceros luchaban a su lado, empujando a los muertos de las murallas, acuchillándolos con lanzas, despedazándolos con hachas y aporreándolos con pesadas mazas.

Un esqueleto se le echó encima con una espada mellada y él le atravesó la mandíbula, arrancándole la cabeza de los hombros. La animación escapó del guerrero que llevaba largo tiempo muerto y éste se desplomó sobre el parapeto de piedra. Otro trepó por encima de los restos del anterior y un hacha oxidada descendió hacia él. Marius alzó su espada, pero la fuerza del golpe la desvió y el hacha del guerrero muerto se le clavó en el hombro.

Soltó un gruñido de dolor y asestó un golpe de revés contra el cuello de la criatura. La hoja partió el hueso con facilidad y el guerrero cayó al suelo. Marius se apartó de la muralla y gritó:

—¡Ocupad mi lugar!

Otro guerrero llenó la brecha que había dejado Marius, que clavó la espada en la tierra a sus pies, giró el hombro y se palpó la carne para sentir la gravedad de la herida. La piel estaba amoratada e hinchada, pero no podía sentir que le manara sangre dentro de la armadura, así que se tomó un momento para examinar los enfrentamientos.

Toda la extensión de las murallas latía con combates desesperados, mientras guerreros endalos y jutones se esforzaban por impedir que los muertos entraran. Una reserva móvil de Yelmos de Cuervo permanecía detrás de los enfrentamientos en los muros defensivos, listos para reforzar las defensas cada vez que los muertos abrían una brecha, pero Marius notó que estaban extendidos al máximo. Todo lo que haría falta sería que un asaltante de más lograra abrirse paso y no habría nadie para impedir que los muertos los invadieran.

Los arqueros de Marika habían ocupado posiciones más atrás y disparaban descargas de flechas por encima de las cabezas de los guerreros situados en los muros defensivos. Las bandadas de murciélagos volaban en lo alto, dando vueltas alrededor del Salón del Cuervo o posándose en la estructura derribada. La niebla que envolvía la ciudad baja y el puerto penetró en la ciudadela, una bruma asfixiante que se introducía en los pulmones y les provocaba a todos los hombres una tos áspera.

Sólo pensar en ello hizo toser a Marius, aunque por suerte él había logrado evitar la peor parte en virtud de disponer de dependencias calentadas adecuadamente que estaban libres de humedad. Mantener una íntima relación física con la princesa Marika tenía más de un beneficio, pensó con una sonrisa.

Un grupo de lanceros formó a su alrededor y Marius les respondió con un gesto de la cabeza en una cansada señal de reconocimiento por sus esfuerzos. No malgastó palabras con ellos, pues estos hombres simplemente estaban haciendo su trabajo, y si un hombre necesitaba que le dieran las gracias o lo animaran sólo para cumplir con su trabajo, entonces no valía la pena contratarlo.

Marius oyó un grito de terror y la espantosa forma del dragón se irguió sobre las murallas, con las andrajosas alas muy abiertas mientras se cernía sobre las torres gemelas de la barbacana que protegían la puerta de la ciudadela. Se alzaron flechas hacia él, pero sólo las saetas de plumas blancas de Marika parecían causarle daño. Dos de las máquinas de guerra arrojaron púas de hierro hacia la enorme criatura, pero ambas se astillaron contra su piel necrótica.

Un bullente aliento de vapores tóxicos surgió de la boca del dragón y envolvió la barbacana. Los hombres se apartaron tambaleándose de los muros defensivos, asfixiándose y vomitando a medida que el espantoso miasma hacía su maligno trabajo. El camino que llevaba a la ciudad baja descendía hacia las puertas y, desde su posición tras las murallas, Marius las vio atrofiarse mientras las vigas que apuntalaban la estructura ya debilitada se pudrían hasta convertirse en quebradizas ramas secas. La masa de guerreros muertos del otro lado combó la carpintería en descomposición y las puertas se hicieron pedazos en medio de una ráfaga de maderas podridas.

Una turba de guerreros que gemían cruzó la entrada, pero cualquier pensamiento de que los muertos luchaban sin estratagemas se desvaneció en cuanto Marius vio qué clase de no muertos entró a la fuerza. La carne de cañón de los muertos atacaba las murallas, cadáveres que arrastraban los pies sin más voluntad que devorar la carne de los vivos. Estos nuevos atacantes eran los paladines de la hueste, guerreros de malvados corazones cuya espantosa malicia trascendía sus propias muertes para sostenerlos con puro odio.

Se protegían con antiguas lorigas de bronce corroído y portaban alabardas de hoja larga y grandes hachas. Entraron en tropel en la ciudadela y se dividieron a derecha e izquierda para limpiar las murallas de defensores. Marius miró a su alrededor buscando a los Yelmos de Cuervo, pero Laredus ya se los había llevado para tapar una brecha más adelante en las murallas occidentales.

—Maldita sea, Aldred, prácticamente me estás entregando tu ciudad —dijo Marius mientras extraía su espada de la tierra.

Condujo a sus lanceros hacia los paladines muertos que entraban en gran cantidad por la puerta a la vez que una lluvia de flechas se hundía en ellos. Una docena cayó, pero la mayoría simplemente volvió a levantarse, sin inmutarse por las saetas de más de medio metro que les sobresalían de los cuerpos.

Los lanceros se estrellaron contra los muertos, cortando la cabeza de la ofensiva oriental en los muros defensivos. Los guerreros de las murallas vieron el peligro en el que se encontraban y los capitanes de batalla enviaron hombres para contener la oleada de enemigos que los estaban flanqueando. Marius esquivó un pesado hachazo y enterró su espada en un hueco de la armadura del guerrero muerto. La espada entró en el cuerpo de su enemigo sin resistencia, su filo encantado brillaba como si lo hubieran calentado en una forja. El paladín se sacudió y la magia que lo sostenía se rompió. Marius giró apartándose de la criatura e hizo una mueca cuando la vieja herida del costado se tensó provocándole dolor.

Se abrió paso entre la masa de guerreros muertos, luchando con su estilo y brío habituales mientras decapitaba paladines enemigos con una facilidad que tenía tanto que ver con su espada como con su propia habilidad. Sus lanceros peleaban formando una cuña con él en la punta, obligando a los muertos a retroceder y conteniendo el empuje de su penetración a través de la puerta.

La pesada hoja de una alabarda se estrelló contra su estómago, pero el filo estaba embotado y lo único que hizo fue dejarlo sin aliento. Se dobló en dos, pero antes de que su atacante pudiera darle la vuelta a la alabarda, Marius le clavó la espada en la ingle. El paladín muerto se desplomó con un traqueteo mientras se destruía y Marius se puso rápidamente en pie, lleno de energía tras otro roce más con la muerte.

—¡Hará falta algo más que eso para matarme! —exclamó mientras se zambullía en la masa de guerreros muertos.

El miedo había desaparecido y se sentía completamente desconectado incluso de su misma idea. Oyó el retumbante batir de las alas del dragón al otro lado de las murallas, pero ni siquiera eso lo asustaba. Durante un desenfrenado momento, Marius pensó en cargar a través de la puerta para enfrentarse al dragón como los héroes de las leyendas de los que se decía que luchaban contra tales monstruos todos los días. El sentido común se reafirmó cuando vio a Aldred y un destacamento de Yelmos de Cuervo combatiendo contra los muertos que se abrían paso por el tramo occidental de las murallas.

A los endalos les iba bastante peor que a los jutones y los guerreros de Aldred caían bajo las espadas negras de los muertos como grumetes ante el látigo de un contramaestre.

—¡Diez de vosotros conmigo, el resto asegurad esta puerta! —gritó—. ¡Nada entra ni sale!

Sin esperar a ver si se obedecía su orden, Marius corrió hacia los endalos. La música de una gaita se extendió por los muros defensivos y Marius quiso reír con desdén. ¿Quién en su sano juicio tocaba música cuando había una batalla que librar? Su espada reflejó la luz mientras la deslizaba por la parte baja de la espalda de un muerto, casi partiéndolo en dos. Sus lanceros blandieron sus espadas y mazas para abrir una senda hacia los endalos.

Marius bloqueó una cuchillada dirigida a la cabeza y le cortó las piernas a otro muerto, después se dio la vuelta para parar dos rápidas estocadas y destruir a otros dos paladines muertos. Puede que estos guerreros fueran los mejores de los muenos, pero Marius era un conde del Imperio y portaba una espada que odiaba intensamente a los no muertos. El poder del arma fluía por las venas de Marius como un elixir y, aunque era un buen espadachín, ni siquiera él era tan arrogante como para creer que era tan bueno.

Otra espada de poder titiló cerca de él y vio a Aldred luchando contra un imponente monstruo de hueso y hierro. Como si fuera una inmensa estatua de basalto, hierro y carne desechada por un carnicero, el monstruo asestaba golpes lentos y pesados con un hacha elaborada con la mandíbula de dientes irregulares de alguna criatura enorme.

Aldred se lanzó hacia delante para dirigir su espada contra la criatura y ésta volvió su gran hacha contra él. El conde endalo retrocedió de un salto, ofreciéndole a Marius la oportunidad de atacar a la criatura y hundirle la espada en la espalda. Su arma destelló con una intensa luz, como si se hubiera encontrado con alguna fuerza hostil a los encantamientos trabajados en su metal.

Marius se estremeció cuando la espada lo hirió como una serpiente traicionera y sintió que su repentina euforia y confianza en sí mismo se evaporaban ante esta nueva bestia. La criatura se volvió hacia él, su monstruoso cráneo bovino estaba abarrotado de colmillos de una docena de diferentes criaturas mortíferas. Trató de morderlo y un diente irregular se enganchó en los eslabones de su cota de malla y tiró de él haciéndole perder el equilibrio. El hacha-mandíbula se dirigió hacia él, pero el fuego azul de la espada de Aldred interceptó la espantosa arma en el camino de descenso y la desvió hundiéndola en la tierra.

Mientras la bestia forcejeaba para liberar su arma, los guerreros endalos y los lanceros jurones la rodearon y la acuchillaron con lanzas y alabardas. Marius se enderezó, se agachó para esquivar un hachazo y dirigió su propia arma hacia el vientre de la criatura. La espada rascó el hueso monstruosamente alargado del muslo, dejando un rastro de chispas de fuego naranja hasta que rebotó liberándose en la enorme pelvis. Aldred atacó desde el otro lado de la bestia, golpeándole el costado con Ulfihard.

Por muy poderosa que fuera la bestia, no pudo resistir la presión de tantas hojas y partes de su forma empezaron deshacerse bajo el implacable ataque. Fragmentos de hueso y armadura se soltaron de su cuerpo mientras Aldred y Marius hundían sus espadas por su mole antinatural. Luchando codo con codo, los condes del Imperio destrozaron a la criatura de lentos movimientos pedazo a pedazo.

Aldred fue el que asestó el golpe mortal, aunque Marius había visto la brecha. Incluso en medio de esta desesperada lucha, supo dejarle la gloria al hombre al que le pertenecía esta ciudad. Mientras la criatura caía de espaldas formando una inestable pila de armadura podrida y hueso desigual, Marius oyó un repentino clamor procedente de la puerta cuando los defensores soltaron por fin el portal destrozado. Empujaron carros, escombros, cajones rotos y rocas cuesta abajo para bloquear la entrada. No era bonito y probablemente no aguantaría otro ataque, pero serviría por ahora.

Marius hizo girar el cuello para aflojar los músculos agarrotados y se acercó a Aldred.

—Menudo combate —dijo con una sonrisa lacónica—. Esa maldita cosa casi acaba conmigo allí.

Aldred asintió con la cabeza, demasiado cansado para contestar, y Marius extendió su espada en una elaborada reverencia ante el conde endalo. Oyó gritos de alarma, pero antes de poder localizar la razón, alguien con una pesada armadura chocó contra él lanzándolo al suelo.

Marius rodó, pero un puño cubierto con malla se estrelló contra su mandíbula y vio estrellas. Los gritos de alarma se convirtieron en gritos de rabia, pero Marius estaba demasiado aturdido para entender qué estaba pasando. Sintió que lo arrastraban alejándolo de donde había caído y forcejó para sostenerse sobre los pies. Oyó voces jutonas y endalas gritándose unas a otras, pero no pudo comprender qué estaban diciendo.

Al final, la vista se le despejó lo suficiente para ver que lo arrastraba uno de los Yelmos de Cuervo, el subalterno jefe de Aldred si la memoria no le fallaba, aunque su nombre era un misterio. Rodó y levantó la espada. El hombre retrocedió de un salto y Marius se puso en pie con dificultad mientras Aldred se acercaba corriendo al enfrentamiento.

—Laredus, en el nombre de Manann, ¿qué estás haciendo? —gritó Aldred.

—¡Alejando a este cabrón maquinador y asesino de vos! —exclamó el Yelmo de Cuervo.

—¿Estás loco? —soltó Marius—. ¡Estaba luchando al lado de tu querido conde, maldito idiota! ¡Haré que te azoten por esto, cien latigazos de mi lancero más fuerte!

—¡Basta! ¡Los dos! —gritó Aldred—. Envainad las armas, no se azotará a nadie. Laredus, lo digo en serio, envaina la espada.

El Yelmo de Cuervo miró fijamente a Marius con un odio desenfrenado y Marius supo que no se tragaba su engañosa fachada de cordialidad y hermandad. Este hombre sabía que tenía intenciones de ganarse los corazones y mentes de los guerreros endalos antes de tramar la muerte de Aldred. Laredus era un hombre peligroso y Marius supo que tendría que encontrar un modo de deshacerse de él antes de continuar con su plan y el de Marika de apoderarse de Marburgo.

Antes de que se pudiera decir nada más, una gélida sombra envolvió los muros defensivos cuando el poderoso dragón y su jinete hechicero descendieron del cielo y se posaron en las torres de la barbacana con un atronador aletazo. La horrible mole de la criatura sacudió los mismos cimientos de la ciudadela mientras se erguía por encima de ellos con las mandíbulas muy abiertas.

A pesar del terror que le provocaba este monstruo, Marius sonrió al darse cuenta de que el medio perfecto para librarse de Laredus acababa de presentársele en toda su monstruosa y dragontina gloria.

Suponiendo que no lo matara a él también…

—¿Puedes darle desde aquí? —preguntó Govannon, mirando con los ojos entrecerrados hacia el borroso contorno del barril vacío apoyado contra las murallas de Reikdorf.

Había colocado la bolsa de lona sobre la tapa del barril, pero no podía verla desde aquí. Ni podía decir a qué distancia estaba, pero Cuthwin le aseguraba que se encontraban al menos a cien pasos de distancia. Bysen se agarraba a su hombro, impaciente por ver si esta mezcla produciría una reacción más estable.

Aunque Govannon prácticamente había perdido la vista, aún así pudo sentir la mirada fulminante de Cuthwin.

—Podrías ponerlo otros cincuenta pasos más atrás y aún así le daría —le aseguró el explorador.

—Lo siento —se disculpó Govannon.

—¿Esta va a funcionar, pa? —preguntó Bysen—. ¿Va a ser una gran explosión?

—Eso espero, hijo, pero no demasiado grande.

Govannon había pasado semanas trabajando en la máquina de guerra enana, había fundido casi todas las piezas de armadura y armas de sobra para forjar un tubo lo bastante fuerte para reemplazar el cañón roto. En cada ocasión, el centro de masa requerido estaba desviado, burbujas de aire perforaban el metal o el peso no era exactamente igual. Habían resultado errores costosos, pues cada imperfección hacía que la cureña de madera del Maestro Holtwine se desequilibrara. La ingeniería enana era implacable con los errores.

Pero ahora lo tenían, una copia perfecta de los otros tubos; un cañón que tenía exactamente el mismo equilibrio que los otros, estaba libre de burbujas de aire e igualaba la densidad exacta del trabajo enano. Aunque nunca lo había dicho en voz alta, Govannon deseaba poder viajar a las fortalezas de las montañas de los enanos para oír sus exclamaciones de asombro ante su logro.

La cureña de madera de Holtwine era una obra realmente hermosa, una elegante representación de la otra rota que habían sacado de la tierra. Los laterales estaban adornados con tallados que representaban el rescate de Grindan Deeplock por parte de Cuthwin y su batalla con los lobos. La máquina estaba guardada bajo llave en la forja de Govannon, pero por muy magnífica que fuera había un problema.

Sin el polvo de fuego, no era más que una escultura cara.

Govannon había forjado numerosos proyectiles para la máquina, pero no tenía ni idea de cómo fabricar el polvo de fuego de los enanos que el instrumento necesitaba para funcionar. Desesperado, había hecho que Cuthwin le leyera pasajes de narraciones guardadas en la Gran Biblioteca de miembros de las tribus del Imperio que habían visto estas armas en acción en guerra. De esos relatos, Govannon había logrado entender cómo funcionaban los artefactos, que era más de lo que había logrado antes ningún hombre, pero saber cómo funcionaba y reproducirlo eran dos cosas diferentes.

Con la ayuda de Eoforth, habían encontrado un texto jutón que supuestamente se trataba de los escritos del viaje de un comerciante llamado Erlich Voyst a las tierras de un remoto imperio oriental situado al otro lado de las Montañas del Fin del Mundo, donde la muerte de un gran rey se señaló con grandes explosiones disparadas contra el cielo mediante un fino polvo negro. Voyst habían intentado descubrir el secreto de este polvo, pero se había visto obstaculizado por la renuencia de su anfitrión a divulgar su composición. Al final, había robado un poco y había intentado reproducirlo en el viaje a casa, aunque lo único que había conseguido hacer fue destruir tres de sus barcos y perder una pierna en el proceso.

Había sido un penoso proceso de esclarecimiento, pues Cuthwin leía despacio y Eoforth estaba demasiado absorto en sus propias investigaciones para servir de mucha ayuda. A lo largo de sus investigaciones, Govannon notó que el Gran Erudito se aseguraba de mantenerse a la vista en todo momento, como si tuviera miedo de quedarse solo en su propia biblioteca.

Armados con las muchas variaciones de la receta de Voyst para fabricar el fino polvo oriental, habían intentado numerosas proporciones experimentales de carbón, salitre y sulfuro, añadiendo algunas veces mercurio y compuestos de arsénico para añadir efecto. La mayoría de sus mezclas habían ardido demasiado despacio, mientras que otras habían abierto huecos humeantes en la pared de la forja y provocado fuegos que amenazaron con incendiar Reikdorf. Tras tales incidentes, Alfgeir había amenazado con ponerle fin a su trabajo, pero hasta el momento, Govannon había conseguido convencerlo de la validez de sus investigaciones.

—Bueno, ¿estamos lo bastante lejos, herrero? —preguntó Cuthwin, interrumpiendo los pensamientos de Govannon.

—Sí —contestó—. Deberíamos.

—¿Deberíamos?

Govannon asintió con la cabeza.

—Sí, estoy casi seguro. Esta nueva mezcla tiente un extracto de resina añadido para ralentizar la reacción explosiva. Debería reaccionar con la cantidad correcta de violencia, pero suficiente control para permitirnos disparar la máquina de guerra sin volarla en pedazos.

—O a nosotros —añadió Bysen—. Nosotros tampoco queremos volar en pedazos, ¿verdad, pa?

—No, hijo, no queremos —le aseguró Govannon.

—Bueno, si estás completamente seguro —dijo Cuthwin.

—Estoy seguro. Enciende la flecha.

Cuthwin bajó la punta de la flecha empapada en aceite hacia la llama y Govannon oyó como tensaba la cuerda del arco.

—Será mejor que te cubras los oídos después de disparar —le aconsejó Govannon mientras la flecha salía del arco de Cuthwin.

El asta llameante voló por el aire y se clavó en la bolsa de lona. Casi al instante, una explosión atronadora resonó por las murallas y una encendida columna de luz naranja surgió de la bolsa. Un humo acre se alzó en espiral y una nube negra brotó de donde había estado situado el barril.

Cuthwin y Bysen condujeron hacia delante a Govannon, al que todavía le zumbaban los oídos debido al ensordecedor estallido. El barril había desaparecido dejando nada más que astillas del tamaño del meñique de un niño. Un parte de la muralla de la ciudad estaba ennegrecida en un diseño en forma de lágrima y varios guerreros furiosos les gritaron desde arriba.

—¡Lo siento! —gritó Cuthwin, haciéndoles señas con la mano.

—¿Funcionó, pa? —preguntó Bysen mientras examinaba los restos del barril y le daba vuelta a los humeantes fragmentos en las manos.

—En cierto modo —contestó Govannon, que podía distinguir el alcance de las negras marcas de quemadura en la muralla a pesar de su visión borrosa—. Incluso añadiendo la resina, la explosión sigue siendo demasiado potente. Destruiría la máquina de guerra.

Aunque su mezcla no había logrado producir un compuesto viable, Govannon cogió sus varas de medir y empezó a trazar las dimensiones de la explosión. Gritó números para que Cuthwin los anotara a la vez que repasaba nuevas ideas de cómo retrasar la velocidad y violencia de la reacción.

Mientras Govannon medía la extensión de la explosión, una tropa de jinetes rodeó la curva de la muralla. Incluso antes de oír la retumbante voz del jinete de cabeza, Govannon supo de quién se trataría. Se preparó para la cólera del mariscal del Reik.

—¡Maldita sea, herrero! En nombre de la sangre de Ulric, ¿qué estás haciendo? ¡Te advertí acerca de probar el polvo de fuego! —gritó Alfgeir mientras desmontaba y se acercaba con paso firme a Govannon. Este pudo notar el sudor y la ira del otro hombre llegándole en oleadas.

—Ah, Alfgeir —empezó Govannon—. Sí, me lo advertiste, lo recuerdo con toda claridad.

—En ese caso, ¿por qué estás intentando destruir las murallas de la ciudad con tus malditas tonterías?

—Dijiste que no querías que incendiara la ciudad —señaló Govannon—. Así que estamos aquí fuera. Puede que la muralla haya sufrido algún ligero daño, es cierto, pero nada que debiera afectar a su integridad estructural.

—¿Algún ligero daño? —soltó Alfgeir, dándole la vuelta de una patada a una pila de madera ennegrecida—. Casi le abres un puñetero agujero.

—Los descubrimientos científicos requieren cierta… experimentación y metodología de ensayo y error.

Alfgeir recorrió de un lado a otro el tramo de la muralla, mirándolos fijamente a todos uno por uno y esforzándose por contener su ira. Govannon quiso recordarle lo que podrían aprender de este experimento, pero sabía que el otro hombre necesitaba desahogarse antes de que atendiera a razones.

—Maldita sea, pero si nuestro avance requiere el trabajo de un ciego, un tonto y un cazador, entonces sin duda estamos condenados —dijo Alfgeir—. ¿Y no se supone que estás haciéndome una espada? ¿No te encargué la mejor arma de la región y no me prometiste que estaría lista con las primeras nevadas?

—Aún no está nevando —contestó Govannon, levantando la mirada hacia el cielo—. ¿Verdad?

—Aún no, pero falta una semana como mucho, y todavía no he visto ni rastro de una espada.

—Tendrás tu espada, mariscal del Reik —prometió Govannon—. Y, si estoy en lo cierto, algo mucho más impresionante.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Alfgeir, arrodillándose junto a los pedazos destrozados de madera y Govannon oyó el repentino interés del guerrero ante la idea de que el arma pudiera llegar a funcionar—. ¿Funcionó?

—No —admitió Govannon con voz cansada—. No funcionó, pero estamos cerca.

—Cerca no es suficiente, Govannon —repuso Alfgeir—. O haces que funcione en los próximos días o la cargo en un carro y se la envío al este a los enanos. ¿Me explico?

—Perfectamente —respondió Govannon.

El dragón rugió, barriendo los muros defensivos con su sepulcral bramido seco. Marius notó un sabor a ceniza y gases cáusticos y se echó al suelo mientras se extendía la nube de aliento caliente. Mientras el calor lo envolvía, Marius se dio cuenta de que no se trataba de los gases corrosivos que arrancaban la carne de los huesos de los hombres, sino sencillamente de una espantosa espiración de unos pulmones que llevaban mucho tiempo muertos.

Los gritos de terror se extendieron alejándose del dragón a medida que los guerreros huían de la criatura de pesadilla. Marius rodó de costado y agarró su espada con fuerza como si pudiera controlar su terror simplemente aferrando un arma dotada de magia protectora. Aunque pareciera increíble, dio la impresión de que así era, pues su terror disminuyó ante lo que sin duda era la cosa más horrorosa que había visto nunca.

Tenía los ojos hundidos, esferas podridas que ardían con un fuego esmeralda. El jinete montado a horcajadas sobre su traqueteante cuello de hueso se erguía imponente sobre todos ellos y sus guanteletes de malla crepitaban con energías oscuras que fluían hacia la pavorosa montura y llenaban sus extremidades y carne muerta de animación. Malolientes nubes de insectos hinchados y atiborrados de sangre pululaban alrededor del monstruo, un manto de criaturas carnívoras listas para darse un festín con las sobras del dragón.

Bajo la capucha del jinete, dos esferas de ardiente fuego recorrieron con la mirada el grupo de mortales dispuestos ante él, como si comprendiera que tenía a los señores de esta ciudad al alcance de la mano.

—¡Aldred! —gritó Laredus, corriendo hacia el conde los endalos—. ¡Atrás!

Marius sintió los ojos del hechicero de túnica negra traspasándolo, una mirada vacía de absoluta maldad, pero la empuñadura de la espada se le calentó en las manos y sintió como el poder de la criatura giraba a su alrededor sin tocarlo.

Sonrió y flexionó los dedos sobre la empuñadura envuelta en cobre de la espada mientras la sensación de invulnerabilidad lo recorría una vez más. El dragón se lanzó hacia delante, no sinuosamente, sino con un andar torpe que no concordaba con la elegancia que demostraba en el aire. A Marius le recordó a un pez fuera del agua en el margen de un río o las aves de alas anchas que vivían en los acantilados por encima de Jutonsryk: desenvueltas en el aire, pero bamboleantes y desgarbadas en el suelo.

Las garras de la criatura acuchillaron a la altura de la cintura y media docena de Yelmos de Cuervo quedaron reducidos a una masa sanguinolenta. La cabeza esqueleto descendió y arrancó a otro del suelo. El hombre gritó, pero sus gritos se interrumpieron cuando el dragón cerró las mandíbulas y lo partió en dos. Laredus se esforzaba por conseguir que Aldred retrocediera pero, dicho sea en su honor, el conde de Marburgo se mantuvo firme. Ulfihard resplandecía con una luz mística que se reflejaba en las escamas deslustradas que aún colgaban de los huesos del dragón.

Lanceros y Yelmos de Cuervo le clavaron largas picas al dragón, pero las hojas rascaron la piel de la bestia o rebotaron en el hueso duro con el hierro. Lo rodearon docenas de guerreros que le arrojaban lanzas y le acuchillaban el cuerpo con alabardas. Marius se abrió paso hasta el borde del combate, manteniéndose lo bastante cerca para tomar parte, pero permaneciendo lejos de los zarpazos y mordiscos del enorme monstruo.

El jinete de ojos encendidos se echó hacia atrás y una ráfaga de viento reseco, como un siroco que soplara de los desiertos del sur, descendió para envolver los muros defensivos. Los guerreros endalos gritaron y cayeron de rodillas mientras la magia oscura sacudía sus cuerpos. La carne se les atrofió y pudrió, y los huesos se les volvieron quebradizos y polvorientos. Marius sintió las bullentes energías a su alrededor, pero a él no lo tocaron. De igual modo, Aldred parecía inmune a la maléfica hechicería, así que era evidente que portar una espada hechizada por elfos o reyes extranjeros tenía sus ventajas.

Laredus se tambaleó bajo los efectos de la potente magia, con la piel pálida y las venas del cuello tensándosele como guindalezas. El cuello del dragón descendió y sus mandíbulas se abrieron, babeando todavía una estela de sangre y entrañas de su última víctima. El Yelmo de Cuervo estrelló su espada contra la boca del dragón y le rompió varios colmillos. Una serie de flechas rebotó en el cráneo de hueso y una enorme jabalina arrojada por una máquina de guerra se le hundió entre las costillas. Aldred corrió para unirse a su paladín, pero Laredus lo apartó de un empujón.

—¡Manteneos atrás! —gritó.

La distracción le costó cara, ya que las mandíbulas del dragón se cerraron de golpe sobre sus hombros y cabeza. Laredus se hizo pedazos como un odre lleno de sangre, con la parte superior del cuerpo rajada con una ensangrentada forma de «V» en el torso. Aldred gritó el nombre de su paladín mientras Marius saltaba hacia delante para dejar caer su espada contra la cabeza del dragón.

La encendida espada se hundió en el hueso del cráneo, atrancándole del cuerpo un trozo de hueso del tamaño de un puño. La criatura rugió y trató de morderlo, pero Marius ya se había puesto en movimiento. Se lanzó pasando por debajo la mandíbula del dragón y rodó para ponerse en pie al lado izquierdo. Le hundió la espada en el ojo y una llamarada de fuego verde brotó de la herida.

Aldred se abalanzó contra la bestia y Ulfihard abrió una ardiente tracería por el hocico del dragón. La bestia se empinó y luego bajó las zarpas de golpe. Una garra agrietada le abrió el pecho a Aldred y el conde endalo retrocedió. La sangre manó de la profunda herida y Aldred se desplomó.

Marius corrió hacia el herido, pero el jinete encapuchado le lanzó un zigzagueante relámpago negro que surgía de sus dedos enfundados en hierro. Se tambaleó bajo la fuerza del poder del aterrador hechicero mientras le corría hielo por las venas y la magia de su espada no pudo evitar que la oscuridad se apoderase de él.

—¡Maldita sea! —gritó, más furioso que asustado—. ¡Así no!

Su espada brilló con intensidad y los encantamientos que los magos de la Torre Celestial del Dragón Divino habían batido en el metal plegado mil años atrás se deshicieron ante una energía tan pavorosa. La hoja brilló como el sol y aparecieron grietas de luz por toda su longitud mientras la magia se disolvía. La espada explotó en medio de radiantes haces de luz que subieron en espiral hacia el cielo con el sonido de campanas y cristal rompiéndose en una torre lejana.

Toda la fuerza de la magia del hechicero negro entró en el cuerpo de Marius, pero desapareció momentos después. Marius parpadeó para eliminar unas manchas oscuras que tenía delante de los ojos y vio a Aldred de pie ante el dragón empinado; los zigzagueantes relámpagos negros del hechicero se veían atraídos hacia la cristalina forma azul de Ulfihard.

Parecía imposible que ninguna espada, encantada o no, pudiera sobrevivir a semejante asalto, pero Ulfihard era un antigua arma de los elfos inmortales del otro lado de los océanos. Sus herreros dominaban la magia y todos sus secretos desde antes de que la humanidad saliera arrastrándose de embarradas cuevas en las montañas. Aquellos que habían ligado sus conocimientos arcanos en el metal de estrellas lo habían hecho comprendiendo completamente los vientos de magia y cómo derrotar a aquellos que buscaban pervertir ese poder con propósitos malignos.

Por muy poderosa que fuera la magia de este hechicero, no era nada comparada con el poder ligado al antiguo diseño de Ulfihard. Marius observó asombrado cómo Aldred, al que le manaba sangre de la herida mortal del pecho, bajaba su espada dirigiendo las energías corruptas de la no-muerte hacia la tierra. El terreno situado a sus pies se ennegreció y se marchitó, la vida se le consumió en un instante a la vez que la magia oscura se disipaba a través de la roca imperecedera de la ciudadela.

Una flecha de plumas blancas surcó el aire y se hundió en el pecho del hechicero, que dejó escapar un potente alarido de rabia. Su magia se interrumpió súbitamente mientras otra flecha le atravesaba la túnica negra y brillaba con fuerza dejando una estela de pura luz. Mientras empezaba a recuperar las fuerzas, Marius se volvió y vio a Marika caminando con calma hacia el dragón y su jinete, disparando flecha tras flecha contra la espantosa criatura. Su arco brillaba envuelto en luz, los hilos azul plateado trabajados en la madera relucían con la misma luz pálida que surgía de Ulfihard.

Más flechas se clavaron en el hechicero negro y Marius sintió la desesperación de la criatura mientras la magia de los elfos cortaba la conexión con su espantoso señor. Marius se puso en pie rápidamente mientras Aldred caía de rodillas y se desplomaba de costado. Ulfihard se le escapó de las manos y Marika envió otra flecha a través de la capucha del hechicero.

Este soltó un chillido de agonía y las escamas se desprendieron del cuerpo del dragón y sus extremidades soltaron hueso en polvo de las junturas. El fuego verde que titilaba en el ojo que le quedaba se fue apagando y Marius vio que disponía de una oportunidad para ponerle fin a esto. Cogió la espada caída de Aldred y cargó contra el tambaleante dragón. Ulfihard brilló con todo el poder que el antiguo herrero y su hermano archimago habían ligado a su filo.

Golpeó el cuello del dragón con Ulfihard y la hoja destrozó huesos enormes del grueso de la cintura de un hombre con la misma facilidad que si estuvieran hechos de frágil arcilla. La espada atravesó el cuello del dragón y la cabeza cayó sobre los muros defensivos con un atronador rugido, como un torbellino atravesando un desierto lleno de huesos. La voluntad maligna que animaba a la bestia que llevaba tanto tiempo muerta no pudo mantener su forma unida ante la magia de Ulfihard y la criatura comenzó a hacerse pedazos, y huesos y carne marchita cayeron como copos de ceniza de su imponente forma.

Las alas se plegaron y se pudrieron y salieron volando como rescoldos de una chimenea fría. Los huesos huecos se desintegraron y el hechicero negro montado sobre el lomo del dragón cayó sobre los muros defensivos. Su túnica se agitó a su alrededor como unas alas espantosas y la capucha cayó hacia atrás para dejar al descubierto un rostro repugnante con mejillas demacradas, piel pálida y una mandíbula estrecha y afilada llena de colmillos parecidos a agujas. Tenía los ojos hundidos y de color violeta, pero Marius notó que eran completamente humanos. Este ser maligno que se había unido a Nagash no era una profana criatura de oscuridad, sino que en otro tiempo había sido un hombre.

Un hombre embebido en mal y lleno de poder antinatural, pero un hombre de todas formas.

Le sobresalían brillantes flechas del cuerpo, saetas blancas y doradas que temblaban como si se hundieran más en su existencia mantenida por medios mágicos. La criatura silbó y mostró los colmillos, pero Marius vio que estaba herida casi de muerte y que las flechas de Marika la habían despojado de poder.

Marius se acercó y golpeó el cuello de la criatura con Ulfihard, la hoja atravesó la carne del monstruo tan limpiamente como la del dragón profano. Murió con una maldición en los labios, pero a la vez que la cabeza salía volando por los aires el cuerpo se incendió con un fuego interno que lo consumió en menos tiempo del que Marius tardó en volver a bajar a Ulfihard.

Un viento frío envolvió los muros defensivos y una fétida espiración recorrió las murallas mientras los guerreros esqueleto que se abrían paso a golpes por encima de las murallas se desmoronaban formando pilas de hueso pútrido. Piratas no muertos se desplomaron sobre los muelles y cadáveres ensangrentados, que momentos antes trataban de arañar a los desesperados defensores de Marburgo, cayeron al suelo a medida que la oscura voluntad que les otorgaba poder desaparecía.

Quedaban miles más al otro lado de las murallas, pero este ataque había terminado.

Y eso le bastaba a Marius.

Envainó a Ulfihard, sin sorprenderle lo más mínimo descubrir que encajaba en la vaina que llevaba a pesar de ser casi un palmo más larga que su anterior espada.

Marika corrió hacia él y le echó los brazos al cuello. Lo abrazó con fuerza y él respondió de igual manera, aunque el gesto fue automático más que sentido.

—¡Lo logramos! —exclamó Marika—. ¡Están muertos!

Marius dirigió la mirada hacia los restos putrefactos del hechicero y su dragón tendidos junto a los cadáveres de Aldred y Laredus.

Se preguntó a qué muertes se refería Marika, pero comprendió que no importaba.

—Así es, querida —contestó con una sonrisa de satisfacción—. Así es.

DIECISIETE

DIECISIETE

El precio del conocimiento

Eoforth recorría a toda prisa las calles en sombras de Reikdorf, el miedo le aportaba fuerzas a sus agotadas extremidades. Las calles de la ciudad, que en otro tiempo le habían parecido tan familiares y tranquilizadoras, ahora eran amenazadoras y desconocidas. Cada curva estaba cargada de incertidumbre, cada paso resonaba de manera extraña como si ésta fuera una ciudad que existiera más allá de los reinos de los hombres, un lugar abandonado por las leyes naturales del mundo.

Una luna casi llena colgaba baja en el cielo, proyectando marcadas sombras por la calle vacía. Eoforth sabía que miles de personas, refugiados procedentes de todo el Imperio, abarrotaban Reikdorf, así que la idea de que la ciudad pudiera estar tan vacía era sin duda ridícula. Miles de personas llenaban hasta el último rincón: refugiados de Marburgo y Jutonsryk, aldeanos y miembros de las tribus del sur que subían desde las Montañas Grises y aldeanos que huían de la red de los muertos que se iba cerrando desde el este y el norte.

Aunque los refugiados no eran los únicos que habían venido a Reikdorf. La ciudad parecía un campamento armado, con guerreros alojados en todos y cada uno de sus numerosos edificios. La mayoría eran umberógenos, pues ellos constituían el grueso de la población por estos lares, pero otros muchos eran asoborneos y brigundianos que huían de la destrucción de sus tierras.

Eoforth sólo había oído fragmentos de las noticias que llegaban de todos los rincones del Imperio, ya que sus investigaciones en la historia de Nagash habían acabado convirtiéndose en una obsesión. La cabeza le dolía constantemente y los achaques que lo acosaban a diario parecían más fuertes e insidiosos que nunca… como si el alcance del aterrador nigromante lo arrastrara hacia las antiguas páginas y pergaminos reunidos en los estantes de la biblioteca. La respiración le raspaba los pulmones y cada paso le provocaba una punzada de dolor en el pecho. Eoforth sabía que los ojos del nigromante se habían posado en él, burlándose de sus intentos de desvelar algún secreto que pudiera ofrecerles a Sigmar y sus guerreros algún medio de derrotarlo. No es que tal secreto existiera y a Nagash le divertía dejar que Eoforth malgastara su tiempo en una investigación tan infructuosa.

Y, sin embargo, Eoforth había encontrado algo…

No se trataba de una némesis oculta mediante la cual se pudiera derrotar al nigromante, sino un rasgo de su carácter que se podría aprovechar. Tenía que llevar lo que había encontrado a la casa larga de Sigmar, pero la calle que tenía ante él parecía extenderse hacia el infinito. Se le cayeron algunos pergaminos del fajo que llevaba amontonado sin orden en los brazos y parpadeó para despejar las estrellas que veía delante de los ojos mientras su corazón se sacudía dolorosamente.

Sigmar había regresado a Reikdorf hacía dos días y el clima de desesperación que se había posado sobre la ciudad se había disipado cuando el Emperador cruzó la Ostgate con Wolfgart y los asoborneos. La noticia de lo que le había ocurrido al ejército de Freya no había desalentado a la gente de Reikdorf, pero Sigmar no había perdido el tiempo y les había ordenado a todos los herreros de la ciudad que afilasen espadas, reparasen armaduras y reforzasen las defensas de la capital umberógena.

Todo hombre, mujer y niño de la ciudad se concentró en asegurar la supervivencia del Imperio llevando brazadas de flechas a las murallas, montando enfermerías improvisadas para los heridos y haciendo todo lo que podían para ayudar. Ni una sola persona o familia escatimó esfuerzos y la sensación de hermandad que se extendía de un extremo a otro a de Reikdorf era palpable.

Todo eso sería en vano si Eoforth no conseguía llegar a la casa larga de Sigmar.

Su momento de revelación había llegado mientras los últimos rayos de luz desaparecían de las altas ventanas ojivales de la biblioteca. Sólo cuando la docena de velas con las que rodeaba su escritorio se apagaron, en el mismo instante en el que se dio cuenta de que estaba solo.

Eoforth sintió la penumbra y los susurros ocultos en la oscuridad cercándolo. Tenues rayos de luz surgieron de las salas más alejadas de la biblioteca, una hueste de voces sibilantes que suspiraban como coros lejanos mientras se acercaban a él en espiral, riéndose con desdén de sus lastimosos esfuerzos para desbaratar los planes de su señor.

Se maldijo por permitirse enfrascarse tanto en su trabajo que se había olvidado del paso del tiempo. Había dejado que los muertos entrasen y ahora iba a pagarlo. El corazón le latió a un ritmo irregular en el delgado pecho y un doloroso entumecimiento le bajó por el brazo izquierdo. Flexionó los dedos, intentando obligar a la sangre a fluir. Tenía el corazón débil y someterlo a tal esfuerzo era más de lo que podía soportar.

Eoforth se apoyó contra un edificio de piedra intentando hacer acopio de fuerzas. Oyó susurros a su espalda y dio media vuelta aferrando los pergaminos que había reunido en la oscuridad antes de huir hacia las calles. La luz de la luna bañaba el mundo con una luz fría y cruel y Eoforth vio sombras donde no debería haberlas. Se deslizaban por los adoquines y sobre las paredes de viviendas cercanas, estirándose e hinchándose hasta asemejarse a figuras alargadas con rostros negros y sin facciones, con brazos delgados y atrofiados y garras retorcidas.

Parloteaban con el traqueteo de dientes ocultos y daban golpecitos con sus garras incorpóreas contra la manipostería mientras lo rodeaban. Eoforth se apartó de la pared mientras se acercaban y bajó cojeando por el camino con las desesperadas sacudidas de sus pulmones torturados resonándole en el pecho. Aunque hacía frío y el aliento se convertía en vapor delante de él, tenía la piel cubierta de sudor.

A pesar del hedor a lúpulo hirviendo que le revolvía el estómago, Eoforth bajó por la calle de los Cerveceros, zigzagueando como los borrachos que se apiñaban alrededor de las puertas traseras de los fabricantes de cerveza, esperando las sobras.

Las sombras de las paredes lo seguían, oyó carcajadas estridentes procedentes de las calles que se extendían paralelas a él y entrevio fantasmas titilando con el rabillo del ojo. Parecía imposible que nadie más pudiera ser consciente de estos espectros ni que todavía no se hubiera encontrado con otra persona.

Quizás ahora caminaba en el mundo de los muertos, un alma viviente que se movía sin que lo vieran aquellos a los que no había tocado la mortalidad. El enemigo lo acechaba, temiendo tal vez lo que sabía y podría transmitirle a Sigmar. Los muertos creían que había encontrado algo que podría perjudicarles y eso lo hizo apretar el paso, forzando a su desdichado cuerpo a seguir adelante.

Eoforth aferró el colgante de plata con forma de paloma que le rodeaba el cuello y le recitó una plegaria a Shallya que no había pronunciado en voz alta desde que era un jovencito.

—Misericordiosa Shallya, mansa y dulce, cuida ahora de mí, tu hijo indefenso —dijo, sintiendo como el frío de la tumba disminuía con cada palabra.

Se esforzó por recordar otras oraciones, sobre todo las dedicadas a Morr y Taal. A Morr por su odio hacia los no muertos y a Taal por su júbilo por la vida.

—Ahora que me voy a dormir, le ruego a Morr que mi alma proteja…

Un gruñido feroz interrumpió sus palabras y, al levantar la mirada, Eoforth vio una manada de lobos bloqueando el camino más adelante. Se trataba de unas criaturas mugrientas y podridas con hueso y músculo expuestos bajo un pelo sarnoso y con costras de suciedad, abominables criaturas de oscuridad. No aullaron, aunque mostraban los dientes rotos, y avanzaron lentamente, cojeando y con torpeza sobre huesos rotos y columnas torcidas. Por muy deformados y destrozados que estuvieran en la muerte, Eoforth no se hacía ilusiones respecto a su capacidad para dejarlos atrás o sobrevivir a un ataque.

No podía pasar entre ellos y, al mirar por encima del hombro, vio las parloteantes sombras bajando poco a poco por la calle con los brazos extendidos hacia él. No había forma de que pudiera llegar a la casa larga y los Jardines de Morr se encontraban al otro lado de las murallas de la ciudad, así que bajó por la calle de los Templos hacia el único lugar que aún podría ofrecerle refugio.

Lo siguieron, aunque despacio, como si temieran seguirlo a este lugar de dioses. Estos seres divinos velaban por la humanidad y los adláteres de los nigromantes eran sus enemigos más odiados, ya que los muertos no veneraban nada.

Aferrando todavía el colgante con forma de paloma, Eoforth bajó rápidamente por la calle con los lobos siguiéndolo con pasos suaves y los cazadores de sombra riéndose de sus pobres intentos de escapar. Vio el edificio que buscaba, al tiempo que sentía una fuerte punzada de dolor en el pecho. Eoforth soltó un grito ahogado por la impresión. Tropezó, perdiendo más pergaminos, y apretó los dientes para contener el dolor que se le extendía por el costado izquierdo. Eoforth no era médico, pero sabía que el corazón le estaba fallando por el esfuerzo.

Dejó escapar un grito al chocar contra la puerta del templo, el dolor del impacto se le extendió por el cuerpo mientras se deslizaba por la manipostería.

—Ayuda… —dijo jadeando, aunque sabía que nadie podría oír un grito tan débil.

Las sombras se acercaron y los lobos enseñaron los colmillos.

—¡En el nombre de Shallya, tened piedad! —exclamó con las fuerzas que le quedaban.

Y, entonces, un milagro. Un haz de luz llenó la calle y los cazadores de sombra huyeron ante su roce, retirándose a los rincones desiertos de la oscuridad. Los lobos retrocedieron ante la luz, recelando de su roce. Aguardaron, vacilantes y asustados, y la luz de la antorcha se reflejó en las cuencas vacías de sus ojos.

Eoforth estiró la mano hacia la luz mientras la vista se le volvía gris.

El pecho le ardía de dolor y cayó en los brazos de la mujer que apareció en la entrada como la bella diosa de la clemencia y la sanación en persona. Sus latidos se convirtieron en un crescendo arrítmico mientras la luz formaba una aureola alrededor de la cabeza de la mujer y suavizaba sus facciones angulosas.

Eoforth no había visto nada tan hermoso en toda su vida.

—Mi señora… —dijo—. Has venido a buscarme…

La Suma Sacerdotisa Alessa del templo de Shallya se arrodilló al lado de Eoforth y le acunó la cabeza. Sus ojos recorrieron la calle que se extendía más allá de su templo y los lobos huyeron de su mirada severa e inquebrantable. Ninguna criatura de oscuridad podía enfrentarse a una visión tan sagrada y pura sin temor.

Eoforth sintió que se deslizaba hacia la oscuridad e intentó hablar, pero las palabras no salieron.

—Tranquilo, Eoforth —lo reconfortó Alessa, que comprendió de inmediato que el hombre se moría—. Fueran lo que fuesen, ya se han ido.

—Debo… hablar —logró decir mientras una única lágrima le bajaba por la mejilla—. Sigmar necesita saber…

Alessa la limpió y añadió:

—Dímelo a mí. Sea lo que sea lo que tienes que decir, yo se lo contaré. Te lo prometo. ¿Cuáles son tus últimas palabras en este mundo?

Eoforth le aferró el hombro y le acercó los labios al oído. Con su último aliento le susurró algo a la suma sacerdotisa. Mientras se le cerraban los ojos, vio como el rostro de Alessa se volvía frío y fue al encuentro del abrazo de Morr aterrado de que no lo hubiera entendido.

Oyó lobos a lo lejos.

Y luego nada.

Sigmar estaba arrodillado junto al cuerpo de su consejero y mantenía los ojos cerrados. Aferró la mano de Eoforth y deseó haber podido estar allí en los últimos momentos de su amigo. Esta guerra contra las fuerzas cercadoras de Nagash ya le había costado cara al Imperio, pero ese coste nunca había sido más difícil de soportar que ahora. Amigos y aliados habían caído ante el avance de los no muertos, pero nadie a quien apreciara tanto como a Eoforth.

El venerable consejero yacía en la cama de Sigmar en la parte posterior de la casa larga, como si durmiera y fuera a despertar pronto y a pedir la avena endulzada con miel que le gustaba tanto. Lex, Kai y Ortulf estaban acurrucados a los pies de la cama, sentían la pena de su amo y sabían que no debían importunarlo en su dolor. Kai bostezó y estiró las patas traseras mientras levantaba la mirada para asegurarse de que no lo necesitaba.

Eoforth había guiado a Sigmar durante los momentos más aciagos de su reinado. Le había ofrecido sabios consejos y sabiduría atemperada por la edad para enfriar el fuego umberógeno que ardía en el corazón de Sigmar y que de otro modo habría hecho que no acabara siendo mejor que un caudillo norse. A lo largo de los años, Sigmar había perdido a su padre, el amor de su vida y algunos de sus mejores amigos. Había sido un camino duro, pero lo había recorrido sabiendo que podría contar con los consejos firmes y ecuánimes de Eoforth.

El rostro del difunto estaba en paz, los faroles atenuados parecían suavizar las arrugas de preocupación y alisar las líneas de dolor que había llevado con sosegada dignidad. Había dejado de sufrir y Sigmar trató de encontrar consuelo en eso, pero en lo único que podía pensar era en que su amigo se había ido. Elswyth estaba sentada en el extremo de la cama con una mano apoyada sobre el hombro de Eoforth mientras esperaba el permiso de Sigmar para retirarse.

—¿Y bien? —preguntó Sigmar.

Elswyth suspiró.

—Le falló el corazón, nada más siniestro que eso. Sé que queréis otra razón para odiar a Nagash, pero no puedo dárosla.

—¿Crees que eso es lo que quiero? —soltó él—. ¿Ahora eres la sucesora de la Hechicera?

La curandera lo miró con el entrecejo fruncido y se inclinó hacia delante.

—Habéis perdido a un buen amigo, así que lo dejaré pasar, pero volved a hablarme así y será la última vez que me veáis en Reikdorf.

—Lo siento —se disculpó Sigmar, arrepentido al instante—. Es sólo que pensaba que seguiría aquí…

—¿Para siempre? —apuntó Elswyth.

—Es estúpido, lo sé, pero sí —dijo Sigmar, encogiéndose de hombros.

—Con sus problemas de corazón, es sorprendente que viviera tanto. No tenía buena salud.

—No lo sabía.

—Él no quería que lo supierais. Pensaba que lo obligaríais a retirarse para siempre si os enterabais.

—Quizá debería haberlo hecho. Podría haberle dado más tiempo de vida.

Elswyth negó con la cabeza.

—No a Eoforth, lo habríais matado hace años si lo hubierais apartado del lado de los reyes.

—¿De qué estás hablando?

—Los hombres como Eoforth, los hombres como vos, no se desvanecen sin más en un segundo plano. Lo que son los define y, si les arrebatas eso, ¿qué les queda? Como el viejo Beorthyn. Cuando Govannon se hizo cargo de su forja después de que al viejo se le inflamaran las articulaciones, se sentía perdido y no sabía qué hacer con su vida. Sin un propósito, Beorthyn sintió que no le quedaba nada por lo que vivir y murió un año después. ¿Por qué creéis que Govannon no se ha retirado, incluso aunque está casi ciego? Sabe que le pasará lo mismo. ¿Qué haríais vos si no fuerais emperador?

—No lo sé —admitió Sigmar.

—Seríais un vago, un forajido o un mercenario —dijo Elswyth—. Vivís para la sangre y la batalla y, aunque sois el Emperador y decís que queréis paz, en el fondo os alegráis de que nunca la encontraréis mientras viváis.

—Posees el corazón de una curandera, pero la lengua de una víbora —comentó Sigmar.

—Digo las cosas como las veo —contestó Elswyth—. He visto traer demasiado chicos umberógenos a mi casa con las heridas de batalla más horribles para creer a ningún guerrero que diga que quiere paz mientras sostiene una espada o un hacha. O un martillo. Y sabéis que tengo razón, de lo contrario os habríais enfadado.

—Puede que tengas razón —aceptó Sigmar—, pero aún así puedo llorar a mi amigo, ¿no?

—Claro que sí, tonto —respondió Elswyth con una sonrisa que la volvió hermosa—. Nunca dije lo contrario. Estaríais hecho de piedra si no lloraseis la muerte de este anciano. Sus consejos probablemente salvaron más vidas que ese martillo vuestro.

Sigmar sacudió la cabeza. La severa lengua de Elswyth podía repartir reprimendas y elogios a la misma vez sin que uno se diera cuenta siquiera.

—Eoforth aconsejó a mi padre y a mi abuelo —comentó Sigmar—. Lo recuerdo desde que era niño. Daba la impresión de que siempre había aconsejado a los reyes umberógenos, y siempre lo haría. Ahora que ya no está, me siento… perdido… como si me hubieran arrebatado una estrella guía que brillaba encima de mí sin que yo supiera que estaba ahí.

—Eoforth era un buen consejero —dijo Elswyth—, pero vos siempre fuisteis el Emperador. Gobernasteis con su ayuda y ahora gobernaréis sin él. Tenéis buenos amigos a vuestro alrededor y os ayudarán. Bueno, vos ya sabéis esto, así que no sé por qué malgasto mi tiempo diciéndooslo.

—Porque eso es lo que haces, curandera —contestó Sigmar con una sonrisa—. Ayudas a la gente.

Elswyth soltó un resoplido mientras recogía sus pertenencias.

—Sólo a aquellos que lo necesitan —dijo, dándole una palmadita en el hombro al pasar.

—¿No fue algún tipo de magia de Nagash? —preguntó Alfgeir—. ¿Está segura? ¿Cómo puede estar segura?

—Está segura —contestó Sigmar mientras caminaba de un lado a otro de la casa larga—. Me hubiese gustado que fuera Nagash, pero Eoforth era viejo, eso es todo. Creo que a veces olvidábamos cuánto.

Alfgeir suspiró y levantó su jarra de cerveza.

—Era un buen hombre y un buen amigo. Lo echaré de menos.

—Sí, todos lo echaremos de menos —coincidió Wolfgart, que también levantó su jarra.

Todos los presentes en la casa larga alzaron sus bebidas, brindando por el alma del difunto erudito y deseándole un rápido viaje a través de la puerta de Morr hacia los salones del Dios Lobo. Aunque Eoforth no había sido un guerrero, tenía el alma de un luchador y Sigmar sabía que el anciano sería recibido como un auténtico hijo de Ulric.

—Por Eoforth —dijo Maedbh, que mantenía un brazo envuelto con una toques alrededor de Wolfgart y el otro alrededor de Ulric—. Que el insensato fuego de la juventud lo llene de nuevo mientras corre con los lobos.

Desde que habían regresado del este, la familia de Wolfgart había sido inseparable, como si el terror del dolor potencial hubiera vuelto su vínculo más fuerte que nunca. Aveces, hacía falta casi perder lo que tenías para recordarte lo valioso que era.

O a veces tenías que perderlo para siempre, pensó Sigmar mientras rozaba el alfiler de capa de oro que le sujetaba la piel de oso a los hombros.

Tenía la forma de una serpiente que se enroscaba para morderse la cola y lo había elaborado el Maestro Alaric en momentos más felices; la factura era exquisita y tenía pequeñas franjas a lo largo del cuerpo de la serpiente grabadas con cometas de dos colas. Sigmar le había entregado el prendedor a Ravenna como símbolo de su amor, pero había regresado a él demasiado pronto gracias a la traición de Gerreon.

Alfgeir le ofreció una jarra de cerveza. El olor era tentador, pero Sigmar la rechazó con un gesto de la cabeza.

—No hay nada que me gustase más que perderme en una nube de cerveza —dijo—, pero quiero mantener la cabeza despejada esta noche.

El Mariscal del Reik se encogió de hombros y se quedó con la jarra.

—Probablemente sea lo más sensato —comentó Alfgeir y luego se bebió toda la jarra—. Pero Eoforth era el sabio.

Al igual que Eoforth, Alfgeir había servado al padre de Sigmar y la muerte del anciano lo había afectado mucho. Perder hombres en batalla era duro, pero todo aquel que tenía guerreros a sus órdenes se reconciliaba con ese hecho. Perder amigos por algo tan cruelmente banal como un corazón débil era, a su modo, más duro de soportar. Aunque eran extremos opuestos en casi todo los sentidos, Alfgeir y Eoforth habían sido verdaderos amigos y compañeros de armas.

Sigmar le apoyó una mano en el hombro a Alfgeir y continuó con su recorrido alrededor del hueco para el fuego.

El guerrero que Maedbh le había presentado como Garr permanecía de pie apoyado contra la pared opuesta, con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión difícil de leer. Sigmar sabía que el otro hombre no se sentía cómodo entre esta gente y, dada la identidad de los muchachos a los que se le había encomendado proteger, era comprensible. Tenía un aspecto feroz que a Sigmar le gustaba y sus Águilas de la Reina serían una presencia formidable cuando entraran en batalla.

Sigmar había hablado brevemente con Garr y le había asegurado que nadie en Reikdorf tenía intenciones de arrebatarle la custodia de los chicos que protegía. El otro hombre había asentido con la cabeza, pero no había dicho nada, mientras un perfecto entendimiento fluía entre ellos. Desde entonces, no se había visto fuera a los hijos de Freya después de su llegada a Reikdorf.

El Maestro Alaric estaba sentado sobre un grueso barrilito de cerveza enana, con su armadura reluciendo a la tenue luz del fuego y el hacha apoyada a su lado contra un cubo de carbón. Sigmar se había alegrado muchísimo de ver a su viejo amigo, pero gracias a su comportamiento en la ladera donde habían rescatado a Maedbh y los asoborneos se había visto obligado a soportar un duro sermón acerca de los protocolos adecuados para saludar a los amigos. Los enanos de Alaric estaban apoltronados alrededor de los bordes de la casa larga y observaban con ojo crítico su estructura, como si lamentaran lo que los humanos le habían hecho al magnífico trabajo que habían creado para ellos.

Los Guadañas Rojas taleutenos estaban representados por su capitán, un guerrero llamado Leodan, un hombre al que Sigmar había visto cabalgar en el centro de los muertos sin miedo. Sus habilidades eran prodigiosas, pero faltaba algo en él, alguna parte de él que no era del todo normal. En este momento, a Sigmar no le importaba si los guerreros con los que podía contar para que lucharan a su lado eran normales. Que lucharan era suficiente.

—Elswyth dice que no fue magiar —comentó Wolfgart—. Entonces, ¿por qué corría el viejo hacia el templo de Shallya? Usaron magia contra él y corrió en busca de la ayuda de la diosa de la clemencia. Para mí tiene mucho sentido.

—Puede que tengas razón —dijo Sigmar—. Puede que tengas toda la razón, pero no veo qué diferencia puede suponer ahora. Eoforth está muerto y, cuando los sacerdotes de Morr hayan completado sus ritos, lo llevaré a un lugar de honor en la Colina de los Guerreros. Pero ahora mismo tenemos que considerar otros asuntos.

—¿A qué distancia están los muertos de Reikdorf? —preguntó Garr—. ¿Habéis tenido noticias de vuestros exploradores?

—Sí —asintió Sigmar—. Cuthwin ha visto las manadas de lobos y los devoradores de muertos en el Reik, cerca de las minas de Wórlitz.

—A dos días de marcha —añadió Wolfgart.

—Ya era hora de que Cuthwin se apartara del lado de Govannon —terció Alfgeir mientras se servía otra cerveza—. Han malgastado semanas en esa máquina y la muy puñetera sigue sin funcionar.

Sigmar casi le dice algo a Alfgeir, pero una leve sacudida de la cabeza de Maedbh le convenció de no hacerlo. Le echó un vistazo al Maestro Alaric, pero si el herrero rúnico enano sabía a qué se refería Alfgeir, no dijo nada.

—¿El explorador dijo algo de cuántos eran? —inquirió Leodan.

—No, ninguno de sus hombres pudo acercarse lo suficiente —respondió Sigmar—. Muchos lo intentaron, pero ninguno regresó. Nagash contará con muchos miles de resucitados y cada día su ejército aumentará con aquellos que han muertos luchando contra él.

—¿Y si tuvierais que hacer una suposición?

—Treinta mil como mínimo, puede que más.

Leodan asintió con la cabeza, comprendiendo los sacrificios que los montaraces y cazadores de Cuthwin habían hecho al intentar reunir información del enemigo. La cifra era asombrosa y Sigmar pudo ver que a muchos de los congregados en la casa larga les resultaba difícil hasta imaginar una horda tan enorme. Una fuerza como ésa sólo se había visto en el Fuego Negro o alrededor de la base de la roca Fauschlag, e incluso entonces nadie supo de verdad cuántos guerreros había habido presentes.

Sigmar vio la ira contenida del capitán de los Guadañas Rojas. Quería que esta batalla terminara para que sus guerreros y él pudiera regresar a defender su propia patria, pues sin duda los taleutenos estaban siendo sitiados en el interior de Taalahim.

—¿Esta ciudad puede resistir contra un ejército de ese tamaño? —preguntó Garr, mirando a Alaric—. Las murallas parecen altas y fuertes, pero no soy un experto en esa clase de enfrentamientos.

—Las murallas son duraderas —contestó Alaric—. Las diseñó un enano, pero las construyeron humanos, así que ¿quién sabe si son lo bastante fuertes? Tendría que ponerlas a prueba para estar seguro, pero creo que resistirán contra lo que estos saqueadores de tumbas puedan arrojarles.

Alfgeir se rio con una estridente carcajada nasal y borracha.

—¿Murallas? Las murallas no importarán. Tenemos una ciudad llena hasta los topes de refugiados y guerreros y no hay comida suficiente para una semana, mucho menos un sitio.

—Disponemos de reservas de grano —apuntó Sigmar—. Podemos aguantar una estación.

—¿Y cuánto pueden aguantar los muertos? —repuso Alfgeir bruscamente—. No necesitan comer ni beber, no necesitan dormir, y no necesitan preocuparse de las enfermedades, el miedo ni de perder a sus amigos. Ni siquiera necesitan luchar contra nosotros. ¡Pueden atraparnos simplemente aquí dentro y esperar a que muramos!

—No harán eso —dijo una suave voz femenina desde la entrada de la casa larga—. Y eres demasiado viejo para beber tanta cerveza, Alfgeir Gunnarson. El enemigo está a dos días de distancia y tú aún estarás vomitando las tripas si tomas un trago más.

—¿Quién sois, mi madre? —repuso Alfgeir, aunque no dio otro trago al ver a la Suma Sacerdotisa Alessa de pie en la puerta de la casa larga.

—Ni mucho menos, pero la gente de esta ciudad necesita que luches —contestó Alessa mientras entraba con aire majestuoso y se acercaba a Alfgeir—. ¿Vas a fallarles?

Alfgeir se pasó la lengua por los labios y negó con la cabeza a la vez que dejaba la cerveza en la mesa a su lado. Resultaba muy fácil gritarle a un compañero guerrero, pero hablarle que brusquedad a una sacerdotisa de Shallya sería una grosería que ni siquiera su estado de embriaguez permitiría.

Maedbh se levantó de su asiento y se arrodilló ante Alessa. La sacerdotisa le tocó la parte superior de la cabeza y sonrió afectuosamente, todo indicio de irritación había desaparecido de su rostro. Alessa había bendecido a Ulrike cuando había llegado a este mundo y Maedbh siempre estaría en deuda con ella, pues esa protección le había servido de mucho a lo largo de los años.

—Suma Sacerdotisa —la saludó Sigmar—. No había esperado veros en una reunión de guerreros.

Alessa se volvió hacia Sigmar y a éste le sorprendió la hostilidad que vio en su rostro.

—Así sería en circunstancias normales, pero éstos no son tiempos normales.

—En ese caso, uníos a nosotros —dijo, señalando un espacio vacío en una larga mesa de caballetes.

—Me quedaré de pie —repuso ella—. No me entusiasma estar aquí, así que diré lo que he venido a decir y luego me iré.

Sigmar asintió con la cabeza.

—Afirmasteis que los muertos no nos atraparán simplemente dentro de la ciudad y nos dejarán morir de hambre. ¿Por qué creéis eso?

—Por la corona —explicó Alessa—. Nagash está desesperado por recuperarla y no esperará a que muráis por falta de comida y agua. Querrá derribar las murallas de este lugar en cuanto pueda y matar a todos los que están dentro. Eoforth lo sabía, fueron las últimas palabras que me dijo antes de morir.

—¿Habló con vos? —exigió saber Sigmar—. ¿Por qué no me lo dijisteis antes?

La hostil seguridad en sí misma de Alessa disminuyó y Sigmar vio la agonía de la indecisión batallando en su interior. Fuera lo que fuese lo que tenía que decirle, había tenido que meditarlo mucho antes de decidirse a venir.

—Habló de la corona que yo, como una tonta, permití que enterraseis debajo de mi templo.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Sigmar, que vio varias expresiones confusas por la casa larga.

Poca gente conocía el secreto de lo que había enterrado bajo el templo de Shallya y Sigmar preferiría que siguiera así. Una mirada a los ojos de Alessa le dijo que eso no iba a ocurrir.

—Nagash está obsesionado con ella. Es lo único que desea.

—Eso ya lo sabemos —apuntó Alfgeir—. El bebedor de sangre nos lo dijo.

—Pero no quería que supiéramos cómo consume por completo al gran nigromante su deseo, cómo toda su existencia está ligada a ella de modos que ningún mortal puede entender. Es parte de él y, sin ella, es menos que nada. Estar cerca de la corona hará que Nagash olvide todo pensamiento de moderación y razón. Es su mayor fuerza y su más terrible debilidad.

—¿Eoforth os dijo todo eso? —preguntó Wolfgart—. Siempre le gustó usar diez palabras cuando una bastaría. No está mal para un moribundo.

—Claro que no —repuso Alessa—. Simplemente dijo: «La corona, decidle a Sigmar que es su Ravenna».

—¿Y habéis sacado toda esta charla de obsesión y deseo de eso? —inquirió Alfgeir.

—De eso y una comprensión de lo que significa estar cerca de esa horrible cosa —susurró Alessa—. Vos entendéis a qué me refiero, ¿verdad, Emperador?

Sigmar asintió con la cabeza, pues sólo entonces se fijó en lo pálida que estaba Alessa, lo delgada y desnutrida. Sus mejillas hundidas y ojos angustiados eran un fiel testimonio de la insidiosa naturaleza de la corona de Nagash, un persistente mal que minaba paulatinamente la vitalidad de los vivos.

—Así es —respondió Sigmar—. Y si sobrevivimos a la batalla que se prepara, juro que ocultaré esta corona lejos de las tierras de los hombres, en algún lugar donde su maldad ya no causará más daño.

Wolfgart se volvió hada él.

—¿Sabes a qué se refería Eoforth? ¿Nos ayuda en algo?

—Sí lo sabe —dijo Alessa, inclinando la cabeza y apretándose las manos mientras le bajaban lágrimas por las mejillas—. Que Shallya me perdone, nunca debería habéroslo contado.

—¿De qué está hablando, Sigmar? —preguntó Alfgeir, poniéndose en pie.

Sigmar sintió el roce del miedo al comprender el origen de la renuencia de Alessa a hablar de lo que Eoforth le había dicho. Habían apartado la corona del mundo por una buena razón. Los mortales no estaban hechos para blandir tal magia, pues sus corazones eran demasiado maleables y se dejaban seducir con demasiada facilidad para permitir que estuvieran cerca de tales tentaciones como la vida eterna y el poder supremo.

Sigmar ya se había liberado del maligno efecto de la corona de Nagash una vez, pero ¿podría hacerlo de nuevo?

—Sólo hay una forma de que podamos enfrentarnos a Nagash —dijo Sigmar—. Sólo hay un modo de que pueda luchar contra él con esperanzas de victoria.

Se situó al final del hueco para el fuego y respiró hondo, resistiéndose a pronunciar siquiera las palabras, cuánto más a considerar la realidad de lo que significaría para el Imperio si fracasaba.

—Tengo que volver a llevar la corona de Nagash —anunció Sigmar.

DIECIOCHO

DIECIOCHO

La muerte de Reikdorf

La hueste Nagash llegó ante las murallas de Reikdorf a la vanguardia de oscuras nubes de tormenta. El viento hendía el aire y los fríos vientos que soplaban desde la enorme horda de los no muertos traían el hedor a cadáveres humanos. Relámpagos zigzagueantes destellaban en las nubes y truenos atronadores que parecían llegar de lejanas tierras resonaban de manera extraña en las paredes de los templos, tabernas y viviendas de la ciudad.

Este día no salió el sol y la oscuridad antinatural cubría la tierra con una funesta sombra que nunca jamás se disiparía, una penumbra que se adentraba en todos los corazones mortales y los llenaba de la absoluta certeza del destino de todos los seres vivos. Los esqueletos avanzaban delante del ejército, antiguos guerreros en filas apretadas que se extendían de un lado a otro del horizonte. Estos guerreros, maldecidos a servir a Nagash por toda la eternidad, llevaban armaduras de reinos perdidos tiempo atrás, aferraban armas de diseño extraño y la tierra de la tumba de naciones lejanas se les adhería a los huesos. Paladines con grandes armaduras, pesadas lorigas de escamas y coseletes de hierro marchaban a la cabeza, eminentes guerreros de los muertos cuya habilidad con las armas de verdugo que llevaban resultaba más aterradora que cuando eran mortales.

Mientras que los guerreros de hueso se asemejaban al ejército que habían sido en vida, los miles de cadáveres ensangrentados sacados de tumbas poco profundas de campesinos o que se habían vuelto a levantar de entre los muertos tras una batalla formaban una desgarbada parodia de vida. Estas criaturas, que cojeaban sobre extremidades retorcidas y gemían con el tormento de su existencia, suponían un descarnado recordatorio de que ni siquiera morir en batalla contra este enemigo supondría una escapatoria al horror. Seres encorvados con túnicas negras se movían entre la horda de cadáveres desgarbados y su magia maligna dirigía el hambre ciega de estos.

El cielo se ennegreció sobre Reikdorf con el aleteo de los murciélagos y todos los tejados se cubrieron de aves carroñeras de alas negras. Los cuervos graznaban esperando un festín de carne y saltaban agitados de una pata con garras a la otra, impacientes porque empezara la carnicería.

Cientos de jinetes oscuros sobre corceles esqueleto con gualdrapas negras y rojas y que cabalgaban bajo estandartes de calaveras y fauces con colmillos tomaron posiciones en el centro y los flancos del ejército; la quietud de sus monturas resultaba horrible y antinatural. Estos pavorosos jinetes llevaban largas lanzas negras cuyas puntas brillaban con un repugnante resplandor verde.

Fragmentos de luz tenue brotaban como el humo de una pira alrededor de la horda, gimiendo con los tormentos de los condenados. Espectros y resucitados aullantes arrancados de la muerte, pero cuyos restos ya no existían, giraban y se retorcían formando volutas fantasmagóricas, con ojos brillantes por la dolorosa necesidad del calor de la carne mortal. Sus aullidos le infundían terror a todo aquel que los oía y montones de personas aterrorizadas prefirieron degollarse antes que enfrentarse a semejante enemigo.

Trotando por delante de la hueste, una línea irregular de devoradores de cadáveres se movía a cuatro patas, espantosos y desgarbados, con sólo sus monstruosos apetitos para sostenerlos. Estas degeneradas monstruosidades habían sido hombres en otro tiempo, pero se habían alejado mucho de la nobleza de su antigua raza. Algunos aferraban huesos afilados, otros fragmentos de espadas, pero la mayoría sólo necesitaba sus largas garras nudosas para arrancarle la garganta a un enemigo. Gorjeaban y graznaban mientras merodeaban en las sombras, ansiosos por que comenzara la masacre, pero temerosos de ser los primeros en la lucha.

No se pudo ver ni rastro del terreno cuando la negra hueste se extendió ante la ciudad; una marea de carne podrida, hueso decolorado y espíritus inquietos. Este era un ejército para acabar con el reinado de los mortales y sumir el mundo en una noche eterna.

Pero eran las figuras situadas a la cabeza de este poderoso ejército las que atraían la mirada, una vanguardia de tres jinetes, uno con placas plateadas y los otros con armadura negra. Resultaba fácil identificar a Khaled al-Muntasir, pero los defensores no conocían a los otros dos guerreros que permanecían a su lado. Cada uno de ellos aferraba una bandera tan empapada de sangre que era imposible decir qué emblemas heráldicos habían lucido en el pasado.

No obstante, incluso entre abominaciones tan atroces, estaba claro quién era el señor de este ejército: una imponente columna de frío negro como el carbón que parecía atraer la poca luz que quedaba en el mundo sólo para apagarla dentro de su forma inmortal.

Este era Nagash, el Gran Nigromante, el azote de la vida e imperecedero señor cadáver que había derribado imperios y desatado la maldición de la no-muerte sobre el mundo. Su aterradora forma flotaba sobre la tierra y, por donde pasaba, el terrero se rajaba, marchito y destruido mientras una luz azabache surgía hacia arriba y se enroscaba alrededor de su forma con armadura y capa harapienta. Las criaturas de la tierra salían del suelo, alejándose del nigromante arrastrándose, zumbando y deslizándose a medida que su monstruoso poder absorbía la vitalidad de todo lo que lo rodeaba.

Entre el turbulento miasma de energías sepulcrales que lo rodeaban se podían entrever negros segmentos de hierro y bronce; brillantes espirales de luz verde bañaban de cada chapa, remache y línea ondulada de metal batido. Una sonriente calavera de hueso antiguo acechaba desde la oscuridad, enorme y desprovista de carne, músculo y vida desde hacía mucho tiempo.

Al lado de Nagash había un altísimo guerrero de hierro resonante y ferocidad. Krell, que era más alto y ancho incluso que los miembros más poderosos de las tribus, bramó un desafío marcial que ni siquiera la muerte podía contener. El ensangrentado paladín de la no-muerte y la matanza blandió su hacha, levantándola para apuntar a la ciudad que tenía ante él, como si la reclamase para sí.

Un viento surgido de las profundidades de la tierra sopló alrededor de estos malignos señores de hechicería y batalla, un gélido aliento de la ausencia de vida y el devastador paso del tiempo. Se dirigió hacia la ciudad, deslizándose como una tormenta de arena en el desierto. Donde chocó contra las murallas, la manipostería se agrietó y se desconchó, envejeciendo mil años en un instante. Las puertas de madera se pudrieron y se desmoronaron como si las hubieran hecho pedazos siglos de escarcha. El frío viento sopló por toda la ciudad con un espectral susurro que todo hombre, mujer y niño oyó.

Se trataba de la promesa y la amenaza de Nagash, todo en uno.

El hombre es ganado…

Sin embargo, Nagash no fue el primero en llegar a Reikdorf ese día. Mientras la fugaz luz del amanecer superaba las montañas orientales antes de que el negro dosel de la penumbra de los no muertos lo apagara, un harapiento grupo de un centenar de guerreros se acercó cojeando a la entrada meridional de la ciudad. Tras sus doncellas de espadas, la reina Freya regresó a las tierras los Hombres después de haberse abierto paso por las tierras salvajes infestadas del sur del Imperio.

Estos hombres y mujeres heridos y agotados eran lo único que quedaba de la orgullosa hueste a la cabeza de la cual había partido de Tres Colinas, guerreros cuyo honor buscaba redimirse poniendo a salvo a la reina a la que habían fallado. La muerte sería una liberación para ellos, si es que el enemigo al que se enfrentaban les concedía tal bendición. Maedbh se alegró muchísimo de ver a Freya, al igual que la gente de Reikdorf, pues su supervivencia era un solitario faro de esperanza en estos sombríos tiempos. Que Freya hubiera sobrevivido significaba que otros también podrían lograrlo. Apenas atravesó las puertas, la rodearon los Águilas de la Reina, que trajeron a sus hijos hasta ella para una emotiva reunión.

La dicha que recibió la llegada de Freya se vio pronto empañada por la noticia de que los muertos los seguían a menos de una hora. Las puertas se cerraron y atrancaron y los guerreros que se preparaban para defender la ciudad con sus vidas se situaron en las murallas, aferrando espadas y hachas en manos resbaladizas por el miedo. Aunque aún estaba gravemente herida, Freya ocupó su lugar con los Aguilas de la Reina, y ninguna reprimenda pudo hacer que Sigulf y Fridleifr se apartaran de su lado.

Nadie podría quedarse mirando en esta batalla por la supervivencia.

Todos lucharían o todos morirían.

La campana del templo de Ulric repicó y los muertos llegaron a Reikdorf.

—No me puedo creer que estemos haciendo esto —dijo Alfgeir, agarrando con fuerza las riendas de su caballo mientras éste sacudía la cabeza y resoplaba asustado—. Es una locura y lo sabéis.

—Tal vez —contestó Sigmar— pero hay que hacerlo.

—Yo no soy de las que retroceden ante un enemigo, pero coincido con tu Mariscal del Reik —apuntó Freya que cabalgaba al lado de Garr y tres de sus Aguilas de la Reina.

Puesto que era el único de los condes de Sigmar presente en Reikdorf, Freya tenía derecho a acompañarlo, pero a Sigmar le costaba mirarla sin imaginarse a los muchachos que llevaban su propia sangre.

Atravesaron los restos podridos de la Ostgate hacia el ejército enemigo. Desde que había llegado a las murallas de Reikdorf, la hueste de no muertos había permanecido en silencio, conformándose con dejar que el miedo se abriera paso hasta los corazones de aquellos mortales que pronto se unirían a sus filas. El único movimiento se había producido cuando los tres guerreros con armadura a la vanguardia del ejército se habían adelantado con una bandera bajada, el símbolo universal de negociación.

—¿Por qué deberíamos respetar esta negociación? —dijo Garr, con una mano en la empuñadura de la espada—. Los superamos en número y deberíamos matarlos mientras tenemos la oportunidad.

Sigmar miró al otro hombre, irritado por su insensatez.

—Podrías intentarlo, pero son bebedores de sangre y te matarían antes incluso de que desenvainases esa espada —contestó Sigmar.

Garr tragó saliva con fuerza y soltó su arma.

—Maldita sea, qué no daría ahora mismo por cargar contra estos cabrones con Redwane y un centenar de sus Lobos Blancos —comentó Wolfgart.

Sigmar sonrió.

—Sí, eso vendría muy bien, pero si no me equivoco, Middenheim tendrá sus propios problemas.

Toda conversación se interrumpió cuando el aire se volvió denso y frío. Tenían a los bebedores de sangre delante, bloqueando el camino y recortados en la cima de la cuesta situada ante ellos. Sigmar sintió un hormigueo en la piel ante su proximidad, la misma esencia de lo que lo convertía en un hombre se revelaba al encontrarse tan cerca de criaturas que violaban de un modo tan evidente el orden natural del mundo. Los rodeaba un aura de aire gélido, como si su misma presencia repeliera el calor.

Khaled al-Muntasir efectuó una elaborada reverencia desde el lomo de su corcel negro, sonriendo en señal de bienvenida como si fueran viejos amigos y no enemigos mortales. El caballo de Sigmar se plantó ante la proximidad de los no muertos, con las orejas pegadas al cráneo y los ojos muy abiertos de miedo. Oyó un tintineo de tirantes y arneses cuando los caballos de sus compañeros gimieron e intentaron regresar al galope por donde habían venido.

—Emperador —lo saludó el vampiro y Sigmar vio el reflejo de los colmillos afilados como cuchillas en las comisuras de la boca del monstruo—. Es una gran placer volver a veros.

—No puedo decir lo mismo —contestó él.

—No, supongo que no —coincidió el vampiro, dirigiendo su atención hacia la reina asobornea con un brillo burlón en los ojos—. Ah, reina Freya, me es grato ver que sobrevivisteis a nuestro anterior encuentro. No puedo prometeros la misma clemencia que os mostré en el río, pero como podéis ver muchos de los miembros de vuestra tribu ahora luchan conmigo. Si os unierais a ellos, tendría una agradable simetría.

Freya hervía de furia y pena y Sigmar vio que le estaba costando hasta el último ápice de autodominio no abalanzarse contra el vampiro. La reina inspiró profunda y entrecortadamente.

—Derrotaste a mi ejército, pero huiste de una hueste de ancianos y niños —soltó, cada palabra era una púa venenosa—. No hay nada temible en ti. Tú y los tuyos sois sanguijuelas, no guerreros. Un auténtico líder habría muerto con su ejército, no huido como un catamita castrado.

Khaled al-Muntasir la fulminó con la mirada, pero su expresión furiosa se transformó en otra de educada indiferencia, como si la reina no hubiera hablado.

—La muerte carece de sentido para mí —aseguró Khaled al-Muntasir con un desdeñoso gesto de una mano de huesos finos—. Nadie de vuestra raza inferior puede acabar con uno de los míos. La sangre de antiguas reinas corre por mis venas y simplemente me levantaré de cualquier herida que pueda ocasionarme un mortal.

Sigmar estudiaba los ojos de Khaled al-Muntasir mientras hablaba y casi se le pasó la mentira, tal fue la labia con la que salió de la boca del vampiro.

—No te creo —dijo Sigmar, que vio de pronto una grieta en el auto-perpetuado aura de invencibilidad del vampiro—. Le temes a la extinción como cualquier mortal. Más aún. Te has encariñado tanto con la idea de la inmortalidad que sólo pensar en el olvido te aterroriza.

El vampiro posó su mirada en Sigmar y éste sintió todo el poder de su voluntad, una potente fuerza que había sustentado su existencia durante siglos y que había seducido a cientos con sus promesas de una vida eterna. Sus promesas eran vanas para Sigmar, ya que él se había enfrentado a las tentaciones de un ser mucho más viejo y mucho más peligroso que un simple vampiro.

—Te dije que no eras bienvenido en Reikdorf —añadió Sigmar sin apartar la mirada del vampiro y dejándole saber que el intento de dominarlo había fracasado—. Te dije que si regresabas, morirías.

El vampiro pareció sentirse herido por las duras palabras de Sigmar y contestó:

—¿No respetareis la inviolabilidad de la negociación? Había pensado que erais un hombre civilizado.

—¿Qué quieres, demonio? —exigió Wolfgart.

La lengua del vampiro asomó, como si probara el aire igual que una serpiente. Sonrió y señaló a Wolfgart con la cabeza.

—Deberíais mantener a raya a los perros ladradores, Sigmar. Alguien podría arrancarles la garganta para enseñarles una lección.

—¿Quién no respeta ahora la negociación? —terció Alfgeir—. ¿Qué quieres? Presenta tu oferta para que podamos escupir en ella y regresar con nuestras bebidas.

—Muy bien —dijo Khaled al-Muntasir, más ofendido por la falta de respeto de Alfgeir que por cualquier idea de que se infringiera la negociación—. He venido a ofreceros la última oportunidad de entregar la corona de mi señor. Salid con ella en menos de un día y se os…

—¿Perdonará la vida? —se rio Sigmar.

—No —contestó Khaled al-Muntasir—. No se os perdonará la vida, pero os convertiríais en eminentes paladines de los muertos, grandes reyes entre la hueste de los no vivos. Mi señor os hace un gran honor al ofreceros siquiera esta oportunidad.

—Bueno, ¿y por qué no vine él mismo a ofrecerme este favor, de soberano a soberano? —preguntó Sigmar.

El vampiro ladeó la cabeza, como si intentara discernir si Sigmar bromeaba. Tras decidir que no, se encogió de hombros.

—Mi señor no se rebaja a tratar con las razas inferiores —explicó—. Traedle la corona y vuestras muertes serán rápidas y vuestros renacimientos gloriosos. Negaos y matará a todos en vuestra ridícula ciudad y traerá a vuestra gente de entre los muertos sólo después de que los carroñeros hayan profanado sus cadáveres. No habrá gloriosa resurrección para ninguno de vosotros, sólo un hambre ciega y un ansia de carne viva que nunca se puede saciar.

—Difícil elección —comentó Wolfgart—. ¿Podemos pensárnoslo?

El vampiro, que no había captado el sarcasmo, respondió:

—Tenéis un día. Cuando salgan las lunas gemelas, comienza el fin.

—En ese caso, lucharemos contra vosotros bajo su luz —sentenció Sigmar mientras volvía su caballo de nuevo hacia Reikdorf.

Antes de que pudiera apretar las espuelas, Khaled al-Muntasir tenía unas últimas palabras de despedida.

—¿Dónde están mis modales? —dijo el vampiro con vergüenza fingida—. Qué descortés de mi parte no presentaros a mis nuevos compañeros. Hermanos, venid a saludar a nuestros honorables enemigos.

Los dos guerreros que acompañaban a Khaled al-Muntasir se situaron a la altura del vampiro y se levantaron las viseras. El corazón de Sigmar se sacudió con un espasmo de pesar al contemplar los rasgos, en otro tiempo nobles, de los condes Siggurd y Markus. Tenían los rostros pálidos y sin sangre, cubiertos de diseños en forma de telaraña de venas vacías, y un rojo brillo de hambre en los ojos. Sigmar consideraba a estos hombres sus hermanos más queridos, reyes guerreros que habían marchado hacia las fauces de la muerte con él y habían salido victoriosos.

Los había llamado a su lado una y otra vez y ellos habían cumplido con los juramentos que le habían hecho sin preguntas. Ahora, cuando ellos lo habían necesitado, les había fallado. Su gente había sido esclavizada y le habían puesto fin a su heroico linaje, cada uno de ellos había sido maldecido a una eternidad de sufrimiento y tormento como un bebedor de sangre sin alma. Los antiguos condes miraron fijamente a Sigmar con una sed manifiesta, con los colmillos expuestos y los cuerpos inclinados hacia delante, como si estuvieran a punto de saltar de sus caballos y derribarlo.

—Debéis perdonarles los malos modales —dijo Khaled al-Muntasir con placer—. Son poco más que niños, aún los impulsan sus deseos egoístas y el hambre. Todavía no han aprendido a dominar sus apetitos cuando están en compañía civilizada.

—¿Qué has hecho? —exclamó Sigmar, abrumado por la angustia d ver a los condes.

—Nos ha ofrecido un gran don —dijo Markus—. Un don que puede ser vuestro si así lo queréis.

—¿Un don? —soltó Sigmar—. Los dos estáis condenados y no lo veis.

Se apartó de los vampiros, indignado y avergonzado de en qué se habían convertido.

Estas abominaciones tenían el aspecto y la voz de sus condes, pero no eran Siggurd y Markus, y no malgastaría más palabras con los monstruos que llevaban sus rostros. Los hombres valientes que habían luchado a su lado en el Fuego Negro y que habían acudido en su ayuda en Middenheim ya no existían, y lo único que quedaba de ellos eran recuerdos.

Sigmar y sus compañeros se alejaron de los condes vampiro, cada uno de ellos luchando con las emociones que les había provocado ver a los nuevos bebedores de sangre. Las carcajadas de Khaled al-Muntasir les resonaron en los oídos y Markus espoleó a su caballo negro hacia delante para gritar tras ellos.

—Nos han elevado del lodo y la mortalidad —gritó el antiguo conde de la tribu menogoda—. ¡Hemos nacido de nuevo en formas superiores y, si pudierais sentir lo que yo siento, me suplicaríais que os clavara los colmillos en el cuello!

Nadie le respondió. Nadie podía.

El sonido de martillos despertó a Govannon de su profundo sueño, un ritmo percutor que hacía vibrar toda su habitación. Estaba oscuro, pero eso no significaba nada. Desde que los muertos habían llegado siempre estaba oscuro. Había pensado que la ausencia de la luz del sol no supondría mucha diferencia para él, pues su mundo era gris y sin luz de todas formas. Pero incluso encerrado en su mundo ciego, notaba la aplastante lobreguez de un mundo sin la luz del sol.

Aunque todos en la ciudad sentían miedo, incluido Govannon, él no tenía problemas para dormir, ya que su trabajo en la máquina de guerra enana lo había dejado completamente agotado. Aún no había descubierto un compuesto de polvo de fuego viable y su cuerpo era implacable al protestar por el trato al que lo sometía.

Govannon rodó de costado, bostezó y estiró los músculos cansados. Buscó a tientas la piel de oso que colgaba de un gancho junto a la cama y se la echó alrededor de los hombros. El martilleo llegaba de abajo, pero ¿quién se atrevería a entrar en su forja para usar sus herramientas y materiales sin preguntar? Se iban a llevar una buena paliza, de eso no le cabía la menor duda. Puede que Bysen tuviera la mente de un niño, pero poseía el gancho de derecha de un luchador a puño limpio.

Govannon cruzó la habitación, sin ver nada, pero no lo necesitaba. Conocía perfectamente la distribución de los muebles. Estiró la mano para despertar a Bysen, pero encontró la cama de su hijo vacía y fría. No había dormido en ella desde hacía tiempo y la preocupación de Govannon aumentó. Bysen había desaparecido y, en ese momento, Govannon se encontró de nuevo en el Paso del Fuego Negro, revisando desesperadamente las tiendas de enfermería en busca de algún indicio de su hijo.

Oyó voces apagadas que llegaban de abajo y cogió el cuchillo metido en el espacio entre la cama de Bysen y la pared. La hoja era afilada en ambos bordes y de sección triangular, lo que significaba que cualquier herida que causara nunca sanaría debidamente. Era un arma maliciosa, pero quienquiera que hubiera entrado en su forja se había ganado esa malicia de sobra.

Govannon se dirigió con cuidado a la escalera que conducía a la forja y sintió que el calor que llegaba de abajo le envolvía la piel. Un borroso brillo naranja iluminaba el nivel inferior del edificio, un brillo que le dijo a Govannon que su forja estaba ardiendo con más intensidad que nunca antes. Las voces se veían interrumpidas por el repicar de martillos contra metal y chispas de fuego blanco que penetraban incluso la limitada vista de Govannon. El aire sabía a metal caliente, carbón ardiendo y algún desconocido residuo actínico que no podía identificar. En el nombre de Ulric, ¿qué estaba pasando ahí abajo?

Aunque llevaba un cuchillo, Govannon no era tan ingenuo como para creer que podría defenderse de un intruso. Aún así, su forja era sus dominios, y cualquiera que pensara lo contrario iba a acabar malherido antes de que lo mataran.

Contó doce pasos, giró a la derecha y luego contó otros diez. La estela de calor que llegaba de abajo no se parecía a nada que hubiera sentido antes, un fuego intenso y envolvente que ardía con más intensidad que ninguna forja que él hubiera conocido nunca.

—¡Seáis quien seáis, salid de mi forja! —bramó, aplicando toda la fuerza de un guerrero que pudo al grito—. ¡Lo juro por Ulric, tengo un cuchillo y se lo clavaré en el cuello a cualquier cabrón que intente robarme!

Govannon vio dos formas junto a la forja, una alta y encorvada y la otra baja y rechoncha y blandiendo lo que parecía un mazo de mango corto. Volaban chispas blancas, cada una como una luciérnaga de luz que se abría paso a través de su ceguera en entrecortados destellos de claridad. Se le cayó el cuchillo de las manos al ver a Bysen junto a las rugientes fauces de la forja, levantando una reluciente hoja de espada del yunque, donde un individuo de la gente de las montañas se apartaba con un martillo de aspecto monstruosamente pesado colgado tranquilamente de un hombro.

La imagen se desvaneció con las chispas blancas y Govannon gruñó cuando la vista se le volvió borrosa y neblinosa una vez más. Oyó la voz de Bysen por encima del rugido de la forja.

—¡Pa, estás aquí! —exclamó su hijo mientras cerraba la puerta de la caja de fuego con el tacón de una bota reforzada con hierro—. Yo no quería despertarte, pa. Pero el enano dijo que no importaba.

El calor de la forja descendió cuando la puerta de la caja de fuego se cerró, aunque todavía hacía suficiente calor para aliviar el frío antinatural que llenaba Reikdorf. Los refugiados pedían a gritos que los acogieran al abrigo de la forja, ya que era uno de los lugares más calientes de la ciudad.

—¿Estás bien, pa? —preguntó Bysen—. ¿Necesitas dormir más?

—Estoy bien —insistió Govannon mientras se dirigía hacia donde había visto al enano con el enorme martillo.

—¿Vos sois Govannon, el herrero humano ciego? —dijo una voz áspera, con un tono entre la irritación y la condescendencia.

—Sí —contestó—. ¿Quién sois y por qué estáis en mi forja?

—Soy el Maestro Alaric, Herrero Rúnico del rey Kurgan Barbahierro de Karaz-a-Karak y estoy aquí para recuperar mi propiedad. Estáis en un buen lío, humano.

—¿De qué estáis hablando? Lo que decís no tiene ni pizca de sentido —repuso Govannon antes de que la identidad del enano lo dejara asombrado—. Un momento, ¿el Maestro Alaric? Sois el herrero que elaboró el colmillo rúnico. Y la corona de Sigmar.

—Entre otras cosas —gruñó Alaric molesto—. Hago otras cosas aparte de baratijas para humanos, ¿sabéis?

—Por supuesto, por supuesto —contestó Govannon mientras atravesaba la forja con la facilidad de alguien que había memorizado perfectamente su distribución—. Es un gran honor conoceros. He admirado vuestro trabajo durante años. Ojalá hubiera podido ver el Colmillo Rúnico Blodambana antes de perder la vista…

—Ruina de Sangre —comentó Alaric—. Un nombre bien merecido.

—Bysen, tráele un poco de cerveza a nuestro invitado, de la buena —dijo Govannon.

—Sí, pa. Ahora mismo —contestó Bysen, pasando a su lado.

La hoja de espada que llevaba brilló bajo la luz y Govannon la vio con la misma claridad que si mirase con la aguda vista de Cuthwin.

—Espera —lo llamó Govannon, poniéndole una mano a Bysen en el brazo—. ¿Qué es eso?

—Es la espada del señor Alfgeir, pa —contestó Bysen—. El hombre de las montañas me ayudó a terminarla.

—Te ayudó a…

—Terminarla —repitió Bysen con alegría—. Ahora lo único que tengo que hacer es llevársela al Maestro Holtwine y podrá encajarle la empuñadura que le hizo.

Hacía tanto tiempo que había empezado a forjarla, que Govannon prácticamente se había olvidado de la espada de Alfgeir. Aunque le había prometido al Mariscal del Reik que la terminaría antes de que nevara, había sido una promesa vana, pues el trabajo en la máquina de guerra había ocupado todo su tiempo y esfuerzo.

—Déjame ver —ordenó.

Bysen bajó la espada amablemente y a Govannon le asombró la hoja terminada. Era increíblemente suave, el metal estaba impoluto y grabado con símbolos angulosos a lo largo de la línea central que brillaban con una luz extraña. Aunque todo lo que lo rodeaba estaba tan borroso como siempre, la hoja de la espada era nítida y clara, una visión de perfección que hizo que a Govannon se le llenaran los ojos de lágrimas.

Comprobó los filos con cuidado y no le sorprendió descubrir que los dos estaban más afilados de lo que podría conseguir ninguna piedra de afilar humana.

Se volvió hacia Alaric.

—¿Vos habéis hecho esto? —inquirió con voz entrecortada por la emoción.

—Vine por otra cosa, pero vi que la hoja necesitaba que la acabaran —contestó el enano—. No es nada, sólo unas simples runas de corte y afilado.

—Puedo verlas —dijo Govannon asombrado.

—Algunas cosas son más claras que otras, humano —dijo el enano enigmáticamente—. Bueno, en cuanto al asunto por el que vine. El baragdonnaz.

—No sé qué significa eso —respondió Govannon, al que le resultaba difícil pensar en otra cosa que no fuera esta magnífica hoja de espada.

Alaric suspiró como si le aburriera la estupidez del humano.

—La máquina de guerra que Grindan Deeplock iba a devolverle al príncipe Ulfihard de Zhufbar. A la que le habéis hecho alteraciones no autorizadas por el Gremio.

—¿Os referís al Portador del Trueno? —preguntó Govannon mientras se dirigía a un rincón de la forja y apartaba la lona que cubría la máquina de guerra. Aunque no podía verla con claridad, pasó las manos por los calientes tubos de metal. Alaric se reunió con él y le apartó las manos del metal.

—¿Así la llamáis? —dijo Alaric, sacudiendo la cabeza—. Típico de los humanos ponerle un nombre tan puñeteramente literal.

—La arreglé —anunció Govannon con orgullo—. Me llevó un tiempo, pero al final conseguí las densidades del metal, aunque hicieron falta muchas pruebas.

—¿Arreglarla? Es uno de los trabajos más chapuceros que he visto. Tiene más errores de los que esperaría de cien aprendices —gruñó Alaric mientras rodeaba la máquina de guerra y le daba golpecitos con un nudillo recubierto de hierro.

El enano escuchó los sonidos, gruñendo y resoplando con cada uno, hasta que hubo dado la vuelta completa alrededor de la máquina.

—¿Qué está haciendo, pa? —preguntó Bysen.

—No lo sé —admitió Govannon, furioso de que su mejor trabajo hubiera sido despreciado así.

—Estoy escuchando el metal, humanos —explicó Alaric—. Lo que sería muchísimo más fácil si dejaseis de parlotear.

Govannon no pudo contenerse más y declaró:

—Logré repararla, maldita sea, y apuesto a que ningún otro herrero de la región podría hacer lo que he hecho yo. Y si consigo que la fórmula del polvo de fuego funcione, entonces podríamos dispararla.

—¿Dispararla? —dijo Alaric con una exclamación ahogada—. ¿Queréis dispararla?

—Claro. ¿Qué más íbamos a hacer con ella?

—¿Con un tubo que no ha sido probado hecho por humanos? —añadió Alaric, dándole una patada a la pila de proyectiles de hierro amontonados junto a la máquina de guerra—. Y con proyectiles irregulares también. ¡Que Grungni y Valaya me protejan de humanos con delirios de grandeza! Incluso aunque os dejara disparar el baragdonnaz, lo más probable sería que os volarais en mil pedazos a vos mismo y a cualquiera que estuviera cerca.

—Esperad un momento —protestó Govannon—. Un único explorador umberógeno le salvó la vida al enano que escondió esta máquina. Guerreros umberógenos la encontraron y la trajeron aquí. Y un herrero umberógeno arregló el maldito trasto. Lo mínimo que podéis hacer es mostrar agradecimiento.

—¿Agradecimiento? ¿Por esto? —soltó Alaric, enfrentándose a Govannon y plantando las manos en las caderas—. Imaginad que un piel verde encuentra vuestra mejor espada y la parte en dos. Luego imaginad que ese piel verde la atornilla a una roca que acaba de sacar de una pila de boñigas de troll y dice que está arreglada. Eso es lo que es esto para mí.

—Ya, bueno, si yo estuviera rodeado por enemigos, simplemente agradecería tener un arma en las manos —respondió Govannon con brusquedad, cansado de la constante insistencia de este enano—. De hecho, estaría contentísimo de tenerla.

El Maestro Alaric pareció considerar sus palabras un momento. Al final, suspiró resignado.

—Puedes que tengáis razón, humano —concedió Alaric—. Muy bien, la tradición es una cosa, pero un enemigo al cuello otra muy distinta. Esto es lo que haré, os fabricaré suficiente polvo negro para un par de descargas, pero eso es todo. Y no debéis contarle esto a ningún otro enano.

—Entonces, ¿nos ayudaréis a hacer que funcione? —exclamó Bysen.

—Me parece que sí —contestó Alaric—. Sólo aseguraos de que yo no esté cerca cuando la disparéis.

DIECINUEVE

DIECINUEVE

La última noche

Como ocurría siempre, el aire era fresco y frío en la Colina de los Guerreros. La quietud que rodeaba la última morada de los honorables muertos de los umberógenos era un lugar de soledad, donde uno podía pasear entre las tumbas de sus antepasados y reflexionar sobre todo lo que le había sucedido y todo lo que lo había convertido en quién era. Sigmar recordó cuando vino aquí durante su Día de Condena, justo después de romperle el brazo a Wolfgart con un martillo de fundición.

Su padre le había enviado a caminar entre los muertos de la tribu y escuchar los susurros de los antepasados. Tras entrar en la tumba de Dregor Melenarroja, le había hecho ofrendas a Morr antes de sumirse en la oscuridad. Atrapado en el interior de la tumba, le había orado a Ulric y el dios lobo le había dado las fuerzas para liberarse del túmulo de su abuelo.

Sigmar siguió subiendo en círculo por la colina, con el cuerpo de Eoforth envuelto en una bandera apretado contra el pecho mientras lo llevaba cuesta arriba hacia su lugar de descanso. El cuerpo del anciano erudito no pesaba casi nada y Sigmar se avergonzó de haberle pedido tanto a este hombre, que ya le había dado más que suficiente a su tribu y a su Emperador.

Los sacerdotes de Morr habían pronunciado las palabras de protección sobre el cuerpo de Eoforth, pero ni siquiera ellos podían asegurar si eso bastaría para resistir la magia de Nagash. El único modo seguro de impedir que los restos de Eoforth se levantaran de nuevo sería quemarlos, pero Sigmar se había mostrado reacio a la idea de la cremación. Eoforth sería enterrado en el interior de la Colina de los Guerreros, con los otros héroes que habían servido a los umberógenos.

Sigmar pasó ante la tumba de Trinovantes y Pendrag, y sintió que se le formaba un nudo en la garganta y los ojos se le llenaban de lágrimas al pensar en sus amigos perdidos. Habían muerto en batalla y estaban bebiendo, festejando y cazando en los Salones de Ulric. Ningún hombre podría pedir más y, sin embargo, Sigmar deseó egoístamente que estuvieran aquí a su lado, con armadura completa y preparados para presentar batalla contra este espantoso enemigo.

Por fin llegó a la cima cubierta de árboles de la colina y depositó el cuerpo de Eoforth sobre la losa de piedra situada en el centro. Desenvolvió la bandera, dejando al descubierto el rostro de Eoforth, y se agachó para besar la frente del anciano.

—Te echaré de menos, viejo amigo —dijo Sigmar—. Tú me mantuviese fiel y honesto.

Sigmar se arrodilló, se descolgó una bolsita del cinto y extrajo un corazón de toro que él mismo le había sacado al animal. Lo colocó en un cuenco de bronce fijado a la roca y vertió un frasco de aceite sobre el órgano ensangrentado. Las chispas que salieron de su yesca encendieron el aceite y el corazón comenzó arder, despacio al principio, ya que la carne musculosa era dura y correosa. Al final prendió y el corazón burbujeó y chisporroteó mientras el fuego lo consumía. El olor de la carne cocinándose llenó las fosas nasales de Sigmar.

—Padre Morr, guía esta alma hasta su descanso final y vela por él mientras pasa de las tierras de los vivos al reino de los muertos. Ilumina su camino por las Bóvedas Grises y mantén a los cazadores de sombra alejados de su espalda mientras se dirige a los Salones de Ulric. Considéralo digno, pues nunca un hijo más auténtico de los umberógenos se ha presentado ante ti. Eoforth era un guerrero sin espada, pero gracias a sus acciones el mundo es un lugar más seguro. Su paz se ganó con palabras y sabios consejos, no con espadas y guerra. Ojalá todos pudiéramos ser tan sabios. Guíalo a su última morada, Padre Morr, y yo conservaré su recuerdo mientras viva.

El corazón silbaba mientras se consumía y el fuego parpadeaba con una luz púrpura. Las llamas danzarinas iluminaban el rostro de Eoforth y Sigmar se puso en pie mientras colocaba una mano sobre el pecho de su amigo. Habían cavado una tumba en la cara oriental de la colina y, una vez completada la ofrenda a Morr, Sigmar se agachó para levantar de nuevo el cuerpo de Eoforth.

Lo rozó un aire frío, trayendo los susurros de voces antiguas, fugaces suspiros de guerreros muertos tiempo atrás y el murmullo de fantasmagóricos gritos de guerra. Sigmar bajó la mirada y vio que el mango grabado con runas de Ghal-maraz brillaba de poder. Se le puso de punta el vello de la nuca y supo que no estaba solo. Deslizó la mano hacia el martillo de guerra y dio media vuelta, llevándose el arma al hombro en un movimiento fluido.

La colina estaba abarrotada de guerreros fantasmales, una multitud de ellos se deslizaba cuesta arriba desde sus tumbas con hachas y espadas desenvainadas. Se reunieron en la cima y Sigmar supo que nunca podría abrirse paso a la fuerza entre tantos. Alfgeir y Wolfgart le habían aconsejado que no subiera a la Colina de los Guerreros solo, pero Sigmar se había opuesto a cualquier intento de proporcionarle una escolta protectora. En aquel momento había sentido que era lo correcto, pero ahora le parecía estúpido y arrogante.

Los espíritus se acercaron, aglomerándose en la cima de la colina, y Sigmar respiró hondo mientras flexionaba los dedos sobre la empuñadura con relieve del martillo. Los guerreros muertos eran traslúcidos y se podía ver el tembloroso contorno de los árboles a través de sus formas inmateriales. Un aterrador grito de guerra umberógeno murió en los labios de Sigmar cuando tres figuras se separaron de las filas de los espíritus guerreros, iluminadas con reluciente luz invernal.

El estilo de sus armaduras era de hacía muchos años, algunas eran de bronce y otras de hierro, llevaban yelmos de guerra umberógenos y portaban largas espadas que brillaban con escarcha. Les colgaban capas de piel de lobo de los hombros y, aunque Sigmar sabía que debería estar asustado, nada en estos fantasmas hacía que se estremeciera de miedo.

El más grande de los tres se levantó la visera del yelmo y Sigmar se sintió devuelto a la infancia cuando las severas facciones de su padre quedaron al descubierto. El rey Björn contempló a su hijo con cariñoso afecto paternal y su rostro barbudo y arrugado se iluminó de orgullo.

A la derecha de su padre se encontraba Pendrag, resplandeciente en la armadura que había llevado durante la defensa de Middenheim. Incluso la espada que llevaba era una reluciente copia del colmillo rúnico que Sigmar le había ordenado que empuñara. A la izquierda de Björn había un joven, apenas lo bastante mayor para partir a la guerra, y a Sigmar se le partió el corazón al ver los rasgos juveniles de Trinovantes. Habían transcurrido veinticinco años desde la muerte de Trinovantes en Astofen, la primera batalla que habían librado tras su Noche de Sangre, y a Sigmar le asombró pensar que él había sido alguna vez tan joven.

Las lágrimas fluyeron libremente al ver a estos heroicos guerreros, amigos que habían estado a su lado en batalla y el padre que lo había puesto en la senda para convertirse en hombre. Su legado era el Imperio y su papel a la hora de convertirlo en el hombre que lo construiría era inmenso. Trinovantes —hermano de Ravenna y gemelo de Gerreon— le sonrió a Sigmar y, aunque quiso decirles cuánto los echaba de menos a todos, cuánto los había querido, sencillamente no pudo. Las palabras lo asfixiaban, la pérdida y el dolor eran como una poderosa mano alrededor de su garganta.

Su padre asintió con la cabeza y supo que lo entendían.

El ejército espectral pasó a su lado y Sigmar sintió que se enorgullecían de sus logros. Velaban por él desde los Salones de Ulric y estaban en paz, pues sabían que las vidas que habían perdido defendiendo sus patrias no se habían entregado en vano. Sigmar bajó el martillo mientras los espíritus de los umberógenos muertos levantaban el cuerpo de Eoforth de la roca y emprendían la marcha ladera abajo hacia la tumba abierta.

Björn, Pendrag y Trinovantes se apartaron y comenzaron alejarse de nuevo, su deber hacia Eoforth era más fuerte que ninguna magia oscura que intentara romper las cadenas de lealtad y deber que unían a los umberógenos. Sigmar no se había sentido tan conmovido en toda su vida. Saber que la sangre de estos grandes guerreros fluía por sus venas era el mayor honor que podía imaginarse.

Una a una, las luces de las almas de los muertos comenzaron a debilitarse. Trinovantes desapareció de nuevo en las brumas de la memoria y Sigmar levantó una mano en señal de despedida. Le pareció ver que Trinovantes sonreía, pero no pudo estar seguro. La forma de Pendrag se fue volviendo cada vez más incorpórea, hasta que él también se desvaneció.

Al final sólo quedó Björn. Sigmar y él permanecieron en silenciosa comunión y, de entre todas las cosas que importaban en este mundo, el orgullo de su padre era la más importante. Björn miró hacia Reikdorf. Sigmar vio una sonrisa irónica tirándole de la comisura de la boca y sintió su orgullo y asombro ante la magnífica ciudad que había surgido del pequeño poblado que él había conocido en vida. Su padre señaló hacia la ciudad y se volvió de nuevo hacia Sigmar.

Conócelos y entiéndelos, pues eso te hará poderoso.

Las palabras no se pronunciaron, pero Sigmar las oyó con la misma claridad que si su padre hubiera estado de pie a su lado. El rey Björn asintió con la cabeza, sabiendo que Sigmar había comprendido su mensaje. Se dirigió hacia la oscuridad y pronto desapareció de la vista mientras su fantasma regresaba a los reinos que se encontraban más allá del conocimiento de los mortales.

Sigmar cayó de rodillas, abrumado por la emoción. Ghal-maraz se le cayó al suelo y hundió la cabeza en las manos. Lloró mientras los recuerdos de su padre y sus amigos salían a la superficie, pero no eran lágrimas derramadas en señal de dolor, sino de recuerdo por toda la dicha que habían compartido en vida. Al final, sus lágrimas se agotaron y Sigmar se irguió mientras se volvía para contemplar la ciudad que se extendía abajo, alentado por los miles de puntitos de luz que brillaban en la oscuridad.

Durante el último mes, la población se había cuadruplicado, miles de personas habían llegado de la campiña por delante de la creciente marea de no muertos. Guerreros, granjeros y artesanos abarrotaban las calles de la ciudad; tenían miedo, frío y hambre, pero no estaban dispuestos a rendirse.

Aunque una negra hueste de muertos aguardaba al otro lado de las murallas de la ciudad, esta isla de humanidad aún permanecía inviolada. Eso sólo ya era causa de esperanza y, mientras las últimas palabras de su padre le resonaban en la mente, sintió que su mirada se veía atraída fuera de su cuerpo, ascendiendo hacia el cielo y expandiéndose para abarcar todo el Imperio.

Su conciencia de la región era completa y vio las amplias franjas de bosques, ríos y montañas. Llanuras y costas se extendían desde las imponentes montañas del sur y el este hasta los acantilados de los páramos occidentales y las orillas heladas y bloqueadas por el hielo al norte.

Como una creciente enfermedad, los ejércitos de Nagash se extendían por todo el Imperio, hordas de muertos esclavizados a la voluntad del antiguo nigromante como perros de guerra con correas que se deshilachaban. Unidos mediante una red de oscura hechicería con Nagash en el centro, los ejércitos de los muertos estrangulaban con envidia la vida de la tierra de los mortales. Las zonas más meridionales ya estaban envueltas en oscuridad, pero a lo largo del Imperio luces aisladas de resistencia brillaban con fuerza contra la sombra invasora.

Sigmar vio los fuertes de empanizadas de los udoses sitiados por cadáveres de carne hecha jirones, mientras que otros clanes se veían empujados hacia inhóspitos valles en las tierras altas donde libraban desesperados combates por la supervivencia. Conn Carsten presentaba batalla desde los parapetos del castillo reconstruido de Wolfila, su ejército era una mezcolanza de guerreros de doce clanes diferentes. Amalgamados por el enemigo común, luchaban como hermanos, aunque se peleaban como implacables enemigos en tiempos de paz.

Al este, el conde Adelhard dirigía audaces ataques relámpago contra los muertos, cabalgando a la cabeza de gloriosos y magníficos lanceros, aullando de entusiasmo mientras cargaban de acá para allá entre las filas de los muertos con salvaje abandono. Los ostagodos no construían ciudades, sino que su gente vivía en poblados que se podían desmontar de un momento a otro y cargar en carromatos para transportarlos. Los muertos no tenían un centro que atacar y los ejércitos de caballería ostagodos rodeaban y destruían a sus enemigos poco a poco.

Los querusenos y los taleutenos se refugiaban tras las murallas de sus grandes ciudades. Krugar luchaba heroicamente en las murallas acabadas en punta de Taalahim, la gran ciudad cráter enclavada como un ojo gigante en la enorme extensión del gran bosque. Krugar, que siempre se encontraba donde los enfrentamientos eran más reñidos, despedazaba a los no muertos con centelleantes golpes de Utensjarl.

Más al oeste, Aloysis defendía Hochergig con toda la furia salvaje por la que era famosa su gente. Obligados a luchar con todas las armas disponibles, muchos querusenos masticaban raíz silvestre y se provocaban sangrientos frenesís.

Sobre la aguja de la roca Fauschlag, Myrsa y sus guerreros arrojaban a los muertos de las murallas de su alta ciudad. Los laterales parecidos a precipicios de la roca se estremecían llenos de horrores que trepaban, pero la ciudad aún aguantaba. El colmillo rúnico de Myrsa brillaba con sencilla pureza y, donde golpeaba, los muertos no podían resistir su poder.

Las tierras del conde Otwin estaban casi vacías, ya que su gente se había desperdigado tras la repentina invasión de los muertos que habían llegado de los páramos situados al noroeste. Estas tierras, que los vivos habían rehuido durante mucho tiempo, habían vomitado una voraz marea de muertos que había expulsado a los turingios de sus tierras. Muchos luchaban ahora en Middenheim o hacía tiempo que habían huido a Marburgo.

Jutonsryk era una ciudad de los muertos, sus calles estaban vacías de vida e infectadas de degeneradas criaturas caníbales. Incluso aunque se pudiera ganar esta guerra contra Nagash, Jutonsryk sería para siempre un lugar abandonado y condenado donde ningún alma intentaría volver a vivir. Sus grandes edificios y murallas de piedra se deteriorarían y, en menos tiempo del que duraba una vida, nadie sabría que en otro tiempo allí habían vivido hombres.

Más al sur en Marburgo, los muertos se abalanzaban contra las murallas de la gran ciudadela, pero los defensores eran firmes y estaban decididos a aguantar. Aquí era donde el poder de los no muertos parecía más débil, como si se hubiera alcanzado un momento decisivo en la batalla por Marburgo y ahora dominaran los mortales. Sigmar recorrió las murallas de la ciudadela con la mirada en busca del conde Aldred, pero no pudo ver al soberano de los endalos. La princesa Marika y el conde Marius luchaban codo con codo y, cuando Sigmar vio la reluciente hoja azul de Ulfihard en la mano del conde jutón, supo con pesar que Aldred había muerto.

Sigmar dejó de lado su dolor, y su conciencia del Imperio se contrajo hasta que se encontró contemplando Reikdorf una vez más. A pesar de todo lo que se había perdido, Reikdorf permanecía. Los enemigos más atroces se disponían a destruirla, pero aún había esperanza.

Algunas personas decían que la esperanza era una debilidad, aseguraban que era estúpido confiar en la inherente justicia natural del mundo. Sigmar sabía que se equivocaban. La esperanza era fuerza. La esperanza podía empujar a hombres y mujeres a los actos de heroísmo más increíbles, desde la cotidiana amabilidad entre amigos a las hazañas épicas de reyes y guerreros que cambiaban el mundo.

Sigmar sonrió para sí, pues comprendía que la mayoría de los acontecimientos que cambiaban el mundo no sucedían por las acciones de supuestos grandes líderes, sino por hombres y mujeres normales que se veían empujados a extraordinarias cotas de coraje.

Y, como había visto su tierra, también vio a su gente.

La mirada de Sigmar recorrió las calles de Reikdorf y vio la fuerza que residía en cada hombre y mujer que se refugiaba dentro de las murallas de la ciudad. Aunque su cuerpo estaba arrodillado en la cima de la Colina de los Guerreros, Sigmar voló libremente por la ciudad, flotando sobre sus tejados de paja y a lo largo de sus calles adoquinadas como si se hubiera transformado en un observador invisible de la vida. Vio minúsculos actos de amabilidad entre gente que nunca se había aventurado más allá de los alrededores de sus aldeas y a la que habían enseñado a temer y desconfiar de los forasteros; estas personas ahora compartían la poca comida que tenían con aquellos con los que habrían peleado sólo unos cuantos años antes.

Aquí una mujer asobornea le ofrecía pan a un niño brigundiano al que los enfrentamientos habían dejado huérfano, allá una familia umberógena amparaba a taleutenos y endalos dentro de su hogar. En una vivienda silenciosa e iluminada por el fuego en el barrio septentrional de la ciudad, Orvin le entregó el yelmo de su padre a su hijo, Teon. El muchacho tomó el yelmo e, incluso mientras se lo deslizaba sobre la cabeza, Sigmar vio la vergüenza que sentía por no haber sido más amable con su anciano maestro. Por su parte, Orvin deseaba poder decirle a Teon lo orgulloso que estaba, pero no sabía cómo empezar. Quería a su hijo, pero el deber de un guerrero sin una esposa a su lado los había convertido en extraños. En lugar de ello, simplemente se sentaron y afilaron sus espadas y pulieron sus armaduras en un tenso silencio. Aunque no había afecto entre ellos, tanto Teon como Orvin lucharían por el Imperio, y los dos morirían si era necesario.

Sigmar siguió adelante y vio a Freya copulando con Garr, el comandante de los Águilas de la Reina. Así era la reina asobornea, usaba el sexo como medio para exprimir hasta la última gota de sensación de cada momento y aprovechar todo lo que la vida tenía que ofrecer. Era una mujer apasionada y vivía sin compromiso. Sigmar la admiraba por ello, pero sabía que nunca podría ser su emperatriz. Freya nunca sería la mujer de un solo hombre.

No se entretuvo con las relaciones sexuales de la reina, pero sonrió al ver a Sigulf y Fridleifr practicando el manejo de la espada en la otra habitación. Le apenó ver a estos muchachos y no conocerlos, pero arrancarlos de su antigua vida a cambio de una que no conocían ni querrían sería una crueldad que no podía infligirles. Estos chicos lo conocían como el Emperador y nunca lo conocerían como un padre. Aunque lo hería más profundamente que la espada más afilada, Sigmar sabía que era lo único que se podía hacer.

Siguió adelante y vio a Govannon el guerrero y a su hijo, Bysen, con el Maestro Alaric. Empujaban la máquina de guerra en la que habían estado trabajando durante semanas y semanas hacia las puertas orientales de la ciudad. Elswyth tenía razón, el herrero ciego nunca dejaría de trabajar por propia voluntad, pues sabía que lo único que le quedaría era un lento declive hacia la muerte. Seguir trabajando le ofrecía un objetivo y ese objetivo lo mantenía vivo. Bysen era un guerrero descomunal cuya mente había quedado hecha añicos tras el Paso del Fuego Negro. Ambos hombres habían entregado tanto en servicio del Imperio, pero los dos aún estaban dispuestos a dar más. El Maestro Alaric había acudido una vez más en ayuda de la gente de Sigmar, lo que decía mucho de su carácter, pues la amistad de un enano nunca se entregaba a la ligera. Sigmar daba gracias todos los días porque el irascible herrero rúnico se hubiera dignado a ser su amigo.

Alfgeir estaba sentado en la casa larga con sus caballeros mientras contaban historias subidas de tono y hacían orgullosos alardes. Los Guadañas Rojas del capitán Leodan también bebían allí. Estos hombres estaban ansiosos por que llegara la batalla que se avecinaba y se pintaban máscaras de fuego en los yelmos e imágenes del sol en los escudos. Si iban a pelear en la penumbra, traerían su propia luz.

Leodan bebía con sus hombres, las barreras de rango habían sido derribadas esta última noche, pero Alfgeir no se sentaba con sus caballeros. Bebía con moderación, unido a estos magníficos umberógenos, pero alejado de ellos. Treinta años lo separaban del siguiente guerrero de más edad y, mientras que los pensamientos de éstos se concentraban en la batalla que estaba por llegar, los de Alfgeir se dirigían a su interior, recordando una vida vivida con honor y coraje, pero sólo en última instancia. En ese sentido, Sigmar sentía más similitudes con Alfgeir que con cualquier otro hombre de Reikdorf. El Mariscal del Reik echaba de menos a Eoforth, otro hilo más que lo unía a su gloriosa juventud cortado como una cuerda deshilachada que estaba a punto de romperse. Mientras que la mayoría apartaba todo pensamiento de caer en batalla, Alfgeir le daba vueltas a la idea… pues sabía que era casi seguro que moriría por la mañana.

Entristecido, Sigmar siguió volando y dejó atrás a Cuthwin y Wenyld que bebían y recordaban tiempos más felices. Sigmar recordó cuando los sorprendió cruzando a hurtadillas la plaza del mercado para espiar en la Noche de Sangre antes de partir a Astofen. Ninguno de ellos era lo bastante mayor para luchar y verlos ahora como hombres hechos y derechos suponía un crudo recordatorio de todo el tiempo que había pasado desde entonces. Aunque habían transcurrido muchos años desde la última vez que Cuthwin y Wenyld se habían visto, lo retomaron donde lo habían dejado, como si sólo hubieran pasado unos días. Tal amistad era poco frecuente y Sigmar deseó fervientemente que sobrevivieran a la masacre del día siguiente.

Por último, se desplazó hacia la casa grande situada al sur de Reikdorf donde vivían Wolfgart y Maedbh. Sus muros eran cálidos de nuevo y su acogida, completa. Wolfgart, Maedbh y Ulrike estaban acurrucados juntos en la cama, durmiendo unos en los brazos de otros y contentos de pasar este tiempo juntos. Sigmar sintió dicha al ver esta imagen: un hombre, su mujer y su hija juntos, todo fingimiento y antagonismo olvidados mientras la profundidad de su amor mutuo expulsaba toda mezquindad y recriminaciones. Este había sido el sueño de Sigmar antes de que la Hechicera lo sacara cruelmente del error de que alguna vez él podría aspirar a una vida semejante.

Sabiendo que nunca podría disfrutar de los sencillos placeres de hogar, mujer e hijos, Sigmar se había reconciliado con la certeza de que el Imperio era su esposa. Había jurado amarlo a él y a nada más y había mantenido su fe con eso, sacrificando su deseo de amor y compañía para ser el hombre que necesitaba ser para gobernar. Ver a Wolfgart y Maedbh, con Ulrike acurrucada en el protector abrazo de su padre, hizo que ese sacrificio hubiera valido cada momento pasado solo y sin Ravenna a su lado.

En ese momento, juró que cuando este mundo hubiera terminado con él, cuando estuviera preparado para seguir las palabras de su padre, cumpliría la promesa que le hizo Ravenna. Cuando el Imperio fuera lo bastante fuerte para no necesitarlo, recorrería el camino del lobo que se le había prometido en el fuego de Ulric hacía tanto tiempo que parecía que pertenecía a la historia de la vida de otro hombre.

Sigmar se alzó sobre Reikdorf, comprendiendo que la fuerza de cada persona surgía de la vida que cada uno atesoraba. El hecho de que se la pudieran arrebatar en cualquier momento hacía que todo fuera más dulce y empujaba a hombres y mujeres a perseguir sus sueños y hacerlos realidad. Los muertos no tenían sueños, ambiciones ni ímpetu. Si Nagash derrotaba a Sigmar y cubría el mundo en sombras, éste se anquilosaría, convirtiéndose en una roca estéril desprovista de vida y luz. Engañar a la muerte y lograr la inmortalidad era una cosa, pero gobernar un mundo de páramos grises y cenicientos habitado sólo por los desgarbados muertos sin mente, no era vida en absoluto. ¿Para qué querría ningún hombre tal premio?

En lo alto de la Colina de los Guerreros, Sigmar abrió los ojos y experimentó una creciente sensación de humildad al contemplar Reikdorf con sus ojos mortales una vez más. Se puso en pie y volvió a bajar por la colina hacia su casa larga. Al otro lado de la ciudad había oscuridad, un ininterrumpido mar de sombra y muerte. Curiosamente animado por ello, descubrió que el miedo que le producían los muertos había desaparecido por completo.

El resultado de la batalla de mañana carecía de importancia.

Que luchara desafiando el futuro vacío y sin vida de Nagash era suficiente.

Sigmar saldría y presentaría batalla, pero lucharía con todo el Imperio respaldándolo.

Miles de personas se habían congregado para oír hablar al Emperador y llenaban la plaza situada en el centro de Reikdorf con un agolpamiento de cuerpos parecido a un gentío en una ejecución. Sigmar levantó la mirada y vio las lunas gemelas colgando bajas en el cielo, como si estuvieran ansiosas por presenciar este momento. Sus guerreros más allegados se congregaban a su alrededor y la gente se asomaba por las ventanas y se reunía en los tejados, impacientes por escuchar lo que el Emperador tenía que decir mientras se acercaba el momento de la batalla.

Freya y las Aguilas de la Reina formaban un círculo alrededor de Sigmar, que estaba sentado sobre su caballo junto a la Piedra de Juramentos. Su montura era un castrado gris moteado con una gualdrapa de color rojo brillante y la crin trenzada con hilo de plata. Con su armadura forjada por enanos, Sigmar era una solitaria fuente de luminosidad en la oscuridad, su armadura congregaba toda la luz de la luna y la multiplicaba por diez. Llevaba la cabeza descubierta y el largo cabello suelto se le derramaba alrededor de los hombros. Sus ojos azul pálido y verde recorrieron a las miles de personas que aguardaban para oírlo hablar y sintió que su fe en él lo envolvía como una marea.

Había personas de todas las tribus reunidas ante él. Le habían pedido mucho a lo largo de los años y ahora era su turno de pedirles algo a ellos. Sabía que no se lo negarían.

Sigmar levantó a Ghal-maraz y la antigua reliquia del rey Kurgan brilló con trémulas tracerías rúnicas al sentir que pronto la liberarían en medio de los no vivos.

—Gente del Imperio, nos sitia un ejército de los muertos —comenzó Sigmar—. Un pavoroso nigromante de los albores del tiempo ha invadido nuestras tierras, asesinando a nuestra gente y esclavizando a aquellos que mata para que marchen en sus espantosas legiones. No viene a saquear ni por ninguna de las razones que dan los conquistadores, sino simplemente a extraer la vida de la tierra. Viene a nuestra ciudad a recuperar una poderosa corona, forjada por su propia mano en una era olvidada por todos salvo por el propio Nagash. No debe tener éxito, pues la corona tiene el poder de esclavizar todas las tierras de los vivos. Yo no puedo mantenerme al margen y dejar que esto ocurra, y vosotros tampoco lo haréis.

La voz de Sigmar se volvió más potente mientras hablaba y vio el efecto que estaban teniendo sus palabras. Lo creían, realmente lo creían. Confiaban en él para que los librara de este terrible enemigo, pero esta no era una batalla que pudiera ganar un solo hombre, sería necesario que la ganaran todas las personas del Imperio.

Vio que tenían miedo y recordó lo que había dicho su padre antes de que partiera a Astofen. Reconoció la verdad universal de aquellas palabras mientras las pronunciaba de nuevo, como un padre trasmitiéndole la sabiduría ganada con la edad a su hijo.

—¡Conozco el miedo que os consume las tripas como una serpiente, pero tened coraje, pues somos un pueblo vivo de carne y sangre! Sentid cómo vuestros corazones bombean esa sangre por vuestro cuerpo; es caliente y vibrante y está llena de todas las pasiones de los vivos. ¡Amor, odio, dicha, rabia, miedo, pesar, felicidad, júbilo! Sentidlas todas y sabréis que estáis vivos, que vuestra alma es libre y no sois esclavos de nadie.

Sigmar apuntó con Ghal-maraz hacia el este y gritó su última petición:

—¡Son los muertos situados al otro lado de nuestras murallas, que gimen y se mueven penosamente, que se arrastran y se encogen de miedo bajo el hechizo de su oscuro señor, los que deberían temernos! Aunque un velo de sombras envuelve el sol, os pido que toméis vuestras armas y salgáis conmigo a enfrentarnos a este vil ejército.

Miles de espadas salieron de sus vainas y se alzaron en alto. Las hachas se agitaron y las lanzas acuchillaron el aire mientras la gente congregada en Reikdorf gritaba el nombre de Sigmar. Las paredes se sacudieron con el ensordecedor sonido y las aves carroñeras posadas sobre los tejados y buhardillas de la ciudad levantaron el vuelo con estridentes graznidos de miedo. El creciente rugido se extendió por toda la ciudad, repetido por toda alma viviente en Reikdorf, incluso aquellos que se encontraban demasiado lejos para oír las palabras de Sigmar.

—Juntos derrotaremos a la legión de Nagash —gritó Sigmar—. Lo enviaremos gritando al averno que aguarda para consumirlo. ¡Uníos, gente del Imperio! ¡Uníos a mí y luchad!

Sigmar abría la marcha por de las calles de Reikdorf hacia los restos astillados de la Ostgate. Tras él avanzaba una columna de miembros de las tribus, miles y miles de guerreros, hombres y mujeres, ancianos y jóvenes, madres, hijas, padres e hijos. Aquellos sin espadas llevaban porras rematadas con hierro, ganchos de carnicero, hachas de talar y garrotes hechos con muebles rotos. El ejército de Sigmar lo conformaban todos los que estaban en Reikdorf, campesinos y nobles por igual. Lo acompañaban entonando su nombre como un mantra o una oración, su fe en él era como una fuerza de la naturaleza o algún mandato divino robado a los mismísimos dioses.

Sus amigos del alma cabalgaban a su lado y, aunque éste bien podría ser el último día del Imperio, Sigmar se enfrentaba a él con orgullo y coraje.

La Suma Sacerdotisa Alessa lo esperaba en la Ostgate, rodeada de un centenar de guerreros con pesadas espadas desenvainadas. La sacerdotisa sostenía una pesada caja de hierro, ribeteada de plata y asegurada con una cerradura del mismo metal. Tierra oscura se adhería a la caja, como si acabaran de sacarla del suelo. Sigmar pudo sentir el poder oscuro ligado al pavoroso artefacto guardado dentro y recordó los viles actos que le había empujado a cometer antes.

—¿Estáis seguro de esto? —preguntó Alessa, con el rostro surcado de lágrimas.

—Sí —contestó Sigmar—. No hay otra forma de enfrentarse a Nagash y vivir.

Alessa asintió con la cabeza, como si hubiera estado esperando esa respuesta.

—Tendréis que ser fuerte, Sigmar Heldenhammer —dijo—. Os tentará con todos los secretos que albergáis en el fondo del corazón.

Sigmar sacudió la cabeza con una expresión desdeñosa y burlona en el rostro.

—Ya me ofreció una vez mi mayor deseo y lo rechacé. No hay nada más que pueda mostrarme.

—Espero que tengáis razón —añadió Alessa, abriendo la caja—. O no será Nagash el que destruya las tierras de los hombres. Seréis vos.

VEINTE

VEINTE

La Batalla del río Reik

El ejército de mortales salió en avalancha de las puertas destrozadas de la ciudad, formando una gran masa de carne y sangre en el terreno entre las dos bifurcaciones del río que convergían en el interior de sus murallas. Khaled al-Muntasir vio a Sigmar en el centro de esta fuerza, una figura con una reluciente armadura que hacía juego con la de él. Una punzada de inquietud parpadeó en el pecho del vampiro, como si estuviera contemplando una magnífica hueste nehekharana en formación para una batalla ritual en lugar de una patética y desesperada horda de mortales.

Sigmar ocupó su lugar a la cabeza de unos trescientos jinetes, cada uno sobre un poderoso corcel blindado y portando una mezcla de espadas, hachas y lanzas. A medida que más súbditos del Emperador salían de Reikdorf, se empezó a formar la configuración del plan de Sigmar y Khaled al-Muntasir se rio mientras el alivio reemplazaba a la inquietud.

Otro bloque de caballería formó junto al de Sigmar y grandes cuñas de infantería se colocaron a cada lado de los jinetes. Algunos de estos individuos eran disciplinados y marchaban como si hubieran recibido algún tipo de adiestramiento, pero otros eran poco más que turbas irregulares. En cuanto les ofrecieran una muestra de sangre y muerte, saldría huyendo fácilmente. Sin embargo, más caballería se situó en el flanco septentrional del ejército, con las armaduras pintadas de rojo y adornadas con soles. Un puñado de carros y guerreros pintados tomaron posiciones junto a la bifurcación sur del río y el vampiro sonrió al reconocer la forma con apenas armadura de Freya.

—Algunos mortales nunca aprenden —comentó.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Siggurd.

—Piensan que pueden ganar —dijo Khaled al-Muntasir—. Incluso después de todo lo que ha ocurrido, aún piensan que pueden ganar. La esperanza ha acabado con ellos. La esperanza los ha enviado aquí fuera a morir sin gloria en lugar de aceptar lo inevitable y prosperar.

—Sigmar siempre pensará que puede ganar —terció Markus—. Hasta que la espada le hienda el corazón, yo no estaría muy seguro de que se equivoque.

Khaled al-Muntasir miró a su creación y frunció el entrecejo.

—¿Piensas que esa patética fuerza puede vencernos? —Dirigió la mirada hacia el ejército de Sigmar, intentando calcular con cuántos guerreros contaba el Emperador—. Tiene quince mil hombres como mucho. Lo superamos en número por más de dos a uno. No hay manera de que pueda derrotar a tantos.

Markus se encogió de hombros.

—He oído de batallas que se han perdido con mejores proporciones.

—Imposible —repuso Khaled al-Muntasir con desdén.

—No conocéis a Sigmar —insistió Siggurd, cuyo corcel negro piafaba y resoplaba impaciente.

Una vez más, la diminuta ascua de la inquietud se avivó en el pecho de Khaled al-Muntasir, pero la sofocó sin misericordia. Esta batalla la decidiría la superioridad numérica. El espantoso temor a los muertos amedrentaría a muchos de los guerreros del Emperador y, por cada uno de ellos que cayera, otro luchador se añadiría al ejército de los muertos. Aunque Markus y Siggurd aún no habían desarrollado sus poderes mágicos, los de él eran formidables. Pero incluso éstos eran una pálida sombra comparados con la magia de Nagash. Con una palabra, el nigromante podía ordenarles a los muertos que se levantaran, a los vivos que se marchitaran y murieran y maldecir los cielos para que descargasen la furia de los elementos.

No, sus condes vampiro simplemente estaban siendo demasiado cautos; sin embargo, no podía librarse de la idea de que esta última y desesperada batalla era de hecho un ardid para atraerlos a una trampa. Su mirada recorrió al ejército mortal mientras éste emprendía un lento avance, estridentes cuernos de guerra, trompetas y tambores empujaban al ejército hacia la silenciosa hueste de no muertos. Los jinetes de Sigmar se adelantaron a la línea principal de batalla y cabalgaron rápidamente hacia el centro del ejército de Nagash.

Khaled al-Muntasir siguió la línea de la carga de Sigmar y vio adonde conducía con una carcajada burlona.

—¿Qué es tan divertido? —preguntó Markus.

—Sigmar quiere un duelo —respondió sin dar crédito a lo que veía—. Piensa que puede enfrentarse a Nagash.

En el centro del ejército de los muertos, la columna de terror y hielo que era Nagash soltó un bramido de rabia. Negros relámpagos surgieron del nigromante, un furioso y bombardeante torbellino de magia negra que consumió a cientos de resucitados a su alrededor. Un estruendoso grito de rabia e implacable malicia resquebrajó el cielo y una fría lluvia comenzó a caer mientras los cielos heridos lloraban sobre las tierras de los hombres.

Khaled al-Muntasir sintió la terrible fuerza de la rabia del nigromante y, momentos después, comprendió su origen. Cada vez más cerca del ejército de los muertos, Sigmar mantenía la cabeza bien alta y sobre su frente descansaba la centelleante majestuosidad de la corona de Nagash. La corona latía con una luz plateada, los mortales no podían percibir su magia, pero ésta era visible como una fantasmagórica aureola de luz alrededor de la cabeza del Emperador. Khaled al-Muntasir la había tomado por alguna baratija mortal hechizada con los lamentables conjuros de protección de algún brujo vulgar, pero el poder latente que brotaba de ella en oleadas contaba otra historia.

—Por la Sangre de los Antiguos… —exclamó Khaled al-Muntasir entre dientes, enfurecido al ver a un simple mortal llevando la corona elaborada por el señor de los muertos.

El increíble poder ligado a sus metales desconocidos no estaba destinado a que lo llevara un rollizo saco de sangre y carne, sólo el Señor de la No-Muerte. Sigmar ya había llevado la corona una vez y casi lo había destruido, pero su fuerza de voluntad había sido suficiente para resistir su seductor atractivo.

Al vampiro se le ocurrió una idea espantosa… ¿Sigmar había llegado a dominar el poder de la corona?

¿Eso era esto? ¿Una trampa para atraer al ejército de los muertos a Reikdorf sólo para arrebatárselo a Nagash?

—Moveos —ordenó Khaled al-Muntasir—. ¡Moveos ya!

Sigmar sentía el atroz peso de la corona sobre la frente, su inmenso poder amenazaba con aplastarle el cráneo e invadir su mente con todas las terribles tentaciones de poder que ya le había ofrecido antes. Había contado con la ayuda de Wolfgart para resistir la última vez, pero ahora estaba solo. Negros pensamientos de venganza, poder y dominación le llenaban la mente, pero al reconocerlos por lo que eran, pudo apartarlos por ahora.

Marchar a la guerra a la cabeza de una hueste de hombres tan extraordinaria era un honor realmente magnífico, pero frente a ellos había un ejército de pesadillas. La horda de pieles verdes en el Fuego Negro había sido más grande, pero también su ejército. Y este enemigo podía regresar de la muerte…

Una gran masa de muertos desgarbados se oponía a él, una horda de cadáveres hechos jirones y que caminaban arrastrando los pies en diferentes fases de descomposición. Muchos llevaban la vestimenta de los guerreros y campesinos del Imperio y Sigmar contuvo su rabia, no fuera que alimentara la magia negra de la corona. Jinetes oscuros cabalgaban a cada flanco del ejército enemigo y voraces manadas de lobos muertos y macabros caníbales deambulaban por las riberas del brazo meridional del Reik. Los asoborneos le hacían frente a esta horda desperdigada de dientes y garras, al mando de los Aguilas de la Reina de Garr y la misma Freya. Sigmar vio a la reina guerrera sobre un carro requisado, con Sigulf como auriga y Fridleifr como lancero. Sigmar sintió un nudo en las tripas al ver a estos muchachos dirigirse a la batalla, pero ya habían sido iniciados y volverían a luchar de nuevo si sobrevivían a este combate.

Al lado de Sigmar, Wolfgart se mantenía erguido en su silla y saludaba con la mano a Maedbh. El carro de su mujer avanzaba a gran velocidad junto al de la reina, con Ulrike y Cuthwin en la parte posterior, cada uno de ellos armado con arcos y numerosos carcajes de flechas bendecidas por los sacerdotes de Taal.

Wenyld se encontraba junto a Wolfgart, sosteniendo en alto el estandarte de Sigmar con una expresión de incrédulo orgullo. La ondeante bandera de batalla, con su gloriosa bestia de leyenda resaltada en oro, representaba todo lo que este ejército mortal significaba y por lo que estaba dispuesto a morir. Llevarlo era el mayor de los honores, un honor que había recaído en Pendrag antes de su muerte. Aunque Sigmar había pensado que Wolfgart querría portar la bandera, éste en cambio había preferido llevar su enorme espada. Sigmar lo entendió y el capitán de batalla de Wolfgart había aceptado el estandarte. Al recordar su primer encuentro con Wenyld, a Sigmar le complació que el estandarte lo llevara alguien a quien conocía.

Sigmar miró a izquierda y derecha y vio a sus compatriotas, guerreros de todas las diferentes tribus y tierras. Diseminados entre guerreros adiestrados en la batalla había animadas masas de campesinos, artesanos y peones, hombres que nunca le habían hecho frente a la batalla hasta ahora. Por mucho que Sigmar se alegrara de que marcharan con él, sabía que no se podía confiar en que se mantuvieran firmes cuando la batalla se volviera cerrada y sangrienta.

En los momentos anteriores a la batalla, los sacerdotes de cada templo le habían ofrecido sus bendiciones al ejército, pero en lugar de retirarse tras las murallas, cada uno cogió un pesado martillo, maza o garrote y se unió a la línea de batalla. Con excepción de los sacerdotes de Ulric, ningún hombre santo luchaba con el ejército del Imperio, pero Sigmar se alegraba de contar con la ayuda de cualquier dios que decidiera ayudarles este día.

Lejos, a la izquierda de Sigmar, los Guadañas Rojas cabalgaban a lo largo de la bifurcación septentrional del río. Leodan guiaba a sus guerreros en un intento de flanquear al ejército enemigo y hacer buen uso de sus lanzas y pesadas espadas. Sigmar iba a la cabeza de un destacamento de la Guardia del Gran Salón, mientras que Alfgeir estaba al mando del otro. Ambas masas de caballería pesada defendían el centro del ejército y toda la estrategia de Sigmar dependía de su fuerza, velocidad y poder.

Por delante de ellos, más allá de los miles de cadáveres tambaleantes, resucitados fantasmagóricos y filas y filas de guerreros esqueleto, había una imponente figura envuelta en luz negra y brillantes arcos de energía sepulcral. Sigmar podía ver ahora claramente a Nagash, un beneficio de la corona sin duda, y vio el increíble e incognoscible poder que bullía en su pecho. Sustentado por la magia más oscura, Nagash era inmortal, invencible y mortífero.

Sintió la mirada negra del nigromante deslizándose sobre él, un frío progresivo que le habría congelado el corazón en un instante de no ser por el poder de la armadura forjada por enanos que lo cubría. En cuanto la gélida mirada notó lo que descansaba sobre su frente, un horrible rugido de furia sacudió el mundo y retumbantes truenos se deslizaron por el paisaje. Cortinas de lluvia cayeron en cascada y brillantes tracerías de relámpagos surgieron zigzagueando del cielo.

—Parece que tenías razón, viejo amigo —dijo Sigmar, recordando las últimas palabras de Eoforth.

Incluso armado con ese conocimiento, Sigmar sabía que sólo dispondría de una oportunidad para asestar un golpe mortal. Respiró hondo y le susurró una oración a Ulric.

—¿Ahora? —preguntó Wolfgart.

—Ahora —contestó Sigmar—. Que toquen los cuernos.

Se transmitió la orden y, por toda la línea umberógena, una rítmica serie de toques de cuerno se extendió desde el centro del ejército. Gaitas y tambores se unieron al crescendo e, incluso antes de que los primeros ecos se apagasen, el ejército del Imperio ya se había puesto en marcha.

Sigmar apretó las espuelas y el castrado saltó a la carga. La tierra entre las bifurcaciones del río era compacta y plana, terreno ideal para la caballería, y el sonido de los cascos era como el de los truenos que retumbaban en el cielo por encima de ellos. Cientos de jinetes con pesadas armaduras espolearon a sus monturas para que pasaran del medio galope a la carga y soltaron temibles gritos de guerra umberógenos para desterrar el miedo que los desgarraba a todos y cada uno de ellos.

Wolfgart sacó su pesada espada a dos manos de la vaina del hombro. El arma era difícil de manejar desde el lomo de un caballo, pero Wolfgart habría preferido estar indefenso antes que entrar en batalla sin su espada. Wenyld sostenía el estandarte en alto, aferrándose al caballo con los muslos y los estribos mientras blandía la bola con pinchos de un gran mangual en arcos elficos.

Sigmar escogió al muerto con el que acabaría, un cadáver sin ojos con brazos delgados y atrofiados que le colgaban sin fuerzas a los costados. Su corcel relinchó de miedo y Sigmar levantó su martillo.

—¡Por Ulric! —gritó, instando a su caballo a que corriera más—. ¡Por el Imperio!

Ghal-maraz descendió bruscamente y partió en dos el cadáver mientras la caballería umberógena chocaba contra la desgarbada masa de muertos con un ensordecedor estruendo de hierro y hueso. Las primeras filas de los muertos simplemente se desintegraron mientras la imparable masa de jinetes se estrellaba contra ellos con la velocidad y el peso de su carga. Cientos acabaron pisoteados y destrozados en cuestión de momentos a medida que martillos, espadas y hachas abrían una sangrienta senda entre los no muertos.

Sigmar le dio una patada a un muerto en la cara, hundiéndole el hueso del cráneo, y asestó un golpe de revés con el martillo contra el pecho de otro. Las costillas se astillaron y la carne podrida salpicó debido al golpe. Los ojos iluminados con una luz esmeralda se fueron apagando mientras el cadáver se desplomaba, pero Sigmar ya seguía avanzando antes de que el cuerpo hubiera caído siquiera. Las garras de los muertos intentaban arañar a su caballo y sus propias piernas, pero su armadura era inmune a las uñas rotas y los dedos de hueso. La Guardia del Gran Salón era la élite de los umberógenos y estos desdichados especímenes no podían esperar detener su avance.

—¡Seguid empujando! —gritó Sigmar—. ¡Si nos detenemos, estamos perdidos!

El mangual de Wenyld apartaba a los muertos de su camino a porrazos mientras el joven intentaba seguir el ritmo de Sigmar y la espada de Wolfgart partía cadáveres vivientes en dos con cada golpe. El caballo de Sigmar daba coces a la vez que éste lo llevaba hacia delante, sus cascos con herradoras de hierro abrían cráneos y destrozaban cajas torácicas mientras luchaba con tanta intensidad como su jinete.

Con Sigmar a la cabeza, los umberógenos se abrieron paso a la fuerza entre las filas de los guerreros cadáveres, pero esto sólo había sido un anticipo de la batalla que les esperaba. Esto era la paja de los muertos y su único objetivo era frenar la carga de Sigmar. La Guardia del Gran Salón despedazó, aporreó y acuchilló el muro de cadáveres, abriéndose paso hasta el ejército que se encontraba al otro lado, donde guerreros esqueleto alineados marchaban hacia ellos con las lanzas bajadas y los escudos pegados.

Alfgeir se maravilló mientras su nueva espada atravesaba los cuellos de dos muertos con absoluta facilidad. Pesaba la mitad de lo que había esperado, pero estaba equilibrada a la perfección para su alcance y fuerza. Dondequiera que blandía la espada, ésta conectaba con la parte más vulnerable de su enemigo y Alfgeir ya había dejado dos veintenas de cadáveres decapitados a su paso. El borde estaba afilado más allá de lo imaginable y ni el más mínimo rastro de tierra de la tumba ni sangre ensuciaba su superficie.

Govannon le había entregado el arma cuando se congregaron para oír las palabras de Sigmar en la Piedra de Juramentos. Junto con los maestros Holtwine y Alaric, Govannon le había ofrecido la espada, con la empuñadura por delante, y se había disculpado por no disponer de funda.

Alfgeir se había quedado estupefacto, abrumado de gratitud por el hecho de que el herrero hubiera logrado cumplir su promesa y terminar la espada antes de la primera nevada.

—Si sobrevivo a esta batalla, le encargaré una funda al Maestro Holtwine —dijo.

—Será mi mejor trabajo —había contestado Holtwine.

Se trataba de una espada de héroes, un arma que nunca fallaba a la hora de encontrar su blanco y hundirse hasta el mismo corazón de su víctima. Aparte de los trabajos de los enanos, ningún hombre había empuñado un arma mejor. Un arma demasiado magnífica para pertenecerle a un solo hombre, así que ésta sería la espada del Mariscal del Reik para siempre.

Alfgeir luchaba con la habilidad y la fuerza de un hombre de la mitad de años o menos, mostrándole a los guerreros más jóvenes cómo pelear como un auténtico umberógeno. Sus doscientos caballeros combatían igual de duro, buscando ganarse el favor de su líder con su fe y su furia. Mientras la caballería de Sigmar se abría paso por el centro de los no muertos hacia el nigromante, los guerreros de Alfgeir orientaron su rumbo hacia los muertos que marchaban a lo largo de la bifurcación septentrional del río.

Detrás de Alfgeir, Oran y su hijo, Teon, luchaban contra los muertos con aplastantes golpes de sus pesadas espadas. Orvin era un hombre que se enfadaba con facilidad, con un temperamento que le había ganado pocos amigos en tiempos de paz, pero que le era muy útil en batalla. Su hijo llevaba un viejo yelmo de bronce con un penacho blanco de crin. Estaba abollado en un lado debido a un golpe recibido hacía más de cuarenta años y Alfred recordó que el abuelo del muchacho llevaba ese yelmo. La abolladura se había producido por el hachazo que le había hundido el cráneo. Alfgeir esperaba que el nieto tuviera mejor suerte con él.

Orvin portaba el estandarte blanco y dorado que Sigmar le había entregado a Alfgeir tras su coronación como emperador y, aunque nunca se había dicho nada para que así fuera, se había convertido en una especie de talismán no oficial para la Guardia del Gran Salón. Sus guerreros luchaban aún más fuerte cuando ondeaba sobre ellos, así que Alfgeir se alegraba de que lo consideraran suyo.

Alfgeir le cortó los brazos a un cadáver que intentó derribarlo de la silla y empujó a su montura entre el agolpamiento de cuerpos aplastantes. El estandarte flameaba orgullosamente sobre los caballeros, como un faro de luz para que sus guerreros se congregasen a su alrededor. Aunque el miedo a este enemigo amenazaba con dominarlos a todos, ninguno titubearía mientras el estandarte blanco y dorado ondease. Las capas de piel de lobo se extendían a sus espaldas mientras se abrían paso entre los desgarbados muertos y se encontraban cara a cara con filas y filas de guerreros formados de hueso y hierro.

—¡Adelante! —gritó Alfgeir, instando a su corcel a seguir avanzando—. ¡Por Sigmar y el Imperio!

Otro lobo aulló mientras lo aplastaban las ruedas con armazón de hierro del carro de Maedbh. Sus restos se pudrieron en un instante y Ulrike disparó una flecha que atravesó las fauces de otra bestia que saltaba hacia ellos. A su lado, Cuthwin disparaba con tranquila presión y cada saeta se hundía en el cuerpo de un lobo.

—¡Buena vista! —gritó Maedbh, orgullosa de tener a su hija de lancera y encantada de contar con un guerrero tan impasible como Cuthwin a su lado.

Después del terror de sus primeras batallas juntas, Maedbh se había reconciliado con el hecho de que Ulrike fuera la guerra. Al parecer, Wolfgart había hecho lo mismo, aunque ella sabía que ninguno de los dos perdería nunca el miedo a que su hija se alejase de su protección. Conocían los peligros que acechaban en todos los rincones del mundo, pero con esta invasión de los muertos había pocos mortales que no lo hicieran. Deseó haber podido enfrentarse a este enemigo al lado de su marido, pero la parte posterior de un carro no era lugar para alguien no instruido en una forma de guerra tan exigente.

Una docena de carros, los únicos que habían sobrevivido a la batalla en el río, seguían a la reina Freya mientras ésta guiaba la carga hacia las rabiosas manadas de lobos muertos y sus repugnantes compañeros. Los carros asoborneos, a los que les habían colocado cuchillas de hierro giratorias en los cubos, ya habían atravesado una multitud de lobos no muertos, haciéndolos pedazos a ellos y a sus macabros hermanos. Los Aguilas de la Reina y cientos de guerreros asoborneos, con la piel pintada al estilo de las antiguas reinas y el cabello endurecido con resina, avanzaban tras los carros.

Maedbh tiró de las riendas, maniobrando su carro en un brusco giro mientras un grupo de carroñeros de piel pálida corrían hacia ella. Se movían con largas zancadas de sus patas arqueadas y silbaban mientras arañaban el carro. Ulrike hundió una flecha en el ojo de la criatura situada más cerca y Cuthwin le clavó otra en el cuello a la que iba detrás. Maedbh levantó su lanza y la blandió trazando un amplio arco que le abrió la parte superior del cráneo a uno de los espantosos caníbales.

Freya soltó un estridente grito de guerra asoborneo y se subió al borde superior del armazón blindado del carro con su antigua espada desenvainada. Maedbh sintió que el corazón se le henchía de orgullo al ver luchar a su reina, una fogosa diosa de la guerra enviada desde los violentos tiempos anteriores al Imperio, cuando nadie se atrevía a atravesar tierras asoborneas por miedo a las mujeres guerreras que se decía que moraban allí con afilados cuchillos y corazones crueles. Sigulf dirigía el carro con gran habilidad y Fridleifr mataba lobos y caníbales con elegantes golpes y estocadas de su lanza.

—¡Madre! —gritó Ulrike.

Maedbh vio al carroñero demasiado tarde y sintió como las garras le bajaban por la espalda trazando líneas de fuego. Gritó de dolor mientras la criatura saltaba dentro del carro. Manteniendo una mano en las riendas, Maedbh estrelló el codo contra las fauces con colmillos. Ulrike le clavó el cuchillo bajo las costillas. El carroñero soltó un horrible chillido mientras moría y Cuthwin lo arrojó de la parte posterior del carro de una patada.

—¿Estás herida? —preguntó Ulrike.

Maedbh no podía contestar. Podía sentir la mugre de las garras de la criatura entrándole en el cuerpo y se mordió el interior de la boca hasta hacerse sangre para contener el dolor. Le ardía la carne donde la habían herido y tenía el costado pegajoso por la sangre fresca, pero Maedbh era una asobornea y este dolor no era nada para alguien que había dado a luz.

—Estoy bien —aseguró con los dientes apretados.

—¿Está segura?

—Estoy segura —contestó bruscamente, más duro de lo que pretendía—. Vigila nuestras espaldas…

Ulrike asintió con la cabeza y Maedbh se volvió de nuevo hacia el enfrentamiento que se desarrollaba por delante de ellos.

Se habían adentrado en la arremolinada masa de lobos y carroñeros y los espantosos monstruos luchaban a su alrededor mientras la infantería asobornea alcanzaba a los carros que habían disminuido la velocidad. Para cualquiera salvo para un asoborneo, esta batalla carecía de una configuración fácilmente perceptible, sólo una confusa masa de carros que daban vueltas y guerreros entrelazados a pie, pero Maedbh sabía la verdad. Ella veía lo cerca que estaban de que los rebasasen. Freya debería ordenarles que se retirasen, que volvieran a formar y cargasen otra vez, pero Maedbh sabía que la reina nunca daría esa orden.

Miró hacia el carro de Freya, realmente orgullosa de servir a esta magnífica mujer y encantada de que los dioses le hubieran concedido esta última oportunidad de luchar a su lado. Hizo que su carro diera la vuelta, cortándole el cuello a un lobo con las cuchillas de las ruedas, y levantó la mirada para ver hacia dónde se dirigía la reina.

Maedbh vio el peligro antes que Sigulf. Los años pasados anticipando amenazas para un carro le habían proporcionado un sentido sobrenatural para saber cuándo cargar y cuándo evadir. Vio el enorme lobo, el doble de grande que sus hermanos, mientras los músculos expuestos de las potentes patas traseras se agrupaban y lo impulsaban por el aire.

—¡Mi reina! —exclamó, pero era demasiado tarde.

Las patas delanteras del lobo gigante atravesaron la armadura del carro como si fuera madera seca. Freya salió volando por los aires cuando el carro cayó de lado, arrastrando a los caballos con gritos de dolor mientras se les partían las patas. La reina cayó con fuerza, se abrió el cráneo contra una roca y quedó inmóvil. Sigulf desapareció en medio de los restos, pero Maedbh vio a Fridleifr caer lejos de estos, el muchacho rodó al llegar al suelo y se puso en pie como un acróbata.

—¡Asoborneos! —gritó Maedbh—. ¡Hacia la reina!

Los carroñeros rodearon a la reina caída mientras Maedbh sacudía las riendas y hacía avanzar a sus caballos. Los arcos de Ulrike y Cuthwin disparaban flechas a la vez que jabalinas arrojadas ensartaban aún más lobos y devoradores de muertos. Cientos más presionaron, oliendo una presa fácil y sabiendo en algún nivel primario que disponían de la oportunidad de ganarse el favor de su señor con esta víctima.

Los guerreros de Leodan giraron con pericia alrededor de los bloques de infantería umberógena que avanzaban y notaron que el terreno se volvía blando bajo los cascos de sus caballos. Tan cerca del río, el terreno ya estaba embarrado, pero la fría lluvia corría el riesgo de convertirlo en un lodazal. Los Guadañas Rojas eran la caballería de élite de los reyes taleutenos y, aunque le debían fidelidad al Emperador, sentían que estaba mal entrar en batalla sin el conde Krugar entre ellos.

La masa de muertos a la que se enfrentaban era una horda de cadáveres que cojeaban y arrastraban los pies, indignos de una espada y sin habilidad. Sin embargo, su mera cantidad, su hambre y agresión ciega podían arrastrar hasta al guerrero más noble a la muerte. Leodan intentó tener eso presente mientras cabalgaba hacia ellos con la lanza bajada.

Apretó las espuelas, llevando a su caballo a velocidad de carga y sus guerreros hicieron lo mismo, cargando en una disciplinada línea. Mantener la cohesión en este terreno y clima era casi un milagro, pero los taleutenos habían sido expertos en la guerra a caballo desde antes de que sus primeros antepasados se hubieran visto obligados a cruzar las montañas orientales.

—¡Golpead rápido y aplastadlos! —gritó mientras bajaba la lanza y la apuntaba hacia el pecho de un muerto con la mandíbula colgando de un tendón podrido.

Era un desperdicio usar lanzas contra tal escoria, pero no era como si pudieran colgarlas para usarlas después.

Los Guadañas Rojas se estrellaron contra los cadáveres con un ruido húmedo de madera dura contra carne abotagada. La lanza de Leodan levantó a su objetivo en el aire, abriéndole el pecho y astillándose con el impacto. Su corcel se abrió paso entre el agolpamiento de cuerpos que se extendía detrás del muerto, haciéndolos papilla bajo su peso. En cuestión de segundos, Leodan se había hundido diez filas en la masa de guerreros enemigos. Dejó caer la lanza rota, desenvainó su curvo sable de caballería y atravesó con él la garganta de un muerto que intentaba arañarle la cara a su caballo.

Asestó tajos a izquierda y derecha mientras los muertos se acercaban, cortando cabezas y arrancando extremidades podridas sujetas con poco más que tendones glutinosos y jirones de cartílago correoso. Su espada abría carne muerta con facilidad y su caballo aplastaba huesos con cada coz. Sus guerreros eran imparables y se abrían paso entre la masa de no muertos como si no fueran nada más que una molestia carnosa. La sangre le martilleaba en los oídos mientras destruía a estos viles cadáveres. Entrar en batalla de este modo era ser un dios, descollar sobre el enemigo y matarlos sin impunidad.

Leodan no podía imaginarse nada peor que luchar a pie.

—¡Que Ulric os maldiga a todos! —aulló Leodan mientras la masa de cadáveres disminuía y supo que la había atravesado.

Este era el sueño dorado de todo soldado de caballería: atravesar la línea antes de dar media vuelta y estrellarse contra los flancos y la retaguardia del ejército enemigo. Tiró de las riendas y hendió el aire dos veces. Las cortinas de lluvia y la sombría oscuridad ocultaban lo que había más allá, pero Leodan no tenía intenciones de continuar hacia el este.

—¡Clarín! ¡Volver a formar y girar a la derecha!

Un vibrante toque de trompeta sonó a su espalda y Leodan entrevio el estandarte rojo de sus tropas mientras el jinete que lo portaba se situaba a su lado. Ningún hombre tenía nunca el honor singular de ser el portaestandarte de los Guadañas Rojas, ya que sus guerreros se lo pasaban entre ellos con cada batalla. Hoy lo llevaba Yestyva, un hombre con una lanza mortífera y un poderoso brazo de la espada.

Los Guadañas Rojas formaron con Leodan en el centro y éste gruñó al ver los tentadores flancos de los guerreros de hueso alineados. Enrollarían esta línea y arrancarían la no vida de esta hueste. Pensar que habían temido a estas criaturas era ridículo, caían con más facilidad que un mortal.

Leodan apretó las espuelas, sostuvo el sable en alto e instó a sus guerreros avanzar. La lluvia cambió de dirección y Leodan oyó un débil golpeteo de huesos y el repiqueteo de tirantes. La trompeta tocó de nuevo y sus guerreros pasaron de un trote a un medio galope, adquiriendo cada vez más velocidad mientras cabalgaban hacia la gloria.

Oyó el traqueteo de hueso y hierro de nuevo, más fuerte esta vez. La oscuridad y la lluvia se disiparon durante un brevísimo momento cuando un relámpago en forma de arco atravesó el cielo. En ese momento de luminosidad, Leodan vio su peor pesadilla.

Cientos de jinetes esqueleto, fuertemente blindados con cotas de malla negra, petos negros y pesadas gualdrapas de hierro. Los caballos no tenían carne, eran esqueletos y estaban completamente muertos. Una luz verde les ardía en los ojos y llevaban largos pinchos con lengüetas en las testeras. Todos los jinetes se inclinaban sobre el cuello de sus caballos con una larga lanza negra apuntando a los corazones de los Guadañas Rojas. Demasiado tarde, Leodan vio que lo habían atraído hacia este ataque fácil.

Llevaban largos escudos con forma de cometa y blasonados con calaveras e imágenes de antiguos reyes y su estandarte era un andrajoso y roto trozo de carne curtida con unas fauces muy abiertas con gesto ávido. Se acercaron con gran estruendo y bajaron las lanzas con espantosa precisión.

—¡Atenta caballería! —gritó Leodan, aunque sabía que era demasiado tarde.

Los caballeros negros se estrellaron contra los Guadañas Rojas, sus lanzas les desgarraron la armadura y se les hundieron en la carne. Los hombres se vieron izados de sus sillas y gritaron mientras el gélido hierro de las lanzas enemigas los atravesaba. Aunque parecían frágiles, los corceles negros eran tan fuertes como cualquier caballo mortal y se hundieron en el centro de los jinetes tálemenos.

Leodan se inclinó a un lado cuando una lanza pasó junto a él y blandió su espada contra la cara del caballero negro que la sostenía. La espada le arrancó el yelmo del cráneo al guerrero muerto y lo hizo salir despedido del caballo. Leodan dio media vuelta mientras los dos grupos de jinetes se entrelazaban por completo, una palpitante masa de guerreros que se despedazaban unos a otros desde las sillas de sus caballos.

Hundió la espada en el cuello del caballo de un muerto y sintió un macabro placer cuando se hizo pedazos bajo él. Leodan giró en la silla mientras el clamor de la batalla le retumbaba en los oídos y aún más relámpagos hendían el cielo. La lluvia le corría por el rostro y lo único que podía ver eran espadas destellando, calaveras sonriendo bajo viseras de hierro y sangre salpicando de heridas mortales. El estandarte rojo sangre de los Guadañas Rojas aún ondeaba orgullosamente y Leodan espoleó a su montura hacia sus gloriosos colores.

Antes de que pudiera alcanzarlo, un rugiente gigante de hierro rojo y muerte con bordes negros se estrelló contra su caballo y lo arrojó de la silla. Cayó mal, chocando contra el suelo con un crujido de hueso rompiéndose, y se quedó sin resuello por la caída.

Mareado por el impacto, Leodan supo que tenía rota al menos una costilla. Intentó ponerse en pie, pero una punzada de dolor le subió por la pierna y se desplomó sobre una rodilla mientras los extremos astillados de la tibia se rozaban. Levantó la mirada apretando los dientes y vio al enemigo que lo había derribado.

Un monstruoso y descomunal guerrero con armadura rojo sangre descollaba sobre él, su armadura delineada con escarcha ardía con la deslumbrante runa de un antiguo dios sanguinario. Un yelmo con cuernos cubría el rostro de una calavera sonriente con un fuego encendido en los ojos muertos.

Un aterrador grito de batalla surgió del guerrero, un cántico y un mantra de los albores del tiempo, pero no menos potente por el enorme lapso de tiempo que este paladín llevaba muerto.

¡Sangre para el Dios de la Sangre!

—Que Ulric nos ampare… —lloró Leodan.

La Guardia del Gran Salón se estrelló contra las filas de guerreros esqueleto y se abrió paso entre las filas delanteras en medio de un martilleante trueno de hierro golpeando. La espada de Alfgeir atravesó un yelmo cónico de bronce y se hundió en el cráneo de debajo. Liberó la hoja de un tirón y decapitó a otros dos guerreros esqueleto, su armadura no ofrecía protección contra el arma forjada con runas.

Orvin luchaba a su lado, despedazando a los muertos con furiosos golpes de su pesada espada. El otro hombre gritaba mientras mataba, usando su miedo y transformándolo en rabia. Teon peleaba junto a él y el brazo de su espada subía y bajaba como el de un herrero trabajando en el yunque. El muchacho no tenía la ferocidad de su padre, pero poseía una velocidad y habilidad que sobrepasaba todo lo que Orvin pudiera conseguir.

Una lanza se dirigió hacia Alfgeir. Este se giró en la silla para cortar la punta del asta y acompañó el golpe con un tajo que destrozó la caja torácica del guerrero muerto. Al igual que ocurría con los cadáveres desgarbados, estos muertos no podían competir con Alfgeir; pero mientras que aquellos primeros enemigos habían contado con poca habilidad en batalla, estos muertos habían sido guerreros en vida y luchaban con una habilidad recordada. Las espadas destellaban, las lanzas se clavaban y el enemigo arrancaba hombres de sus monturas a cada momento que pasaba.

La velocidad que habían ganado con la carga se consumió rápidamente y ahora cada metro se pagaría con sangre. Alfgeir bramaba el nombre de Ulric mientras luchaba, empujando su anciano cuerpo a cotas de agresión y furia que nunca antes había conocido. Los muertos lo rodeaban, una masa de rostros de amplia sonrisa, mandíbulas abiertas con avidez y ojos llenos de fuego fatuo verde. Sus espadas oxidadas cortaban y acuchillaban, derribando caballos y hombres con su magia sobrenatural.

Oyó un furioso toque de cuerno y vio a Sigmar allá a su derecha. El grupo de jinetes del Emperador abría una aplastante senda a través de las filas de espadachines esqueleto. Wolfgart avanzaba a la derecha de Sigmar, abriéndose camino con su enorme espada a dos manos, y Alfred deseó haber podido acompañar al Emperador.

—¡Vamos, maldita sea! —gritó mientras los truenos retumbaban en lo alto y la lluvia caía cada vez con más fuerza—. ¡El Emperador avanza y deberíamos estar con él!

Orvin y Teon presionaban a su lado, luchando por despejar una senda mediante la que pudieran igualar la carga del Emperador. El ruido de la tormenta en lo alto sonaba como si se estuviera librando una gran batalla en el cielo, reflejando el conflicto que se representaba debajo en los reinos mortales. Que Alfgeir supiera, ese bien podría ser el caso. Quizá todos ellos eran simples peones de los dioses, maldecidos a luchar sus guerras en la cara del mundo mientras los dioses estaban envueltos en su propia batalla de pesadilla por la supervivencia.

—¡Estamos contigo! —bramó Orvin.

Alfgeir asintió con la cabeza mientras cada vez más miembros de la Guardia del Gran Salón se abrían paso entre la masa de cortantes espadas, volviendo a formar para otra ofensiva contra las filas de los muertos. Se conseguían recuperar la velocidad, aún podrían alcanzar a Sigmar.

Orvin soltó un grito cuando una espada negra se le clavó en el estómago, un paladín de los muertos con armadura se la hundió en el cuerpo con un potente golpe a dos manos. Orvin se cayó del caballo y Alfgeir gritó cuando el estandarte cayó con él. Descargó su espada contra el arma del guerrero enemigo. Esta se hizo pedazos y el paladín sin arma posó sus ojos muertos en él. Alfgeir se quedó paralizado al ver la muerte en aquellos ojos. No la posibilidad de la muerte, sino el momento exacto en el que su vida terminaría. El brazo de la espada se le cayó al costado y sus pulmones se olvidaron de respirar. Sintió una punzada de dolor en el brazo izquierdo y dejó escapar un grito mientras se le caía la espada de la mano.

El paladín recogió una lanza caída y arremetió contra él.

Otra arma la interceptó y Teon hundió su espada a través de la visera del paladín. El cráneo se rompió y la espantosa luz verde se apagó de sus ojos. Alfgeir recuperó el aliento con un zumbante rugido en los oídos y le aparecieron brillantes puntos de luz delante de los ojos.

—¡Padre! —exclamó Teon mientras saltaba del caballo y sostenía la cabeza de su padre.

Alfgeir intentó gritarle que volviera a subirse al caballo, pero tenía la garganta oprimida y le ardía el pecho. La batalla los envolvía y el muchacho lloraba mientras los músculos del rostro de su padre se quedaban fláccidos y Morr reclamaba su alma. Alfgeir sintió que se les escapaba la oportunidad de contraatacar y se estremeció cuando un escalofrío sepulcral se apoderó de él.

Había sentido algo parecido cuando…

—Creo que se te ha caído esto, Alfgeir —dijo una voz que se abrió paso entre el entrechocar de espadas y lanzas—. Es un trabajo muy bueno. Es un descuido por tu parte perderla.

Alfgeir hizo que su caballo diera la vuelta y se encontró frente un guerrero con una armadura negra como la noche, con un rostro blanco y sin sangre y ojos rojos por la sed de sangre. El conde Markus giró la espada de Alfgeir en la mano, admirando las runas plateadas grabadas a lo largo de la hoja.

—Sí —añadió Markus—. Creo que puede que me quede esta arma después de que te mate con ella.

VEINTIUNO

VEINTIUNO

El fin está próximo

Maedbh saltó de su carro mientras éste se detenía junto al cuerpo de Freya y ensartó con su lanza a un carroñero que se estaba agachando para dar un mordisco. Trazó un arco con la lanza, arrojando a la bestia de la punta, y se situó sobre la reina caída. La sangre goteaba de una herida en la sien de Freya y le formaba un charco alrededor de la boca. Maedbh no tenía tiempo para comprobar si la reina estaba viva.

Ulrike y Cuthwin tomaron posiciones a su lado, disparando flechas hacia la masa de lobos que los rodeaba. Cada saeta se hundía en el costado de una bestia muerta mientras Fridleifr y Maedbh mantenían a raya a aquellos que sobrevivían a las flechas con golpes elípticos de sus lanzas.

—¡Ulrike! ¡Atiende a la reina! —ordenó Maedbh—. ¡Y encuentra a Sigulf!

Un lobo aulló mientras se empinaba por encima de Maedbh, pero antes de que pudiera saltar, una lanza con punta en forma de hoja le atravesó el pecho y la criatura cayó al suelo en trozos de carne podrida y pelo sarnoso. Fridleifr arrancó su lanza del cuerpo de la bestia y Maedbh le hizo un gesto con la cabeza en señal de gratitud mientras los monstruos se acercaban.

—¿Está muerta? —preguntó Fridleifr sin bajar la mirada.

Ulrike negó con la cabeza y Maedbh sintió una oleada de alivio que casi borra el dolor de la herida de la espalda. Le ardían las extremidades y la cabeza le martilleaba con un potente dolor de cabeza. Tenía la piel húmeda y fría.

Estrelló el extremo de su lanza contra la cabeza de un carroftero y luego la empujó en dirección contraria para hundir la hoja en el vientre de un lobo. El peso de la criatura la derribó y el asta de la lanza se partió. Maedbh rodó al descubrir la empuñadura envuelta en cuero de una espada en medio de los restos del carro de la reina. La agarró y se dio la vuelta blandiéndola con las dos manos para cortar a un carroñero en dos de un solo golpe. Atónita, Maedbh vio que sostenía la espada con hoja de bronce de la reina Freya. En otro tiempo le había pertenecido a Eadhelm, que aseguraba que la había robado de una cámara secreta bajo una torre de los enanos al otro lado de las montañas del este.

Maedbh rodó para ponerse en pie, el dolor de sus heridas iba quedando en el olvido a medida que las energías vitales de la espada le llenaban el cuerpo de fuerza y pensamientos lujuriosos.

—¡Madre! —gritó Ulrike mientras sacaba a rastras a Sigulf de los restos.

El muchacho estaba cubierto de sangre, pero consciente, y aferraba su espada con fuerza.

—¿Puedes pelear? —le preguntó Fridleifr a Maedbh.

Ella hizo una mueca de enfado. ¡Claro que podía pelear! Con esta espada podría luchar durante un año y no cansarse nunca. Reconoció vagamente que eran la rabia y la furia de batalla de la espada las que hablaban. Maedbh las dejó venir, sabiendo que las necesitaría antes de que terminara el día.

Fridleifr luchaba con la lanza en una mano y un martillo en la otra. Su habilidad y fuerza eran incomparables, cada potente golpe hundía un cráneo o abría un vientre. Su cabello rubio brillaba bajo la tenue luz y sus facciones eran el reflejo de las de su padre. Garr y los Aguilas de la Reina corrieron a rodear a su reina caída mientras aún más no muertos presionaban.

Los lobos daban vueltas a su alrededor y los devoradores de muertos chillaban y parloteaban mientras lanzaban veloces ataques con sus garras pútridas. Ulrike se erguía sobre Freya, limpiándole la sangre del rostro y hablándole con voz suave. Cuthwin vació su carcaj y desenvainó su cuchillo de caza, pero Maedbh sabía que necesitaría más que eso para sobrevivir a este combate.

—¿Podremos contenerlos? —gritó Cuthwin.

Maedbh asintió con la cabeza, pero luego vio la masa de esqueletos sobre corceles cubiertos de hierro que se dirigían hacia ellos. Los asoborneos estaban desperdigados y desordenados, congregados alrededor de su reina y sin cohesión. Una carga de caballería los aplastaría.

—¡Muro de escudos! —gritó Fridleifr.

Sigmar se abría paso a la fuerza entre las filas de los muertos, su martillo despejaba una senda con cada golpe atronador. Nada podía oponerse a su poder, vivo ni muerto, y, aunque cada metro ganado suponía una lucha, los jinetes umberógenos peleaban como los héroes de las sagas al lado de su Emperador. Podía sentir el poder de la corona presionando los bordes de su control, rogando y suplicando que le permitiera ayudarle.

Parte de Sigmar quería permitírselo, usar el poder de su creador en la pelea para derrotarlo, pero sabía que la mayor fuerza de la corona residía en las mentiras que podía tejer. Ya lo había atrapado en la cima de la torre de Morath con tales lisonjas y Sigmar sabía que no debía confiar en sus palabras almibaradas.

Los muertos los atacaban frenéticos, una hueste de cadáveres que mordían y arañaban y guerreros de hueso con armadura. Sus guerreros luchaban contra ellos con aplastantes golpes de martillos, espadas y hachas mientras su cuña de combate se hundía en las filas enemigas. Los muertos los estaban frenando, pero no lo suficiente para impedirles penetrar sus líneas.

Al final apartaron a un lado a los esqueletos y los umberógenos dieron la vuelta, listos para volver a formar y cargar hacia delante. Sigmar frenó a su caballo y el resto de sus guerreros detuvo a sus caballos. Los animales estaban jadeando y cubiertos de sudor, agotados por la carrera. Sigmar respiraba trabajosamente, pues había sido una dura lucha, y le dolía el brazo del martillo debido a tal destrucción.

Wolfgart cabalgaba a su lado, con el rostro manchado de sangre y su poderosa espada estaba mellada por los numerosos golpes que había asestado. Tenía la cota de malla desgarrada y la armadura abollada, pero ninguna de la sangre que le cubría el cuerpo era suya. Wenyld levantó el estandarte en alto y una estruendosa ovación surgió de cada garganta umberógena. Sigmar vio que Wenyld tenía el rostro ceniciento y le bajaba sangre por la pierna.

—¿Puedes montar? —le preguntó al hombre más joven.

—Sí, mi señor —contestó Wenyld, jadeando—. Me descuidé. Me clavaron una lanza hace un momento. No es nada.

—Yo he visto bastantes heridas, chico —terció Wolfgart—. Eso sí es algo.

—Iré con vosotros —aseguró Wenyld, y nadie puedo discutir con él.

—Que Ulric te proteja —dijo Sigmar, intercambiando una mirada con Wolfgart.

Wenyld la vio y dijo:

—No os preocupéis, si veo que me voy a morir, pasaré el estandarte primero. No podemos permitir que se caiga, ¿eh? Ahora no.

—Ahora no —coincidió Sigmar mientras hacía que su caballo diera la vuelta y se tomaba un momento para contemplar la batalla.

Resultaba difícil ver mucho a través de la masa de muertos y la oscuridad antinatural, pero vio lo suficiente para saber que no les quedaba mucho tiempo que perder. El flanco septentrional corría el riesgo de desmoronarse, los Guadañas Rojas estaban envueltos en una furiosa batalla con caballeros negros a caballo y una espantosa encarnación de destrucción, mientras que una masa de lobos y cadáveres desgarbados dejaba atrás a los asoborneos en dirección a las murallas de la ciudad. No podía ver qué había sido de Freya y los jinetes de Alfgeir se habían empantanado en las filas de los guerreros esqueleto.

—Estamos solos —comentó Wolfgart, viendo lo mismo.

—Eso parece —dijo Sigmar—. Pero siempre supe que terminaría así.

—En ese caso, acabemos con esto antes de que pierda el valor —contestó Wolfgart mientras se echaba la espada al hombro y se limpiaba la sangre del rostro—. La muerte de todos estos hombres a nuestro alrededor será en vano si no podemos llegar hasta ese cabrón huesudo.

Sigmar asintió con la cabeza, examinando la oscuridad que se extendía por delante en busca de Nagash. No fue difícil encontrar al nigromante, una imponente forma negra en la cima de una colina baja al otro lado del camino. Volutas de humo negro azabache se enroscaban alrededor de Nagash, su cuerpo imperecedero era un negro desgarrón en el tejido de la noche a través del cual todo el frío de las Bóvedas Grises se filtraba en el mundo.

Los jinetes umberógenos formaron alrededor del estandarte, ensangrentados y cansados después de la larga lucha, pero ansiando más.

—¡Tenemos al enemigo a nuestro alcance! —gritó Sigmar, apuntando con Ghal-maraz hacia la colina sobre la que se encontraba el nigromante.

—¡Vamos! ¡Vamos! —exclamó Wolfgart en respuesta.

Y la carga comenzó de nuevo.

Mientras Sigmar atravesaba las hordas de los muertos, la gente de Reikdorf marchaba en defensa de su ciudad. Estaban situados detrás de la línea de batalla principal, emocionados y aterrorizados, y aferraban armas improvisadas con la esperanza de no tener que usarlas. Había sido muy fácil seguir a Sigmar y sus guerreros a través de la Ostgate destrozada en una oleada de euforia; pero a medida que la lluvia caía con fuerza y la oscuridad los envolvía, el miedo regresó para socavar el frágil coraje que había brotado dentro de las murallas de la ciudad.

En el centro de la masa de gente reunida al sur de la puerta, Daegal sintió cómo su terror alcanzaba nueva cotas. Él había luchado contra el ejército de Khaled al-Muntasir junto al río y el terror le inundaba las venas al pensar en enfrentarse al ejército de los muertos una vez más. Sabía que había sido su cobardía lo que había hecho que el ejército asoborneo rompiera filas, su pánico se había extendido a los guerreros que lo rodeaban y había provocado la derrota.

Demasiado avergonzado para partir con sus compañeros de tribu, se había ocultado en el interior de la ciudad y había logrado evitar a cualquiera que lo conociera. Pero, en cambio, se había visto arrastrado en el valor prestado de la gente de Reikdorf y había encontrado suficientes fuerzas para marchar con ellos hasta este trozo de terreno delante de las murallas.

—Por favor, no permitáis que vuelva a fracasar —les susurró a los dioses.

Khaled al-Muntasir observó cómo se desarrollaba la batalla, admirando la determinación que estimulaba a este ejército mortal. Llevaba luchando para Nagash desde antes de salir de Athel Tamara y no le habían impresionado nada la habilidad y resistencia de este imperio septentrional. ¿Cómo podía semejante gente afirmar ser los señores de esta tierra?

Entonces se había enfrentado a lo que quedaba de los asoborneos en la montaña boscosa y los primeros resquicios de duda habían surgido en su mente. Ahora, a medida que Sigmar se acercaba cada vez más, Khaled al-Muntasir se encontró preguntándose si habría subestimado terriblemente a este emperador bárbaro. Su gente eran poco más que salvajes, cierto, pero poseían una nobleza primitiva que lo había sorprendido. Individualmente eran débiles y patéticos, pero unificados gracias Sigmar, eran más fuertes de lo que ellos mismos sabían.

Khaled al-Muntasir dirigió la mirada hacia Nagash, preguntándose si él también había subestimado a estos mortales. Parecía absurdo que abrigara tales dudas, pues la hueste de los muertos ya estaba empezando a envolver al ejército mortal. Krell masacraba a los guerreros en el norte y el sur estaba a punto de ceder. Los carroñeros y los cadáveres se dirigían a las murallas de la ciudad y Markus le pondría fin pronto a la resistencia en el centro.

Entonces, ¿por qué seguía sintiéndose tan inquieto?

Su corcel negro sacudió la cabeza, resoplando y piafando al oler la sangre en el aire. Estaba impaciente por unirse a la matanza y la piel le humeaba bajo la implacable lluvia que caía en cascada del cielo. Khaled al-Muntasir levantó la lacia tela de su capa y comprobó que el material estaba estropeado.

Tiró de las riendas de su montura y volvió a su caballo hacia el norte.

La fría mirada de Nagash se posó sobre él y el vampiro sintió el desagrado del nigromante.

—El flanco norte está aguantando —dijo Khaled al-Muntasir—. Cogeré unos cuantos jinetes y lo abriré.

Nagash no respondió, su atención se centraba por completo en la centelleante corona que descansaba sobre la frente de Sigmar mientras el Emperador cabalgaba directamente hacia él. Khaled al-Muntasir desenvainó su espada y se dirigió al norte, agradecido por liberarse de esa gélida y penetrante mirada.

El vampiro miró al este, hacia las tierras de las que ya se habían apoderado los muertos, y vio la luz de la luna reluciendo en lejanos chapiteles y castillos olvidados encaramados en lo alto de acantilados rocosos. Sonrió para sí, imaginando un reino de terror que podría desatarse desde una guarida como esa.

—Sí —dijo hablando solo—. Eso estaría muy bien.

Alfgeir observó cómo el ser que en otro tiempo había sido el conde Markus de los menogodos daba vueltas a su alrededor, blandiendo la espada que Govannon había forjado para él. La muerte no había borrado ni un ápice de la habilidad del conde espadachín con una espada y Alfgeir supo que no podría imponerse contra él. Markus vio la derrota en sus ojos y se pasó la lengua por los labios finos y sin sangre.

—¿Por qué no te bajas de ese caballo? —dijo el vampiro—. Que sea una lucha justa.

—Tú tienes mi espada —contestó Alfgeir—. ¿Qué tiene eso de lucha justa?

—Cierto —asintió Markus con una sonrisa—. Baja de todas formas. Puedo matarte igual de fácil sobre el lomo de tu caballo, pero al menos a pie estaremos cara a cara.

—Me parece justo —aceptó Alfgeir mientras desenganchaba un hacha de la parte posterior de la silla de montar.

Era un hacha de mango corto, un arma de refuerzo, y supondría una pobre defensa contra su propia espada. Aunque los muertos presionaban a su alrededor, la Guardia del Gran Salón los contenía. Ahora no había forma de que pudieran acudir en ayuda de Sigmar y la amarga hiel del fracaso le sabía a cenizas en la boca.

Markus hizo girar la espada, la centelleante hoja se movía como una serpiente en manos del vampiro. Alfgeir recordó cuando se enfrentó al conde menogodo en un duelo amistoso hacía muchos años. Verse tan aventajado había supuesto una lección de humildad cuando se consideraba a sí mismo un gran espadachín.

Alfgeir se volvió hacia el bebedor de sangre sofocando el odio que sentía por este ser que llevaba el rostro de un hombre honorable. Sintió el hielo de la cercanía del vampiro y apretó los dientes para contener el frío. Markus adoptó la posición de «en guardia» y Alfgeir arremetió hacia delante, lanzando la hoja del hacha contra la cabeza del vampiro.

Markus retrocedió mientras rodeaba el hacha de Alfgeir con la espada, le atravesó el guardabrazos con la punta y se la hundió en el hombro. Alfgeir intentó bloquear el dolor, pero se le extendió hasta el pecho y se tambaleó. El vampiro giró alrededor de Alfgeir, le pasó la espada por el otro hombro y le cortó hábilmente el otro guardabrazos.

—Vamos —se burló Markus—. Recuerdo que sabías hacerlo mejor. No mucho mejor, es verdad, pero mejor de todas formas.

—Eso fue hace diez años —repuso Alfgeir con un gruñido mientras se ponía derecho.

—¿De verdad? Has envejecido mal, amigo mío.

—Que Ulric te envíe a las Bóvedas Grises —soltó Alfgeir entre dientes—. ¡Tú no eres mi amigo!

Markus se echó de nuevo encima de él, su espada danzaba como un zigzagueante relámpago mientras azotaba alrededor de los torpes hachazos de Alfgeir. Una y otra vez, la espada salía y le arrancaba trozos de armadura. Alfgeir quedaba ensangrentado y dolorido con cada golpe.

—¡Mátame y acaba de una vez! —bramó Alfgeir, y Markus le hundió la espada dos centímetros en el músculo del muslo.

Sangraba debido a una docena de heridas, ninguna lo bastante grave para matarlo, pero todas lo suficientemente dolorosas para minar sus fuerzas a cada segundo que pasaba.

—Tonterías —contestó Markus—. Ni siquiera has empezado a luchar todavía como es debido.

Alfgeir levantó de nuevo el hacha, pero Markus giró a su alrededor y la espada descendió como una mancha borrosa de plata grabada con runas. Un dolor atroz se extendió por el cuerpo de Alfgeir y la vista se le llenó de luz blanca mientras se tambaleaba por el golpe. Todo su cuerpo era una ardiente agonía. Trató de levantar el brazo para asestar un último y desesperado golpe, pero el cuerpo no quería obedecerle.

Vio el hacha en el suelo.

Junto a ella estaba su brazo.

Alfgeir se quedó mirando boquiabierto por la impresión el muñón amputado hábilmente donde había estado su brazo derecho. No había sangre, tan limpia y fría había sido la herida. El horror lo hizo caer de rodillas y luchó por mantenerse consciente mientras la espantosa naturaleza de su mutilación amenazaba con abrumarlo. Su respiración era brusca e irregular por el pánico.

Markus lo rodeó, haciendo girar la espada robada en la mano mientras miraba a Alfgeir.

—Qué pena, habrías sido un magnífico lugarteniente —dijo el vampiro.

—¿Tuyo? —preguntó Alfgeir entre dientes—. Nunca.

—Supongo que no —coincidió Markus mientras levantaba la espada para asestar el golpe mortal.

Aunque el duelo se había librado a solas hasta ahora, una figura se lanzó contra el vampiro, una figura con un yelmo de bronce abollado y una pesada espada. Teon dirigió la espada contra el cuello de Markus, pero el vampiro era más rápido que cualquier oponente mortal y la punta del arma de Teon pasó a menos de un dedo de su cuello.

Markus asestó un golpe alto con la espada y el borde se estrelló con fuerza contra un lado de la cabeza de Teon.

—¡No! —gritó Alfgeir.

La espada rebotó hacia arriba, desviada de su rumbo decapitante por la abolladura en el lateral del yelmo y cortó el penacho de crin. Toen cayó al suelo con un grito de dolor, la espada salió dando vueltas y aterrizó en posición vertical en el terreno pantanoso. Alfgeir agarró rápidamente el hacha caída con la mano izquierda y se lanzó contra el vampiro. Markus levantó la espada para bloquear el burdo ataque, pero Alfgeir no tenía intenciones de intercambiar golpes con el vampiro.

Soltó el hacha y ésta giró por el aire hacia el vampiro. Lo golpeó justo en la cara y Alfgeir oyó el sonido del hueso al romperse por encima del chillido de dolor de Markus. Este dejó caer la espada por instinto mientras se llevaba las manos a la cara para contener la marea de sangre muerte. Alfgeir se desplomó, se había quedado sin fuerzas tras este último e inútil acto de desafío.

A través de unos ojos borrosos por las lágrimas y la lluvia, vio la empuñadura de su espada en el barro a los pies del vampiro. Quiso estirar la mano y agarrarla. Aunque no estaba a más de treinta centímetros, para él era como si se encontrara a mil metros. Cerró los ojos mientras el mundo se volvía gris y oía el dulce sonido de los lobos a lo lejos.

Un frío viento invernal sopló del norte y Alfgeir sintió que las extremidades se le llenaban con la fuerza de la manada. Se estiró hacia la espada y notó cómo una mano helada que se parecía más a una pata con zarpas le colocaba la empuñadura en la palma.

Sus dedos se cerraron sobre el arma y abrió los ojos, La nieve se arremolinaba donde antes no había habido nieve y el mundo que lo rodeaba se movía como si hubieran reducido su velocidad al paso del avance de un glaciar. Vio gotas de sangre suspendidas en el aire, un relámpago trazando una pausada senda por el cielo y el aliento helado de los guerreros situados cerca expandiéndose poco a poco al salir de sus labios. Markus se volvió despacio hacia él, su rostro era una máscara de sangre oscura y sus ojos rojos estaban llenos de un hambre atroz. Le sobresalían largos colmillos de las fauces y sus manos se habían convertido en garras alargadas.

Alfgeir se puso rápidamente en pie, él era el único que podía moverse con normalidad. Con un rugido de odio, blandió su espada en un amplio arco hacia el vampiro. Dispuso de un momento para recrearse en la gélida aparición del miedo en los ojos de Markus antes de que la hoja se le hundiera en el cuello y le separase la cabeza de los hombros. En cuanto el arma hizo contacto, el flujo normal del tiempo se reafirmó. La sangre salpicó, el relámpago destelló brevemente y el aliento se desvaneció.

Markus cayó al suelo y su cuerpo se desmoronó en el interior de la armadura mientras la descomposición reclamaba el festín de carne que se le había negado con el beso de sangre. El cuerpo del vampiro ardió con brasas internas y se convirtió en cenizas en cuestión de momentos mientras un fantasmagórico grito de tormento explotaba hacia arriba a causa de su fallecimiento.

Alfgeir se sostuvo sobre sus piernas temblorosas durante un segundo hasta que no pudo aguantar más. Cayó de cuclillas, completamente agotado, y se desplomó de espaldas. Levantó la mirada hacia el cielo y vio una zona despejada donde las estrellas brillaban a través del espantoso dosel de oscuridad. A lejos volvió a oír a los lobos y sonrió mientras el dolor de sus heridas desaparecía.

Sintió unas manos debajo de él, incorporándolo, y el dolor regresó con toda su fuerza.

—¡Alfgeir! —gritó Teon—. Por los huesos de Ulric, ¿cómo conseguiste moverte tan rápido?

Intentó decirle al muchacho que lo soltara, que Ulric lo estaba llamando, pero el sonido de los lobos se perdió a lo lejos y le bajaron lágrimas por las mejillas.

—Ulric todavía no está preparado para recibirme —susurró.

—Parece que a mí tampoco —respondió Teon y Alfgeir vio la suerte que tenía el muchacho de seguir vivo.

El golpe del vampiro se había llevado el penacho y la parte superior del yelmo, pero no había alcanzado el cráneo del muchacho por no más que el ancho de la hoja.

—Parece que tú tuviste más suerte —dijo Alfgeir.

—¿Más suerte que quién? —preguntó Teon mientras se arrancaba la capa y envolvía a Alfgeir con ella.

—No importa…

Teon levantó a Alfgeir en brazos y éste soltó un gruñido de dolor. Miró al joven y vio su profunda pena por su padre caído en batalla, pero también una fortaleza de carácter que su padre no había poseído. A pesar del dolor, Alfgeir sonrió preguntándose si esta recién descubierta claridad era resultado de su cercanía con la muerte.

Teon bajó la mirada hacia él.

—Ulric te ha elegido —comentó el muchacho.

—¿Qué? No, tuve suerte, eso es todo.

—No —repuso Teon mientras subía a Alfgeir a un caballo y trepaba detrás de él con el estandarte blanco y dorado sujeto bajo el brazo—. Mírate los ojos, hombre. Has sido elegido.

Alfgeir levantó la hoja de la espada mientras Teon dirigía el caballo de regreso a Reikdorf. Tenía el rostro demacrado y transido de dolor y la piel curtida cenicienta por el agotamiento. Miró el reflejo de sus ojos y un aliento frío escapó de él.

Sus ojos eran completamente blancos, del tono de las nieves del norte.

Leodan se lanzó a un lado mientras el hacha negra del titánico guerrero descendía y partía por la mitad a su caballo caído de un solo golpe. Un dolor punzante le subió por la pierna y se alejó arrastrándose de este enorme matarife. El hacha negra subió y un nombre pronunciado entre dientes se grabó a fuego en la mente de Leodan, un nombre que era sinónimo de muerte a una escala inimaginable en eras pasadas.

Krell…

Ríos de sangre habían fluido del hacha de Krell, todos al servicio de un aterrador dios del norte, un acuchillado devorador de sangre y cráneos. Krell —al que un miembro de la gente de las montañas había dado muerte hacía miles de años en una era que algunos conocían como la Era de la Aflicción— poseía una sed de sangre y carne que no se había visto mermada por el paso de incontables siglos desde su muerte.

Leodan buscó su espada a tientas mientras observaba cómo cinco Guadañas Rojas cargaban hacia el guerrero gigante.

—No —gritó con voz ronca—. ¡No!

Hicieron caso omiso de su advertencia y el hacha de Krell salió atravesando a los caballos y partiendo a los jinetes en dos. El golpe de regreso despedazó a otro dos y, antes de que los otros pudieran atacar, Krell estaba entre ellos. Un jinete murió con la cabeza arrancada de los hombros, el otro cuando Krell le hundió el puño en el pecho y le aplastó el torso hasta convertirlo en una masa pastosa.

Los guerreros taleutenos rodeaban a Krell, asestando tajos contra su armadura cubierta de sangre, pero ninguna hoja podía penetrar su blindaje maldito. Las espadas raspaban sobre sus hombreras, las hachas rebotaban del yelmo con pinchos y las lanzas se hacían pedazos contra el peto. Nada podía oponerse a esta monstruosa fuerza de destrucción y los guerreros morían de diez en diez a medida que Krell los hacía pedazos, partiendo cuerpos por la mitad y destrozando carne con cada golpe de su hacha de hoja negra.

Leodan se alejó a rastras de Krell, llorando de dolor y por la pérdida de sus queridos Guadañas Rojas. Le ardía la pierna, pues los extremos rotos de hueso le abrían la carne con cada metro que se arrastraba alejándose de la masacre.

Su mundo se redujo al suelo empapado de lluvia, los nudillos embarrados que arrastraban su cuerpo presa de dolores atroces y el sonido de sus hombres muriendo. Los caballos chillaban de dolor mientras el hacha de Krell los mataba también y los hombres gritaban de miedo mientras se daban media vuelta para huir. Ninguno pudo escapar a la mortífera arma de Krell y aquellos gritos aterrorizados se transformaron en alaridos de muerte mientras los Guadañas Rojas eran asesinados.

Los dedos de Leodan se hundieron en el suelo, la tierra estaba demasiado empapada para agarrarse. No pudo avanzar más y rodó de costado. Respiraba con jadeos superficiales y tosió sangre. La costilla rota le había perforado el pulmón y pocos sobrevivían a una herida como esa, menos aún aquellos en medio de una batalla sin esperanza de rescate.

Oyó el sonido de pies marchando a su espalda, regulares y perfectamente acompasados. El metal repicaba mientras armadura rozaba contra armadura y Leodan notó el penetrante olor a cerveza fuerte y humo de pipa. ¿Quién estaría bebiendo y fumando en medio de un combate como este?

Alguien se arrodilló a su lado y, al levantar la mirada a través de una neblina de lágrimas y lluvia, vio a un centenar de guerreros de la gente de las montañas armados con pesadas hachas y martillos. El guerrero que se encontraba a su lado iba protegido de la cabeza a los pies con chapas de hierro y bronce. El aliento del enano olía a cerveza fuerte y una pipa de madera tallada con la forma de un largo cuerno de caballería sobresalía de un agujero creado expresamente en la visera de su yelmo.

—Tranquilo, humano —dijo el Maestro Alaric—. Nosotros nos encargaremos de este grandullón. Ya lo matamos una vez y podemos volver a hacerlo.

Daegal vio cómo los jinetes negros atacaban el muro de escudos asoborneo y oyó el estruendo de lanzas astillándose, escudos rompiéndose y el repiqueteo de las espadas. Tenía la boca seca y la vejiga apretada. Los jinetes de los muertos rodeaban a los Aguilas de la Reina y él no veía ninguna forma de que pudieran sobrevivir.

—Soy un guerrero asoborneo —dijo, repitiendo las palabras como un mantra—. No temeré a este enemigo. No temeré a este enemigo.

Una avalancha de muertos rodeó el muro de escudos, una hueste de cadáveres desgarbados y guerreros esqueleto que marchaban hacia la ciudad. Una multitud de lobos trotaba a su lado, acompañados de veloces grupos de carroñeros de cuerpos blancos. Daegal no podía contarlos, pero sabía que eran demasiados para que pudieran encargarse de ellos.

Murmullos de miedo se extendieron por la gente reunida a medida que los hombres y mujeres de Reikdorf se arrepentían de pronto de su decisión de venir a esta arena de guerreros. Daegal pudo sentir su miedo y reconoció el titubeante pánico que podría amedrentarlos en un instante. Él lo había experimentado antes en la derrota junto al río y sabía lo devastador que podía ser. Guerreros al borde de la victoria podían huir de una batalla creyéndola perdida si veían a sus compañeros escapando del enemigo. Los sargentos decían que las batallas no las ganaban ni perdían individuos, pero Daegal sabía que se equivocaban.

El miedo lo había dejado vacío en el río, pero al ver a los lobos y los carroñeros acercándose a él, la rabia reemplazó a ese miedo. Estos monstruos le habían arrebatado su honor y lo habían despojado de lo único de lo que había estado convencido que era su derecho y destino como asoborneo.

Aunque sólo tenía doce años, la rabia ardía como un incendio en su corazón.

Desenvainó la espada a la vez que los primeros lobos alcanzaban la línea de gente y se lanzaban hacia delante desgarrando con colmillos y garras. La sangre salpicó y hombres y mujeres murieron mientras los lobos los despedazaban. Los carroñeros iban justo detrás, arrastraron a varios hombres al suelo donde aún más se les echaron encima y los devoraron vivos mientras gritaban de dolor.

Una criatura con cuentas negras por ojos y una boca llena de dientes rotos se lanzó contra él y Daegal blandió la espada en dirección a su cuello. El arma se hundió profundamente en la carne de la bestia y Daegal liberó el cadáver de la hoja de una patada mientras otra se le echaba encima con las garras extendidas. Le cortó las manos y la apuñaló en el cuello. La sangre lo salpicó y su hedor lo empujó a cotas de furia aún mayores. Clavó la hoja de su espada en los costados de un lobo muerto que masticaba las entrañas de un hombre con el que había hablado momentos antes. Se llamaba Eoland. Había sido panadero, pero ahora sus días de preparar barras de pan y dulces habían terminado.

Daegal luchaba con todo el coraje y la fuerza que había olvidado junto al río, matando a una docena de enemigos con el mismo número de golpes. A su alrededor, la gente de Reikdorf cobró ánimos con su inquebrantable valor y no cedió terreno ante estos monstruos. La marea de carroñeros y lobos se estrelló contra la línea de hombres y mujeres comunes y corrientes. La sangre empapó la tierra y cientos murieron en los primeros momentos de la lucha.

Daegal se agachó para esquivar las fauces de un lobo que trató de morderlo y le clavó la espada en la garganta. La boca de la criatura se cerró de golpe mientras moría y rompió la hoja en dos. El muchacho cogió una lanza caída con un trapo de colores atado justo detrás de la punta de hierro. Oyó gritos de dolor y terror y supo que el valor de esta gente pendía de un hilo.

Como había ocurrido en el río, un momento de heroísmo o coraje decidiría el resultado de este combate. Daegal levantó la lanza por encima de la cabeza y dejó que los gélidos vientos atraparan la tela atada a la lanza. Azul y rojo ondearon por encima de él; no se trataba de una bandera, sólo dos trapos con los colores de Reikdorf. Aunque el día era sombrío y oscuro, brillaban con la misma intensidad que si los acabaran de teñir y los iluminaba el sol de mediodía.

Los carroñeros lo vieron alzar el estandarte improvisado y Daegal notó su incertidumbre.

Este era su momento. Esta era su única oportunidad de recuperar el honor que estos monstruos le habían arrebatado.

—¡Gente de Reikdorf, conmigo! —gritó Daegal.

Hundió la lanza en el vientre de un lobo que gruñía y salió a la carga de las filas ensangrentadas de los guerreros-ciudadanos con un grito de guerra asoborneo en los labios.

Y la gente de Reikdorf lo siguió.

VEINTIDOS

VEINTIDOS

Paladines de la vida y la muerte

El muro de escudos asoborneo se astilló y se combó bajo la carga de los caballeros negros. El impacto de los jinetes muertos derribó a hombres y mujeres, pero mis asoborneos corrieron a recoger los escudos caídos y tapar la brecha. Los jinetes esqueleto se abrían paso entre el muro de escudos asestando tajos con sus espadas de brillo oscuro. Garr atravesó con su lanza de doble hoja el caballo de un jinete negro y lo derribó en medio de un traqueteo de hueso y armadura. La espada de bronce de Maedbh descendió, hundiéndose a través del yelmo del jinete y apagando el fuego verde que titilaba al otro lado de la visera.

Garr le hizo un gesto con la cabeza en señal de gratitud, pero Maedbh ya se había puesto en marcha dando media vuelta mientras el atronador sonido de jinetes estrellándose contra escudos con armazón de hierro resonaba una vez más. Cuthwin luchaba ahora con una lanza que le había arrancado a un muerto con la columna prácticamente cercenada. A su lado, Fridleifr hundió su propia lanza a través un hueco oxidado en el peto de un caballero muerto. Sigulf protegía el costado de su hermano sosteniendo un pesado escudo y empujándolo hacia delante con el resto de los asoborneos.

Ulrike disparaba saetas cuidadosamente dirigidas contra los muertos, clavando flechas en las cuencas de aquellos guerreros que habían perdido sus yelmos en la carga. Maedbh agarró la espada con las dos manos cuando tres jinetes muertos atravesaron el muro de escudos. Su defensa se iba encogiendo a cada momento que pasaba a medida que los asoborneos eran incapaces de resistir el poder antinatural de los caballeros negros. Uno se dirigió hacia ella con una curva espada negra levantada por encima de la cabeza.

Maedbh corrió hacia el guerrero muerto, su propia espada ansiaba matar a este paladín de los caballeros. Se lanzó hacia delante y rodó hasta ponerse en pie mientras el arma del jinete pasaba por encima de su cabeza. Maedbh estrelló la espada contra las patas traseras a la montura esqueleto, destrozando los huesos y derribando al jinete. Una multitud de asoborneos saltó sobre el guerrero muerto, apuñalándolo y aporreándole los huesos hasta destruirlo. El segundo guerrero fue directamente hacia la forma yaciente de Freya, saltó del caballo y se dirigió a grandes zancadas hacia la reina caída con una determinación asesina ardiéndole en las cuencas de los ojos.

Maedbh corrió hacia él, pero el tercer jinete muerto se irguió ante ella y el caballo sacudió las extremidades de hueso en el aire. Un casco golpeó a Maedbh en el hombro y la hizo salir despedida dando vueltas. Cayó mal y se abrió el brazo con la hoja de su propia espada. La sangre manó de la herida hasta el arma y Maedbh sintió que la recorría una repentina sensación de poder y rabia.

Rodó mientras los cascos golpeaban el suelo y empujó la espada directamente hacia arriba contra las costillas del caballo. Como si fuera una pompa de jabón al reventar, algo intangible se rompió en el interior de la montura y su forma se hizo pedazos en medio de una lluvia de huesos. Unas chapas de hierro cayeron al suelo y Maedbh rodó cuando el jinete saltó a su lado.

La asobornea trazó un arco con la espada en un movimiento de desesperación. La espada del jinete chocó contra la de ella, apenas a un palmo del rostro de Maedbh. El jinete la golpeó en el estómago con el pie con armadura y Maedbh se dobló en dos mientras el caballero se agachaba y la levantaba del suelo. Le estrelló el yelmo contra el rostro y la sangre le bajó por el mentón mientras sentía cómo se le rompía la nariz. Se le cayó la espada de la mano y el dolor de sus heridas la abrasó una vez más.

Maedbh soltó un grito mientras los tajos de la espalda le ardían y el corte del brazo le latía como si se lo hubieran metido en agua hirviendo. Miró a través de la rendija en el yelmo del guerrero muerto buscando sus ojos. Vio allí un sufrimiento interminable, un alma encadenada al mundo mortal mediante magia oscura y mantenida en imperecedero tormento. Aunque no quedaba nada del hombre que había sido este guerrero en otro tiempo, su sufrimiento era eterno e implacable.

La espada negra se echó hacia atrás y los ojos de Maedbh se concentraron en la punta mellada, imaginándose cómo se hundiría a través de su tórax y le partiría el corazón por la mitad. La sonrisa de la calavera se volvió más ancha, pero antes de que la espada pudiera lanzarse hacia delante, la cabeza del guerrero muerto salió volando de su cuello y el cuerpo se desplomó. Maedbh cayó bruscamente al suelo y se apartó a cuatro patas de los restos del guerrero mientras una gloriosa figura ataviada con ardiente bronce se erguía sobre ella con una mano extendida.

—Gracias por cuidar de mi espada —dijo Freya mientras ponía en pie a Maedbh.

Ulrike y Cuthwin se encontraban al lado de la reina y su hija le tendió una lanza a Maedbh.

—Mi reina —exclamó jadeando—. Estáis viva.

—¡Nunca lo he estado más! —rugió la reina, dando media vuelta y lanzándose hacia la refriega.

Junto con Sigulf, Fridleifr, Cuthwin y Ulrike, Maedbh se unió al tambaleante muro de escudos de Garr. Aunque le ardían el brazo y la espalda, Maedbh luchó como nunca antes, derribando guerreros muertos con cada estocada. Junto con los Águilas de la Reina, lucharon como los legendarios héroes de antaño, pero incluso con semejante coraje no había forma de que el muro de escudos pudiera resistir. Los guerreros morían a docenas a cada momento que pasaba y el círculo de espadas y lanzas se iba encogiendo como un trozo de nieve en primavera.

Un jinete negro pasó con un gran estruendo por encima de un portaescudo a la izquierda de Maedbh y su corcel, una bestia negra con la piel como basalto, se encabritó mientras un poderoso guerrero saltaba de su lomo. Su capa negra se desplegó como alas cuando cayó en medio de los asoborneos. Maedbh sólo había visto a este hombre un puñado de veces y, aunque había cambiado más allá de todo reconocimiento humano, aún llevaba los rasgos de Siggurd de los brigundianos.

Los jinetes negros cargaron a través de la brecha que había abierto, pasando arrasando entre los asoborneos y masacrándolos con golpes parecidos a latigazos de sus espadas negras. Siggurd derribó a Garr y le desgarró el cuello al heroico guerrero, al que la cabeza le quedó colgando de un último jirón de tendón. Transformado en algo maligno, los ojos de Siggurd centelleaban con un tono carmesí por la sed y sus colmillos relucieron en la penumbra mientras empujaba a la reina Freya al suelo.

Maedbh corrió al lado de la reina, pero un golpe de revés del conde vampiro la hizo retroceder. Ulrike le clavó una flecha al bebedor de sangre en la espalda con un ruido sordo y éste rugió de dolor. Hundió los colmillos en el cuello de Freya, pero antes de que pudiera desgarrarle la garganta, Cuthwin le saltó encima y le clavó el cuchillo en el costado.

Siggurd arqueó la espalda, su forma se volvió borrosa como si estuviera en medio de una transformación y pasó una mano con garras por el pecho de Cuthwin. El joven umberógeno cayó de espaldas con el pecho destrozado. Siggurd soltó un alarido de rabia con los colmillos desnudos y manchados de sangre. Fridleifr apuñaló al vampiro en la espalda con su lanza y la punta le salió por el vientre. Siggurd dio media vuelta, arrebatándole la lanza a Fridleifr de las manos, y se arrancó el arma del cuerpo. Más rápido de lo que Maedbh pudo seguir, la lanza abandonó las manos de Siggurd y se hundió en el pecho del muchacho, atravesándole la armadura y lanzándolo al suelo.

Sigulf soltó una exclamación de pérdida e ira y le hizo un corte a Siggurd en el brazo con la espada. El vampiro gritó de dolor mientras un chorro de sangre negra salía de la herida. Siggurd miró el corte, sin poder creer que lo hubieran herido.

—Eso escuece, pequeñajo —dijo Siggurd entre dientes mientras saltaba hacia delante para agarrar al hijo de Freya.

Miró al muchacho a los ojos y soltó una carcajada, como si se tratara de alguna broma privada, antes sacar una daga de hoja corta y hundirla en el vientre de Sigulf. El joven soltó un grito, pero antes de que Siggurd pudiera retorcer el cuchillo y derramarle las tripas, otra flecha se clavó en el cuerpo del vampiro.

Maedbh vio a Ulrike de pie detrás del vampiro, intentando desesperadamente colocar otra flecha en la cuerda del arco mientras Siggurd fijaba su hambrienta mirada en ella.

—Flechas bendecidas —dijo, dejando caer al gemebundo Sigulf al suelo—. Las niñitas no deberían jugar con cosas tan peligrosas. Ahora tendré que hacerte gritar.

El vampiro se dirigió con paso amenazador hacia Ulrike, que cayó de rodillas ante la aterradora figura, cuya forma se volvió borrosa cuando su capa se hinchó a su alrededor como si fueran las alas de un enorme murciélago. Los ojos de Siggurd se abrieron mucho mientras la mandíbula inferior se le dilataba y le brotaban unos colmillos como dagas.

Maedbh se puso en pie con dificultad y se dirigió tambaleándose hacia Ulrike, aunque sabía que nunca podría llegar hasta ella antes que Siggurd. Su dolor era increíble, pero tenía que alcanzar a su hija.

—¡Ulrike! —suplicó mientras oía un creciente rugido a su alrededor—. ¡No, por favor! ¡No le hagas daño!

Siggurd levantó a Ulrike del suelo. El rostro de la niña era una máscara de lágrimas. Siggurd se volvió de nuevo hacia Maedbh. Olfateó la sangre del rostro de Ulrike y en su cara monstruosa apareció una horrible mueca burlona de comprensión.

—Ah… ésta es tu prole —dijo Siggurd—. Ahora la verás morir.

Antes de que el vampiro pudiera pronunciar otra palabra, el rugido que Maedbh sentía en la cabeza aumentó cuando una turba de gente cargó contra los jinetes negros. Eran cientos, puede que incluso miles. La mayoría carecían de armadura e iban vestidos con la vestimenta de granjeros y hombres y mujeres corrientes. Luchaban con la furia de los berserkers turingios, arrancando a los jinetes muertos de sus sillas y haciéndolos pedazos con golpes de garrotes, hachas de talar y guadañas.

Los guiaba un muchacho salpicado de sangre y con la luz de la furia de la batalla en los ojos. El joven luchaba con una lanza atada con trapos azules y rojos y Maedbh vio que sabía cómo usarla. El chico enganchó el asta alrededor de las piernas de un jinete negro sin caballo y la hundió en el pecho del guerrero muerto, retorciendo la hoja antes de retirarla del cuerpo. Maedbh supo vagamente que debería conocerlo, pero no comprendía cómo podría conocer a un muchacho umberógeno.

La gente de Reikdorf invadió a los no muertos y los hizo retroceder. Siggurd soltó a Ulrike mientras una veintena de hombres y mujeres aullantes corría hacia él con lanzas y espadas. A algunos de ellos podría matarlos sin dificultad, pero a todos… Maedbh no lo creía. Se acercó corriendo a Ulrike y la cogió en sus brazos.

—Te tengo, mi amor —dijo Maedbh—. Te tengo.

—¡Madre! —exclamó Ulrike, hundiendo la cabeza contra el hombro de Maedbh—. ¿El hombre malo…?

—Se ha ido —contestó Maedbh, ajena a todo salvo el peso de su hija—. Ya no puede hacerte daño. Nunca más.

Ulrike lloró contra su cuello y Maedbh la abrazó con fuerza, cerrando los ojos y alejando el miedo a base de fuerza de voluntad mientras el cuerpo le latía con oleadas de intenso dolor. Permanecieron así hasta que Maedbh oyó pasos. Levantó la mirada y vio al joven con la lanza atada con trapos azules y rojos mirándola.

—¿Está bien? —preguntó y Maedbh captó el fuerte acento oriental en sus palabras.

—¿Daegal?

—Sí.

Maedbh sonrió.

—Recordaste tu adiestramiento con la lanza.

El muchacho asintió con la cabeza y de pronto ya no era un guerrero asoborneo cubierto de sangre, sino un chico de doce años. Maedbh acercó a Daegal a ella y los abrazó a él y a Ulrike contra el pecho. Al final, los soltó y dijo:

—Los dos habéis sido muy valientes. No puedo deciros lo orgullosa que estoy de vosotros. Luchasteis como auténticos héroes.

Ulrike sonrió a través de las lágrimas y Daegal se puso derecho, como si le hubieran quitado algún peso espantoso de los hombros. El joven miró atrás por encima del hombro de Maedbh y ésta vio a Freya cargando a Sigulf mientras Fridleifr y Cuthwin se rodeaban los hombros el uno al otro para mantenerse erguidos. Los dos estaban maltrechos pero con el espíritu incólume.

—¿Y Siggurd? —preguntó ella.

—Fluyó —contestó Cuthwin—. Cuando llegó la gente, levantó el vuelo y se alejó.

Maedbh asintió con la cabeza mientras miraba a su reina con un alivio que no podía expresar con palabras. Freya estaba pálida, caminaba con paso vacilante y le brotaba sangre de la herida del cuello. Sigulf tenía los ojos cerrados y el vientre húmedo y manchado de carmesí. Su pecho subía y bajaba, aunque débilmente.

—¿Está vivo? —inquirió Maedbh.

—Apenas —contestó Freya con voz cascada y débil—. Tenemos que llevarlo de regreso a Reikdorf.

—Todos tenemos que regresar —terció Cuthwin—. Hemos ahuyentado a este grupo, pero hay más viniendo hacia aquí.

Maedbh miró al este y la llama de la esperanza se extinguió en su pecho al ver a miles de guerreros esqueleto avanzando en marcha cerrada hacia ellos. Le habían hecho frente a este ataque, pero los muertos disponían de muchos guerreros más que enviar a la batalla.

—¡Que todo el mundo retroceda! —gritó—. ¡A Reikdorf!

El hacha de Krell descendió, pero en lugar de hundirse en armadura y carne como había hecho durante su masacre de los Guadañas Rojas, esta vez la hoja se topó con armadura de gromril y la fuerza de las montañas. El enorme monstruo hizo una pausa en su carnicería y bajó la mirada hacia las formas robustas que le hacían frente. La furiosa luz de los ojos del paladín ardió aún con más intensidad, como si reconociera las formas achaparradas que tenía ante él de batallas libradas hacía miles de años.

El Maestro Alaric sintió el poder del golpe de Krell por todo el cuerpo y el escudo de su bisabuelo casi se dobla en dos por la fuerza. El impacto le retumbó por la armadura y le dio gracias a Grungni por habérsele ocurrido fortalecerse con varias jarras de cerveza.

—¿Eso es lo mejor que tienes? —le dijo con sorna al paladín muerto hacía tanto tiempo—. No me extraña que Grimbul Yelmohierro pudiera derrotarte.

Krell rugió con furia renovada y levantó su hacha mientras lo atacaba un centenar de enanos. Alaric se abalanzó contra el feroz paladín cuyo nombre estaba inscrito incontables veces en el Dammaz Kron, cada una de sus trasgresiones estaba escrita con la sangre de los Altos Reyes de la era. Estrelló el hacha contra la forma de color rojo sangre de Krell y sintió cómo el hierro de estrellas de su hacha se hundía unos milímetros en las chapas de armadura grabadas con cráneos. Krell soltó un rugido y bajó su hacha contra la cabeza de un guerrero enano, partiéndolo del cráneo a la ingle. La sangre salpicó la armadura de sus compañeros y éstos atacaron con furia renovada.

Las hachas de los enanos golearon la armadura de Krell como si fueran los grandes émbolos de Zhufbar, cortándole fragmentos de hierro maldito del cuerpo, pero dejando el gigantesco cuerpo de esqueleto de debajo intacto. Alaric se situó detrás del paladín no muerto y pasó rodando bajo el golpe de regreso del hacha negra que dejó a seis enanos bisecados a la altura de la cintura. El círculo de hierro y gromril se apretó alrededor de Krell, pero el simple peso de su número sólo pareció empujarlo a mayores cotas de frenético placer.

El hacha de Krell se balanceó a izquierda y derecha y, aquellos que no mató, salieron despedidos hasta aterrizar con los jinetes humanos masacrados. Un guerrero herido, con el que Alaric había hablado, observaba el combate con una mezcla de dolor y asombro. Alaric preferiría comer boñigas de goblin que fallar delante de un humano. La vergonzosa vida de un matador aguardaba a tales desventurados. Ese no iba a ser el destino de Alaric.

Aún más no muertos estaban avanzando detrás de Krell, presionando hacia delante en gigantescos bloques de esqueletos en marcha y cadáveres tambaleantes. Cientos de murciélagos revoloteaban en lo alto y fantasmagóricos jirones de sombras aullantes se arremolinaban a su alrededor. Esta pelea debía terminar pronto, de una forma u otra, pues no había forma de que sus enanos pudieran resistir contra tantos oponentes.

Alaric aguardó hasta que Krell blandió su hacha en un arco bajo, matando a otros cuatro enanos, antes de arrojar a un lado su escudo y saltar sobre la espalda del paladín muerto. Rodeó con la mano un trozo de armadura roto y estrelló el hacha contra los hombros de Krell.

Las chapas se hicieron pedazos bajo el ataque y Krell arqueó la espalda al sentir la presencia de Alaric, Rugió y giró, intentando que Alaric se soltara mientras los enanos que quedaban seguían atacando, aporreándole los muslos con hachazos y martillazos. De la armadura roja surgían chispas, como si fuera metal recién salido de la forja sobre un yunque. Alaric luchó por seguir agarrado mientras golpeaba con su hacha el metal de la armadura de Krell. Sintió que se resbalaba, así que atravesó con el hacha una chapa debilitada y se mantuvo en su sitio aferrando una costilla expuesta en el interior del hierro impuro.

Fue como sumergir la mano en un lago helado y Alaric sintió cómo el frío del otro lado le penetraba en la mano, un roce gélido de absoluta ausencia de vida y condenación. Intentó apartar la mano de la esencia de Krell, pero estaba bien pegada. El frío se le deslizó por la mano, Huyéndole por las venas y la carne de la muñeca. Alaric supo que cuando le llegara al corazón no sería mejor que Krell.

—¡Maestro Alaric, señor! —gritó una fuerte voz humana—. ¡Pa dice que tiene que apartarse!

Alaric supo que sólo tenía una posibilidad de vivir y liberó con determinación el hacha de la chapa debilitada de armadura rota.

—Con que Alaric el Loco, ¿eh? —dijo—. Puede que tengan razón.

Golpeó con el hacha su propia muñeca y el borde afilado cortó con facilidad la carne y el hueso. Alaric soltó un gruñido de dolor y se liberó de la armadura de Krell de una patada, apartándose todo lo que pudo del paladín. Cayó sobre un caballo muerto y rodó para situarse detrás de él mientras oía cómo tiraban de una serie de martillos de disparo.

—El de la izquierda no está alineado —refunfuñó mientras el mundo se llenaba de fuego y ruido.

Govannon tiró de las cuerdas de disparo de cuero, eufórico y aterrorizado al mismo tiempo. No podía ver mucho de la batalla, lo que suponía un alivio para él, pero entre las sombras una forma resultaba aterradoramente clara. La forma rojo sangre de Krell surgía imponente en la oscuridad, un monstruo de pesadilla que había venido a cazar a los vivos.

El primer martillo golpeó un lado de su caldero de latón, frenándose lo suficiente para impedir que el pedernal echara chispas, y a Govannon se le cayó el alma a los pies. El descomunal paladín de Nagash se irguió sobre la máquina de guerra y Govannon se maldijo por ser un idiota al desear formar parte de este combate. Krell los mataría a todos, nada podía oponerse a este horror de una antigua era.

Maldijo su ingenua creencia de que podría reparar una máquina de los enanos, pensando con amargura que podría haber pasado estas últimas semanas haciendo algo mucho más productivo. Armaduras, espadas, escudos, hachas, puntas de flecha…

El segundo martillo dio en el blanco y unas volutas de humo y fuego brotaron de los calderos de latón situados en la parte posterior de la máquina. El tubo estalló con una retumbante tormenta de proyectiles y fuego, seguida de otra unos segundos después. A Govannon le zumbaron los oídos por la violenta fuerza de la detonación y le lloraron los ojos debido al resplandor del fuego que surgió de los tubos con atronadores estrépitos. Entonces, el cuarto tubo disparó. A la vez que el martillo golpeaba el caldero de polvo del tubo que él había reparado, Bysen lo cogió y lo apartó mientras el Portador del Trueno se sacudía con un feroz retroceso.

El tubo aguantó y estalló con una ventisca de proyectiles de hierro y, claro con el día, Govannon vio caer al altísimo paladín, con la armadura rojo sangre hecha jirones por el huracán de fuego y hierro. Los huesos estaban destrozados y arrancados y el yelmo con cuernos era poco más que un trozo irregular de hierro pulverizado colgando de una correa de barbilla de cuero rota.

Parte de la cabeza de Krell había desaparecido, el lado izquierdo de su cráneo era una ruina destrozada. Dentro se abría la negrura, pero aún así el fuego del ojo derecho de Krell ardió cuando los enanos cayeron sobre su cuerpo desbaratado con hachas afiladas y corazones vengativos.

—¡Funcionó! —gritó Govannon—. En el nombre de Ulric, ¡funcionó!

—¡Sí, pa, funcionó muy bien! —contestó Bysen con alegría—. ¡Fue una explosión grande, grande! ¡A Bysen le duelen los oídos!

Khaled al-Muntasir cabalgaba sin prisas hacia el norte, observando cómo el ejército de los muertos comenzaba a envolver por completo a estos mortales que se atrevían a oponerse a Nagash. Se había dirigido a toda velocidad hacia donde la caballería de armaduras rojas se había enfrentado a los caballeros negros hasta alcanzar un punto muerto, pero se detuvo al sentir la muerte de Markus.

Para un mortal, Markus era un espadachín formidable, pero mejorado con el poder de la no-muerte, había sido excepcional… puede que incluso mejor que Khaled. Y, sin embargo, estaba muerto, un mortal había relegado su alma al olvido. La inquietud que había bullido toda la noche en las tripas del vampiro regresó, más fuerte esta vez, y éste se maldijo por sucumbir a una sensación tan mortal.

No obstante, apenas el doloroso horror empático de la destrucción de Markus hubo pasado, sintió el dolor de Siggurd mientras armas bendecidas en el nombre del dios de todos los seres vivos atravesaban su carne inmortal. Se estremeció con cada herida, desacostumbrado a tal dolor, y notó la rabia de Siggurd al verse obligado a huir. Sus dos guerreros invencibles habían sido derrotados, uno destruido y el otro herido casi hasta el punto de la disolución.

Khaled al-Muntasir apartó la rabia que le producía la incompetencia de los antiguos condes y se concentró en el resto de la batalla, intentando recuperar su impenetrable confianza en sí mismo. Miles de guerreros muertos más estaban avanzando hacia la ciudad, dejando atrás las diminutas islas de resistencia que habían obtenido cierto éxito fugaz. La línea de batalla de los mortales dispuesta delante de las murallas estaba luchando con admirable valor, pero sin esperanzas de victoria. Retrocedían paso a paso y sólo era cuestión de tiempo antes de que rompieran filas. Sin embargo, en el centro de la batalla, aislado del resto de su ejército, Sigmar empujaba hacia la ladera baja en al que lo aguardaba Nagash. Menos de un centenar de guerreros marchaba todavía con el Emperador, pero cargaban como si toda la humanidad estuviera con ellos.

El vampiro dirigió la mirada hacia la forma negra de Nagash, que permanecía con su enorme espada y el báculo con forma de serpientes retorcidas en las manos. Una luz negra salía titilando del báculo y un fuego azul envolvía la hoja de su antigua espada.

—¿A qué estáis esperando? —dijo Khaled al-Muntasir entre dientes—. Matadlo y acabad de una vez.

Pero incluso mientras pronunciaba las palabras, sabía que Nagash no podría matar a Sigmar con su magia negra mientras llevara la corona. Su increíble poder protegería a cualquiera que la llevase de prácticamente todas las formas de magia.

Khaled al-Muntasir observó cómo Nagash alzaba su báculo y unos relámpagos en forma de arco bajaban zigzagueando y golpeaban las piedras preciosas incrustadas a lo largo de su forma escamosa. Una tormenta de energía oscura rodeó al nigromante, que estrelló el báculo contra el suelo. Con sentidos más allá de los de los mortales, Khaled al-Muntasir vio como la energía fluía del báculo y se hundía en la ladera, extendiéndose como las raíces un árbol envenenado bajo la tierra.

—Eso está mejor —dijo.

Estas raíces negras buscaron los sitios lóbregos de la región, los cementerios abandonados sobre los que habían empedrado hacía mucho tiempo, las fosas comunes olvidadas de víctimas de la peste cubiertas con cal viva y los lugares de asesinato y caos. Atraída hacia estos lugares como las ratas a los pozos negros, la hechicería de Nagash le infundió la oscura magia de la no-muerte a la tierra.

Y los muertos inquietos se levantaron de sus antiguas tumbas para abrirse paso hacia el mundo de la superficie.

La tierra retumbó con el sonido de garras cavando y gemidos de hambre y la hierba revuelta se meció mientras los muertos de siglos atrás subían a la superficie. Manos que carecían de carne hacía tiempo surgieron de la tierra y volvieron a sacar cadáveres a la región que los había relegado al suelo. Una enorme grieta se abrió en la tierra, desde la bifurcación meridional del río hasta las puertas de la ciudad, y un millar o más de guerreros muertos de los tiempos anteriores a que los hombres morasen en ciudades y aldeas se pusieron en pie de modo vacilante.

Los asoborneos y la gente de Reikdorf que huían del avance de los muertos abandonaron todo fingimiento de una retirada ordenada al ver este nuevo horror. Corrieron hacia las puertas de la ciudad, aterrorizados de quedar rodeados y aislados de su hogar. Incluso Freya, cuyo coraje era incuestionable, huía con sus hijos, Maedbh, Ulrike y Cuthwin. Daegal, con su recién descubierto valor, formó una retaguardia con los pocos Águilas de la Reina que seguían con vida, y si a alguno de ellos le pareció extraño recibir órdenes de alguien tan joven, ninguno lo mencionó.

En el interior de las murallas de Reikdorf, el terreno se abrió mientras los muertos trepaban desde abajo, abriéndose paso hacia la penumbra a medida que la hechicería de Nagash obligaba a sus espeluznantes restos a levantarse y matar a los vivos. Cientos de criaturas muertas acechaban por las calles de la ciudad, luchando contra cualquier cosa caliente y dándose un festín con su carne.

Alfgeir y Teon quedaron atrapados en el interior de un círculo de no muertos cada vez más estrecho, después de que una falange de muertos recién emergidos les cortara la retirada. Estos muertos estaban desarmados, pero recogieron rápidamente las armas de aquellos a los que los umberógenos ya habían destruido. Andrajosos, desorganizados y recién despertados, resaltaban imponentes por su número si no por su habilidad como luchadores.

En el norte se levantaron aún más muertos, rodeando a Govannon, Bysen y los enanos que asestaban hachazos contra el cadáver indestructible de Krell. Aunque sus hachas estaban más afiladas que ningún arma forjada por las manos de los hombres, no podían deshacer con facilidad una armadura creada en las forjas de los herreros que alababan a los sangrientos dioses del norte.

El ejército mortal estaba rodeado y condenado.

Sigmar apartó de un golpe a dos guerreros esqueleto, paladines con antiguas armaduras de hacía miles de años manchadas de verdín. Cientos de estas criaturas imperecederas lo rodeaban y, sin embargo, ellos seguían empujando. Ghal-maraz parpadeaba con un fuego plateado y resplandecientes chispas brotaban de cada golpe que asestaba. Cientos de muertos habían caído ante él, pero cientos más todavía aguardaban su destrucción.

A su lado, Wolfgart se abría paso entre los muertos con amplios movimientos de su espada, cada golpe era más débil que el anterior a medida que su fuerza iba disminuyendo. Mientras que Ghal-maraz le transmitía una parte de su poder a Sigmar, Wolfgart no disfrutaba de tal ayuda. Wenyld luchaba de manera mecánica, desplomado sobre la silla, aunque el estandarte de Sigmar aún ondeaba por encima de los heroicos guerreros que cabalgaban con él.

Ghal-maraz se balanceaba a cada lado, destruyendo a los guerreros muertos con brutales crujidos de hueso destrozado. Cuando aplastaron a las últimas filas de muertos bajo los cascos de sus caballos, los umberógenos de Sigmar, cincuenta guerreros en total, se adentraron en el terreno despejado situado delante de la ladera baja donde los aguardaba Nagash. La base estaba rodeada por altos guerreros con pesadas lorigas de hierro negro que llevaban largas alabardas de gélidas hojas. Una hueste de arremolinados espíritus se congregaba en el aire por encima del nigromante y la oscuridad que lo rodeaba era total. Sigmar no tenía ni idea de cómo le iba al resto de su ejército, pero sabía que a menos que pudiera ponerle fin a esto ahora, lo habrían masacrado cuando amaneciera.

Un reguero de cuerpos destrozados se extendía por el suelo detrás de ellos y, aunque había miles de muertos cerca, ninguno se volvió hacia ellos, como si su presencia fuera irrelevante.

—Casi estamos —dijo Wolfgart mientras se giraba en la silla para asegurarse de que no había más muertos moviéndose para atacarlos.

—Sí —coincidió Sigmar—. Un esfuerzo más y lo tendré justo donde lo quiero.

Wolfgart lo miró de reojo y luego se echó a reír.

—Maldita sea, Sigmar. Estoy más cansado que en el Fuego Negro y, eso es decir mucho, pero todavía puedes hacerme sonreír.

Sigmar asintió con la cabeza mientras sentía que el peso de la corona que llevaba en la frente se volvía más grande a cada paso que su caballo daba hacia la ladera. Sintió brotar la rabia de ésta hacia él, su furia ante que un simple mortal se atreviera a llevarla y no participara de su poder. Su creador estaba cerca y la corona reanudó el ataque contra su mente, golpeándolo con sueños de placer, pesadillas de fracaso y tentaciones de riqueza, poder y divinidad.

Nada de ello consiguió alcanzar a Sigmar, pues éste había llegado a un lugar donde todo pensamiento de sí mismo se había desvanecido. Lo único que le quedaba ahora era servir a su gente, y ni siquiera la muerte podría apartarlo de ese deber. Uno a uno, Sigmar se había desprendido de todos sus deseos terrenales, dejándolos de lado por el bien mayor del Imperio.

A la corona de Nagash no le quedaba nada con lo que tentarlo ni intimidarlo, ya que todo su ser estaba dedicado a un ideal. Eso era algo que ningún nigromante podría entender nunca, la dedicación de uno mismo a un propósito superior, donde un único hombre podía marcar la diferencia entre la vida y muerte, el éxito o el fracaso.

En este mundo, en esta era, Sigmar era ese hombre. Lo había creído desde el día en el que había caminado entre las tumbas de sus antepasados durante su Día de Condena, pero lo había sabido cuando había atravesado el fuego de Ulric ileso.

Todo lo que había hecho lo había empujado a este momento y sabía que debía enfrentarse a este enemigo solo. Sigmar pasó la pierna por encima de la silla y saltó al suelo mientras una quietud y un silencio repentinos se extendían hacia fuera desde la ladera. Aunque la encarnizada batalla todavía se libraba más allá, Sigmar no podía oír nada aparte su respiración dificultosa y el lejano aullido de los lobos.

Se acercó a Wenyld y levantó la mano hacia el estandarte rojo y dorado.

—Hora de pasarlo, amigo mío —dijo Sigmar.

Wenyld asintió con la cabeza, demasiado débil por la pérdida de sangre para resistirse mientras Sigmar cogía el mástil del estandarte de su mano ensangrentada.

—En el nombre de Ulric, ¿qué estás haciendo? —soltó Wolfgart mientras acercaba su caballo a él y desmontaba—. ¡Vuelve a subirte al caballo, idiota!

—No —repuso Sigmar—. Voy a ponerle fin a esto ahora.

—¿Qué? ¿Vas a subir sin más hasta al maldito nigromante a pie?

—Eso es exactamente lo que voy a hacer —contestó Sigmar mientras daba media vuelta y se dirigía hacia la ladera—. Y no me sigas. Esto es algo que tengo que hacer solo.

—Por el amor de todos los dioses, ¿por qué? Dime eso al menos.

Sigmar respondió:

—Porque así tiene que ser. Ya sabes cómo va. Al final de todas las sagas, el héroe siempre lucha solo o no es un héroe.

—Que les den a las sagas —maldijo Wolfgart—. No pienso abandonarte.

—Sí, sí lo harás —insistió Sigmar mientras los antiguos guerreros situados en la base de la colina se separaban para dejarlo pasar—. Wenyld te necesita.

Wolfgart se volvió y cogió a Wenyld mientras éste se caía de la silla. Una vez más, el aullido de los lobos llegó desde el otro lado de colinas boscosas y valles en sombras, arrastrado hasta Reikdorf por fríos vientos del norte. Mientras Wolfgart dejaba al moribundo Wenyld en el suelo, Sigmar se volvió y subió por la colina hacia Nagash, con el estandarte en una mano y Ghal-maraz en la otra.

Oyó a Wolfgart gritando su nombre, pero no se atrevió a mirar atrás.

VEINTITRÉS

VEINTITRÉS

El fin de todas las cosas

Cada paso era una batalla, cada metro que se acercaba al nigromante una lucha contra su inclinación mortal a huir de esta abominación. La cima de la colina estaba envuelta en espíritus de negros, resucitados fantasmales de almas perdidas condenadas a servir a Nagash desde ahora hasta el fin de todas las cosas. Sigmar sintió la luz muerta de Nagash vagando sobre su cuerpo, enterándose en un instante de cómo había crecido y ahora se dirigía poco a poco a la tumba.

Un miasma negro se arremolinó alrededor de la base de la colina, aislándolo del mundo mortal del otro lado, y Sigmar sintió como su carne rehuía la vil presencia del nigromante inmortal. Su armadura chirrió en el aire helado y telarañas de escarcha se extendieron por su peto y hombreras. Ghal-maraz era su único calor, el lenguaje grabado en el mango por los maestros herreros rúnicos brillaba con una luz feroz bajo su mano. Sigmar se aferró con fuerza a ese calor, pues la corona que llevaba en la frente era con un puño de hielo que se cerraba cada vez más.

Aunque no podía tocarlo, el ataque de la corona contra su mente no disminuyó, hostigándolo por puro rencor y odio. Dio la impresión de que la forma de Nagash se extendía alzándose hacia la oscuridad a medida que Sigmar se acercaba, el cuerpo del nigromante se fue volviendo más grande e imponente como si la misma cercanía de su corona le otorgara poder.

Nagash se cubría con inquietantes chapas de hierro negro embrujado y era fácilmente el doble de alto que Sigmar. Sus huesos estaban bañados de una venenosa luz verde y cada grieta e imperfección de su armadura dejaba escapar un tenue fuego interno que provenía de una antigua magia tejida en la miríada de vientos que soplaban del lejano norte. Su báculo era una fina franja de reluciente oscuridad, como serpientes entrelazadas, y su espada era al menos tan alta como Sigmar. Unas frías llamas azules lamían su superficie y el arma emitía un frío que se le metió a Sigmar en los huesos.

Nagash posó los ojos en él y Sigmar luchó contra esa pavorosa mirada mientras sentía que las extremidades se le llenaban de agua gélida y plomo. Dos esferas de mortífera luz verde se clavaron en Sigmar, ojos que habían visto el mundo antes de que los hombres recorrieran la tierra que él gobernaba ahora. Los separaban miles de años, un océano de tiempo que a Sigmar le resultaba imposible comprender. No podía imaginarse el mundo de días tan lejanos igual que no podía imaginarse el Imperio dentro de un millar de años.

Yo te lo enseñaré…

La voz era como continentes colisionando, una cadencia sepulcral que no tenía nada que ver con una voz real. Era el sonido de la misma muerte. Sigmar se tambaleó mientras veía una región de bosques y montañas, con su gente dividida y el mundo sumido en el caos. La sangre manchaba cada roca y el destello de las armas de hierro se veía por todas partes. Ejércitos de tal tamaño que desafiaban a la imaginación marchaban por toda esta región, destruyéndolo todo a su paso sin clemencia.

Había cuerpos destripados al borde del camino, hombres, mujeres y niños. Cautivos aún vivos atados a estacas y abandonados para que los animales los devorasen. Sigmar vio masacre y sangre por todas partes, cadáveres despedazados y cuerpos quemados vivos en sus hogares. Lloró al ver infligirle tal destrucción a su gente y su rabia creció mientras buscaba el origen de esta disipación. Su mirada se posó en un ejército que marchaba hacia una ciudad situada en la confluencia de muchos ríos. Estandartes de vivos colores ondeaban en lo alto y los soldados iban ataviados con uniformes igual de chillones.

Avanzaban en filas disciplinadas, entonando cantos de orgullo marcial, y Sigmar lloró al ver que no se trataba de un ejército de monstruos ni bestias de los no muertos. Eran hombres. Peor aún, eran hombres del Imperio.

Fíjate mejor…

Aunque sabía que eso era lo que Nagash quería, Sigmar no pudo contenerse. Vio que los estandartes del ejército estaban decorados con calaveras y laureles, lanzas cruzadas y águilas de alas extendidas. Y sobre todas ellas había pergaminos cosidos y cada uno de ellos mostraba una única palabra.

Sigmar.

Eran guerreros que luchaban en su nombre. Llevaban armas de diseño inusual, travesaños de madera parecidos a los arcos de trueno de los enanos, y unos carros que transportaban máquinas de guerra desconocidas cerraban la marcha de la columna. Dos mastodontes de metal seguían a los carromatos de suministros, lentos y pesados artefactos sobre ruedas con armazón de hierro que escupían vapor y humo negro de cajas de fuego cuadradas situadas en la parte posterior.

Este es el mundo que has creado. Esta es la sangre que se derramará en tu nombre. ¿No es mejor abandonar este mundo y dejar que la raza del hombre entre en decadencia? Tu especie renaciente sólo vive para la destrucción y la incertidumbre. No conoce otra forma. Los muertos no riñen como lo hacen los soberanos de esta tierra. Los muertos no luchan unos contra otros. Los muertos no tienen deseos, celos mezquinos ni ambiciones. Un mundo de muertos es un mundo de paz…

Sigmar luchó contra las palabras del nigromante, pues entendía que su batalla se libraría en el reino del espíritu además de en el de la carne. Cerró los ojos, obligando a que esta visión desapareciera a base de fuerza de voluntad, ya que sabía que Nagash intentaría derrotarlo con mentiras envueltas en verdades.

—Puede que esto sea una visión verdadera del futuro Imperio —dijo Sigmar entre dientes—. Pero un mundo de muerte es un mundo de estancamiento, sin el cambio que hace que merezca la pena. Lo que tu llamas incertidumbre, yo lo llamo la misma vida.

Venció la repulsión que le provocaba esta visión y abrió los ojos. Ya no veía la sombría visión de un Imperio en guerra consigo mismo, sino la ladera rodeada de espíritus donde un ser de suprema oscuridad luchaba contra él.

—Muéstrame lo que quieras —añadió, plantando el estandarte en la tierra blanda y echándose a Ghal-maraz al hombro—. Esto termina conmigo destruyéndote.

Que así sea.

La espada de Nagash descendió y Sigmar levantó a Ghal-maraz para bloquearla. Un fuego azul brotó del impacto y a Sigmar casi se le congelan los brazos por el golpe. Rodó a un lado mientras la espada atacaba de nuevo, lo enganchaba por el borde del guardabrazos y lo levantaba del suelo. El hierro se congeló en un instante y se hizo pedazos en medio de una lluvia de fragmentos helados mientras Sigmar caía. Le manó sangre fría del hombro mientras Nagash se deslizaba por el aire, más rápido que un chubasco invernal. Su espada chocó contra el peto de Sigmar, destrozándolo como si fuera un panel de cristal y perforándole el pecho con fragmentos congelados.

Sigmar se apartó rodando antes de que la hoja pudiera penetrar más y blandió a Ghal-maraz en un arco para desviar otra veloz estocada. El báculo del nigromante descendió y unos relámpagos en forma de arco saltaron del suelo. Sigmar soltó un grito de dolor mientras las energías lo envolvían, quemándole la carne con fuego frío. Aunque había sido su pesadilla durante toda la batalla, ahora la corona acudió en su ayuda. Su poder era el mal más puro, pero se dirigía por completo a su habilidad para resistir la magia. La debilitante energía de Nagash se vio atraída hada la corona y Sigmar sintió la rabia de ésta ante este maltrato mientras el abrasador fuego se disipaba.

El rostro de calavera con expresión burlona de Nagash, demasiado monstruoso y enorme para haber sido humano alguna vez, descendió y Sigmar se echó a un lado mientras un negro aliento corrosivo surgía de las fauces del nigromante. La colina se marchitó y murió bajo su roce y Nagash dio media vuelta con el báculo y la espada levantados para destruir al insensato mortal que se enfrentaba a él.

La espada del nigromante asestó un golpe bajo y Sigmar saltó por encima a la vez que trazaba un arco con el martillo para bloquear un veloz golpe del báculo dirigido al cuerpo. Una vez más, el impacto fue enorme y Sigmar supo que no podría continuar con esto mucho tiempo. Giró acercándose al nigromante, pero Nagash era rápido y se apartó del alcance de su golpe.

Sigmar saltó hacia Nagash y el nigromante bajó el báculo para bloquear el golpe desenfrenado. Ghal-maraz se estrelló contra las serpientes entrelazadas y el poder rúnico de los enanos centelleó mientras se encontraba con la hechicería antinatural de Nehekhara. Sigmar vertió cada fibra de su odio en el golpe y el báculo de Nagash se rompió con un estridente aullido de magia liberada. Nagash se tambaleó por la destrucción del báculo y Sigmar vio que la mano que lo había sostenido era de reluciente metal, su superficie era como un espejo de plata embadurnado de aceite.

Nagash se irguió cuan alto era y el humo negro que se arremolinaba alrededor de la parte inferior de su cuerpo giró como un torbellino invertido. La fuerza de éste hizo retroceder a Sigmar mientras el viento soplaba a su alrededor y levantaba polvo y arena de la cima de la colina. El espantoso viento dispersó a los aullantes espíritus que flotaban en el aire, arrojándolos a un lado y dejando la batalla al descubierto en todo su horror.

¡Observa el destino de toda la carne y desespera!

El terreno entre la ciudad y la colina baja era un osario de sangre y destrucción. Igual que los ojos de Sigmar habían visto en los corazones de su gente la noche anterior a la batalla, ahora Nagash le mostró la batalla a la que los había conducido. El plan de Sigmar era simple: atravesar el centro del ejército de no muertos y matar al nigromante. Había sabido que muchos morirían para mantener a los muertos lejos de Reikdorf, pero ver la magnitud de ese derramamiento de sangre resultaba demoledor.

La batalla y la muerte no le eran desconocidas a Sigmar. Había visto morir a amigos y seres queridos a lo largo del transcurso de su vida y conocía el nefasto coste de enviar hombres a la guerra. Sabía que sus órdenes harían que mujeres enviudasen, niños quedasen huérfanos y amantes se separasen para siempre. Sabía todo esto y, sin embargo, verlo ocurriendo a su alrededor, todo a la vez, era un horror supremo.

Los miles que luchaban este día morían en masa. Sus éxitos iniciales contra el ejército de los muertos carecían de sentido mientras los cadáveres y los cuerpos destrozados se ponían en pie una vez más. Aquellos que habían caído en batalla ahora regresaban para atacar a sus antiguos hermanos de armas y lo que antes había sido una magnífica hueste ahora había quedado reducida a unos cuantos grupos lastimosos de supervivientes que luchaban por sus últimos momentos de vida.

Incluso aunque Sigmar triunfara y le diera muerte a Nagash, este día viviría en infamia como un día de muerte y aflicción. Habría demasiados muertos para que fuera de otro modo. Sigmar oyó una risa chirriante mientras Nagash se deleitaba con esta colección de masacre. Los muertos del Imperio serían nuevos acólitos para su hueste, esclavizados a reducir este mundo a un páramo yermo y vacío.

En medio de los enfrentamientos en el sur, Sigmar vio a Freya y Maedbh conduciendo a sus hijos de regreso a Reikdorf. Una multitud de esqueletos trepaba por las murallas y entraba en la ciudad vadeando por el río atestado de cadáveres que bloqueaba su ruta hacia un lugar seguro. Umberógenos y asoborneos a las órdenes en un aullante joven cubierto de sangre los defendían en el interior de un frágil muro de escudos, pero con lobos muertos y cadáveres hambrientos de carne cercándolos, les quedaban minutos de vida como mucho.

Nagash dirigió con crueldad su mirada hacia delante y, en el centro del campo de batalla, Sigmar vio a Teon y la Guardia del Gran Salón rodeados por una horda de muertos recién levantados mientras cabalgaban hacia las puertas de Reikdorf. Alfgeir estaba desplomado contra Teon, apenas consciente y casi muerto. A Sigmar se le partió el corazón al ver la grave herida que había sufrido su viejo amigo.

No obstante, Nagash no había acabado con él.

Su mirada siguió avanzando y Sigmar vio una hueste de caballeros negros cabalgando en dirección sur hacia la ciudad, seguidos de cientos de guerreros muertos que marchaban en una perfecta marcha cerrada. Miles de cadáveres los seguían arrastrando los pies, una voraz horda decidida a devorar a los vivos. Un círculo de enanos a las órdenes de Alaric le asestaba tajos a un gigante caído con armadura roja y sus armas iban despedazando al monstruo trozo a trozo. Este forcejeaba mientras los enanos peleaban contra él, aunque su cuerpo estaba destrozado como si hubiera recibido un millar de pesados impactos. Una máquina destrozada permanecía de lado y un alto guerrero con un pesado martillo de forja se erguía sobre un hombre caído con el mandil de cuero de un herrero.

Sigmar reconoció al Maestro Govannon y a Bysen, pero los carroñeros de vientres pálidos los rodeaban. Por muy potentes que fueran los golpes de Bysen con el martillo de forja, no podría impedir que devorasen vivo a su padre. Sigmar oyó el aullido de muchos lobos y la desesperación apareció en su corazón al oír este coro de los elegidos de Ulric llorando la muerte de tantos guerreros valientes.

¿Lo ves…? Esto es lo que entraña la carne. Sufrimiento. Derramamiento de sangre. Amargura. ¿Por qué intentas perpetuar este horror? ¿Qué criatura a mi servicio siente miedo, dolor o deseo? Las legiones de los muertos no quieren nada, no les importa nada, no aman nada. Ponle fin a tu estúpida resistencia y serás un rey de la muerte, un señor del mundo a mi lado. ¡Serás mi mayor paladín y juntos terminaremos con el sufrimiento de este mundo!

Sigmar cayó de rodillas mientras el dolor y la angustia de toda alma viviente que se encontraba en el campo de batalla lo envolvían. ¿Qué clase de hombre podría permitir tal sufrimiento? ¿Qué individuo en su sano juicio podría desearle tal dolor a una vida? Estrangular a un bebé al nacer sería un acto de bondad y terminar con la plaga de los vivos en este mundo sería un acto de misericordia. Las lágrimas de Sigmar fluyeron libremente y levantó la mirada hacia los ojos hambrientos de Nagash, que se erguía imponente sobre él. La mano metálica se extendió hacia él, las puntas afiladas de los dedos eran como garras de plata mientras el nigromante alargaba la mano para coger la corona.

En ese momento, el sonido de los lobos resonó desde la línea de árboles en las montañas septentrionales, un creciente coro que recorrió el campo de batalla. Sigmar sintió que ese sonido lo elevaba y le llenaba la mente con un viento frío que tenía su origen en los bosques del norte. Este era un grito nacido en los lugares olvidados de hielo y nieve donde los lobos de Ulric tenían sus guaridas. Comprendió que no era un lamento por los caídos, sino una salvaje afirmación de la vida. Un grito de guerra y una exclamación de desafío todo en uno.

Sigmar se apartó de la mano extendida de Nagash y miró al norte mientras decenas de miles de hombres aullantes cruzaban la ladera en tropel. Pocos de ellos eran guerreros y la mayoría iban vestidos con harapos y llevaban cadenas con pinchos, mayales que giraban, guadañas, teas encendidas y repiqueteantes campanillas. Aquellas personas manchadas de sangre y que gritaban de manera incoherente tenían aspecto de locos, una hueste de lunáticos armados en busca de una batalla.

En medio de ellos cabalgaban dos guerreros con armadura roja y capas de piel de lobo. Uno portaba un ondeante estandarte carmesí y blanco y el corazón de Sigmar dio un brinco al reconocer el estandarte de los Lobos Blancos.

—¡Redwane! —exclamó Sigmar, incluso mientras se daba cuenta de que ninguno de los dos jinetes era el feroz guerrero que estaba al mando de aquel grupo de jinetes de élite.

Su mirada se vio atraída hacia dos guerreros situados al frente de este variopinto grupo de locos andrajosos. Los dos tenían barba y llevaban túnicas embarradas que estaban desgarradas y manchadas de sangre seca. Estos hombres parecían encontrarse al borde de la muerte y, sin embargo, cargaban con la ferocidad de diez berserkers, aparentemente ajenos a las numerosas heridas que se habían abierto en sus propios cuerpos. A uno de los hombres no lo conocía, pero el otro le resultaba tan familiar como su propio reflejo. Se trataba de Redwane, pero el hombre que Sigmar había conocido había desaparecido, sumergido en una atormentada locura que desterraba todo pensamiento de dolor y temor a la muerte.

La hueste de locos se estrelló contra el ejército de los muertos y le pasó por encima, aplastándolos bajo sus pies desnudos y haciéndolos pedazos con sus armas improvisadas. Seguían llegando en una marea interminable, hombres y mujeres se congregaron procedentes de todo el Imperio seducidos por sermones fatídicos hasta que la hueste que había partido de Middenheim había aumentado hasta convertirse en esta irresistible marea de enloquecido fanatismo.

Detrás de la estridente hueste llegaron guerreros pintados con cotas de malla que marchaban bajo el estandarte del conde Otwin. Unos mil guerreros del rey berserker cruzaron las montañas siguiendo al desquiciado ejército a las órdenes de Redwane y su compañero desconocido. Bramaban con las voces de los lobos y verlos acudir en su ayuda le proporcionó a Sigmar la fuerza que necesitaba para enfrentarse al nigromante.

Nagash se irguió en toda su aterradora altura, su furia ante este giro de los acontecimientos se extendió desde la ladera e infundió a su ejército nuevo odio por los vivos. El flanco septentrional de los muertos de desmoronó mientras el ejército de locos y turingios los hacía a un lado, pero aún había un suministro prácticamente inagotable de carne pútrida para reemplazar a aquellos que destruían los mortales.

Sigmar blandió a Ghal-maraz y se enfrentó al nigromante por última vez. La corona ardía con una luz plateada en su frente, empleando hasta el último ápice de poder para debilitarlo y consumir su capacidad de resistir. Al oír el aullido de los lobos, Sigmar supo que no podría tocarlo. Lo había mantenido a salvo de la magia de Nagash y le había permitido abrirse paso entre las filas de los muertos sin pausa, pero había llegado el momento de deshacerse de ella.

Se arrancó la corona de la frente y la alzó hacia Nagash.

—¿Quieres esto? —bramó, y Nagash posó en él su mirada.

Tal deseo y obsesión. Tal dolorosa necesidad y devoción. Nada más le importaba a Nagash, ni la derrota del ejército de Sigmar, ni la destrucción de todos los seres vivos. Nada era más importante para el nigromante que esta corona. Sigmar vio cuánto significaba su poder para Nagash y comprendió por completo el último mensaje que le había dejado Eoforth.

—¿Quieres esto? —repitió Sigmar—. ¡Pues aquí lo tienes!

Arrojó la corona sobre la hierba marchita de la ladera y levantó a Ghal-maraz para partirla en dos con un único y todopoderoso golpe.

Nagash bramó furioso y horrorizado y estiró los dedos hacia la corona, todo pensamiento salvo recuperar la corona había desaparecido de su mente. Nada más importaba, y éste era el momento que Sigmar había estado esperando desde que había comenzado este combate.

Saltó hacia el nigromante haciendo girar a Ghal-maraz en un atronador golpe por encima de la cabeza. El poderoso martillo de los enanos se estrelló contra la coraza de Nagash, rompiéndola en mil pedazos y hundiéndosele en el pecho. Un fuego verde destelló del impacto y las costillas fundidas con magia oscura miles de años antes se hicieron añicos como si fueran hielo mientras Sigmar hundía su martillo en el corazón del ser del nigromante.

Sigmar aulló con los lobos y gritó su odio hacia Nagash mientras la escritura rúnica del mango del martillo brillaba con la luz más pura. Runas que ni siquiera sabía que existieran se iluminaron en la cabeza del martillo, llenando la hueca existencia de Nagash con intensos rayos de luz y abrasando su esencia inmortal desde dentro.

El nigromante chilló mientras su antigua hechicería luchaba tratando de resistirse a la poderosa magia de los enanos. Fuerzas demasiado titánicas para que las entendieran los mortales batallaban dentro de su cuerpo, perfectamente capaces de arrasar toda esta región. Sigmar se aferró a Ghal-maraz mientras el hierro de estrellas de la cabeza ardía con más intensidad que el sol y la empuñadura le quemaba las manos con su antiguo fuego.

—¡Acabaré contigo! —rugió Sigmar, hundiendo aún más el martillo en el cuerpo de Nagash.

El nigromante dejó escapar un último grito de horror y su cuerpo explotó en un torrente de luz negra y fuego helado. La magia oscura y las energías inmortales llamearon hacia arriba desde su forma destruida como una erupción volcánica.

Y el cielo se llenó de cenizas y dolor.

Con la destrucción de Nagash, el ejército de los muertos se desvaneció como humo en un día ventoso. Los guerreros de hueso dejaron caer sus espadas y se desplomaron mientras sus espíritus eran liberados y podían pasar a su descanso final. Lobos no muertos que momentos antes aullaban sedientos de sangre cayeron al suelo y se desintegraron cuando la magia que ligaba sus cuerpos al mundo de los mortales desapareció. Los espíritus chillaron mientras sus formas etéreas se veían atraídas de nuevo a los sepulcros que los contenían y los cadáveres desgarbados que se habían levantado de sus tumbas cayeron de pronto al suelo reducidos a nada más que carne muerta para los cuervos.

La vinculante voluntad de Nagash era absoluta y ninguna criatura que caminase, flotase o volase dentro de su hueste disponía de poder propio para mantener su existencia. A medida que el poder del nigromante se desvanecía, los muertos dejaron de atacar a los vivos y regresaron al reino que tenía preferencia sobre sus almas. Las puertas de Morr se abrieron para recibirlos y, mientras cada espíritu profanado quedaba libre de las garras de hierro del nigromante, una oleada de euforia recorrió el campo de batalla.

Hombres y mujeres llorosos rieron y danzaron mientras la amenaza de la muerte desaparecía. Derramaron lágrimas de dicha y se abrazaron unos a otros con fuerza. La cercanía con la muerte había hecho renacer el aprecio de todo corazón mortal por el don de la vida. Aunque esa sensación se perdería con el tiempo, por ahora era un momento glorioso que nunca se olvidaría.

Pero la influencia de Nagash no se limitaba a los muertos que se encontraban en Reikdorf, ya que los negros hilos de su red de control se extendían por todo el Imperio. Los muertos de Marburgo se desplomaron cuando la voluntad que los empujaba a trepar sobre las murallas de la ciudadela desapareció en la nada, mientras que aquellos que trataban de abrirse camino hasta Middenheim cayeron del paso elevado y se desprendieron de los escarpados laterales de la roca Fauschlag. Los udoses observaron asombrados cómo los muertos interrumpían los ataques contra sus valles ocultos y se desmoronaban hasta convertirse en polvo alrededor de las murallas de la fortaleza en la cima de los acantilados de Conn Carsten.

El conde Aloysis se subió a los muros defensivos de Hochergig y agitó un estandarte queruseno mientras los muertos se esfumaban de sus murallas; el conde Krugar, por su parte, atravesó a caballo las puertas de Taalahim triunfalmente. En las zonas orientales del Imperio, el conde Adelhard reunió a sus guerreros en una loma alrededor de la Bechahorst, una aguja de piedra negra situada en las marcas septentrionales de sus tierras, y bebieron koumiss para brindar por el fin de esta batalla.

Las tierras del sur permanecieron en silencio, pues su gente ya estaba muerta. Entre todas las patrias tribales meridionales, sólo los menogodos habían resistido. El conde Henroth salió a la cabeza de sus guerreros de sus grandes castillos de piedra, parpadeando bajo la nueva luz y sin poder creerse que tal milagro pudiera haber salvado a su gente.

Las legiones de Nagash ya no estaban y los vivos habían resistido.

La larga y oscura noche de los muertos había terminado.

Khaled al-Muntasir subió a la cima de la ladera, con los huesos doloridos y la carne escoriada debido a la incomprensible destrucción de Nagash. La armadura del vampiro estaba hecha jirones y tenía la capa blanca desgarrada y quemada por el fuego que había amenazado con consumirlo. La muerte del nigromante había estado a punto de arrastrarlo también a la destrucción, pero su sangre era de mayor calibre que la del antiguo rey sacerdote de Nehekhara.

Siggurd avanzaba a gatas a su lado, el cuerpo del vampiro recién creado sufría dolores atroces. Los asoborneos casi lo habían destruido y, en su debilitado estado, su carne inmortal prácticamente había sucumbido a la misma destrucción que había vencido al ejército de los muertos. Su linaje superior era lo único que lo había salvado, pero haría falta la sangre equivalente a docenas de cuerpos para recuperarlo. A Khaled al-Muntasir le repugnaban sus gimoteos, pero era de su sangre y no podía abandonarlo a la salvaje merced de los mortales.

Nada vivía en la ladera, cada brizna de hierba estaba marchita y cada centímetro de tierra yermo. Sus pasos dejaban huellas en la tierra cenicienta mientras subía hasta la cima, donde vio al artífice de la muerte del nigromante.

Sigmar se encontraba de espaldas a Khaled al-Muntasir, con el martillo que resplandecía suavemente al costado y la corona de Nagash a los pies. La corona brillaba con una luz tenue y el vampiro se preguntó qué glorias podría lograr si se apoderase de ella. El cuerpo del Emperador era una masa de sangre amoratada, quemaduras de congelación y sufrimiento. Khaled al-Muntasir se pasó la lengua por los labios al ver que el mortal estaba muy al límite de su resistencia. Una presa fácil.

—Habéis destruido aquello que no podía ser destruido —comentó Khaled al-Muntasir.

—Te dije que no eras bienvenido en mis tierras —contestó Sigmar sin volverse—. Te dije que te mataría si te veía otra vez.

—Una amenaza vana —repuso el vampiro mientras daba un paso hacia Sigmar.

Siggurd gimió de hambre y dolor y el olor de la sangre atrajo su mirada herida.

—¿De verdad? —dijo Sigmar, volviéndose hacia él—. Ponía a prueba y te enviaré a reunirte con tu señor.

—Estáis débil —respondió el vampiro—. Agotado. Podría mataros y beberme vuestra sangre antes de que pudierais levantar una mano para detenerme. La corona será mía y todo lo que habéis logrado aquí habrá sido para nada.

—En ese caso, ven a por mí —ofreció Sigmar, levantando a Ghal-maraz.

Khaled al-Muntasir soltó una carcajada, pero el sonido murió en su garganta al ver el odio en los ojos de Sigmar. Había una fuerza y un poder allí que superaban todo lo que los hombres deberían conocer, un fuego frío que no venía de reinos mortales, sino de un lugar abandonado tiempo atrás que no pertenecía a este mundo. Su fuego invernal provenía de un lugar de dioses y monstruos, un reino de poder más allá de lo imaginable y donde las leyes de la naturaleza no preponderaban. Todo este poder y más ardía en los ojos de Sigmar, aunque él mismo no lo sabía.

En ese instante de conexión, Khaled al-Muntasir supo que si daba otro paso, su existencia imperecedera terminaría. Por vez primera desde que había despertado como un bebedor de sangre inmortal, entendió el significado del miedo. Le temblaron las extremidades. La idea del olvido y el sombrío vacío que lo aguardaba lo privaron de todo su coraje.

Siggurd golpeó el suelo, desesperado por beber sangre y sin poder comprender por qué su señor titubeaba a la hora de acabar con este advenedizo mortal. Con los sentidos embotados y destrozado por el dolor, Siggurd no podía sentir el terrible peligro que representaba Sigmar para él y todos los de su clase. El odio del Emperador por los bebedores de sangre era una fuerza en sí mismo, una fuerza que trascendía el tiempo y toda noción de mortalidad.

Khaled al-Muntasir retrocedió apartándose de Sigmar y llevándose a rastras al desdichado vampiro que había creado de nuevo ladera abajo. El terror al poder interno de Sigmar se grabó a fuego en sus almas malditas con un interminable tormento mientras su voz los expulsaba del campo de batalla.

—Escuchad la palabra de Sigmar Heldenhammer —gritó el Emperador—. ¡Os maldigo a vosotros y a todos los de vuestra clase a ser mis enemigos por todos los tiempos!

Los vampiros huyeron hacia las sombras.

Sigmar vio como los vampiros huían, agradecido de que su alarde de matarlos no hubiera sido puesto a prueba. Su cuerpo era una masa de dolor, estaba acongojado por el luto que estaba por llegar y le asqueaba pensar qué podría ser aún de su querido Imperio. El aire a su alrededor estaba cargado de vapores fétidos, gases impuros que persistían tras la destrucción del nigromante. No obstante, mientras aguardaba, se estaba levantando un viento fresco que soplaba del oeste trayendo aire limpio y la promesa de nuevos comienzos.

Respiró hondo, saboreando la dulzura de ese aire. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que había respirado aire que no estuviera contaminado por el ceniciento hedor del polvo de la tumba y la muerte que casi había olvidado cómo era. Una vez libre de la magia del nigromante, la región ya estaba empezando a sanar, purgando la suciedad de la magia oscura de la tierra y el viento.

Pronto la desolación de Nagash sería poco más que un recuerdo, pues el mundo era más resistente de lo que creía la gente. Sobreviviría a la humanidad y sus montañas, bosques y ríos los verían muertos y enterrados antes de que pudiera darse cuenta siquiera. Los mortales eran un parpadeo en la vida de este mundo, pero hasta a eso valía la pena aferrarse.

Sigmar abrió los ojos y vio una multitud de hombres y mujeres congregándose alrededor de la yerma ladera, guerreros de su ejército, gente de su ciudad y aliados de toda la región. Derramaban lágrimas de esperanza y luto, de pérdida y alivio.

La batalla había terminado y ellos seguían vivos.

Sigmar se apoyó en una rodilla delante su gente, rindiéndoles homenaje como ellos se lo habían rendido a él. El cielo situado encima del campo de batalla comenzó a iluminarse a medida que el crepúsculo perpetuo de Nagash se desvanecía. La sombría penumbra se había apoderado del Imperio hacía tanto tiempo que la gente había olvidado la sensación del sol en la piel. Su resplandor se extendió por toda la región, una copiosa iluminación que desterró el mal a las sombras y expulsó la oscuridad.

Sigmar sonrió y volvió el rostro hacia el sol.

—Gente del Imperio —dijo—. Un nuevo día nos aguarda.

EPÍLOGO

EPÍLOGO

Tras la batalla, reunieron los cuerpos de los muertos y los llevaron a la cima de la colina marchita donde Sigmar había derrotado a Nagash. Nada volvería a crecer nunca allí y los sacerdotes de Morr declararon que era un lugar adecuado para que los muertos recibieran su descanso final. Noche tras noche, sacerdotes de todos los dioses pronunciaron oraciones por los muertos y esparcieron las cenizas en el río Reik, donde fueron arrastradas corriente abajo hasta Marburgo y el océano abierto.

El conde Marius y la princesa Marika se casaron un mes después de la derrota de Nagash y a la ceremonia asistieron Sigmar, Krugar, Aloysis, Onvin y Myrsa. Asegurando que aún le dolían las heridas que había sufrido a manos de Siggurd, Freya y sus hijos heridos regresaron a Tres Colinas para reconstruir lo que los muertos habían destruido. Aunque mucha gente comentó entre dientes con tono sombrío acerca de lo que podría significar para el Imperio la unión de los endalos y los jutones, Sigmar había bendecido el matrimonio y le había obsequiado a la pareja dos cetros de oro sacados de sus bóvedas de tesoros.

Wolfgart y Maedbh permanecieron en Reikdorf con Ulrike aunque decidieron que dividirían su tiempo entre la ciudad de Sigmar y Tres Colinas. Nunca más dejarían que la ira les ganase la batalla y nunca más se permitirían separarse con palabras duras entre ellos. A los pocos días de la boda en Marburgo, Maedbh les anunció a Wolfgart y Ulrike que estaba encinta y la celebración que acompañó la noticia fue más escandalosa que el banquete nupcial de Marius y Marika.

Redwane se marchó de Reikdorf antes de que hubiera transcurrido un día de la victoria y guió a su devastado y automutilante grupo de locos hacia los bosques del Imperio. Quedaban menos de un millar, pues la carga de frente contra los no muertos le había costado la vida a la mayoría de ellos. Sigmar había alcanzado a Redwane mientras éste se preparaba para encabezar su marcha de fatalidad, pero las palabras no tuvieron ningún electo en el hombre más joven; su esperanza había quedado aplastada y ahora la vida carecía de sentido para él. Otwin le contó a Sigmar cómo los enloquecidos Redwane y Torbrecan habían roto el sitio de su castillo y habían fustigado a la gente del Imperio a lo largo de la marcha al sur hasta que alcanzaron un morboso frenesí. Redwane le había deseado suerte al Emperador mientras cogía una cuerda anudada con ganchos y había partido hacia el bosque en sombras con Torbrecan, dejando atrás a sus desconsolados Lobos Blancos.

El Maestro Alaric y sus guerreros enanos habían intentado destruir a Krell después de que el fuego del Portador del Trueno reparado lo hubiera derribado, pero la voluntad de Nagash no era la única fuerza que dotaba de poder al aterrador paladín de la no vida. El monstruoso guerrero había conseguido librarse de la venganza de los enanos y había huido al norte. Demasiado heridos para perseguirlo, los enanos habían observado con amarga impotencia cómo Krell escapaba de las garras de sus armas. No obstante, se anotaron más entradas para el Dammaz Kron, los nombres de todos los enanos a los que Krell había dado muerte.

Tanto Govannon como Bysen sobrevivieron a la Batalla del río Reik, como se la estaba empezando a conocer, y regresaron a su forja. El Portador del Trueno había quedado aplastado en los encarnizados enfrentamientos que se habían desarrollado alrededor de Krell, pero se habían podido salvar sus restos y traerlos de nuevo dentro de las murallas de la ciudad mientras los enanos lloraban a sus hermanos caídos. Aunque estaba destrozado más allá de toda esperanza de reparación, Govannon se puso de inmediato a idear cómo fabricar nuevas máquinas más grandes. Se había recuperado un poco de polvo de fuego del tubo que había fallado y el herrero casi ciego era optimista en cuanto a poder reproducirlo.

Si el Maestro Alaric sabía algo de esto, no mostró ningún indicio, y después de reunirse en privado con Sigmar en su casa larga, guió a sus guerreros en solemne procesión hacia el este. La pérdida de la mano lo había afectado profundamente y, mientras Sigmar observaba cómo la gente de las montañas regresaba a su patria, sintió una gran melancolía en el interior de Alaric.

Sigmar le devolvió la corona a la Suma Sacerdotisa Alessa y le pidió que se la llevara lejos del Imperio, a algún lugar en el que su poder maligno no pudiera corromper las almas de los hombres. Alessa había partido de Reikdorf con un grupo de guerreros de voluntad férrea y se había dirigido al este, para nunca regresar.

De entre todos los guerreros que habían luchado por Sigmar, Alfgeir soportaba el peso de la victoria más que la mayoría. Aunque muchos hombres y mujeres habían sufrido terribles heridas en los enfrentamientos, la pérdida del brazo hirió al Mariscal del Reik mucho más profundamente que en la carne. Sus ojos nunca recuperaron su color normal y ningún fuego podía calentar su piel. Exactamente seis meses después del fin de la batalla, Alfgeir se dirigió en un caballo blanco al norte hacia un lago helado, donde se reunió con un guerrero envuelto en pieles y con dos lobos a su lado.

Wenyld y Sigmar lo vieron marchar y el Emperador supo que una compulsión más fuerte que el deber a Reikdorf llamaba a su viejo amigo. Mientras Alfgeir desaparecía sobre la ladera, Sigmar se despidió de Wenyld y se adentró en las profundidades de un bosque helado situado al oeste de Reikdorf.

La catedral de árboles de hoja perenne era como un reluciente jardín invernal de refulgentes carámbanos y quietud. Sigmar caminó por sendas que no había recorrido en años y se dirigió hacia una tranquila hondonada donde los sauces llorones se encorvaban bajo el peso de la nieve y el hielo en las ramas. Una borboteante cascada caía en una amplia charca y había una sencilla lápida colocada en la orilla.

Tocó la lápida y miró hacia el este.

—Pronto, mi amor —dijo Sigmar—. Pronto.