La galaxia arde bajo el mando de Horus y a cada instante que pasa se pierden un billón de vidas más, pero no siempre fue así. Tiempo ha, el título de Señor de la Guerra era sinónimo de honor, de lealtad y de máximo orgullo entre las fuerzas de las legiones de los Space Marines. Pero tal vez, si seguimos las infinitas líneas del destino y la resistencia ya tejidas en torno a los primarcas y a sus hijos, podamos llegar a comprender el rencor que puede corroer hasta el alma más férrea…

Esta antología de la Herejía de Horus contiene quince relatos cortos de autores como Graham McNeill, Nick Kyme y Gav Thorpe entre otros muchos. Además, la aclamada novela de Aaron Dembski-Bowden Aureliano repasa el peregrinaje de Lorgar en el Ojo del Terror y examina qué podría convencer a un auténtico siervo del Emperador para que abrazase nuevamente los poderes del Caos.

AA. VV. & Graham McNeill & Aaron Dembski-Bowden & Chris Wraight & Gav Thorpe & Matthew Farrer & Rob Sanders & Nick Kyme & Andy Smillie & John French & David Annandale & Guy Haley

El ojo de Terra

Soy la vigilancia del Emperador

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 35

ePub r1.1

diegoan 03.03.2024

Título original: Eye of Terra

AA. VV. & Graham McNeill & Aaron Dembski-Bowden & Chris Wraight & Gav Thorpe & Matthew Farrer & Rob Sanders & Nick Kyme & Andy Smillie & John French & David Annandale & Guy Haley, 2017

Traducción: Games Workshop Limited

Edición: Laurie Goulding

Ilustrador: Neil Roberts

Editor digital: diegoan

Corrección de erratas: Patitodo

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La Herejía de Horus

La Herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado.

Ha empezado la Era de la Oscuridad.

El lobo de ceniza y fuego

El lobo de ceniza y fuego

Graham McNeill

Citas

«Un hijo puede soportar con ecuanimidad la pérdida de su padre, pero la pérdida de su herencia puede llevarlo a la desesperación».

—El Tácito negro de Florencia

«La mente es su propio lugar, y puede en sí misma hacer un cielo del infierno, y un infierno del cielo».

—El poeta ciego de Kaerlundein

—Yo estaba allí —diría hasta el día de su muerte, después del cual hablaba con poca frecuencia⁠—. Yo estaba allí el día en que Horus salvó al Emperador.

Había sido un momento singular, el Emperador y Horus codo con codo en las ardientes y cenicientas profundidades del mundo-desguace. Inmersos en una batalla sangrienta casi por última vez, aunque solo uno de ellos lo sabía.

Padre e hijo, espalda contra espalda.

Blandiendo las espadas y rodeados de enemigos.

Una epítome de la cruzada tan perfecta como cualquier inmortalización posterior en pintura o tinta.

Antes de que recordar tales tiempos fuese algo que temer.

El mundo-desguace de Gorro; ahí es donde sucedió, en las profundidades del basurero espacial de la Cuenca de Telon. El imperio de los pielesverdes, que en su día reclamó el dominio de sus estrellas, estaba en llamas, atacado por todos sus flancos por los incombustibles ejércitos del Imperio. El imperio alienígena estaba siendo derribado, y sus cenagosos mundos-fortaleza ardían, pero no lo suficientemente rápido.

Gorro era la clave.

A la deriva, bajo la luz distante de un sol rojo abotargado, donde el tiempo y la gravedad inexorables jamás habrían originado un planeta, Gorro vagaba siguiendo una trayectoria errática. No era un mundo errante: era un intruso.

Su destrucción se había convertido en la máxima prioridad para la Cruzada.

La orden había llegado de la mano del mismísimo Emperador, y su hijo más predilecto y brillante había respondido a su llamada a las armas.

Horus Lupercal, primarca de los Luna Wolves.

Gorro no estaba muriendo fácilmente.

Cualquier expectativa de que este sería un golpe rápido en el corazón desapareció en el momento en que la 63.ª Expedición llegó a los límites del sistema y vio la escala de la flota de chatarra que lo protegía.

Cientos de naves abandonaron la pelea en el núcleo de la Cuenca para defender la ciudadela planetoide de su caudillo. Vastas naves-cadáver cobraron vida con rutilantes reactores de plasma en su interior. Pecios de guerra se fusionaban a partir de chatarra oxidada traída de cementerios celestiales y resucitada mediante abominable necromancia mecánica.

La flota estaba anclada en una fortaleza asteroide colosal y hueca, una roca montañosa con arrabio y hielo incrustados. Había carenados de motores de kilómetros de ancho empernados en la profundidad de su lecho de roca, y su escarpada superficie estaba repleta de inmensas baterías de obuses orbitales y lanzaminas. Avanzaba pesadamente hacia los Luna Wolves al tiempo que rabiosas manadas de naves-chatarra cargaban como feroces bárbaros enarbolando garrotes.

A través del comunicador se oía una aullante estática, la de un millón de bocas acolmilladas que daban voz al instinto primario orko.

La esfera del combate se convirtió en una turbulenta zona de fuego libre, una masa imposiblemente enredada de naves de guerra enzarzadas, rayos láser colimados, estelas parabólicas de torpedos y campos de escombros explosivos. Las batallas en el vacío, que normalmente se libraban a decenas de miles de kilómetros, habían empezado ahora tan cerca que algunos merodeadores orkos estaban intentando llevar a cabo acciones de abordaje con rudimentarios retrocohetes.

Las detonaciones atómicas viciaban el espacio entre las flotas con distorsión electromagnética y ecos espectrales, de modo que era casi imposible distinguir qué era real y qué era un sensor fantasma.

La Espíritu Vengativo estaba en medio del más feroz de los combates; sus flancos encendidos, descargando andanadas. Un pecio se alejaba rodando y recibió fuego concentrado desde múltiples plataformas de artillería hasta que quedó derretido. Dejó a su paso llamaradas de combustible incendiado y arcos de plasma eyectado. Miles de cuerpos se derramaban de sus entrañas desgarradas como esporas de una masa fúngica.

Aquella batalla no tenía nada de sutil. No se trataba de una lucha de maniobras y contramaniobras, sino de una contienda. La ganaría aquella flota que golpeara más y con más fuerza.

Y, por el momento, esa era la de los orkos.

La superestructura de la Espíritu Vengativo gruñía como una criatura viviente conforme maniobraba a una velocidad muy superior a la que se debería exigir a algo tan inmenso. Su viejo casco temblaba bajo los atronadores impactos, y la cubierta vibraba con el retroceso de las múltiples plataformas de artillería laterales que disparaban al unísono.

El espacio entre ambas flotas estaba atestado de tormentas de escombros, vórtices atómicos, escuadrones de ataque combatientes y abrasadoras nubes de vapor. Sin embargo, en el interior de la nave insignia de Lupercal la disciplina se mantenía firme.

Los datos que inundaban en cascada las pantallas y los resplandecientes hololitos estructurados bañaban el abovedado strategium con una especie de ondeante luz submarina. Cientos de voces mortales transmitían las órdenes del capitán, mientras los teletipos mecánicos recitaban los informes de daños, la potencia de los escudos de vacío y la programación de las descargas de artillería por encima del cántico binario de los sacerdotes del Mechanicum.

Una tripulación bien formada en un puente de mando era algo de suma belleza, y de no ser por los pasos de lobo enjaulado de Ezekyle Abaddon, Sejanus lo habría apreciado como era debido.

El primer capitán descargó su puño sobre el borde de bronce de una mesa hololítica que proyectaba la esfera del combate. Los distorsionados vectores de amenazas parpadeaban en medio de un ruido de furiosa estática, pero la adusta imagen de la batalla que rodeaba a la Espíritu Vengativo no cambiaba: el número de las naves de los pielesverdes todavía sobrepasaba ampliamente el de los Luna Wolves, contaban con una potencia de fuego muy superior y aparentemente, y en contra de toda lógica, estaban superando tácticamente al comandante.

Era desesperante, y la cólera de Ezekyle no ayudaba.

Los tripulantes mortales cercanos, cuyos rostros estaban iluminados por las pantallas de datos, se volvieron ante aquel ruido inesperado, pero apartaron la vista de inmediato cuando el primer capitán los fulminó con la mirada.

—¿En serio, Ezekyle? —preguntó Sejanus⁠—. ¿Esa es tu solución?

Ezekyle se encogió de hombros, haciendo que las placas de su armadura chirriasen y que su reluciente cabellera negra recogida se agitara como el amuleto de un chamán. El primer capitán se cernió sobre él, un gesto muy propio de él, como si de verdad creyese que podía intimidarlo; algo ridículo, ya que lo único que hacía que fuera más alto que Sejanus era el copete.

—Supongo que tú tienes una idea mejor sobre cómo darle la vuelta a este desastre, ¿no, Hastur? —⁠dijo Ezekyle mirando por encima de su hombro y procurando no levantar la voz.

El pálido color marfil de la armadura de Ezekyle relucía bajo la luz del strategium. Las desvaídas marcas de las bandas salvajes aún se apreciaban en las placas que los armeros no habían reemplazado, en oro y plata deslustrados. Habían pasado casi doscientos años desde que había abandonado Cthonia, pero Ezekyle aún se aferraba a una herencia que era mejor dejar atrás.

Sejanus dirigió a Abaddon su mejor sonrisa.

—Pues la verdad es que sí.

Esas palabras atrajeron la atención de sus otros hermanos del Mournival.

Horus Aximand, tan parecido a su comandante, con sus rasgos elevados y aquilinos y esa sardónica expresión en los labios, que lo llamaban «el más auténtico de los auténticos hijos». O, si Aximand se encontraba en uno de sus escasos momentos de buen humor, «Pequeño Horus».

Tarik Torgaddon, el estúpido bromista cuyos rasgos oscuros y saturninos habían eludido el aplanamiento transhumano tan común entre los legionarios del Emperador. Donde Aximand podía señalar la gracia de un momento determinado, Torgaddon se regodeaba en él como un perro con un hueso.

Hermanos todos. Una fraternidad de cuatro. Consejeros, hermanos de batalla, negadores y confidentes. Tan cercanos a Horus que se los comparaba con sus hijos.

Tarik hizo una reverencia burlona, como si estuviese ante el mismísimo Emperador, y dijo:

—Entonces, por favor, ilumina a estos pobres y necios mortales que agradecen el mero hecho de poder disfrutar de tu deslumbrante brillantez.

—Al menos Tarik sabe cuál es su lugar —⁠respondió sonriente Sejanus, y sus rasgos finamente esculpidos desproveían al comentario de toda malicia.

—Bueno, cuéntanos, ¿en qué consiste tu idea? —⁠preguntó Aximand, directo al fondo del asunto.

—Muy simple —respondió Sejanus volviéndose hacia el puesto de mando que se encontraba tras ellos sobre un alto estrado⁠—: confiemos en Horus.

El comandante los vio venir y alzó el guantelete a modo de bienvenida. Su rostro perfecto se componía de líneas finamente cinceladas; sus penetrantes ojos verdes como el mar y salpicados de motas ámbar estaban cargados de aquilina inteligencia.

Se alzaba sobre todos ellos con la amplia extensión de sus hombreras cubierta con la piel de una bestia gigante que había sido asesinada en las llanuras de Davin, muchas décadas atrás. Su armadura, de oro blanco incluso bajo la luz de batalla del strategium, era algo forjado de maravilla y belleza, con un único ojo abierto diseñado en el peto. Grabadas en los brazales y las hombreras estaban las marcas de los armeros, el águila y el rayo del padre de Lupercal, un simbolismo esotérico que Sejanus no reconocía y, casi oculta entre las sombras de las placas superpuestas, las marcas grabadas a mano de las bandas salvajes de Cthonia.

Sejanus no las había advertido anteriormente, pero así era el comandante. Cada vez que estabas en su presencia advertías algo nuevo que te deleitaba la vista, otra razón para adorarlo todavía más.

—Y ¿cómo creéis que va de momento? —⁠preguntó Horus.

—Debo ser sincero, señor —respondió Tarik⁠—. Siento la mano de la nave sobre mí.

Lupercal sonrió.

—¿No confías en mí? Si no supiera que estás de broma me ofendería.

—¿Lo estoy? —preguntó Tarik.

Horus apartó la mirada cuando el strategium tembló con una serie de percutores impactos en el casco. Proyectiles disparados desde la numerosa artillería de la fortaleza asteroide, supuso Sejanus.

—¿Y tú, Ezekyle? —dijo Horus—. Sé que puedo confiar en que me des una respuesta sincera y que no caigas en supersticiones.

—Coincido con Torgaddon —respondió Ezekyle, y Sejanus suprimió una sonrisa, sabiendo que admitir aquello debía de haberle costado mucho.

Tarik y Ezekyle eran muy parecidos en la guerra, pero polos opuestos una vez que la matanza había terminado.

—Vamos a perder esta lucha.

—¿Alguna vez me has visto perder una lucha? —⁠preguntó el comandante a su tocayo.

Sejanus vio la imperceptible inclinación en la comisura de los labios de Lupercal y supo que el comandante había planeado la respuesta del primer capitán.

Horus Aximand negó con la cabeza.

—Nunca, y jamás lo haréis.

—Una respuesta rotunda, pero errónea. Soy tan capaz de perder una lucha como cualquiera —⁠aseguró Horus, y alzó una mano para detener las inevitables negaciones⁠—. Pero no perderé esta.

Lupercal los guio hasta su puesto de mando, hasta lo que parecía un armazón esquelético de oro y acero engastado con pedazos de carne pálida que estaba conectado al hololito de la batalla principal.

—Adepto Regulus —dijo Horus—, ilumina a mis hijos.

El emisario del Mechanicum asintió y el hololito cobró vida. La estación del comandante proporcionaba una representación más clara de la batalla, pero, en todo caso, eso solo hacía que las órdenes actuales de Horus resultasen aun más desconcertantes.

La escasa luz del hololito oscurecía las cuencas de los ojos del comandante mientras iluminaba el resto de su rostro de un rojo intenso. Aquello le confería el aspecto de un antiguo jefe tribal acuclillado sobre una hoguera en su tienda, reuniendo a sus generales en la víspera de una batalla.

—Hastur, tú siempre has sido el más avispado para las tácticas en el vacío —⁠dijo Horus⁠—. Echa un vistazo y dime qué ves.

Sejanus se inclinó sobre el proyector hololítico con el corazón henchido de orgullo por las palabras de Lupercal. Tuvo que esforzarse por no sacar pecho como uno de esos pavos reales de la III Legión. Inspiró hondo y centró la vista en el granulado esquema de la batalla que se iba actualizando lentamente.

Los pielesverdes hacían la guerra sin ninguna sutileza, sin importar en qué arena se librase la batalla. En tierra venían a por ti como una horda de berserkers, rebuznando y babeando, embadurnados con pintura de guerra fecal. En el espacio, sus ruinosas y destartaladas naves disparaban desde todas sus cubiertas de artillería proyectiles y cabezas atómicas de manera desenfrenada.

—La táctica estándar de los pielesverdes, aunque me niego a dignificar con esos términos este caos —⁠respondió Sejanus balanceándose cuando las órdenes desde el puente del comandante, sentenciadas secuencialmente, hacían virar salvajemente la Espíritu Vengativo.

Los ecos de las detonaciones en el exterior de la nave insignia recorrieron toda su estructura. Era imposible distinguir si se trataba de impactos recibidos o de disparos propios.

—Su fuerza y su superioridad numérica están obligando a nuestras filas a retroceder —⁠prosiguió mientras Regulus centraba el foco del hololito en los puntos en los que la lucha era más encarnizada⁠—. Nuestra columna central se está retirando de la fortaleza asteroide. No tenemos potencia de fuego suficiente para dañarla.

—¿Qué más? —preguntó Horus.

Sejanus apuntó a la imagen que rotaba lentamente.

—Nuestros cuadrantes derecho y superior se están alejando demasiado. El izquierdo y el inferior son los únicos que se mantienen firmes.

—Daría lo que fuera por tener otra flota —⁠dijo Tarik señalando con la barbilla hacia una región del espacio vacía en un cuadrante superior del volumen⁠—. Los atraparíamos entre dos flancos.

—No tiene sentido desear lo que no tenemos —⁠dijo el Pequeño Horus.

Algo no cuadraba, y la sospecha tardó unos instantes en cristalizarse en la mente de Sejanus.

—Adepto, muéstranos el índice de disparos e impactos del enemigo.

Inmediatamente, un panel de datos resplandeciente apareció en el aire ante Sejanus. Repasó las estadísticas y sus sospechas se confirmaron.

—Su capacidad de daño está muy por encima de la media —⁠dijo⁠—. Nos alcanzan en más del setenta y cinco por ciento de los lanzamientos.

—Tiene que ser un error —dijo Ezekyle.

—El Mechanicum no comete errores, primer capitán —⁠dijo Regulus.

Su voz sonó como alambre de espino oxidado, y pronunció la palabra «errores» como si se tratase de la más vil de las maldiciones.

—Los datos son precisos dentro de las tolerancias de los parámetros locales —⁠prosiguió.

—Los pielesverdes tienen tantas probabilidades de golpear a sus propias naves como a cualquier otra al disparar —⁠apuntó Sejanus⁠—. ¿Cómo están logrando esto?

Horus señaló hacia la crepitante imagen de Gorro y dijo:

—Porque estos pielesverdes son atípicos. Sospecho que no los dirigen unos guerreros, sino una especie de tecnocasta. Por eso le pedí al adepto Regulus que se uniese a la XVI Legión en esta expedición.

Sejanus volvió a mirar la imagen y dijo:

—Si sospechabais eso, esto resulta doblemente confuso. Si se me permite ser sincero, mi señor, creo que las tácticas de nuestra flota no tienen sentido.

—Y ¿qué haría que tuvieran más sentido?

Sejanus lo meditó unos instantes.

—Tarik tiene razón. Si tuviéramos otra flota situada ahí, nuestra estrategia actual tendría lógica. Los tendríamos entre el martillo y el yunque.

—¿Otra flota? —preguntó Horus—. Y ¿se supone que debo conjurar una de la nada?

—¿Podríais? —preguntó Tarik—. Porque sería tremendamente útil en estos momentos.

Horus sonrió y Sejanus vio que estaba saboreando aquel momento, aunque no imaginaba el motivo. El comandante levantó la vista hacia las gradas que se alzaban tras el puesto de mando. Como impulsada por aquel gesto, una solitaria figura se asomó a la baranda de hierro, iluminada por el centelleante resplandor de un foco cuyo arco de iluminación era demasiado providencial como para ser accidental.

Delgada y espectral en su túnica blanca, la señora de los astrópatas de la Espíritu Vengativo, Ing Mae Sing, echó atrás su capucha. Con sus mejillas demacradas y sus cuencas hundidas y vacías, Sing estaba ciega para un mundo, pero estaba abierta a otro mundo secreto del que Sejanus poco sabía.

—Señora Sing —dijo Horus—. ¿Cuándo?

Su voz era muy débil, fina, pero estaba cargada de una autoridad que se transmitió sin esfuerzo por la cubierta principal.

—Inminentemente, primarca Horus —⁠respondió con un tono ligeramente molesto⁠—. Como bien sabéis ya.

Horus rio y levantó la voz para que todo el strategium lo escuchase:

—Cierto, señora Sing, y espero que me perdones este pequeño teatrillo. Verás, algo magnífico está a punto de suceder. —⁠Horus se dirigió al adepto Regulus⁠—: Dad la orden de maniobra.

El adepto se puso a la tarea.

—¿Señor? —preguntó Sejanus.

—Queríais otra flota —dijo Horus⁠—. Voy a daros una.

El espacio se abrió como cortado con la más afilada de las hojas.

Una luz ambarina se derramó de la incisión, más brillante que un millar de soles y existente simultáneamente en varios ámbitos de la percepción. El filo que había cortado el vacío se deslizó a través del pasaje que había abierto.

Pero no era una hoja, sino un coloso de oro y mármol nacido en el vacío, una nave de combate de proporciones sobrehumanas. Su magnífica proa lucía unas alas de águila, y toda su extensión estaba remachada por vastas ciudades estatuarias y palacios de guerra.

Era una nave espacial, pero una como ninguna otra.

Construida para el individuo más excepcional que la galaxia había conocido jamás.

Era la nave insignia del mismísimo Emperador.

Era la Imperator Somnium.

Bandadas de naves de combate asistían al Señor de la Humanidad. Cada una de ellas era una titánica máquina de guerra del vacío, pero junto a la inmensidad de la nave de su señor parecían naves mediocres.

Aún crepitando tras la activación de los escudos de vacío, las naves imperiales se lanzaron al combate. El fuego incandescente de las lanzas apuñaló la retaguardia y los flancos expuestos de los pielesverdes. Mil torpedos atravesaron el espacio, seguidos de otros mil más, pintando en el vacío una red de rutilantes estelas de propulsión.

Las naves orkas comenzaron a estallar, evisceradas por las cabezas explosivas sincronizadas o cortadas por la mitad debido a los precisos impactos de las lanzas. Explosiones secundarias recorrieron la línea de la incapacitada flota alienígena cuando sus ruidosos reactores de plasma alcanzaron masa crítica y los motores sobrecalentados comenzaron a estallar emitiendo sus últimos estertores.

El ataque orko se detuvo y viró para enfrentarse a la nueva amenaza.

Que era justo lo que Horus Lupercal había estado esperando.

La flota de la XVI Legión, que había estado a punto de ser sobrepasada, detuvo su dispersión, y sus naves comenzaron a tomar posiciones con una velocidad pasmosa, agrupándose en manadas de lobos dispuestas a defenderse mutuamente.

Y lo que un momento antes había parecido una flota desorganizada se transformó en minutos en una flota a la ofensiva. Las naves aisladas de los pielesverdes fueron aniquiladas. Los grupos más grandes intentaron reunirse, pero no eran rivales para dos flotas de guerra coordinadas y lideradas por los mejores guerreros de la galaxia.

Las naves orkas se reagruparon alrededor de la monstruosa fortaleza asteroide mientras la Espíritu Vengativo y la Imperator Somnium se cernían sobre ella. Las naves escolta abrieron un camino entre las naves pielesverdes siniestradas, despejando una vía para que Horus y el Emperador asestaran el golpe mortal.

Avanzando en línea oblicua, ambas naves asolaron el asteroide con incontables andanadas. El resplandor de los escudos de vacío y las detonaciones electromagnéticas del volumen cataclísmico de munición disparada sumió a la inmensa fortaleza en encendidos estallidos. Era un volumen de fuego capaz de acabar con un planeta, un poder capaz de abrir mundos y vaciarlos de la misma manera con que la incesante actividad industrial había vaciado Cthonia.

Como si obedecieran a una señal invisible, las naves imperiales se retiraron de las infernales tormentas de fuego que envolvieron al asteroide. La maquinaria infernal de su núcleo, la que alimentaba la artillería y los motores, explotó y pulverizó la roca. Géiseres de plasma blanco verdoso de miles de kilómetros de largo trazaron arcos alrededor de su cadáver en crepitantes látigos de rayos ardientes como soles. Lo igual atrae a lo igual, y los rayos buscaron los núcleos de plasma de las naves pielesverdes restantes, desgarrándolas en abrasadoras tormentas que convirtieron en ceniza todo lo que alcanzaron.

Apenas un puñado de naves escapó de aquella tempestad de energías destructivas; las que lo hicieron fueron aniquiladas sin piedad por las manadas de destructores.

Una hora después de la llegada del Emperador, la flota orka había quedado reducida a una vasta nube de escombros que se enfriaban.

El saludo entrante por el canal de voz resonó por el strategium de la Espíritu Vengativo. Las tormentas de plasma que aún ardían en el cementerio de los pielesverdes hacían que la comunicación entre naves fuera entrecortada y poco fiable, pero esta transmisión fue tan clara como si el hablante hubiese estado de pie junto a Lupercal.

—Permiso para subir a bordo, hijo mío —⁠dijo el Emperador.

El momento fue tan sublime, tan inesperado y tan asombroso que Sejanus sabía que lo recordaría durante el resto de su vida. Hacía mucho tiempo que nadie que no fuera su primarca lo impresionaba.

El Emperador llegó sin casco, sus nobles facciones enmarcadas por una corona dorada de laurel sobre la frente. Incluso desde la distancia, aquella era la cara de un ser digno de lealtad eterna, concebible exclusivamente como una impresión de maravilla y luz. Jamás ningún dios había exigido más respeto y honor. Jamás ningún dirigente terrestre había sido tan adorado por todos.

Sejanus se sorprendió llorando lágrimas de un júbilo desenfrenado.

Padre e hijo se reunieron en la cubierta de embarque principal de la Espíritu Vengativo, y todos los legionarios a bordo se habían congregado para honrar al Señor de la Humanidad.

Diez mil guerreros. Tantos que todas las Stormbird y las Thunderhawk de la cubierta se habían trasladado al vacío para hacer espacio.

No se había dado ninguna orden. No había sido necesario.

Aquel era su señor, el dirigente que había decretado que la galaxia era el dominio de la humanidad y que había forjado las legiones para hacer realidad ese sueño. Ninguna fuerza en el universo habría logrado evitar que acudieran a aquella reunión. Todos a una, los Luna Wolves echaron la cabeza hacia atrás y aullaron una aclamación de bienvenida, un rugido intenso y ensordecedor de orgullo marcial.

Y los legionarios no eran los únicos que habían acudido. Los mortales también lo habían hecho, huérfanos y vagabundos que los Luna Wolves habían ido recogiendo a lo largo de la Gran Cruzada. Poetas itinerantes, aspirantes a cronistas y promulgadores de la Verdad Imperial. Ver al Señor de la Humanidad en carne y hueso era una oportunidad que jamás volvería a presentarse, y ¿qué mortal dejaría escapar la ocasión de ver al hombre que estaba dando una nueva forma a la galaxia?

Llegó a bordo con trescientos miembros de la Legio Custodes, guerreros divinos creados con el mismo molde del propio Emperador. Blindados con placas doradas y luciendo las crines carmesí en sus afilados yelmos, portaban escudos y largas armas enastadas con hojas fotónicas. Guerreros cuyo único propósito era dar sus vidas para proteger la de su líder.

El Mournival seguía a Horus al frente de la 1.ª Compañía al completo, que marchaba en una larga columna junto a los guerreros de la Legio Custodes.

Como hacen todos los guerreros, Sejanus comparó la fuerza de aquellos guerreros con la suya propia, pero no logró hacerse una idea clara de su poder.

Tal vez fuera algo intencionado.

—Jaghatai me lo enseñó —dijo Horus en respuesta a una pregunta del Emperador⁠—. Él lo llamaba «el zao». No soy capaz de hacerlo a la misma velocidad que el Halcón Guerrero, pero creo que lo hago de una manera bastante aceptable.

Sejanus vio que Horus estaba siendo modesto. No lo suficiente como para ocultar el orgullo en su voz, pero sí lo justo para no resultar arrogante.

—Jaghatai y tú siempre estuvisteis muy unidos —⁠dijo el Emperador mientras marchaban entre las orgullosas filas de los Luna Wolves⁠—. De todos nosotros, yo incluido, creo que eres quien mejor lo conoce.

—Y yo apenas lo conozco —admitió Horus.

—Él era así —dijo el Emperador, y Sejanus creyó detectar una nota de profundo arrepentimiento.

Marcharon entre los vítores de miles de legionarios, dejando atrás la cubierta de embarque y ascendieron por los grandiosos procesionales de la Espíritu Vengativo. Las compañías de los Luna Wolves fueron quedándose atrás conforme iban ascendiendo, hasta que finalmente solo quedaron la élite Justaerin de Ezekyle y el Mournival.

Marcharon por la Avenida de la Gloria y el Lamento, la elevada antecámara con columnas labradas de madera oscura que sostenían el peso de un reluciente techo cristalino a través del cual podían contemplarse todavía los ardientes estertores plasmáticos de la flota pielverde. Paneles de artesonado con listas de nombres y números escritos a mano cubrían la mitad de la via, y la marcha hasta el puente de mando solo se detuvo cuando el Emperador hizo una pausa para arrodillarse junto al panel más reciente.

—¿Los muertos? —preguntó, y Sejanus detectó en su voz el peso de innumerables años en aquella sencilla pregunta.

—Todos aquellos en los que la Espíritu estaba presente —⁠explicó Horus.

—Tantos, y tantos más aún por llegar —⁠dijo el Emperador⁠—. Debemos hacer que todo merezca la pena, tú y yo. Debemos construir una galaxia digna de héroes.

—Podríamos llenar esta sala cien veces más y, aun así, sería un precio justo con tal de ver triunfar la Cruzada.

—Espero que no tengamos que llegar a eso —⁠deseó el Emperador.

—Las estrellas son nuestras por derecho natural —⁠afirmó Horus⁠—. ¿No es eso lo que me dijisteis? Si no cometemos errores, serán nuestras.

—¿Yo dije eso?

—Sí. En Cthonia, cuando yo no era más que un expósito.

El Emperador se puso en pie y posó uno de sus guanteletes de malla sobre el hombro de Lupercal, el gesto de un padre orgulloso.

—Entonces espero ser digno de tu confianza —⁠dijo el Emperador.

Se reunieron más tarde, después de que la orden de guerra se transmitiese por toda la Espíritu Vengativo. Todavía había mucho que hacer, formaciones de batalla que decidir, preparativos para los asaltos que repasar y miles de otras tareas que completar antes de comenzar el ataque a Gorro.

Pero antes, esto.

—No tengo tiempo para este ritual sin sentido, Hastur —⁠declaró Ezekyle⁠—. Tengo una compañía que preparar para la guerra.

—Como todos —dijo Sejanus—. Pero vas a hacerlo.

Ezekyle suspiró, aunque acabó asintiendo.

—Bien, entonces empecemos de una vez.

Sejanus había elegido una cubierta de observación rara vez utilizada en la popa de la nave para la reunión. Las vívidas tormentas de plasma aún brillaban al otro lado de la cúpula de cristalflex, y luminosos reflejos de rayos bifurcados danzaban sobre el suelo de terrazo pulido. Las paredes estaban desprovistas de toda ornamentación pero grabadas con maleficios de muerte, mala poesía y abominables imágenes de alienígenas asesinados cthónicos.

Un profundo estanque de agua fresca ocupaba el centro de la cámara y centelleaba con el reflejo de la luz de las estrellas. La luz de la estrella roja abotargada del sistema teñía el agua del color de la sangre.

—Ni siquiera tenemos una luna apropiada —⁠observó Ezekyle mirando el pálido reflejo de Gorro en las mansas aguas.

—No, pero tendremos que conformarnos con esto —⁠respondió Sejanus.

—Los Justaerin vamos a combatir al lado del Emperador —⁠dijo Ezekyle como una última objeción a una ceremonia en la que nunca le había gustado participar⁠—. Y no voy a permitir que esos rigoristas dorados nos hagan quedar en evidencia.

—Hemos hecho esto desde Ordoni —⁠dijo Tarik mientras se arrodillaba para colocar su reluciente medalla plateada con el símbolo de la luna en cuarto menguante junto a la de la media luna de Aximand al borde del estanque⁠—. Es lo que nos mantiene honrados. Recordar a Terentius.

—Yo no necesito mantenerme honrado —⁠saltó Ezekyle, aunque se arrodilló para depositar también su medalla⁠—. Terentius era un traidor. No tenemos nada que ver con él.

—Y solo mediante la vigilancia constante lograremos que siga siendo así —⁠dijo Sejanus, dando por zanjado el asunto.

Colocó su símbolo de la luna creciente junto al de sus hermanos y dijo:

—La Legión cuenta con nosotros. Nosotros la guiamos y ella nos sigue. Hagámoslo ya.

Sejanus desenvainó su espada y sus hermanos del Mournival hicieron lo propio. La XIII Legión prefería el gladio corto para asestar puñaladas, pero los hijos de Lupercal portaban espadas de mango largo, que podían esgrimirse con una mano o, más brutalmente, con ambas.

—¿Quiénes somos? —preguntó Sejanus.

—Somos los Luna Wolves —contestaron los otros.

—Y ¿más allá de eso? —dijo Sejanus casi gruñendo las palabras.

—Somos el Mournival.

—Unidos por la luz de una luna —⁠rugió Sejanus⁠—. Unidos por un juramento que solo la muerte romperá.

—¡Matamos por los vivos! —gritó Ezekyle.

—¡Matamos por los muertos! —⁠gritaron todos al unísono.

Bajaron las espadas, y cada guerrero colocó la punta de su hoja en el gorjal del hombre a su izquierda.

Sejanus sintió la espada de Ezekyle en su cuello mientras sostenía la suya en el de Aximand, quien a su vez apuntaba al cuello de Tarik. Por último, este colocó su espada sobre Ezekyle y sonrió ante el acto ligeramente traicionero de dirigir una hoja contra el primer capitán.

—¿Tenéis vuestras censuras?

Cada guerrero sacó un pequeño pedazo de papel de juramento doblado que normalmente utilizaban para anotar un objetivo a lograr en la batalla. Tales juramentos se fijaban a las armaduras de los guerreros como declaraciones visibles de un propósito marcial.

Cada hermano del Mournival había escrito algo en su papel, pero en lugar de actos de honor habían escogido un castigo en caso de fracasar. Se trataba de Juramentos de Censura, algo que Sejanus había instituido tras la guerra en el cúmulo estelar de Ordoni contra el traidor Vatale Gerron Terentius.

Sus hermanos se habían resistido a la idea, pues decían que la amenaza de un castigo implicaba una impugnación de su honor, pero Sejanus había insistido diciendo: «Nos aferramos a la esencial e inmutable bondad de las legiones, a su racional valoración y rechazo del mal. Investimos a nuestros primarcas con cualidades divinas, con facultades morales y racionales que los hacen tanto justos como sabios. Simplificamos la complejidad de la galaxia al creer que hay una muralla infranqueable entre el bien y el mal. La lección que Terentius nos enseñó es que la línea entre el bien y el mal es demasiado permeable. Cualquiera puede cruzarla en circunstancias excepcionales, incluso nosotros. Creer que no podemos sucumbir al mal nos hace más vulnerables a todo aquello que puede llevarnos a ello».

Y los demás asintieron de mala gana.

Sejanus sostuvo su casco con la cresta transversal apuntando al suelo. El papel con su censura estaba ya dentro, y los otros tres dejaron caer su castigo también en su interior. Entonces, cada guerrero introdujo la mano y escogió uno de los papeles al azar. Aximand y Ezekyle guardaron los suyos en sus cinturones. Tarik, en un pequeño bolsillo en la vaina de su espada.

Sejanus había leído sobre aquella tradición en antiguos textos de la Unidad, donde los guerreros pintados de ocre de Sarapión elaboraban censuras artesanalmente y las introducían en un inmenso caldero de hierro en la víspera de la batalla. Cada hombre pasaba por delante y sacaba un castigo si fallaba a su rey. Ninguno sabía qué castigo había escogido, de modo que ningún guerrero podía concebir uno más suave y esperar recibirlo él mismo.

Para cuando se lanzaran las cápsulas de desembarco, cada miembro del Mournival llevaría un Juramento de Censura sellado con cera escondido en algún lugar de su armadura.

En los años pasados desde que se escribiera la primera censura, jamás se había leído ni una sola.

«Y jamás se hará», pensó Sejanus.

Los Juramentos del Momento se habían realizado, las tensas Stormbird habían alzado el vuelo. Los Luna Wolves estaban de camino a Gorro. Decenas de miles de cápsulas de desembarco y cañoneras se dirigían a toda velocidad hacia la superficie, dispuestas a vaciar de dentro hacia fuera el mundo-desguace.

La muerte de Gorro debía lograrse a las malas.

Una tecnología de campo desconocida para el Mechanicum mantenía unidas las profundidades estratificadas del planeta, y esa misma tecnología lo hacía prácticamente invulnerable al bombardeo.

Los macrocañones, capaces de arrasar ciudades enteras, apenas arañaban su oxidada superficie. Bombas de magma y propulsores de masa con el poder para dividir continentes detonaban en su atmósfera. La radiación letal de destructoras cabezas atómicas se disipaba en el vacío, medias vidas de decenas de miles de años degradadas en cuestión de horas.

Lupercal observaba cómo sus guerreros marchaban a la batalla desde el dorado puente de mando de la nave de su padre. Deseaba formar parte de la oleada inicial, la primera en poner pie en la superficie alienígena de Gorro. Un lobo de ceniza y fuego, dominando aquel mundo como un dios vengador y destructor.

«¿Destructor?». No, eso nunca.

—Desearías estar con ellos, ¿verdad? —⁠preguntó el Emperador.

Horus asintió sin apartar la mirada de la plataforma de observación.

—No lo entiendo —dijo Horus, sintiendo la poderosa presencia de su padre tras él.

—¿Qué no entiendes?

—Por qué no me permitís acompañar a vuestros hijos.

—Siempre quieres ser el primero, ¿verdad?

—¿Acaso es tan malo?

—En absoluto. Pero te necesito en otra parte.

—¿Aquí? —preguntó Horus incapaz de ocultar su decepción⁠—. ¿Qué bien puedo hacer aquí?

El Emperador rio.

—¿Crees que vamos a quedarnos aquí a observar cómo muere esa abominación?

Horus se volvió hacia el Emperador, y entonces vio que su padre estaba ataviado para la batalla, inmenso y majestuoso con su armadura dorada con grabados de alas de águila y con una capa de malla entretejida en bronce. Sostenía, desenvainada, una espada de acero azul que ondeaba con potentes energías psíquicas. Los Custodios lo rodeaban con las armas preparadas, en el sistema de teletransporte más grande que Horus jamás había visto.

—Creo que lo llamas «punta de lanza», ¿verdad? —⁠inquirió el Emperador.

Un destello de luz, una vertiginosa sensación de dislocación y un mundo desencajado. Sin ninguna sensación de movimiento, pero con una poderosa noción del tiempo. Una brillante luz fosfórica se apagó en los ojos de Horus y fue reemplazada por el vivo resplandor rojizo de las brasas de los ardientes altos hornos de las fábricas o por el que se aprecia entre las fisuras volcánicas.

El puente de la nave insignia del Emperador había desaparecido.

Su lugar había sido ocupado por una visión conjurada directamente de su juventud.

Cthonia, recreada en hierro y lodo.

Horus había explorado exhaustivamente las profundidades de su mundo natal, más allá de las más recónditas excavaciones mineras, donde los enajenados y los tullidos aguardaban a morir. Incluso se había aventurado bajo las goteantes fosas de cadáveres, eludiendo a los escandalosos y feroces harúspex con sus destripadores cuchillos y sus capas de órganos.

Cthonia era una madriguera de colonias espeluznantes repletas de horrores inimaginables tras cada esquina; sus claustrofóbicos túneles estaban iluminados con la pulsátil luz de las fisuras magmáticas. Atestada de cenizas, su miasma tóxico obstruía los pulmones, cegaba los ojos y ensuciaba el alma.

Aquello era igual. Techos abovedados con lacería de refuerzo oxidada, bombillas enjauladas que crepitaban luz de manera irregular y un aire viciado de gases sulfúricos.

El mundo-desguace apestaba a hierro caliente y llamas, a lubricante, a sudor y a materia orgánica en descomposición. La cámara estaba saturada del hedor a bestia, como si los rebaños de ganado hubieran permanecido siempre ahí sin que nadie hubiera limpiado nunca el estiércol. Era la fetidez de los orkos, un tufo amoniacal que recordaba extrañamente al hedor de la materia vegetal podrida.

Un millar o más de pielesverdes rugieron al ver a varios cientos de guerreros acorazados aparecer sin previo aviso en mitad de la vasta cámara. Cada orko estaba recubierto de placas oxidadas de hierro siseante, amarradas y atornilladas directamente sobre sus cuerpos hinchados. La sospecha de Horus de una tecnocasta dirigente quedó confirmada a la vista de aquellos silbantes sistemas neumáticos, crepitantes generadores de energía y sibilantes armas de filos relampagueantes.

—¡A ellos! —gritó el Emperador.

Para deshonra de Horus, los Custodios se movieron primero, preparando sus lanzas y lanzando desde ellas una salva de proyectiles masa reactivos. Los Justaerin abrieron fuego un latido después, y la línea orka se inundó de feroces detonaciones.

En un instante, el Emperador estaba entre ellos.

Su espada era un resplandor de acero azul, demasiado veloz como para seguirlo a simple vista. Se movía entre los orkos como si no se estuviera moviendo en absoluto, como si simplemente existiera para matar en un punto antes de aparecer en otra parte para segar las vidas de docenas de pielesverdes. Golpeaba con la fuerza de un impacto de artillería, y los cuerpos hechos pedazos salían despedidos de su espada como si saltasen por los aires tras haber detonado una bomba.

Y la espada no era la única arma del Emperador.

Su guantelete extendido ardía con un fuego blanco dorado, y lo que tocaban sus llamas desaparecía en nubes de cenizas rojas. Pulverizaba los huesos de los orkos con la potencia de sus golpes, los aplastaba con remolinos invisibles de fuerza y repelía sus disparos con pensamientos que transformaban los proyectiles en humo.

Se abalanzaron sobre él a cientos, como limaduras de hierro atraídas por un potente imán, sabedores de que jamás encontrarían a otro enemigo tan merecedor de su furia. El Emperador los mató a todos, imparable en la pureza de su propósito.

Una cruzada de billones destilada en un ser numinoso.

Horus había luchado junto al Emperador durante más de un siglo, pero todavía le fascinaba ver a su padre en combate. Era la guerra en su más perfecta expresión. Fulgrim podría vivir mil vidas y jamás llegaría a algo tan maravilloso.

Horus disparó su bólter de asalto y decapitó a un monstruo con dos garfios giratorios gemelos por manos. La abominación giró sobre sí misma y destripó a otro pielverde que se quedó mirando embobado cómo se derramaban sus entrañas un momento antes de desplomarse. Horus siguió a su padre adentrándose en la masa de carne alienígena y acero. Dio un golpe de espada bajo, cercenando la pierna de un inmenso orko que presentaba una musculatura mecánica absurdamente hipertrofiada. Le aplastó el cráneo bajo la bota al pasar por encima del cuerpo que se agitaba.

Los Justaerin luchaban a ambos lados de él, una cuña sólida de exterminadores de armaduras negras que se abrían paso a través de un océano de carne verde y dura como el hierro. Ezekyle los lideraba con su característica rudeza: con los hombros cuadrados hacia el enemigo y aporreando sin descanso con su puño como un incesante pistón mientras su bólter de doble cañón escupía muerte explosiva.

Horus había librado cualquier clase de guerra imaginable, pero ninguna le hacía disfrutar tanto como las sangrientas melés contra los pielesverdes. Cientos de cuerpos grasientos y bestiales lo rodeaban, aullando, chillando, gritando y roznando. Los colmillos mordían sus avambrazos. Rugientes cuchillos de carnicero se hacían pedazos contra sus hombreras. Salía ileso de cada impacto, giraba con cada golpe, matando a sus atacantes con pura economía de fuerza.

Las apestosas vísceras alienígenas lo cubrían y siseaban en la hoja de su espada y en los cañones de su bólter. A su lado, Ezekyle asesinaba con una urgencia furiosa, esforzándose hasta su límite máximo para permanecer al lado de su primarca.

Los Custodios atravesaban a los orkos con estocadas precisas de sus lanzas guardianas. Podían esgrimirlas de formas letales mucho más creativas, pero aquel no era lugar para elaborados estilos de lucha. Era matar o morir. Golpes que acabarían tres veces con cualquier otra forma de vida debían repetirse una y otra vez solo para derribar a una única bestia.

Los orkos contraatacaban con toda la furia primitiva y animal que los hacía tan peligrosos. Eran capaces incluso de quebrar las armaduras de los exterminadores y de matar a los legionarios.

Y los orkos estaban haciendo las dos cosas.

Al menos una docena de Custodios había muerto. Tal vez el mismo número de Justaerin. Horus vio caer a Ezekyle cuando una colosal maza con pinchos el doble de larga que un mortal se hundió en su hombro. Un capitán de guerra orko, grande como un ogryn, arrancó la maza y la balanceó alrededor de su inmenso cuerpo para asestar el golpe mortal.

Una resplandeciente espada atravesó el aire y bloqueó el descenso de la maza.

Acero azul y ardiente, a dos manos y envuelto en fuego.

El Emperador giró la muñeca, y el monstruoso peso de la cabeza cubierta de pinchos se separó del asta envuelta en alambre. El Señor de la Humanidad giró sobre sus talones y la espada cubierta de llamas trazó un ocho resplandeciente.

El gigante pielverde se desplomó dividido en cuatro fragmentos. La cabeza en el interior de su casco de hierro aún bramaba desafiante cuando el Emperador se inclinó para recogerla del suelo. Se lanzó hacia los orkos, con el rugiente torso truncado del capitán de guerra en un puño y su espada en el otro.

Horus ayudó a Ezekyle a levantarse.

—¿Puedes luchar? —le preguntó.

—Sí —respondió con brusquedad Ezekyle⁠—. Solo es un arañazo.

—Tienes el hombro roto y el escudo óseo de tu costado izquierdo fracturado, al igual que la pelvis.

—Van a tener que romperme todos y cada uno de los huesos del cuerpo si quieren apartarme de vuestro lado —⁠dijo Ezekyle⁠—. Como a vos del Emperador, amado por todos.

Horus asintió.

Insistir sería humillar a Ezekyle.

—Ninguna fuerza en la galaxia me apartará de su lado.

Y como si aquellas palabras hubiesen sido un desafío lanzado a la galaxia, Gorro se sacudió a causa de un violento terremoto que ascendió desde sus profundidades.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Ezekyle.

Solo podía haber una respuesta.

—Los campos gravitacionales que mantienen la coherencia de Gorro se están descontrolando —⁠observó Horus⁠—. El mundo-desguace se está desintegrando.

Nada más pronunciar aquellas palabras, las placas de la cubierta sobre las que estaban cedieron por toda la cámara. Hojas de acero de metros de grosor se rasgaron como el papel y unos géiseres de oleoso vapor emanaron desde las profundidades. Las paredes abombadas se plegaron hacia dentro, y desde el techo quebrado llovían escombros. Se abrieron fisuras por todo el suelo ensangrentado y se iban ensanchando aun más a cada segundo que pasaba, tragándose a Custodios, Justaerin y orkos que caían en el ardiente núcleo del mundo-desguace.

Horus luchó por mantener el equilibrio, avanzando hacia donde se veía la luz dorada del Emperador rodeada de merodeadores orkos.

—¡Padre! —gritó Horus.

El Emperador se volvió y extendió una mano hacia él.

Otro terremoto sacudió la tierra.

Y el mundo-desguace se tragó al Emperador.

Sejanus no tenía ni idea de dónde estaban. Todo era humo y ceniza y sangre. Tres miembros de su escuadra ya estaban muertos, y ni siquiera habían llegado a divisar al enemigo. Una luz roja teñía el interior de la cápsula de desembarco cargada de humo, y había una goteante humedad donde los cuerpos de Argeddan y Kadonnen habían sido explosivamente destripados por lanzas de penetrantes escombros. La cabeza de Feskan rodó a sus pies, dibujando espirales de sangre en el suelo.

Los propulsores de la cápsula habían fallado, y lo que debía haber sido un aterrizaje controlado junto al resto de la 4.ª Compañía se había convertido en un violento descenso hacia el núcleo de Gorro a través del panal que formaban cientos de capas de chatarra.

Según el berreante sensorium cargado de estática de su visor, su compañía estaba a unos doscientos kilómetros por encima de ellos. El hedor del metal quemado y de la comida putrefacta penetraba a través de pequeñas rasgaduras en el interior de la cápsula.

Sejanus oyó el estruendoso y chirriante ruido metálico de la tecnología pielverde. Y, de fondo, el gutural lenguaje tipo ladrido de los orkos. Era un sonido con una estridente calidad metálica, pero no tenía tiempo de preocuparse por eso en aquel momento.

—¡Arriba! —gritó—. ¡Vamos! ¡Salid!

Su arnés de restricción no paraba de ajustarse mientras el metal deformado intentaba desbloquearse. Lo liberó a la fuerza y se puso en pie; se giró para coger su bólter y su espada del compartimento superior. Por si acaso, agarró también una bandolera portagranadas. El resto de su escuadra lo imitó, liberándose y armándose en absoluta calma.

La base de la cápsula estaba inclinada en un ángulo de cuarenta y cinco grados; la compuerta apuntaba al suelo. Sejanus pateó el desbloqueo de emergencia. Una, dos, tres veces.

Y cedió, pero solo un poco.

Con dos patadas más al fin logró desbloquearlo y el panel metálico cayó con gran estrépito. Descendió a través de la escotilla y derrapó bajo sus quejumbrosos restos. Uno a uno, los supervivientes de su escuadra se reunieron con él sobre la cubierta abrasada con los bólters preparados.

El suelo retumbaba. ¿Eran los ecos de un terremoto o algo más grave? Poderosas fuerzas recorrían el entramado metálico de Gorro. Pedazos de hierro y roca se apilaban en montones cubiertos de polvo.

Sejanus alzó la vista y vio una lluvia de escombros que se desplomaban del alto techo, un agujero enmarañado de cables que marcaba la entrada de su cápsula de desembarco a la cámara crepitante y llena de electricidad.

La cápsula siniestrada estaba rodeada de maquinaria destrozada. Los restos de metal y de cuerpos habían quedado pulverizados por el impacto y el terremoto. Su llegada a aquella profundidad había cogido a la media docena de orkos que habían sobrevivido por sorpresa, pero aquellas abominaciones chirriantes que emanaban humo no eran pielesverdes.

Al menos no de la variedad de carne y hueso.

—¡Por el trono! ¿Qué son? —⁠exclamó Sejanus.

Pesadamente blindados en lo que parecían ser trajes herméticos de hierro toscamente batido, los había tomado por jefes orkos, líderes de guerra salvajes capaces de exigir las armaduras más pesadas y las armas más grandes y ruidosas.

Pero eso no era lo que eran en absoluto.

Sus cráneos eran de metal, al igual que sus cuerpos. Ninguna de sus partes era orgánica; estaban formados por completo de hierro oxidado, chimeneas de ventilación perforadas, inmensas sierras radiales y enormes cañones de boca ancha.

Cientos de minúsculas, chillonas y sumisas criaturas de piel verde los rodeaban. Siervos graznadores de aspecto malvado, aunque incluso ellos contaban con implantes biónicos primitivos. Algunos portaban pistolas humeantes a medida; otros, lo que parecían ser sopletes o herramientas en miniatura más quirúrgicas que mecánicas. Sejanus los desestimó por irrelevantes.

Los pielesverdes, con su estrépito metálico, cargaron contra ellos en medio de una salvaje andanada de fuego lanzado desde sus armas. Sejanus se puso a cubierto. Los disparos eran irremediablemente imprecisos, pero muy numerosos. Unos gritos que sonaban como una máquina con una urgente necesidad de ser aceitada emanaban de aquellos orkos acorazados.

A Sejanus no dejaba de sorprenderle que los pielesverdes poseyesen un lenguaje. Suponía que era de esperar, dados los incongruentes niveles de tecnología que poseían, pero el mero hecho de que una raza tan bestial fuera capaz de comunicarse era algo que lo ofendía a un nivel visceral.

Unos proyectiles estallaron en lo alto, alcanzando la máquina pesada que lo cobijaba. Casi inmediatamente después, las graznadoras criaturas serviles cayeron sobre él como una marabunta. Eran minúsculas, casi intrascendentes. Hasta que una de ellas empezó a quemar un lado de su casco con un soplete.

Sejanus la pulverizó de un fuerte cabezazo. Esta reventó como una ampolla verde contra su casco. Se volvió y limpió los restos que manchaban su visor. Estaba cubierto de aquellos seres, que laceraban, apuñalaban y disparaban con sus pequeñas armas.

Se los sacudió de encima. Los pisoteó como a insectos.

Sejanus los había considerado irrelevantes, e individualmente lo eran. Pero, con cientos de ellos luchando, incluso un legionario tenía que tomárselos en serio.

Porque mientras él los mataba de veinte en veinte, los orkos acorazados se iban aproximando. La marabunta siguió atacando, hurgando en las articulaciones de su armadura con sus ridículas herramientas, chillando eufóricos mientras serraban las coyunturas entre placas. Al resto de su escuadra no le iba mejor, parecían presas atrapadas en una red.

—No tengo tiempo para esto —⁠gruñó.

Se desprendió la ristra de granadas de fragmentación del cinturón, quitó los seguros y las arrojó al aire.

—¡Preparaos para el impacto! —⁠gritó Sejanus, tumbándose en el suelo con los brazos sobre la cabeza.

Las granadas estallaron en una estruendosa secuencia de detonaciones. Fragmentos de metralla incandescente salieron despedidos en todas direcciones. El fuego envolvió a Sejanus, y la sobrepresión lo lanzó hacia delante contra las inmensas máquinas. Su armadura registró algunas penetraciones allí donde las criaturas habían logrado debilitar las articulaciones flexibles de las rodillas y la cadera, pero nada grave.

Los serviles habían desaparecido, reducidos a pedazos sanguinolentos salpicados sobre maquinaria cercana, como los restos de una explosión en una fábrica de muñecas. Solo unos pocos habían sobrevivido, pero ya no suponían una amenaza. Sejanus se puso en pie, untado de sangre alienígena, y apuntó con su pistola a los orkos acorazados que se aproximaban.

—A por ellos —ordenó.

La «Escuadra de la Gloria» era el nombre que recibían los guerreros bajo el mando de Sejanus. Dymos, Malsandar, Gorthoi y el resto. Favoritos de Horus y amados por todos, se habían ganado ese nombre más que de sobra. Algunos pensaban que aquello era un tanto vanaglorioso, pero quienes los habían visto luchar no albergaban duda alguna.

Malsandar mató a una bestia con dos descargas de su carabina de plasma. La efigie de metal entró en erupción como un volcán mientras el abrasador rayo provocó una segunda detonación en su interior. Gorthoi derribó a otra de un gancho derecho con su puño de combate y después procedió a desmembrarla extremidad a extremidad como si hubiera regresado a los fosos de la muerte de Cthonia.

Dymos y Ulsaar mantuvieron a raya a otra con disparos concentrados de fuego bólter mientras Enkanus la rodeaba por detrás y le colocaba una carga de fusión. Faskandar estaba arrodillado, con la armadura envuelta en llamas y las placas de ceramita deshaciéndose como cera derretida. Sejanus oía su sufrimiento a través del canal de voz.

Entonces eligió su objetivo: una aberración blindada con unos enormes colmillos de bronce soldados sobre una serrada mandíbula de metal. Sus ojos eran dos discos disparejos, rojo y verde; su cuerpo, una especie de barril con neumáticos chirriantes y armas de hierro batido que hacían las veces de extremidades. Le disparó en el centro de la garganta. El proyectil masa reactivo detonó y le dejó la cabeza colgando sobre un hombro en una lluvia de fuego y de chorros de líquidos bio orgánicos.

La cosa no se detuvo. La bestia siguió avanzando mientras levantaba una especie de inmenso trabuco de boca ancha. Sejanus no le dio tiempo a disparar: saltó desde su refugio y la golpeó en el pecho con ambas botas. Pero aquella abominación acorazada no cayó. Era como golpear una columna estructural.

Una garra con unos monstruosos motores de pistón desproporcionados chasquearon sobre su cabeza. Sejanus se agachó y presionó el activador de la empuñadura de su espada sierra. La hoja serrada cobró vida y cargó contra los últimos restos de aceites chorreantes y cadenas chirriantes que mantenían la cabeza de aquel ser en su lugar.

Su cráneo astado cayó al suelo, y Sejanus lo aplastó con la bota. El metal se hizo esquirlas, y un fluido viscoso como el que envolvería los restos de un hermano mortis en el interior de su dreadnought se derramó junto con una espasmódica médula espinal con forma de raíz. Sejanus sintió indignación al ver lo que contenía aquel cráneo de hierro: estaba lleno de una esponjosa masa de tejido gris verdoso, similar a un quiste fúngico de nudosas raíces. Dos globos oculares rojos y porcinos colgaban flácidamente de una especie de tallos del metal roto, y ambos lo miraban con una locura frenética desde los restos de la metálica calavera.

Aquel instante de horror casi le costó la vida.

La garra del monstruo decapitado se cerró alrededor de su pecho y lo levantó del suelo. Un humo negro salía de los tubos de escape de su espalda conforme aumentaba la presión de su garra. Las placas de su armadura se abollaron bajo aquella fuerza aplastante. Sejanus luchó por liberarse, pero la constricción no cedía.

El blindaje forjado en Marte se resquebrajó. En su sensorium se activaron los iconos de alarma. Sejanus gritó cuando sus huesos se pulverizaron unos contra otros y la sangre comenzó a inundar el interior de su armadura.

Apoyó un pie sobre el pecho de la bestia acorazada y se retorció para alcanzar su pistola. El yelmo de la bestia se iba apagando lentamente, pero los ojos rojos seguían mirándolo, deleitándose con su agonía. Disparó, y la materia cerebral y el cuerpo de la bestia se convulsionaron con su destrucción. La garra se abrió con un espasmo dejando que Sejanus cayera al suelo.

Fue una mala caída, con la columna vertebral parcialmente aplastada. Una luz blanca enturbió su visión mientras los paliativos inundaban su organismo para bloquear el dolor desde la nuca. Pagaría por ello después, pero era la única manera de garantizar que hubiera un después.

Sejanus tardó un momento en recuperar el equilibrio.

Los demás acorazados estaban muertos.

Y también lo estaba Faskandar. El extraño fuego del arma del pielverde había reducido su cuerpo a una masa gelatinosa. Dymos estaba arrodillado junto a su hermano caído.

—Se ha ido —dijo—. No ha quedado nada con lo que un apotecario pueda trabajar.

—Lo vengaremos —prometió Sejanus.

—¿Cómo? —inquirió Gorthoi con un tono beligerante que podría haberlo hecho merecedor de una amonestación.

—Con sangre. Con muerte —contestó Sejanus⁠—. Nuestra misión no ha cambiado. Avanzar y acabar con todo lo que nos encontremos. ¿Alguien tiene algún problema con ese plan?

Ninguno lo tenía.

Dymos alzó la vista hacia el agujero irregular que había abierto su cápsula de desembarco.

—El resto de la compañía debe de estar a cientos de kilómetros sobre nosotros. Estamos solos aquí abajo.

—No —respondió Sejanus—, no lo estamos.

Los sistemas de su armadura estaban detectando una presencia imperial.

—¿Quién más está a esta profundidad? —⁠preguntó Malsandar.

Sejanus nunca había visto esa clase de señal pero, quien quiera que fuese, ni siquiera la basura electromagnética que flotaba en el aire ni las emisiones hostiles de la maquinaria orka del núcleo del mundo-desguace podían ocultar su presencia.

Solo una persona sería visible a aquellas profundidades de Gorro.

Sejanus sonrió.

—El Emperador.

Horus se precipitó al interior del mundo-desguace, un ángel blanco perla que dejaba un rastro de alas de fuego a su paso. Había saltado sin dudarlo ni un segundo, ciego a todo pensamiento que no fuera seguir a su padre.

El terremoto había destrozado la estructura de Gorro. Sus niveles sedimentarios de chatarra aglomerada se estaban desvencijando. Las capas se estaban separando y los escombros compactados se desmenuzaban a medida que su integridad estructural se venía abajo a un ritmo exponencial.

Eso significaba dos cosas.

La primera, que Horus podía seguir aproximadamente la misma ruta por la que había caído su padre.

Y, la segunda, que los espacios que se abrían bajo él eran cada vez más amplios, con lo que su descenso se iba acelerando. Atravesó túneles de cuevas que hacían las veces de madriguera para orkos, apestosos fosos de alimentación y laberínticos talleres que ardían con fuego esmeralda.

Horus resistió impactos que habrían matado incluso a un legionario mientras los estertores de muerte del mundo-desguace lo arrojaban de un lado a otro como una hoja en medio de un huracán. Alzó la vista y vio minúsculas figuras negras y doradas que caían tras él.

Justaerin y Legio Custodes.

Lo habían seguido hasta allí abajo, heroicos y abnegados.

Pero, al final, estaban condenados a caer.

No eran primarcas, no pudieron soportar las cosas que él soportaba.

Vio cómo una columna de fuego plasmático que ascendía desde un conducto agrietado incineraba a los Justaerin. Y los Custodios, que descendían en arco, fueron aplastados por unos escombros que caían o por elementos estructurales que se deformaban. Sus cuerpos, flácidos y sin vida, lo siguieron hasta las profundidades.

Unas erupciones ascendían desde las profundidades en bifurcaciones de luz de kilómetros de longitud. Máquinas de guerra orkas explotaban, y rodantes estelas de salvaje munición que avanzaba en espiral procedían desde todas las direcciones. Algunos proyectiles lo alcanzaron, abrasando su armadura y ampollándole la piel.

Horus se precipitó a través de cavernosos espacios ocupados por máquinas inmensas que ningún adepto de Marte se atrevería a construir jamás, y mucho menos a poner en funcionamiento. El mundo giraba a su alrededor mientras la estructura de Gorro se retorcía y gritaba ante su inminente destrucción. Muros como acantilados chocaron entre sí, vigas gigantes extraídas de la quilla de naves siniestradas se doblaban como alambres, e inmensas columnas de metal fundido caían desde las fundiciones colapsadas.

Horus se golpeó contra una pared que bien podría haber sido en su día una plancha de cubierta. Tenía el ángulo suficiente para ralentizar su descenso, pero solo un poco. El suelo más abajo era una espeluznante masa de cascadas de escombros y fuego. El primarca atravesó de un puñetazo el metal y abrió un dentado surco tras de sí para hacer más lenta su caída.

A pesar de reducir la velocidad, Horus impactó contra el suelo con demasiada fuerza. Dobló las rodillas y rodó entre las llamas, notando cómo el calor de estas le abrasaba la armadura y le alcanzaba la carne.

La placa del suelo tembló y se desprendió de sus anclajes.

Aquella sacudida lo volcó hacia un abierto abismo iluminado por un resplandor blanco azulado. Durante un segundo, Horus se quedó suspendido en un vacío brillante e incandescente de fuerzas gravitacionales enfrentadas que tiraban de él en mil direcciones al mismo tiempo. Entonces, una fuerza, más potente que todas las demás juntas, lo agarró y lo arrastró en su dirección.

Horus cayó y solo en el último instante logró enderezarse. Golpeó el suelo con la rodilla doblada y abrió un cráter con la fuerza de su impacto.

Y, por un instante, no pudo creer lo que estaba viendo.

El espacio en el que había aterrizado era una vasta cámara esférica donde las fuerzas gravimétricas se reconfiguraban sin descanso. No había arriba ni abajo, ninguna dirección cardinal sobre la que la gravedad pudiera actuar. Unos rayos saltaban de unos enormes orbes de latón espaciados a intervalos aleatorios alrededor de sus superficies interiores, y una serie vertiginosamente compleja de pasarelas invertidas en ángulos imposibles rodeaban un vórtice de energía colosal. Con al menos mil metros de anchura, echaba humo como una bestia de plasma enjaulada. Latigazos de fuego plateado salían despedidos desde su masa expansiva y desgarraban y desarmaban la estructura de Gorro.

Pero por muy impresionante y fascinante que fuera aquella desenfrenada reacción de plasma en el núcleo del mundo-desguace, la mirada de Horus se vio atraída hacia una asediada luz dorada.

El Emperador estaba abriéndose paso entre una masa aullante de los pielesverdes más grandes que Horus había visto jamás. La mayoría igualaban la estatura de un primarca. Uno incluso superaba la del mismísimo Emperador.

Su padre luchaba por alcanzar un anillo de hierro fragmentado que rodeaba el cegador núcleo de plasma, pero los pielesverdes lo tenían rodeado.

Aquella era una lucha que ni siquiera el Emperador podía ganar solo.

Pero no estaba solo.

Sejanus y su Escuadra de la Gloria luchaban a través de las ruinas en desintegración del mundo-desguace a la vieja usanza. Sin sutileza, sin delicadeza. Como un asalto al territorio de un señor de la guerra rival en su día, cuando lo único que importaba era la fuerza bruta y una violencia estremecedora, donde se apuñalaba y se aporreaba y se disparaba hasta que matabas todo lo que tuvieras delante o te estuvieses arrastrando en un charco de sangre.

Su armadura ya no era de color blanco perla. Ahora estaba cubierta de vísceras. Se había visto obligado a desechar su pistola cuando una especie de babosa mecanizada se había aferrado a ella intentando detonar la munición. Su espada se había partido contra el cráneo blindado de otro de los seres acorazados, aunque logró derramar su cerebro fúngico sobre el suelo.

Nada de eso importaba.

Sus puños eran armas.

Su masa era una arma.

Enkanus y Ulsaar se habían ido, habían caído bajo cuchillos motorizados y ganchos energizados.

Lo único que importaba era llegar hasta el Emperador.

Sejanus estaba inmerso en el ritmo de batalla, ese frío vacío en el interior de un guerrero en el que su mundo se limitaba exclusivamente a la esfera de combate, en el que los que eran verdaderamente grandes se diferenciaban de los que meramente tenían habilidad para combatir en virtud de su capacidad para estar alerta a cuanto los rodeaba.

Dymos luchaba a su izquierda; Gorthoi, a su derecha.

Continuaron avanzando, hundidos hasta las rodillas en sangre y carne pielverde. El hedor a matadero y a vísceras era insoportable, pero Sejanus lo bloqueó. La furiosa ola de orkos era una masa de carne verde cubierta de armaduras batidas. Vieron a más criaturas acorazadas y a muchas otras abominaciones tecnológicas que las hacían parecer casi comprensibles.

En el transcurso de la Gran Cruzada, Sejanus había visto muchos ejemplos de la tosca pero efectiva tecnología pielverde, pero lo que había bajo la superficie de aquel mundo-desguace era de una magnitud más avanzada y aberrante.

La señal del Emperador no flaqueó ni un instante en su visor, a pesar de que todas las demás parpadeaban a causa de las interferencias y emitían ruidos de distorsión.

Más adelante, Sejanus vio un túnel arqueado semiderruido del que procedía una cegadora luz blanca. El Emperador estaba al otro lado.

—¡Estamos aquí! —jadeó, con su fenomenal físico posthumano al límite de su resistencia a causa de la lucha.

Atravesó a toda prisa el túnel y llegó a una inmensa cámara esférica que albergaba el más brillante de los soles en su núcleo.

—Lupercal… —exhaló Sejanus.

La espada de Horus estaba rota, y no le quedaba munición para sus bólters de doble cañón. La hoja se había partido por la mitad, con el filo romo tras cercenar innumerables cuerpos de pielesverdes. Se había abierto camino hasta un puente escalonado, matando a docenas de orkos monstruosamente hinchados, hasta llegar a una plataforma desmoronada justo debajo del Emperador.

Estaba cubierto de sangre, propia y de los orkos.

Había perdido el casco mucho antes, en un violento forcejeo con un gigante de colmillos de hierro con unas aplastantes garras motorizadas en lugar de brazos y una mandíbula que escupía fuego. Había partido a la bestia en dos sobre su rodilla y había arrojado su cadáver desde el puente. Los anómalos vórtices de gravedad lo hicieron ascender en lugar de caer.

Más pielesverdes lo siguieron hasta el puente, gruñendo y riendo mientras lo acechaban. Horus no comprendía qué les hacía tanta gracia. Iban a morir, tanto si los mataba él como si el colosal reactor de plasma los convertía en cenizas cuando llegase su inevitable destrucción.

¿Quién reiría al enfrentarse a su propia muerte?

El Emperador luchaba contra un gigante blindado el doble de alto y ancho que él. Su cráneo era un inmenso casco de hierro con colmillos elefantinos y dientes como escoplos que brillaban levemente. Sus ojos eran dos rendijas rojas como brasas y poseían una inteligencia tan despiadada que dejaron a Horus sin aliento.

Nunca había visto nada igual. Nadie incluiría su descripción en un bestiario por miedo a ser ridiculizado. Ningún mago del Mechanicum aceptaría que tal espécimen pudiera existir.

Seis ruidosas extremidades mecanizadas atornilladas a través de su carne enarbolaban armas letales que rechinaban, chisporroteaban, serraban, chasqueaban y lanzaban llamas. La armadura del Emperador estaba ardiendo, y su laurel de oro había sido reducido a cenizas alrededor de su cuello.

Los proyectiles de unos cañones rotativos abollaban el blindaje de su armadura mientras unas garras de energía arrancaban pedazos de esta. El Emperador estaba empleando cada ápice de su habilidad como guerrero y todo su poder psíquico para evitar que la artillería del caudillo mecánico lo matara.

—¡Padre! —gritó Horus.

El pielverde se volvió lentamente y vio a Horus. Detectó la desesperación en su rostro y rio. Un puño como un martillo de asedio Reductor echó a un lado la espada del Emperador, y otro puño de pielverde lo alzó en el aire y lo aplastó con su potencia inhumana para quitarle la vida.

—¡No! —gritó Horus, abriéndose paso a golpes entre los últimos pielesverdes para llegar junto a su padre.

El caudillo mecánico dirigió sus armas implantadas hacia él y liberó una virulenta serie de descargas láser por la plataforma.

Horus sorteó todos los rayos, corriendo como un lobo a la caza en medio de la ceniza y el fuego del fin de aquel mundo. No tenía armas y, aunque normalmente eso no habría sido un inconveniente para un guerrero de las legiones, contra aquel enemigo suponía una desventaja definitiva.

De todos modos, no habría podido herir a aquella bestia con ninguna de sus armas.

«Pero tal vez con una de las suyas…».

Horus agarró uno de los brazos mecanizados del caudillo, uno en el que portaba las esferas de latón giratorias con crepitantes púas de su arma de energía. La fuerza de aquel brazo era prodigiosa, pero, centímetro a centímetro, Horus logró someterlo.

Un rayo salió disparado de aquel arma, abrasando las manos de Horus hasta que la piel quedó negra y el hueso asomó entre la carne quemada, pero ¿qué era aquel dolor en comparación con la pérdida de un padre?

Con un último esfuerzo hercúleo, Horus torció el brazo hacia arriba en el momento en que el arma disparaba otro rayo de bordes blancos. El fuego abrasador impactó en el antebrazo del caudillo mecánico y la extremidad explotó a la altura del codo en una nube de hueso ennegrecido y sangre hirviendo. La bestia gruñó sorprendida, dejó caer al Emperador y contempló con estúpida fascinación su brazo destrozado.

Aprovechando la oportunidad que se le había ofrecido, el Emperador se agachó y saltó hacia arriba alzando su espada de acero azul. La punta penetró en el vientre del caudillo mecánico y salió por la espalda con una lluvia de chispas.

—Muere —dijo el Emperador, y empujó hacia arriba la hoja.

Era una herida espantosa, agonizante y mortal. Un fuego eléctrico surgió de los repugnantes órganos metálicos del interior del cuerpo destrozado del pielverde. Era una herida tan letal que ni una bestia de unas proporciones tan inimaginables lograría sobrevivir a ella.

Y aquello no fue lo peor.

Horus sintió la concentración de unas inmensas energías psíquicas y se cubrió los ojos cuando una furiosa luz comenzó a generarse en el interior del Emperador. Un poder incomparable con nada que hubiese visto esgrimir jamás a su padre. Un poder que ni siquiera imaginaba que pudiera poseer. Un poder omnipotente que lo devoraba todo. Un poder capaz de extinguir la vida en todas las esferas de la existencia. La carne física se convertía en cenizas ante ella, y lo que las antiguas creencias habrían llamado «alma» ardió hasta desaparecer, y jamás volvería a cohesionarse.

No podía quedar nada de aquel que hubiera sufrido tal destino.

Su cuerpo y su alma atravesarían la energía finita del universo para desvanecerse en el recuerdo, y todo aquello que fueron sería eliminado para siempre de la existencia.

Era la muerte más absoluta que se podía sufrir.

Aquel poder recorrió la espada del Emperador e inundó al pielverde con su luz asesina. Estalló en una bramante explosión dorada, y de la destellante imagen consecutiva de su muerte salieron unos rayos que saltaban de orko en orko buscando a todos aquellos iguales al señor de Gorro. Unas energías inimaginables brotaron del Emperador, inundaron la totalidad de la cámara y calcinaron hasta el último pedazo de carne alienígena, convirtiéndose en una nube de ceniza dorada.

Horus observó cómo aquella fuerza de vida y muerte atravesaba el cuerpo del Emperador, vio cómo aumentaba su estatura hasta transformarse en un dios. Envuelto en traslúcidas llamas ambarinas, imponente y majestuoso.

Su padre nunca había proclamado que fuera un dios y había refutado tales nociones rotundamente. Incluso había castigado a uno de sus hijos por creer en lo que ahora Horus veía con sus propios ojos…

Este cayó de rodillas, abrumado por la maravilla de lo que estaba siendo testigo.

—¡Lupercal!

Se volvió al oír su nombre.

Y allí estaba, su lobo a la caza.

Hastur corría por el puente, aullando su nombre una y otra vez y agitando un puño en el aire. Había luchado más allá de los límites de la resistencia y de la cordura para poder estar junto a su primarca y su Emperador.

La extraordinaria luz tras él se vio entonces eclipsada por el blanco azulado del plasma. Cuando Horus se volvió solo pudo ver la silueta del Emperador recortada contra el fuego frío del furioso corazón de Gorro.

Estaba de espaldas a Horus, con la espada envainada a su cadera y los brazos alzados. El mismo fuego dorado que había destruido de una manera tan integral al caudillo pielverde emanaba desde sus dedos extendidos como un fuego inmaterial.

Horus no tenía conocimientos de la demencial mecánica que se escondía tras el núcleo de energía orko, pero cualquier necio era capaz de ver que se precipitaba a su destrucción. Los potentes temblores que estaban desarmando Gorro eran prueba suficiente de ello, pero ver aquel fuego estelar enjaulado forcejeando con sus ataduras no dejaba lugar a dudas. ¿Había supuesto la muerte del caudillo mecánico el golpe final que había roto los lazos de fe que mantenían su monstruoso poder a raya?

¿Cuánto tardaría en explotar? Horus no tenía ni idea, pero sospechaba que sería mucho antes de que cualquiera de ellos pudiera escapar de las profundidades del mundo-desguace.

—Esto no puede terminar así —⁠susurró.

—No, hijo mío —aseguró su padre, concentrando la luz dorada en su interior una vez más⁠—. No lo hará.

El Emperador cerró los puños y el aire alrededor del furioso plasma se dobló, se plegó asquerosamente hacia dentro, como si la realidad no fuese más que un telón de fondo ante el que se representaban los dramas de la galaxia.

Y allí donde se dobló se revelaron con horror los espacios que había tras él, inmensos abismos de caos reptante y potencial ilimitado. Vacíos aullantes donde las vidas combinadas de esta galaxia no eran más que motas reflejadas en la tormenta de arena cósmica. Un reino empíreo de nunca-nacidos, donde las pesadillas se engendraban en la fétida matriz de la lujuria mortal. Seres con forma vacía y fría se retorcían en la oscuridad, como un millón de serpientes de cristal negro como el ébano, enrolladas en reptantes nudos.

Horus se quedó mirando el interior de aquel abismo, repugnado y fascinado a la vez por el mecanismo secreto del universo. Y, mientras él observaba, el Emperador volvió a unir el tejido del mundo, sellándolo alrededor del núcleo de plasma pielverde. El esfuerzo le estaba pasando factura, y la luz dorada de su corazón se iba debilitando a cada segundo que pasaba.

Y entonces todo acabó.

Un atronador golpe de aire corrió para llenar el vacío que había dejado el fuego de plasma, y el reflujo sopló de nuevo hacia la cámara en una ráfaga de viento sulfúrico.

El Emperador cayó sobre una de sus rodillas con la cabeza inclinada.

Horus estuvo junto a él un latido después.

—¿Qué habéis hecho? —preguntó mientras ayudaba a su padre a levantarse.

El Emperador alzó la mirada. Sus magníficas facciones ya estaban recuperando el color.

—He enviado el núcleo de plasma al éter —⁠respondió⁠—, pero no durará mucho. Debemos retirarnos antes de que el pliegue de la disformidad implosione y se lo trague todo. Toda la masa de este mundo-desguace va a ser aplastada, como si hubiera caído en las garras de un agujero negro.

—Entonces, salgamos de este maldito lugar —⁠dijo Horus.

Observaron los últimos momentos agonizantes de Gorro desde el puente de mando de la Espíritu Vengativo. Con el Mournival ante ellos, el Emperador y Horus permanecían junto al disco de ouslita en el que habían planificado la guerra en el vacío contra aquella flota de chatarra.

—Los pielesverdes nunca se recuperarán de esto —⁠aseguró Horus⁠—. Sus fuerzas están rotas. Pasarán miles de años antes de que la bestia vuelva a levantarse.

El Emperador negó con la cabeza, y extrajo un resplandeciente planetario de luz desde el disco. Unos puntos de luz ligeramente brillantes rotaban alrededor de los bordes del disco, veintenas de sistemas, cientos de mundos.

—Ojalá tengas razón, hijo mío —⁠dijo el Emperador⁠—, pero los pielesverdes son el cáncer de esta galaxia. Por cada destartalado imperio que quemamos, otro se alza, mayor y más profundamente arraigado. Esa es la naturaleza de los orkos y la razón por la que es una raza tan difícil de destruir. Debemos erradicarlos completamente o volverán más fuertes, una y otra vez, hasta que lo hagan en un número tan grande que sea imposible derrotarlos.

—Entonces, ¿estamos condenados a sufrir la maldición de los pielesverdes eternamente?

—No, si actuamos con velocidad y sin piedad.

—Soy vuestra espada —dijo Horus⁠—. Decidme dónde debo golpear.

El Emperador sonrió, y Horus sintió que su corazón se henchía de orgullo.

—La Cuenca de Telon no era más que una satrapía del mayor imperio con el que nos hemos encontrado, uno que debe caer antes de que la Gran Cruzada continúe —⁠dijo el Emperador⁠—. La guerra que libraremos para destruir este imperio será magnífica. Obtendrás honores en su prosecución, y los hombres hablarán de ello hasta que las propias estrellas se apaguen.

—Y ¿es este? —preguntó Horus inclinándose sobre el brillante hololito.

Primero uno, después docenas y, finalmente, cientos de mundos quedaron marcados de verde.

—Sí —contestó el Emperador—. Esto es Ullanor.

Aureliano

Aureliano

Aaron Dembski-Bowden

Dramatis Personae

Dramatis Personae

Los primarcas

LORGAR AURELIANO | Primarca de los Word Bearers
FULGRIM | Primarca de los Emperor’s Children
ANGRON | Primarca de los World Eaters
HORUS LUPERCAL | Primarca de los Sons of Horus
PERTURABO | Primarca de los Iron Warriors
ALPHARIUS OMEGON | Primarca de la Alpha Legion
MAGNUS EL ROJO | Primarca de los Thousand Sons
KONRAD CURZE | Primarca de los Night Lords
MORTARION | Primarca de la Death Guard

La Legión de los Word Bearers

ARGEL TAL | Señor del Gal Vorbak
KOR PHAERON | Capitán, 1.ª Compañía

La Legión de los Emperor’s Children

DAMARAS AXALIAN
Capitán, 99.ª Compañía

Habitantes del Gran Ojo

INGETHEL LA ASCENDIDA | Emisaria de la Verdad Primordial
AN’GGRATH EL DESATADO | Guardián del Trono de Cráneos
KAIROS TEJEDESTINOS | Oráculo de Tzeentch

Citas

«Hay tres cosas que no pueden ocultarse por mucho tiempo: el sol, la luna y la verdad».

—Antiguo proverbio terrano

«Desearía, con cada fibra de mi alma, haberle matado cuando tuve la oportunidad. Ese fugaz parpadeo de incredulidad y melancolía, ese segundo de vacilación por el aborrecimiento del fratricidio nos costó más de lo que cualquiera podría imaginar. Horus conduce a las legiones a la herejía, pero Lorgar es el cáncer en el núcleo del señor de la guerra».

—El primarca Corax

«Todo lo que siempre quise era la verdad. Recuerda estas palabras mientras lees las que siguen. Nunca me propuse derrumbar el reino de mentiras de mi padre por un sentimiento de orgullo injustificado. Nunca quise desangrar hasta la médula a las especies, dejando a media galaxia libre de vida humana en esta amarga cruzada. Nunca desee nada de esto, aunque conozco las razones por las que debe llevarse a cabo.

»Pero todo lo que siempre quise era la verdad».

—Líneas de apertura del Libro de Lorgar,

«Primer Cántico del Caos»

Prólogo

Prólogo

Heraldo del dios único

Colchis

Hace mucho tiempo

El archisacerdote vislumbraba desde el ventanal de la catedral cómo su ciudad ardía a sus pies.

—Deberíamos hacer algo.

Su voz sonaba estruendosa, pero afilada por una suavidad que convertía sus palabras en algo casi delicado. Su voz estaba hecha para razonar, cuestionar y apaciguar, no para gritar, rabiar y enfurecerse.

El archisacerdote dio la espalda al ventanal.

—¿Padre? ¿Cuándo cesarán las llamas?

Kor Phaeron cruzó la habitación con el ceño fruncido y profundamente hundido en el rostro, como una cicatriz cortada en cuero viejo. Se entretuvo con los pergaminos de la mesa central, moviendo sus finos labios mientras los leía de uno en uno.

—¿Padre? No podemos quedarnos aquí mientras las llamas consumen la ciudad. Debemos ayudar a la gente.

—No has dicho una palabra desde que reclamamos la Catedral de la Iluminación. —⁠El viejo hombre lo miró tan solo un instante⁠—. Y ¿tus primeras palabras tras ganar esta guerra son para preguntar cuándo se apagarán las llamas? Acabas de conquistar un mundo, chico. Tienes asuntos más importantes de los que preocuparte.

El archisacerdote era un hombre joven, con tal belleza que trascendía las nociones físicas de la atracción. Su piel morena brillaba adornada con pequeños tatuajes de escrituras doradas. Sus ojos, aunque oscuros, no transmitían frialdad. Podía pasarse días sin sonreír, pero nunca parecía siniestro.

Se volvió hacia el ventanal. En su mente siempre se imaginó el final de la cruzada en ese mismo lugar, con las avenidas de la Ciudad de las Flores Grises inundadas por una multitud entusiasta, cuyas dichosas plegarias llegaran hasta el cielo, haciendo temblar las delgadas torres de sus antiguos gobernantes.

La realidad ni siquiera se acercaba a ello. Las calles estaban abarrotadas, eso era cierto, pero abarrotadas de alborotadores, saqueadores y bandas enfrentadas de guerreros con túnicas, mientras los últimos restos de los defensores del cónclave luchaban hasta el final contra la marea de invasores.

—Gran parte de la ciudad sigue ardiendo —⁠dijo el archisacerdote⁠—, debemos hacer algo.

Kor Phaeron murmuraba para sí mismo mientras leía los andrajosos pergaminos.

—Padre. —El archisacerdote se volvió de nuevo, viendo cómo el viejo sacerdote desechaba otro rollo.

—¿Humm? ¿Qué sucede, chico?

—Media ciudad está en llamas. Debemos hacer algo.

Kor Phaeron sonrió, mostrando una expresión desagradable pero no cruel.

—Debes prepararte para tu coronación, Lorgar. El cónclave ha caído, y las viejas costumbres serán derogadas por blasfemar contra el único dios. Ya no eres el mero archisacerdote de los fieles de Dios, eres el archisacerdote de todo Colchis. Te he dado un mundo.

La figura dorada se colocó de espaldas a la ventana con los ojos entrecerrados. Entonces algo se deslizó en su voz, algo rígido y frío: un presagio de lo que sería en los siglos venideros.

—No deseo gobernar —aseguró él.

—Eso cambiará, hijo mío. Cambiará cuando veas que nadie más a tu alrededor está hecho para gobernar, salvo tú. En el momento en el que lo comprendas, ese deseo cambiará por tu propia necesidad desinteresada. Así es cómo funcionan los hombres de poder. El camino a todo trono está pavimentado de buenas intenciones.

Lorgar negó con la cabeza.

—Tan solo deseo que nuestra gente vea la verdad.

—La verdad es poder. —El otro sacerdote volvió a los rollos⁠—. El débil y el ignorante han de ser arrastrados a la luz, sin importar lo que cueste. Sin importar la sangre y las lágrimas derramadas en el camino.

Lorgar vio arder su nueva ciudad, mientras contemplaba cómo sus seguidores masacraban hasta al último de los blasfemos de las viejas costumbres abajo, en las calles.

—Sé que lo he preguntado antes en varias ocasiones —⁠dijo en voz baja⁠—, pero ¿no vas a darles tregua aun finalizada la cruzada? Tú una vez creíste como ellos.

—Aún creo como ellos. —Kor Phaeron sonrió con seguridad⁠—. Pero también creo como lo haces tú. Mantengo mi antigua fe en la existencia de varios dioses, Lorgar. Tu Dios Único es simplemente el más poderoso.

—Él vendrá pronto a por nosotros. —⁠El archisacerdote miró hacia el cielo que se oscurecía. Colchis era un mundo árido, y las nubes de lluvia pocas veces aparecían⁠—. Quizá de aquí a un año, pero no en más tiempo. Lo he visto en mis sueños. El día en que llegue, su nave descenderá en medio de la tormenta.

Kor Phaeron se acercó y reposó su mano en el antebrazo del hombre más alto.

—Cuando tu único dios venga, veremos si estaba en lo cierto al creerte.

Lorgar seguía mirando el cielo azul, viendo cómo se ahogaba con el humo que subía de la ciudad en llamas. Sonrió ante las palabras de su mentor.

—Tenga fe, padre.

Entonces Kor Phaeron sonrió.

—Siempre he tenido fe, hijo mío. ¿Alguna vez has soñado con el nombre de este dios? Las masas querrán saberlo, muy pronto. No puedo evitar preguntarme qué les dirás.

—No creo que tenga nombre. —⁠Lorgar cerró los ojos⁠—. Lo conoceremos tan solo como «el Emperador».

Primera parte

Primera parte

El decimoséptimo hijo

Uno

Uno

Fraternidad

La «Espíritu Vengativo»

Cuatro días después de Isstvan V

Ocho de sus hermanos estaban presentes, aunque solo la mitad de ellos se encontraba realmente en la habitación. Los cuatro ausentes no eran más que proyecciones: tres de ellos se manifestaron alrededor de la mesa en forma de simulacros hololísticos intermitentes de color gris, formados por luz titubeante y ruido blanco. El cuarto de ellos apareció como una imagen más brillante, compuesta por un resplandor plateado, de cuyos rasgos y extremidades caían en espiral látigos de fuego de San Telmo. Esta última proyección, Magnus, saludó inclinando la cabeza.

—Ave, Lorgar. —Su hermano recreó las palabras mentalmente.

Lorgar asintió a su vez.

—¿A qué distancia estás, Magnus?

La proyección psíquica del Rey Carmesí no mostró ninguna emoción. Un hombre alto, con una corona esculpida en la cabeza, Magnus el Rojo se negó a establecer contacto visual con el ojo que le quedaba.

—Muy lejos. Me curo las heridas en un mundo lejano. No tiene más nombre que el que yo le di.

Lorgar asintió, sin pasar por alto los matices de vacilación en el tono silencioso de su hermano. Ahora no era el momento de mantener esa conversación.

Los otros lo saludaron uno a uno. Curze, un cadavérico y palpitante avatar de sí mismo, asintió de la forma más escueta. Mortarion, un demacrado espectro incluso en persona, no se veía favorecido en este estado electrónico y etéreo. Su imagen se desenfocaba, y en ocasiones quedaba dividida por la extraña mitosis de la distorsión causada por la distancia. Bajó la hoja de su guadaña a modo de saludo, una bienvenida mucho más cálida de lo que Lorgar había esperado.

Alpharius era el último de los presentes mediante una transmisión de larga distancia. Permanecía con el casco puesto, mientras que los demás tenían la cabeza descubierta, y su imagen hololítica era estable, mientras que las de todos los demás se veían afectadas por la corrupción derivada de las vastas distancias que había entre sus flotas. Alpharius, casi una cabeza más bajo que sus hermanos, estaba envuelto en un resplandor de cocodrilo, blindado por una armadura de piel de reptil que destellaba bajo la aparente luz de su manifestación. Le saludó con la señal del aquila, el símbolo del Emperador, representada con ambas manos cruzadas sobre la placa pectoral.

Lorgar resopló. Qué extraño.

—Llegas tarde —interrumpió uno de sus hermanos⁠—. Hemos estado esperando.

La voz era una avalancha de sílabas sin gracia.

Angron. Lorgar se volvió hacia él, y dejó de lado cualquier intento de sonrisa conciliatoria.

Su hermano guerrero permanecía encorvado, con la amenazadora posición que caracterizaba su lenguaje corporal, con la parte posterior del cráneo deformado a causa de los brutales implantes craneales que tenía incrustados en el hueso y conectados al tejido blando del tronco encefálico. Angron entrecerró sus ojos enrojecidos cuando otra punzada de dolor le recorrió el sistema nervioso, el legado de los potenciadores de agresividad implantados quirúrgicamente e impuestos por sus antiguos señores. Mientras que los otros primarcas se habían alzado hasta gobernar los mundos a los que habían sido desterrados, solo Angron había languidecido en cautividad, esclavo de los tecnoprimitivos de un mundo olvidado y atrasado que nunca había merecido un nombre. El pasado de Angron seguía corriendo por sus venas, con neuralgias que aparecían en sus músculos con cada sinapsis fallida.

—Me he retrasado —admitió Lorgar. No le gustaba mirar a su hermano mucho tiempo seguido. Era una de las cosas que ponían nervioso a Angron. Como a un animal, el señor de los World Eaters no soportaba que le miraran fijamente, y era incapaz de mantener contacto visual durante más que unos instantes. Lorgar no tenía el menor deseo de provocarlo.

Kor Phaeron había mencionado una vez que el rostro del World Eater era una máscara burlona hecha de nudillos apretados, pero Lorgar no le veía la gracia. A sus ojos, su hermano era una estatua rota: rasgos que deberían haber sido serenos y hermosos se habían torcido hasta formar una expresión dentada y gruñona, viciada por punzadas musculares que rozaban los espasmos. Era fácil ver por qué otros creían que Angron siempre parecía estar a punto de montar en cólera. Lo cierto es que parecía un hombre que luchaba por concentrarse en medio de una agonía epiléptica. Lorgar detestaba a ese cabrón sombrío y vulgar, pero era difícil no admirar su inquebrantable resiliencia.

Angron masculló algo incomprensible y despectivo y se volvió para mirar a los demás.

—Han pasado nueve días, y conocemos nuestro cometido —⁠gruñó⁠—. Ya estamos repartidos por el vacío. ¿Por qué nos has reunido?

Horus, señor de la guerra del Imperio, no respondió de inmediato. Indicó a Lorgar que tomara su asiento alrededor de la mesa, a la derecha del mismo Horus. A diferencia de la ceramita verdemar de su legión, Horus vestía una densa armadura en capas de color negro oscuro, adornada con el deslumbrante Ojo de Terra hecho de cadmio sobre la placa pectoral. El núcleo negro de este último emblema, símbolo de su autoridad como maestro de los ejércitos del Imperio, había sido rediseñado para representar la pupila rasgada de una serpiente. Lorgar se preguntó, al ver la pálida y elegante sonrisa de satisfacción de Horus, qué secretos habría estado susurrando Erebus al oído del señor de la guerra en los últimos meses.

Lorgar tomó asiento entre Horus y Perturabo. El primero presidía la mesa, abandonada ya toda pretensión de igualdad tras lo acontecido en Isstvan. El último, con un casco de guerra bruñido y remachado, estaba inclinado sobre el mango de un inmenso martillo con un aire de indiferencia digno de admiración.

—Lorgar —murmuró Perturabo a modo de bienvenida. Dos docenas de cables de distinto grosor estaban enchufados directamente a la cabeza descubierta del Iron Warrior, incluso en la mandíbula y las sienes, conectándolo a los procesos internos de su armadura de color gris metálico. Las cadenas que cubrían la placa escalonada sonaron mientras asentía bruscamente.

Lorgar asintió también, pero no dijo nada. Sus ojos oscuros se pasearon entre los demás, buscando a su último hermano.

—Bueno. —La sonrisa indulgente de Horus era todo dientes⁠—. Hemos vuelto a reunirnos, por fin.

Todos los ojos se posaron en él, a excepción de los de Lorgar. La distracción del decimoséptimo hijo pasó desapercibida mientras Horus continuaba.

—Esta reunión es la primera de su clase. Aquí, ahora, nos unimos en presencia de unos y otros por primera vez.

—Nos reunimos en Isstvan —gruñó Angron.

—No todos. —La incolora imagen hololítica de Alpharius aún no había vuelto su rostro con casco para mirarlo. La voz de la proyección era casi inaudible en medio de los crujidos de corrupción, y estaba casi desprovista de emoción.

Las nueve legiones se habían dispersado después de Isstvan. Con una galaxia por conquistar y grandes ejércitos a los que alzar durante el largo camino hasta Terra, las legiones leales a Horus, el señor de la guerra, se habían separado en el vacío y se habían alejado de un mundo que habían dado por muerto a su paso.

Angron entrecerró los ojos, como si se esforzara por recordarlo. Poco después, asintió en señal de acuerdo.

—Cierto. Lorgar se negó a venir. Estaba rezando.

Horus, con los rasgos iluminados por el tenue brillo de su gorguera, sonrió.

—Estaba meditando sobre el lugar que ocupa en nuestro gran plan. Hay una diferencia, hermano.

Angron volvió a asentir sin comprometerse realmente a ningún acuerdo. Parecía no importarle nada más que ignorar la conversación y seguir hablando de otros asuntos.

Horus volvió a hablar.

—Todos conocemos el coste de la próxima campaña, y nuestros destinos en ella. Nuestras flotas están en camino. Pero tras el, digamos, «contratiempo» de Isstvan, esta es la primera vez que nos hemos reunido al completo como fraternidad.

Horus señaló, con la mano abierta, a su hermano de piel dorada. Intencionadamente o no, el movimiento resultaba amenazador al hacerlo con la enorme garra del Mechanicum que cubría su mano derecha.

—Espero que tus meditaciones hayan valido la pena, Lorgar.

Lorgar siguió mirando a su último hermano. No había apartado la mirada de la última figura desde que había dejado de mirar a Perturabo.

—¿Lorgar? —Horus casi gruñía—. Me estoy cansando de tu incapacidad para obedecer planes establecidos.

La risa de Curze era como el graznido de un buitre. Incluso Angron sonrió, y sus labios llenos de cicatrices se despegaron de varios dientes postizos de hierro.

Muy lentamente, Lorgar alargó la mano hasta alcanzar el ornamentado mazo crozius que llevaba a la espalda. Mientras desenfundaba el arma en compañía de sus parientes más cercanos, sus ojos permanecieron fijos en uno de ellos, y todos los físicamente presentes sintieron cómo se intensificaba el frío de la escarcha psíquica que bordeaba sus armaduras.

La voz del Word Bearer abandonó sus labios en un sobrecogedor y violento susurro.

—Tú. Tú no eres Fulgrim.

Dos

Dos

Sangre en la mesa del consejo

El tiempo lo cambia todo.

El hijo que nunca encontró su lugar en el imperio de su padre no era la misma alma que desenfundaba ahora su arma. Lorgar se estaba moviendo incluso antes de que el más agudo de sus hermanos guerreros supiera lo que estaba sucediendo.

Fulgrim tuvo un escaso momento para tomar aire, para alcanzar instintivamente su propia arma en un intento inútil de evitar el golpe que se le avecinaba.

El mazo crozius golpeó con el sonido de una campanada, haciendo eco en toda la sala de guerra. Fulgrim se estrelló contra la pared, a sus espaldas, como una muñeca de porcelana hecha añicos de ceramita, y se desplomó en el suelo.

El primarca dorado volvió sus furiosos ojos hacia sus otros hermanos.

—Ese no es Fulgrim.

Los otros ya estaban avanzando, desenvainando sus propias armas. La armadura carmesí de Lorgar, pintada en honor a la traición de su legión contra el Trono, reflejaba los titubeantes avatares hololíticos de los cuatro hermanos presentes solo en espíritu.

—Quedaos atrás —advirtió a aquellos que seguían avanzando hacia él⁠— y prestad atención a mis palabras. Ese desgraciado, ese ser, no es nuestro hermano.

—Paz, Lorgar. —Horus se acercó; su propia armadura ronroneaba con suaves rugidos. En el pasado, la amenaza de un enfrentamiento había sido suficiente para reprimir a Lorgar de cualquier acción precipitada. Casi nunca había dirigido una mala palabra a sus hermanos pero tampoco se había deleitado las muchas veces que le habían reprendido por sus supuestos defectos. Repudiaba la idea de todo conflicto innecesario.

Ahora, mientras se enfrentaban a él, incluso Horus parecía asombrado por los cambios que se habían producido en él desde Isstvan. El primarca de los Word Bearers se aferró a su mazo con ambos guanteletes rojos y desafió a sus hermanos con los ojos entrecerrados.

—Quedaos atrás —advirtió por segunda vez con la voz de un poeta convertida en odio.

—Lorgar. —Horus bajó la voz, y suavizó el tono para hacerla coincidir con la de su hermano⁠—. Paz, Lorgar. Paz.

—Ya lo sabías. —Lorgar estuvo a punto de reírse⁠—. Lo veo en tus ojos, hermano. ¿Qué has hecho?

Una sonrisa frágil se dibujó en los labios de Horus. Esto tenía que acabar ahora.

—Magnus —llamó Horus.

La proyección psíquica de Magnus el Rojo sacudió su cabeza crestada.

—Estoy al otro lado de la galaxia, Horus. No me pidas que contenga a nuestro hermano. Mantén el orden en tu propio buque insignia.

Fulgrim gimió al empezar a levantarse de la cubierta. Desde la comisura de sus labios, la sangre dibujaba trazos irregulares a su paso. Lorgar apoyó una bota blindada en la vulnerable placa pectoral del primarca.

—No te levantes —ordenó sin mirar a Fulgrim.

Los rasgos pálidos y andróginos de Fulgrim se retorcieron fingiendo diversión.

—Crees que…

—Si hablas —Lorgar mantuvo su bota sobre el primarca caído⁠—, te destruiré.

—Lorgar —gruñó Horus—. No dices más que locuras.

—Solo porque las he presenciado. —⁠Se encontró con los ojos de sus hermanos, que se observaban los unos a los otros. El más amable de ellos lo miró con compasión. La mayoría de ellos simplemente estaban disgustados⁠—. Solo yo sé cómo es la verdad. —⁠Empujó hacia abajo con la bota y presionó la destrozada caja torácica de Fulgrim, clavando fragmentos de la armadura de ceramita en su cuerpo roto. Fulgrim se ahogó con la sangre. Lorgar no le prestó atención.

Horus se volvió hacia los demás con un suspiro melodramático. Una expresión de satisfacción estaba claramente escrita en sus bellos rasgos, como si compartiera una vieja broma con el resto de su familia.

—Yo me encargaré de esto. Dejadnos por ahora. Nos reuniremos pronto.

Los hololíticos se apagaron inmediatamente, excepto el de Alpharius, que se quedó observando a Lorgar durante un largo instante. Magnus el Rojo fue el último en desvanecerse; su yo proyectado asintió a Horus al fin y se dispersó como bruma en el viento. Durante un momento, su voz de origen incierto permaneció suspendida en el vacío:

—Manifestarse aquí requiere un esfuerzo de voluntad significativo, Horus. Tenlo en cuenta la próxima vez.

—El Cíclope tiene razón —objetó uno de los otros⁠—. Nos demoramos por nada. Que el fanático reclame lo que desee. Lo retendremos y terminaremos con esto. Tenemos una guerra que planear.

—Ve, Angron —suspiró Horus—. Volveré a llamarte de la Conquistador cuando estemos preparados.

En el choque de irritación y diversión que caracterizaba la mayoría de sus discusiones, Perturabo y Angron salieron a trompicones de la sala de guerra; uno hablaba y el otro escuchaba.

Con la cámara sellada de nuevo, Lorgar apuntó el inmenso mazo hacia la cabeza desnuda de Horus.

—Así que les pides que se vayan para proteger un secreto que nunca debería ser guardado. ¿Crees que no sospecharán nada? Si piensas que permitiré que inventes una historia sobre mi locura para ayudarte en tu mentira, te estás engañando a ti mismo.

Horus no mordería el anzuelo.

—Eso ha sido muy imprudente, Lorgar. Explícate.

—Veo la verdad, Horus. —Lorgar se arriesgó a echar un vistazo a lo que fuera que estuviera desgastando la piel y la armadura de su hermano⁠—. Su alma está vacía. Algo anida dentro de este cuerpo, como los huevos que se depositan dentro de un huésped. —⁠Lorgar volvió a levantar la mirada⁠—. Magnus también lo habría sentido si no hubiese estado agotado por tener que enviar su imagen a tan larga distancia. Este no es Fulgrim.

Horus resopló.

—No —admitió—. No lo es.

—Sé qué es esto. —Lorgar apoyó la puntiaguda cabeza de la maza contra la sien de Fulgrim⁠—. Lo que no puedo comprender es cómo ha podido pasar. ¿Cómo has permitido que sucediera?

—¿Es tan diferente de tus propios Gal Vorbak? —⁠replicó el señor de la guerra.

Los rasgos dorados de Lorgar, despiadadamente similares a los de su padre, pasaron a ser de paciente simpatía.

—No sabes de lo que hablas, Horus. ¿Uno de los No Nacidos controlando el cuerpo sin alma de nuestro propio hermano? Aquí no hay equilibrio entre elementos humanos y divinos. No existe ningún grácil alineamiento de dos almas en armonía. Esto es profanación y blasfemia, no ascensión.

Horus sonrió. Siempre se podía confiar en la vena teatral de Lorgar.

—Considera esto otra verdad desagradable. Yo no orquesté la muerte de Fulgrim. Tan solo contengo las consecuencias.

Lorgar exhaló lentamente.

—Está muerto, entonces. Otra conciencia habita su cuerpo. ¿Esta carcasa es todo lo que queda de Fulgrim?

La respuesta de Horus vino precedida de un gruñido de enfado.

—¿Por qué te importa? Nunca estuvisteis unidos.

—Me importa porque es una perversión contra el orden natural, tarado. —⁠Lorgar habló a través de dientes perfectos y apretados⁠—. ¿Dónde está la armonía en esta unión? ¿Un alma con vida aniquilada para que su coraza mortal albergue a un codicioso y nonato miserable? He caminado por la disformidad, Horus. He estado donde se encuentran los dioses y los mortales. Esto es debilidad y corrupción, una perversión de lo que los dioses desean para nosotros. Quieren aliados y seguidores, no carcasas sin alma controladas por demonios.

Horus no dijo nada. Ni siquiera respondió al insulto de Lorgar, aunque hizo una mueca con los labios.

Lorgar posó los ojos sobre el primarca caído. Fulgrim, lo que fuera que estuviese dentro de él, le devolvió la mirada, con la pálida piel de alrededor de los ojos salpicada de sangre.

—«Suéltame». —La voz recorrió sigilosamente la mente de Lorgar. No era la voz de Fulgrim. Ni siquiera se asemejaba a ella.

—«¡Silencio!». —respondió psíquicamente, con suficiente fuerza para hacer temblar a Fulgrim.

—«Lorgar… —La voz de la criatura era más débil, más rasposa, un trémulo soplo de viento⁠—. Conoces a los de mi clase. Somos parecidos, tú y yo».

El primarca de los Word Bearers se apartó con una mirada de desprecio. La desesperación en la silenciosa voz de la criatura hizo que le picara la piel.

—¿Cómo pasó? —le preguntó a Horus.

El señor de la guerra miró a Fulgrim mientras este se levantaba. Lorgar no lo hizo; escupió en la cubierta y arrojó su crozius a la mesa. De la cabeza ornamentada y puntiaguda del arma relampaguearon chispas que se extendieron a lo largo de la superficie de la mesa.

De pie, Fulgrim tenía una fina y esbelta figura (esbelta incluso con su contorneado casco de guerra). Lorgar no vio esta gracia cuando se volvió, tan solo vio la luz enfermiza tras los ojos de su hermano, y la inteligencia de otro ser en el núcleo de su cuerpo.

Fulgrim sonrió con la sonrisa de otro.

—Lorgar —comenzó, usando la curiosamente tierna voz de Fulgrim.

—«Averiguaré tu verdadero nombre y te desterraré de nuevo a la disformidad. Quizá en sus mareas volverás a ser consciente de tus limitaciones».

Se contuvo mientras forzaba su discurso en la mente del otro, pero se mantuvo lo suficientemente severo como para hacer que Fulgrim exhalara sangre sobre sus labios.

—«Lorgar… Yo…».

—Has profanado la carne en la que habitas. Nada más. Esta no es la santa unión de la Humanidad y el Caos. Has violado la pureza de la Verdad Primordial de los dioses.

Fulgrim se hundió contra la pared. La sangre le caía de los ojos.

—Lorgar. —Horus apoyó su mano desnuda sobre el hombro de su hermano⁠—. Lo estás matando.

—No es una persona. Es una criatura. Y si quisiera matarla, ya lo habría hecho. —⁠Lorgar entrecerró los ojos tras sentir la mano de su hermano sobre el hombro.

—«Quita la mano, Horus» —dijo psíquicamente.

Horus obedeció, aunque intentó no hacerlo. Los dedos del señor de la guerra temblaron al retirarse, y sus ojos grises parpadearon con una tensión imposible de ocultar.

—Has cambiado —dijo— desde que blandiste tu espada contra Corax.

Lorgar recogió su crozius y se apoyó el inmenso mazo sobre el protector del hombro.

—Todo cambió esa noche. Regreso a mi nave, hermano. Debo pensar en esta… vileza.

Tres

Tres

Magnus y Lorgar

No tuvo que esperar mucho, no esperaba tener que hacerlo. De hecho, su hermano le esperaba en la habitación.

—Tú y yo tenemos que hablar.

La forma del fantasma se agitó, iluminada con fuego de San Telmo, emitiendo una miríada de reflejos por las paredes angulares del sanctum interior de Lorgar. La habitación era fría, siempre demasiado fría, y el aire siempre era húmedo al pasar por el sistema de filtración. El primarca añoraba el clima seco de Colchis.

Apoyó Illuminarium, el enorme mazo crozius, contra la pared.

—Magnus —dijo al espectro. La figura formada por fuego plateado hizo una elegante reverencia.

—Hace mucho tiempo que no hablamos de cosas importantes.

Antes, no hacía mucho, hubiese sonreído al ver al más sabio y poderoso de sus hermanos. Ahora, la sonrisa se intuía falsa, y no alcanzaba los ojos de Lorgar.

—Exageras. Hemos hablado en numerosas ocasiones durante estos años.

Con el ojo que le quedaba, Magnus siguió los pasos de su hermano mientras Lorgar se acercaba a su escritorio.

—Nuestra última conversación relevante la mantuvimos en tu Ciudad de las Flores Grises hace casi medio siglo. Desde entonces, ¿hemos intercambiado algo más que cumplidos superficiales?

Lorgar cruzó la mirada con Magnus. La forma plateada vaciló cuando la voz de Lorgar resonó a su alrededor.

—Los tiempos cambian, Magnus.

El Cíclope se estremeció visiblemente, aunque continuó sonriendo.

—Lo he sentido, incluso desde aquí. Te has hecho más fuerte.

—Vi la verdad en el mismo Peregrinaje que prohibiste que hiciera. Y después de Isstvan, se me cayó la venda de los ojos. Ya no es necesario que nos reprimamos. Si lo hacemos, perderemos esta guerra, y la humanidad perderá su única oportunidad de alcanzar la iluminación.

La distante imagen del primarca volvió a temblar. Por un instante, Magnus pareció estar dolido.

—Gritas a la disformidad lo fuerte que eres sin el menor cuidado. Una nave debe navegar con las corrientes etéreas, Lorgar, para no estrellarse contra ellas.

Lorgar rio, emitiendo un delicado y paciente sonido.

—Un sermón, ¿tuyo? He visto tu pasado y tu futuro, Magnus. Solo permaneces junto a nosotros porque nuestro padre te desterró. Eres el rey de una legión de almas en pena.

—¿Mi Legión? ¿De qué hablas?

Lorgar sintió cómo su hermano buscaba respuestas, un suave contacto psíquico dentro del cráneo. Un mínimo esfuerzo fue suficiente para deshacerse de los insidiosos contactos psíquicos.

—La próxima vez que intentes husmear entre mis pensamientos, haré que lo lamentes.

La sonrisa de Magnus se volvió forzada.

—Realmente has cambiado.

—Sí —asintió Lorgar, mientras escribía en un pergamino⁠—. Todo ha cambiado.

—¿A qué te referías con lo de mi Legión?

Lorgar se había distraído mientras trabajaba.

—Estate atento y verás la mayor maraña en la madeja del destino, hermano. —⁠Hundió la pluma en el tintero y continuó escribiendo⁠—. No estás exento del cambio de la carne que tu legión una vez temió. Cuidado con aquellos entre tus hijos que no saben aceptarlo como el regalo que es.

Magnus permaneció en silencio unos minutos. El único sonido que se oía en la habitación era el que hacía la punta de la pluma de Lorgar al escribir, así como el omnipresente murmullo de los generadores de las cubiertas del enginarium.

—Fulgrim está…

—Eso parece —Lorgar dejó de escribir el tiempo suficiente para levantar la mirada⁠—. ¿Hace cuánto lo sabes?

Magnus se movió hacia la pared y alargó la mano, como si sus etéreos dedos pudieran tocar los cuadros de Colchis allí colgados.

—Lo supe en cuanto llegué a la sala de guerra de Horus. —⁠Retiró los dedos, volviendo a flexionarlos con sumo cuidado⁠—. Como tú, conozco bien a las entidades que se encuentran en la disformidad. Una de ellas ahora da vida a su cuerpo.

—¿Entidades? Llámalos por lo que son, hermano. Demonios.

La imagen de Magnus volvió a temblar y se volvió casi incorpórea en los vientos de la silenciosa voz de Lorgar.

—Controla tu fuerza, Lorgar.

Lorgar continuó escribiendo.

—Deberías haberme dicho la verdad hace años.

—Quizá. —La melancolía que emanaba de Magnus era tan fuerte que casi acariciaba la piel⁠—. Quizá debería haberlo hecho. Solo quería protegerte. Estabas muy seguro, eras muy arrogante en cuanto a tus creencias.

Lorgar habló mientras seguía escribiendo.

—Estoy a la diestra del nuevo Emperador, comando la segunda legión más grande del Imperio. Tú eres un alma rota, comandando una legión rota. Quizá no era yo quien necesitaba protección, como tampoco fui a quien su arrogancia llevó a la perdición. Tú no puedes decir lo mismo, Magnus. Ambos conocemos la verdad, pero solo uno de nosotros le hizo frente.

—Y qué verdad.

Un sentimiento de amarga diversión lamió los sentidos de Lorgar.

—La galaxia es un lugar terrible. Solo lo estamos empeorando. ¿Te has parado a pensar que podría ser mejor morir en la ignorancia que vivir con la verdad?

Lorgar repelió los insidiosos sentimientos de su hermano con una ráfaga de irritación. El espectro volvió a titilar, a punto de disolverse en el aire.

—¿Y tú? ¿Te has parado a pensarlo, Magnus? Si lo has hecho, ¿por qué sigues viviendo? ¿Por qué no te rendiste a la muerte cuando vino a por ti el día que Russ te rompió la columna sobre su rodilla?

La imagen fantasmal de Magnus rio, pero era una risa forzada, que casi no llegó a la mente de Lorgar.

—¿Esto es a lo que hemos llegado? ¿Es este el rencor que nos has estado ocultando a todos durante medio siglo? ¿Qué fue lo que viste al final de tu peregrinaje, hermano? ¿Qué fue lo que viste cuando miraste al abismo?

—Sabes muy bien lo que vi. Vi la disformidad, lo que nada en sus mareas. —⁠Vaciló por un momento, sintiendo cómo sus dedos se cerraban hasta formar puños a medida que aumentaba su ira⁠—. Eres un cobarde, conoces la Verdad Primordial y aún así te niegas a aceptarla. El Caos Encarnado solo nos resulta grotesco porque lo vemos con ojos mortales. Cuando ascendamos, seremos los hijos elegidos de los dioses. Cuando…

—¡Es suficiente!

Tres de los cuadros estallaron en llamas. La escultura de cristal de la torre del Cónclave se hizo añicos de cristal sin valor alguno. Lorgar hizo una mueca de dolor ante la liberación psíquica de su hermano. Tuvo que aspirar la sangre por la nariz.

—Me he cansado de esta charla trivial. ¿Crees que conoces las verdades detrás de nuestra realidad? Entonces, muéstramelas. Cuéntame qué viste al final de tu maldito peregrinaje.

Lorgar se puso en pie y apagó los pequeños fuegos con un delicado gesto. La escarcha brillaba en sus uñas mientras las llamas siseaban hasta desaparecer, privadas de aire. Por un instante sintió una punzada de remordimiento porque la relación con su hermano más cercano se viera reducida a esto.

Pero el tiempo lo cambió todo. Ya no era él quien estaba perdido, el hermano a quien asolaban las dudas.

Lorgar asintió, mientras sus ojos se entrecerraban peligrosamente.

—Muy bien, Magnus.

Segunda parte

Segunda parte

El peregrino

Cuatro

Cuatro

Un mundo muerto

Shanriatha

Cuarenta y tres años antes de Isstvan V

Dio sus primeros pasos sobre la superficie del mundo, escuchando la suave percusión de su constante respiración dentro del limitado espacio que había dentro de su armadura. Los puntos de mira se movían a la deriva por el vacío, mientras los delicados componentes electrónicos de su visor retiniano registraban sus propios datos biológicos en una oleada de datos fácil de ignorar.

Lentamente, avanzó de cara al viento. El polvo se aplastaba bajo los pies, la tierra estaba tan muerta y seca que desafiaba la posibilidad de albergar vida. Sus reflexiones iban acompañadas del ruido de la arenilla en la brisa, que golpeaba su armadura enchapada.

Por un instante, se dio la vuelta y miró su cañonera. Las ráfagas de viento ya la estaban cubriendo con una fina capa del polvo rojo que existía en abundancia en este mundo.

Este mundo. Supuso que alguna vez había tenido un nombre, aunque nunca había sido pronunciado por labios humanos. Su desolación lúgubre y oxidada le recordaba a Marte, aunque el mundo hermano de Terra era un bastión industrial en el que tan solo quedaban unas pocas tierras salvajes. También reivindicaba cielos más tranquilos.

No levantó la mirada, no hacía falta, pues no había nada nuevo que ver. De horizonte a horizonte, un manto de nubes torturadas burbujeaba y se agitaba, yunques cumuliformes se estrellaban para formar mareas de color blanco, violeta y de miles de tonos de rojo.

La disformidad. La había visto antes, pero nunca así. Nunca alrededor del mundo. Nunca en lugar del tiempo real. Nunca chocando a través de miles de sistemas solares en una marea de migrañas, como una nébula que se deteriora en el vacío.

—Lorgar —dijo una voz entrecortada y sin género detrás de él, desde un lugar en el que, momentos antes, no había nadie.

No se dio la vuelta para enfrentarse a ella ni tampoco desenvainó el arma. En vez de eso, el primarca se volvió lentamente, con ojos llenos de paciencia y de la brillante curiosidad propia de la humanidad.

—Ingethel —saludó a la aberración⁠—. He navegado hasta las fauces de la locura. Ahora dime por qué.

Ingethel se deslizó más cerca. Su intento de parecerse a una forma humanoide acababa en la cintura, que se convertía en una gruesa y estriada cola propia de un gusano o serpiente de las profundidades marinas. Las membranas mucosas a lo largo de su parte inferior ya estaban cubiertas de polvo. Incluso su torso era humano solo en el sentido más laxo: cuatro brazos esqueléticos que salían de sus hombros, como si de una parodia divina a alguna deidad hindusiana se tratase; su piel era una extensión gris y moteada de cuero seco.

—Lorgar —dijo otra vez. Los dientes deformes repiqueteaban mientras la mandíbula de la criatura castañeteaba. Lo que antes había sido el rostro de una hembra humana era ahora una ruina bestial, toda colmillos y piel polvorienta, con una boca leonina que no podía cerrar alrededor de sus deformes almenas dentales. Un ojo le miraba fijamente, hinchado e inyectado en sangre, protuberando de su cuenca. El otro era una pepita hundida e inservible medio enterrada en el cráneo de la bestia.

—«¿Por qué has elegido este mundo?» —⁠preguntó la criatura.

El primarca vio cómo su garganta temblaba esforzándose por hablar, pero ninguna palabra humana salió de las fauces temblorosas.

—¿Acaso importa? —preguntó Lorgar. Su propia voz emergió de las ruidosas rejillas ubicadas en la boca de su casco⁠—. No veo por qué debería hacerlo.

—«Desde la órbita, debías de saber varias cosas, como que no puedes respirar el aire de este mundo, o que no hay ningún signo de vida en su superficie. Y aun así, elegiste aterrizar en él y cruzarlo».

—Vi las ruinas. Una ciudad ahogada en las polvorientas llanuras.

—«Muy bien» —dijo, como si esperara tal respuesta. La criatura encorvó sus hombros en contra del viento, volviendo la cabeza para proteger su ojo hinchado. De su espina dorsal y omóplatos surgieron varias alas negras de hueso quemado, las alas de un ángel, sin músculos ni plumas.

—¿Qué eres? —preguntó Lorgar.

La lengua de la bestia sangraba mientras lamía su arsenal de dientes.

—«Sabes lo que soy».

—¿Lo sé? —El primarca se alzaba por encima de cualquier hombre mortal, pero aún así Ingethel lo sobrepasaba, elevándose sobre su cola enroscada⁠—. Sé que eres una criatura encarnada sin alma. No percibo la misma vitalidad que percibo entre los humanos. Sin aura. Sin luz en el núcleo de tu ser. Pero no sé lo que eres, solo sé lo que no eres.

El viento se levantó, rasgando los pergaminos atados al casco de guerra de Lorgar. Dejó que la tormenta se los llevase, sin mirar cómo los arrancaba y volaban por los aires. Una advertencia retiniana destellaba al borde de su ojo derecho, anunciando otro descenso en las temperaturas. ¿Estaba anocheciendo? Nada había cambiado arriba en el cielo; no se veía ningún sol, mucho menos uno que denotara que anochecía. Lorgar canceló la advertencia con un parpadeo en la runa pulsátil, justo cuando su armadura empezó a zumbar más fuerte. El generador montado en la parte trasera gruñó mientras producía más energía y entraba en un ciclo de vacío-descongelación.

—La temperatura está a más de doscientos grados por debajo del punto en el que el agua se congelaría —⁠le dijo al monstruo⁠—. Casi tan frío como el espacio desnudo.

—«Otra razón por la que me pregunto por qué elegiste caminar sobre este mundo».

Lorgar mostró sus dientes por detrás de la placa facial de color gris granito.

—Estoy blindado para sobrevivir tales extremos. ¿Qué eres tú para quedarte aquí e ignorar una atmósfera lo bastante fría como para helar la sangre en el tiempo que tarda el corazón humano en latir una vez?

—«Aquí es donde el reino de la carne y el espíritu se encuentran. Las leyes físicas no actúan aquí. No hay ningún límite en lo que podría ser. Eso es el Caos. Posibilidades infinitas».

Lorgar tomó una bocanada del aire reciclado y limpio de su casco de guerra. Sabía a aceites limpiadores usados en rituales, y dejaba cierto olor a cobre en sus senos nasales.

—¿Así que podría respirar aquí? ¿No me congelaría?

—«Eres único entre los hijos del Anathema. Todos tus hermanos se sienten completos. Solo tú estás perdido. Ellos han dominado sus dones desde que nacieron. Tu propia maestría llegará con el conocimiento. Cuando lo haga, tendrás la fuerza necesaria para remodelar mundos enteros a tu antojo».

Lorgar agitó la cabeza.

—He sido engendrado por lo mejor de la humanidad, pero sigo siendo humano. Tú puedes permanecer sin protección en esta tormenta. A mí me destruiría en un instante. Somos demasiado diferentes.

La criatura miró al primarca, con su ojo hinchado cubierto de una película de arenilla roja.

—«Tan solo existe una diferencia entre la disformidad y la carne. En el reino de la carne, la vida consciente nace con alma. En el reino del pensamiento puro, toda vida carece de alma. Pero ambos están vivos. El Nacido y el No Nacido, a ambos lados de la realidad. Destinados a la simbiosis. Destinados a la unión».

El primarca se agachó, dejando que el polvo le cayera entre los dedos protegidos por guanteletes.

—No Nacido. He estudiado la historia de mi especie, Ingethel. Esa no es más que una palabra poética para referirse a «demonio».

La criatura volvió a dar la espalda al viento, pero no dijo nada.

—¿Cómo se llama este mundo? —⁠Lorgar alzó la vista, pero no se levantó. El polvo siseaba con las ráfagas de viento y dejaba sus dedos cubiertos de arena.

—«Los eldar lo llamaron “Ycressa” antes de la caída. Después del nacimiento de Slaa Neth la Sedienta, se conoce como “Shanriatha”».

El primarca rio con suavidad.

—«¿Conoces el significado de esta palabra?».

—Aprendí la lengua eldar cuando mi Legión se encontró con ellos por primera vez. Sí, conozco el significado de la palabra. Significa «nunca olvidado».

El demonio pasó una lengua cortada por encima de sus fauces, sin prestar atención a los sangrientos arañazos que se infringía a sí mismo.

—«¿Has conocido a los almas rotas?».

—¿Los almas rotas?

—«Los eldars».

Lorgar se puso en pie, sacudiéndose todo el polvo.

—El Imperio se ha encontrado con ellos muchas veces. Algunas flotas expedicionarias se han enfrentado a ellos para expulsarlos del espacio Imperial. Otros han pasado a mejor vida. Mi hermano Magnus siempre fue uno de los más indulgentes al encontrarlos. —⁠Dudó un momento, volviéndose hacia la criatura⁠—. Los de tu clase conocen a mi hermano Magnus, ¿verdad?

—«Los mismos dioses conocen a Magnus, Lorgar. Su nombre aparece en la red del destino tan a menudo como el tuyo».

El Word Bearer volvió su mirada al horizonte.

—Eso me reconforta un poco.

—«Lo hará, con el tiempo. Háblame de los almas rotas».

Continuó, ahora con más calma.

—Mi Legión se encontró con ellos poco después de zarpar de Colchis por primera vez. Una flota eldar a la deriva en el vacío, con naves hechas de hueso impulsadas por inmensas velas solares. Me reuní con sus videntes para determinar su lugar en la galaxia de la humanidad. Durante esas semanas, conseguí dominar su lengua.

Lorgar volvió a tomar aire, pensando en aquella época.

—Era fácil despreciarlos. Su no humanidad los hacía fríos. Su piel apestaba a aceite amargo y a sudor extraterrestre, y habían obtenido su alardeada sabiduría a costa de una despreciable estafa. ¿Qué derecho tenía una raza moribunda a juzgarnos como inferiores? Se lo pregunté y no obtuve respuesta por su parte.

Volvió a reírse, de nuevo con ese suave sonido.

—Nos llamaron mon-keigh, el término que utilizan para las llamadas «razas inferiores». Y, sin embargo, aunque era fácil odiarlos, también eran dignos de admiración. Su existencia es un hecho trágico.

—«Y ¿qué hay de tu legión?».

—Los destruimos —admitió el primarca⁠—. A un gran coste, tanto en buques de guerra como en soldados leales. No les preocupa nada más que su supervivencia, la feroz necesidad de prolongar su existencia satura toda su cultura. Ninguno de ellos muere con facilidad o limpiamente.

Se detuvo un momento.

—¿Por qué los llamas «almas rotas»?

Si podía decirse que un ser como Ingethel era capaz de sonreír, lo hizo en ese momento.

—«Ya sabes lo que es este lugar. No este mundo, sino toda esta región del espacio, donde dioses y mortales se encuentran. Una diosa nació aquí. Slaa Neth la Sedienta».

Lorgar miró el cielo, observando el alumbramiento cósmico que se extendía en lo alto. Sin necesidad de que nadie se lo dijera, sabía que esta tormenta bramaría para siempre. Y que se extendería, en los siglos venideros, engullendo cada vez más sistemas solares. Se extendería por todas partes y se abriría para mirar el núcleo de la galaxia como si fuera el ojo observador de un dios.

—Te escucho —dijo en voz baja.

—«En su génesis, provocada por la devoción de los eldars, ella reclamó los espíritus de toda la raza. Son los almas rotas. Cuando un mortal muere, su espíritu entra en la disformidad. Así son las cosas. Pero cuando los eldars mueren, sus almas se ven arrastradas directamente a las fauces de la diosa a la que traicionaron. Está sedienta de ellos, porque son sus hijos. Se los bebe cuando mueren».

Juntos, el demonio y el hijo del Emperador empezaron a moverse hacia el oeste. Lorgar se movió en contra del viento y se bajó el yelmo de la cabeza mientras escuchaba el discurso psíquico de la criatura. Ingethel cerró los ojos tanto como su deformada cara se lo permitía, dejando a su paso un serpenteante rastro en el polvo.

Las marcas que dejaron no duraron mucho, ya que la tormenta pronto borró toda evidencia de su paso.

—Algo que dijiste concuerda con las viejas costumbres de Colchis. —⁠Citó textualmente los textos de la misma religión que una vez había derrocado en nombre de su adoración por el Emperador⁠—. Se dice que «al morir, el alma liberada se adentra en el infinito para ser juzgada por dioses sedientos».

Ingethel hizo una gárgara a medio camino entre la tos y la asfixia. A Lorgar le llevó un momento darse cuenta de que la criatura se estaba riendo.

—«Es el núcleo de un millón de religiones humanas adoptadas a lo largo de la existencia de tu especie. La Verdad Primordial está en la sangre de la humanidad. Todos vosotros intentáis alcanzarla. Todos vosotros sabéis que algo os espera después de la muerte. Los fieles, los leales, serán juzgados con amabilidad y residirán en los dominios de sus dioses. Los infieles, los incrédulos, se moverán a través del éter, y actuarán como presa para los No Nacidos. La disformidad es el fin de todos los espíritus. Es el destino de toda alma».

—Ese apenas se parece al paraíso prometido por la mayoría de las religiones humanas. —⁠Lorgar sintió como se le dibujaba una mueca en los labios.

—«No. Pero es el mismo infierno que tu especie siempre ha temido».

El primarca no podía discutirle eso.

—«Deseas ver las ruinas de este mundo». —⁠Ingethel zigzagueó mientras se deslizaba a su lado.

—Una vez, esta fue una gran ciudad. —⁠Lorgar vislumbraba las primeras torres derrumbadas en el horizonte, envueltas en generaciones de polvo de color carmín. Fuera cual fuera la devastación tectónica que había reclamado este mundo tiempo atrás, había arrastrado a la ciudad a un cráter y tirado sus capiteles al suelo. Lo que ahora sobresalía de la tierra parecía la caja torácica de una bestia muerta hacía mucho tiempo.

—«Estas ruinas nunca fueron una verdadera ciudad. Cuando los almas rotas huyeron del nacimiento de la diosa, los supervivientes abordaron vastas plataformas abovedadas de hueso vivo, y llevaron a los remanentes de su especie hacia las estrellas en un éxodo final».

—Mundos astronave. He visto uno. —⁠Lorgar seguía avanzando con dificultad, en contra del viento⁠—. Era magnífico, a su escalofriante y extraña manera.

El viento no se llevó la risa cantarina de Ingethel.

—«Muchos de los incipientes mundos astronave no lograron escapar del grito del nacimiento de Slaa Neth. Se disolvieron en el vacío o cayeron para luego morir en estos mundos abandonados».

Lorgar aflojó el paso, echando un vistazo al demonio.

—¿Caminamos hacia la tumba de un mundo astronave?

Ingethel emitió otra chirriante risa procedente de sus deformes mandíbulas.

—«Estás aquí para presenciar maravillas, ¿no?».

Y así llegaron a una ciudad muerta, caída desde el vacío para enterrarse bajo el inerte polvo del mundo.

La arquitectura ósea manchada de rojo llegaba hasta donde alcanzaba la vista y sobresalía de la superficie como si de una boca llena de dientes rotos se tratara. Lorgar y su guía se detuvieron en el labio del cráter, mirando hacia la tumba de la vacía ciudad alienígena.

El primarca permaneció en silencio durante un rato, escuchando el aullido del viento y el ruido de la arenilla que le acompañaba al chocar contra su armadura. Cuando habló, no apartó la mirada de la devastación ancestral que se hallaba a sus pies.

—¿Cuántos murieron aquí?

Ingethel se irguió y miró hacia abajo con sus repugnantes ojos. Cuatro brazos se extendieron en un gesto grandilocuente, como si el demonio reclamara todo aquello que contemplaba.

—«Este era el mundo astronave Zu’lasa. Doscientas mil almas estallaron en el momento en el que nació Slaa Neth. Sin guía, con una locura desenfrenada en su propio núcleo vital, el mundo astronave cayó».

Lorgar notó cómo esbozaba una sonrisa.

—Doscientas mil. ¿Cuántos en todo el Imperio eldar?

—«Toda una especie. Millones. Un decillón. Un tredecillón. Una diosa nació en los cerebros de todo eldar vivo, y se desgarró en el reino del espacio frío y la carne caliente».

El demonio se encorvó, apoyándose con los cuatro brazos en el borde del cráter.

—«Siento tus emociones, Lorgar. Placer. Asombro. Miedo».

—No siento ningún aprecio por las razas xenos de la galaxia —⁠confesó el primarca⁠—. Los eldars fueron incapaces de captar la verdad de la realidad, y no siento pena por ellos. Solo lástima por el hecho de que un ser pueda morir en la ignorancia. —⁠Tomó aliento mientras seguía mirando el mundo astronave enterrado⁠—. ¿Cuántos de ellos no lograron escapar del nacimiento de la diosa?

—«Un gran número. Incluso ahora, alguno sigue a la deriva en la marea de la disformidad, el silencioso hogar de los recuerdos y de los fantasmas alienígenas».

Lorgar ignoró el viento que desgarraba su capa mientras daba el primer paso en la pendiente del cráter.

—Siento algo, Ingethel. Algo ahí abajo.

—«Lo sé».

—¿Sabes qué es?

El demonio se limpió los maltratados ojos con cuidadosas garras.

—«Una aparición, tal vez. Un eco de vida de los eldars que respira por última vez, si es que aún respira».

Lorgar desenvainó su mazo crozius, poniendo el pulgar cerca de la runa de activación. El arma captó la luz tumultuosa más arriba y reflejó la tormenta en sus lustradas puntas.

—Voy a acercarme.

Cinco

Cinco

Ecos

Los fantasmas caminaban por las calles, espectros de viento y polvo que adoptaban tentadoras formas en la tempestad. Habitaban al borde de su visión, masacrados por la tormenta cada vez que Lorgar trataba de apreciarlos con mayor claridad. Allí, una fugaz figura que desaparecía entre la brisa tan pronto como Lorgar se volvía para mirarla. Y allí, tres doncellas gritando e intentando alcanzarlo, aunque no había más que torbellinos de polvo cuando el primarca volvía a darse la vuelta.

Asió el crozius con más fuerza. Delante, siempre delante, había un murmullo que parecía indicar que allí se encontraba algo apenas con vida, debilitado, atrapado y, casi con total seguridad, muriendo. El lúgubre eco que llegaba a su mente le hablaba como un animal enjaulado y enfermo, algo que había estado muriendo durante mucho mucho tiempo.

Lorgar se movió con cautela, acercándose a escombros cubiertos de polvo, caminando por el esqueleto de lo que una vez fue una ciudad. El arenoso viento llevaba consigo voces lejanas, voces inhumanas que gritaban en un idioma desconocido. Quizá el fuerte viento le estaba jugando una mala pasada, ya que, a pesar de comprender el idioma eldar, le era imposible identificar las palabras gritadas en la tormenta. Intentar entender lo que decían las voces individualmente hacía que el resto se oyera más alto y eclipsaba toda esperanza de concentrarse.

A medida que se adentraba en la demacrada ciudad, Lorgar dejó de volverse ante cada imagen a medio formar, desenfocó los ojos y dejó que el viento adoptara la forma que mejor le pareciera. En las fuertes ráfagas, veía de reojo borrosas siluetas de capiteles, torres alienígenas que se alzaban con imposible elegancia hacia cielos hostiles.

El primarca miró hacia atrás, buscando a Ingethel e incapaz de ver nada.

—«Ingethel. —Trató de comunicarse usando su inestable sentido psíquico, sin estar seguro de si la llamada atravesaba el viento⁠—. Demonio, ¿dónde estás?».

La tormenta aulló más alto en respuesta.

El tiempo parecía haber perdido el control. La sed de Lorgar se volvió casi insoportable al caminar durante más de setenta horas bajo un atardecer sin fin, aunque en ningún momento aflojó la marcha por el cansancio. La única prueba irrefutable del paso del tiempo era su cronómetro retiniano, que acabó por degenerarse en una inestable oscilación al alcanzar la septuagésimo primera hora. La interfaz digital comenzó a pulsar con runas aleatorias, como si finalmente hubiese decidido rendirse a las antinaturales leyes de este mundo sumido en la disformidad.

Lorgar recordó el rostro de Argel Tal, demacrado, casi vampírico en su ferocidad esquelética, cuando el guerrero había declarado que su buque había navegado por las mareas de la disformidad durante medio año. Para Lorgar y el resto de la flota, el Lamento de Orfeo no había estado ausente más que unos instantes.

Distraídamente, se preguntó cuánto tiempo pasaría en el universo material mientras permanecía aquí, caminando a orillas del infierno.

Lo poco que quedaba de la arquitectura del mundo astronave en la superficie, había sido víctima de la erosión, desgastado y dañado por los devastadores vientos. Lorgar recorrió otra avenida de polvo, pulverizando con sus botas la antigua roca. Quizá esta había sido una cúpula agrícola, fértil y cubierta de flora xenos. Pero quizá no había sido más que una sala común. Lorgar intentó contener su imaginación, negándose a permitir que las formas que bailaban en la tormenta de arena la avivaran aun más.

Avanzó otros cien metros, arrastrando los pies por las inútiles tierras, y bajo sus botas comenzó a percibir el curioso e intranquilo anhelo de la vida que lucha por abrirse camino. A su izquierda, a su derecha, nada más que las torres caídas de una civilización muerta.

El primarca se agachó para coger un puñado de la tierra rojiza. Como ya hiciera antes, la dejó caer entre sus dedos y observó cómo se la llevaba el viento. La presencia, tal y como era, crecía y decrecía de forma irregular. Lorgar tomó aire y dirigió un delgado pulso de energía psíquica hacia abajo. No hubo respuesta, ni siquiera una pequeña señal de reconocimiento. Podría haber estado a un metro bajo tierra, o en el mismísimo núcleo del mundo. De cualquier manera, era algo débil e irregular, aparentemente intocable y apenas evocaba la vida.

La conciencia permanecía oculta, pero no parecía estar viva.

Qué curioso.

Empujó más aún, olfateando, buscando, pero su ávido tacto se topó con el mismo núcleo enterrado de inexistencia resistente.

Derrotado, y de mala gana, Lorgar abandonó su indecisa búsqueda psíquica y devolvió la percepción sensorial a su cerebro.

Había tenido suficiente. Incluso mientras maldecía sus erráticos talentos, sintió cómo algo despertaba a sus pies y cavaba hacia la superficie. La presencia que se hallaba bajo la arena se abría paso a mordiscos, una conciencia helada que, cual sabueso, se esforzaba por seguir el rastro de la caricia psíquica que se desvanecía.

Lorgar retrocedió instintivamente, y se estremeció al sentir la desesperación que luchaba por acercarse desde abajo. A regañadientes, envió una ráfaga de pensamiento para ahuyentar a la ávida presencia, el equivalente psíquico a romperle los dedos a un hombre que se ahoga e intenta aferrarse a un salvavidas. La presencia se detuvo un instante, se recompuso y comenzó a cavar de nuevo.

Su cresta rompió la superficie, un sentimiento puro que rompió contra la mente del primarca como una ola de fría ferocidad, completamente desprovista de cualquier otro sentimiento. Lorgar se tambaleó ante la fuente de conciencia cada vez mayor y trató de desviar su dentada intensidad lo mejor que podía. Cuando la mano brotó de la arena, el primarca ya blandía su crozius.

Protegiendo su mente de una oleada de odio psíquico sin forma, observó atentamente cómo la estatua de un dios moribundo salía arrastrándose de una tumba de tierra escarlata.

No podía mantenerse en pie. En su lucha por levantarse, la criatura reptaba lentamente hacia él, enterrando las manos en la tierra suelta en busca de agarre. Parecía incapaz de levantarse. El primarca lo observó mientras se arrastraba e intentaba encontrar, sin éxito, alguna lesión vertebral a lo largo de la armadura resquebrajada. La larga melena que caía a ambos lados de la enmarañada máscara mortuoria que era su rostro parecía estar hecha de humo. Ondeó al viento, esclava de la tormenta.

Lorgar retrocedió lentamente, sus botas hicieron crujir el polvo y sus facciones estaban desprovistas de toda emoción más allá de la curiosidad. Fuera lo que fuese ese ser lisiado, su ira brotaba en un aura de presión física. Lorgar dio otro paso hacia atrás mientras lo observaba atentamente.

La majestuosidad de la estatua del dios había sido destruida por un proceso de descomposición sobrenatural. Una carcasa reptaba sobre el terreno donde antes una gran entidad anduvo a zancadas. Lorgar percibió su gloria perdida al entrecerrar los ojos, escudriñando las trémulas imágenes de sus recuerdos. Era un ser de armadura tectónica, con ojos de llamas blancas, un corazón que bombeaba magma sobre huesos de incombustible roca negra, una imponente manifestación de ira encarnada y fuego sagrado. Lorgar contempló todo esto a través de los torbellinos de arena, e incluso sonrió cuando el viento formó una falsa bruma alrededor de la criatura, otro débil eco de algo que debería haber sido realmente majestuoso.

Si hubiese podido ponerse en pie, hubiese sido más alto que un dreadnought de las Legiones Astartes. Incluso postrado y destruido, era un ser inmenso que dejaba su horrible rastro en el polvo.

Casi sentía lástima por él al verlo en esta devastada encarnación. Su piel negra había pasado a ser de color grisáceo, llena de grietas de las que brotaba un humo que se perdía en la tormenta. Su sangre de lava se había secado hasta formar un lento río de lodo de color ámbar, con innumerables costras que reflejaban cómo se enfriaba su propia sangre y se secaba al abandonar su cuerpo. Donde una vez ardieron llamas de fuego de Santelmo, ahora se encontraban unas cuencas vacías torcidas en un gesto feroz e invidente.

—Soy Lorgar —dijo al dios postrado⁠—. El decimoséptimo hijo del Emperador de la Humanidad.

El dios mostró sus dientes negros y encías grises en un intento por gritar. De sus labios no salió más que ceniza, que caía en la arena por debajo de su barbilla, mientras la réplica psíquica de su grito fallido golpeaba inútilmente la cautelosa mente de Lorgar.

Reptó más cerca. Dos de sus dedos se partieron contra el suelo. Magma coagulado brotó de los muñones y se oscureció a medida que se secaba.

—Sé que puedes oírme. —El primarca mantuvo un tono de voz calmado. Su martillo crozius brillaba con energía, con relámpagos que salían de su puntiaguda cabeza⁠—. Pero no puedes responderme, ¿verdad?

Volvió a dar un paso atrás. En respuesta, la estatua del dios volvió a emitir un rugido silencioso.

—Veo que no puedes. —La sonrisa del primarca flaqueó⁠—. No queda nada de ti, tan solo el dolor sordo de este odio insaciable. Es casi trágico.

—«Lorgar».

—«¿Ingethel? —Buscó la voz del demonio⁠—. ¿Ingethel? He encontrado… algo. Un eco. Un fantasma. Creo que acabaré con su sufrimiento».

—«Es un avatar de Kaela Mensha Khaine».

Lorgar casi se encogió de hombros.

—«Ese nombre no me dice nada».

—«El señor de la guerra de los almas rotas. Has perturbado el corazón de la ciudad, trayendo calor vital al más frío de los lugares».

Le devolvió el equivalente psíquico de un soplido.

—«Fuera lo que fuese una vez, está muriendo. Lo ha estado haciendo durante mucho tiempo, sepultado bajo esta tierra tóxica».

—«Lo que tú digas. —⁠Una pausa. Un sentimiento de diversión⁠—. Lorgar. Detrás de ti».

El primarca dio la espalda al dios postrado para mirar a las delgadas figuras que caminaban en el áspero viento. No podía ver nada en detalle, eran siluetas en la tormenta, se acercaban con espadas curvas en las manos.

Una docena, dos docenas, avanzando sigilosamente. Ni una sola de ellas revelaba la cálida resonancia de la conciencia vital.

—Mon-keigh —susurró el viento⁠—. Sha’eil, Sha’eil, Sha’eil.

Conocía la palabra. Sha’eil, «infierno». Un lugar de mal absoluto. Lorgar hizo pedazos cada una de las siluetas usando proyecciones de fuerza psíquica concentrada. No le llevaba más que un instante de concentración. Tras desintegrarse, la bruma brillaba. El primarca rio al darse cuenta de que estaba malgastando su energía en espejismos.

A su espalda, se oyó un gemido estridente. Lorgar se dio la vuelta de nuevo, a tiempo de ver cómo, al fin, la estatua del dios se ponía de rodillas. Sacó una antigua y agrietada espada de la arena rojiza. Entre dientes cubiertos de ceniza, espetó sus primeras palabras.

—«Suin Daellae» —gruñó el debilitado dios. La espada que sostenía, y que usaba más como soporte que como arma, exudaba un insalubre humo negro, pero no estalló en llamas.

Lorgar observó con cautela a la temblorosa criatura.

—«Suin Daellae —comunicó a su guía en la distancia⁠—, esas palabras no me resultan familiares».

—«La Condenación Aullante. Es el nombre de las espada que sujeta».

Lorgar vio cómo el avatar se derrumbaba de nuevo y caía sobre las manos y las rodillas.

—«Casi siento lástima por este ser».

Era consciente de que el demonio tomaba forma detrás de él, moldeándose con el viento, pero no tuvo ningún reparo en darse la vuelta y mirarlo.

—«No deberías compadecerte de él, Lorgar. De esto se desprende una lección».

El primarca estaba seguro de que así era, pero esas burdas enseñanzas poco le importaban. La piel del avatar se agrietó y cada una de las articulaciones de la estatua comenzó a pelarse.

—Acabaré con esto —dijo en voz alta.

—«Como quieras». —Las palabras de Ingethel resonaron en su mente.

Lorgar dio un paso hacia delante mientras blandía el pesado mazo.

—«Recuerda este momento, Lorgar. Recuérdalo por lo que es y por lo que representa».

Se acercó a la estatua caída y levantó el crozius, la viva imagen de un verdugo.

La agrietada mano del avatar agarró la greba de su armadura. Otro de sus dedos se partió.

—«Acabaré con el sufrimiento de tu ignorancia» —⁠dijo Lorgar, y dejó caer el martillo.

Un solo golpe. Un martillazo en la parte posterior de la cabeza.

El choque de hierro contra roca. El siseo del polvo plasmado en el viento. El ruido de la grava contra ceramita sellada.

—«Aquí hay una lección».

En la tierra rojiza, un oscuro contorno de ceniza dibujaba la silueta de la tumba de un dios.

—«Lorgar, ¿lo ves?».

Lorgar se volvió hacia el demonio. Ingethel estaba babeando, de sus mandíbulas caían gotas de saliva transparente que, por algún motivo, no se cristalizaba con el intenso frío.

—«¿Lo ves? —preguntó sin parpadear⁠—. Un ser divino puede ser tan ignorante, estar tan perdido y ciego como cualquier mortal. Puede ser igual de terco en su rebeldía, y una amenaza igual de grave para la verdad. Fíjate en la aparición que has destruido, el eco de una fe perdida hace mucho tiempo. Ahora que se ha ido, este mundo puede curarse, libre de creencias falsas y paganas. ¿Lo ves?».

Hizo evidente su enfado mediante el gruñido ronco que salió de la rejilla ubicada en la boca de su casco.

—«Hiciste esa misma pregunta a mi hijo, Argel Tal, y no deseo recibir la misma lección. Sí, Ingethel, lo veo».

—«Incluso un dios puede morir, Lorgar».

Volvió a reír.

—La sutileza es como veneno para ti, ¿no es así?

—«Incluso un dios puede morir. Recordarás esas palabras, antes del fin».

El tono silencioso del demonio le hizo vacilar.

—Hablas del fin como si conocieras su desenlace.

—«He recorrido los caminos de la posibilidad. He visto lo que podría ser, y lo que casi con toda seguridad será. Pero uno no puede ver lo que será, hasta que se haya convertido en lo que era».

Lorgar ya no tenía ganas de reír.

—«¿Qué es más probable que sea? ¿Cómo acabará esto?».

El demonio se lamió las fauces, limpiando la ceniza oscura y el polvo rojizo.

—«Acaba como empezó, hijo del Emperador. Acaba en guerra».

Bastó con una palabra.

—«Muéstramelo».

Lorgar observa al avatar xenos moribundo.

Tercera parte

Tercera parte

En guerra

Seis

Seis

La última puerta

—Conozco este lugar —susurró al silencio⁠—. Esta es la Puerta Eterna.

Lorgar miró hacia la interminable sala, lo bastante amplia como para alojar a mil hombres marchando uno al lado del otro, lo bastante larga como para albergar los estandartes de honor de cada uno de los regimientos del Emperador. Cien mil estandartes, al alcance de su vista genéticamente mejorada. Más allá, un millón. Dos millones. Tres.

Y más, muchas más, hasta donde alcanzaba la vista, anunciando con orgullo, uno tras otro, los mundos que se encontraban bajo el mando del Imperio. Cada mundo había erigido incontables regimientos y sus banderas bélicas se encontraban colgadas aquí hasta formar un tapiz infinito. La sala, que se extendía durante horas y horas, era parte catedral, parte museo y parte santuario de honor.

En los rincones más alejados, ensombrecidos por la oscuridad que reinaba, se encontraban dos Warhound con máscaras lobunas, con sus armas destructoras de ciudades apuntando hacia los escalones de mármol que conducían a la gran puerta que custodiaban.

El portal desafiaba toda descripción. Palabras como «puerta» o «portón» implicaban una dimensión comprensible, algo que las mentes mortales podían comprender sin dificultad. Esta no era tal cosa. Para construir una barricada así habría sido necesario utilizar una cuarta parte de los depósitos de adamantium que quedaban en Marte, incluso antes de que el oro ornamentado se añadiera en capas sobre el núcleo exterior de denso revestimiento de ceramita.

Una barrera tan espléndida, tan imposible en escala y majestuosidad, solo podía estar protegiendo los secretos de un alma por encima de todas las demás. Lorgar había estado aquí, aunque muy pocas veces, ya que la Puerta Eterna era el portal al santuario más íntimo de su padre, donde el Emperador tenía su laboratorio genético personal, protegido de todos sus hijos y sirvientes.

Durante un tiempo, Lorgar permaneció junto a los estandartes de un regimiento del ejército proveniente de un mundo llamado «Valhalla». Las imágenes de las banderas representaban un mundo blanco y hombres envueltos en capas alzando sus banderas al servicio del Emperador. Lorgar nunca había puesto un pie en su mundo, y se preguntó cuán lejos estaba de Terra en el cielo nocturno. Quizá su gente fuera tan fría y hostil como la escarcha sobre la que pisaban.

—¿Por qué me has enseñado esto? —⁠preguntó, alejándose de los estandartes.

Ingethel reptó entre las sombras. El pelaje alrededor de su protuberante ojo era oscuro y estaba empapado de secreciones.

—¿Estás llorando? —preguntó Lorgar a la cosa.

—«No. Estoy sangrando».

—¿Por qué?

Las mandíbulas desiguales del demonio se encajaron.

—«No importa. Dime, ¿qué ves en este lugar?».

Lorgar tomó aliento, saboreando el aire caliente y cargado de sudor de la ventilación interna de su armadura.

—¿Puedo respirar aquí?

—«Sí. Ya no estamos en Shanriatha».

Lorgar desabrochó los cierres del cuello y se levantó el casco. El aire frío le acariciaba el rostro mientras la siguiente bocanada de aire fresco enfriaba sus ardientes pulmones.

Volvió su erudita y relajada mirada hacia el demonio.

—¿Cómo hemos abandonado el mundo muerto?

—«Estamos allí y estamos aquí. Una noche lo comprenderás, Lorgar. Por ahora, las explicaciones no son más que una pérdida de tiempo y de aliento. La mente de los mortales no puede albergar ciertas verdades».

El primarca sonrió para ocultar la mueca de sus labios.

—Para ser un guía, guías muy poco.

—«Soy un emisario. Un mensajero. —⁠Ingethel se deslizó a lo largo de la exuberante alfombra roja, dejando un rastro de babas a su paso⁠—. Estás aquí, es lo único que importa. Puedes respirar aquí, y también morir si no tenemos cuidado. La disformidad es todo y nada, y tú te encuentras a la deriva en sus mareas».

—Muy bien. —Supuso que era suficiente, por ahora.

—«¿Oyes eso, Lorgar?».

Lorgar tomó otra bocanada de aire fresco y dejó que el frío le llenara el pecho.

—¿Una batalla en la distancia? —⁠Agitó la cabeza⁠—. Esta visión es una mentira. El Palacio Imperial jamás ha sido sitiado.

—«¿No? Contemplas esta interminable sala con ojos mortales. Utiliza la vista de un inmortal».

Era más fácil decirlo que hacerlo. Su sexto sentido, en el que no se podía confiar, era un núcleo enroscado dentro de su mente, reticente a desbloquearse en este lugar. Concentrándose, consiguió abrir su don psíquico, como quien extiende los dedos de un puño rígido.

Lorgar solo tuvo tiempo de decir «yo…» antes de verse sumido en la batalla que se libraba a su alrededor.

Los fantasmas atacaban en todas direcciones, sus cuerpos espectrales eran víctimas de las estacadas de los bólters y de las espadas de los otros.

La ilusión era lo bastante completa como para obligar a su cuerpo a responder físicamente. Sintió cómo se le aceleraba el corazón, sintió la falta de aliento y el impulso decisivo para desenfundar el arma y unirse a la lucha. Se consideraba a sí mismo un rastrea-almas, un erudito más que un soldado, pero la intensidad de la batalla exigía una reacción instintiva. Con los dientes apretados, Lorgar observaba cómo guerreros enfundados en las armaduras de colores de las Legiones Astartes luchaban y morían a sus pies.

Entre sus caóticas filas había seres de retorcida no-humanidad, con caras torcidas y cuerpos sangrientos que servían como prueba irrefutable de sus orígenes como No Nacidos. Garras rotas y partidas, zarcillos carnosos de piel puntiaguda enrollados en un abrazo estrangulador, rostros sin ojos que aullaban por encima del estridente ruido de los bólters. Miles y miles de guerreros, mortales e inmortales por igual, colisionando unos con otros y matando, gritando y rugiendo. Muchos tenían alas de fuego y humo, mientras que otros se elevaban hasta el alto techo con alas similares a las de los quirópteros y arrojaban sombras en forma de murciélagos sobre el combate. Estos últimos demonios dejaban caer los cuerpos de los Imperial Fists que habían capturado, acribillando a los guerreros que se encontraban debajo con sus propios hermanos.

Lorgar soltó el aire que había estado conteniendo de manera inconsciente. En una exhalación muda, dijo estas palabras:

—Ante mí, el corazón mismo de la herejía.

Ingethel se encorvó a su lado. El tumulto se veía reflejado claramente en su protuberante ojo.

—«¿Tus propias palabras, hijo del Emperador?».

—No. Una cita de un antiguo texto del cónclave.

Lorgar miró fijamente cómo una figura imponente, más alta incluso que un primarca, atravesaba una falange rota de los Imperial Fists. La criatura estaba ataviada con fragmentos agrietados de armadura de ceramita, deformada en una imagen colosal de pureza legionaria. La brutal familiaridad de un casco de Mark II con gesto enfadado se había convertido en una monstruosidad con fauces, coronada con grandes cuernos curvos de hierro y marfil. Sus manos, que alguna vez fueron puños humanos cubiertos por guanteletes acorazados, habían crecido hasta convertirse en garras retorcidas que terminaban en feroces pinchos negros, parecidas a las garras de un ave de presa. Incluso desde esta distancia, la aberración apestaba a algo venenoso, una malignidad empalagosa y placentera que prometía la muerte en el instante en el que su dulzura acariciara una lengua. El aroma engañoso y letal se desprendía del leviatán en oleadas.

—Esa criatura —Lorgar observó con los ojos bien abiertos⁠— lleva la armadura de las legiones, pero soy incapaz de determinar a quién debe su lealtad.

Ingethel señaló con sus dos brazos izquierdos.

—«¿Ves a los guerreros vestidos de rojo cardenal?».

Era imposible que Lorgar no los viera. Toda una legión que le era desconocida, avanzando junto a los vociferantes No Nacidos mientras se oía el estruendo de sus bólters. Los Imperial Fists retrocedían ante ellos, su número disminuía con cada segundo que pasaba.

—«Ellos son los Portadores de la Palabra».

—Ellos…

—«Sí, Lorgar. Lo son».

Y lo eran. Su legión, sus leales hijos, ataviados con armaduras de un tono que oscilaba entre el color de la sangre derramada y el hierro oxidado. Los manuscritos de oración diferenciaban sus armaduras, que proclamaban su devoción en desafío, incluso mientras los manuscritos se destruían y ardían en el fragor de la batalla. Muchos cascos llevaban cuernos que imitaban las cimeras de los oficiales, y todas las hombreras mostraban el retorcido semblante de un demonio forjado en bronce ennegrecido.

Al verlos, sus cánticos cobraron vida. ¿Quiénes eran esos guerreros para adornarse con cráneos y rostros de demonios, cantando versos de rituales mientras avanzaban? ¿En qué se había convertido su legión?

Ingethel arrancó los pensamientos de la mente de Lorgar.

—«El futuro depara muchos cambios, primarca».

No respondió. Lorgar se movió entre los beligerantes legionarios, completamente ignorado por todos ellos. Los guerreros se movieron para disparar a su alrededor, pero no prestaron mayor atención a su existencia. Con un vacilante movimiento, empujó la hombrera roja de uno de los Word Bearers. El guerrero maldijo al fallar el tiro, se apartó y afinó la puntería. Unos segundos después, el bólter reanudó su estruendoso estribillo.

Rodeado de legionarios que avanzaban, el primarca se volvió para mirar a su guía. Ingethel se acercó, separando con facilidad a los aglomerados guerreros con su musculoso y sinuoso cuerpo de gusano.

—«Esto sucede cincuenta años después del momento en el que nos encontramos en Shanriatha».

—¿Por qué visten de rojo?

Ingethel alcanzó a uno de los Word Bearers, y rasgó con sus uñas el semblante demoníaco de la hombrera del guerrero. El legionario vaciló; por un momento, Logar se preguntó si el demonio había revelado su presencia. Pero, en lugar de fijarse en ellos, el guerrero recargó su arma e, inmediatamente, sumó su fuego al asalto.

—«La vieja armadura de la legión se desechó para anunciar los cambios que se arraigaban en la humanidad. Los Word Bearers ya no portan la palabra del Emperador, Lorgar. Portan la tuya».

—No puede ser cierto. —El primarca se estremeció cuando un proyectil detonó cerca y mató al Word Bearer más cercano⁠—. Aún no me has dicho qué es esa criatura, la que lleva la armadura de mi legión dentro de cinco décadas.

Vio cómo se movía, su apretada musculatura en sintonía con los cables de alimentación expuestos y la armadura de ceramita carmesí en capas. Mientras despedazaba con sus inmensas garras a uno de los Imperial Fists, el humo negro que salía de sus alas formaba una sombra ácida que devoraba lentamente la armadura dorada de todos los guerreros cercanos de los Imperial Fists.

—Por el Trono del Dios Emperador —⁠susurró Lorgar. En las garras de la gran bestia, el Imperial Fist partido en dos seguía luchando contra la bestia, disparando su bólter a la cara del demonio. La criatura acorazada arrojó las piernas del guerrero hacia un lado y apartó la cabeza de los proyectiles que golpeaban su placa facial. Lorgar contempló en silencio mientras el demonio alado estampaba una de las mitades del Imperial Fist contra su corona taurina y empalaba al legionario en su cuerno derecho. Eso, al fin, acabó con la resistencia del guerrero. El bólter cayó de sus manos y retumbó contra las alas envueltas en sombras. El demonio prosiguió su lucha, sin preocuparse del peso del torso blindado que estaba empalado en su cimera de marfil.

—¿Qué es esa cosa? —preguntó de nuevo el primarca⁠—. Su alma es… No tengo palabras para describirla. —⁠Lorgar miró a través de la estrepitosa carnicería que tenía lugar, intentando ver lo que yacía bajo la carne de la monstruosidad. Donde normalmente palpitaba el efluvio de un ser vivo, y donde normalmente se hallaba el abismo que engullía la luz de un No Nacido, esta criatura tenía ambos. Una brasa ardía en la negrura bajo su piel.

—No es humano. —La voz de Lorgar se tensó por el esfuerzo que requirió perforar el velo de niebla negra que se elevaba desde las alas de la criatura⁠—. Pero lo fue. —⁠Volvió la mirada hacia Ingethel⁠—. ¿Verdad? —⁠En realidad no lo estaba preguntando.

Esta vez, el tono de Ingethel dejó entrever las dudas del propio demonio. El momento suscitó cierta reticencia, una reverencia quizá, en el demonio.

—«Ese es tu hijo, Lorgar. Ese es Argel Tal».

Un trueno rugió desde la Puerta Eterna, mientras otra figura alada aterrizaba en medio del tumulto. Tenía las alas desgarradas y manchadas, hechas jirones y con las plumas llenas de sangre. Su armadura era una ruina de acero rajado y oro bruñido, mientras que su rostro se ocultaba bajo un casco dorado. En las manos blandía una espada en la que ondeaban llamas psíquicas lo suficientemente brillantes como para abrasar los ojos de quienes las miraran.

—No —logró susurrar Lorgar.

—«Y ese es tu hermano —⁠añadió el demonio⁠—, Sanguinius, señor de los ángeles. Así es como Argel Tal morirá».

Lorgar se congeló tras dar el primer paso al frente. Comenzó a tomar aire en la sala que precedía la Puerta Eterna, y lo soltó bajo un cielo atormentado por quejumbrosos volcanes.

El aire arrastraba cierta pestilencia, ese hedor podrido y ennegrecido propio de una tumba abierta. A pesar del ardiente horizonte y de la asfixia que le provocaban las cenizas de las montañas en erupción, poco calor alcanzó su desprotegida piel. No había ni un ápice de viento que enfriara el aire. El suelo tembló durante una prolongada sacudida, acompañada de un suave y quejumbroso estruendo producto de las torturadas placas tectónicas situadas bajo la tierra gris. El mismo planeta se oponía a lo que ocurría en la superficie.

La visión de Lorgar no podía penetrar el manto de cenizas que se tragaba al cielo. Para cubrirlo de esa manera, los volcanes debían de llevar en erupción meses, como mínimo.

Se volvió hacia el demonio, sintiendo cómo se acercaba por detrás.

—¿Dónde estamos? ¿Por qué nos has traído aquí?

—«Un mundo sin nombre. Estamos aquí porque ya has visto todo lo que necesitabas ver».

El primarca se rio sin querer. Justo cuando conseguía retomar el suficiente control para volver a hablar, una segunda carcajada escapó de sus labios.

—«No le veo la gracia, Lorgar».

—Me muestras a mis ejércitos sitiando el palacio de mi padre, aliados con demonios, enfrentándose a mis hermanos, ¿y me preguntas por qué deseaba ver más que unos míseros segundos? —⁠Lorgar sacudió la cabeza, su risa fue apagándose⁠—. Estoy harto de que me lleves de la oreja a través de tus lecciones preparadas, criatura.

Ingethel babeó.

—«Cuida tu tono cuando te dirijas a uno de los elegidos de los dioses».

—Estoy aquí por mi propia voluntad. Y me iré de aquí de la misma manera.

—«Sí. —El demonio se irguió, lo que provocó que varias grietas húmedas aparecieran en sus vértebras⁠—. Sigue diciéndote eso, Lorgar».

El primarca agarró su crozius, deseoso de desenvainar el arma y blandirla por despecho, de balancearla con ira, de reafirmar el control que el uso de la violencia tiene sobre la vida. En esto era como cualquiera de sus hermanos, y lo sabía. El deseo siempre estaba ahí. ¿Qué mejor manera de doblegar la realidad al deseo de uno? Derrama la sangre de aquellos que desafíen tus elecciones y no habrá más oposición. El camino del destructor siempre fue sencillo. El trabajo duro les correspondía a los constructores y a los visionarios.

Lorgar hizo algo que ninguno de sus hermanos habría hecho en su lugar. Soltó el arma, sin desenvainarla, y respiró con tranquilidad.

—Estoy aquí para conocer la verdad de los dioses, Ingethel. Y tú estás aquí para mostrármela. Por favor, no me hagas perder la calma.

El demonio no dijo nada.

Lorgar miró fijamente su ojo hinchado, que seguía derramando icor.

—¿Me entiendes?

—«Sí».

—Ahora dime por qué me citaste aquí. Oí la llamada de este lugar, el aullido de mi nombre atravesando las tormentas solares. Llegué a la madurez en un mundo donde nuestros antiguos textos sagrados calificaban este imperio alienígena muerto como un paraíso para la humanidad. Quiero respuestas, Ingethel. Las quiero ahora. ¿Por qué he sido moldeado desde mi nacimiento para que se me trajera a este lugar? ¿Qué quiere el destino de mí?

El demonio volvió a babear. Ahora sus encías sangraban y dos de sus brazos estaban encogidos sobre su reluciente pecho.

—¿Qué es lo que te pasa?

—«Me estoy acercando al final de esta encarnación. Mi esencia está incómoda en esta jaula de carne y hueso».

—No deseo verte morir.

—«No moriré, no de la forma en la que tú concibes la muerte. Somos los No Nacidos. También somos los No Muertos».

Lorgar se tragó su enfado e impidió que saliera a la luz.

—¿Verdadera inmortalidad?

—«De la única manera posible. —⁠El demonio miró al horizonte, igual que Lorgar había hecho solo unos minutos antes. Su mirada se desvanecía, se volvía turgente y pensativa⁠—. Preguntas, a pesar de que ya conoces la respuesta. Estás aquí, ahora, porque has sido llamado. Estás aquí, ahora, porque tu vida fue diseñada para asegurar que este momento tuviera lugar. Estás aquí, ahora, porque los dioses así lo han deseado. En las enmarañadas madejas de la red del tiempo, he visto innumerables futuros posibles en los que nunca llegaste a nosotros, Lorgar.

»En uno de ellos, morías durante tu juventud, el dorado niño mártir de Colchis, ejecutado por asesinos que intentaban restaurar las viejas costumbres. Cuando el Imperio vino a reclamarte, se encontró con un mundo que había matado con sus propias manos, perdido en cruzadas contra fanáticos implacables.

»En otro, te envenenaban solo tres noches después de reconquistar la capital en tu guerra santa por los corazones de la gente de Colchis. Te mató el veneno de tu copa de vino, vertido en ella por la mano de alguien a quien llamabas «Padre», pues temía que ya no fuera posible manipularte.

»En otro de ellos, no eras dueño de tu mal genio, al igual que muchos de tus hermanos. En un enfrentamiento con Sanguinius, le clavaste un cuchillo en la espalda y, a cambio, Horus te sacrificó por tu pecado.

»Y en otro, desafiaste al Anathema, la criatura a la que llamas «Emperador», creyendo equivocadamente que era humano, y fuiste ejecutado por tus hermanos Curze y Russ. Sacaron el corazón de tu cadáver, y lanzaron un hechizo alquímico y de poder genético sobre todo aquel que compartiera tu linaje. Envenenaron a tu legión, que quedó reducida a la locura, y finalmente fue aniquilada por las flotas del reino de Ultramar. En otro, tú…».

—Suficiente. —Lorgar sentía cómo palidecía, y sospechaba que solo su piel tintada de dorado escondía tal hecho⁠—. Es suficiente, por favor.

—«Como desees».

Las montañas seguían retumbando en la distancia, mientras el mundo escupía fuego hacia su propio cielo.

Lorgar por fin abrió los ojos.

—¿Por qué yo? ¿Por qué me han traído aquí? ¿Por qué no Horus o Guilliman? Ellos son los generales que yo nunca seré. ¿Por qué no Sanguinius o Dorn? —⁠Entonces se rio, resoplando en privado y con desdén⁠—. ¿Por qué no Magnus?

Ingethel sonrió, en la medida en que su deforme boca lo permitía.

—«Los dioses han tocado a muchos de tus hermanos de maneras tanto obvias como ocluidas. Uno de ellos lleva alas en la espalda. ¿Es eso parte del propósito genético de tu Emperador? ¿No es cierto que deseaba destruir toda referencia religiosa? ¿Por qué, entonces, crearía un hijo que parece un ángel encarnado?».

Lorgar dejó ese asunto de lado.

—Ya está bien de tanta estupidez. ¿Por qué no Magnus? Él es el más poderoso de todos nosotros, sin lugar a dudas.

—«Magnus. Magnus el Rojo. El Rey Carmesí. —⁠Ingethel rio en la mente de Lorgar y señaló hacia las llanuras⁠—. Él ya está con nosotros, lo admita o no. Vino a nosotros sin necesidad de que se le llamara, y sin considerar nunca la noción de fe. Él vino en busca de poder, porque esa es la razón por la que vienen a nosotros todos los seres carnales. Y en cinco breves décadas, cuando la galaxia comience a arder, vendrá aquí por sí mismo.

»Contempla este mismo mundo, Lorgar, dentro de cincuenta años».

Siete

Siete

Ciudad de la Luz

Por un instante, incluso mirar hacia la luz resultaba doloroso. Era plateada en su artificialidad, tan fría y distante del cálido dorado de una estrella natural como cabía imaginar. Ocultando su rostro del austero resplandor, Lorgar miró a través de la llanura hacia donde Ingethel le había indicado.

Las siluetas cambiaron hasta formar un horizonte irregular. Lorgar lo supo de inmediato, pues había estudiado allí durante casi una década, había vivido entre su gente y había llegado a adorarla tanto como al pueblo de Colchis.

—Tizca. —Articuló la palabra solo después de haberse tragado su miedo. Capiteles de invención humana resquebrajados; pirámides de piedra blanca, metal pálido y cristal roto; murallas caídas, reducidas a montañas de escombros… Era la ciudad de los Thousand Sons, una gran ciudad adelantada a su tiempo, llevada al borde de la destrucción.

—¿Qué es esta locura? ¿A qué mentiras ha dado forma de manera tan cruel?

—«Tizca arderá en el crisol de la guerra venidera. Es como debe ser».

—Nunca permitiré que esto ocurra.

—«Lo permitirás, Lorgar. Tienes que hacerlo».

—Tú no eres mi señor. Nunca tendría fe en un dios que controla a sus devotos. La fe se basa en la libertad, no en la esclavitud.

—«Permitirás que esto ocurra».

—Si este es el futuro, Ingethel, se lo contaré a Magnus en el pasado. Cuando vuelva al Imperio, será lo primero que salga de mis labios.

—«No. Este es el episodio final de la iluminación de Magnus. Traicionado por el Emperador, traicionado por sus propios hermanos, arrastrará esta ciudad a la disformidad para escapar de la destrucción final. Aquí, forja un bastión para la futura guerra».

—¿Qué guerra? —Lorgar escupió las palabras⁠—. No dejas de hablar de traiciones, cruzadas y batallas, como si pudiera ver los escenarios futuros que describes. Dímelo, maldita seas, ¿qué guerra? —⁠Lorgar empezó a caminar hacia la ciudad en ruinas, pero Ingethel lo agarró por el hombro acorazado.

—«La guerra a la que tú darás comienzo, pero que nunca liderarás. La guerra para llevar todas esas verdades al Imperio. Has venido en busca de los dioses, Lorgar. Los has encontrado, tal y como habían planeado que hicieras. Ahora tienen los ojos puestos en la humanidad. Se lo dijimos a Argel Tal, del mismo modo que te lo estamos diciendo a ti ahora: la humanidad debe aceptar las verdades de la realidad divina, o correr la misma suerte que los eldars».

Lorgar volvió a mirar la ciudad.

—«Tú ya sabías que acabaría en guerra. Una cruzada para traer la verdad a Terra. Demasiados mundos se opondrán. El control que el Emperador tiene sobre sus vidas es absoluto, demasiado cruel. El Anathema los priva de cualquier posibilidad de crecer por su cuenta, por lo que se consumirán y morirán, prisioneros de su estrechez de miras».

El primarca sonrió, su expresión era el reflejo de ligera diversión de su padre genético.

—Y en lugar de orden, ¿ofreces el Caos? He visto lo que habita la faz de esos mundos eldars perdidos en este gran imperio hundido. Los mares de sangre y las ciudades de No Nacidos…

—«Eres testigo de un imperio que no prestó atención a los dioses».

—Aun así, hay horrores que ningún humano aceptará por voluntad propia.

—«¿No? Esas cosas son horrores solo para quienes los contemplan con ojos mortales. Sin creer en los verdaderos dioses, la humanidad caerá presa de su falta de fe. Los reinos alienígenas destruirán el Imperio, porque la humanidad carece de la fuerza necesaria para sobrevivir en una galaxia que detesta a tu especie. Vuestro crecimiento se atenuará y se reducirá, y los dioses castigarán a todos aquellos que dieron la espalda al ofrecimiento de la fe verdadera. Los de tu clase pueden aceptar el Caos del que hablas, o correr la misma suerte que los eldars».

—Caos. —Lorgar saboreó la palabra, sopesándola en la lengua⁠—. Esa no es la palabra correcta, ¿verdad? El mundo inmaterial puede ser un mundo de Caos puro, pero cambia cuando se une al universo material. Se diluye. Incluso aquí, en este Gran Ojo, donde los dioses observan la galaxia, se rompen las leyes de la física, pero no es un lugar de Caos puro. No es un océano aleatorio de furiosa energía psíquica. No es la distorsión en sí, sino una malla de aquí y allí, del firmamento y el éter.

El primarca respiró el aire lleno de ceniza y sintió un suave cosquilleo en el fondo de la garganta.

—El orden perfecto nunca cambiaría. Pero el Caos puro nunca se impondría a él. Deseáis que se unan.

Se volvió hacia Ingethel. Ahora la sangre corría por los dos ojos del demonio, oscureciendo su piel con trazos sombríos e irregulares.

—Nos necesitáis —afirmó Lorgar—. Los dioses nos necesitáis. No pueden reclamar el mundo material sin nosotros. Su poder se ve afectado cuando no les rezan o hacen ofrendas en adoración.

—«Sí, pero no es una necesidad motivada por el egoísmo. Es un deseo natural. Los dioses son señores del Caos como una fuerza natural. La distorsión representa todas las emociones humanas, todas las emociones de cualquier raza consciente, puestas de manifiesto en una tempestad psíquica. No es enemigo de la vida, sino su resultado».

Lorgar respiró profundamente, saboreando más ceniza en el viento. No dijo nada, poco quedaba por decir. Argel Tal había traído consigo esas palabras, y ahora Lorgar había podido escucharlas de primera mano.

—«El Caos busca una simbiosis con la vida, los No Nacidos y quienes poseen un alma, en armonía natural. Unión. Fe. Poder, Lorgar. Inmortalidad y posibilidades infinitas. Sensaciones más allá de la comprensión mortal. La habilidad de sentir el mayor de los deleites ante cualquier sufrimiento. El don de sentirte extasiado incluso cuando estás destrozado, haciendo que hasta la muerte parezca una gran broma, sabiendo que te encarnarás en otra forma una y otra vez hasta que los mismísimos soles se apaguen.

»Cuando mueren las estrellas, el Caos sigue vivo en el frío, igual de perfecto, igual de exultante, igual de puro. Es todo lo que la humanidad siempre ha soñado, no tener rival en la galaxia, ser omnipotente por encima de toda vida, y ser eterna».

Lorgar ya no miraba a la ciudad caída.

—Habéis elegido mal. Me alegra y enorgullece haber descubierto la verdad. Me siento honrado porque seres lo suficientemente poderosos como para ser considerados divinos, en el sentido más estricto de la palabra, me hayan elegido. Pero lucharé por llevar esta luz a la humanidad. No puedo ganar una guerra contra el dios que se sienta en el trono de Terra.

—«La vida es una lucha. Lucharás, y triunfarás».

—Incluso si creyera todo esto… —⁠A Lorgar se le heló la sangre⁠—, cuento con cien mil guerreros. Seremos hombres muertos en cuanto aterricemos sobre el Mundo del Trono.

—«Atraerás a más a medida que liberes un mundo detrás de otro. Está escrito en las estrellas. Una vez zarpes de aquí, tu legión no volverá a pasar años construyendo mundos perfectos para venerar al Anathema como el Dios Emperador. Aplastarás a la oposición bajo tus botas, y tendrás humanos nuevos y leales a tu servicio. Algunos serán esclavos en las entrañas de tus buques de guerra. Otros serán un rebaño al que guiar hacia la luz. Muchos más irán a parar a tus refugios de recolección genética y criados como legionarios».

El primarca resistió el impulso de insultarlo.

—Escucharte hablar de mi futuro en términos tan definitivos me hace sentir cada vez más incómodo. Ninguno de esos acontecimientos ha tenido lugar aún, y puede que nunca sucedan. Todavía no has respondido la única pregunta que importa. ¿Por qué debo ser yo?

—«Tienes que ser tú».

Apretó los dientes tan fuerte que rechinaron.

—¿Por qué? ¿Por qué no uno de los otros? ¿Horus? ¿Sanguinius? ¿El León? ¿Dorn?

—«Todas las otras legiones morirían por sus primarcas, y darían sus vidas por el Imperio. Pero el Imperio es el cáncer que está acabando con las especies. Incluso cuando algunos de tus hermanos se vuelvan en contra del Emperador, lucharán para comandar el Imperio. Solo los Word Bearers morirán por la verdad y por la propia humanidad.

»Ahora fe y acero han de unirse. Si la humanidad se convierte en un imperio en lugar de en una especie, será víctima de las garras alienígenas y de la ira de los dioses. Así es como son las cosas. Lo que ya ha ocurrido antes volverá a ocurrir».

Lorgar sacó un manuscrito sellado de su cinturón y lo desenrolló con sumo cuidado. El polvo rojizo de la superficie de Shanriatha se adhirió al pergamino, también lo hicieron unas pocas motas de sangre provenientes de la carnicería que tenía lugar tras la Puerta Eterna. Llenaron de puntitos la página de color beige, oscuras en contraste con el papel claro, simulando diminutos sellos de cera.

La sangre de su hijo. El alma de uno de los soldados de su legión, dentro de cincuenta años. Un guerrero destinado a morir en el mundo natal de la humanidad, a incontables sistemas de donde había nacido. ¿Habría nacido ya ese guerrero?

Lorgar arrugó el pergamino, destruyendo la escritura cuneiforme colchisiana, y lo dejó caer al frío suelo.

—¿Magnus está aquí ahora mismo? ¿Ambos estamos aquí, cincuenta años después de la noche en la que entré en el Gran Ojo?

—«Sí. El momento en el que nos encontramos ahora es apenas unos días después de un suceso que la humanidad recordará como la Desolación de Prospero. Magnus fue víctima de su propia arrogancia, y ahora habita la torre más alta de esta ciudad deshecha, lamentando la destrucción de su legión y la muerte de sus esperanzas. Él solo deseaba lo mejor, pero su curiosidad lo condenó a ojos del Emperador. Estudiaba profundamente, y durante mucho tiempo, ideales que el Emperador no compartía».

Lorgar asintió, no esperaba menos. No era algo inaudito, después de todo. Su propia legión, cien mil Word Bearers de rodillas sobre el polvo de Monarchia…

Sacudió la cabeza, volviendo a mirar la ciudad, y la torre en el centro de esta.

—¿Por qué viene aquí, al empíreo?

—«A esconderse donde los perros del Emperador no pueden atraparlo. Está aquí para curarse las heridas. Por sus pecados, Magnus fue condenado a censura. Prefirió el exilio a la ejecución».

Lorgar comenzó a caminar.

—Voy a hablar con él.

—«No te permitirán comparecer ante el Rey Carmesí».

No necesitó darse la vuelta para saber que el demonio estaba sonriendo.

—Ya veremos —dijo por encima del hombro.

No hubo respuesta. Ingethel se había ido.

Un aborto vestido con la ceramita roja de la Legión de los Thousand Sons le amenazó.

—Denlcrrgh yidzun —exigió. Llevaba un bólter de bronce alrededor de los temblorosos tentáculos de color carne que usaba como brazos. Tras ese solitario centinela, la muralla caída de Tizca se alzaba en montículos de escombros.

Lorgar exhaló lentamente. Incluso a más de una docena de metros de distancia, el Thousand Son apestaba a carne podrida y al sustancioso olor a cobre de los secretos etéreos. Lo que quedaba de su rostro parecía haberse fundido con la parte frontal de su cráneo.

—Soy Lorgar, señor de la XVII Legión. —⁠Señaló el bólter que aquella cosa tenía en las extremidades⁠—. Baja el arma, sobrino. He venido a hablar con mi hermano.

En un nuevo intento por hablar, de las deterioradas facciones del Thousand Son salió un torrente de sílabas sin sentido. Parecía darse cuenta de su propia ineptitud en ese aspecto, pues una suave y refinada voz se coló en la mente de Lorgar un instante después.

—«Soy Hazjihn, de la XV Legión. No puedes ser lo que pareces».

Lorgar escondió su incomodidad tras una sonrisa paternal.

—Podría decirte exactamente lo mismo, Hazjihn. —⁠El suelo dio una violenta sacudida. El vidrio de los niveles inferiores de la pirámide más cercana se hizo añicos cuando más rocas cayeron de la muralla en ruinas.

—«El Rey Carmesí nos ha dicho que somos la única vida humana que habita este mundo. —⁠El rostro de Hazjihn, goteando, tomó una bocanada de aire de forma desgarbada⁠—. No puedes ser el señor Aureliano de los Word Bearers».

Lorgar extendió los brazos en una demostración de inerme benevolencia.

—Me conoces, Hazjihn. ¿Recuerdas la noche en la que di una charla sobre las parábolas de Khed-Qahir, en el distrito ajardinado al oeste de la Ciudad de las Flores Grises?

El bólter bajó un poco.

—«La recuerdo bien. ¿Cuántos guerreros de mi Legión estuvieron presentes esa noche?».

Lorgar inclinó la cabeza en señal de respeto al Thousand Son.

—Treinta y siete, entre un público de más de veinte mil mortales.

Los ojos caídos del guerrero pestañearon lentamente.

—«¿Cuál es el quincuagésimo principio de Qahir?».

—No existe el quincuagésimo principio de Qahir, pues murió de una enfermedad tuberculosa poco después de escribir el decimonoveno. El quincuagésimo principio de Khed prescribe que uno ha de mantener la limpieza de la carne y el acero del mismo modo que uno mantendría la pureza del alma, pues lo externo se transmite inexorablemente a lo interno.

El guerrero bajó su bólter.

—«Puede que seas un impostor, pero te llevaré hasta mi señor. Él te juzgará con sus propios ojos».

Lorgar volvió a inclinar la cabeza, esta vez en agradecimiento. Siguió a la renqueante figura de Hazjihn, subiendo por los montículos de escombros para entrar a la ciudad propiamente dicha. Los vacilantes pasos del guerrero hicieron gruñir las servoarticulaciones de su armadura.

Lorgar observó los movimientos renqueantes del guerrero. Fueran cuales fuesen los beneficios que ofrecían las mutaciones, permanecían ocultos por la armadura de la legión. Sobre todo, una sensación de aleatoriedad residía en la corrupción de Hazjihn. Lorgar no pudo evitar compararlo con la figura deforme, pero letal, de Argel Tal en su visión previa.

Las alteraciones de su propio hijo mostraban todos los indicios de ser producto de la mala intención, como si una inteligencia superior hubiese amasado la carne del Word Bearer, reescribiendo su vida a nivel genético, convirtiéndolo en una máquina de guerra viviente.

La mutación de Hazjihn no mostraba un diseño tal. Más bien parecía enfermo.

—Sobrino. —Lorgar habló con suavidad⁠—. ¿Qué te ha pasado? ¿Cuántos de los hijos de mi hermano han cambiado tanto como tú?

Hazjihn no se volvió.

—«Este lugar, este mundo, ha alterado a muchos de nosotros. Los Poderes nos han bendecido, mi señor».

Bendecido. Así que el demonio Ingethel había dicho la verdad: los aspectos físicos decaían cuando uno aceptaba la unión con los dioses. Con maestría psíquica y la ascensión de la conciencia a niveles inmortales, era evidente que lo carnal se volvía cada vez más irrelevante. Quizá, a su retorcida manera, tenía sentido: cuando uno era omnipotente, las funciones de la carne poco importaban. Un poder tan inmenso eclipsaba los asuntos de menor relevancia.

Con todo, incluso para Lorgar, alguien que se enorgullecía de sus puntos de vista ilustrados, suponía un trago amargo. Puede que la verdad fuera divina, pero eso difícilmente la volvía más atractiva para la raza humana. Algunas verdades eran demasiado desagradables para ser aceptadas con tanta facilidad.

Por un instante, una sonrisa rancia e involuntaria se dibujó en su rostro. Habría una cruzada, después de todo. Otra cruzada para llevar la verdad, a punta de espada, a las masas.

Nunca se podría confiar en la humanidad para alcanzar la iluminación por sí sola. Le parecía el aspecto más triste y lamentable de la especie.

—¿Cuánto hace que estás aquí, Hazjihn?

—«Algunos insistimos en que han pasado meses. Otros aseguran que solo han pasado algunos días. No podemos mantener la noción del tiempo, porque fluye en todas las direcciones. Los cronómetros bailan a un ritmo que ellos mismos han creado. —⁠El guerrero emitió una gárgara entrecortada, parecida a una risa⁠—. Sin embargo, el primarca nos asegura que solo han pasado unos días en el mundo material».

—«Lorgar. —Era la voz de Ingethel, no la de Hazjihn⁠—. Da media vuelta. No te corresponde ver este futuro».

El primarca se mordió la lengua mientras entraban en Tizca, la Ciudad de la Luz.

Al contemplar a Magnus, Lorgar concilió lógica y emoción, forjando un entendimiento entre ambas. Este no era el Magnus que conocía, sino un Magnus cinco décadas mayor.

En cincuenta años, había envejecido cien. El Rey Carmesí había desistido de llevar armadura, y ahora estaba ataviado solo con una luz divina que evocaba dolorosos recuerdos en la mente de todo aquel que lo miraba. Sin embargo, debajo de su grandeza psíquica, un hermano destruído observaba atentamente la llegada de Lorgar. En su único ojo poco quedaba ya del brillo nacarado que una vez poseyó, y sus rasgos, que nunca fueron los de un hombre atractivo, estaban agrietados como consecuencia de las líneas temporales y de la miríada de pensamientos que lo torturaban.

—Lorgar —dijo la figura de Magnus, rompiendo la quietud y el silencio de la biblioteca. El fuego de Santelmo que emanaba de él en oleadas iluminaba los manuscritos y libros que cubrían las paredes.

El Word Bearer entró despacio, mientras el ronroneo de las articulaciones de su armadura contribuía a romper el silencio. De pie a muy poca distancia, Magnus hizo que sintiera un doloroso hormigueo detrás de los ojos, como si el ruido blanco hubiese evolucionado hasta convertirse en una sensación física. Lorgar apartó su tierna mirada, contemplando la colección de escritos de su hermano. De inmediato, sus ojos se posaron sobre uno de sus propios libros, Un epílogo al tormento, escrito el mismo año en el que ganó la cruzada contra las viejas costumbres del cónclave en Colchis.

Lorgar pasó un dedo enguantado por el lomo del libro.

—No pareces sorprendido de verme, hermano.

—No lo estoy. —Magnus se permitió sonreír, lo que no hizo más que acentuar las líneas que desfiguraban su rostro⁠—. Este mundo alberga un sinfín de sorpresas. Me pregunto qué clase de juego es este. ¿De qué alucinación encarnada se trata esta vez? Eres un pobre simulacro de Lorgar, espíritu. Tus ojos no arden con la intensidad de una fe que solo él y sus hijos comprenden. Ni tienes las mismas cicatrices.

Magnus permaneció de pie al lado de su escritorio, pero no hizo ademán de retomar su lectura. Lorgar se volvió hacia él, entrecerrando los ojos a causa de la cegadora luz.

—No soy una aparición, Magnus. Soy Lorgar, tu hermano, en las últimas noches de mi peregrinaje. Como ves, el tiempo aquí es mutable. —⁠Vaciló⁠—. Los años no te han sentado bien.

El otro primarca rio, aunque su risa no albergaba humor alguno.

—Los últimos años no le han sentado bien a nadie. Fuera de aquí, criatura, déjame con mis asuntos.

—Hermano. Soy yo.

Magnus entrecerró su único ojo.

—Me estoy hartando de esto. ¿Cómo has subido a mi torre?

—Caminé hasta aquí en compañía de tus guerreros. Magnus, yo…

—¡Es suficiente! Déjame en paz.

Lorgar dio un paso hacia delante, con los brazos en alto en un gesto de conciliación fraternal.

—Magnus…

—Basta.

La explosión de blancura le privó de toda sensación, salvo de la sensación de que caía.

Cuarta parte

Cuarta parte

El elegido del panteón

Ocho

Ocho

Preguntas

Abrió los ojos para encontrarse con un horizonte familiar, en el que hervía una rebelión contra las leyes de la naturaleza. El crepúsculo se apoderó de ese mundo, que, con toda certeza, era Shanriatha. Sin embargo, ahora podía respirar. Y la temperatura, aunque fría, estaba lejos de ser letal.

Poco a poco, Lorgar se levantó de la arena. Los rollos de pergamino habían desaparecido de su armadura, chamuscados después de que Magnus lo despidiera con un hechizo. La presión que sentía en los pulmones no auguraba nada bueno. Sintió cómo los músculos de la garganta y el pecho se le tensaban en un espasmo incierto.

No había suficiente oxígeno en el aire. Eso era todo. Cogió el casco que tenía enganchado al cinturón y volvió a sellar su armadura. La primera bocanada que tomó de su suministro de aire interno fue sorprendentemente reconfortante. Respiró el incienso de los aceites sacros de su armadura.

Solo entonces vio a Ingethel. El demonio yacía enroscado sobre sí mismo en el suelo, como una pesadilla fetal manchada con los fluidos propios de la gestación. La arena roja coaguló su piel húmeda.

Le dio un suave puntapié con el borde de la bota. Ingethel rodó, mostrando sus rasgos bestiales al cielo nocturno. No pudo cerrar ninguno de sus ojos, aunque lo intentó con ambos. Se rasgaron hasta abrirse, y su mandíbula se rompió al levantarse de la arena. Cuando el demonio se enderezó, la sangre le goteaba de las fauces como un diluvio sibilante. Las cosas se retorcían en el charco de líquido apestoso, reptando hacia la arena tan pronto como entraban en contacto con el aire. Lorgar no tenía interés en examinarlas más de cerca.

—Demonio —dijo.

—«No queda mucho. Pronto. Esta carne se pudrirá. Necesitaré encarnarme de nuevo. —⁠Sus huesos chasqueaban y se rompían mientras se erguía hasta alcanzar su encorvada altura⁠—. Me costó mucho sacarte de la torre de Magnus».

—Mi hermano no quería hablar conmigo.

—«Tu hermano es un títere del Que Cambia las Cosas. ¿Sigues sin verlo, Lorgar? Magnus es una criatura que no es consciente de su propia ignorancia. Lo manipulan en todo momento, pero se cree el manipulador. Los dioses trabajan de muchas formas. A algunos de los líderes de la humanidad se los ha de atraer mediante ofertas de ambición y dominación, mientras que otros han de ser manipulados hasta estar listos para ser testigos de la verdad».

El primarca habló entre dientes.

—¿Y yo?

—«Tú eres el elegido del panteón. Solo tú llegas al Caos desde el idealismo, en nombre del progreso de las especies. En esto, como en todas las cosas, eres altruista».

Lorgar se giró y empezó a caminar. La dirección que tomara era irrelevante, ya que el desierto era una extensión uniforme hasta donde alcanzaba la vista.

Altruista. Magnus lo había acusado una vez de lo mismo, haciendo que sonara más como un defecto crítico. Ahora el demonio lo usaba con lengua melosa, como si fuese su mayor virtud.

No importaba. Era inmune a la vanidad, no se dejaría engañar por palabras aterciopeladas. La verdad era suficiente, a pesar de lo horrible que era.

—¿Sobrevivo a esta cruzada? —⁠preguntó en voz alta.

Ingethel se arrastraba junto a las huellas de sus botas, ahora más despacio, mientras el aire que respiraba le cortaba los pulmones al entrar y salir de ellos.

—«La Gran Cruzada Imperial ya ha acabado para ti. Lo único que queda es que interpretes el papel que el destino te ofrece».

—No. No la cruzada de mi padre. La verdadera cruzada, que aún está por llegar.

—«Ah. ¿Temes morir si te vuelves en contra del Emperador?».

Lorgar siguió caminando, una implacable marcha sobre las dunas de arena.

—La visión de Magnus decía que yo había sufrido en su era. En algún momento durante las próximas cinco décadas, tendré que luchar para sobrevivir. No cabe duda de que podría morir. Si has observado los caminos de los futuros posibles, has de saber lo que es probable que ocurra.

—«Una vez la traición se extiende por la galaxia, hay incontables momentos en los que puedes encontrar tu fin. Unos más probables que otros».

Lorgar coronó otra duna y se detuvo para contemplar aún más desierto interminable.

—Cuéntame cómo muero. —Miró al demonio, lo fijó con una mirada tierna a la par que fulminante⁠—. Lo sabes. Lo noto en tu voz. Así que dímelo.

—«Ningún ser puede conocer el futuro que se le depara, no en términos absolutos. Algunas decisiones te llevarán a una muerte casi segura. En un mundo llamado Shrike, si interfieres en una discusión entre Magnus el Rojo y el hermano al que llamas Russ, cabe la posibilidad de que seas asesinado en su duelo».

—¿Y?

—«Si alguna vez empuñas un arma contra tu hermano Corax, en una batalla que nunca podrás ganar, tu muerte está casi asegurada».

Lorgar rio ante la exasperante improbabilidad de todo aquello.

—No puedes ofrecerme alternativas que no tendré que elegir hasta dentro de muchos años.

El demonio roció saliva mientras gruñía.

—«Entonces no hagas preguntas sobre el futuro, necio».

Lorgar no tenía respuesta para aquello, aunque el tono del demonio le resultaba gracioso.

—¿Dónde estamos? —preguntó detenidamente⁠—. ¿De nuevo en Shanriatha?

—«Sí. Shanriatha. En el pasado o en el presente, quizá en un futuro posible. No sé decirte».

—Pero aquí el aire no es tan frío como en el vacío.

—«La disformidad lo cambia todo, con el tiempo. —⁠Ingethel se detuvo, parecía debilitarse⁠—. Lorgar. Debes ser consciente de la tarea que tienes por delante. No puedo permanecer encarnado mucho más tiempo, así que ahora escucha mis palabras. En el curso de la Gran Cruzada del Emperador, vendrás a muchos mundos. Los que están habitados por razas alienígenas no te servirán de nada. Durante las próximas décadas, deja que tus hermanos primarcas purguen esos mundos. Tú tienes un deber más solemne.

»Encuentra los mundos ricos en vida humana. Encuentra aquellos con poblaciones que puedas explotar para tus ejércitos, y desvíate lo menos posible de la humanidad de la cepa más pura. Ahora, tu legión cuenta con cien mil hombres. Durante las próximas cinco décadas, deberás sumarle mil guerreros cada año. Por cada legionario caído, aportarás a tus Word Bearers dos más».

Sacudió la cabeza, todavía contemplando el mar de dunas.

—¿Por qué has vuelto a traerme aquí? ¿Qué lección hay en todo esto?

—«Ninguna. Te saqué de la cámara de Magnus con fuerza bruta, no con artimañas. No era mi intención mostrarte este mundo de nuevo. Algo te arrastró hasta aquí. Algo muy fuerte».

El tono de la criatura le puso la carne de gallina.

—Explícate.

Incluso con su rostro sangriento e inhumano, los inútiles ojos de Ingethel se abrieron de par en par transmitiendo un sentimiento que no distaba demasiado del miedo.

—«No creías que incluso a los elegidos del panteón se les permitirá abandonar el reino de los dioses sin antes superar sus pruebas, ¿verdad? Se dictaminó que los dioses elegirían a un visir al que enviarían para juzgarte».

El primarca desenvainó su crozius lenta y cuidadosamente.

—Si todo va según lo planeado, ¿por qué tiemblas de miedo?

—«Porque los dioses son seres volubles, Lorgar, y este no era el plan en absoluto. Uno de los dioses ha cruzado la raya y ha violado el acuerdo. Debe de querer ponerte a prueba él mismo».

Tragó saliva.

—No lo entiendo. ¿Qué dios?

No obtuvo respuesta. El alarido psíquico de Ingethel lo atravesó como un cuchillo. Por primera vez desde que la doncella en Cadia se había convertido en su guía demoníaca, oyó a la chica dentro de la criatura.

Gritaba a través de ella.

Nueve

Nueve

El desatado

El sonido comenzó como la promesa de un trueno. Lorgar levantó la cabeza justo cuando el cielo atormentado se oscureció.

La silueta de una gárgola sumió el cielo nublado en la oscuridad, enviando hacia abajo ráfagas de viento al batir las alas. Vio cómo descendía torpemente en espiral, pero a pesar de que sus lentes oculares se oscurecieron para reducir el grasiento reflejo de la disformidad, podía discernir escasos detalles acerca de la forma de la figura.

Golpeó el suelo a cien metros de distancia, levantando una enorme nube de arena fina. El suelo tembló bajo los pies de Lorgar, y los estabilizadores de las articulaciones de las rodillas de su armadura chasquearon y zumbaron con mayor intensidad, tratando de compensar el temblor.

Sus alas se elevaron en primer lugar: unas alas enormes y bestiales de color negro, con membranas entre los músculos y los huesos tan curtidas como el cuero viejo, completamente cubiertas por gruesas y palpitantes venas. Las cicatrices cubrían gran parte de su cuerpo, mientras que el resto de su apretada musculatura estaba cubierta por una gran armadura de latón. Su cabeza enastada era difícil de describir. Para Lorgar no se parecía a nada más que a los maliciosos rasgos del mayor espíritu demoníaco de la antigua Terra, el Seytan, tal y como aparecía en algunos de los manuscritos más antiguos. No solo era mucho más alto que cualquier otro hombre mortal, sino que se erigía ante ellos como un coloso. En sus puños, cada uno del tamaño de un legionario, blandía dos armas: la primera, un látigo que azotaba por cuenta propia, moviéndose de lado a lado por la arena; y la segunda, una enorme hacha de latón cuya superficie estaba incrustada con densas escrituras rúnicas de metal.

Salió torpemente del cráter que había hecho, haciendo que la superficie del mundo temblara con cada paso que daban sus cascos blindados.

Las retículas de focalización y las transmisiones de información biológica registradas en el visor retiniano de Lorgar no ofrecían ninguna información. En un momento figuraban detalles en un idioma rúnico que el primarca nunca había aprendido. Al siguiente, le indicaban que allí no había nada.

Cuando habló, su voz era una exhalación entrecortada, que crepitaba con la frecuencia más baja desde la rejilla ubicada en la boca de su casco.

—¿Qué, por la gloria de mi padre, es eso…?

Ingethel se había escabullido mientras Lorgar permanecía ensimismado, pero aun así escuchó su voz. Encorvado sobre sí mismo, doblado y perdiendo líquido por cada orificio de su cabeza, el mensaje psíquico de la criatura era una débil caricia.

—«El Guardián del Trono de Cráneos. El Portador de la Muerte. Señor de los Devoradores de Almas. El primero de los hijos de Kharnath. La Expresión Última de la Guerra. En el reino mortal, se le llegará a conocer como An’ggrath el Desatado.

»Es el venerado campeón del Dios de la Sangre, Lorgar. Y ha venido a matarte».

Abrió la boca para contestarle, pero el vendaval de aire producto del rugido de la criatura se llevó todo sonido consigo. El grito fue tan fuerte que alteró los sistemas electrónicos del casco del primarca, haciendo que la entrada auditiva y el visor retiniano crepitaran con interferencias. Lorgar se quitó el casco, optando por respirar el aire carente de oxígeno antes que luchar sin oír ni ver nada.

Sus pulmones reaccionaron instantáneamente y se le contrajeron como núcleos gemelos dentro del pecho. El casco de color grafito cayó al suelo junto a sus botas. El miedo no lo invadió, como le habría ocurrido a un mortal. No temía más que al fracaso. Sintió una ira desafiante que hizo que se le erizara la piel al pensar en que las deidades pudieran ponerle a prueba de esa forma. Después de todo lo que había sufrido. Después de ser la única alma que buscaba la verdad.

Y ahora esto.

Lorgar levantó su mazo y activó el generador de la empuñadura. Un ondeante campo energético comenzó a emanar de la cabeza esférica y puntiaguda del arma, silbando y chisporroteando en el viento. De sus pinchos salían chispas a raudales, como si de lluvia halógena se tratara.

El demonio se acercaba ruidosamente, paso a paso.

—«Esto nunca formó parte del gran plan. No eres un duelista del calibre del León. No eres un peleador del calibre de Russ, tampoco un luchador del calibre de Angron, ni un guerrero del calibre del Khan. No eres un soldado como Dorn, ni un asesino como Curze».

—Guarda silencio, Ingethel.

—«Kharnath ha violado el acuerdo. Kharnath ha violado el acuerdo. Kharnath…».

—Te he dicho que guardes silencio, criatura.

El demonio alado volvió a rugir, con las abiertas fauces llenas de colmillos y las venas de su firme garganta tan gruesas como el muslo de un hombre. Aun estando protegido contra el vendaval, Lorgar patinó sobre la gravilla y fue repelido varios metros. El primarca murmuró una sarta de improperios colchisianos y, a medida que el pestilente viento amainaba, respondió, a gritos, con actitud desafiante.

Antes de que la sensatez se hiciera con el control de sus extremidades, Lorgar estaba atacando, sus botas golpeaban con fuerza la arena roja y blandía su crozius con ambas manos.

El primer golpe le azotó con la fuerza de una cañonera caída del cielo, y con un impacto del mismo calibre. La hoja hendida se estrelló contra el mazo dorado, ambas armas chocaron y se entrelazaron. Cuando los servomotores, que hacían las veces de músculo, se sobrecargaron y cortocircuitaron, saltaron chispas de las articulaciones de los codos de la armadura de Lorgar. Pero lo hizo. Bloqueó el primer golpe. En represalia por la presencia de la bestia, vengativamente, su crozius acarició el filo del hacha, haciendo saltar rayos de fuerza eléctrica. Con un grito que hubiese hecho sentir orgulloso hasta a un carnosaurio del mundo salvaje, el primarca hizo retroceder el hacha del devorador de almas de un empujón, e hizo que su martillo de guerra cayera en un movimiento vertical hasta golpear violentamente la rodilla de la criatura.

Cuando conectó el golpe, más rápido de lo que podían procesar los reflejos mortales, el campo de fuerza del arma protestó contra el trato cinético recibido y explotó en una onda de fuerza. Oyó cómo algo se partía en la pierna del demonio, haciendo el mismo sonido que hace un tronco húmedo al rajarse y caer al suelo.

Primer golpe. Lorgar ya estaba retrocediendo, caminando con dificultad por la arena temblorosa, cuando el látigo impactó en su garganta. Las colas dentadas se le clavaron con fuerza alrededor del cuello, convirtiendo la tarea de respirar, ya de por sí complicada, en algo completamente imposible.

En un ataque de pánico producto de sus sentidos distorsionados, vio que la criatura se postraba sobre una rodilla, con las patas de la articulación inversa propias de un toro dobladas en señal de sumisión. El primer golpe del primarca casi lo había mutilado. Si hubiese podido tomar un poco de aire, habría gritado de exaltación. En lugar de eso, cayó de rodillas e intentó zafarse del arma serpentina que le rodeaba los hombros y la garganta. Tenía un brazo sujeto al cuerpo por la caricia envolvente del látigo. Con el otro agarraba y tiraba del látigo, arrastrándolo por una maraña estridente de armaduras. Por un momento, fugaz y de tintes rojizos, recordó un cuadro que había en el palacio de su padre: una obra al óleo restaurada con la imagen de un marinero en el océano, en la época en la que aún existían esos cuerpos de agua en Terra, envuelto por un monstruo marino krahkan.

Lorgar oyó cómo el devorador de almas agitaba las alas y sintió la fuerza de otra ráfaga de viento cuando las batió de nuevo. Otra oleada ácida de pánico se coló entre sus pensamientos: el demonio intentaba despegar y arrastrarlo al cielo consigo.

Rodó sobre el látigo, quedando aun más atrapado, en un intento de arrancar su crozius del puño que tenía apretujado contra el cuerpo. El rebenque que le rodeaba la garganta le apretó en un curtido abrazo, libre de toda oposición. Mientras se arrastraba por la arena hacia el demonio, Lorgar arrojó su mazo con una sola mano, con un grito estrangulado y usando las pocas fuerzas que le quedaban.

Golpeó el rostro del devorador de almas con el satisfactorio chasquido que hacen los huesos al romperse, silenciando el rugido triunfante que se había estado fraguando en los pulmones de la bestia. Sus afilados dientes cayeron sobre la armadura del primarca en una lluvia de esmalte. Uno de ellos, cual estalactita convertida en puñal al caer, le hizo un corte en la mejilla. Si hubiese podido respirar, habría reído, pero liberarse del abrazo del látigo resultaba agotador.

Los primeros tres pasos llevaron a Lorgar hasta su crozius. Con los dedos entumecidos, tiró de la empuñadura del martillo y lo arrastró hasta asirlo. Se volvió a tiempo de ver cómo el demonio sacudía sus fauces destrozadas y le llenaba la cara de una mezcla de sangre y saliva, que le hizo arder la piel incluso después de limpiársela. El resto le empezó a carcomer la armadura lentamente mientras silbaba y echaba humo.

—Acabemos con esto. —Enseñó los dientes sin darse cuenta de que su expresión reflejaba la del demonio. Sorprendentemente, respondió a través de las mandíbulas fracturadas y de la estructura de dientes rotos. Su voz salía directamente de los nubarrones que chocaban entre sí por encima de ellos.

—«Toda la fuerza de la carne. Y la gélida caricia. Y el sabor a sangre en mi lengua».

Conocía esas palabras. Las conocía bien.

Quizá la bestia había planeado usarlas como distracción. Quizá estaba canalizando las burlas de un dios directamente desde su boca. De cualquier manera, Lorgar recibió el siguiente ataque con una risa. El hacha del devorador de almas se estrelló contra el mazo que blandía. Una de las armas se hizo añicos con la misma facilidad con la que lo habían hecho los dientes del demonio. Los trozos de metal se quemaban en el aire, cubiertos de trémulas llamas de un blanco fantasmal, antes de deslizarse estrepitosamente por la arena.

Lorgar avanzó con su mazo aún en alto.

—¿Me citas los manuscritos sagrados de mi país de origen a mí? ¿Se supone que incluso este momento ha de ser una lección? ¿Incluso este?

El demonio extendió las alas completamente, oscureciendo todo el horizonte. Este alarde hizo que de sus alas volvieran a emanar un hedor fétido y picante a carne podrida. No había acabado. Estaba lejos de hacerlo. No necesitaba un hacha, cuando poseía esas garras. No necesitaba caminar, cuando poseía esas alas.

Pero ahora sangraba, y la inquietud de Lorgar se había consumido en el viento hacía mucho. No temía a esa cosa. Cada colmillo roto representaba una victoria, al igual que cada gotita de sangre de metal derretido que le corría por las oscuras encías, y que cada crujido de su rodilla rota.

—No moriré aquí —prometió el primarca al demonio.

La respuesta del devorador de almas fue otro rugido. Esta vez, lanzó al primarca por los aires e hizo que rodara por el suelo rocoso. De debajo de su armadura se oyeron chasquidos sordos, y una oleada de dolor punzante se le clavó dentro del pecho. Ni siquiera el sistema de amortiguación de cable de fibra fue suficiente para evitar fracturas. Se desplomó sobre una roca prominente y, al tratar de ponerse en pie, divisó a Ingethel y cómo su cálida silueta se enrrollaba al agacharse en la arena.

Las fracturas de las costillas le robaron fuerza a su voz, convirtiéndola en un resuello.

—Ayúdame, cobarde de mierda.

Ingethel se escabulló, y soltó una carcajada llena de miedo a la vez que dejaba un rastro grueso y ondulante en el polvo rojizo.

—Serás la próxima en morir —⁠susurró Lorgar a su espalda mientras huía. Eso también era una promesa.

Pero Ingethel podía esperar. Puso el pulgar sobre el gatillo y su cozius volvió a la vida eléctrica, justo a tiempo de verse envuelto en las sombras de nuevo.

Cada azote del látigo rasgaba el aire con explosiones sónicas. El impacto de los azotes esculpía barrancos en la arena, cañones que Lorgar evitaba rodando por el suelo mientras eludía con desesperación cada acometida. Cada bocanada de aire llevaba una nueva oleada de dolor a sus huesos fracturados. Cada aspiración era una lucha en la atmósfera delgada.

Mientras esquivaba el látigo, a su lado se abrió otra fisura en la arena. Dividió la tierra con un trueno e hizo que perdiera el equilibrio de nuevo, en un movimiento al que era imposible que los estabilizadores de su armadura se ajustaran. Privado de su hacha, el demonio extendió su inmensa mano para agarrar al primarca, que yacía boca abajo, y Lorgar reaccionó por puro instinto. Levantó su mano en busca de la mano que descendía hacia él sin importarle que sus ojos ardieran y ondearan con fuego psíquico. El enorme puño rojo se estrelló contra una barrera psíquica y los nudillos crujieron como gravilla suelta.

Logar atacó. El crozius cantó su tempestuosa canción, asestó un golpe seco a las curvadas garras y pulverizó los huesos de metal negro bajo su carne. La sangre brotó de donde la piel se había rajado y salpicó los guanteletes y la pechera de latón derretido del primarca.

El látigo volvió a azotar, traicionero y despiadado. Le rodeó el brazo y el crozius, clavándole los pinchos. Lorgar se tambaleó; las articulaciones de su armadura chirriaron a causa de sus movimientos repentinos y severos, mientras el demonio herido tiraba de él para acercarlo. Aunque la criatura no rugió, su aliento le golpeó con una nueva ráfaga de aire rancio. Se había cansado de sus alardes. Lorgar se reclinó, arrastrando las botas por la arena, y pudo ver las intenciones de la bestia con toda claridad. Sus mandíbulas ya se estaban abriendo y ofrecían sus colmillos rotos como armas en detrimento de un hacha y un látigo que no habían cumplido su cometido.

En el pasado, había imaginado su muerte más a menudo de lo que le gustaba admitir, preguntándose si llegaría con el frío distante de una batalla del vacío profundo o con la ardiente calidez de una espada en la espalda. A pesar de su aclamada inmortalidad, de la invulnerabilidad cultivada en sus huesos, un primarca seguía siendo un ser de carne y sangre. Recordó una de las ocurrencias de Angron en uno de esos momentos en los que Lorgar reflexionaba sobre la mortalidad: si algo sangraba, podía matarse.

«Todo sangra, Lorgar». Las palabras de su hermano le dolían en el alma incluso años después de que las dijera por primera vez. Los tanques sangraban carburante y refrigerante. Los alienígenas sangraban sangre y lodo. Siempre que Angron había estado en un campo de batalla y había aplicado su propia lógica retorcida al conflicto.

Lorgar tiró en el sentido opuesto al que estaba siendo arrastrado, pero solo logró que el látigo se enroscara más fuerte. El demonio alargó la mano torpe y fracturada para agarrarlo del torso, y la patada del primarca le hizo crujir el pulgar, aplastándoselo aun más.

Con un rugido lo levantó del suelo. En el tiempo que le llevó soltar un improperio, la bestia le mordió el brazo que tenía libre, y sus incisivos partidos arañaron la ceramita. De las encías sangrientas de la criatura cayeron gotitas de latón derretido.

No estaba acostumbrado a sentir dolor, al menos no la agonía física. No podía comparar la presión que le oprimía el brazo a nada que hubiese experimentado antes. La ceramita se partió en tiras metálicas y, con ello, se vio comprometida la integridad del blindaje de su armadura. Algo chasqueó en su codo, luego crujió y finalmente se partió por completo. En el extremo del brazo, el puño quedó suelto, los dedos se relajaron y dejaron de obedecer los impulsos de su mente.

Con una furia que incluso su hermano Angron hubiese admirado, el primarca le tiró su crozius con un último grito. La cabeza del martillo se estrelló contra la sien del devorador de almas en una cacofonía de huesos rotos, y le fracturó el pómulo, el hueso orbital y el eje de la mandíbula. La mano se relajó de inmediato y dejó caer al primarca en la arena.

Aterrizó con brusquedad, haciéndose aun más daño en su malogrado brazo, pero siguió aferrándose a su mazo de poder. Lorgar rodó entre los cascos de la bestia cuando salía en estampida y le golpeó la otra pata dándole de lleno en la rótula. Esta vez, el crujido de los huesos al romperse fue suficiente para hacer que se estremeciera, incluso en medio de su propio dolor.

Lisiado, el devorador de almas aulló al caer a la arena con las inútiles patas extendidas. Antes de que pudiera batir las alas dos veces, Lorgar le saltó a la espalda, se aferró con las botas a la carne curtida y le asestó un solo golpe en la nudosa columna. Otro crujido tectónico anunció que la columna vertebral del demonio había cedido definitivamente. Un ala cesó su vil aleteo y chocó contra la arena, retorciéndose entre espasmos.

El primarca le apartó las manos a golpe de martillo cuando trataban de alcanzarlo, y le deformó los dedos hasta dejarlos inservibles. Solo entonces se movió para volver a enfrentarlo, hasta encontrarse con sus ojos febriles y sangrientos. La sangre que le caía de las fauces ya se enfriaba en la arena, y fundía su mandíbula con el suelo.

Una sonrisa ruin le coloreó los labios.

—¿Qué has aprendido de esto? —⁠preguntó a la criatura.

Le olfateó, incapaz de hablar, con la esencia de una bestia salvo por la rabiosa conciencia que se ahogaba en sus ojos. Incluso lisiado y roto, intentaba arrastrarse hacia delante, como si la propia vida del primarca fuese una afrenta intolerable.

—Sin concentración, la furia no es un arma en absoluto. —⁠Lorgar levantó su crozius⁠—. Lleva esta lección al Dios de la Sangre.

Por segunda vez, dejó caer su martillo, sacrificando así la esencia encarnada de un dios.

Diez

Diez

Oráculo

Trece segundos después, Lorgar se desplomó solo.

No notó cómo el crozius se desprendía de sus débiles dedos. No sintió más que su respiración entrando y saliendo como una sierra de su cuerpo maltrecho. Por instinto, acercó sus huesos rotos a su cuerpo acurrucándose sobre la arena en un eco fetal del tiempo que había pasado gestándose en su cápsula de vida genética.

Saboreaba la sangre. Su propia sangre. Qué diferente era de la abundante orina química que corría por las venas de los legionarios, o de la riqueza fundida y nauseabunda del demonio muerto.

«El aire es ralo». Sumido en su delirio letárgico, sus propios pensamientos le llegaron con la voz de Ingethel. «Y las costillas me perforan los pulmones como lanzas».

Se quedó allí un tiempo, luchando por seguir vivo, llenando sus débiles pulmones de aire empapado de sangre.

El demonio murió desintegrado, de la misma exasperante forma en que tantas demencias etéreas lo hacían en este mundo perturbado.

En cuanto a Ingethel, el primarca no tenía ni idea. Pronto lo comprobaría. Aún no. Pronto. Tenía… que…

—No más pruebas, hijo de Anathema —⁠dijo una voz.

—Una última prueba, hijo de Anathema —⁠dijo otra, parecida a la primera, pero imperfecta en cierta manera. Era como si una clonación chapucera hubiera deformado el timbre de la voz.

El primarca se arrastró, y sus ojos ensangrentados parpadearon ante otra figura alada. Esta era repulsivamente aviar, con unas apestosas alas mustias y dos cabezas de buitre. Aunque habría podido superar en altura a un hombre mortal, era un ser encorvado y decrépito comparado con su pariente demonio, más cercano en tamaño a Ingethel.

—Yo soy el que ha sido enviado para juzgarte —⁠dijeron las dos cabezas al unísono.

—Estoy cansado de ser juzgado. —⁠El primarca se acostó sobre la arena y se rio, aunque no sabía qué le hacía gracia.

—Te brindo la oportunidad de una última verdad —⁠ofreció una de las cabezas de la criatura en un córvido graznido.

—Te traigo la última mentira que escucharás —⁠graznó la segunda cabeza, tan sincera como la primera. En ninguno de los cuatro ojos, negros como guijarros, se atisbaba el menor rastro de diversión.

—Estoy harto de esto —gruñó el primarca. Incluso ponerse en pie suponía un desafío. Sentía cómo sus huesos se deslizaban incómodamente hasta juntarse, como las piezas dentadas de un rompecabezas que ya no encajan limpiamente⁠—. Esto —⁠respiró⁠— es muy desagradable.

—Lorgar —dijo la cabeza derecha de la criatura.

—Aureliano —dijo la izquierda.

No les contestó. Cojeando, se movió para recoger su crozius de la arena. Su campo de fuerza activo había chamuscado el suelo hasta convertirlo en vidrio negro. Cuando lo levantó, le pareció más pesado que nunca.

—Ingethel —suspiró Lorgar—. Estoy harto de esto. He aprendido todo lo que necesitaba. Regreso a mi nave.

No hubo respuesta. No veía a Ingethel por ningún lado. En el aburrido paisaje desértico no tenía la menor esperanza de poder orientarse.

Se volvió hacia la criatura bicéfala.

—Déjame en paz, no hagas que te destruya como destruí al Desatado.

Las dos cabezas arrugadas se inclinaron en señal de asentimiento.

—Si has logrado deshacerte del Desatado —⁠dijo la primera⁠—, también podrías deshacerte de mí con facilidad.

—O quizá soy más de lo que aparento ser —⁠siseó la segunda⁠—. Quizá eres más débil ahora y sucumbirás a mis artes mágicas.

Lorgar sacudió la cabeza, buscando domar sus sentidos confusos. La falta de oxígeno en el aire era tal que todo pensamiento suponía una enorme dificultad.

—Te ofrezco una elección, Lorgar —⁠dijeron al unísono las cabezas, con la misma expresión seria de ojos llorosos.

Se acercó cojeando a su casco volcado, lo levantó del suelo y sacudió la arena de su interior. Las dos lentes oculares estaban rotas.

—Habla, entonces.

El demonio agitó las alas. Eran delgadas y vestigiales, por lo que Lorgar dudaba que la criatura pudiera volar siquiera. No le extrañaba que estuviera de cuclillas en la arena, apoyada en un bastón de hueso a modo de muleta.

—Soy Kairos —dijeron a la vez ambas cabezas⁠—. El mundo de los mortales me conocerá por otro nombre. Tejedestinos.

En cierto modo, el deseo de Lorgar de mostrar respeto hacia los portavoces de los dioses se había desvanecido en la última hora. Espetó las palabras entre dientes.

—Continúa.

—No todo el futuro está por escribirse —⁠prosiguieron ambas cabezas. Sus arrugados rasgos se habían tensado por el esfuerzo, como si hablar al unísono supusiera un gran desafío⁠—. Las confluencias existen como aval. Llegará el día en el que la guerra estalle en el Imperio del Hombre, y una vez más volverás a enfrentarte al hermano que desprecias.

Los amables ojos de Lorgar, ya cansados, se tornaron distantes.

—Yo no desprecio a mi her…

—No puedes mentirme —dijo una cabeza.

—Y si lo intentas, siempre siempre llegaré a la verdad —⁠dijo la otra.

El primarca se obligó a asentir con la cabeza antes de volver a ponerse el casco. A las agrietadas lentes oculares les llevó un momento parpadear con lucidez, pero una imagen granulada se materializó al momento. Curiosamente, Lorgar no veía al demonio por la lente izquierda, tan solo el horizonte en la distancia. Por la del ojo derecho veía a la encorvada criatura en reposo.

—Sigue hablando —gruñó esta vez. Tres de sus dientes estaban sueltos y sangraban.

—Sucederá en Calth —dijo la cabeza derecha.

—O sucederá, pero no en Calth —⁠dijo la izquierda con un tono plácido, que no buscaba discutir.

Lorgar todavía notaba el sabor de la sangre en el fondo de la boca. Sus ojos no paraban de lagrimar, y sospechaba que el dolor del puente de su nariz apuntaba a un hueso fracturado que tendría que volver a encajar.

—¿Qué pasará?

—Te enfrentarás a Guilliman —⁠graznaron las dos cabezas a un unísono inquietante⁠—. Y lo matarás.

Lorgar dudó. En verdad, le era casi imposible imaginarlo. Incluso si no había forma de evitar la futura cruzada, ¿tenía que llegar a extremos como el fratricidio?

Su propio egoísmo le sorprendió. Con un movimiento de cabeza, pensó en la otra cara de la moneda. ¿Era el fratricidio peor que el genocidio? La pérdida de vidas sería inmensa para ambas partes de un imperio dividido, tanto para fieles como para ignorantes.

Tenía que centrarse.

—Continúa.

—Soy Kairos, el Oráculo de Tzeentch —⁠dijeron las dos cabezas⁠—. Estoy obligado a decir siempre una verdad y una mentira. —⁠La criatura sacudió sus mustias alas. Varias plumas azules y negras, del color de desagradables moretones, se desprendieron de sus alas⁠—. Pero este es un momento de gran divinidad. Un nexo de posibilidades. Un fulcro. Los Grandes Dioses me han obligado a decir solo la verdad, en esta ocasión tan especial. He jurado presentarme ante el elegido del panteón y ofrecerle una elección. Ahora, y nunca más, he de hablar con una sola mente. Sin mentiras. No saldrán mentiras por una boca, y verdades por otra. Ahora esto es demasiado importante. Los dioses están de acuerdo por primera vez en una eternidad.

—¿Y el Desatado?

Ambas cabezas contemplaron a Lorgar sin pestañear, con ojos impasibles.

—Kharnath violó el acuerdo. Pero el Dios de la Sangre aún sigue vinculado a él. Su juramento sigue vigente. El panteón del cielo está emparentado con el panteón primarcal de tu especie. Libran una guerra entre ellos, al igual que tú lo harás contra tus hermanos. La existencia es una lucha.

—Luchar —añadió la segunda cabeza⁠— es vivir.

Esa idea heló la sangre de Lorgar. Una reunión de dioses en guerra.

—Lo entiendo.

—No —dijo la primera cabeza—. No lo entiendes.

—Pero lo harás —asintió la segunda⁠—, en las décadas venideras.

—Te ofrezco una elección —añadió la primera cabeza⁠—. Enfréntate a Guilliman y mátalo.

—O déjale vivir —finalizó la segunda⁠—. Y saborea la humillación de la derrota.

Lorgar quería reírse, pero una sensación progresiva de inquietud hizo que contuviera la risa.

—¿Qué convierte a eso en una elección?

—Calth —respondieron las dos cabezas.

Ahora, una de ellas lloraba silenciosamente, y la otra sonreía con malicia picuda. ¿Podía sonreír un pájaro? De alguna forma, este lo hizo. Lorgar no pudo evitar quedarse mirando.

—Debes elegir si andar por un camino de gloria personal o por uno de destino divino —⁠dijo la primera cabeza.

La segunda habló a través de lágrimas cristalinas.

—Debes elegir entre vivir entre tus hermanos como un igual, y tener la venganza como meta, o trabajar en nombre de los dioses, y saborear la humillación en pos de una victoria mayor.

—No soy un hombre vanidoso. —⁠Lorgar sintió el dolor de sus costillas rotas mientras volvían a soldarse bajo su armadura y su carne⁠—. Busco la iluminación para la especie, no mi glorificación.

—Acabarás esta guerra con muchas cicatrices. —⁠La primera cabeza se inclinó mostrando un extraño respeto.

—O acabarás muerto —añadió la segunda⁠—, de una de las mil formas posibles.

—Ve… —Lorgar forzó sus palabras a través de una barricada de dientes⁠— al grano.

—Calth —entonó la primera cabeza⁠—. Se te brindará una oportunidad, y solo una, para derramar la sangre de Guilliman. Está escrito en las estrellas, de mano de los dioses. Si te enfrentas a él en Calth, lo matarás.

—Pero perderás la guerra —dijo la segunda⁠—. Ganarás la admiración y el respeto de tus hermanos. Saborearás la venganza. Pero tu guerra santa flaqueará. Las defensas del Emperador se verán fortalecidas por multitud de defensores, arrastrados allí por un destino que de otro modo les habría sido negado. Incluso puede que nunca llegues a Terra.

Lorgar dio la espalda al demonio, sacudiendo la cabeza con asombro ante su oferta. Como alas destrozadas, los restos de su capa ondearon con la brisa.

—¿Es esto una profecía? ¿Si lucho contra Guilliman estoy destinado a triunfar, pero perderé todo lo que intentaba lograr?

La primera cabeza del demonio expectoró y escupió saliva ensangrentada sobre una cuerda gruesa. La segunda cabeza habló mientras tosía.

—Es una profecía. No siempre serás el hermano perdido, Lorgar, el más débil de todos. En esta fe encontrarás tu fuerza. Encontrarás fuego y pasión, y llegarás a ser el alma que estás destinado a ser. Por eso Guilliman morirá a tus pies si eliges ese camino. Lucha contra él en Calth, y acabarás la batalla con su sangre en tu rostro. Ansías esa victoria temporal, y podría ser tuya.

La primera cabeza se retorció repentinamente y le observó con sus pequeños ojos de pájaro.

—Pero el precio es alto. Para lograr este futuro, estarás en Calth, en lugar de estar donde tu especie más necesita que estés en ese momento predestinado. Si te enfrentas a tu hermano Guilliman y eliges el honor humano por encima del destino de tu especie, lo matarás. Pero al hacerlo, tus esperanzas de liberar a la humanidad de la ignorancia fracasarán.

—Repito, esa no es para nada una opción.

Ambas cabezas se rieron.

—¿Es eso cierto? Eres humano, lo admitas o no. Eres esclavo de las emociones de los mortales. Los primarcas distan de ser un perfeccionamiento de la receta humana, a pesar de su poder individual.

—Llegará un momento —dijo la primera cabeza, mientras sonreía con una diversión pasmosa⁠— en el que tu orgullo y pasión te exijan acabar con el Rey Guerrero de Ultramar.

La segunda asintió mostrando acuerdo.

—Pero has de inclinar la balanza, hijo del Emperador. Alcanzar un instante de gloria personal y demostrar a tus hermanos que tu poder sobrepasa el suyo… o allanar el camino del futuro de tu especie. Todos los profetas hacen sacrificios, ¿no? Este será uno de los tuyos.

—Si… —acabó la primera— vives lo suficiente para conseguirlo.

Lorgar no dijo nada durante un tiempo. Oyó cómo el viento jugaba con su capa hecha jirones, y con las marchitas plumas de las alas del demonio.

—Muéstramelo —dijo en voz baja.

La nave ardía.

En la cubierta, a su alrededor, yacían cientos de mortales muertos y Ultramarines caídos. Las paredes del strategium temblaron, liberando la presión del aire y alimentando las llamas que arrasaban todo el puente de mando. Los tronos estaban envueltos en llamas. El fuego ya incineraba a aquellos que habían caído en los últimos minutos.

Lorgar se vio a sí mismo en el corazón de las llamas, con el crozius en sus guanteletes. Vestía una armadura roja, como un reflejo de los Word Bearers que había visto en la Puerta Eterna, y con una floritura enfadada arrojó el mazo a un lado. Fuera cual fuese la batalla que había estado librando, le había pasado factura. Una imagen de sí mismo que vestía una armadura resquebrajada, con la cara ennegrecida por las quemaduras.

—Por Monarchia. —Unas encías sangrantes y unos labios partidos asolaban la imagen de Lorgar⁠—. Por verme arrodillado en el polvo de mis numerosos fracasos.

Al principio, Lorgar no comprendía a quién se dirigía su imagen. Entonces, con una adusta y lastimada majestuosidad, Guilliman salió tambaleándose de entre las llamas. Silenciosamente desafiante, incluso mientras su armadura se ennegrecía hasta convertirse en una ruina en llamas, el señor de Macragge desenvainó un gladio. Su casco había desaparecido, y dejaba entrever un rostro estoico a pesar de tener el cráneo aplastado. Le faltaba uno de los brazos, que terminaba en el codo. La sangre corría por las articulaciones de su armadura como riachuelos viscosos. Su blanca capa ardía en llamas.

La imagen de Lorgar extendió una de las manos hacia delante. La energía psíquica, de un dorado tan intenso que era imposible mirarla directamente, coronó su cabeza con un halo de tres cuernos etéreos. Una ola de fuerza invisible golpeó al señor feudal de los Ultramarines, lo empujó a través el fuego y lo estrelló contra la pared que había más allá.

Guilliman se estampó contra la cubierta, como una temblorosa y harapienta marioneta con las cuerdas cortadas. Y después, con la mano que le quedaba, volvió a coger el gladio caído.

Lorgar le aplastó la mano con una bota carmesí.

—Esto, hermano mío, es por cada vida perdida en nombre de una mentira. —⁠Lorgar agarró al señor de Macragge por el cuello y lo arrojó contra la pared mientras lo estrangulaba⁠—. Tu flota está ardiendo. Tu mundo astral será el próximo en caer.

Lorgar volvió a encararse al demonio bicéfalo.

—Tengo que ver más.

—Ya has visto todo lo que necesitas ver —⁠corearon ambas cabezas.

—No lo entiendo. Al final, parecía divertirle. —⁠El primarca se retorció por el dolor que le provocaba el corazón al rozar sus costillas rotas⁠—. ¿Cómo es posible?

Pero él lo sabía. Al menos, podía suponerlo. Ya había visto antes esa mirada en los fríos ojos de Guilliman, propios de un señor de la guerra. No era ira. No era cólera. Era decepción, rayando en incredulidad. «¿Qué has hecho mal esta vez?». La acusación le llegó con el tono de superioridad de la solemne voz de Guilliman, como si la hubiese proclamado su propio padre. «¿Qué has echado a perder ahora? ¿Cuántas vidas se han perdido por tu estupidez?».

Una mueca se dibujó en los labios de Lorgar.

—Sabía algo. Incluso al morir, sabía algo.

—Te odia —dijo la primera cabeza del demonio⁠—. Le divertía saber que no se había equivocado contigo. Que eras, como siempre sospechó, un traidor al acecho.

La segunda cabeza se movió en señal de desaprobación.

—No. Nunca te ha odiado, Lorgar. Su desprecio siempre ha sido fruto de tu inventiva. No te respeta, porque sois demasiado diferentes como para poneros de acuerdo, pero tu imaginación siempre ha sido la fuente de vuestra enemistad.

El primarca maldijo.

—¿Quién de vosotros está diciendo la verdad?

—Yo —dijeron las dos cabezas a la vez.

Lorgar volvió a maldecir.

—Ya es suficiente. Dime, entonces, si no es en Calth, ¿dónde debería estar? ¿Qué camino debo tomar para iluminar a mi especie?

—No soy tu vidente, hijo del Emperador —⁠chirrió la primera cabeza⁠—. Te he ofrecido una elección. La tomarás llegado el momento.

—Si… —añadió la segunda, igualando el tono a la perfección⁠— vives hasta que llegue el momento de elegir.

La criatura extendió las alas.

—Espera, por favor.

Pero no esperó.

—Todo se decidirá en Segmentum Ultima, Lorgar. Venganza o revelación. Gloria o verdad.

El primarca levantó la mano para rogarle que le concediera más tiempo, pero en un abrir y cerrar de ojos el demonio se había ido.

Encontró a su presa enrollada sobre sí misma, enroscada en una grotesca parodia fetal de una gestación reptil.

Pero toda su rabia había desaparecido. No pudo evitar ver a la joven sacerdotisa que había prostituido su vida para convertirse en esa cosa. No por gloria o beneficio, sino por fe. Dudaba de que existiera como algo más que un eco en la mente de la criatura, pero la simple idea era suficiente para disipar la rabia de su cuerpo.

—Ingethel —dijo—. ¿Estás viva?

Varios dedos se retorcieron en cada una de sus cuatro manos. El cielo se estaba oscureciendo. Con la noche vino el frío. Lorgar reemplazó su casco resquebrajado, respirando hondo de su suministro de aire interno.

—Ingethel —volvió a llamarla.

Los huesos del demonio crujieron mientras se elevaba lentamente.

—«Vivo. No por mucho más tiempo. Pero, de momento, vivo. —⁠Volvió su monstruosa cara hacia él. Sus abominables ojos supuraban a causa de las cataratas⁠—. Ya está todo hecho. Has visto todo lo que había que ver».

—¿Cuánto era verdad? —exigió Lorgar.

—«Todo ello —respondió el demonio⁠—. O nada. O quizá algo intermedio».

Lorgar asintió.

—¿Y si deseara ver más? Me has mostrado aquello de lo que los dioses exigieron que fuera testigo. Ahora muéstrame lo que yo deseo ver.

El demonio dobló los delgados brazos sobre su ancho y moteado pecho.

—«Eso está permitido. ¿Qué quieres que te muestre, hijo del Emperador?»

Se detuvo un momento, buscando las palabras adecuadas.

—He visto lo que debo hacer para asegurar mi victoria. He visto el destino de la galaxia si no se cuestionan las mentiras del Emperador. Ahora, deseo caminar por otros mundos de este Gran Ojo. Si esta es la puerta al cielo y al infierno de la leyenda humana, muéstrame más. Muéstrame las posibilidades que hay en estos mundos mutantes. Muéstrame lo que la disformidad puede ofrecer a la humanidad si nos rendimos a esta fusión de carne y espíritu.

—«Puedo hacer todo eso, Lorgar. Como desees».

El primarca vaciló.

—Y antes de regresar al Imperio, hay una cosa que debo ver por encima de cualquier otra.

—«Nómbrala».

Detrás de la placa frontal, desprovista de toda emoción, Lorgar sonrió.

—Muéstrame lo que pasa si perdemos.

Quinta parte

Quinta parte

El fin de la cruzada

Once

Once

El consejo

«Fidelitas Lex»

Cuatro días después de Isstvan V

Magnus permaneció largo rato en silencio. Lorgar continuó escribiendo, haciendo una pausa únicamente para mojar la pluma en uno de los botes de tinta cercanos. El tradicionalista en él adoraba el rusticismo colchisiano; no podía quitarse de la cabeza la persistente idea de que los escritos sagrados no debían escribirse en una placa de datos, a menos que no hubiese otros medios disponibles. Lo cierto es que disfrutaba de la sensación de plasmar sus pensamientos y plegarias en fluida letra cursiva. Una creación así era mucho más hermosa, y daba a sus apóstoles algo que copiar íntegramente.

—Hermano —dijo Magnus finalmente⁠—. Recuerdo haber desterrado de mi torre esa visión tuya. Para mí, sucedió hace tan solo unos días. Es extraño pensar en las jugadas que nos gasta el tiempo, ¿verdad?

Finalmente Lorgar apartó la pluma a un lado. Cuando se volvió hacia Magnus, lo hizo con ojos divertidos y algo más. Su hermano tardó unos instantes en verlo, en entender verdaderamente qué había cambiado.

Muy pocas cosas en la galaxia podían perturbar a Magnus el Rojo, pero ver la convicción absoluta que ardía en los ojos de Lorgar resultó ser una de ellas. Había visto esa mirada antes, en los ojos de energúmenos, profetas y fanáticos de razas alienígenas y de otros mundos humanos. Sobre todo, la había visto en los ojos de su padre, el Emperador, donde anidaba con un afecto paciente. Pero nunca la había visto en los ojos de un hermano, nunca en los ojos de un ser que tenía suficiente poder como para reorganizar la galaxia en contra del Imperio.

—La Gran Cruzada ha acabado. —⁠Lorgar sonrió⁠—. La verdadera guerra santa comienza ahora.

—¿Te enfrentarás a Guilliman?

Lorgar no perdió la sonrisa, aunque se volvió algo más cálida, sustituyendo el calor enfermizo del fervor.

—Mi Legión partirá rumbo al sistema de Calth tan pronto como acabe el consejo de Horus.

La imagen de Magnus tembló, afectada por su inquietud.

—Eso no responde mi pregunta.

—Los Ultramarines deben ser mutilados en Calth. Es necesario partirles la espalda para que no salgan corriendo hacia Terra y refuercen las defensas de nuestro padre.

Magnus se esforzaba por equiparar las aserciones sobre estrategia militar y la suave voz del más erudito de sus hermanos. De algún modo, ambos conceptos parecían incompatibles; sin embargo, Lorgar nunca había parecido tan grotescamente completo. Atrás habían quedado las miradas furtivas y conmovedoras y la indecisión antes de hablar.

El enfrentamiento con Corax le había dejado algo más que meras cicatrices en la cara y la garganta.

—Eso tampoco responde mi pregunta —⁠apuntó Magnus.

—Mi flota se dividirá. Atacaremos Segmentum Ultima, ya que hay más lugares donde atacar aparte del pequeño imperio de Guilliman.

—¿Dónde? ¿Por qué?

La risa de Lorgar hizo que la imagen de Magnus se distorsionara.

—Podrás conocer nuestros planes cuando te unas por completo a nosotros.

Hubo un repique en el comunicador, seguido de una voz severa y cautelosa.

—El señor de la guerra requiere vuestra presencia, señor.

Lorgar se puso en pie, sin molestarse en coger su arma.

—Gracias, Erebus. Informa a la Espíritu Vengativo de que subiré a bordo enseguida.

En esta ocasión, la cámara del consejo estaba casi vacía. Lorgar despachó a los guerreros que lo acompañaban, permitiendo que Kor Phaeron se alejara con ellos. Caminó solitario hacia la mesa central, sin ocultar la confusión por el hecho de que no hubiese casi nadie en la habitación.

—Hermanos —saludó a Horus y Angron.

La expresión del señor de la guerra era una amarga indicación de que había dejado de lado el ambiente de fraternidad indulgente. De todos modos, el ceño fruncido de Angron evidenciaba que nunca había prestado atención a tales nociones.

—Lorgar. —Horus estaba furioso cuando dijo su nombre con una sonrisa falsa. No quedaba rastro del carismático semidiós cuyos seguidores tanto adoraban. En su lugar se hallaba ahora la verdad que solo la intimidad ofrecía: un hermano entre hermanos, al borde de la irascibilidad.

—He venido, como pedías —dijo el Word Bearer⁠—. Veo que no tienes intención de hablar de Fulgrim.

—Ya has dicho lo que pensabas sobre nuestro querido hermano. Por ahora tendrás que confiar en que lo tengo todo bajo control.

Lorgar resopló.

—He visto atrocidades y verdades que tú solo alcanzas a imaginar, Horus. Tú eres quien debería confiar en mí.

Las facciones del señor de la guerra estaban tensas y estriadas. Durante esas noches, apenas parecía él mismo.

—He confiado en ti, Lorgar. Mira lo que hemos provocado en este sistema. Ahora es momento de que me devuelvas parte de esa confianza.

—Muy bien. Pero ¿dónde está Fulgrim?

—Vuelve a deambular por la superficie de Isstvan V, encargándose de la retirada de las últimas fuerzas de su legión. Ahora, ya es suficiente de este tema. Tenemos mucho que planificar.

Lorgar negó con la cabeza.

—No. Ya hemos planeado suficiente. Hemos pasado meses, años incluso, hablando de planes. No hay nada más que hablar. Me llevo a mi Legión al este galáctico. Si todo va bien, me uniré a vosotros en la cruzada a Terra. Si algo va mal durante las batallas, también me uniré a vosotros, solo que lo haré con muchos menos guerreros. —⁠Acabó la declaración con una sonrisa.

Angron tenía la mirada perdida, distraído por los punzantes pensamientos de sus implantes neurales. De vez en cuando, un tic le tensaba los músculos faciales, pero no parecía estar prestando atención a la conversación.

Horus soltó aire lentamente.

—Lo hemos discutido muchas veces, y he sido un estúpido por dejar que tu entusiasmo volara tan alto como tu imaginación durante tanto tiempo. No dispones de suficientes guerreros para conseguir lo que planeas.

—Y yo te he dicho, hermano, que mis apóstoles están preparados para atacar Ultramar. Hemos pactado con fuerzas divinas que a ti todavía te cuesta entender. Demonios, Horus, verdaderos demonios nacidos de la disformidad responderán a nuestra llamada. Nuestro cargamento palpita con los cuerpos de fieles mortales, tomados de los mundos que hemos conquistado. La XVII Legión no ha estado de brazos cruzados estos últimos años.

—Necesitas legionarios. —Horus se apoyó en la mesa de cartografía estelar, eclipsando con sus puños las estrellas más remotas de la galaxia⁠—. Si divides la flota de los Word Bearers según tus deseos, necesitarás más legionarios.

Lorgar levantó las manos, rindiéndose.

—Bien. Dámelos. Dame algunas de tus compañías, y las llevaré conmigo al este.

—Te daré más que eso. —Horus señaló al otro hermano que se encontraba en la habitación⁠—. Te daré otra legión.

Angron volvió su rostro lleno de cicatrices hacia Lorgar. Su sonrisa era lo más feo que el profeta había visto nunca.

Doce

Doce

Contramedidas

El mundo aún olía a traición. Un hedor ahumado, fuerte y cargante, flotaba pesadamente en el aire.

Pero vamos, eso no era ninguna sorpresa. La guerra civil que dividiría al Imperio había comenzado allí solo cuatro noches antes. Muchas de las legiones leales a Horus seguían ocupadas en el arduo proceso de replegar sus fuerzas y devolverlas a la órbita. La pira funeraria que indicaba el lugar donde descansarían en paz decenas de miles de guerreros asesinados era algo más que un cementerio de un color ceniciento, era una almenara de cenizas que anunciaba la deposición del anquilosado opresor de la humanidad. La tierra ennegrecida y las corazas vacías y quemadas de más de doscientos mil legionarios descansaban en el corazón de un cementerio de tanques. Aquellas máquinas de guerra, idóneas para el saqueo, ya habían sido reclamadas por las legiones ganadoras. Los restos de las que habían quedado irreparables yacían en el lugar donde habían sucumbido, destinadas a oxidarse y corroerse cuando los rebeldes siguieran su camino.

El capitán Axalian de la 29.ª Compañía observó cómo sus guerreros avanzaban desde lo alto del consumido casco del Land Raider de la Raven Guard. El aquila palatina aún destacaba sobre su placa pectoral, pues era su derecho como integrante de la Legión de los Emperor’s Children. Muchos de sus hermanos ya profanaban el símbolo del Imperio al alterar su armadura con poco más que sus propias espadas e ingenuidad, pero él mantenía su equipo lo más impoluto posible. Los expertos tecnológicos podrían quitar el emblema una vez completara todas sus obligaciones planetarias. Hasta entonces, no toleraría ningún desperfecto en la ceramita que, milagrosamente, había logrado mantener intacta durante la descabellada batalla de esa semana.

No necesitaba levantar la voz. Sus hombres, y los servidores que trabajaban a su lado, operaban con fluidez y eficiencia con solo exteriorizar una orden. Su papel era el de organizador, no el de supervisor, y se enorgullecía del buen funcionamiento de la sección del campo que se le había asignado. Axalian observó cómo acoplaban otro de los tanques de batalla de cascos negros a los ganchos del elevador de la cañonera de transporte de uno de los Emperor’s Children. Los servidores retrocedieron, y un guerrero cercano levantó la mano. El capitán asintió a modo de respuesta.

—Soy Axalian —dijo por el comunicador⁠—. Sector 30, solicito permiso.

—Permiso concedido, capitán Axalian. Espera, por favor.

Otra cañonera, esta del color verdemar de los Sons of Horus, se agitó sobre sus cabezas, cargada de vehículos militares Rhino robados. Aproximadamente un minuto después, una lanzadera de los Iron Warriors hizo temblar el suelo con el sonido de sus motores guturales al despegar.

—Capitán Axalian —respondió el supervisor techmarine del Control de Recuperación, al este⁠—. Tienes permiso, tienes una ventana de cinco minutos para el lanzamiento asignado. Si incumples este requisito, le cederás la ventana de lanzamiento al siguiente buque en cola. ¿Lo entiendes?

Claro que lo entendía. Había estado haciendo lo mismo durante cuatro días. Había escuchado la misma cantinela, del mismo techmarine de los Sons of Horus, al menos doscientas veces.

—Lo entiendo.

—Tu ventana de lanzamiento ha comenzado.

Cambió el canal del comunicador.

—Transportador Thunderhawk Redentor, tiene permiso para ponerse en órbita.

—Recibido, capitán. Iniciando el despegue.

Los propulsores de la nave comenzaron a activarse. Axalian observó cómo se elevaba, estremeciéndose por el peso del botín.

En ese momento una sombra les pasó por encima. Desde el búnker del Control de Recuperación saltó un código de emergencia, de forma estridente y en jerga binaria, a través de los canales de comunicación.

—¡Abortad! —ordenó Axalian por su comunicador⁠—. Redentor, soy Axalian, aborta el lanzamiento inmediatamente. Aterriza y apaga los motores de inmediato.

La Thunderhawk aterrizó sobre el tren de aterrizaje con un golpe seco.

—¿Señor? —preguntó el piloto a través del comunicador.

—Quédate en tierra —dijo Axalian⁠—. Alguien se acerca.

Eran tres y llegaban sin autorización. Observó las tres cañoneras grises rugiendo por encima, cayendo en picado en su fase de aterrizaje, indiferentes a la discordia que habían sembrado al acercarse.

—Word Bearers.

Con un molesto gruñido, saltó desde el casco del Land Raider. Dos de sus guerreros vigilaban a una brigada cercana de servidores; les hizo un gesto para que abandonaran sus puestos y le siguieran.

—Cabrones santurrones —⁠dijo uno por el comunicador⁠—, entrando de esa manera.

Axalian estaba tan enfadado que no regañó al legionario por violar el protocolo.

—Veamos de qué se trata —dijo.

Las cañoneras se parecían a todas las naves de desembarco de las tropas de la legión: con cascos gruesos, alas abatidas y semejantes a un ave extraña y descomunal. A un unísono mecánico que solo podía haber sido intencional, las tres rampas descendieron como si fueran una. Axalian estaba tras la Thunderhawk más cercana, flanqueado por sus guardias.

—Soy el capitán Axalian de la III Legión. Explicad vuestra…

—Capitán —murmuraron sus dos guerreros a la vez.

Una imponente figura de ceramita, pintada del color rojo del buen vino, lideraba el escuadrón de los Word Bearers. Bajó por la rampa, ignorando cómo temblaba bajo sus botas. El rostro descubierto del primarca era pálido, con hileras de escrituras rúnicas tatuadas en dorado que daban vida a su piel blanca. Axalian había tenido el honor de estar en presencia del Emperador en numerosas ocasiones, y este ser se asemejaba al Señor de la Humanidad más que ningún otro, a excepción de los cambios que se había hecho a sí mismo para parecer diferente.

—Lord Aureliano —saludó Axalian.

—Dime. —Lorgar mostró sus dientes perfectos en algo que no llegaba a ser una sonrisa⁠—. ¿Dónde está mi hermano Fulgrim?

—Las cicatrices te sientan bien.

Se miraron en un mausoleo de carcasas de tanques, mientras sus guerreros los observaban. Treinta Word Bearers sujetaban sus bólters sin empuñarlos. La mitad de ellos estaban ataviados con la tradicional ceramita gris granito de la legión; y la otra llevaba el rojo de los traidores. La XVII Legión había cambiado después de la Masacre del Desembarco. Había cambiado mucho, de hecho.

Lorgar estaba a la cabeza de su falange. Fulgrim, vestido de púrpura y oro bruñido, no necesitaba tal formación. Sus Emperor’s Children rodeaban a los intrusos. Algunos permanecieron en ordenadas filas de escuadrones ante la presencia de dos primarcas; otros se mantuvieron en los cascos de los tanques de batalla, esperando órdenes para cerrarse en formación. Todos ellos percibían la incómoda tensión que se palpaba en el aire, y algunos dedos se alejaron de las empuñaduras de los bólters. La imagen de legionarios disparando a otros de sus hermanos legionarios podía haber parecido una locura solo unas semanas antes, pero la era de la inocencia y de la lealtad inviolable había acabado. La habían enterrado para siempre en ese mismo campo de batalla.

El encanto natural de Fulgrim se puso de manifiesto con una cálida sonrisa y un brillo fraternal en la mirada. No hizo el menor esfuerzo por alcanzar un arma, como si tal comportamiento fuera inconcebible.

—No estoy bromeando —dijo Fulgrim⁠—, las cicatrices te sientan bien. —⁠Se pasó las yemas de los dedos por las pálidas mejillas, trazando con exactitud las cicatrices del rostro y el cuello de Lorgar⁠—. Se mezclan bien con las escrituras tatuadas en tu cuerpo, casi como sutiles rayas de tigre. Sin duda acaban con toda esperanza de pulir tus rasgos hasta la perfección, pero tienen cierto atractivo.

A todos los que observaban la escena desde fuera les parecía que la sonrisa de Lorgar era genuina, o al menos tan sincera como la de Fulgrim.

—Tenemos que hablar, tú y yo, querido hermano.

Fulgrim se encogió de hombros, su rostro era la viva imagen de la inocencia.

—¿Qué quieres decir? ¿Acaso no estamos hablando ahora, Lorgar?

Varios Emperor’s Children soltaron una risita por los altavoces de sus comunicadores. La sonrisa de Lorgar no se desvaneció. Dijo dos palabras por su propio canal del comunicador. Un nombre.

—Argel Tal.

El capitán Roushal del destructor de los Emperor’s Children, el Mártir Saturnino, se cubrió los ojos cuando la cubierta de mando se llenó de luces y ruido. Un trueno hizo añicos varios paneles de control, rajando los instrumentos de vidrio y dejando una gruesa grieta en la pantalla del óculo.

Pedía a gritos por el comunicador que enviaran un contenedor de emergencia y un equipo de reparaciones, mientras maldecía al culto de expertos tecnológicos que se encontraba a bordo por el descuido que había permitido hubiese un fallo tan grave.

Muchos de los gritos que le devolvían insistían en que era el resplandor de una teleportación. De cualquier manera, las alarmas estaban sonando.

Cuando Roushal se levantó del suelo, moviendo una mano a través de la niebla que se disipaba, con lo primero que se topó fue con la boca de una pistola bólter. El arma, de gran calibre y terriblemente ancha, le rompió los dientes al entrar en su boca, y descansó fría y dura sobre su lengua. Intentó tragar. Engulló tres de sus dientes al tragar saliva. Tenían un sabor amargo y ahumado.

—¿Unguh? —consiguió jadear.

La niebla se disipó lo suficiente como para revelar el inmenso brazo que agarraba con fuerza la pistola, y al Word Bearer vestido del rojo de los traidores a quien pertenecía.

—Mi nombre es Argel Tal —aseguró el guerrero⁠—. Permanece en silencio, de rodillas, y podrás sobrevivir la próxima hora.

Fulgrim vaciló.

—Sí, ¿capitán Axalian?

El capitán consiguió hablar al segundo intento. Era obvio que el primarca estaba desconectado de la red de comunicación principal, y él era el oficial de mayor rango en presencia de su señor. Le correspondía a él informar al comandante de la legión de la… situación orbital.

—Señor, estamos recibiendo una señal en masa de cuarenta y nueve de nuestras naves. Una señal, que proviene del Mártir Saturnino, es la fuente principal. Las demás son confirmaciones y están en consonancia con el mensaje original.

Fulgrim rechinó los dientes. La sonrisa murió en sus hermosos ojos.

—Y ¿cuál es el mensaje, Axalian?

Antes de que el capitán pudiera responder, Lorgar aumentó el volumen del comunicado de su gorguera. La voz que salió de él crepitaba a causa de la distorsión producto de la distancia, pero las palabras fueron lo suficientemente claras.

—Soy Argel Tal de los Gal Vorbak. Objetivos cumplidos, mi señor. No hay bajas. A la espera de órdenes para teletransportarme de vuelta a nuestras naves.

Lorgar silenció el comunicador.

—Ahora, hermano. —Le sonrió a Fulgrim, y ya no cabía duda de la absoluta sinceridad en su expresión⁠—. Hablemos a solas.

Fulgrim tragó saliva, demasiado sereno como para revelar su malestar, pero incapaz de llevar vida y color a sus fatigados rasgos.

—Has cambiado, Lorgar.

—Eso me dicen todos.

Trece

Trece

La Fenice

Habían hablado durante horas. Caminaban juntos por el borde del campo de batalla y zigzagueaban entre las barricadas y las bases de artillería instaladas por la Legión de los Iron Warriors. Hablaban en voz baja y se miraban con cautela, mientras todos los legionarios y servidores cercanos se dispersaban a medida que se acercaban lentamente. Parecía evidente, sin dejar lugar a dudas, que los hermanos no deseaban ser interrumpidos.

Para cuando Lorgar abandonó la superficie, la noche había caído sobre los campos de exterminio de Isstvan V. El trabajo continuó. Axalian y sus cohortes habían vuelto al trabajo hacía horas, recogían el material reutilizable y dejaban el resto. El capitán estaba lo bastante cerca como para presenciar el final de la conversación de los hermanos, y notó que tanto la diversión empalagosa como la ira que se acumulaba en la mirada del XVII Primarca habían disminuido.

En lo que respecta a Fulgrim, parecía igual de desapasionado. No portaba la familiar sonrisa que solía tener en presencia de Lorgar, ni mostraba las sutiles señales de condescendencia fraternal que tanto había marcado sus décadas de hermandad.

Cuando el resplandor de la teleportación se desvaneció, Axalian informó a la Thunderhawk que esperaba que debía mantener su posición. A continuación, cambió los canales de comunicación.

—Al habla Axalian a la Corazón Orgulloso. Solicitud de alta prioridad.

La respuesta tardó más de lo esperado, pasó casi un minuto antes de que una voz distorsionada hablara por el delicado comunicador.

—Capitán Axalian, solicitud de alta prioridad recibida. ¿En qué podemos ayudar, señor?

—¿En qué estado se encuentran las cuarenta y nueve embarcaciones con «visitantes» Word Bearers?

De nuevo, el retraso.

—Los informes de la flota indican que los invitados de la XVII Legión que se encuentran a bordo se están retirando vía teleportación.

Ah, el orgullo de la III Legión en acción. Ningún capitán de un buque de guerra admitiría haber sido tomado por sorpresa de esa manera, mucho menos abordado por aquellos en los que confiaba. «Invitados a bordo». Axalian casi sonrió. Qué maravilla.

Estaba a punto de contestar cuando la voz de su hermano de batalla volvió a oírse desde la Corazón Orgulloso en el cielo.

—Capitán Axalian, estamos recibiendo informes contradictorios acerca del primarca. ¿Dónde está lord Fulgrim? La flota solicita confirmación visual inmediata de su ubicación.

El capitán miró hacia donde la neblina del resplandor de la teleportación ya no era más que una tenue luz que se dispersaba.

—Hasta hace unos momentos tenía confirmación visual de la ubicación del primarca. Informa a la flota de que se ha teleportado con Lorgar.

Con curiosidad morbosa, escuchó la estela de voces en conflicto a través de la red de comunicación orbital. Les llevó casi cinco minutos recuperar el sentido común y, cuando lo hicieron, fue de forma inesperada.

—Al habla el buque insignia. El primarca se encuentra a bordo. Repito, al habla la Orgullo del Emperador a la III Legión. Lord Fulgrim se encuentra a bordo.

La habitación estaba a oscuras. Agredía a los otros sentidos para compensar la ausencia del más importante de todos: el olor a descomposición era un fuerte almizcle suspendido en el aire frío, y Lorgar nunca antes había considerado que el silencio absoluto pudiera ser en sí mismo una presencia opresiva.

—Luces —dijo el primarca en voz alta. Su voz retumbó dramáticamente, pero no hubo respuesta.

—La acústica de este lugar siempre ha sido maravillosa —⁠aseguró Fulgrim. Su hermano podía oír la sonrisa en sus palabras.

El Word Bearer levantó el puño. Con un breve pensamiento, lo envolvió en un fuego psíquico inocuo y desprovisto de calor, pero que poseía una luminiscencia parasitaria que, más que disiparla, parecía devorar la oscuridad. Aun así, era suficiente.

Lorgar contemplaba el teatro devastado. La última función que había tenido lugar aquí debía de haber sido una función de decadencia suprema. Los cuerpos, ya reducidos a jirones y huesos, yacían en un reposo cadavérico en las sillas y los pasillos. Había armas abandonadas y muebles rotos desperdigados por toda la escena. Todo había quedado marcado con las manchas negras de la sangre vieja.

—Veo que la búsqueda de perfección de tu legión no se extiende a la limpieza —⁠observó Lorgar con suavidad.

Fulgrim volvió a sonreír. Ahora podía verlo, los dientes de su hermano tenían el tono anaranjado del fuego ámbar de San Telmo.

—Esto es suelo sagrado, Lorgar. Tú más que nadie deberías respetar eso.

Lorgar se volvió y siguió adelante, caminando por encima de los cuerpos hacia el escenario.

—Tú eres la marioneta esclavizada de un único dios. Yo soy el archisacerdote de todos ellos. No me digas qué debería respetar.

El escenario estaba hendido por los daños y oscurecido por la sangre derramada. Ambos primarcas subieron los escalones hasta la misma plataforma, haciendo que los tablones de madera reforzada crujieran y chirriaran bajo sus botas de ceramita.

—Ahí está. —Fulgrim señaló detrás de la fina cortina de seda. Lorgar ya lo había visto. Apartó el diáfano velo con la suave presión de un hombre que intenta mover una telaraña sin que se rompa.

El Fénix. El cuadro le dejó sin aliento durante un buen rato, y él era cómplice en su asombro, encantado de que así lo hiciera. Muy pocas obras de arte le habían conmovido de la forma en la que lo hacía esta.

Fulgrim, representado en una pose triunfante, llevaba su armadura más ostentosa, con tanto dorado imperial como púrpura de la III Legión. Se encontraba frente a la inmensa Puerta Fénix que llevaba a la sala Heliópolis a bordo de su buque insignia, una visión dorada sobre un dorado aun más intenso. En sus hombros, extendidos en simetría angelical, las enormes y ardientes alas de un fénix arrojaban una luz brillante sobre su armadura, convirtiendo el dorado en un platino tocado por las llamas y enriqueciendo el púrpura hasta adoptar el tono del púrpura de Tiro.

Todo ello, desde la imagen de inquietante pureza en sus ojos hasta el último mechón de pelo blanco, era producto de la destreza de un mortal. Al observarlo con los ojos de un primarca, incluso a una distancia prudente, era posible ver el relieve de las pinceladas en el lienzo. Solo la más divina inspiración podía conseguir que unas manos mortales crearan una obra maestra así.

—Hermano mío —susurró Lorgar—. Qué hombre que eras. Un modelo entre lobos y vagos.

—A él siempre le gustó un cumplido —⁠sonrió Fulgrim⁠—. ¿Tan pronto olvidas cómo te despreciaba, Lorgar? ¿Tan pronto olvidas su indiferencia?

—No. —El Word Bearer negó con la cabeza, como si ratificara su negación⁠—. Pero tenía todo el derecho a pensar mal de mí, ya que nunca estuve completo. No hasta ahora.

La criatura ataviada con la piel de Fulgrim despegó los labios y esbozó una sonrisa que el verdadero primarca nunca habría esbozado.

—Querías ver a tu hermano, elegido. Aquí está.

—Esto es un cuadro. No te burles de mí, demonio. No después de que, finalmente, llegáramos a un acuerdo.

—Querías ver al hermano que habías perdido. —⁠La sonrisa no se borró del rostro de Fulgrim⁠—. He cumplido mi parte del acuerdo.

Lorgar ya se estiraba para coger el crozius que tenía en la espalda.

—Paz, elegido. —Fulgrim puso las manos en alto⁠—. El cuadro. Míralo, míralo bien. Dime qué ves.

Lorgar se dio la vuelta de nuevo y observó la exquisita obra maestra. Esta vez dejó que sus ojos se pasearan por la imagen, sin prestar atención a los detalles, simplemente dejándose llevar hasta que se posaran donde debían.

Se encontró con los ojos de la imagen, representados de forma conmovedora, y, finalmente, susurró a través de una sonrisa apenas visible.

—Ave, hermano —dijo al fin.

—¿Lo ves? —preguntó el demonio a su lado. Por un instante, en lo que tardó en decir esas dos palabras, la voz que se oyó no fue en absoluto la de Fulgrim.

—Veo más de lo que crees. —⁠El Word Bearer se volvió hacia el captor de su hermano⁠—. Si piensas deleitarte por toda la eternidad mientras juegas a ser titiritero con los huesos de mi hermano, una noche te llevarás una desagradable sorpresa.

—Hablas con las mentiras de un alma ingenua y desesperada.

Lorgar rio, con una sonrisa rara y sincera dibujada en el rostro, con la que quizá era la única expresión que rompía el parecido que tenía con su padre.

—Tu secreto está a salvo conmigo, demonio. Disfruta de tu gobierno mientras dure.

Le dio una palmada amistosa en el hombro a Fulgrim y se alejó por el pasillo lleno de cadáveres, riendo por lo bajo mientras abandonaba el teatro convertido en cementerio.

Cuando cerró la puerta, se llevó el fuego de San Telmo consigo, dejando a Fulgrim y al cuadro juntos en la oscuridad.

Tras las puertas, Argel Tal esperaba con su guardia de honor. La mayoría de la legión había repintado sus armaduras del mismo color carmesí que el Gal Vorbak, un signo más de los nuevos tiempos. Cada uno de estos guerreros vestía el rojo de los traidores.

—Padre —le saludó Argel Tal. Al asentir, los cuernos de su casco se inclinaron. Lorgar sintió el calor palpable de sus almas gemelas: una estaba viva, la otra fingía estarlo mientras se alimentaba de la primera como un parásito, sustituyendo lo que robaba por un torrente simbiótico de poder.

Armoniosa. Pura. Divina. Así era la unión del Caos, cuando la carne y el espíritu se volvían uno.

—Hijo mío, esta noche convocamos el Cónclave de Santidad, y hablaré una vez más de Calth. Luego, en las siguientes horas, os convocaré a ti y a tus subcomandantes más leales. Después de que el Cónclave de Santidad se haya dispersado, hablaré contigo no solo sobre Calth, sino sobre lo que viene después.

El guerrero vaciló antes de hablar.

—No comprendo, señor.

—Lo sé. Pero lo harás. Existe una gran diferencia entre gloria y sacrificio, Argel Tal. A veces, el destino se encarga de sí mismo. En esos tiempos, uno puede seguir lo que le dicta el corazón y hacer lo que le apetezca. Puedes perseguir la gloria que anhelas. Otras veces, el destino necesita de la valentía y la sangre de la humanidad para empujarlo a un futuro mejor. Incluso a costa de la pasión y la venganza. Incluso a costa de una gloria más que merecida. Todos hacemos sacrificios, hijo mío.

Argel Tal se enfureció, aunque intentó esconder su afrenta de los ojos del primarca.

—Me gustaría creer que ya sé lo suficiente sobre sacrificio, mi señor.

Lorgar le dio la razón asintiendo con la cabeza.

—Es por eso que esta noche acudo a ti con la verdad, y no a Kor Phaeron o a Erebus. Tú, al igual que yo, has mirado a los ojos de los dioses. Y tú, al igual que yo, tienes otras batallas que librar, aun cuando el sistema de Calth esté ardiendo.

Masacre

Masacre

Aaron Dembski-Bowden

—Nos han convocado —dijo Malcharion⁠—. Sin llevar al destacamento. Ni a los auxiliares. Ni al Mechanicum. Nosotros solos.

El jefe de la flota había iniciado el consejo con esas palabras, a sabiendas de que muchos guerreros querrían responder a ellas.

—Nos lo exige la máxima autoridad —⁠continuó.

—¿El Emperador? —preguntó uno de sus guerreros, sin respetar su turno. Tal como pretendía, a la pregunta siguieron resoplidos ahogados de diversión entre las filas.

—La máxima autoridad que reconocemos —⁠aclaró el capitán Malcharion sin sonreír. Era enormemente adusto, y no se trataba de un hombre que mostrara su diversión ni siquiera en las contadas ocasiones en que realmente la sentía.

Los consejos de guerra de Malcharion eran reuniones informales, aunque no carentes de ciertos protocolos. Para irritación de sus oficiales subordinados, el décimo capitán de la VIII Legión creía conveniente cambiar esos protocolos en cualquier momento, apropiándose de tradiciones de etiqueta de otras culturas e incluso otras legiones, y al parecer por impulsos arbitrarios.

Aseguraba que eso animaba a los suyos a plantearse nuevas perspectivas en el planteamiento y el proceso de la guerra. Muchos de sus hermanos simplemente creían que lo hacía por un perverso eclecticismo.

Su actual preferencia era una imitación distorsionada de la costumbre de los Luna Wolves de colocar objetos en el centro para indicar que querían hablar ante sus hermanos. A bordo de la Espíritu Vengativo, era común que los oficiales de los Luna Wolves colocaran armas o cascos sobre la mesa central y esperaran a que les dieran permiso para hablar. Allí, en los consejos de guerra de la VIII Legión, a bordo del Pacto de Sangre, Malcharion había decretado que sus oficiales solo podrían emplear objetos tomados de los cuerpos de sus enemigos caídos.

Había casi cincuenta oficiales presentes: capitanes de naves, centuriones y paladines, todos acompañados por sus guardias de honor y ayudantes personales atados por juramento, lo que hacía ascender el total a casi doscientos guerreros bajo los estandartes de las cuatro compañías de batalla.

Cada Night Lord presente tenía derecho a hablar sin importar su rango, lo que significaba que los cráneos utilizados para pedir turno eran abundantes. Los grandes cráneos alargados de los alienígenas muertos estaban apilados sobre la mesa, cada uno tallado o pintado con las letras rúnicas curvadas del melifluo lenguaje nostramano. Aquí y allí, entre los huesos sin piel, había armas exóticas y fragmentos de armadura de culturas humanas caídas, de reinos o bien sometidos a la VIII Legión, o bien extinguidos por ella.

Talos miró el lamentable desastre que ocupaba la mayor parte de la mesa central en montones desorganizados. Cualquier orden que pudiera haber cuando los Luna Wolves practicaban esa tradición estaba ausente en la encarnación de los Night Lords. Sin la memoria eidética de un Space Marine, que recordaba qué guerrero había colocado cada reliquia, habría sido imposible.

El joven apotecario llevaba el casco bajo un brazo, respirando el aire cálido y rancio que apenas circulaba por la cavernosa cámara. Un hedor dulzón atacaba sus sentidos, algo parecido a comida en mal estado y una especia extrañamente almizcleña. Le resultaba empalagosa más que desagradable; uno no se unía a la Legión de los Night Lords para luchar en sus guerras y embarcar en sus naves-cripta para amedrentarse por el olor de la carne putrefacta.

Talos lanzó una mirada fugaz a los cientos de cadáveres que estaban suspendidos del techo en cadenas industriales. La mayoría eran humanos o eldars, con sus armaduras agrietadas por clavos o rajadas por hojas, muchas de ellas ahora poco más que correosos esqueletos con las placas de un caparazón roto. Varios estaban colgados de las muñecas y el cuello; y otros de los tobillos, con las manos muertas extendidas hacia abajo en dirección a los oficiales reunidos, en suplicante silencio. Muchos de los cuerpos estaban tan cubiertos de cadenas de sujeción que colgaban como envueltos por los caprichos hambrientos de algún arácnido mecánico imposible.

El apotecario volvió a dirigir su oscura mirada a la reunión. Un hololito del ejército de los Night Lords dominaba el aire sobre la mesa llena de reliquias, mostrando las quince naves de distintas clases que escoltaban el Pacto de Sangre. Talos observó la nave de guerra, su hogar desde que había partido de Nostramo tantos años antes, formada por luz azul y parpadeando mientras navegaba en formación. Los navíos menores y fragatas de escolta giraban en un lento baile perimetral alrededor del buque insignia, mientras que las otras tres naves de guerra de los Night Lords se mantenían cerca del Pacto en el corazón del ejército.

Talos había visto morir su mundo de origen desde la cubierta de mando del Pacto.

Había estado ahí con sus dos hermanos más cercanos hacía más de dos décadas, mientras la VIII Legión abría fuego contra su propio mundo de origen y lo hacía pedazos con la furia de diez mil armas.

Había sido la última gran reunión de los Night Lords. Un hecho agridulce, como mucho.

De las dieciocho legiones, pocas evitaban la compañía de sus propios hermanos con la diplomática frecuencia de la VIII. Muchos comandantes imperiales decían que no trabajaban bien con otros, pero la verdad era un tanto más lúgubre, y graciosa.

Los Night Lords rara vez trabajaban bien entre ellos.

El apotecario Talos pestañeó una vez, lánguido de una forma no humana, y dirigió sus ojos sin iris hacia las figuras que rodeaban la mesa. Oficiales de las cuatro compañías que formaban la 2901.a Flota de Expedición habían sido convocados al consejo de emergencia. La reunión estaba limitada a los guerreros de la legión. Sus homólogos de la Armada Imperial y los oficiales auxiliares que habían servido fielmente (aunque con incomodidad) a su lado durante las últimas campañas seguían a bordo de sus propios navíos.

Más allá de la vibración siempre presente de tantas armaduras de poder activas, los guerreros reunidos permanecían silenciosos y sin habla. Ningún murmullo o susurro cruzaba sus labios. Esperaban antinaturalmente mudos, no por disciplina sino con una fría expectación.

Algo iba mal, y todos lo sentían.

Las calaveras encadenadas traquetearon contra la placa de guerra de Malcharion mientras el señor de la flota tecleaba un comando en los proyectores hololíticos de la mesa central. La representación de la flota desapareció y otra imagen emergió en resolución audiovisual sobre la pila de objetos horribles.

El primer capitán Jago Sevatarion, praetor nox de la VIII Legión, apareció formado por una luz serrada. Su casco con penacho le colgaba del cinto, mientras que su lanza, el arma con casi tanto renombre entre las legiones como el propio guerrero, descansaba sobre un hombro. Dos de sus guerreros de la Atramentar lo flanqueaban como avatares inmóviles, y sus garras de rayos estaban en silencio y todavía desactivadas. Los rostros pálidos de los guerreros alrededor de Talos siguieron mirando, con la piel blanca teñida de un azul consuntivo a causa de la luz etérea.

—Hermanos de la VIII Legión —⁠dijo la grabación de Sevatar, con su voz siseando con sonora corrupción⁠—. Dondequiera que estéis en este hipócrita imperio, sea cual sea la campaña que realizáis en su nombre, nuestro padre exige que os unáis a la Anochecer de inmediato.

Talos notó que las constantes vitales de su escuadrón se elevaban ligeramente en su guantelete narthecium mientras el primer capitán hablaba una vez más.

—Ha llegado el momento. Apresuraos a llegar al Sistema Isstvan.

No hubo ningún orden en la dispersión de la flota. La nave de guerra Renegada partió primero, con los motores ardientes mientras salía de la formación y comenzaba a romper la barrera que separaba la galaxia material del reino más allá del velo.

Las alarmas y los cláxones gemían a bordo de las cubiertas de las naves de guerra que todavía navegaban en cohesión, pero cuando las naves perimetrales empezaron a alejarse de la veloz Renegada, ya era demasiado tarde. La vil maquinaria de su núcleo emitió unos rayos que centellearon sobre la piel metálica, y la nave cayó en el gran agujero que había abierto en la realidad.

Los dos escoltas destructores más cercanos, cada uno tripulado por varios miles de humanos, se vieron arrastrados con impotencia a su paso. Grandes ciclones de humo ectoplásmico, veteado de rayos y bullendo con rostros que gritaban, atacaban las naves que se esforzaban por alejarse y se estremecían. Esos zarcillos de la tormenta que los alcanzaba tiraron de ellos, desprevenidos y desprotegidos, hasta el agujero que había dejado la Renegada.

Talos observaba desde el puente del Pacto de Sangre. Se inclinó sobre la barandilla que rodeaba la plataforma central elevada, donde Malcharion supervisaba el trabajo de toda la cubierta en su trono de mando. No había ninguna expresión en su rostro mientras observaba las impotentes naves cayendo en el agujero, arrastradas a su perdición mientras sus motores fracasaban en el intento por liberarlas. Pensó brevemente en los miles de hombres y mujeres a bordo de las naves, llenando lo pasillos de gritos mientras el ácido hirviente de la irrealidad inundaba las cubiertas desprotegidas.

Una muerte rápida, tal vez, pero que condensaba una infinidad de agonías en los últimos segundos torturados de un alma.

El Pacto de Sangre inició sus propias maniobras. La cubierta temblaba bajo sus botas. Los sirvientes se encerraron en sus estaciones por su instinto monoprogramado, mientras que la tripulación se preparaba para entrar en el mar de Almas.

Sonaron llamadas de confirmación y explicación del resto de la flota a través de los altavoces situados en el ornamentado techo gótico de la cubierta de mando. Estos quedaron en silencio tras un gesto seco de la mano de Malcharion, que permanecía sentado con imponente paciencia en su trono de mando.

Talos sintió que uno de los suyos se acercaba por el zumbido de la armadura viva. Sabía quién era sin necesidad de mirar los detectores de proximidad de su narthecium. Distinguir a sus compañeros de escuadrón por familiaridad e instinto estaba en su naturaleza: caminaban a ritmos diferentes, su sudor tenía olores diferentes y respiraban con cadencias sutilmente diferentes. Los sentidos de un Space Marine bañaban su cerebro de información en todo momento.

—Hermano —dijo Vandred Anrathi, situándose junto a él.

—Sargento —respondió Talos. No apartó los ojos negros de las naves de guerra que se retorcían y se tambaleaban, ahora medio engullidas por un fuego incorpóreo.

El sargento Anrathi era un guerrero de facciones elegantes y esculpidas, con los dientes pulidos de las tribus que adoran la noche y han vivido más allá de los límites de las ciudades ahogadas por el crimen de Nostramo. A pesar de sus orígenes barbáricos, su compostura y autocontrol eran envidiados por muchos; pocos guerreros manejaban un Xiphon Interceptor con tal serenidad, o podían supervisar una batalla orbital con la misma precisión tenaz.

Dirigía el equipo de mando del capitán Malcharion, y aconsejaba al comandante en asuntos de guerra.

—Menuda vista, ¿verdad? —comentó.

Talos no respondió. Había habido un tiempo en el que una extinción en marcha habría entretejido una lúgubre fascinación a través de él. Incluso en el proceso de infligir torturas entre los prisioneros de la legión, había un sentido de rectitud en sus acciones. Se repartía agonía y miedo por una causa, por un propósito. No por una casualidad fortuita.

Pero observar su mundo ardiendo y despedazándose había enfriado su capacidad de sentir compasión. Lo cierto era que ni admiraba ni lamentaba la destrucción que tenía lugar ante él. De hecho, sentía poco más que una vaga sensación de curiosidad sobre si el agujero vomitaría algún día las naves caídas al espacio real, y qué ruina podrían haber sufrido en su tempestuoso agarre.

La cubierta dio una violenta sacudida ante el ruido de un trueno cercano. «Fuego lateral», pensó Talos. El Pacto de Sangre estaba disparando a su propia flota. Eso, al fin, le hizo tomar aliento para averiguar qué estaba ocurriendo.

—¿Por qué? —preguntó, volviéndose para mirar al sargento.

Anrathi sonreía más que la mayoría de sus hermanos. Lo estaba haciendo en ese momento, mostrando sus dientes elegantemente pulidos. No tenía que preguntar a qué se refería el apotecario.

—Porque yo lo he ordenado, y el capitán Malcharion lo ha aprobado.

—¿Por qué? —repitió Talos. Una irritada curiosidad entrecerraba sus ojos. Quería respuestas, no otro de los bailes semánticos de Anrathi.

—Si los matamos ahora —respondió el sargento⁠—, no tendremos que matarlos después.

El médico no se dejó engañar. Talos resopló y miró hacia atrás, a las anchas y amplias pantallas oculus, que ahora mostraban los cascos ardientes de sus naves escolta, muriendo en el negro vacío entre mundos, desmoronándose mientras intentaban huir inútilmente. El Pacto había nacido en los cielos sobre el sagrado Marte, y estaba bendecido con un arsenal de armas capaz de demoler ciudades. Las confiadas naves de guerra sin escudos de sus aliados no tenían ninguna esperanza.

—Eso es resentimiento —dijo Talos al fin. Un dolor estaba comenzando a formarse en sus sienes, extendiéndose como una inoportuna telaraña por la carne de su mente⁠—. Podríamos mutilar a los que no logremos convertir. Podríamos limitarnos a huir, sabiendo que jamás lograrían seguirnos el ritmo, incluso aunque supieran nuestro destino. En su lugar, los aniquilamos por resentimiento.

El encogimiento de hombros de Anrathi podría haber significado tanto confirmación como desafío.

—¿Sientes lástima por ellos, Talos?

«¿La siento?». Durante un momento, un brevísimo aliento, se lo preguntó. El chico que había sido mucho antes de que estuviera ataviado de medianoche con sus hermanos…, ese niño podía haber mirado con sobrecogido horror lo que estaba viendo. Antes de que la empatía, al igual que la compasión, hubieran sido erosionadas de su alma.

Se sorprendió sonriendo ante esa idea.

—Ya sabes que no —confirmó.

—Entonces, ¿por qué noto desaprobación en tu tono?

—Mi desagrado es de naturaleza filosófica. Si destruimos por resentimiento, no por propósito ni necesidad, damos credibilidad a lo que las otras legiones dicen que somos. Si matamos a suficientes almas sin una causa real, seremos los mismos monstruos que nuestros primos creen que somos. Una profecía que se cumple sola.

Anrathi apoyó su mano envuelta en un guantelete sobre el hombro del guardia del joven guerrero. Las calaveras atadas a la hombrera de Talos traquetearon contra la ceramita, como susurrándose entre ellas en versos ahogados y huesudos.

—Nunca sé si eres tan ingenuo como te muestras, tan iluso como pareces, o si simplemente te estás riendo por dentro de todos nosotros, Talos.

El apotecario volvió a mirar su pantalla oculus, observando cómo la realidad quedaba arrasada por los motores arcanos del corazón del Pacto. Una herida en el espacio se abría ante ellos, sangrando furiosa antimateria en ráfagas de rayos ardientes, lista para engullir la nave entera.

—Tal vez la verdad se encuentre en algún punto entre las tres opciones —⁠contestó al fin. La presión de sus sienes ardió, una verdadera migraña que se filtraba por su cráneo como un fluido abrasador que parecía una horrible premonición.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Anrathi, con tono de cauta sorpresa.

«Lo sabe», pensó Talos. «Lo siente». Algo en la cara del apotecario había delatado su dolor repentino.

—Nunca he matado a otro legionario —⁠respondió⁠—. Eso es todo. No puedo evitar preguntarme qué se sentirá.

—Y, sin embargo, te he visto matar a muchos, hermano. Lo he presenciado con mis propios ojos.

El apotecario inclinó la cabeza, admitiendo su argumento.

—Sí y no. La tortura y la ejecución no son exactamente lo mismo que el asesinato.

La nave de combate Tiznada era un cuervo de un azul sucio y bronce desvaído. Había restos de alienígenas y apóstatas fundidos en el casco con cadenas medio derretidas de adamantium, con los cuerpos quemados hasta convertirse en cáscaras de hueso calcinado al realizar la entrada atmosférica. Reemplazarlos entre misiones era un acto sagrado que los guerreros de la Primera Garra realizaban juntos. Si no se presentaba ningún enemigo, los Night Lords del escuadrón de Malcharion no se oponían a crucificar a miembros de su propia tripulación humana en su lugar.

Talos y sus hermanos se encontraban en la oscuridad mientras la nave de combate se balanceaba a su alrededor. Cada uno de ellos había abandonado los arneses de restricción trasera, prefiriendo permanecer en pie en la lanzadera para un despliegue rápido, aferrándose a los pasamanos situados sobre sus cabezas. Solo los más cautos de ellos tenían botas de sujeción magnética que se adherían a la cubierta temblorosa.

—Cinco minutos —dijo el capitán Malcharion⁠—. Poneos los cascos.

Talos se colocó el suyo, cubriendo sus sentidos con el rojo de su pantalla táctica. Los cursores de los objetivos parpadeaban y el contador de munición destellaba. Las runas nostramanas bajaban por las lentes de sus ojos mientras recibía las constantes vitales y los datos de su escuadrón. Los sistemas de su armadura recibieron su inmersión con dosis de fuego químico suprarrenal en los implantes de su torso y su columna.

—Primera Garra, recuento de almas —⁠ordenó Malcharion. Su tono adusto era rasposo y su voz, quebrada.

—Talos, sí —respondió de inmediato el apotecario.

—Vandred, sí —dijo el sargento Anrathi un momento después.

—Ruven, sí.

—Xarl, sí.

—Cyrion, sí.

—Sar Zell, sí.

—Comprobado —dijo Malcharion a través de la red en tensión⁠—. Segunda Garra, recuento de almas.

Y continuaron así mientras las garras restantes a bordo de los demás aparatos de aterrizaje informaban. Talos observó cada nombre-runa en las filas de la 10.a Compañía apareciendo brevemente en su pantalla retinal mientras sus constantes vitales entraban en su guantelete narthecium.

—Noventa y dos almas —dijo Talos tras terminar el recuento. Se volvió hacia el capitán en la parte delantera de la escuadra. Malcharion estaba haciendo las últimas comprobaciones en su bólter de dos cañones⁠—. La 10.a Compañía está lista.

—Viris colratha dath sethicara tesh dasovallian —⁠murmuró Malcharion en el serpentino nostramano⁠—. Solruthis veh za jasz.

«Hijos de nuestro Padre, ataviados de medianoche. Traemos la noche».

No hubo vítores ni juramentos solemnes ni los rugidos de disposición cargados de adrenalina tan comunes en otras legiones. Los Night Lords aguardaban tras sus palabras tradicionales, mirando hacia la oscuridad a través de las rendijas: algunos sonriendo, otros con los ojos muertos, otros desnudando sus dientes en silencio con emociones caníbales que ningún mortal podría conocer; todo detrás de las placas frontales adornadas con cráneos.

La nave de combate se estremeció y casi cayó del suelo. Talos sintió náuseas durante una fracción de segundo antes de que los cambios genéticos de sus oídos internos lo compensaran. Aumentó la presión en su cráneo que, hasta entonces, se había estado disipando.

—Atmósfera atravesada —informó Malcharion⁠—. Tres minutos.

«Ya no hay vuelta atrás», pensó Talon. Aunque en realidad habían sobrepasado el punto sin retorno meses antes. Tal vez incluso años, cuando habían quemado Nostramo bajo las órdenes del Acechante Nocturno para ahogar el veneno que se filtraba en la legión desde sus propias cosechas de reclutamiento.

Xarl se encontraba junto al apotecario, agarrado al pasamanos de enfrente. Su espada de sierra doble estaba atada a su espalda, y Talos vio el elevado penacho sobre el casco de su paisano, alto y orgulloso.

—¿Por qué llevas eso? —le preguntó Talos a través de la red interna de comunicación⁠—. No va a haber un desfile ahí abajo.

Xarl volvió su casco con alas de murciélago hacia Talos, mientras las lentes de vuelo nocturno relucían bajo la penumbra del área de transporte.

—Orgullo de la Legión —respondió con su voz áspera y profunda⁠—. Me parece correcto teniendo en cuenta lo que estamos a punto de hacer.

Cyrion, de pie tras Xarl, había fijado la bayoneta de su bólter y la estaba probando en ese momento.

—Ese penacho es casi tan alto como el de Sevatar —⁠señaló⁠—. El enemigo te confundirá con un héroe.

Xarl gruñó. Fuera por desestimación o por desagrado, el resultado fue el mismo. Se dio la vuelta para mirar al frente.

En la intranquilidad que sacudía el casco y hacía traquetear el hierro que prosiguió, Cyrion miró por encima del hombro, donde Ruven estaba distraído observando los rayos que recorrían la hoja desnuda de su espada de energía. Emitía una luz acuosa por el interior de la nave, fea y fluida; habría sido lo bastante brillante para herir los sensibles ojos nostramanos de los guerreros, si alguno no llevara el casco.

—¿Te atendrás a los preceptos del Edicto de Nikaea ahí abajo, hermano?

Ruven, el bibliotecario de la 10.a Compañía, mostró una mueca sin encanto. Envainó la espada, bañándolos de nuevo en verdadera oscuridad, y no dijo nada.

Privado de sus objetivos favoritos para atormentar, Cyrion miró hacia el otro lado del área, a Talos. Unos rayos bajaban por la placa frontal del guerrero, pintados como rastros de lágrimas elementales. Tenían un brillo escarlata por la luz de las lentes de sus ojos.

—Y bien —dijo Cyrion—. ¿Cómo estás?

Acorde a la naturaleza de los Night Lords, la lucha fue de todo menos justa. Habían dejado la batalla principal en la depresión de Urgall a los miembros delanteros de las fuerzas del señor de la guerra, Horus. Malcharion tenía otros planes, a los que el primer capitán Sevatar estuvo complacido de otorgar su bendición.

Malcharion había liderado a la 10.a Compañía a la cabeza de su batallón por la cresta sureste, manteniéndose atrás para hacer bajar sus Thunderhawk entre las columnas de Iron Hands heridos que huían, tratando de llegar a sus propias naves de evacuación.

Frescos desde la órbita, intactos de la lucha agotadora del día que continuaba drenando la fuerza de las legiones masacradas, los Night Lords habían atacado a sus enemigos con implacable y dichoso abandono.

Tras medio día largo y sangriento, las infinitas exigencias de matanza estaban pasando factura hasta a los hijos de Curze. Sus naves seguían sobre sus cabezas lanzando rondas que destripaban a los leales con implacables rondas de pesado fuego bólter, haciéndolos avanzar hacia las hojas de la VIII Legión que los aguardaban. Pero estas se movían con mayor lentitud debido a que los brazos se estaban cansando. Aunque heridos y desperdigados, los Iron Hands resistieron la matanza con la tenacidad que sus primos nostramanos estaban aprendiendo a lamentar.

Talos sacó su espada sierra de otro guerrero caído, ignorando la sangre que brotó de los dientes en movimiento de la hoja y roció sus ojos. Su mano estaba entumecida sobre la empuñadura, y tenía el dedo índice enroscado contra el gatillo e incapaz de apartarse. Sus músculos estaban ardiendo por la extenuante repetición de levantar y girar su hoja, una vez, otra y otra más.

El Iron Hand sobre el suelo ensangrentado trataba de alcanzar al Night Lord con sus garras, demasiado brutalmente tozudo como para darse cuenta siquiera de que estaba muerto. Otro giro de la hoja de sierra cortó el brazo biónico del guerrero con una lluvia de chispas, y Talos aprovechó la inercia del movimiento para clavar el arma quejumbrosa y protestante en la garganta del Iron Hand. La espada sierra lanzó algunos de sus dientes restantes en su camino a través de la musculatura de fibra del gorjal del guerrero. Cuando el apotecario sacó la hoja por última vez, miró con momentánea irritación los irrisorios dientes que todavía quedaban, rotando perdidos en la hoja de sierra.

Trató de tirar el arma a un lado. Necesitó dos intentos para abrir la mano, por el fuerte calambre que sentía tras seis horas de lucha cara a cara.

Mientras soltaba la espada, algo golpeó el lateral de su casco con la fuerza de un martillazo, empujándole la cabeza hacia atrás y convirtiendo las lentes de visión en un caos de estática roja durante dos latidos. Talos se estaba levantando del barro cuando otro golpe lo sacudió bajo el brazo derecho, atravesándole las costillas como un cuchillo con una presión aguda, espesa y palpitante. Saboreó la pólvora de ficelina en la lengua, y la sangre cayó por su garganta.

Las alarmas retinales se encendieron y parpadearon, exigiendo su atención mientras catalogaban sus heridas exactas e incluso señalaban los ángulos del fuego enemigo atacante. Ahí delante, un transporte Rhino destrozado y sin rumbo formaba un contorno parpadeante en su imagen retinal: la fuente de los proyectiles que lo habían derribado. Por un excepcional momento, sus propias constantes vitales tuvieron prioridad sobre las de sus hermanos. Sintió unos pinchazos por su torrente sanguíneo mientras su armadura dispensaba analgésicos y estimulantes de batalla.

Disparó a ciegas a través de los cuerpos en guerra, sujetando el bólter con una mano, alentado por el fuerte culetazo del arma en su puño. No había ningún lugar donde ponerse a cubierto en mitad de la batalla. Los restos del tanque más cercano se encontraban a treinta metros de distancia.

Dos de sus hermanos estaban cerca, casi tan cerca como para tocarlos. A su izquierda, Xarl estaba atacando a izquierda y derecha con su inmensa espada sierra, abandonando todo sentido de la habilidad como si fuera innecesario, atravesando las juntas expuestas de las negras placas de la Mark II dañadas por la guerra. Cyrion se encontraba en el barro, arrodillándose sobre un Iron Hand que se convulsionaba, clavando su bayoneta en el cuello de un guerrero moribundo.

Por la red de comunicación, Xarl (que normalmente luchaba en frío silencio) estaba emitiendo un gruñido primario, sin duda sintiendo cómo ardían sus propios músculos tras tantas horas de batalla. Cyrion alternaba maldiciones en reptilianas sílabas nostramanas con risas ocasionales. Tenía una forma de reír sin ninguna crueldad, sonando de algún modo amistoso y generoso, incluso aunque estuviera atravesando la tráquea de un rival.

Talos avanzó, aunque necesitó esforzarse para conseguirlo. El suelo bajo sus botas era un tormentoso pedregal de ceramita rota y barro ahogado por la sangre, que cuando no trepaba sobre los cadáveres caídos, estaba salpicando en los restos derramados de sus cuerpos. Solo se detuvo para saquear a los caídos en busca de munición y lanzar tiros de gracia a los moribundos.

—«Para».

La palabra apareció en su mente, más visual que audible, escrita en llamas en la parte posterior de sus ojos. El apotecario se tambaleó y se arriesgó a mirar a un lado, buscando señales del bibliotecario Ruven. Su visión tardó varios segundos en aclararse de la neblina ardiente de la migraña.

—«Deja de ejecutar a los caídos. La misericordia no tiene lugar aquí».

Talos produjo un gruñido bestial ante la presión de su cabeza, una compresión de sus sienes lo bastante fuerte como para que los huesos de su cráneo chirriaran bajo ella. El dolor sin fuente de las últimas semanas canturreaba más y más agudo tras la telepatía de Ruven.

El bibliotecario se encontraba junto a Malcharion, añadiendo sus rayos embrujados al implacable avance del décimo capitán. «Como siempre», Talos pensó con desdén. «Protegido por la mejor arma de la compañía».

—Veo que hemos dejado toda pretensión de seguir el Edicto —⁠murmuró Cyrion por la red interna de la escuadra.

El apotecario ignoró el cebo en forma de observación.

—No es misericordia —respondió a la figura que luchaba a la sombra de Malcharion⁠—. Es prudencia. Si avanzamos demasiado y los heridos se unen en número suficiente…

Por delante, Ruven ni le dirigió una mirada de reojo. El bibliotecario con su capa de piel hacía girar su pesada hoja, envuelta en energía psíquica, causando truenos cada vez que caía sobre la dañada ceramita negra.

—«Tienes tus órdenes, apotecario».

Talos estaba tomando aliento para responder cuando otro rayo lo alcanzó tras la rodilla, destrozando los músculos-máquina de su greba. Dos más lo alcanzaron en la pechera con medio segundo de diferencia, rompiendo el aquila plateada sobre su pecho y mandándolo al suelo. Se estrelló contra el fango mezclado con sangre, solo para que uno de los Iron Hands caídos lo embistiera con una hoja gladio rota en su costado herido, provocando un nuevo pánico de irritantes alarmas retinales.

—Traidor —resopló el medusano herido, pero la palabra fue un húmedo crujido a través de la rejilla de su boca. Talos miró la cuenca del ojo vacía y quemada del Iron Hand a través de su placa frontal partida. Hubo un momento de grotesca camaradería fraternal, unidos como estaban por las heridas, el odio y la hoja que atravesaba las costillas fusionadas del Night Lord.

Talos presionó el bólter contra el rostro arruinado por las llamas del guerrero.

—Jasca —respondió en un siseo nostramano. «Sí».

No llegó a presionar el gatillo. La cabeza del Iron Hand cayó rodando, arrancada por la fuerza de la inmensa espada sierra aullante de Xarl.

—Levántate, maldito seas —ordenó distraídamente su hermano.

Con un gruñido contra la punzada suprarrenal de analgésicos, Talos levantó la mano. Cyrion ocupó el lugar de Xarl y le tomó la muñeca para levantarlo sobre sus pies.

La palpitación en la cabeza de Talos era ahora un mazo irregular y despiadado. Apenas podía ver más allá de las runas emborronadas que se derramaban por sus fuentes de datos. Los escáneres neuronales ocultos que había realizado a bordo del Pacto semanas antes no habían revelado daños cerebrales, pero el dolor era aun más feroz día tras día.

—Gracias —le dijo a su hermano.

—Qué apropiado —replicó Cyrion.

—¿Qué?

Talos seguía esforzándose por despejar sus alarmas retinales. La Primera Garra no había sufrido bajas, pero los demás escuadrones estaban comenzando a registrar un flujo inusual de guerreros caídos. Había que hacer cosecha genética.

Cyrion golpeó la pechera humeante de Talos con su guantelete, en el lugar donde el aquila forjada en plata había quedado reducida a una devastación agrietada y ennegrecida.

—Esto —dijo—. Qué apropiado.

Ris. Ris. Ris.

El guerrero agachado en la reconfortante oscuridad no necesitaba luz para tallar. Arañar la ceramita no era tarea fácil, pero el borde de una hoja de combate de las Legiones Astartes sería suficiente.

Ris. Ris. Ris.

Cada golpe del borde de la hoja lanceaba el dolor que bullía y palpitaba en su mente. Cada largo arañazo era un alivio, aunque no una liberación. Podía luchar contra el dolor, disminuirlo, pero no eliminarlo.

Ris. Ris. Ris.

El sonido del tallado era como una piedra de afilar áspera que reverberaba en las paredes desnudas. El sonido del arte crudo naciendo en la absoluta negrura. Los ojos humanos no podían atravesar la oscuridad, pero el guerrero llevaba muchos años sin ser humano. Podía ver, al igual que podía ver en el mundo sin sol, nacido y criado en una ciudad donde la luz era un pecado que solo los ricos podían permitirse cometer.

Ris. Ris. Ris.

El raspado era una percusión contra los motores distantes de la nave de guerra. Otros sonidos se interponían en el trabajo del guerrero, pero eran ignorados fácil e inconscientemente. Lejos de su santuario estaban los gemidos ahogados de los hombres y las mujeres trabajando en las cubiertas negras, y los traqueteantes golpes de los mamparos abriéndose y cerrándose en el Pacto de Sangre. Allí, en la habitación junto a él, estaban los ritmos de un corazón humano latiendo con lentitud y el húmedo suspiro de una respiración mortal. Oía esas cosas sin conocerlas en realidad. Eran una nada sensorial, información sin contexto que no penetraba el velo de su implacable concentración.

—¿Señor? —dijo una voz.

Ris. Ris. Ris.

—¿Señor? —El guerrero no levantó la mirada de su trabajo, incluso aunque había perdido el ritmo instintivo de su grabado⁠—. ¿Señor? No lo entiendo.

El guerrero respiró con lentitud, dándose cuenta solo entonces de que había estado sin aliento, murmurando para sí mismo en un bajo zumbido que se mezclaba con los motores vibrantes de la nave. Eso, al fin, fue suficiente para hacerle levantar la mirada de su tallado.

Había un humano ahí, en la oscuridad, vestido con un sucio uniforme de la legión, con una moneda nostramana cosida a una correa de cuero alrededor de su cuello. El guerrero miró al mugriento hombre durante un tiempo, sintiendo que su garganta reseca se constreñía en un intento de pronunciar el nombre del esclavo.

—Primus —dijo al fin. El sonido de su propia voz lo horrorizaba. Sonaba como si hubiera muerto hacía semanas y una aparición desecada estuviera hablando en su lugar.

Un escueto alivio cruzó las facciones barbudas del esclavo.

—He traído agua.

El guerrero pestañeó para aclarar su visión y llevó las manos a la cantimplora de estaño que le tendía Primus. Vio la suciedad bajo las uñas de su esclavo. Olía la rancia salobridad del fluido vital en el recipiente de metal.

Bebió. El dolor de su cabeza, ya exorcizado por su tallado, se desvaneció aun más con cada trago.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó—. ¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Doce días, amo.

«Doce días». ¿Cuándo había terminado la masacre? ¿Cómo había terminado?

Recordaba poco más aparte de la placa frontal con rayos grabados de Cyrion, mientras su hermano lo ayudaba a ponerse en pie…

Talos se volvió hacia la pared más cercana, donde unos retorcidos garabatos de runas nostramanas recorrían el hierro oscuro en feas líneas. Las letras se cruzaban entre ellas, sin orden aparente. Recorrían la cámara, incluso el suelo de la cubierta en algunos lugares, talladas por la ahora desvaída hoja gladio en la mano del guerrero.

—Doce días —repitió en voz alta. Había sido reforjado genéticamente hasta dejar atrás la capacidad de sentir miedo, pero una fría intranquilidad fluía por su sangre al ver todas esas palabras que no recordaba haber escrito⁠—. Hay cosas en mi cabeza —⁠añadió al fin⁠—. Recuerdos que nunca ocurrieron.

Primus no tenía respuesta, pero Talos no esperaba ninguna. Ya estaba distraído: las runas también marcaban su propia armadura. Muchas de ellas no tenían sentido, aunque los nombres de sus hermanos se mezclaban en el sinsentido. El nombre del sargento Anrathi estaba brutalmente tachado con la runa que simbolizaba «exaltado».

Una frase resonaba en sus sentidos mientras sus ojos negros la recorrían. Una frase que jamás olvidaría.

Escritas ahí, en la encarnación escarpada e infantil de la escritura nostramana, había nueve palabras.

«Es una maldición ser el hijo de un dios», decían las runas.

Talos Valcoran, Apotecario de la Décima Compañía de los Night Lords.

La hermandad de la luna

La hermandad de la luna

Chris Wraight

[Inicio de la transcripción].

Soy Torghun Khan, de la Hermandad de la Luna, y del ordo de Jemulan Noyan-Khan. Esta es mi declaración jurada.

> Dime dónde comenzó.

¿Desde Khella?

> No, desde más atrás. Me dijiste que antes de eso te habían trasladado.

De acuerdo.

> No ocultes nada.

¿Acaso crees que lo haría?

> Algunos lo intentan, pero no te lo recomiendo.

Fue durante la época de la fractura. Por aquel entonces disfrutábamos de más libertades. Me dijeron que todo había cambiado en Ullanor, y cuando nos destinaron a todos a Chondax intentaron detenernos. Pero en aquellos tiempos no era así.

Había llevado a mi hermandad en una misión a los mundos llanos de Urj para volver a pacificar las zonas que habíamos conquistado veinte años antes. La Legión se había retirado del terreno demasiado pronto; sus raíces todavía no eran lo bastante profundas. No se trataba de una tarea complicada, pues solamente acudimos quinientos efectivos de caballería y una única fragata de ataque para albergarlos a todos, pero aquello no tendría que haber sido necesario.

Tardamos tres meses. Fue una incursión punitiva, y no tenían agallas para mantener una pelea prolongada. Restablecimos la bandera imperial en la capital del sistema, y llamamos al ejército para que retomase el control. Hakeem iba conmigo, aunque no lo conocí demasiado. En aquel momento llevábamos de servicio unos… ¿dos años? No llevábamos más tiempo. Él estaba mucho más entusiasmado que yo con aquella misión, y llegué a apreciar su celo. Los dos éramos terranos, al igual que la mayoría de mis guerreros. Reinaba la armonía.

Terminada nuestra tarea, esperamos órdenes. Yo deseaba volver a reunirme con el ordo, pues ya había llegado a nuestros oídos que la asamblea se traía entre manos algo gordo, pero no sabíamos de qué se trataba. En lugar de eso, nos reasignaron y nos ordenaron que permaneciesemos alejados de los destacamentos principales.

Este fue el camino que terminó conduciéndonos a Khella, pero todavía falta un poco.

Primero llegó el Cinturón de Tarsch, una cadena de mundos en los límites de la frontera meridional de la cruzada. Los defensores eran humanoides, pero por poco. Ni siquiera ahora sé si descendían de nuestra especie, de alguna raza xenos o de cualquier otra cosa. Los matamos, eso fue lo único que nos encomendaron.

Fue un viaje muy largo. De camino sufrimos algunos problemas en la disformidad, ya que la nave pasó muy cerca de ella. Esa fue la razón por la que nos habían escogido: reabastecer el cinturón estaba siendo muy complicado, y nosotros éramos los que más cerca estábamos de allí. La fuerza principal era la otra legión: los Luna Wolves, así se llamaban entonces. Llevaban combatiendo casi siete meses, y les habían ordenado que pusieran fin a la contienda con presteza.

Así que pasamos a ser parte de ello. Al principio delegué la coordinación en Hakeem, pues yo andaba ocupado asimilando los escasos datos tácticos que me facilitaron mis comandantes.

En aquel momento no sentía demasiado interés por ello. Solo tenía curiosidad, nada más.

> En tu expediente pone que al principio fuiste asignado al programa de reclutamiento de la XVI Legión.

Sí.

> ¿Dices que no sentías demasiado interés? Ibas a luchar con ellos.

Era un White Scar. Hacía mucho tiempo que era un White Scar. Cuando realizaron el traslado apenas era un niño.

> Existe la creencia de que…

La conozco. Es falsa.

> Hablaremos de ello más adelante. Continúa.

Su comandante era Verulam Moy, de la XIX. Era un oficial de alto rango, y claramente le habían ordenado que aceptase nuestra ayuda. A él no le gustó. Contaba con un contingente mucho mayor, formado en su mayoría por infantería, aunque también tenía unidades de apoyo motorizado. Nuestra presencia era un desaire para él, y nosotros éramos conscientes de ello, así que decidí hacer todo lo que estuviese en mi mano para allanar el camino que nos separaba.

Llegamos antes de que se realizase el asalto a un conjunto de ciudades ubicadas en el noveno mundo del cinturón, en los lindes de una extensa masa terrestre abierta. Se habían estado preparando para nuestro asalto durante mucho tiempo, y los hallamos bien atrincherados. Se habían blindado por completo, y Moy consideró que era mejor llevar a cabo el asedio por tierra. Ya había utilizado esa estrategia en otras ocasiones. Se basaba en infiltrarse por debajo de la cúpula blindada de vacío, inutilizar los generadores para destruir su defensa y, luego, lanzar una cortina de fuego orbital para completar la tarea.

Los tarschi sabían lo que se les venía encima, así que habían fortificado los accesos terrestres. No pidieron clemencia, aunque no podían igualar nuestra potencia de fuego conjunta y sospecho que lo sabían.

Coordinamos los planes de ataque en el puente de la nave de Moy. Él quería encabezar el asalto principal, la «punta de lanza», como él lo llamaba. Sus guerreros eran duchos en la materia y trabajaban bien juntos. No quería tener el campo de batalla atestado de avanzadillas enemigas, así que nos cedió los flancos. Dividimos en dos nuestros ejércitos y cada parte se encargó de un extremo. Eso encajaba con nuestro estilo. Pudimos utilizar nuestra velocidad sin ninguna traba, golpeándoles con fuerza antes de echarlos a un lado y dejar que los Luna Wolves liderasen el asalto principal.

—¿Os ceñiréis al plan? —me preguntó Moy, que evidentemente tenía dudas sobre nuestra habilidad para complementar sus ejércitos.

Yo le dije que sí. Su lenguaje corporal era contradictorio, pero no podía hacer nada al respecto. Los dos seguíamos nuestras propias órdenes.

Fue Hakeem quien mejoró las cosas.

—Ese es un gran honor para nosotros —⁠le dijo a Moy⁠—. Nuestra gente venera a vuestro primarca, y únicamente lo supera nuestro Gran Khan. Creo que ambos comparten el mismo espíritu.

Al parecer aquello le hizo gracia a Moy. Aun así, los Luna Wolves actuaban por separado. Compararlos con Horus, con su historial y su reputación, podía resultar absurdo.

—Entonces sois… ¿qué? ¿La Compañía de la Luna? —⁠preguntó Moy.

—Hermandad —respondí yo. Por alguna razón, aquella palabra me pareció estúpida.

—Nos han facilitado vuestra designación táctica. 64.a Compañía.

—Si te resulta más fácil, puedes usarla —⁠le dije.

Moy se encogió de hombros.

—Los dos somos guerreros lunares. Podemos usar nuestros viejos nombres.

Creo que aquel fue un intento de suavizar el ambiente. Yo sonreí, pero Hakeem hizo una profunda reverencia, y al erguirse de nuevo sus ojos se toparon con los de Moy. Entonces me dio la sensación de que entre ellos había una comprensión previa que se me había escapado.

De todos modos, si eso facilitaba nuestra tarea, entonces podía vivir con ello. No pensé que pudiese ser grave.

Descendimos hasta nuestra posición una hora antes del ataque combinado programado. Yo me encargué del flanco derecho, y Hakeem del izquierdo. Estábamos bastante lejos de las posiciones de los Luna Wolves, y nuestra intención era esquivar su avance previsto para alejar del centro todas las embestidas que pudiesemos.

Nos preocupaba la puntería del enemigo, pues era muy aguda, pero también confiábamos en nuestra velocidad, en nuestra maestría con las motocicletas. Deseaba mostrarle a Moy lo que podíamos hacer. Quería que la ciudad se sumiese en las llamas y la confusión.

Moy dio la orden, entonces aceleramos y formamos un patrón de acercamiento en abanico. A una distancia de dos kilómetros empezaron a alcanzarnos los primeros disparos. Su potencia se intensificó, y nosotros los esquivamos, zigzagueando entre los rayos de energía. Disfruté de lo lindo. Sufrimos algunas bajas, pero era obvio que intentaban alcanzarnos por todos los medios posibles. Llegamos a los muros antes de lo previsto, e impulsamos las motocicletas para despejar los parapetos exteriores.

Los defensores retrocedieron cuando nuestras lanzas los alcanzaron por todas partes, lo que nos proporcionó espacio suficiente para desplegar cargas pesadas. Eran cargas revientamuros, y contábamos con suficientes para perforar el perímetro y permitir la entrada a la infantería que se aproximaba. Las detonamos justo cuando el enemigo comenzaba a reagruparse y a sacar sus cápsulas con armas más pesadas. Se desmoronaron secciones enteras de la barricada, que dejaron paso a la ciudad que se extendía tras ella.

Contacté con Hakeem mientras nos preparábamos para replegarnos, tal y como habíamos planeado. Una vez cumplido nuestro cometido, debíamos fingir que retrocedíamos para que los defensores salieran de lo que quedaba del perímetro de defensa justo a tiempo para toparse con los Luna Wolves, que se estaban aproximando.

—Nos quedamos, khan —me dijo Hakeem.

—¿Qué quieres decir? —le pregunté. Podía oír por el comunicador que su posición ya estaba siendo bombardeada. La mía también iba a estarlo pronto.

—Son hijos de Horus. No respetarán una retirada. Pero si aguantamos, sellaremos nuestro pacto.

No sé por qué eligió aquel momento para soltarme aquel nuevo plan de buenas a primeras. Tal vez pensó que bajo fuego enemigo sería más fácil que yo tomase la decisión instantánea que él necesitaba. En cualquier caso, tan pronto como habló vi el encanto que poseía. Estaba cansado de aquellas retiradas interminables, de los ametrallamientos y las farsas. Éramos como fantasmas, nunca pisábamos el suelo el tiempo suficiente para oponer resistencia. Otras legiones estaban orgullosas de su tenacidad en combate, ¿por qué nosotros no podíamos hacer lo mismo?

Mis guerreros me miraban esperando órdenes. El volumen de disparos ya se había reanudado, y pronto se volvería desastroso. Comprobé los augures y tomé nota de la posición de Hakeem, de las rutas de acceso de los Luna Wolves, de los tiempos y los despliegues…

Y entonces tomé una decisión.

—Desmontad y contenedlos —ordené, y desenfundé mi bólter⁠—. Los masacraremos aquí mismo.

Nosotros sufrimos más pérdidas. No estoy orgulloso de ellas. Íbamos armados y equipados para realizar incursiones rápidas, no para aguantar cabezas de puente contra enemigos con armamento pesado, y carecíamos del apoyo a distancia que necesitábamos.

Pero estoy orgulloso de una cosa: no lograron desalojarnos.

Para cuando llegaron las tropas de Moy ya estábamos hasta el cuello, impidiendo que los escuadrones de los tarschi unieran sus fuerzas en medio de los muros en ruinas. Los Luna Wolves pasaron junto a nosotros, atacaron los flancos de las unidades enemigas que nos rodeaban y las hicieron pedazos. Entonces nosotros avanzamos, y utilizamos las motocicletas para unirnos a la infantería de Moy. Yo me mantuve en pie, y pronto mis hermanos de batalla se vieron rodeados de blanco y verde cobre.

Fue una mezcla muy potente. Observé cómo luchaban. Admiré su método e intenté emularlos. Estoy convencido de que ellos hicieron lo mismo. Nos habíamos convertido en una sola fuerza, y la sangre del enemigo brillaba con fulgor sobre nuestros aceros idénticos.

Yo estaba luchando en el mismísimo corazón de la ciudad cuando Moy se acercó a mí, con su armadura cubierta de salpicaduras y su espada sierra reluciente.

—Esto no es lo que habíamos planeado gritó, aunque no lo dijo enfadado, solamente sorprendido.

—¿Te habrías retirado tú? —⁠le pregunté.

Él se rio.

—No habría sabido cómo.

Después de aquello redujimos a cenizas toda la ciudad. Me comentaron que los escombros ardieron durante varias semanas.

Aquella noche no volvimos a las naves. Nuestros guerreros permanecieron en la superficie, celebrando la victoria. Congeniamos enseguida, pues ambas éramos legiones impetuosas, y matar codo con codo nos enseñó lo similares que eran nuestras naturalezas.

Hakeem regresó justo después de que se pusiera el sol, con su armadura altamente dañada y una sonrisa de oreja a oreja.

—Ha sido una gran noche, khan —⁠dijo.

—¿Dónde has estado? —le pregunté.

—Aprendiendo cosas nuevas —⁠me respondió⁠—. ¿Me acompañas? Moy nos está esperando.

Y lo acompañé. No tenía razones para no hacerlo. Los ánimos de la batalla seguían muy vivos. Estaba tan eufórico como el resto de mi hermandad. Pocas victorias me habían sabido tan bien como la de aquella noche, pues habíamos derrumbado expectativas además de muros.

Moy nos estaba esperando frente a la entrada de una tienda de lona. A su alrededor había apostados varios guardias de su legión, y las antorchas ardían en su interior. Podía ver las sombras de aquellos que se movían dentro de ella, y también oí el sonido de unas voces exaltadas.

—Ha sido una buena cacería —⁠comentó Moy. En sus ojos brillaba una luz intensa, y supuse que se trataba de la alegría que despierta la matanza⁠—. No será la última que compartamos.

Me alegré de oír aquello.

—Y ¿qué es esto, capitán? —⁠le pregunté.

—Una reunión de guerreros. Es algo que solemos hacer en la legión. ¿Te unes a nosotros?

¿Tenía algún motivo para no hacerlo? No lo recuerdo con claridad. Probablemente no. Me pareció… un gesto cortés. Por lo visto Hakeem ya estaba familiarizado con lo que estaba ocurriendo allí y pasó antes que yo, agachando la cabeza bajo las solapas de la tienda.

Podía oír los cantos de mis hermanos, canciones de victoria tanto en gótico terrano como en khorchin chogoriano. En el umbral vacilé un momento, y volví a mirar a Moy.

—¿Es una costumbre de vuestro planeta natal? —⁠pregunté.

—No de Cthonia. Y ahora se ha convertido en más que una simple costumbre.

Su agresividad previa había desaparecido. Tuve la sensación de que mis intentos por ser diplomático habían dado sus frutos, y que aquel era el principio de algo nuevo para la legión, algo que nos volvería menos… aislados. Sentí que había conseguido eso, además de la victoria militar, y me enorgullecí.

Así que entré.

> La hipótesis es la siguiente: siempre has deseado formar parte de la otra legión.

Ya te he dicho que no. Otros sí se unieron a ella. Al principio parecía algo natural.

> ¿Y después?

Creí que era por la justicia, hasta el final.

> ¿Y Hakeem?

Compartíamos los mismos puntos de vista, pero él siempre iba dos pasos por delante de mí.

> ¿Dónde está ahora?

Ya te lo he dicho. No lo sé. O murió en Prospero o se marchó.

> Pero tú tienes tu propia opinión.

[Pausa].

No creo que lo matasen. Ni tampoco que termine retractándose. Intentará restaurar las cosas, de alguna forma, para que vuelvan a encajar con la visión que le mostraron.

> Fuiste débil en ese aspecto. Tú eras su khan.

Hay muchos errores de los que debo arrepentirme, pero Hakeem no es el más grave de ellos.

> Ya llegaremos a esos. Pero ¿qué hay de ti?

Ya te lo he contado todo.

> Todavía no.

¿Qué más quieres saber? ¿Si entraría en la tienda si me diesen otra oportunidad? ¿Si regresaría a mi hermandad? ¿Si repararía el daño causado?

> El Khagan reinará.

Volvería a entrar. Por supuesto que volvería a entrar.

> Sé cauto. Puede que termines condenándote.

¡No me arrastraré! Soy Torghun Khan, de la Hermandad de la Luna, y del ordo de Jemulan Noyan-Khan. En todas estas cosas tomé la senda del honor. Creí en la Gran Cruzada. Creí en el señor de la guerra cuando todos los demás creían en él. Nada de eso podrá ser borrado. Ahora dicta sentencia o dame una espada que blandir. Todavía puedo servir. Todavía puedo luchar.

[Pausa].

¿Y bien? ¿Qué decides?

[Pausa].

¿Qué decides? ¡Dímelo!

[Pausa].

Afrontaré mi destino.

[Final de la transcripción].

Heredero

Heredero

Gav Thorpe

El Situlato Abisal acudiría. Las oraciones de dolor lo llamarían. Las lamentables plegarias construirían el puente. El éxtasis de la fe abriría la puerta. Tal como lo habían instruido, Torquill Eliphas obedecería. Tal como se había dejado claro en el Architectus Paternus, el Word Bearer actuaría.

—Pronto —dijo a sus compañeros—. Pronto la consagración estará ante nosotros y nuestro trabajo quedará realizado. Glorias que no podríamos soñar y recompensas eternas serán nuestras.

Ataviado con una armadura de un rojo oscuro y oro (la anodina placa de la vieja legión estaba oculta tras capas de esmalte, al igual que los viejos ritos habían sido reemplazados por nuevos sacramentos), Eliphas encarnaba la grandeza y la celebración de la renacida XVII Legión. El nuevo lacado cubría sus viejos símbolos jerárquicos, pero el oro y los rubíes formaban el icono del Arca del Testimonio.

Ya no era el señor. Pronto sería muchísimo más.

Llevaba un gran cetro que hacía las veces tanto de objeto oficial como de arma. De su cabeza agujereada salían nubes de incienso carmesí, cuyo dulce aroma dejaba un regusto amargo. Su composición específica se había desarrollado para inducir un estado ligeramente estimulado, incluso en la fisiología adaptada de un Space Marine. La exposición casi constante dejaba a Eliphas inquieto, con las pupilas dilatadas hasta el punto de que sus ojos parecían negros. Nunca estaba quieto, y su mirada siempre se movía de un lugar a otro mientras flexionaba los dedos en el mango de su cetro y jugueteaba con la funda de piel de serpiente de la pistola que llevaba a la cadera.

Su mirada itinerante se movió por la estructura que había levantado, ignorando a sus dos compañeros Word Bearers mientras hablaba.

—Ahora es el mayor momento de nuestras vidas. Ahora, nuestro servicio será renovado y nuestros esfuerzos se redoblarán para que podamos proclamar la Época de Cambios. Un imperio devastado, con sus ruinas dedicadas al Situlato Abisal. Quinientos mundos ahogados en sangre, arrasados por el fuego, en venganza por la justa Monarchia.

—No es suficiente, Heredero —⁠gruñó Achton. Como su comandante, Khyrion Achton llevaba el nuevo uniforme de la legión. En un largo bastón llevaba un icono forjado de ocho calaveras doradas, dentro de un octágono de fémures plateados. Cuando hablaba, la voz profunda del vexillario estaba teñida de amargura⁠—. Mil mundos no repararían tal daño. La herida se encuentra en nuestras almas, donde ningún bálsamo puede alcanzarla.

El tercer guerrero de la XVII llevaba el gris original de la legión, con la superficie de su armadura marcada con escrituras dedicadas al Emperador, aunque ahora tachadas en muchos tramos y con los significados de otros corregidos por añadidos sutilmente irónicos que convertían los ruegos en insultos y las bendiciones en maldiciones. Aunque externamente era el menos cambiado del trío, Gorvael Yoth era el más ilustrado en los trabajos de Lorgar y Kor Phaeron.

Aunque habían sido la energía y la visión de Eliphas lo que había provocado la existencia del Templum Daemonarchia, este había sido formado por el conocimiento y los cálculos de Yoth.

Eliphas no dijo nada mientras admiraba la construcción creada por sus esclavos, sin aliento ante su magnitud y magnificencia. Si uno miraba con atención, podría haber visto un destello húmedo en sus ojos, aunque él habría asegurado que se trataba simplemente del reflejo del sol de Kronus.

La catedral de impureza se erguía doscientos metros hacia el cielo, construida de las ruinas de la ciudad demolida de Typhaedes en la península de Deimos. Aunque la mampostería y la argamasa eran la base de su fundación (saqueada de distritos de la corte y campos de diezmo, palacios senatoriales y solisternias comunitarias), la verdadera belleza de la construcción se encontraba en los materiales humanos unidos a ella. Su sacrificio para honrar al Situlato Abisal sería eterno, un fin inmortal para humanos ignorantes. Eliphas miró sus restos físicos y, por un momento, casi los envidió por su paz eterna.

Algunos habían sido conservados y estaban intactos, sobre todos los más jóvenes, con su piel de alabastro y sus caras inocentes elevadas hacia el cielo con expresiones de beatífico tormento. Cuando cerraba los ojos y los imaginaba, Eliphas podía oír los gritos de desesperada adulación atrapados en el barniz líquido que cubría cada una de las mil figuras angelicales dispuestas en una tensa espiral alrededor de la inmensa columna.

El coro de sus gritos de muerte vibraba en el límite mismo de la audición, inaudible para los mundanos pero proyectando una clara señal que se extendía por lo empíreo. Llevarían el mensaje de Eliphas al Situlato Abisal, y el favor del gran maestro caería sobre él como maná.

Las otras nueve mil almas unidas al sobrecogedor monumento del templo habían sido reducidas a su esencia, a los huesos de donde había colgado la débil carne. De ellas, tres mil eran esqueletos intactos, dispuestos de forma artística como un desfile de muertos que bailaban y festejaban mientras marchaban a los cielos. El arte pertenecía a Eliphas, pero los ángulos calculados con precisión de cada cuerpo eran de Gorvael Yoth. Entre ellos, combinaban la ciencia y la estética de lo inmaterial, el punto de equilibrio místico pero posible entre lo mundano y lo divino, lo real y lo irreal, el universo mortal y el vacío. La Puerta Dorada, como la llamaban coloquialmente las filas inferiores, un crudo eufemismo, pero uno que servía a su propósito. El Templum Daemonarchia sería como una puerta cuando estuviera activado, y a través de él llegaría el Situlato Abisal para felicitar a aquellos que habían construido tal maravilla.

De los cadáveres restantes, todos menos ocho no eran más que calaveras usadas para pavimentar el camino ante la macabra procesión, y para simular las constelaciones sagradas en el cielo sobre ellos en aquel arcano retablo.

Los últimos adornaban el Sol Primordial del estandarte de Achton, que se colocaría sobre el monumento en el momento requerido, un pararrayos para todos los poderes del Daemonarchia.

Así se construiría el puente y se trazaría el camino.

Toda la torre palpitaba con energía latente, cantando en silencio con las almas de los benditos difuntos. Eliphas tan solo podía imaginar cómo se sentiría cuando el templo se llenara de poder.

Con cada momento que pasaba, admiraba de nuevo las líneas y confluencias maravillosamente grotescas del edificio de ángulos extraños. En algunos lugares parecía mostrar dientes hechos de costillas, en otros era tan plano y pulido como el vacío entre las estrellas, y el mármol oscuro parecía tragarse su mirada. Espirales elípticas y concatenaciones geométricas atraían la mirada en extrañas direcciones, haciendo que la cabeza de Eliphas diera vueltas incluso a pesar de su sentido del equilibrio aumentado artificialmente. El vértice de la torre, que se estrechaba con rapidez, y la perspectiva forzada contra el cielo encapotado hacían mirar hacia arriba con vertiginosa rapidez.

Y todavía no estaba completo. Un andamio de torres y cubiertas de madera unidas por escaleras de cuerda sobresalían con apariencia imposible desde el edificio estrecho pero elevado. Las poleas y los aparejos colgaban como telas de araña, empleados para transportar los inmensos bloques de basalto y granito, de arenisca y mármol desde la base de la torre hasta sus posiciones finales.

Formados por un equipo de setenta y tres trabajadores —⁠muchos de los cuales habían estado muy dispuestos a trabajar según los planos de Yoth para construir la torre más que a formar parte de ello⁠—, cada bloque había sido manchado de un rojo pálido, ungidos con la sangre de los sacrificados. Se colocaban en su sitio con argamasa formada por una mezcla de la misma espesada con polvo de huesos. Miles trabajaban con los cabrestantes para maniobrar con los grandes bloques y ladrillos a fin de colocarlos en su sitio. Lo hacían sin arneses y cuerdas; más de cien habían caído hasta su muerte en los últimos dos días, y un número similar había sido aplastado contra las paredes crecientes por los bloques que se balanceaban, o golpeado por andamios que se rompían.

Con todo, cien mil almas de Kronus habían entregado su tediosa existencia mortal por la gran gloria del Situlato Abisal.

El último del cuarteto que supervisaba esa majestuosa empresa era Vostigar Catacult Eres. Medía dos o tres centímetros menos que Eliphas, pero era más ancho de pecho y espalda. Su armadura tenía capas pulidas de ceramita blanca y arenosa, contrastando con sus hombreras y guanteletes de acero azul. Sobre su hombro había unas mandíbulas forjadas en acero que se cerraban sobre un planeta: el símbolo de la XII Legión. Si alguien desconocía su lealtad por esos colores e iconos, habría sido obvio por su cabeza medio afeitada, con el lado izquierdo lleno de implantes metálicos expuestos. Eran inhibidores de humor y potenciadores de adrenalina, y tanto Eres como sus hermanos World Eaters se referían a ellos como «Clavos del Carnicero», y parecían extrañamente orgullosos del hecho de que sus cerebros hubieran sido alterados con ellos. Para Eliphas, tal interferencia mecánica era una contravención del lazo entre el cuerpo y el alma, pero era lo bastante sabio como para no insultar al temperamental capitán.

Eres estaba de brazos cruzados, mirando el templum. Dos espadas sierra curvadas colgaban de sus caderas, y el avambrazo derecho de su armadura tenía montado un mecanismo de pistola bólter alimentado por un cinto de munición conectado con su mochila modificada. Las placas de los codos y las rodillas, así como de sus botas, tenían hojas serradas especialmente colocadas para permitirle el uso de los brazos y las piernas como armas en las luchas cuerpo a cuerpo.

—¿Para esto es para lo que querías todos los cuerpos? —⁠preguntó el World Eater, dirigiendo una mirada incrédula a Eliphas⁠—. Es horrible. ¿Por qué has construido esta abominación? ¿Qué es lo que hace?

—¿Qué hace? —se burló Yoth, volviéndose hacia él antes de que Eliphas pudiera responder⁠—. Canaliza. Absorbe. Magnifica. Retuerce. Toma las energías del otro mundo y las transporta por un complejo sistema de decantaciones y ritmos místicos alfanuméricos, hasta crear un encofrado condensado e inmaterial derivado de cuartopotenciales unidos a una grieta de disminución semiequilibrada. Es una construcción de naturaleza épica; esas propiedades físicas que consideras horribles son un reflejo converso del precioso pero invisible equilibrio de preternatural precisión y funcionalidad. Es como mirar el capullo abriéndose de una rosa y quejarse de que los bordes sean un tanto irregulares.

Yoth se volvió sin aliento hasta su creación y estaba claramente a punto de continuar, cuando Eliphas intervino.

—Es al mismo tiempo un faro, un puente y una entrada, compañero —⁠dijo. Comprendía su frustración, pero no servía de nada hostigar a su aliado. Tratar de explicar a la mente puramente militar de Eres las etéreas interacciones causadas por la construcción única del templum era como describir la gloria de un arcoíris a un pez ciego. Agitó una mano mientras se esforzaba por encontrar las palabras que pudieran expresar su elegancia multidimensional⁠—. Es… al mismo tiempo el mensajero y el mensaje. El heraldo y el clarín. El esclavizador y el esclavo.

—Ya veo —dijo Eres, tamborileando con los dedos de una mano sobre su brazo mientras volvía a mirar la enorme torre⁠—. Pensaba que se suponía que era algún tipo de teletransportador.

Eliphas se encogió internamente ante la naturaleza simplista de la visión del mundo de Eres, pero consiguió sonreír.

—Sí. De una forma muy distante, lo es.

—¿Por qué lo necesitamos? —⁠preguntó Eres. Abrió los brazos y gesticuló hacia sus alrededores. Typhaedes era una ruina desolada durante cinco kilómetros en todas las direcciones⁠—. Tienes doscientos guerreros. Yo tengo cinco veces ese número. La gente de Kronus está quebrada. ¿Qué necesidad tenemos de un teletransportador místico gigante?

—Kronus es un paso, un medio para un fin mayor. Cuando el Situlato Abisal acuda a nosotros, entraremos en un nuevo amanecer. Olvida las insignificantes ambiciones de una conquista simple, Eres. No solo los feudos de Guilliman serán nuestros, sino todos los dominios del Emperador. Nuestro objetivo no es solo la derrota de un solo pueblo, sino vengar la traición del Emperador a nuestra legión. No seguiremos siendo tomados por tontos, y las vidas de nuestros hermanos dejarán de ser malgastadas por la grandeza de un dios despreocupado. No volveremos a sufrir la ignominia de servir a mortales menores.

—Y tu torre hará eso, ¿verdad? —⁠Eres se encogió de hombros⁠—. ¿Cómo se enciende?

—En todos los acuerdos hay un precio. Se paga con sangre, sudor y trabajo duro.

—Veo suficiente sudor y trabajo duro —⁠dijo Eres, y esbozó una sonrisa salvaje⁠—. ¿Cuándo necesitas más sangre?

—Entonces, ¿su plan ha funcionado? —⁠preguntó Khordal Arukka.

El segundo al mando de Eres no parecía convencido mientras ambos examinaban los giros del sensor orbital en la estación de control de la parte trasera del Land Raider con patrón Achilles. Un preciado vehículo que hacía de cuartel general y que le había regalado nada menos que Amandus Tyr, de los Imperial Fists, catorce años y una eternidad antes, cuando habían luchado juntos en Varleth Gorge. Arukka había matado al capitán Nordas Vyre sin pensarlo dos veces cuando este había tratado de insistir en que Eres dejara atrás el transporte cuando se marchara con Eliphas.

Había sido una buena muestra de lealtad por su parte.

—Tal vez —asintió Eres. Examinó los datos mientras continuaba⁠—. Admito que me sentí confuso al principio cuando Eliphas insistió en que permitiéramos que varios de la guarnición de los Ultramarines escaparan de Kronus en ese arrastrero de la disformidad. Parecía un sinsentido dejarlos con vida, y con razón, pues sin duda harían saber a sus comandantes lo que había ocurrido. Insistí en que los Ultramarines seguramente responderían y nosotros no tendríamos los recursos para una conclusión rápida a la ocupación planetaria.

Arukka asintió con la cabeza.

—Me pareció extrañamente diplomático por tu parte en ese momento. Deberías haberte limitado a arrancarle la cabeza a ese idiota.

—El deseo de Angron era más específico, hermano. Teníamos que extender nuestra completa cooperación a los hijos de Lorgar. Que nos endosaran a ese discípulo rabioso de locura no altera nada.

—Resultaba excepcionalmente condescendiente, capitán. Nos hablaba como si fuéramos unos mentecatos.

—Lo era, y sí que lo hacía, y de no ser por las exigencias del primarca habría acabado con él allí mismo. Pero debes recordar, hermano, que las palabras y los hechos no son lo mismo. —⁠Eres dio unos golpecitos con el dedo sobre su implante⁠—. La furia engendra furia; ese es el foso que nos aguarda. Ya te he advertido antes que no debemos desperdiciar los dones de los Clavos del Carnicero en asuntos inconsecuentes. En la mayoría de las ocasiones, debemos matar de forma fría y limpia. Sin sentir remordimientos, pero tampoco sintiendo placer. Según creo, el uso excesivo de los implantes reduce su efecto con el tiempo.

—Eres muy peculiar para ser un World Eater, capitán. Pocos comparten su visión sobre los Clavos.

—Lo cual explica por qué me han atado a esos Word Bearers imbéciles y tartamudeantes en lugar de luchar junto a nuestro señor Angron.

Eres hizo una pausa y comprobó la cronomarca de sus lecturas orbitales. Eran de hacía cuatro horas.

«¿Por qué Eliphas no las había lanzado antes?».

—Muchos me han considerado un estúpido, hermano. Sus cadáveres han sido olvidados. Eliphas corteja al desastre cuando se le dispara la lengua, pero sabe que me necesita. No importa si creo que su gran templo les traerá a su liberador o no. Él lo cree, y eso lo deja endeudado con nosotros.

—Mira esos códigos de tiempo —⁠advirtió Arukka⁠—. La fuerza de respuesta de los Ultramarines ya debe de estar en el rango de las estaciones de defensa, pero no hemos recibido noticias de que hayan abierto fuego. Parece estúpido permitirles aterrizar sin disputa.

—Eso es porque somos simplemente unos guerreros ignorantes, hermano —⁠dijo Eres. Llevó las lecturas hacia delante y señaló una pantalla⁠—. El ataque es inminente. Su sangre sobre nuestro suelo, eso es lo que desean los Word Bearers. Matarlos en órbita y desperdigar sus átomos en el vacío no sirve para ningún propósito de nuestro compañero inhalador de incienso.

Eres se dio la vuelta y abrió la rampa de ataque del Achilles, inundando el interior de luz diurna. Salió dando zancadas con Arukka tras sus talones y levantó la mirada. Había un revelador resplandor en los cielos; el primer destello de las cápsulas de desembarco habría pasado desapercibido para un guerrero menos experimentado.

Junto a él se encontraban sus mil guerreros, situados dentro y alrededor del templum. Conectados por calzadas artificiales a la torre y entre ellos, ocho edificios exteriores con aspecto de búnkeres custodiaban el acceso a la entrada principal, formando una «estrella abisal», como Yoth la había llamado.

Para Eres se trataba simplemente de una conveniente línea de defensa. Había escuadrones de World Eaters situados en las fortificaciones y en las ruinas más allá del grotesco edificio.

Miró hacia él. La construcción había sido completada hacía cinco días, el tercero tras recibir la confirmación de Eliphas de que los Ultramarines habían egresado, y de que la fuerza especial que iba a llegar consistía en solo dos naves de guerra de cualquier tamaño. Si los Ultramarines se hubieran tomado en serio la amenaza a Kronus, los Word Bearers y los World Eaters podrían haberse enfrentado a varios miles de guerreros en lugar de a una simple compañía a medias.

—Ahí vienen —advirtió a sus legionarios por la red de comunicación, sacando sus sables sierra⁠—. Recordad la orden del Word Bearer. Matad solo en la circunscripción del templo. Permitid que algunos entren.

Bajó la voz para dirigirse a Arukka.

—Una gabarra de batalla y un crucero de guerra. No serán más de quinientos guerreros como mucho. Parece que la maniobra de Eliphas ha dado su fruto. Ocultar nuestra presencia ha hecho que el enemigo subestime la fuerza requerida para retomar Kronus. Los hijos de Guilliman están a punto de recibir una ardiente bienvenida.

—Parece contrario a todos mis instintos y mi entrenamiento dejar atrás a propósito a los enemigos —⁠dijo Arukka.

—Debemos confiar en los Word Bearers.

—¿Por qué?

La pregunta tomó a Eres desprevenido, no porque fuera mala, sino porque no se le había ocurrido a él antes. Tardó un poco en pensar una respuesta apropiada.

—Porque si no podemos, todo este esfuerzo ha sido un monumento a la vanidad de Eliphas y nada más. Si ese es el caso, yo mismo llevaré su cabeza ante Angron.

Arukka asintió con la cabeza, aceptando sin comentarios las palabras de su capitán. Se puso el casco, con la placa frontal manchada con la huella roja de una mano sobre la nariz y el ojo izquierdo. Una vez había sido la marca sangrienta del primer Raven Guard que Arukka había destripado en Isstvan, pero la sangre se había secado y descascarillado con el tiempo, de modo que había decidido conmemorar el momento de una forma más permanente.

No estaba solo. Había otros artificios, algunos mucho más perturbadores, en el formal azul y blanco de la legión.

A Eres no le importaban aquellos deslices en la disciplina del uniforme. Sus guerreros ya tenían de por sí pocos incentivos para unirse. Llevaban más de cuarenta días sin tener noticias del primarca ni del mando de la legión. La presencia del capitán Vostigar Catacult Eres era lo único que apenas les recordaba que todavía eran World Eaters, y no iba a arriesgarse a sufrir un motín haciendo observaciones sobre los estandartes embadurnados y los añadidos hechos por sus guerreros.

Las luces ardientes de las cápsulas de desembarco y los aparatos de aterrizaje se volvieron más brillantes.

—Me pregunto qué se sentirá —⁠reflexionó Arukka.

—¿De qué hablas?

—Hacer un asalto orbital sin los Clavos. Siempre he estado demasiado perdido para cuando entraba a bordo como para preocuparme por el peligro de saltar desde la órbita a una posición enemiga. Esos hijos de Macragge saben exactamente lo que hacen. A la perfección.

Eres no replicó. Sus implantes estaban comenzando a responder al cambio en su fisiología y actividad cerebral según se acercaba la perspectiva de la batalla. Su subida de adrenalina ya estaba aumentando a causa de sus mejoras de Space Marine. Además, los Clavos del Carnicero estaban burbujeando en su mente.

Se estremeció y mostró los dientes, reprimiendo un gruñido. Era demasiado pronto.

La clave para usar bien los Clavos era no convertirse en un asesino sin mente, como muchos de su legión se permitían. Había una técnica, un patrón que seguir que permitía que el implante llegara a su máximo efecto en el momento preciso. El truco era contenerse en la subida a la cima, y después permitirse sucumbir por completo y dejarse caer directamente al olvido.

Sabía que el deseo de matar debía de estar ardiendo a través de los nervios de sus guerreros, pero estos contuvieron su fuego. Ni un rayo de volkita ni un disparo de bólter salió a dar la bienvenida a los enemigos que descendían.

Sin oposición, los Ultramarines aterrizaron en la superficie de Kronus, treinta cápsulas de desembarco llenas de guerreros vengativos, y diez más lanzando nubes de misiles y rayos de plasma a las ruinas circundantes. Las naves de guerra abrieron fuego mientras se movían en círculo, lanzando munición contra las paredes derrumbadas y el ferrocemento reforzado de los búnkeres.

—¡Ha llegado el momento, mis orgullosos Devoradores de Mundos! —⁠proclamó Eres, abriendo fuego con su avambrazo bólter mientras el Achilles escupía muerte desde su cañón de fuego atronador y sus cañones de fusión⁠—. ¡Que el enemigo oiga nuestra réplica!

Los World Eaters surgieron desde docenas de posiciones a cubierto, disparando con sus bólters y pistolas, cubiertos por las pesadas armas de fuego de los Word Bearers estacionados en los agujeros para matar de los niveles bajos del templum.

Rodeados de pronto por una masa de enemigos, los Ultramarines trataron de retirarse en posición defensiva, con las armas de los Thunderhawk sobre sus cabezas, silenciadas por la corta distancia entre ambos lados. Eres llegó corriendo, con sus sables sierra zumbando mientras los rayos de un sargento de los Ultramarines que cargaba hacia él lanzaban chispas contra su armadura.

El sargento tenía un gladio de hoja corta en una mano y la pistola en la otra. Los dientes de la hoja sierra con borde de diamante le cortaron la mano de la espada, dispersando los dedos acorazados. La otra arma de Eres partió el cañón de la pistola, provocando una detonación en la recámara. Tambaleándose debido a ello, el sargento dio un paso atrás. Eres clavó ambas hojas en el pecho del Ultramarine, y los dientes giratorios mordieron el blasón dorado y la ceramita azul hasta alcanzar el hueso y los órganos.

Eres sintió una sacudida mientras los Clavos del Carnicero respondían a la matanza que se desarrollaba por doquier. Gruñó y tomó un aliento corto mientras miraba a su alrededor.

Hermano contra hermano. No importaba.

Enfrentarse a sus compañeros legionarios era la prueba definitiva. Si era más fuerte que el mejor de ellos, entonces no había nadie en la galaxia que pudiera amenazarlo, salvo los propios primarcas.

Agitó las hojas en arcos mortales, a veces juntas y a veces separadas, interrumpiendo los momentos de inactividad entre enemigos con bombardeos de su avambrazo.

Con cada muerte, su espíritu guerrero se atiborraba más, y el efecto de los Clavos se volvía más potente. Su visión se estaba volviendo rojiza mientras los estimulantes de combate recorrían su cuerpo, amenazando con hacer estallar sus venas mejoradas genéticamente.

Había algo más junto a la conocida euforia de la batalla. Había una sensación de liberación con cada enemigo que mataba. Cada Ultramarine que caía era acompañado por un ramalazo de poder. Este persistía junto a las hojas con la sangre, un miasma en el límite de la sensación.

Lo mismo ocurría con cada World Eater que moría a su alrededor. Eres casi podía sentir algo efímero, como si su misma esencia huyera de sus cuerpos destrozados, tratando de alejarse al vuelo pero quedando atrapada en la esclavitud del Templum Daemonarchia. Mientras golpeaba la cabeza de otro enemigo, se le ocurrió que tal vez Eliphas lo estuviera tratando de tonto, y tentarlo para que sacrificara a sus guerreros por algún objetivo mayor.

El implante llegó a su punto álgido, con una cruda sensación y un entendimiento intelectual juntándose en un punto de equilibrio infinitamente pequeño.

Todo estaba claro y nítido. Cada gota de sangre que volaba, cada diente de sus espadas, cada arañazo en su armadura. Vio la detonación de los pernos y los restos de propulsor tras ellos, sintió el trueno de las pistolas del Achilles a través de sus botas, olió la sangre y saboreó el sudor en el aire.

Por un exquisito instante, se balanceó sobre el precipicio, tratando con cada mota de su voluntad aferrarse a la cordura, elevado por encima de todas las demás criaturas en ese momento de extático éxito.

Y después se deslizó por la cumbre y cayó hacia abajo a la furia mecánica, con todo pensamiento de grandes planes y traiciones potenciales ya olvidados.

Desde una ventana torcida a unos metros sobre la base de la torre, Eliphas oyó que el aullido de Eres partía el aire. El World Eater era un borrón de muerte, con la armadura rociada de sangre mientras se abría camino violentamente hasta el corazón de las filas de Ultramarines.

Pero por mucho que la XII Legión cayera sobre los hijos de Guilliman con temerario abandono, Eres había sido fiel a su plan. Había situado a sus guerreros de tal forma que había un camino hacia el Templum Daemonarchia, y junto a ese eje debilitado los Ultramarines se movían de forma natural, buscando al mismo tiempo refugio del furioso ataque y también silenciar las pesadas pistolas de los Word Bearers en las proximidades.

—¡Está funcionando! —graznó Yoth⁠—. ¿Lo sientes?

—Lo siento —replicó Eliphas. Como una inundación creciente, la energía inmaterial se estaba acumulando en los cimientos de la torre. Era atraída por las piedras empapadas en sangre, construidas en ritual y dispuestas en las líneas ocultistas de confluencia entre dimensiones. Dio una palmada a Yoth en la hombrera⁠—. Lo siento, mi sabio amigo. ¡Tus cálculos son perfectos!

Los primeros Ultramarines llegaron a la puerta de abajo y entraron tambaleándose en el frío interior mientras se giraban para disparar sus bólters a los World Eaters que los perseguían. Eliphas hizo un gesto a Achton, que estaba esperando junto a una escalera rudimentaria a la derecha, con el gran icono sobre el hombro.

—Ya es casi la hora. Conmigo, el orgulloso sacrificador.

El comandante de los Word Bearers bajó corriendo los escalones hacia los Ultamarines asediados. Su maza dejaba rastros carmesíes de humo mientras aniquilaba a izquierda y derecha, destrozando armaduras y aplastando yelmos.

A pesar de todo lo que había trabajado en construir el templum para la gloria del Situlato Abisal, se sentía bien aniquilando a sus enemigos en persona.

Las almas que escapaban de los muertos lo rodeaban, y los gritos de muerte y gemidos de fallecimiento de los difuntos permanecían en su audición. Según morían más legionarios, el fluido de disformidad se convertía en algo tangible, una nube de niebla semipresente que se elevaba en espiral hacia la cúspide del templum, guiada por el remolino de los cadáveres destinados a adornar el exterior, concentrándose y solidificándose como si fuera luz atravesando lentes sucesivas, volviéndose más nítida y perceptiva cuanto más alto giraba.

—¡Ahora, Achton! —gritó—. ¡Immoria magisterius sanguinia!

El portador del icono de Eliphas hundió el talón afilado del bastón en el pecho de un Ultramarine moribundo, clavando al suelo al legionario mientras se sacudía.

Las calaveras ardieron con humo negro, desplazando a Achton seis metros por el suelo del templum, como si hubiera sido golpeado por un rayo. Su armadura humeante chocó contra la pared más alejada y se rompió como si algo enorme hubiera explotado desde dentro. Del guerrero que había llevado la armadura no quedaba nada visible.

Colocado en el cadáver del Ultramarine, el estandarte comenzó a brillar con una luz de un dorado sucio que hizo que incluso Eliphas se encogiera y apartara la mirada del resplandor ardiente. Cuando se recuperó, vio que la cabeza del icono estaba comenzando a girar lentamente. El círculo descrito por las calaveras en órbita se oscureció, convirtiéndose en un disco negro que se movió hacia fuera.

O ¿tal vez hacia dentro? La superficie brillante engañaba a la vista, haciéndola parecer convexa y cóncava al mismo tiempo.

Una cara se formó en la oscuridad semejante a un fluido.

Una frente orgullosa y unos ojos resueltos. Los labios fruncidos en inquietud.

El Situlato Abisal.

La entidad encarnada de los Caminos Cambiantes. El Guía de los Ciegos.

Lorgar, Aureliano.

El Urizen. Primarca de la XVII Legión.

Eliphas y los otros Word Bearers se pusieron de rodillas, todos menos el Heredero desviaron la vista.

—Señor, un millar de humildes agradecimientos por vuestra aparición —⁠dijo Eliphas, extendiendo las manos en señal de súplica⁠—. Nos bendecís con esta visita, pero sigo suplicando. ¿Por qué no cruzáis el puente que hemos construido? ¿Por qué no atravesáis el arco dorado que hemos erigido en vuestro honor?

Los labios del primarca se movieron, y a la vez las calaveras abrieron las mandíbulas, formando al mismo tiempo las palabras que salían del icono, con voz grave y distorsionada.

—Eliphas. ¿Qué causa te lleva a perturbarme de esta forma extraña?

—Es Kronus, reverenciado señor. Rogamos vuestra indulgencia y vuestra presencia para que contempléis el sagrado sacrificio. ¡Bendecidnos con vuestro fuerte brazo y comando seguro, os lo suplico!

—¿Kronus? ¿Qué pasa con Kronus?

—Los Quinientos Mundos arden en vuestro nombre, Padre de la Verdad. Kronus arderá como una pira en vuestro honor.

—Los Quinientos Mundos ya no son preocupación mía, Eliphas. He logrado lo que buscaba al venir al este.

Eliphas se dio cuenta de que todos habían quedado en silencio a su alrededor. Oyó las pisadas de unas botas y echó un vistazo a su izquierda para ver a Eres marchando a la entrada del templum. La expresión vidriosa de sus ojos estaba desapareciendo, y su mirada se estaba concentrando con lentitud en los Word Bearers. Eliphas lo ignoró.

—Pero, mi señor…, ¿Monarchia? —⁠farfulló Eliphas⁠—. ¿Qué hay de nuestra venganza de los hijos de Guilliman? ¿Los Ultamarines se librarán del tormento que merece su despiadada traición?

—Los Ultramarines ya no tienen importancia alguna: mi hermano Angron y su legión talarán sus lastimeros restos. Todas las fuerzas y expediciones de los Word Bearers se reformarán en el Camino de las Estrellas, para seguir el primus naviclature hasta el punto de retirada de Tarsaron.

—¿Tarsaron? —La voz de Eliphas era casi un gimoteo⁠—. ¿Qué pasa con nuestro trabajo aquí? ¿Qué pasa con la gran pira?

—Obedece.

La imagen del primarca hizo una mueca breve y después desapareció. El icono se convirtió en polvo sobre el cuerpo del Ultramarine.

Yoth se puso en pie y se dirigió al comandante.

—¿Esta es nuestra recompensa, Heredero? ¿Este es el premio por todo nuestro trabajo?

—El Situlato Abisal ha hablado —⁠respondió Eliphas, aunque su voz sonaba tan vacía como sentía su corazón⁠—. La Cruzada de las Sombras se acabó. Ha desaparecido, como la Gran Cruzada antes de ella. Lorgar ordena. Nosotros obedecemos.

—Hemos luchado por Kronus…

—Habéis luchado poco —dijo Eres, situándose tras Eliphas, con sus espadas sierra soltando gotas de sangre sobre el suelo de toscas baldosas⁠—. Kronus me pertenece. Habéis oído las palabras de vuestro padre genético.

Eliphas pensó en discutir, pero podía ver que los últimos restos del implante seguían introduciendo pensamientos asesinos en el cerebro del capitán. Superado en número y enfrentándose a órdenes directas de su primarca, Eliphas no tenía más opción que plegarse a la exigencia de Eres. No dijo nada y comenzó a dirigirse hacia el arco que salía de la torre.

Mientras caminaba, oyó a Eres hablando con Yoth.

—¿Por qué lo llamas «Heredero»?

—Así es cómo llegó al rango de señor —⁠respondió Yoth con una risa amarga⁠—. Durante la Purga, mató al anterior líder del Arca del Testimonio y ocupó su lugar. Lorgar no lo ascendió, tan solo dijo que había «heredado» su puesto. Nunca se ganó su lugar, y nosotros nunca le dejaremos olvidarlo.

Eliphas apretó los dientes. Había esperado que Kronus sellara su lugar en la historia y le permitiera solicitar el favor de Lorgar. Había fracasado.

Pero no era el fin de sus ambiciones. Incluso aunque tuviera que estrangular a Kor Phaeron y aniquilar mil mundos él mismo, obtendría el respeto que merecía.

Salió a los alrededores cubiertos de cuerpos del templum. Kronus era un peldaño, como él había dicho, pero ahora sabía que no podía depender del primarca para nada.

Los principios habían sido demostrados. Ahora realizaría sus planes a una escala mucho más grande. Llegaría la hora de la verdad. Eliphas se juró que, cuando llegara el momento, Lorgar por fin se daría cuenta, y el nombre del Heredero sería conocido en toda la galaxia.

Fuera eso una maldición o una bendición, no le importaba.

Vorax

Vorax

Matthew Farrer

Las piernas de Ratiomancer Spaal son máquinas de huesos pesados, abombadas en la cadera y dobladas hacia atrás en la rodilla, con un núcleo compuesto de una aleación de níquel y acero. Sus mecanismos gimen con suavidad mientras camina y sus pies planos y hendidos golpetean la cubierta produciendo un sonido metálico.

Sus brazos, que se mueven suave y silenciosamente sobre cardanes y están recubiertos de plata, son más largos de lo que fueron sus brazos orgánicos. Cuando se los implantaron, las palmas y el dorso de las manos estaban grabados con patrones que describían las fórmulas sagradas del Antiguo Marte. Al romper sus juramentos en los escalones del altar de Kelbor-Hal y cambiarse el nombre de «Calculus» por el de «Ratiomancer», cogió una herramienta afilada, se la clavó en el torso para ungirla con su propia sangre y luego enterró todos esos antiguos diseños para siempre. Todavía recuerda la vibración que le hacía rechinar los dientes mientras el metal atravesaba su carne.

No mucho tiempo después, el liso chapado en plata comenzó a perder lustro y a recubrirse de ampollas de aspecto orgánico que Spaal no podía entender ni explicarse.

Ahora sus manos parecen miembros humanos deteriorados en lugar de los mecanismos perfectos que son. Los tumores parecen formar nuevos patrones propios.

A Spaal le gustan, aunque no sabe bien por qué.

Y todavía le gusta más ver esas manos rodeando el cuello del visioingeniero Arrys, con su capa supurante de moho manchando el cuello rojo y la capucha del hombre. Lo sacude un poco mientras lo arrastra hacia atrás por el pasillo, como si estuviera comprobando que todavía está vivo. Sabe de sobras que Arrys todavía está vivo, por supuesto, no en vano está monitorizando los signos vitales del visioingeniero con una serie de sentidos no humanos. La sacudida solo es para ver si puede obtener alguna reacción.

Y sí que reacciona. La mandíbula de Arrys se mueve, pero los dedos de Spaal actúan como un cerco que ahoga su breve intento de hablar.

—No, no, no, nooooo —canturrea Spaal, meciendo al visioingeniero como si estuviera calmando a un bebé, en lugar de agarrando a un enemigo por el cuello. Su voz carnal es aguda y vacilante por la falta de uso⁠—. A soñar con códigos bonitos —⁠se mofa y envía un ronco ladrido de código chatarra a los oídos del visioingeniero.

Aunque continúa arrastrando al hombre moribundo, no deja de observar cómo el código golpea los procesadores auditivos en forma de ondas de sonido que se transforman en microimpulsos en sus sentidos mecanizados y revolotean en su sistema nervioso con implantes augméticos para unirse al código infeccioso que ya lo invade. Los sistemas de Arrys se retuercen al producir metástasis de las estructuras del código chatarra, construyéndose y reconstruyéndose, comiéndoselo desde dentro. Algunos de los tumores han comenzado a luchar entre ellos para acceder al puñado de sistemas que aún están sin corromper.

Spaal suelta una risita. Está impaciente por verlo ocurrir de nuevo, a gran escala, en los colectores del Imperio que percibe vagamente a su alrededor.

En algún lugar, a lo lejos, se oye un ruido metálico que indica que se acaba de realinear alguna pieza del gran Anillo de Hierro. La vibración que provoca es evidente incluso a través de las pesadas piernas metálicas de Spaal.

O tal vez una nave ha atracado, o un pedazo del vasto campo de escombros orbitales se ha desprendido de la piel acorazada del anillo. No importa. El Anillo de Hierro es un artefacto del viejo Mechanicum. Spaal no espera que dure mucho tiempo en el nuevo orden de KelborHal, no una vez que esta guerra haya terminado y Marte pueda comenzar a reconstruirse desde los cimientos.

El trabajo de Spaal es parte de las primeras fases de esta gran obra. Pequeño, pero no trivial. Tan periférico y tan importante como… borrar los patrones sagrados de la superficie plateada de una prótesis potenciadora. ¡Menuda comparación! El código de Spaal casi se ríe entre dientes, metafóricamente, por su propio ingenio, mientras arrastra el cuerpo inerte de Arrys.

Paso a paso, se va internando cada vez más en una oscuridad húmeda y eléctrica llena de humo.

Aún queda un controlador de esclusas en funcionamiento, pese a todos los usos poco éticos que se les puede dar.

Spaal lo encuentra tremendamente gracioso. Las esclusas no son un equipamiento militar y, sin duda, no sirven de nada contra el bloqueo que los hijos de Terra están tratando de imponer alrededor de Marte. Son sitios de eliminación de desechos, nada más, diseñados para disparar la masa de desperdicios hacia el espacio con la potencia suficiente para asegurarse de que saldrán de la órbita del planeta y, así, el espacio alrededor del anillo no se llenará de porquería.

Aunque, bueno, la órbita está totalmente abarrotada de todos modos. La vista desde cada puerto por el que Spaal ha pasado está plagada de restos del primer enfrentamiento y de los primeros intentos de saltarse el bloqueo.

Y, sin embargo, alguien está tan obsesionado con la eliminación adecuada de los residuos que han mantenido una de las esclusas. A él le viene que ni pintada.

El código de Spaal se ríe de nuevo. Una esclusa con un controlador en funcionamiento es un tesoro para alguien con su trabajo. Los usos que se le pueden dar son infinitos. Él, por ejemplo, pudo deshacerse de los cadáveres de los funcionarios imperiales que asesinaba, enviándolos al campo de escombros, donde se perderían sin problemas. También lanzó varios trajes salvavidas de las estaciones de emergencia del anillo, pero lo que iba dentro de los trajes no eran desesperados tripulantes evacuando una estación, sino las cargas especiales que Spaal preparaba en su pequeña guarida, situada en una de las cubiertas despobladas del Anillo de Hierro. Puede que no las encuentren todas, pero seguro que al menos un par llegarán a buen puerto; es decir, a una nave imperial. Al encontrar los trajes, pensarán que se trata de compañeros desaparecidos: hombres y mujeres que la tripulación subirá a bordo de la nave, engañados por los indicadores vitales falsos, y que les darán una bonita sorpresa tóxica cuando rompan los sellos del traje. Spaal se ha vuelto muy creativo a la hora de inventar cargas químicas y biológicas. Ya es uno de sus pasatiempos favoritos.

Y ahora tiene al visioingeniero Arrys. ¡Qué suerte la suya! Sus sistemas ya están casi esclavizados del todo por el código chatarra, y las estructuras ilógicas, depredadoras, que se están incubando en ese fértil recipiente están ansiosas por explotar y encontrar nuevas máquinas que conquistar. Spaal puede oír y sentir los disturbios que están causando en las señales que transmiten las prótesis biónicas de Arrys. Mientras espera a que se abra la escotilla de la esclusa, da una palmadita rápida y afectuosa en la cabeza del visioingeniero, que se contrae en espasmos. Poder usar a uno de sus antiguos hermanos Mechanicum para el trabajo es un lujo cada vez más infrecuente, sobre todo a medida que el control de los habitantes de Terra sobre el Anillo de Hierro se vuelve más sólido. A Spaal casi le da pena tener que separarse de él.

—¡Eres una oportunidad de oro, ya te digo! —⁠le dice a Arrys. Se oye un ruido metálico procedente de la escotilla de la esclusa y un velo de vapor cubre su ventanilla por la condensación durante un instante.

—Estás bien fabricado, y tanto. ¡A saber la de tiempo que aguantarás ahí fuera, a pesar del frío glacial! Vas a sentir tanto dolor… —⁠Suelta otra risita⁠—. Además, todo el mundo te oirá, aunque no se den cuenta. Oh, te pasearás alrededor de todo el anillo, entre naves y transbordadores, y dejarás tu huella en todos y cada uno de los sistemas que te oigan. Acuérdate de darles las gracias de mi parte a nuestros queridos hermanos del Mechanicum, por fabricarte unos sistemas tan útiles y luego enviarte hasta mí.

Spaal rebota sobre sus patas de metal, sacudiendo el cuerpo del visioingeniero con alegría. Solo faltan unos minutos para que sus códigos desbloqueen la escotilla sin alertar a los controladores imperiales, y luego tendrá que despedirse de su nuevo amigo. Mejor aprovechar al máximo estos últimos momentos juntos. La escotilla se abre. Spaal se encuentra de espaldas a ella y tiene los sentidos puestos en Arrys. Es solo un instinto innombrable lo que lo impulsa a volverse y ver la cara de lo que se agazapa en la cabina del controlador de la esclusa, mirándolo.

El mundo parece quedarse en silencio un instante. Y acto seguido, Spaal lanza un grito con su voz carnal mientras ese rostro luminoso, semejante al de una mantis, se lanza hacia él. Consigue apartarse saltando hacia atrás en un acto reflejo y las mandíbulas cortantes de la bestia esquilan el aire justo donde estaba su cráneo solo una fracción de segundo antes.

Spaal aterriza. No hay tiempo para pensar: el monstruo se ha comido parte de la distancia que le había proporcionado el salto y ya está asomándose por la escotilla, saliendo hacia el pasillo. Spaal se impulsa de nuevo hacia atrás, pero su hombro se engancha en una soga y gira en el aire, cayendo de bruces sobre la cubierta. Al intentar ponerse en pie de nuevo, oye el sonido estridente de sus propias garras arañando el suelo.

Por debajo de ese ruido, percibe el sonido amenazante de unas pisadas que se acercan. El bicho viene a por él. Con un único y abrupto soplo de sus propulsores, los brazos de Spaal se extienden y lo empujan hasta ponerlo en pie. Se da la vuelta para encararse hacia él, a la vez que levanta los brazos, gritando. Detrás del monstruo, otro más se escurre por la escotilla y aplasta el resultado de la escabechina que el primero ha hecho con el cuerpo de Arrys.

Ese momento de distracción casi lo mata, pues la bestia extrae su cañón del brazo, apunta y abre fuego sin dejar de avanzar inexorablemente hacia delante.

Spaal grita de nuevo, tanto en voz carnal como en código esta vez; el sonido dispara el sistema de cierre de emergencia de los paneles de acceso a lo largo del corredor. De repente, el pasillo se ha convertido en un caos de humo, vapor refrigerante y ruidosas placas metálicas que salen de las paredes y caen desde el techo. Se han interpuesto suficientes paneles entre Spaal y el monstruo de metal para bloquear su primera ráfaga de disparos y llenar el pasadizo de restos de metal agujereado y chirriante.

Para cuando el monstruo reajusta el objetivo, el pasadizo está desierto.

Spaal se escabulle por un sótano de poca altura lleno de cañerías con las piernas dobladas debajo de él y los brazos hiperextendidos, a cuatro patas, como una hiena, gritando la misma palabra una y otra vez:

—¡Vorax! ¡Vorax! ¡Vorax!

Ni siquiera puede oír su propia voz sobre el constante estruendo metálico. El primer autómata asesino le sigue el ritmo por el pasillo de encima: avanza arrancando los paneles y atravesándolos a base de cuchillazos, o de balazos de cañón, cuando algún obstáculo se le resiste por más de una milésima de segundo. La visión de 310 grados de Spaal le proporciona atisbos de la segunda bestia, que se introduce en el sótano, un poco estrecho para su envergadura, y avanza a zarpazos, hasta que cambia su forma de mantis zigzagueante para convertirse en un aterrador gusano acorazado. Los apéndices que lo arrastran están manchados con la sangre de Arrys.

Eso origina un pensamiento en la mente de Spaal, pero, en el instante que le cuesta procesarlo, el primer Vorax destroza la lámina que los separa, exponiendo a Spaal, y se lanza sobre él sin detenerse ni un segundo ni mediar palabra.

Spaal echa abajo la pared del sótano, cegado por un terror cerval, y rueda hacia delante para esquivar la embestida. A continuación, gatea, gatea y se desliza, hasta que por fin alcanza la escotilla del otro extremo del pasillo y trepa por ella, aullando el código de bloqueo en un binario corrupto por el terror. Pero los apéndices afilados del monstruo se interponen e impiden el cierre de la escotilla. El Vorax ya ha pasado la cabeza y los hombros.

Lo tiene justo detrás, pisándole los talones. Un torrente de información empaña los sentidos de Spaal cuando una hoja curva como la de una guadaña siega uno de sus pies de metal por debajo de la espinilla y la descarga de electricidad se propaga a través de sus sistemas.

Spaal se está ahogando en su propia cólera. Está rabioso consigo mismo, estúpido, estúpido, la única esclusa en funcionamiento, pues claro que era una trampa. ¡Estaban acechando, tal y como un depredador espera a su presa cerca de una fuente de agua! Él es quien tendría que ser el depredador aquí. Se arrepentirían de haberse creído que podrían llegar y hacerse con él. Siente calor y tensión en las articulaciones de los hombros mientras se arrastra hacia delante a fuerza de brazos. Es solo cuestión de…

Spaal rueda otra vez hasta caer de cara cuando las planchas metálicas del suelo se elevan bruscamente, embestidas por el segundo Vorax, que lo ha seguido por debajo del suelo. Spaal siente el impacto mientras se aleja rodando. La punta afilada del apéndice del segundo Vorax le rasga un costado y la primera máquina está prácticamente encima de él, mirándolo fijamente desde arriba con su rostro de insecto. Un hilo de sangre brillante brota de Spaal mientras observa cómo le salen cañones por el hocico.

Es solo cuestión de tiempo.

Ambas máquinas atraviesan la escotilla y pasan por encima del cuerpo de Arrys, caminando directamente a través de su enlace noosférico, incluso cuando este va muriéndose con Spaal. Los hijos de su plaga de código chatarra irrumpirán en los Vorax como cánceres y abscesos: quistes que liberarán parásitos y envenenarán sus sistemas. Ya no pueden faltar más que unos segundos.

El código los atrapará. Los Vorax se inclinarán ante él o arderán. Aunque solo sea para detenerlos unos instantes…

Cuando ambas máquinas se alzan sobre él, Spaal ejecuta una onda de reconfiguración desgarradora a través de sus transmisores externos, y luego vierte todo el poder que puede reunir en esa ráfaga de código. Es un golpe mortal, una maldición de los dioses, un grito de muerte por sintaxis caótica que debería paralizar cualquier sistema al que golpease. Es lo que le proporcionará el tiempo que necesita.

Las luces del techo estallan. Los reguladores de potencia de las paredes chirrían. Spaal incluso siente una breve alteración en su sentido del equilibrio cuando las placas de gravedad flaquean durante un instante. Le da tiempo a soltar un ruidito de satisfacción:

—¡Eh!

Y se apresura a escudriñar en las mentes de los autómatas para ver qué daño les ha infligido.

No encuentra daño alguno.

No hay índices de sistema. No hay ninguna emulación de una conciencia compleja. Sus sentidos, acostumbrados a captar los flujos casi místicos de sutiles códigos, apenas pueden percibir las funciones que han impulsado a las bestias mecánicas a perseguirlo con tal tenacidad. No hay nada en sus córtex cibernéticos que su código chatarra pueda enloquecer, ninguna red lógica que descomponer.

Solo hay el constante instinto de matar, protegido por la pureza de su propia malicia. El último pensamiento de Spaal es: «Un momento, yo…».

Entonces, el primer Vorax lo pisotea y el segundo ensarta su cadáver decapitado con una afilada extremidad. Y luego, incansables, dan media vuelta y se marchan, dejando atrás el rastro de la sangre de Spaal en huellas que se difuminan paso a paso a través de los pasillos del Anillo de Hierro.

Fuego de hierro

Fuego de hierro

Rob Sanders

Idriss Krendl quería destruir algo hermoso.

El herrero de guerra de los Iron Warriors era la fealdad encarnada. Una vez había sido un espécimen de perfección genética, bendecido con el rostro adusto de un conquistador; el rostro de su padre. Eso había sido antes de Lesser Damantyne, antes de la Schadenhold.

Antes de Barabas Dantioch.

Krendl se había burlado de su hermano por ser un tullido, un reflejo imperfecto de su primarca. Parecía que la galaxia no carecía de cierta ironía cruel cuando Dantioch había enviado de a Krendl de vuelta con su padre como un guerrero roto. Para cuando llegaron los refuerzos de Krendl, Dantioch se había ido hacía mucho. Había dejado a Krendl enterrado vivo, apenas respirando bajo una montaña de escombros. La Schadenhold había caído y había diezmado ejércitos: a los Space Marines e incluso a la deidad mecánica Omnia Victrum.

Pero no a Idriss Krendl. Destrozado y aplastado, pero todavía con vida, el herrero de guerra había sido recuperado de los restos de la fortaleza. Había sido salvado por sus dones creados genéticamente, pues su cuerpo había entrado en un estado de letargo. Pero cuando las terapias químicas y la autosugestión lo llevaron de vuelta a las agonías del presente, Krendl descubrió que era un monstruo. Un tullido y una ofensa a los Iron Warriors; un hijo imperfecto que con cada respiración avergonzaba a su padre. Pero el herrero de guerra sobrevivió a esa indignidad, pues Idriss Krendl no sería destruido.

—¿Así que es ese? —preguntó Victrus Krugeran cuando alcanzaron la cima de la duna. El capitán de asedio llevaba el raído uniforme del Dodekatheon: los Hermanos de Piedra, aquellos que sabían lo que era crear y destruir. Como uno de los favoritos de Perturabo, a Krugeran le habían otorgado la posesión de dos de las armas de asedio más poderosas de la Legión: Eradicant y Obliteratus. Ese honor había quedado algo manchado por el hecho de que Krugeran había quedado a cargo de Idriss Krendl.

—Ese es tu objetivo, capitán —⁠le dijo Krendl.

Los dos Iron Warriors permanecían inmóviles, mientras los granos de arena azotados por el viento se amontonaban en las curvas y las puntas de sus armaduras desvaídas. Mientras que la de Krugeran era de plata embellecida con galones de oro verdoso, Krendl llevaba una armadura de cromo manchado.

Era más que una simple armadura. Como algún antiguo aparato de tortura, estaba llena de varas de metal y tornillos para el esqueleto que mantenía sus huesos rotos en su sitio. Estaba cubierta de remaches y clavos, grandes y pequeños, que le daban una apariencia tachonada o puntiaguda. Los toscos elementos biónicos de sus miembros suspiraban y emitían vapor, mientras que su cabeza estaba rodeada de una jaula cúbica de alambre que atravesaba su cráneo destrozado. Una mitad de su cara no se había salvado, y los trozos de carne grapada cedían sobre un cráter macabro.

Sobre la armadura, Krendl llevaba la estropeada capa de malla de un herrero de guerra; un rango que ahora era suyo solo en nombre. La 14.a Gran Compañía había sido eliminada bajo Lesser Damantyne, y su nave insignia robada por el traidor Barabas Dantioch. Había ordenado a mil Iron Warriors que realizaran la gloriosa marcha del primarca en el Mundo del Trono. Ahora solo tenía un puñado de hermanos de armas aliados a la tropa de Krugeran y sus divisiones asociadas.

—Es enorme —admitió el capitán, mirando la colosal estructura que dominaba el horizonte del norte⁠—. Nunca he visto nada parecido.

—Entonces, nunca has estado en Terra —⁠dijo Krendl⁠—. La arquitectura, las florituras y las torres ornamentales. El tamaño. Las capacidades defensivas. Los muros. La disposición de las estructuras internas. Son todas comparables.

—¿Comparables con qué?

—Con el Palacio Imperial, con esa decadente pila de escombros que Dorn y sus esbirros se esfuerzan por fortificar. Con la tumba a la que el Emperador ya se ha arrastrado.

—Eso es imposible.

—Yo mismo hice los cálculos —⁠aseguró Krendl, entregándole a Krugeran una placa de datos arañada⁠—. He comparado miles de fortificaciones conocidas del mismo número de mundos. Este tiene el parecido más cercano que Perturabo o el señor de la guerra podrían esperar.

—¿Estos números son correctos? —⁠preguntó Krugeran, examinando el flujo de datos.

—Son correctos —siseó Krendl—. Vamos a convertirnos en parte de la historia imperial, capitán. Comenzará con nosotros. Los primeros preparativos para un ataque al palacio. Las primeras simulaciones de asedio en el mundo real. Aquí descubriremos cómo romper las defensas de tal fortificación.

—¿Qué es este lugar?

—Está todo en los archivos —⁠respondió Krendl, perdido en las visiones imaginarias de aniquilación y destrucción.

El nombre del planeta era Euphoros. Le habían dado la designación 141-19 y había sido recibido de vuelta en el Imperio del Hombre tras una rápida acción de cumplimiento sin sangre años antes. Clasificado como un mundo jardín por los adeptos asistentes del Administratum, era apreciado como un lugar de belleza increíble y casi hipnótica, incluso por los guerreros sedientos de batalla de las Legiones Astates, que lo habían conquistado en silencio. Unos desiertos policromáticos dominaban los agradables polos. Mientras tanto, las regiones ecuatoriales eran un paisaje desperdigado de deltas, terrenos inundables y vías acuáticas transparentes como el cristal. Allí crecía un cinturón de exuberante vegetación, visible desde la órbita. El perfume de los manglares flotaba en vientos que esculpían las dunas sureñas. Los municipios-oasis, los puertos orbitales y los campos interiores de rutas del desierto y las cosechas de grano optimizadas interrumpían la impresionante desolación del norte. La arquitectura de las elevadas ciudadelas y los alcázares regionales eran una exquisita unión de función defensiva y arte elegante, encontrando la cúspide de su expresión en los grandes palacios polares.

El paraíso estaba habitado por una civilización tecnológicamente avanzada que se hacía llamar euphantinos antes del cumplimiento. Tras miles de años de aislamiento, habían descubierto las maravillas hedonistas de su mundo de origen, expandido su alcance tecnológico, ahuyentado a los piratas y merodeadores de los sistemas locales, y excavado en la luna rica en minerales de Phibea, dejando un cascarón vacío en el cielo de Euphoros. En el lecho de roca de Phibea, los euphantinos crearon un gran palacio fortificado en el polo norte que albergaba a gran parte de la población del planeta. Llamado «Gran Selénico», se trataba de una gran fortificación de muros concéntricos de un kilómetro de alto, cúpulas, jardines colgantes y torres que rivalizaban incluso con el Palacio Imperial de la antigua Terra.

—Lo admito —dijo Victrus Krugeran⁠—, es una maravilla.

—Y vamos a destruir esa maravilla —⁠añadió Krendl.

—Sin embargo…, herrero de guerra —⁠vaciló Krugeran, dudando al usar el título⁠—. Pareces olvidar algo.

Krendl dejó pasar el agravio. Sabía lo que los Iron Warriors como Krugeran pensaban de él; de su fracaso en Lesser Damantyne y en el tullido en que se había convertido.

—Ilumíname, capitán. Si puedes.

—El Palacio Imperial…, cuando lleguemos allí, si el primarca quiere, está defendido por el Ejército Imperial, la Legio Custodes y los perros de Dorn de la VII Legión. ¿Cómo vas a simular eso, herrero de guerra?

—Improvisaré. —Krendl se encogió de hombros⁠—. Daré a nuestro padre y al señor de la guerra lo que realmente desean: datos, simulaciones tácticas probadas con disparos y metralla, estrategias cuyo éxito ya se ha escrito en sangre.

—La población subyugada que reside tras esas paredes, incluso aunque sean millones, no es rival para los hijos de Perturabo.

—Y esperamos comandar a muchas más pistolas de asedio junto a las irrisorias dos que han confiado a tu batallón —⁠añadió Krendl. No permitió responder a Krugeran⁠—. Tienes razón, claro. Para una verdadera simulación, incluso una calibrada para las escasas fuerzas a nuestra disposición, necesitaremos legionarios. Necesitamos ver cómo los nuestros podrían responder a un ataque a tal fortaleza, para que podamos considerar su presencia en nuestros futuros planes de batalla.

—Y ¿cómo vas a hacer eso? —⁠inquirió Krugeran.

—141-19 ha sido sometido a conformidad por la III Legión.

—¿Los Emperor’s Children?

—Sí —respondió Krendl—. Los pervertidos de Fulgrim se encariñaron con la inútil belleza de este mundo y la miríada de placeres de su gente. Y, ahora, tienen una civilización entera que usar y de la que abusar dentro de los poderosos muros del palacio. El comandante supremo Lelanthius debería haberse reagrupado a la orden de su primarca, pero se entretuvo y envió a la mitad de sus fuerzas hacia Fulgrim, en Hydra Cordatus, quedándose aquí con cien de sus hermanos.

—¿Cien legionarios acuartelan ese lugar? —⁠preguntó Krugeran.

—En realidad, no tengo ni idea de las cosas depravadas que hacen Lelanthius y sus guerreros tras esos muros. Pero sé lo que van a hacer cuando ataquemos.

—¡No podemos atacar a los hijos de Fulgrim! —⁠protestó Krugeran⁠—. Los primarcas son aliados. Luchan lado a lado por Horus.

—Mientras continúe esta guerra, capitán —⁠afirmó Krendl⁠—, tendrás que desarrollar estómago para tales necesidades. Nuestra única lealtad está con la victoria y aquellos que permanezcan junto a nosotros al conseguirla. Todo lo demás es ceniza en el viento, daño colateral al servicio de una muerte mayor que todavía está por llegar. Recordad que he derramado la sangre de nuestros propios hermanos. La necesidad exigía tal sacrificio. Perturabo y el señor de la guerra también, aunque entonces no lo sabían. ¿Crees que me preocupan más los guerreros de la III Legión que la propia carne y sangre de nuestro primarca?

—Cuando Fulgrim escuche esto, creerá que la orden viene de Perturabo. Horus los castigará a ambos. Tus sufrimientos te han dejado sin juicio, Krendl. Lo que propones es una locura.

Krendl recuperó la placa de datos.

—Antes de que entráramos en órbita, mandé un mensaje al comandante supremo Lelanthius. Le dije que habíamos vislumbrado una flotilla de Imperial Fists a dos sistemas de distancia. Por supuesto, esta no existía. Envió a su único crucero de asalto, el Rapto, a investigar la amenaza. Cuando Fulgrim descubra al fin que sus hijos caprichosos han sido eliminados de la faz de este planeta, los propios registros del Rapto le dirán todo lo que necesita saber: que la nave buscaba un contingente enemigo que mientras tanto había lanzado un ataque contra Euphoros. Solo Perturabo sabrá la verdad, y solo cuando los invaluables datos que hayan proporcionado nuestras simulaciones estén en su mano. Cuando nuestro padre ofrezca al señor de la guerra las llaves tácticas del Palacio Imperial, ¿crees que Horus se preocupará por la pérdida de unos cuantos pervertidos de la III Legión?

Victrus Krugeran lanzó una dura mirada al herrero de guerra.

—No sé si tal plan me convence de tu cordura.

—No has venido para que te convenza —⁠le aseguró Krendl⁠—, sino para sembrar la destrucción en esa fortaleza. Preséntame a tus artilleros.

La mirada llena de odio de Krugeran permaneció sobre el monstruoso herrero de guerra antes de que hiciera un gesto a un par de Iron Warriors para que se unieran a ellos, y Krendl dio su espalda al palacio que relucía a través del calor del desierto inmaculado.

Ante él se encontraba Eradicant, la enorme pieza central del campamento de los Iron Warriors. Robada al Mechanicum en Diamat por la I Legión, la colosal pieza de artillería móvil había sido posteriormente confiada a Perturabo antes de la Masacre del Desembarco. Eradicant era tan larga como alto era un titán, y las vías de sus unidades de transmisión individuales estaban en las arenas euphorosianas. Bajo la brillante luz del día, el enorme barril de un macrocañón les lanzaba oscuridad y muerte desde donde su gran sistema de poleas y grúas le permitía descansar. La enorme máquina atacaba con emplazamientos automatizados: rayos láser, baterías antiaéreas y megabólters silenciosos y listos para rugir en defensa del asedio. Unos gruesos compartimentos de artillería rastreados de dos pisos de altura se extendían a lo largo de cientos de metros, siguiendo el principal vagón de armas como las segmentaciones del milpiés de un mundo de muerte.

Caminando fatigosamente por las arenas policromáticas, un par de techmarines se presentaron ante Krendl y su capitán.

—Hermanos Arkasi Achorax y Mordan Vhosk —⁠dijo Krugeran⁠—. Supervisores y artilleros jefes de Eradicant y Obliteratus respectivamente. Son Dodekatheon. Los mejores artilleros que conozco.

—Más vale que lo sean, capitán —⁠murmuró el herrero de guerra⁠—. Tienen que serlo para lo que he planeado. Hermanos Achorax y Vhosk, he oído mucho sobre vuestras poderosas armas de asedio. Habéis capturado monstruosidades del Mechanicum, y sido entregados como regalo de un primarca a otro, con el estúpido orgulloso de Lion El’Jonson pensando que podía comprar la lealtad de nuestro padre. El’Jonson pagará, al igual que los que lo apoyen, por su falta de previsión. Sabrá su precio, hermanos, cuando vuestras armas derriben los muros del gran palacio de su amo. Entonces, los Dark Angels conocerán la verdadera oscuridad.

—Realmente son maravillas —⁠le dijo Krugeran al herrero de guerra⁠—. Son más grandes que nada utilizado por mis capitanes hermanos en el Dodekatheon, ni nada presente en el arsenal experimental del Stor-Bezash.

—Habladme de sus maravillas —⁠solicitó Krendl.

—Completamente acorazadas y protegidas por generadores de escudos de vacío —⁠explicó Achorax⁠—, su armamento puede arrasar una fortaleza pequeña con facilidad a kilómetros de distancia.

—Y ¿qué pasa si mi deseo es demoler estratégicamente secciones de una fortificación mucho más grande; digamos, el Selénico detrás de mí?

—Cada arma lleva una cámara de interfaz de memoria —⁠le dijo Vhosk.

—Para las cuales hemos realizado ciertas adaptaciones —⁠añadió Arkasi Achorax.

—Una conexión neural entre el arma y el artillero resulta en una precisión sin igual, flujo de datos, calibración por respuesta e índice de fuego —⁠explicó Vhosk⁠—. Igual que lo que se espera de un artillero moderati de Titán.

—Ser uno con el arma —dijo Krendl⁠—. Una noción intrigante. Eso es verdaderamente excelente, hermanos. Vuestras armas de asedio son todo lo que prometió vuestro capitán. Y menos mal, porque el capitán Krugeran y yo pondremos nuestras vidas en vuestras manos.

Krugeran frunció el ceño.

—¿Mi señor? Esta es la primera vez que oigo esto. Es tradicional que los agentes hermanos supervisen el bombardeo de un asedio desde un vehículo de mando.

Señaló los cuatro tanques de asalto Spartan que flanqueaban la Eradicant como una escolta acorazada. El suyo, de nombre Blasón, tenía un estandarte del Dodekatheon que se movía y se retorcía con el viento del desierto.

—Y ahí es donde supervisaremos el bombardeo —⁠le dijo Krendl⁠—. Solo que el vehículo de mando se encontrará en el corazón de nuestro ataque directo al palacio.

Una vez más, la cara de Krugeran cambió ante la aparente demencia del herrero de guerra. Trató de gruñir alguna queja, pero se contuvo. No iba a cuestionar a Krendl delante de los hermanos Achorax y Vhosk.

—Solo para aclararlo —siseó entre dientes el capitán de asedio⁠—. ¿Quieres lanzar un ataque directo a esa fortaleza?

—Sí.

—¿Con mis Iron Warriors?

—Con cada Iron Warrior bajo tu mando —⁠especificó Idriss Krendl⁠—. Aunque admito que no tienes muchos para ser una tropa. No es una gran compañía, pero el primarca ha creído conveniente otorgarme muy poco con lo que conseguiré mucho.

—¿Qué hay de las armas? —preguntó Krugeran, esperando encontrar una debilidad en el irrefutable optimismo del demente plan del herrero de guerra.

—Como habéis dicho, las armas están bien protegidas y pueden defenderse solas si lo necesitan. Achorax y Vhosk comandarán cada pieza de artillería móvil, ayudados por los sirvientes y fiadores asignados a las secciones de artillería.

—Una vez más…, ¿quieres atacar el palacio mientras las armas de asedio le están disparando?

—Realmente es especial estar en el corazón de la batalla, en vez de monitorizando la destrucción lejana a un horizonte de distancia —⁠aseguró Krendl, levantando su brazo de reemplazo biónico⁠—. Sentir cómo arden los fuegos de la destrucción, mientras la fortaleza que estás asediando se desmorona a tu alrededor. Es una sensación que no te voy a negar, capitán. Tras mi último asedio, tuve mucho tiempo para pensar. Mientras el cuerpo sana, es importante mantener la mente activa. Trabajé en nuevas tácticas de asedio y nuevos enfoques, estrategias que podemos utilizar para derrotar las defensas más osadas. Mientras revivía la caída del Schadenhold, con miles de millones de toneladas de roca y metal cayendo sobre mí, se me ocurrió. Mientras mis huesos y mi mente se rompían, las mismas doctrinas de mi entrenamiento se rompían con ellos. La convención de la legión sugiere que se bombardee una posición enemiga: primero se rompen las defensas y, después, entran las fuerzas de asalto. Pero ¿y si ambas cosas pudieran conseguirse al mismo tiempo?

—Estás hablando de bombardear a tus propias fuerzas —⁠razonó Krugeran negando con la cabeza, incrédulo⁠—. Mis fuerzas.

—Si yo puedo sobrevivir a lo imposible —⁠continuó Krendl⁠—, entonces mis hermanos tal vez puedan también. Quizá los asediadores puedan atacar una fortificación durante un bombardeo a gran escala en lugar de después. Tal vez una fuerza imponente, usando solo el ojo de la tormenta como protección, podría golpear el corazón estratégico de un enemigo expuesto, un enemigo confuso, mientras todo lo demás se convierte en cenizas y gritos. ¿Quién mejor que los Iron Warriors para poner a prueba tal estrategia?

—Nos arrasarían… —murmuró Krugeran, aunque podía ver que sus palabras no servían de nada con el herrero de guerra.

—No con estas nuevas armas de asedio —⁠replicó Krendl⁠—. No con las ventajas de precisión que puede otorgar la artillería con conexión mental. Los hermanos Achorax y Vhosk, aquí presentes…, bajo tu propia admisión, tus dos mejores artilleros, pueden monitorizar nuestra posición por las señales de nuestros trajes, y sincronizar el impacto de la artillería para despejar ante nosotros un camino de muros, estructuras, emplazamientos y fuerzas enemigas. Será una hazaña de sincronía y cálculo sobrehumanos.

—Te lo imploro, herrero de guerra…

Krendl no escuchó, sino que se volvió hacia los dos Iron Warriors frente a él. Los dos tenían sonrisas crueles de expectación y belicosa alegría.

—¿Hermano Achorax?

—Hagamos historia —respondió el Iron Warrior.

—¿Vhosk?

—¿Hay nombre para la estrategia, herrero de guerra? —⁠preguntó Vhosk.

—Así es, hermano —dijo Krendl—. La llamo «Fuego de Hierro».

Siete tanques de asalto Spartan, todos de la plata deslustrada de los Iron Warriors, atravesaban la extensión del desierto. Enfrente, tras el ondeante estandarte Dodekatheon, estaba Blasón, que llevaba al capitán de asedio Krugeran, Idriss Krendl y diez Iron Warriors con armadura reforzada, cada uno con una pistola bólter y un escudo de abordaje. La escuadra estaba en silencio, soportando los botes y giros del avance a gran velocidad. Los sistemas de impulso rugían con su furia automotriz, y las orugas atravesaban la arena mientras Blasón lideraba la hilera de trenes.

Krugeran llevaba su yelmo, pero Krendl sabía que la cara del oficial de tropas estaba contorsionada por la frustración. Krugeran no era una alma cobarde; el herrero de guerra lo comprendía. Simplemente no había esperado morir bajo el fuego de sus propias armas.

Krendl lo dejó con sus guerreros silenciosos y se dirigió a la parte superior. El conductor del tanque de asalto, el hermano Gholic, estaba sujeto a su asiento elevado, manipulando el nido de reguladores, palancas y pedales del vehículo. Con la óptica de su yelmo tachonado casi pegada al cristal acorazado del estrecho puerto visual, Gholic hacía avanzar al Spartan por las arenas del desierto.

—No te preocupes, hermano —⁠dijo Krendl mientras Gholic hacía ademán de saludarle. El herrero de guerra se inclinó para mirar a través del puerto auxiliar. Blasón estaba cruzando las gruesas arenas casi como un barco en el océano, barriendo el desierto policromático, con las orugas del tanque dejando una neblina de color y belleza. Ante ellos, los poderosos muros del Gran Selénico se elevaban hacia los profundos cielos euphorosianos. Krendl sentía la visión de las armas de emplazamiento sobre él, el alcance de los augurs y los ojos de mil centinelas.

Todos estaban observando, pero ninguno sabía qué significaba el acercamiento inesperado.

—¿Por qué no están disparando? —⁠preguntó Gholic, cuya voz era un siseo modulado contra el rítmico traqueteo y rebote del tanque.

—El mundo fue conquistado por los Emperor’s Children —⁠explicó Krendl⁠—, si llamáis «conquistar» a lo que hicieron aquí los pervertidos de Fulgrim. Llegaron como heraldos de una nueva era, pero se quedaron para convertirse en tiranos. La gente de este planeta sabe poco del conflicto mayor. No van a disparar a un legionario. Todavía no.

—¿Y si un miembro de la III Legión está sobre esos muros? —⁠insistió Gholic.

—Lelanthius y sus guerreros estarán ocupados de otra manera, sospecho —⁠dijo el herrero de guerra⁠—. E incluso aunque estén ahí arriba, ¿qué importa? Saben que nuestra nave está en la zona. Podríamos estar llevando mensajes desde Perturabo o Fulgrim en Hydra Cordatus, o incluso del mismísimo señor de la guerra. Somos hermanos, unidos por nuestra traición. No te preocupes…, nosotros seremos los primeros en derramar sangre.

Krendl abrió un canal para los demás tanques de la columna.

—Armadura, informad.

—Truculento, listo.

—Tirano de Hierro, listo.

—Ferrico, en espera.

—Incaladion Irae, justo detrás de ti, Blasón.

—Letanía Irrompible, esperando órdenes.

—Ictus está listo, herrero.

—Eradicant, Obliteratus, informad —⁠ordenó Krendl.

—Arma de asedio Eradicant, lista para comenzar a disparar —⁠informó Arkasi Achorax.

—Obliteratus, siguiendo tu progreso y esperando el primer objetivo —⁠dijo la voz de Mordan Vhosk un momento después.

Krendl se volvió y asintió con sus facciones enjauladas hacia el capitán de asedio Krugeran.

—Preparad vuestras armas —ordenó Krugeran, provocando el ruido sincronizado de los iniciadores del escuadrón de asedio. Golpeando dos veces los escudos de abordaje contra el suelo del compartimento, los Iron Warriors indicaron que estaban listos. Cerca de él, Krendl oyó el beligerante espíritu máquina cargando los cañones láser montados en los laterales del tanque de asalto y cargando la munición a través de los alimentadores en el pesado bólter. Los artilleros también estaban listos.

—Eradicant, Obliteratus —⁠dijo el herrero de guerra a través del comunicador, mirando la placa de datos de su guantelete⁠—. Todo listo para disparar. Iniciad el Fuego de Hierro, repito…: protocolos del Fuego de Hierro iniciados. Confirmad.

—Fuego de Hierro en marcha.

—Fuego de Hierro en marcha, Blasón.

Krendl apartó la mirada de un cronómetro en su placa de datos y la dirigió hasta la sucia ventana. Su mente rota estaba inundada de segundos, metros y ángulos. Sus labios mutilados se movían silenciosos con la cuenta atrás.

—Eradicant…, esta es una llamada al fuego. Referencia IF 3-61 72-09.

—Referencia IF 3-61 72-09, confirmad.

—Confirmado. Objetivo…: muro de contención. Ajuste de artillería —⁠respondió Idriss Krendl.

El herrero de guerra esperó. Desde kilómetros de distancia, oyó el trueno de la monstruosa arma de asedio. Esperó. Y esperó. Con la columna acorazada atravesando las arenas multicolores, Krendl podía oír el débil gimoteo de la inevitable destrucción que se produciría delante mientras hacía la cuenta atrás entre dientes.

—Tres… Dos… Uno.

En un momento había una formidable extensión de muro. Roca lunar. Florituras arquitectónicas. La línea suave de las almenas. Emplazamientos de armas exóticas.

Al siguiente, la destrucción: llama, tormenta, oscuridad, trueno.

Krendl observó mientras el muro de contención se convertía en una vorágine turbulenta de fuego y escombros, mientras la artillería de los Iron Warriors manchaba la estructura de sombras de destrucción. La arena que salía disparada giraba hacia fuera en una tormenta cegadora, y el cristal se manchaba con la oscuridad del hollín y la ceniza. Las llamas atravesaban ese policromático ataque a los sentidos, bañando el casco acorazado del Blasón con una lluvia de fragmentos de piedra que rebotaban en las gruesas placas.

—Mantened la velocidad y la dirección —⁠ordenó Krendl al notar que Gholic aminoraba la marcha. Con los truenos de las detonaciones alrededor del tanque de asalto y los escombros cayendo en cascada desde la elevada sección del muro, Krendl comprendía la preocupación del legionario⁠—. ¡Esto es el Fuego de Hierro! —⁠rugió a través de la locura de la destrucción⁠—. Abrazadlo. Convertíos en uno con la tormenta. ¡Cabalgad en su ojo hasta la destrucción de vuestros enemigos!

El Blasón se zambulló en la turbulenta devastación, con sus orugas destrozando la pequeña montaña de escombros que se habían derrumbado desde el muro derruido. Avanzando contra la rocosa pendiente, Gholic hizo que el tanque de asalto Spartan se abriera paso hacia el palacio Selénico rebotando y destrozando de forma indomable.

—Columna, permaneced con nosotros —⁠advirtió Krendl a los demás conductores por el comunicador⁠—. Mantened posiciones en nuestra señal augur.

Mientras el Blasón bajaba rugiendo la pendiente de escombros por el otro lado, el humo y el polvo comenzaron a aclararse. El herrero de guerra podía ver los laberínticos asentamientos y las casuchas que dominaban las plazas municipales más adelante; una pequeña ciudad de tiendas de colores brillantes, chozas inclinadas y arquitecturas de cristal de arena.

—Golpead —ordenó.

Gholic atacó directamente los edificios, a la gente y la confusión. Hombres, mujeres y niños de los barrios bajos gritaban y corrían para salvar sus vidas. El ganado nativo soltaba chillidos de alarma y escapaba de sus desvencijados cercados. La forma acorazada del Blasón atravesaba casuchas de cristal coloreado, pilotes, escaleras de las chozas de dos pisos y aplastaba las telas coloreadas de los toldos de los puestos del mercado. Los diablillos de la arena salían volando de sus jaulas, aleteando entre la destrucción. Los ciudadanos morenos y de ojos nublados del Gran Selénico eran atropellados por las orugas destructoras del tanque, y rebotaban rompiéndose los huesos en el casco acorazado del Spartan. Las exóticas bestias de carga quedaban aplastadas contra la remachada proa de ataque del tanque. Los vagones de mercancías mecanizados y sus miembros caminantes arácnidos eran aplastados, y las envejecidas motocicletas repulsoras explotaban, bañando al Blasón con llamas frescas.

—Obliteratus —dijo Krendl por el comunicador⁠—. Referencia IF 4-61 68-07.

—Referencia IF 4-61 68-07, sí —⁠respondió Vhosk desde la cámara de interfaz de su poderosa arma de asedio.

—Confirmado. Sección concéntrica del muro. Autorización para disparar… ahora.

El palacio selénico tenía cientos de kilómetros de muros. Con los pocos Iron Warriors a su disposición, el herrero de guerra no podía esperar tomar las fortificaciones con un asedio tradicional. Pero no necesitaba hacerlo si empleaba sus protocolos del Fuego de Hierro. Una fuerza pequeña, protegida por una colosal fuerza defensora con golpes de artillería muy precisos, podía abrirse camino por el palacio-ciudad polar. Como en el Palacio Imperial de Terra, la gente de Euphoros y sus gobernadores se escondían tras paredes detrás de las cuales levantaban todavía más paredes.

Como el anterior, el muro interno concéntrico se desvaneció en una cacofonía de llamas y piedras que se derrumbaban. Los cuerpos y las estructuras destrozadas caían a través del polvo vaporoso y asfixiante mientras el Blasón se abría camino una vez más por la montaña de escombros que había en el agujero.

Lo que el Spartan no lograba aplastar con sus orugas por el camino, los siete tanques de asalto tras él lo pulverizaban hasta el suelo. Casas euphorosianas. Ganado. Los huesos de los ciudadanos del palacio. Mientras la Eradicant escupía muerte hacia el tercer muro, Krendl no se detuvo con el flujo de coordenadas de ataque; su confianza en su estrategia y en las armas de asedio crecía cuantos más techmarines se encargaban de ellas.

Para el capitán de asedio Krugeran y sus Iron Warriors, la experiencia era de ruido y movimiento. El tanque de asalto se estremecía mientras cargaba contra edificios y daba sacudidas mientras formaba pilas de escombros que caían en cascada. El techo del Spartan resonaba con los impactos de las pequeñas rocas y los trozos de piedra que llovían de la infinita sucesión de detonaciones. Krendl daba a Achorax y Vhosk objetivos con creciente velocidad y furia. El Blasón lideraba el camino a través de la infernal belleza de la aniquilación: un fascinante y multicolor miasma de polvo, cenizas, hollín y arena.

Habían pasado veintidós minutos desde el inicio del ataque cuando Krendl detectó evidencias de resistencia, que hasta a él le sorprendieron. Había varios motivos, y le correspondía al herrero de guerra catalogarlas con el objetivo de comparar y desarrollar estrategias. Krendl tenía que aceptar la posibilidad de que a los gobernantes principescos les preocupaba poco su gente; al menos, los esbirros que habitaban los barrios bajos y los distritos de la ciudad entre los cinco muros concéntricos del palacio.

La guardia local, al contrario, había sido lenta para responder a la amenaza legionaria invasora mientras las armas de asedio seguían derribando los muros, las fortificaciones y los emplazamientos de armas del interior. Al mismo tiempo que la columna de tanques entraba atronando, dejando a su paso un camino de destrucción lleno de polvo, Krendl tomó la precaución de que la Obliteratus cubriera su retaguardia. No quería que los soldados del palacio se reagruparan o los vehículos desperdigados siguieran a la columna. Mientras la Eradicant destrozaba paredes, desmoronaba torres y derrumbaba arcos fuera de su camino, el herrero de guerra hizo que la Obliteratus dirigiera sus atenciones al rastro catastrófico que habían dejado atrás. Los cráteres y páramos demolidos de euphorosianos sobrecogidos y heridos, guardias de palacio acribillados y vehículos repulsores destrozados se convirtieron en enormes infiernos de rocas y llamas, justo cuando las víctimas comenzaban a celebrar su improbable supervivencia.

Destrozando los ornamentados jardines y plazas, la columna acorazada de la IV Legión llegó hasta las anchas y elevadas avenidas y las arqueadas vías públicas del palacio interior. La guardia euphorosiana de allí había establecido un guantelete para los tanques que se aproximaban. Krendl no podía usar el Eradicant para destruir la carretera que tenían delante, porque el bombardeo destruiría las avenidas con columnas que estaban atravesando.

Hasta entonces, los Spartans habían soportado las pequeñas armas de fuego desorganizadas de los guardias de palacio que atacaban desde los edificios derrumbados. Habían resistido los disparos de los emplazamientos medio destrozados que los soldados habían conseguido establecer apresuradamente por el camino de la columna de tanques.

A través del puerto de visión salpicado de sangre, Krendl podía ver a los soldados del palacio con sus placas de mallas reflectantes, con sus abrigos y la seda holgada de sus uniformes moviéndose en manada por la vía pública delante de ellos. Algunos montaban en motocicletas repulsoras o en transportes personales con carpas encima. Los emplazamientos de armas sónicas estaban siendo recolocados en su sitio, listos para disparar a los tanques.

—No nos detendremos ante nada —⁠le dijo a Gholic y los demás conductores Iron Warriors a través de la red de comunicación⁠—. Somos hierro. Somos fuego. Cabalgamos la tormenta. Autorizad a vuestros vehículos para disparar al enemigo mientras pasamos. ¡Disparad todas las armas!

Los cañones de los pesados bólters gemelos ladraron con furia al cobrar vida. El blindaje del Blasón cantaba bajo el fuego devuelto del enemigo, y el tanque de mando daba sacudidas y rebotaba mientras se abría paso a la fuerza. Las gruesas orugas del Spartan mordisqueaban la avenida, pero un rayo sónico tras otro procedentes de los emplazamientos martilleaban el vehículo y ralentizaban su avance. Los cañones láser del tanque dispararon, haciendo trizas los emplazamientos móviles. Las armaduras de escamas de los guardias del palacio estaban diseñadas sobre todo para desviar armas de energía de bajo nivel, y ofrecían poca protección contra la tormenta que ahora se dirigía hacia ellos.

Sin detenerse, la columna acorazada atravesaba el guantelete, destrozando armas abandonadas y vehículos antiguos. Un aluvión de soldados del palacio cayó bajo la furia del pesado fuego de bólter, con sus cuerpos vestidos con capas y armaduras ligeras hechos pedazos.

El monstruoso fuego de artillería de la Obliteratus y la Eradicant continuó alrededor de ellos. El herrero de guerra dirigió a Achorax y Vhosk para que bombardearan como un cataclismo los puestos de guardia, las zonas de aterrizaje y las avenidas arteriales a la vista desde su posición; proporcionando a los techmarines un flujo casi constante de coordenadas, Krendl incrementó la cadencia de tiro de las armas de asedio, pero dejó intacta la avenida elevada.

De pronto, oyó un estallido por el comunicador, y los rugidos de varios Iron Warriors moribundos.

—¿Ferrico? —dijo el herrero de guerra⁠—. Ferrico, informa.

—Ferrico ha sido derribado por armas enemigas —⁠respondió el comandante del Truculento.

El desafortunado Spartan había recibido el impacto de un cañón sónico que lo golpeó en un costado y lo hizo deslizarse por un lateral de la avenida elevada. Cayendo en picado a través de los arcos y las torres, el Ferrico chocó contra la cúpula de una ciudadela antes de que su motor explotara. Unas elegantes naves de combate descendieron sobre el resto de los tanques, siguiéndole el ritmo a la veloz columna.

—Atacad las naves enemigas con cohetes —⁠ordenó Krendl. Hizo un gesto con la cabeza en dirección al capitán de asedio Krugeran, que envió a un Iron Warrior de su escuadrón por la escotilla para manejar el multilanzador. Mientras los Spartan atravesaban arcos colosales, los Iron Warriors disparaban a las naves de combate, tan elegantes al vuelo, que caían del cielo como pájaros heridos.

Krendl sintió un estremecimiento recorriendo la maltratada superestructura del Blasón.

—¿Qué ha sido eso? Informad todos los tanques —⁠ordenó.

—Acabamos de perder al Letanía Irrompible —⁠dijo el Iron Warrior que manejaba el lanzador mientras volvía a entrar en el compartimento de tropas y sellaba la escotilla⁠—. La artillería ha derribado una torre al otro lado de la avenida. Se cargó la Letanía y cayó sobre la vía pública, atrapando a Ictus tras él.

—¿Herrero? —dijo Gholic—. ¿Deberíamos reducir el ritmo por ellos?

—No nos detendremos ante nada —⁠gruñó Krendl.

—Entonces, al menos cancela el bombardeo —⁠le imploró el capitán de asedio Krugeran.

—No. El Fuego de Hierro se intensificará.

—Eso es una locura…

—¡Es necesario! —respondió Krendl con un rugido⁠—. Esta es una simulación en vivo. El verdadero asedio cambiará la galaxia como la conocemos. No hay vuelta atrás…, ni para el primarca ni para Horus ni para nosotros. —⁠Señaló el puerto de visión⁠—. El enemigo está acobardado en el palacio interior, y ya casi lo tenemos. Aumentad nuestra velocidad. Incrementad el bombardeo. Cabalgaremos esta tormenta directamente hasta el nido de perversión decadente de la III Legión. ¿Lo entiendes?

Krugeran contestó con la inexpresividad de las lentes de su yelmo. Se giró y recobró su posición con el escuadrón de asedio. Krendl lo observó con cautela.

—Hermano Gholic, que el escuadrón a bordo del Ictus desembarque y nos siga a pie hasta el palacio interior.

—Sí, herrero.

Mientras la columna acorazada dejaba la avenida elevada, Krendl dio a la Eradicant las coordenadas de un colosal arco con puertas que delineaba el interior del Gran Selénico.

—¿Qué es lo que oigo? —preguntó por el comunicador⁠—. Suena como si fuera fuego defensivo.

—Unas fuerzas enemigas limitadas han dejado el palacio y nos han atacado, herrero —⁠informó Mordan Vhosk.

—¿Legionarios?

—No, herrero. Soldados del palacio y algunos vehículos ligeros. Las baterías antiaéreas y los megabólters se están ocupando de ellos ahora.

Mientras el arco era reemplazado con la furia y la llama de un bombardeo renovado, el Blasón se lanzó al infierno, seguido por los Spartans restantes. El techo del compartimento atronaba con los golpes de las piedras, y la ardiente destrucción quemaba el enchapado reforzado. El Blasón rebotaba sobre las orugas a través de los escombros, antes de perforar el otro lado.

La arquitectura del Selénico interior era grande y hermosa. Krendl hizo que sus armas de asedio lo destruyeran todo. Las pirámides y las estatuas palaciales volaban hacia los cielos en colosales fuentes de rocas y llamas.

Los cañones láser atravesaban las columnas de las estructuras más pequeñas, derribando los tejados de los templos, los santuarios y las arenas sobre los guardias de palacio que se ponían a cubierto en los edificios. Los pesados bólters disparaban a los euphorosianos, y sus cuerpos como muñecas de trapo salían despedidos de aquí para allá a causa de aquel ataque que desgarraba la carne.

Abriéndose camino destrozando las plazas llenas de estatuas y a lo largo de las plataformas con balcones, la columna acorazada avanzó hacia la colosal estructura abovedada que coronaba el Gran Selénico. Krendl hizo subir los tanques por tramos de escaleras talladas y a través del interior de los ornamentados salones abovedados, causando destrozos a su paso.

—Obliteratus —dijo al fin por el comunicador⁠—. Referencia IF 2-54 69-00

—Referencia IF 2-54 69-00 confirmada —⁠respondió Vhosk.

—Confirmado. Objetivo: la cúpula del palacio. Ajuste de artillería —⁠ordenó Krendl⁠—. Blasón fuera.

El cielo se iluminó de blanco.

El estallido de la detonación de artillería se desvaneció para revelar una bola de fuego de rocas destrozadas que subían hasta el cielo. El tejado abovedado desapareció, y tan solo quedaron los cimientos humeantes del ornamentado edificio. Densas nubes de polvo y piedra pulverizada ahogaban el aire.

Las orugas del Blasón llegaron al borde del palacio devastado antes de caer sobre los ruinosos restos llenos de cráteres. Las grandes columnas de apoyo de la cúpula eran ahora unos restos bajos y manchados de hollín que salían de la estructura destrozada. La gloria suprema de Euphoros había sido enorme, construida para durar toda la eternidad. Pero no la habían construido para soportar un ataque directo de una de las poderosas armas de asedio de los Iron Warriors.

Los tanques de asalto trituraron los cimientos del palacio, mientras los escombros ardientes llovían a su alrededor. Ralentizando el Blasón hasta dejarlo arrastrándose, Gholic sorteó las columnas que parecían los muñones de titanes de los bosques caídos.

—Parad todos —ordenó Idriss Krendl al compartimento y por el canal abierto.

El herrero de guerra golpeó los maltratados controles del compartimento y la puerta reforzada cayó para formar una rampa de desembarque. Los guerreros del interior se encontraron con la completa devastación que habían creado las armas de asedio.

Krendl sonrió. Era una visión horrible.

—Hermanos, hemos ganado. El Fuego de Hierro funciona. Lo habéis demostrado. Hemos cabalgado la tormenta y sido uno con la destrucción, en lugar de observadores distantes. Ahora, debemos terminar la tarea y destruir la estructura de mando del enemigo, todavía presente dentro de estas ruinas.

—¿Cómo podría nadie sobrevivir a… esto? —⁠murmuró el capitán de asedio Krugeran.

—Los hijos del Fénix son débiles de voluntad y pervertidos de la carne, pero no son estúpidos. Enviaron a sus juguetes para enfrentarse a nosotros en batalla y morir por el fuego de nuestro hierro. Los Emperor’s Children nos esperan aquí. Lo sé. Al igual que los perros de Dorn que nos esperarán en Terra, serán hábiles y letales. Para los propósitos de nuestra simulación y la integridad de los datos que transmitimos a nuestro primarca, y él a su señor de la guerra, no quiero que sea de otra forma. Pero nosotros prevaleceremos, hermanos. Hay legionarios aquí que siguen proclamándose Emperor’s Children, por nombre pero no por hazañas. Encontradlos y matadlos.

—Ya habéis oído al herrero de guerra —⁠dijo el capitán de asedio Krugeran, bajando por la rampa⁠—. El palacio entero vendrá a por nosotros. Debemos ser rápidos y resueltos. Todos los Iron Warriors, desembarcad. Sistema Obduros: dispersaos y buscad por semiescuadrones. Escudos y bólters.

Los Iron Warriors salieron en columnas de los vehículos dañados por la batalla, con sus armaduras tachonadas y remachadas detrás de los escudos. Con los bólters preparados para disparar, los legionarios avanzaron.

De pie sobre la rampa del Blasón, Idriss Krendl se aferraba a su placa de datos. Entrecerró el ojo que le quedaba, mirando a través de la jaula de alambre que le rodeaba el aspecto de los cimientos destrozados del palacio. A diferencia de los Iron Warriors que bajaban por las grandes escaleras destrozadas y las cuestas humeantes llenas de rocas que llevaban a las estructuras inferiores, Krendl era un guerrero roto. Sus huesos estaban sujetos por las varas de hierro que le atravesaban el cuerpo y los tornillos y clavos que cubrían su armadura. No haría falta gran cosa para demolerlo una vez más.

Sacando un grueso bólter de la pistolera de su cinturón y con su raída capa de malla tintineando bajo la brisa, Krendl siguió a los legionarios, sorteando con cuidado una escalera destrozada que descendía a los niveles inferiores del edificio. Incluso una caída podría ser fatal para él allí.

Escogió a cuatro Iron Warriors y a un sargento que había conocido antes; un oficial llamado Torrez. Las luces de las armaduras atravesaban la penumbra de sombras, hollín y polvo. Los Iron Warriors se movían con destreza de un rincón a otro, cubriéndose entre ellos y protegiéndose de ataques potenciales con sus escudos de abordaje. Avanzaban con propósito beligerante, deseosos de terminar con la búsqueda y entrar en batalla, un estado para el que habían sido diseñados y estrenados específicamente.

Abajo, en las entrañas del palacio principal, el artístico diseño y la artesanía habían desaparecido. Allí, las esquinas eran agradablemente angulares y las paredes no tenían adornos. Mientras la luz de su propia armadura pasaba a través de gruesas barras de metal, Krendl se dio cuenta de que estaban en una mazmorra. Podía oír el traqueteo de las placas de armadura mientras los Iron Warriors se tensaban tras sus armas.

Había movimiento allí, en la oscuridad.

Cientos de euphorosianos miserables y enloquecidos por las drogas, que habían sido obscenamente maltratados por los hijos de Fulgrim.

Cada placer, diversión y satisfacción había sido encargado a los prisioneros. Por la apariencia de sus ropas, habían sido elegidos por puro capricho de entre los ricos y los pobres, los jóvenes y los viejos, y hacía relativamente poco. Parecía que los prisioneros no duraban mucho complaciendo a los Emperor’s Children. Con un planeta de placeres pervertidos que disfrutar y una pequeña civilización con la que visitar el terror de sus deseos, era demasiado evidente ver por qué el comandante supremo Lelanthius y sus legionarios se habían quedado en ese mundo paradisíaco en lugar de seguir a su primarca a la reunión con su señor Perturabo.

—Capitán de asedio, ¿qué tienes? —⁠preguntó Krendl por el comunicador.

—Una mazmorra para prisioneros, herrero —⁠confirmó Krugeran, tras adentrarse más en las entrañas del palacio con los escuadrones⁠—. Parecen encontrarse en un estado lamentable.

Krendl aminoró la marcha y miró a través de los barrotes de las celdas comunes. Los sucios recintos estaban llenos de los usados y abusados, todos apiñados como ganado. Sus caras estaban aquejadas con expresiones atormentadas de temor, pero aun así avanzaron como un colectivo destrozado para clavar los ojos nublados en los Iron Warriors.

Algo no iba bien. Krendl podía sentirlo en la sorda agonía de sus huesos hechos añicos.

—Eradicant —dijo—, Obliteratus. Misma referencia. Cubrid los objetivos. Ajustad la artillería. Preparaos.

Pasaron unos segundos. Los prisioneros avanzaron hasta que sus frentes tocaron los barrotes, y sus ojos nublados se retorcieron en sus cráneos. La mirada de Krendl recorrió los barrotes. Delante de él, una mujer hecha un desastre golpeaba su cuerpo contra la puerta de la celda, haciéndola traquetear de atrás hacia delante.

Estaba abierta.

—Los Emperor’s Children se esconden detrás de los prisioneros —⁠informó Krendl por el canal abierto, con voz monótona y sin emoción⁠—. Están en las celdas. Abrid fuego.

Todos los Iron Warriors oyeron las órdenes. Con reflejos sobrehumanos, se movieron para obedecer.

Sin embargo, estos no eran los únicos con reflejos sobrehumanos.

Los maltrechos prisioneros quedaron hechos pedazos por los disparos que venían de detrás de ellos. Con las bocas de los bólters apretadas contra las columnas vertebrales y las partes traseras de los cráneos de los esclavos, los Emperor’s Children dispararon a través de los euphorosianos.

La mazmorra se convirtió en escenario de un horror todavía mayor cuando los Iron Warriors les devolvieron el fuego. La metralla rebotaba echando chispas en los barrotes y los escudos mientras los Emperor’s Children y los Iron Warriors luchaban por aniquilarse unos a otros.

Fue breve y sangriento, con legionarios de las Tercera y la Cuarta cayendo en la cacofonía del fuego a quemarropa a través de los barrotes de la mazmorra. Los Iron Warriors se desplomaban contra los muros, con los proyectiles golpeando sus yelmos y cabezas. Mientras el resto de prisioneros gritaban y caían como una cortina, los proyectiles que habían atravesado su carne encontraban a los pervertidos de armadura púrpura escondidos en las sombras.

En algunas celdas, los Iron Warriors lograron mantener su escudo, golpeando a los hijos de Fulgrim atrapados hacia la oscuridad. En otras, el ataque sorpresa había diezmado a los escuadrones de asedio con precisión sin igual y había roto la línea. En cuestión de momentos, los Emperor’s Children salieron de las celdas y recorrieron los pasadizos, obligando a retroceder a los legionarios de Krendl. Cuando los bólters se secaron, los sables relucieron y soltaron chispas contra la ceramita. A cambio, los Iron Warriors golpeaban a sus enemigos con las implacables superficies de sus escudos de abordaje.

Mientras nuevos disparos estallaban en el pasadizo tras Krendl, este se aferró la placa de datos contra el pecho y se ocultó tras una esquina. Los proyectiles soltaban chispas contra la tosca simplicidad de la cantería, y se arriesgó a unos pocos disparos más antes de que su pistola también se quedara vacía.

—Herrero de guerra —⁠dijo Victrus Krugeran a través del vox⁠—, deberíamos retirarnos hacia los Spartans.

—¿Retirarnos? —cuestionó Krendl. Podía oír el esfuerzo del capitán mientras se enfrentaba a los legionarios enemigos casi cara a cara, pero no estaba impresionado⁠—. ¿Crees que Perturabo se retirará en los escombros del Palacio Imperial? ¿Crees que Horus se retirará momentos antes de una victoria conseguida con esfuerzo? ¡Nos quedaremos, lucharemos y venceremos!

En la penumbra y a la luz parpadeante de los disparos, un solo guerrero avanzó para golpear la cabeza de un Iron Warrior que trataba de recargar su arma. Llevaba la capa y la armadura ornamentada de un oficial de la III Legión, un comandante supremo, nada menos. No llevaba yelmo, y miraba a Krendl a través del largo y lacio pelo blanco que enmarcaba su mirada ardiente. Incluso salpicado de sangre y con mirada asesina, Lelanthius tenía las facciones afiladas y juveniles de un príncipe planetario. Pero, al igual que los euphorosianos, tenía los ojos nublados por algún repugnante narcótico local.

La cara de Lelanthius se contorsionó en una noble mueca ante la muerte de tantos de sus legionarios, y después se suavizó al aturdimiento soñador de un lunático adicto a la fantasía. Sacó el cartucho vacío de su propia pistola antes de soltar también el arma. En el otro guantelete, llevaba una hoja larga que relucía en la penumbra y goteaba sangre de los Iron Warriors.

—¿Te has vuelto loco, renegado? —⁠preguntó el comandante supremo, escupiendo las palabras con veneno aristocrático⁠—. Tenemos problemas mayores a los que enfrentarnos en esta guerra.

—Y, aun así, aquí te encuentro, pervertido —⁠replicó Krendl⁠—, recurriendo a tus prisioneros. Ya no tendrás a los Iron Warriors acuartelando la galaxia por ti. Perturabo ha soltado a sus hijos de sus correas.

—Nuestros primarcas son aliados —⁠siseó Lelanthius antes de que su furia se suavizara una vez más con una hilaridad alucinógena⁠—. Nuestras legiones son hermanas al servicio del señor de la guerra Horus. ¿Quién te crees que eres para derramar la preciada sangre de Fulgrim, que fluye a través de las venas de cada guerrero de los Emperor’s Children?

—Parece que algo completamente diferente fluye por tus venas ahora mismo, comandante supremo…

Lelanthius levantó su sable de hoja afilada como una cuchilla.

—Deberías mirar lo que fluye por las tuyas, Iron Warrior —⁠le advirtió a Krendl⁠—, porque pronto lo verás por todo el suelo de mi mazmorra.

—Para.

Pronunció la palabra con ardiente convicción y confianza. Krendl había dado una orden, e increíblemente, el comandante supremo había obedecido. Los dos oficiales se detuvieron mientras sus guerreros se asesinaban entre ellos en la oscuridad a su alrededor.

—¿Eradicant? ¿Obliteratus?

—Esperando, herrero.

—Puede que tengas un sable además de la voluntad y la habilidad para matarme, espadachín —⁠le dijo Krendl a Lelanthius⁠—. Pero con una palabra mía, mis armas de asedio dispararán una vez más a esta posición. Estoy listo para volver al hierro y al fuego. ¿Qué hay de ti, comandante supremo?

La cara de Lelanthius se retorció con la duda.

—No te creo —escupió.

Un bólter apareció por un pasadizo adyacente y se pegó a la sien del comandante supremo. Este se quedó paralizado, dirigiendo los ojos a un lado.

—Créeme —dijo el capitán de asedio Krugeran⁠—, lo habría hecho.

La pistola ladró, esparciendo el cerebro del legionario pervertido por toda la pared. Krugeran dobló la esquina, cojeando. Había recibido una andanada en el estómago, y su casco había sido rajado por una espada. Idriss Krendl asintió con la cabeza en señal de apreciación, y los dos oficiales esperaron entre el humo y el hedor de la muerte mientras los últimos golpes del brutal fratricidio terminaban en la penumbra de la mazmorra. Al final, solo Iron Warriors cojeaban fuera de la oscuridad para presentarse ante su capitán de asedio y su herrero de guerra.

Miles de guardias de palacio inundaban las avenidas, escaleras y vías públicas, decididos a rodear a los Iron Warriors invasores. Victrus Krugeran se unió a Krendl una vez más mientras se dirigían hacia los Spartans.

—Puedes mandar a buscar a las Thunderhawk para evacuar a tus guerreros —⁠dijo Krendl⁠—. También a las aeronaves orbitales, para las armas de asedio.

—¿Ha terminado la simulación en vivo? —⁠preguntó Krugeran.

—Ha terminado. El Fuego de Hierro ha sido un éxito. Nuestro padre, y tal vez también incluso el señor de la guerra, podrían aprender algo de ello. Tal vez, capitán de asedio, tú y yo podríamos volver a hacer esto en la distante Terra.

—Si quiere el primarca —murmuró Krugeran, aunque no sonaba como si lo dijera en serio.

—Mientras tanto, tengo otras obligaciones para ti —⁠dijo el herrero de guerra, mirando las heridas de Krugeran⁠—. Durante tu recuperación.

—¿Sí, herrero de guerra?

Krendl le entregó la placa de datos.

—Llévale esto al señor Perturabo. Háblale al primarca personalmente del éxito del Fuego de Hierro. Dile que esta estratagema es un regalo para expiar mis fracasos pasados.

—¿No preferirías ir tú?

—No —dijo Idriss Krendl, observando las heridas del capitán de asedio⁠—. Como bien sabes, nuestro padre aborrece a los tullidos.

La marca roja

La marca roja

Nick Kyme

Guilliman miente.

Se autoengaña para negar una verdad incómoda. Dice que Ultramar ya no está en llamas, que ganamos la guerra e hicimos retroceder a la Cruzada Oscura. Dice que debemos forjar un segundo imperio.

Guilliman se equivoca, nada de lo que dice es cierto.

Cree que el orden reina en Macragge. Eso tampoco es cierto, es solo otra verdad incómoda que negar. Porque en los confines más alejados de la luz, solo dos cosas son ciertas:

Reina la anarquía.

Y la guerra de Ultramar no ha acabado.

Una explosión iluminó la penumbra, lo que dejó ver las armaduras quemadas de los hombres de Thiel. El azul de todas ellas se había convertido, poco a poco, en gris. El ácido las había atravesado hasta la capa inferior de ceramita. Nubes de un polvo abrasador inundaban el aire del puesto de escucha de Protus y sus alrededores, haciendo que la lluvia se convirtiera en una neblina sulfúrica. El hedor era más que acerbo, quemaba. Destellos atravesaron las nubes de hollín impulsados por la explosión. Los cartuchos se sobrecalentaban y el aire tembló tras la explosión de dos búnkeres cercanos. Los disparos azotaban la torre del arsenal, que se alzaba imponente sobre Thiel a pesar de la suciedad del aire. Proyectiles de bólters golpeaban sus muros.

Estaban atrapados en el centro de la catástrofe.

Tenían que avanzar. Si querían sobrevivir, tenían que avanzar.

La gran cantidad de silos grises, búnkeres y polvorines amurallados traían recuerdos de Calth a Aeonid Thiel. Estaban construidos tan juntos que formaban una laberíntica zona mortalis. Había gran cantidad de cuellos de botella… y no tendrían piedad.

Pero ¿no era esa la razón de todo esto? ¿Dejar Calth y hacer algo de provecho? Thiel alzó su espada de energía, que se iluminó como una baliza.

—Adelante —ordenó—. ¡A mi señal! Dispersaos. Seguid luchando, maldita…

Un disparo de francotirador acertó en su hombro, pero Thiel apenas lo notó. Un instante después, la espada ya estaba abajo y había comenzado a liderar la vanguardia.

Los legionarios comenzaron su carga, saliendo de detrás de cajas de munición reforzadas con acero mientras los bólters rugían en la oscuridad.

Un aviso de objetivo parpadeó en sus implantes de retina justo encima de la torre. Coronada por alambre de espino y protegida por una capa exterior de blindaje ablativo, ni si quiera se percató de la lluvia de balas proveniente de los hombres de Thiel.

—Inviglio, necesito el armamento pesado ¡ya!

—Ya me he dado cuenta —contestó Inviglio.

Thiel cambió de canal de voz.

—¿Thaddeus?

Inviglio agitó la cabeza. El fuego enemigo que cruzaba el campo de batalla pasaba tan cerca que el rastro térmico era casi palpable. Los Ultramarines se seguían moviendo, pegándose a muros y resguardándose donde podían.

Un estruendo distante resonó sobre todo el ruido de la batalla. Dos marcadores idénticos del panel táctico pasaron de ser verdes a rojos: Haldus y Konos. Con ellos ya iban seis. Thiel se fijó en un pequeño reflejo proveniente de una mira algo más arriba, justo antes de que desapareciese de nuevo.

—¡Consigue una respuesta! He detectado presencia enemiga en ese puesto, dile a Thaddeus que se encargue de ellos o estaremos acabados.

Mientras los proyectiles y disparos explosivos hacían mella sobre los muros de un búnker cercano, Inviglio lo volvió a intentar.

—Thaddeus, ¿sigues con nosotros?

Solo llegaba ruido blanco a través del canal hasta que un hilo de voz les respondió entrecortadamente.

—Mis disculpas… acorralados… Al habla Petronius. Thaddeus está muerto… de camino… apoyo…

La mandíbula de Thiel se tensó al darse cuenta de que cada vez tenían menos opciones.

—¿Cuánto os queda?

—Tres minutos…

—¿Podemos aguantar tanto? —⁠preguntó Inviglio⁠—. ¿Quizá debamos retirarnos y buscar otro acceso?

Thiel negó con la cabeza.

—Si nos retiramos, ese equipo de francotiradores nos destrozará. Nuestra única opción es avanzar.

Más adelante, el humo se dispersó dejando a simple vista a diversas formas ataviadas con servoarmaduras avanzando al unísono. Llevaban bólters asegurados a sus brazos y en posición de ataque.

Empezaron los disparos, lo que hizo que Thiel se tuviese que agachar.

—¡Devolved el fuego!

Un intenso intercambio de disparos atravesó el aire. Incluso el polvo ardía.

—¡Destrozadlos! ¡Salid de esa trinchera! ¡Fuera, fuera! —⁠gritó a sus guerreros⁠—. ¡Granadas y, después, atacad a mi señal!

Finius disparó tres ráfagas detrás de su barricada, que se desintegraba rápidamente, mientras esperaba una oportunidad en la que lanzar su granada.

Explotó tras las líneas enemigas. A Erontius le alcanzaron nada más levantarse y, justo después, brotó un río de sangre desde su garganta a causa de un disparo errante de un bólter. Su gorjal estaba destrozado y colgaba como gozne partido. Cayó con la granada todavía en la mano.

La voz de Thiel se sobrepuso al estrépito.

—Al suelo…

El aviso de Thiel quedó reducido a la nada por la explosión, al igual que los dos legionarios más cercanos a Erontius y reinó el silencio.

«Luz blanca. Dolor blanco. Implantes de retina sobrecargados».

Los pensamientos se convertían en instintos e impresiones y, durante unos segundos, el mundo de Thiel estuvo formado únicamente por una brillante nube de magnesio y la abrasadora agonía que provocaba.

Poco después, los supresores de dolor entraron en acción y le pusieron en marcha de nuevo. No oía nada, pero sus implantes de retina seguían en funcionamiento y le mostraban los cuerpos. Tenían sangre esparcida por las armaduras. El olor a cordita y a cobre húmedo y caliente inundaba sus fosas nasales.

Tras eso, volvió a escuchar, pero los sonidos que percibía eran lejanos y difusos. Las palabras rebotaban por su cerebro.

Inviglio gritaba. Estaba lo bastante lejos como para librarse de la peor parte de la explosión. Sus palabras eran muy distantes.

—¡Levanta, hermano sargento! ¡Ya vienen!

Los guerreros corrían desde la oscuridad y el humo. Thiel contó veinte. Estaba herido, apenas consciente y con la visión emborronada, pero los veía lo suficientemente bien. Sus servoarmaduras estaban pintadas de azul cobalto y dorado recién pintados en sus hombreras.

Ultramarines. Quería reír por el sinsentido de la situación, pero la siguiente explosión lo lanzó por los aires. Volando. Ardiendo. Y, justo antes de morir, recordó lo que le dijo el capitán Likane en Oran.

«No hay guerra en Ultramar».

—Petición denegada —rechazó Likane rotundamente, antes de devolver la mirada al montón de informes que tenía apilados sobre su escritorio esperando a que los revisasen.

Tras unos segundos, volvió a hablar.

—¿Hay algo más que quieras decir, hermano sargento? No hace mucho que volviste de Calth. ¿Tienes problemas para adaptarte a la luz y al orden de nuevo?

Thiel miraba al frente. Tenía los brazos cruzados tras la espalda y la cabeza descubierta por respeto.

—Me gustaría saber algo, señor.

A diferencia de muchos otros oficiales de Oran, Likane era un veterano de guerra. Sus cicatrices eran prueba de su experiencia, al igual que los elementos biónicos que formaban parte de su mandíbula. Su mal genio era todo natural.

—¿Sí?

—Nuestro propósito, señor.

Likane no levantó la vista, pero tampoco estaba prestando atención a sus manifiestos de carga, informes de estación, ni registros de tareas.

—¿En Oran? Somos una fuerza de guarnición. Nuestra misión es vigilar y estar listos. ¿No te informaron de ello cuando llegaste?

—¿Listos para qué, señor?

—Para lo que nuestro primarca considere necesario. Eso es lo que significa formar parte de la XIII Legión, lo que significa ser un Ultramarine. Deber. Honor. Respeto. Te quedarás aquí hasta que una nave pueda llevarte a Macragge…, a ti y a ese traje hecho trizas que te has traído. Hasta entonces, eres mío.

—Lo comprendo, señor, pero deberíamos investigar cualquier amenaza por pequeña que parezca.

Likane dejó en la mesa su pluma y echó un severo vistazo a Thiel desde debajo de sus gruesas y oscuras cejas. Sus ojos eran del color del hierro y su mirada igual de inflexible.

—No hay guerra en Ultramar —⁠gruñó⁠—. Aparte de nuestra lucha por liberar Calth, claro. Has estado en el subsuelo demasiado tiempo, eso se te pega y deja huella. Lo sé bien.

Las miradas de Thiel y el capitán coincidieron al fin.

—No soy apto para el servicio de guardia, señor.

—¿Me vas a enseñar a mí cómo desplegar a los guerreros de estas instalaciones, Thiel?

—No, señor.

—Cumplirás tus órdenes hasta que yo diga lo contrario o hasta que esa maldita nave me libre de ti —⁠suspiró Likane⁠—. Tu historial de servicio te da algo de margen, Thiel, así como la recomendación que te hizo el capitán Vultius, pero yo no tolero la insubordinación. Oran está bajo mi mando. Somos una fuerza de guarnición al servicio del mandato de nuestro primarca. No daré órdenes de emprender una misión que viole dicha directiva porque creas que eres superior a ella. No lo eres. Esto es el Imperium Secundus, sargento. Acostúmbrate.

Thiel asintió bruscamente, saludó y se giró para marcharse. Likane volvió a centrarse en sus informes, hasta que la voz de Thiel le hizo detenerse otra vez.

—¿Qué es Templo Nocturno?

Fue leve, pero Thiel captó una pausa en la respiración de Likane. La cara del capitán estaba llena de ira cuando volvió a alzar la vista.

—¿Qué sabes de eso?

—Solo lo que he oído por los canales de voz. —⁠Thiel señaló los informes⁠—. ¿Cuántos informes de esa pila tienen que ver con puestos de escucha y estaciones de vigilancia de nuestro perímetro con los que hemos perdido el contacto en los últimos meses, capitán? ¿Nos enviaron desde uno de ellos lo de Templo Nocturno?

—¿De verdad esperas que pase esto por alto, sargento? Sé que tú y los otros veteranos estáis teniendo problemas para reintegraros, pero no…

—Me volveré a presentar en censura de buen grado si me concedes este único favor, señor.

Los dientes de Likane rechinaron, pero él seguía calmado.

—Imagino que la censura no es algo que te preocupe demasiado, sargento.

Thiel arqueó una ceja.

—Entonces, ¿qué pasa con los puestos de escucha?

—¿Quieres un propósito? ¿Un deber, Thiel? —⁠Likane frunció el ceño al mismo tiempo que la delgada línea de compostura que quedaba desapareció del todo⁠—. No tienes ni idea de ninguno de los dos. Thiel, te miro y ¿sabes lo que veo? Veo que hemos fallado como legión. Los sacrificios que hubo que hacer por la Gran Cruzada fueron grandes, pero hacían falta hombres. Muchos. Por muy rigurosamente que intentásemos aplicar nuestros estándares, fallamos. Supongo que era inevitable que aspirantes inferiores pasasen el adoctrinamiento.

—¿Estás sugiriendo que no debería estar aquí, señor?

—Así es.

—Al fin estamos de acuerdo en algo.

Likane agitó la cabeza. Sonreía, pero de disgusto.

—Más que eso, mucho más. Eres una vergüenza para esta Legión. No eres un Ultramarine… Eres un error.

Thiel asintió sin mostrar emoción alguna.

—Entonces, ¿qué hay de los puestos de escucha, señor?

El capitán apretó los puños, pero su voz no sonaba enfadada, sino resignada.

—Tienes suerte de que no sea yo el que ponga en marcha un castigo apropiado para ti. Lo disfrutaría, pero, entonces, me marcarían a mí también. Llévate a cualquiera que esté libre y dispuesto. Sin embargo, te advierto que solo tienes permiso para llevar a cabo una simple misión de reconocimiento. Solo voluntarios, no te lleves a nadie que esté de servicio.

—Eso no es mucho, señor —murmuró Thiel.

—No, no lo es. Deberías sentirte a gusto. Ahora, vete.

El humo le picaba en los ojos. Tenía la garganta en carne viva y había perdido el casco. Pasaron unos segundos antes de que Thiel se diese cuenta de que no estaba muerto. Su pistola bólter estaba ardiendo y quemó la ceramita de su guante al agarrar la empuñadura.

La torre había caído, solo quedaban las ruinas. Había cuerpos atrapados entre los escombros… Se trataba de los cuerpos de sus enemigos, aunque algunos de ellos se seguían moviendo. Aturdidos, se tambaleaban a través de nubes de polvo, arena y hollín. Desde el suelo, Thiel les disparó hasta acabar con ellos.

Inviglio estaba a su lado, así como Venator y Bracheus.

Thiel oyó a Venator gritar coordenadas a través del canal de voz y comprendió lo que había sucedido.

Una segunda oleada de misiles impactó contra las ruinas de la torre. Las explosiones hacían que el terreno temblase y producían un gran brillo, tras el cual el humo, de nuevo, apagaba la luz. Sonaron algunos disparos de bólter más, sus cañones brillaban como estrellas antes de parar del todo.

Inviglio tendió una mano a Thiel mientras Bracheus se mantenía en guardia.

—¿Sargento, puedes caminar?

—Reúne… a todos…

Ronca y cascada, Thiel no reconocía su propia voz. Venator se volvió para escanear las ruinas.

—Petronius dice que no hay peligro. Viene de camino.

Thiel se rio a carcajadas y le dolía, pero seguía vivo.

Inviglio tiró de su sargento para ponerlo en pie.

—Al menos esos cabrones están muertos.

Thiel hizo gestos de dolor mientras se agachaba para recoger su espada. Después, miró a Inviglio.

—Tenemos que asegurarnos. ¿Tienes un cuchillo?

—Por supuesto, sargento. —Inclinó la cabeza⁠—. ¿Pretendes apuñalarlos?

Thiel se acercó cojeando hacia las ruinas de la torre.

—No, quiero ver qué se esconde bajo esos malditos cascos.

Cuando entró a los barracones en los que había ordenado reunirse a sus reclutas, Thiel se percató de que Likane quería que fallase. En Oran había más de dos mil legionarios acuartelados, sin embargo, el capitán le había cedido a veintidós.

Para ser Ultramarines, no eran gran cosa. Thiel reconoció a Inviglio y a Bracheus, los veteranos de Calth. Los demás eran extraños para él y estaban marcados por la censura. La mezquindad, en la opinión de Thiel, se había convertido en la mayor debilidad de la legión. Cualquier infracción o desviación se castigaba con la marca roja sin importar lo nimia que fuera. No era un instrumento para conseguir la rehabilitación, ni siquiera era una herramienta de castigo, solo se trataba de una soga al cuello de la XIII Legión.

Inviglio lo esperaba en la puerta.

—Creo que Likane ha vaciado los calabozos… —⁠murmuró.

—Yo solo veo guerreros —contestó con templanza⁠—. Ha honrado su palabra…, en especie, al menos.

—¿Esto es todo lo que hemos podido conseguir en ocho horas?

Bracheus se les acercó, tras notar su consternación.

—Pareces preocupado, hermano. No hay que achantarse ante la adversidad.

Inviglio frunció el ceño.

—No lo hago.

Thiel los ignoró, estaba concentrado mirando a los reclutas que había reunidos en el barracón.

—No es exactamente lo que tenía pensado, pero servirán.

Levantó la voz.

—Sabéis quién soy y sabéis lo que el hermano capitán piensa de vosotros. Necesito a hombres hábiles que quieran un propósito.

—¿Para qué, hermano sargento? —⁠preguntó un legionario rapado al cero. Estaba de pie y con los brazos cruzados, tenía quemaduras de disparos y Thiel sospechaba que un apotecario había esquilado el pelo del guerrero en busca de metralla. Asintió, pero no saludó⁠—. Drenius.

Thiel notó que Drenius también tenía el rango de sargento y que toda su escuadra portaba la marca roja.

—Hemos perdido el contacto con una remota estación llamada «Tritus» —⁠respondió⁠—. Quiero descubrir por qué. No puedo esperar dentro de las murallas de Oran con mi pulcra armadura hasta que me llamen para la batalla y tampoco creo que vosotros podáis, sino no estaríais aquí conmigo ahora con una marca roja en vuestros cascos.

Un enorme legionario que se encontraba al final de la habitación alzó la voz.

—Estar tras las murallas o sentado en una celda me parece lo mismo. —⁠Estaba embadurnado con la marca roja, no se sabía si la llevaba con orgullo o con desdén⁠—. ¿De qué va todo esto?

—De un propósito. —Thiel recorrió toda la habitación hasta ponerse frente a él, pero no a la misma altura. Aunque la cara de un pugilista miraba hacia abajo para ver al sargento, sus ojos denotaban inteligencia. La marca roja estaba pintada sobre su cara con forma de equis⁠—. ¿Cómo te llamas, Ultramarine?

—Petronius.

Inviglio no fue capaz de aguantarse más.

—¡El sargento es tu superior, legionario!

—Veo la marca —gruñó Petronius—. ¿Ves tú la mía?

—¡Perro sarnoso! Te…

La mano levantada de Thiel acabó con la discusión.

—¿Quieres abandonar Oran? Eso puedo conseguirlo. Hoy me han dicho que no merecía ser un Ultramarine, seguro que a ti también te lo han dicho alguna vez, hermano. Pero, no te equivoques, somos hermanos.

Se volvió para mirar toda la habitación.

—Todos nosotros. Es nuestra oportunidad para librarnos de nuestra vergüenza…, ya la neguemos, ya confesemos que nos importa. Creo que estamos siendo atacados, solo queda que nos demos cuenta. Espero equivocarme, pero no lo creo. Ha empezado en Tritus.

—¿Y si encontramos algo allí? —⁠preguntó el sargento Drenius.

Thiel se volvió y vio en sus ojos la necesidad de expiar sus pecados.

—Lo matamos, hermano, pero no antes de que nos cuente bajo qué roca se esconden sus amigos.

La escritura cuneiforme de la cara del legionario muerto era de Colchis. Bracheus gruñó disgustado.

—Se la hizo con su propia espada.

Inviglio lo observó.

—Así es cómo lo hacían en Calth…

El rostro de Thiel era solo una máscara que ocultaba la ira. Golpeó la armadura del Word Bearer muerto con la bota.

—Lo tenían planeado para nosotros.

—Ningún Ultramarine dispararía contra los suyos —⁠afirmó Bracheus⁠—. Llevan colores falsos.

Sus heridas todavía estaban frescas: la traición, la mera pérdida.

—Luchan desde las sombras, con máscaras —⁠escupió Inviglio mientras hacía a un lado el casco del Word Bearer⁠—. Hemos dudado y, por ello, han muerto nueve de los nuestros.

Bracheus se volvió hacia él.

—¿Y si dudamos? ¿Qué pasa si hay otros Ultramarines ahí fuera? ¿Disparamos primero y hacemos preguntas después?

—No —murmuró Thiel—. Nos adaptamos.

—Entonces, ¿una seña? Algo que podamos…

Thiel agitó la cabeza.

—Eso es demasiado ambiguo y, si ya ha comenzado el ataque, no resulta práctico. Tiene que ser instantáneo. Reconocimiento visual inmediato.

Su mirada se posó sobre el casco que le entregaron las fuerzas de Oran. Estaba en el suelo, abierto de par en par, la marca roja de la censura pintada por toda la ceramita. Sonrió sin sentir demasiado dolor.

—Tiene que ser simbólico y tenemos que estar preparados.

Una cañonera solitaria se encontraba estacionada en la bahía de despliegue rodeada por servidores. Thiel observaba los preparativos desde una plataforma, perdido en sus pensamientos, cuando se dio cuenta de que Inviglio se le acercaba.

—La Espíritu de Veridia.

—¿Señor?

Thiel señaló la Thunderhawk que había más abajo.

—La llamaron así por la estrella solitaria de Calth. Cómo brillaba…

—En unas horas estaremos en el aire —⁠afirmó Inviglio. Era obvio que recordar eso no le resultaba agradable.

Thiel asintió.

—Sí, entonces lo veremos.

—¿Ver el qué, hermano sargento?

—Ver qué importa más: una marca roja o una azul.

Ambos se quedaron en silencio. Un silencio invadido por el ruido de los drones industriales de más abajo. Ya casi estaban listas las cargas de misiles y las tolvas de munición.

—Fue Likane, ¿no es así? —preguntó Inviglio.

—¿El que dijo que no merezco ser un Ultramarine? Pues claro.

—Se equivoca.

—Lo sé. —Thiel señaló a los legionarios que se encontraban en el patio probando el funcionamiento de sus armas⁠—. Pero algunos de ellos no lo saben.

Bracheus los lideraba como el capataz más severo que se le pudiese ocurrir, con la excepción, quizá, de Marius Gage. Petronius empuñaba la espada sierra con agresividad pura y dura, favoreciendo la fuerza y la sujeción a dos manos sobre la habilidad.

Drenius destacaba por otro motivo. Su maestría con la espada era ejemplar, su posición y sus movimientos no tenían ningún fallo que Thiel pudiera detectar. Bracheus rugía y gritaba a los otros legionarios pero asentía con la cabeza cuando veía a Drenius, como reconocimiento a su arte.

—¿A quién se le ocurre decir que no eres un guerrero, que no eres un Ultramarine?

Inviglio le seguía mirando.

—El sargento Drenius lucha para olvidar.

—Todos luchamos por algo, hermano.

—¿Qué pasa si… no sucede nada y no hay ninguna amenaza más allá de nuestras murallas? ¿Qué será de nuestro propósito?

Thiel se inclinó hacia Inviglio manteniendo un tono de voz bajo.

—¿Sabes lo que es Templo Nocturno?

Inviglio negó con la cabeza.

—¿A qué se refiere?

—No tengo ni idea, hermano, pero nos ha llegado de una de esas estaciones. No creo que hayamos perdido la comunicación con ellos porque lo hayan decidido. Creo que los han silenciado.

Abajo, en la bahía de despliegue, los servidores se retiraron y, justo después, les avisaron de que todo estaba listo. Thiel hizo un gesto a Bracheus para avisarle del fin del simulacro.

Ahora toca la misión real, toca ir a Tritus.

—Esperemos que Likane tenga razón y que esas estaciones con las que hemos perdido la comunicación no escondan ningún secreto —⁠suspiró Inviglio.

—Estamos a punto de descubrirlo, hermano.

La cañonera giró bruscamente. Se colaban columnas de humo desde su motor lateral y había agujeros en el fuselaje causados por los restos de metralla voladora que golpearon la nave. Thiel podía sentir el aire entrando por los sitios en los que la integridad de la Thunderhawk se había visto comprometida.

—¡Se acabó lo de dejar la guerra atrás! —⁠se carcajeó Inviglio.

—¡Seguimos dentro, hermano! —⁠le respondió Thiel.

Acababan de salir de Oran y ya estaban bajo fuego enemigo. Las defensas automáticas de Tritus estaban equipadas con patrones antiaéreos; no era un buen comienzo.

—No hay forma de dejarla atrás, hermano. Ahora, solo hay guerra, o eso he oído.

El aire de la cañonera silbaba a través de las brechas del casco, golpeando a los legionarios. Las botas de Thiel estaban fijadas magnéticamente. Estaba de pie, alejado de los demás y apoyado sobre el escritorio.

Petronius habló desde el otro lado bodega.

—Yo, por una vez, me alegro.

Estaba sentado agarrando con fuerza su espada sierra, siempre agresivo.

Venator, un tirador, estaba sentado a su lado. Al igual que Inviglio, procedía de Konor, pero él llevaba sus orígenes de alta cuna con orgullo.

—Te conocemos demasiado bien, mi belicoso hermano. La paciencia no es una de tus virtudes, ¿no es cierto?

—No, pero la ira sí.

Petronius comenzaba a levantarse, pero la mirada de Thiel le hizo detenerse. Quizá las palabras de Likane sobre la necesidad de ser más estricto con el reclutamiento para mantener los estándares de la legión escondiesen algo de verdad. En la mayoría de los casos son la razón de la censura de estos hombres.

Desobediencia, desafío, insubordinación. Vergüenza.

—Bajad la voz. En cuanto aterricemos, quiero que pongáis todos vuestros sentidos a disposición de la misión, no que os centréis los unos en los otros. Puede que esa torreta no sea la única cosa hostil que haya en Tritus.

—Agarraos. —La voz del copiloto resonó a través de los canales de voz interrumpiendo la conversación⁠—. Vamos a aterrizar en cinco, cuatro, tres…

El ruido del motor llegó a un crescendo, justo antes de que se produjese una gran sacudida en la nave. Los soportes de aterrizaje ya habían salido de los bastidores desde la panza de la cañonera. Thiel oyó cómo golpeaban el suelo. Un temblor recorrió el fuselaje, sacudiendo tanto a hombres como metal.

La señal de advertencia que parpadeaba sobre la salida pasó de ser roja a verde. Una serie de sonidos neumáticos y la luz natural penetraron en la bodega de carga donde se encontraba la tropa cuando se extendió la rampa de descenso.

—Armas listas —ordenó Thiel—. Salid a mi orden.

Tenía a su disposición a veintidós hombres… Tres escuadrones, entre los que hay uno equipado con armamento pesado. Lanzamisiles, otro lleva lanzallamas y lucharán hombro con hombro con orgullo.

Así es como se hace en las Legiones Astartes.

A través de la escotilla de acceso trasera, se podían ver los restos de diversas estructuras dañadas en una batalla. Fuese lo que fuese que había ahí fuera, Thiel esperaba que veintidós hombres fuesen suficientes.

El pasillo estaba lleno de los restos de las barricadas improvisadas. La escasa luz proveniente de las bombillas que llevaban los trajes de los legionarios revelaba impactos de proyectiles y agujeros de balas por las paredes. Un tubo luminiscente, que colgaba de su marco, parpadeaba sobre ellos.

El sargento Drenius cortó un cable de alambre de espino.

—Tuvo que ser aquí donde intentaron resistir por última vez.

Thiel asintió. En la devastada estación de Tritus reinaba un escalofriante silencio y hablar demasiado parecía una falta de respeto hacia los muertos. Algo crujió al andar, bajó la vista y vio gruesos casquillos de latón esparcidos por el suelo.

Su escuadrón y el de Drenius avanzaban por dos pasillos que llevaban hasta el corazón del puesto de escucha. Se apreciaban signos de lucha por toda la estación, pero, aquí, eran mucho peores. El intenso intercambio de disparos, granadas y granadas incendiarias había acabado con la mayoría de las paredes que dividían ambos pasillos, por lo que los hombres de Thiel y de Drenius podían verse y hablar entre ellos a través de los huecos.

El otro sargento del grupo de Thiel, Thaddeus, había vuelto a la cañonera. Sus lanzamisiles eran solo para refuerzos.

No los necesitarían. La batalla ya había acabado y habían perdido al personal de Tritus. Había cadáveres mutilados medio engullidos por los casquillos esparcidos por todas partes. Se trataba del personal de la instalación, lo que incluía a los oficiales de seguridad humanos.

—Heridas de espada sierra —⁠remarcó Drenius.

—Se enfrentaban a legionarios. —⁠Thiel vio una runa grabada con frialdad sobre el rostro de un hombre muerto y se encogió de rabia⁠—. Word Bearers.

Inviglio, que estaba justo detrás, agitó la cabeza con tristeza.

—Entonces, estabas en lo cierto, sargento… La Cruzada Oscura de Lorgar no ha llegado a su fin.

—Yo no he dicho eso, hermano. La Cruzada Oscura no es la responsable de esto en absoluto.

La puerta de acceso de la sala principal se encontraba más adelante, medio arrancada de sus monturas industriales. Drenius señaló la puerta de su lateral.

—Puede que encontremos alguna respuesta ahí dentro.

—Hay algo que seguro que sí encontraremos —⁠afirmó Thiel.

—¿El qué, sargento?

—Más muertos.

Thiel tenía razón. Los Ultramarines no entraron en la sala principal, sino en un matadero. En la sala, donde intentaron resistir desesperadamente, encontraron más cadáveres del personal asesinado de Tritus.

En lugar de utilizar barricadas improvisadas, los defensores usaron sus pesadas estaciones de escucha para resguardarse. Toda la sala, una gran habitación octogonal, estaba repleta de esos voluminosos aparatos de comunicación. Habían volcado los escritorios y las tablas de datos y apilado los cartuchos de datos como si fueran sacos de arena.

Nada fue suficiente para parar a quien los atacaba. La mayoría de los aparatos estaban destrozados.

Había plastek hecho añicos por todo el suelo. El cableado colgaba del techo como si fuese sus intestinos; sin embargo, las cataratas de chispas sugerían que el generador principal o el de emergencia todavía funcionaban. Había matrices de hololito, depósitos de información y conjuntos de transpondedores rotos por el suelo, de una forma similar a la que se encontraban los cadáveres de los ingenieros, oficiales de comunicaciones y guardias de Tritus.

No había más cuerpos. Los asesinos se llevaron a sus muertos o no sufrieron ninguna baja durante el asalto.

Inviglio maldijo en voz baja.

—¿Habías visto una carnicería así antes?

—He sido parte de una mucho peor —⁠respondió Drenius mientras observaba los cuerpos⁠—. La XII Legión. Apostaría lo que queda de mi reputación a que ha sido la XII Legión.

Inviglio se volvió hacia él para que le explicase a qué se refería. El sargento se quitó el casco.

—Seguíamos órdenes. Se trataba de una operación conjunta con la XII Legión, al final de la cruzada. Golpeaban con fuerza, superaban las defensas enemigas y les daban caza. Nosotros, mientras, les seguíamos. Un pretor llamado Harrakon Skurn estaba al mando.

Drenius esbozó una sonrisa, pero no había humor tras ella.

—Harrakon Skurn. Con nombres como ese, ¿cómo pudimos no darnos cuenta de lo que eran? De lo que realmente eran quiero decir.

—¿Qué sucedió? —preguntó Inviglio.

El rostro magullado por la guerra de Drenius se oscureció al recordar.

—No paraban de entrar en campamentos civiles. Anteriormente en la campaña, se habían producido grandes tiroteos, por lo que los lugareños se habían mudado a recintos fortificados en busca de protección. Los World Eaters no los diferenciaban, no siendo como eran. Puede que no quisiesen hacerlo. Skurn les dejó a sus anchas, de todas formas; decía que tenían que liberar su rabia, o algo así.

Inviglio asintió.

—Rompiste la cadena de mando. Interviniste. Por esto tú y tu escuadrón lleváis la marca roja.

Drenius sacudió la cabeza. Su voz perdió la fuerza hasta convertirse en un mero susurro.

—No, hermano. No lo hicimos. Obedecimos nuestras órdenes y no hicimos nada. Por eso nos ganamos la marca.

A Inviglio no le salían las palabras ni Drenius tenía estómago suficiente como para contestar más preguntas o para seguir con la conciliación. Se alejó, pero Thiel se quedó mirando a Inviglio.

—La carga del sargento Drenius es más pesada que la de la mayoría —⁠afirmó.

—¿Lo sabías?

—Así es. El capitán Likane me envió informes de todos los legionarios de esta unidad.

—¿De eso va todo esto? ¿De la rehabilitación? —⁠preguntó Inviglio.

—No, hermano. Se trata de hacer algo que importe de verdad. Veo la vergüenza reflejada en los ojos de Drenius cada vez que echa mano del bólter que debió haber utilizado para defender a esos civiles. Lleva la marca roja con remordimiento. Necesita tener un propósito de nuevo. Lo mismo ocurre con Petronius, Venator y Finius…, incluso contigo y con Bracheus…, incluso conmigo. ¿Puedes decirme con sinceridad que marcábamos la diferencia en Calth? ¿Puede decirlo alguno de nosotros?

Inviglio se tensó.

—Calth fue la joya de…

—Calth es un agujero irradiado de cavernas subterráneas e implacable oscuridad. Ahí solo viven bien los fantasmas.

—Nunca pensé que fueses en busca de gloria, Aeonid —⁠murmuró Inviglio mientras agitaba la cabeza, decepcionado.

—No la busco, Vitus, pero quiero hacer algo que marque la diferencia, sin importar la propaganda. No soporto la política, soy un soldado.

Venator los interrumpió antes de que Inviglio pudiese responder.

—Disculpa, hermano sargento, pero ambos querréis ver esto.

Los llevó hasta una consola salpicada con sangre.

—Esta todavía funciona.

Señaló la resquebrajada pantalla. Estaba llena de estática, pero todavía se podía apreciar una imagen que parpadeaba. Thiel dio un paso hacia la pantalla.

—Una base de datos. ¿Será algún tipo de manifiesto?

—Hay compiladas entradas de audio, informes y cháchara de otras estaciones de escucha enlazadas con Tritus.

Thiel le miró.

—¿Crees que se les ha pasado por alto?

—¿A nuestros renegados errantes? Sí que lo creo.

En la pantalla aparecían dos estaciones más. Thiel sacó un mapa de sistema trinario. Oran estaba, claramente, al sudeste galáctico, protegido por las remotas estaciones de Quorus, Protus y Tritus. Las tres juntas formaban una media luna y servían para la protección de una pequeña región del Imperium Secundus.

Eran los pioneros lejanos, los primeros puestos de vigilancia. Centinelas. Algunos todavía les llamaban «los Antiguos Vigilantes de Ultramar», puesto que se mantuvieron intactos durante muchas décadas antes de la llegada de la legión.

—Sus próximos objetivos —afirmó Inviglio apesadumbrado.

Los ojos de Thiel no se movieron de la pantalla.

—Llama a Thaddeus. Nos movemos. Ya.

Olieron las piras funerarias antes de ver los cuerpos amontonados.

Al menos, esta vez, los traidores habían quemado los cadáveres después de mutilarlos. A Inviglio solo le pareció un insulto más hacia esas pobres almas y a su dolido orgullo. Agarraba con tanta fuerza la culata de su bólter que estaba a punto de partirla.

—Volvemos a llegar demasiado tarde.

Bracheus estaba al lado de Inviglio.

—Tranquilo, hermano.

La dirección del viento cambió y echó encima de los Ultramarines el humo que emanaba de los cuerpos en llamas. Inviglio agitó la cabeza.

—Tenemos que terminar con esta matanza, acabar con ellos.

—Lo haremos —le aseguró Thiel. El sargento estaba de pie sobre un pequeño risco, examinando la destrucción desde los escombros de un pilón derruido. Quorus ya no existía. Solo quedaba un cascarón vacío y en llamas. Sus murallas externas habían quedado reducidas a escombros, sus calles estaban plagadas de los cráteres que habían causado los proyectiles y el aire, espeso y oscuro, ocultaba la peor parte de la matanza.

Sin embargo, los cadáveres seguían ahí. Cientos de cadáveres. Esqueléticos, carbonizados, convirtiéndose, poco a poco, en cenizas.

Sin ceremonias, rituales ni actos de gloria. Solo muerte. Esta es… Era una pequeña instalación con su propia atmósfera generada artificialmente. Los generadores seguían en marcha, pero no había nadie vivo que necesitase respirar aire.

Venator se arrodilló sobre el ensangrentado suelo tras ver el negro horizonte.

—Llevaban armaduras…, y vehículos pesados, creo. Es igual que utilizar una espada sierra para cortar un trozo de tela.

Thiel bajó de donde estaba para reunirse con los demás.

—Están reuniendo equipamiento militar: armas, explosivos…, hasta tanques.

—Y el resto —dijo Bracheus—. Un arsenal, hermano sargento.

Thiel asintió y se volvió hacia Venator.

—¿Y bien, hermano?

Venator probó las cenizas de una de las piras. Pasaron unos segundos y, luego, conectó durante un instante con un recuerdo, uno que no era suyo, que se reflejó como un tic bajo su ojo izquierdo.

—Ha sido hace poco. Siento agonía fresca.

Thiel dio la espalda a dicho horror, se quitó el casco y se puso en marcha hacia la Thunderhawk, que esperaba tranquila tras ellos sobre una zona de aterrizaje.

—Volvemos a la cañonera.

—¿Y si se están armando? —preguntó Inviglio parando a Thiel a mitad de camino⁠—. ¿Estaremos preparados?

Bracheus los interrumpió:

—Deberíamos alertar al capitán Likane para que nos envíe refuerzos.

—Ya he hecho la petición —afirmó Thiel⁠—. Pero no tenemos forma de saber cuánto tardará en llegar el mensaje o si nuestros hermanos están de camino. Incluso puede que lleguen a Protus antes que nosotros, si el Trono quiere.

Drenius se encogió de hombros.

—¿Y si no es así?

Thiel se inclinó hacia delante, seguía dando su blindada espalda al resto de sus hombres.

—¿Tú qué opinas, Petronius? Si nos encontramos con la espada sierra que ha destrozado esta estación, ¿qué hacemos?

Petronius apretó la mandíbula. Le poseyó un fervor que antes no estaba, lo que sugería que su ira se estaba convirtiendo en algo útil.

—Romperle los dientes.

El sargento Thaddeus observó el laberinto de búnkeres y silos de munición cuidadosamente. Protus no era como las estaciones de escucha de Tritus o de Quorum. Era, más bien, un depósito de armas.

Petronius cargó el pesado lanzamisiles sobre su hombro y lo llevó hasta la plataforma de disparo.

—Este sitio es un laberinto —⁠masculló.

Thaddeus ignoró al beligerante legionario.

—Ahí arriba, en el terreno elevado.

Entre hangares, grúas, montañas de cajas y cobertizos de munición se podía encontrar una ancha rampa que llevaba a una plataforma circular todavía más ancha. En ella había todavía más cajas amontonadas y atadas a palés metálicos junto a barriles de combustible y otros suministros.

La abarrotada plataforma de aterrizaje era perfecta para colocar el armamento pesado.

Mientras guiaba a su escuadra, Thaddeus gritó a Thiel. Como siempre, su voz era cortante y su tono rozaba la insolencia.

—Nos movemos a terreno elevado. Avisaré cuando hayamos supervisado la calle.

Cerró el canal de voz antes de obtener una respuesta. Él y su escuadrón subieron la rampa con los lanzamisiles colgando o cargados al hombro.

Mientras caminaba entre cajas y barriles, se dio cuenta de que había movimiento más abajo. Estaba a punto de dar la voz de alarma cuando se percató de que las figuras blindadas eran, en realidad, Ultramarines.

Aunque no eran Thiel ni Drenius.

Thaddeus se relajó al volver a ver armaduras azules y levantó la mano hacia su escuadra, que estaba desenfundando las armas.

—Quietos, Likane ha enviado refuerzos.

No se dio cuenta de su error hasta que era demasiado tarde y, entonces, fue cuando los disparos de los recién llegados le hicieron añicos.

Según las órdenes, se harían con el control de Protus bañados en rojo. Era tanto una pintura de guerra como un bautismo, tanto la marca de su nueva hermandad como la sangre de sus enemigos.

Thiel se arrodilló para ver mejor a través del humo que dejó la carga explosiva que utilizaron para abrir la puerta.

—¿Cuántos has contado?

Todavía lo aquejaban las consecuencias de la explosión que sufrió en la armería, pero eso ya era pasado y, ahora, tenía que centrarse en el siguiente objetivo: Protus, la tercera estación de escucha de las afueras del perímetro. También la tercera estación con la que habían perdido la comunicación. Al menos, los Ultramarines ya sabían por qué.

Inviglio estaba de pie, dos pasos por detrás, vigilando el pasillo situado tras Venator.

—Veintiocho —afirmó—. Todos muertos.

La mayoría de los cuerpos que habían dejado atrás iban ataviados con el azul cobalto de los Ultramarines, pero dos de ellos no eran de la XIII Legión. No solo eran Word Bearers esta vez, algunos tenían tatuajes de las bandas de Nostramo o llevaban machetes bárbaros.

Esto no era obra de una Cruzada Oscura renovada, se trataba de algo más. Eran guerrilleros e insurgentes, un cáncer que se expandía por el nuevo imperio.

Y, ahora que Thiel lo había descubierto, pensaba cortarlo de raíz.

—¡Enemigos! —gritó Petronius.

Los llantos de los bólter resonaron desde los dos extremos del centro de mando. Solo quedaban unos pocos renegados escondidos tras una barricada, querían dar un poco más de guerra antes de morir.

Si no fuesen unos traidores repugnantes, Thiel los respetaría, pero, como no era el caso, llamó a Bracheus.

—¡Legionario, quémalos!

Reequipados y listos, el escuadrón era más ágil y flexible ahora. Bracheus utilizó el lanzallamas con una maestría mortal. Entró por el flanco del enemigo y bañó la habitación con prometio sobrecalentado.

Solo acertó a uno de los renegados, que cayó sobre las rodillas mientras se quemaba vivo dentro de su armadura. Sin embargo, el fuego no era para matarlos, sino para distraerlos.

Al mismo tiempo que Bracheus se ponía a cubierto, Thiel bramó de nuevo:

—¡Vamos, vamos! Fuego rápido. ¡Acabad con ellos!

Thiel abrió fuego, junto con Inviglio, Petronius, Finius y Venator. Los disparos de los bólters silbaban hasta aporrear las paredes de la sala o destruir la insuficiente barricada. Uno de los renegados intentó ponerse en pie, pero tres disparos lo alcanzaron, simultáneamente, en el cuello, el pecho y la cabeza.

Venator recargó rápidamente y eliminó a un segundo renegado con un disparo de precisión que le atravesó el ojo.

Los enemigos respondieron con más disparos, que impactaron por toda la sala y solo consiguieron dar a los hombres de Thiel de refilón. Quedaban dos enemigos agazapados, esperando a Petronius, que se lanzó hacia ellos sin miramientos. Uno de ellos se puso en pie de un salto con la espada en la mano, pero Finius lanzó un cuchillo y le atravesó la garganta.

No obstante, el segundo legionario llegó hasta Petronius y le atacó con su ruidosa hacha sierra. Petronius paró el ataque con la culata del bólter, pero el hacha sierra la atravesó en cuestión de segundos y, justo cuando estaba a punto de abrir en canal el pecho de Petronius, Thiel cargó con el hombro por delante y tiró al guerrero al suelo.

El legionario le arrancó el casco y reveló la escarificación abstracta de la XII Legión, la de los World Eaters.

—¡Venga, vamos, perro sarnoso de Guilliman! —⁠bramó.

Thiel levantó la mano y nadie disparó.

Inviglio se adelantó rápidamente con su bólter listo para disparar.

—¿Qué haces? Estás herido.

—No —dijo Thiel—. Estoy enfadado.

Observó a su oponente mientras devolvía su arma a la cartuchera y desenvainaba la espada.

A Petronius se le notaba la preocupación en la cara.

—Idiota, te matará.

Thiel flexionó el hombro para relajar el brazo con el que utilizaba la espada, sin apartar la vista del World Eater.

—Tenemos que enseñarles quién manda en Ultramar y, a veces, hay que hacerlo de forma sangrienta.

Inviglio no parecía convencido.

—Y ¿quién lo sabrá aparte de nosotros?

Pero la respuesta de Thiel fue demasiado sutil como para que llegase a los oídos de alguien que no fuese él.

—Yo lo sabré.

Saludó y recibió como contestación un salvaje movimiento de cabeza.

El World Eater era rápido y se movía con agresividad. Nada más empezar, Thiel ya estaba sobre su pierna trasera y le había obligado a adoptar una posición defensiva. Le propició un duro golpe, que hizo saltar chispas desde la espada de Thiel y el hacha sierra de su enemigo. El choque de las armas ocultaba el sonido de la pesada respiración de Thiel.

El ensangrentado carnicero le aporreaba con el ritmo de un metrónomo. Cada golpe del hacha sierra era distinto de los demás, puesto que buscaba alguna debilidad que explotar, pero Thiel no le mostró ninguna. Sin embargo, no estaba ganando, solo aguantando.

Se dio cuenta de que su oponente jugaba con él. Petronius también lo notó y se dispuso a intervenir.

—¡Atrás! —ordenó Thiel—. ¡He dicho que atrás!

Petronius y los demás obedecieron reluctantes.

«Iracundo, puede. Incluso desobediente, pero leal».

El World Eater arrastraba las palabras, había sucumbido a su sed de sangre.

—Perro sarnoso… Afilaré… mi arma… contigo… —⁠Sus ojos se volvieron vidriosos y sus pupilas se convirtieron en pequeños puntos negros llenos de odio. Thiel sabía que tenía que acabar rápido.

—Tú eres el perro…, perro de la guerra.

Se echó hacia atrás y dejó que el enloquecido guerrero se le acercara, esquivando y bloqueando con efectividad los ataques que le lanzaba. El World Eater se estaba frustrando, pues le estaba provocando. La espada electromagnética de Thiel, que agarraba con ambas manos, aguantaba mejor de lo que cualquier espada sierra podía. Era el único lujo que le concedió su padre, pero no era menos potente por ello.

Las arremetidas del carnicero eran feroces, pero todos sus golpes estaban telegrafiados y eran cada vez menos razonados. Era pura rabia. Quería acabar con su enemigo con mera agresividad y persistencia. Thiel sonrió a pesar de los daños.

—Ya te teng…

Entonces, cayó sobre su rodilla mientras le seguía dando golpes y golpes. Sus hermanos se movieron para interceder, pero les volvió a gritar.

—¡Quedaos atrás!

Ensangrentado y dolorido, a Thiel le asestaron un duro golpe que hizo que su brazo perdiese la posición, al igual que su espada. El golpe creó una abertura.

El World Eater levantó el hacha sierra como si fuese un sacerdote sangriento posicionándose antes de realizar un sacrificio. La ansiosa mueca de su rostro era igual que los rojizos dientes de su arma. En ese momento, Thiel clavó su espada en el pecho del guerrero más rápido que el rayo. Atravesó su armadura blindada y sus dos corazones.

La sangre subía a borbotones por la garganta del World Eater mientras convulsionaba con violencia, lo que acabó con un repugnante pulverizado. Rugía, sus dientes estaban tan ensangrentados que parecen rubíes y el hacha cayó de sus manos. Cuatro Ultramarines lo acribillaron a balazos al unísono antes de que el arma tocase el suelo.

Thiel se levantó con la ayuda de Petronius.

—Bueno, eso ha sido temerario —⁠afirmó el legionario⁠—. Pero impresionante.

—Pensé que te gustaría —respondió Thiel mientras limpiaba la sangre de la espada.

Inviglio lo detuvo cuando se acercó al cuerpo.

—¿Estabas demostrándole algo a él o ti mismo, sargento? —⁠Ni siquiera intentó ocultar su consternación.

Ni tampoco Thiel.

—Ninguna de las dos. Ambas. Él ha muerto, yo sigo vivo…, eso es lo que importa ahora. —⁠Miró a Inviglio a los ojos⁠—. ¿Te importa?

Inviglio le dejó espacio para que se pusiese de cuclillas junto al cadáver. El guerrero muerto tenía tatuado el rango en la cara y llevaba algún tipo de implante craneal en la parte trasera de la cabeza.

—Era un oficial, pero no tengo ni idea de que…

Se detuvo en seco. El World Eater no había muerto. Se aferraba a la vida, lo mantenía vivo la ira. No era una amenaza, pero sí que era resistente.

Murmuró algo. Thiel se inclinó hacia él. Inviglio dio un paso hacia delante.

—Sargento…

Thiel se acercó más, apestado por el hedor que desprendía el guerrero moribundo. Solo pronunciaba dos palabras, una y otra vez, que dio escalofríos a Thiel.

—Templo… Nocturno…

Le siguió un silencio absoluto. La lengua mordisqueada del World Eater cayó en el interior de su horrenda boca. Sonreía en la muerte. En la cara de Venator se reflejó su aflicción.

—Nunca antes los había visto sonreír —⁠murmuró.

—Entonces, nunca los habías visto matar con ganas —⁠proclamó Thiel mientras se dirigía hacia el centro de mando.

Disponían de mucha información, pero todo eran enigmas absolutamente inquietantes.

—No se trata de saqueadores, están organizados.

Finius, Venator y Petronius aseguraban la habitación mientras Inviglio se unía a Thiel delante de la consola de mandos principal.

—Templo Nocturno otra vez… Pero ¿qué es?

Thiel agitó la cabeza.

—No lo sé. Un lugar, ¿un líder quizá? Reciben órdenes de alguna parte.

—Creo que sé de dónde —dijo Bracheus.

Estaba de pie junto a uno de los cuerpos. Esperó a que llegaran Thiel e Inviglio.

—Mirad su armadura. Tiene el sello de su manufactorum. Un templo forja.

Thiel echó un vistazo al símbolo.

—Es de Phraetius.

Había visto el nombre entre la información. Recordó que ese solía ser el principal depósito de munitorum para operaciones de la cruzada en esa región. Ahora estaba fuera de servicio y desierto, o eso pensaban ellos.

—Están creando una cadena logística y esa es su base de operaciones.

—¿Qué operaciones? —preguntó Bracheus.

—Templo Nocturno.

Catorce legionarios permanecían sentados en silencio en la bodega de una cañonera. Solo sus implantes de retina arrojaban algo de luz sobre la implacable oscuridad. El leve zumbido de las servoarmaduras apenas era audible debido a las amortiguadas sacudidas que producían las violentas turbulencias.

Phraetius no podía esperar más para conocerlos o, más bien, ellos no podían esperar más. Se trataba, únicamente, de un templo forja menor, pero estaba tanto fortificada como abastecida. Al encender las luces de la nave, la oscuridad desapareció. El Espíritu de Veridia bajó en picado hasta tierra firme. El piloto controlaba la nave como si fuera un planeador, con las turbinas a baja potencia y los motores fríos.

Un resplandor blanco iluminó el rostro de Thiel a través de una rejilla de visión justo antes de que se colocase su nuevo casco. Tenía la mandíbula tensa y su voz era firme.

—Acabaremos con esto aquí y ahora o moriremos intentándolo.

Nadie discutió. Nadie dijo ni una palabra.

Atacaban con fuerza. La cañonera atravesó grandes bancos de niebla tóxica, caía como una flecha hasta que hizo sonar una sirena. Al volar con los motores fríos, la cañonera era invisible para los sensores, pero la niebla era el último velo de camuflaje antes de que pudiesen detectarlos a simple vista. Tenían que moverse rápido.

Un impulso repentino de los motores hizo tambalearse la nave, y hubiese tirado al suelo a los Ultramarines si no tuviesen sus botas fijadas magnéticamente al suelo de la bodega.

Iban con todas, se estaban metiendo justo en la boca del lobo. El fuego antiaéreo ya golpeaba la armadura exterior de la cañonera, pero los defensores todavía no habían llegado a sus puestos en los cañones antiaéreos.

Hasta el momento, el factor sorpresa había sido el mayor aliado de Thiel.

—¡En pie, legionarios!

Su ataque estaba formado por dos escuadrones de cinco legionarios más cuatro Ultramarines del escuadrón de Drenius y, en todos, disponían de armamento pesado y de especialistas. La vibrante bodega hizo que la voz de Thiel temblase, pero su voluntad era firme.

—Es hora de luchar. Por nuestro primarca y por nuestro Emperador. Por los hijos perdidos de Calth y por los que todavía no han nacido en Macragge. Es vuestro momento, hermanos. Libraos de vuestra vergüenza. Libraos de las dudas. Libraos de la ira. ¡Enseñadles a esos traidores lo que significa ser un Ultramarine!

La escotilla lateral de la cañonera se deslizó, dejando entrar el hedor y calor de los fuegos. El cielo era negro como la noche, sin embargo, la luces que recubrían la nave hacían que pareciese de día.

A tres metros del suelo, Thiel, Petronius y otros nueve saltaron desde la bodega utilizando cables.

Los recibió una lluvia de fuego, que impactó sobre sus hombreras y plastrones. Rebotaban tantos proyectiles que, prácticamente, les inundaban las chispas. Los escuadrones de Thiel y de Petronius cayeron sobre una gran plataforma al bajar de la nave. Petronius y sus hombres se dirigieron a una plaza marcada para encargarse de las tropas que salían de los barracones.

Thiel continuó hacia delante; su primer objetivo era el cañón interceptor, que estaban recargando después de intentar destruir su cañonera. El ruido del motor rugía tras él mientras se ponía en camino hacia el cañón. La Thunderhawk volvió al cielo con la escuadra de Drenius todavía a bordo.

Un harapiento grupo de soldados ataviados con armaduras antibalas se interpuso para frenar el avance de la escuadra siguiendo las órdenes de su oficial, que se encontraba junto al histérico personal del cañón. Bracheus desató la ira de su lanzallamas.

Antes de que los defensores acabaran de arder, Thiel pasó a través de ellos, lanzándolos desde la plataforma en la que se encontraban a una muerte piadosa.

El oficial intentó desesperadamente echar mano de la espada sierra cuando Thiel le clavó su espada, cortándolo desde el hombro a la cadera y dejando atrás dos cachos de carne idénticos. Los artilleros tenían listo el cañón y lo estaban girando para disparar. Uno apuntaba, otro se encargaba del sistema de giro y el tercero esperaba para apretar el gatillo.

La cabeza del encargado de disparar explotó antes de que pudiese tirar del gatillo. Venator acertó dos disparos más en los otros dos artilleros. Inviglio llegó al puesto de artillería y continuaron su camino con el sonido de granadas de fragmentación de fondo, destruyendo todo lo que quedaba del cañón.

Un vehículo blindado entró en la plaza que había más abajo a través de una puerta anteriormente cerrada. Otro harapiento soldado se sentaba en la cúpula, echando chispas por el gran cañón del pesado vehículo.

Uno de los barracones ardía, le faltaban los lados debido al impacto de un misil, y los cadáveres de los rebeldes lo rodeaban. Petronius gritaba a su escuadrón. Uno de sus legionarios estaba en el suelo, pero otro le ayudó a ponerse en pie de nuevo y siguieron moviéndose.

Thiel apuntó con el dedo al vehículo acorazado que se acercaba a Petronius y a sus hombres.

—¡Finius! ¡Apoyo a gran escala! ¡Ya!

Finius hincó la rodilla para reforzar su posición sobre la temblorosa plataforma y disparó su lanzamisiles. El proyectil atravesó la plaza como una brillante bengala y golpeó por el flanco al vehículo acorazado, que se convirtió en una bola de fuego voladora antes de volver a caer contra el suelo. Petronius le hizo un gesto de aprobación antes de seguir adelante con su escuadrón.

Hombres muertos ataviados con uniformes de soldado plagaban la plaza. Sus tostados uniformes se habían vuelto negros. También colgaban de la plataforma, había más de sesenta. Los Ultramarines acabaron con los rebeldes mortales en menos de un minuto.

Los pensamientos de Thiel cruzaban rápidos por su mente, pasando de una decisión táctica a otra, pero, aun así, se detuvo a reflexionar un momento.

Sus enemigos no estaban preparados. No para esto.

Nada podría haberlos preparado para esto.

Sobre la puerta se había reunido un segundo batallón, que se protegía tras un parapeto blindado. Llevaban los mismos uniformes harapientos, pero, esta vez, estaban divididos en grupos mejor armados. Entre la turba de miserables, Thiel también vio algunos legionarios, pero no llevaban colores falsos. Sus armaduras estaban pintadas de rojo oscuro, blanco salpicado como si fuese sangre y de un azul similar al de la medianoche.

Petronius los hizo salir y, en ese momento, Thiel había llamado su atención. La plataforma acababa en la puerta de entrada, aunque el final estaba protegido con alambre de espino y con los dientes de una trampa para tanques utilizada de forma improvisada para frenar a la infantería.

Los Ultramarines entraron en el fuego enemigo de cabeza. Las servoarmaduras, castigadas por ráfagas de impactos y chispas metálicas, absorbieron el daño.

—¡Avanzad! —rugió Thiel en medio de la tormenta⁠—. ¡Avanzad!

Se movía casi por instinto, guiado por los llantos de las armas, mientras respondía con disparos de su pistola bólter y mantenía baja la espada electromagnética. Corrían rápido y sin parar por lo que les quedaba de plataforma, pero parecía que no avanzaban, era como luchar contra un vendaval.

Bracheus recibió un disparo directo. El legionario tenía el hombro herido y se resintió, pero siguió corriendo.

Thiel fue el primero en atravesar lo que quedaba de la barricada, saltando el retorcido metal de la trampa para tanques. Eliminó a un legionario traidor que llevaba una armadura envuelta en electricidad, casi cortó al Night Lord en dos. Los artilleros humanos murieron casi igual de rápido.

Mientras Thiel sacudía la sangre de la espada, un segundo Night Lord salió por la puerta de una torre. Estaba solo, y su pálida piel de nostramano parecía gélida. Señaló con un sable sierra a Thiel.

—Muéstrame tu honor —siseó—. ¡Cruza las espadas conmigo, legionario!

Su armadura estaba llena de muescas y Thiel observó al guerrero con cautela. Después, levantó la pistola y acribilló al Night Lord.

—Aquí no hay tiempo para el honor, solo para la venganza y la justicia.

Más abajo, Petronius había asegurado el patio y pegado cargas explosivas a la puerta principal. Un tenue temblor agitó el polvo de las almenas aquejadas por la batalla.

Thiel activó el canal de voz al ver que las figuras blindadas de más abajo se apresuraban a entrar por lo que quedaba de la puerta.

—Drenius, estamos dentro.

Tras unos segundos, el otro sargento le contestó.

—Dirigíos al noreste, a través de un grupo de silos. —⁠Luchaba para que se le oyese más que al viento que golpeaba el canal de voz. Sonaba como si estuviese en el aire con la escotilla lateral abierta⁠—. Seguid la carretera que lleva al manufactorum. Hay dos cañones antiaéreos, así que mantendremos las distancias.

—Afirmativo. Nos encontraremos en las afueras, hermano. Aterrizad y reuníos con nosotros allí.

Un icono se iluminó en el panel táctico de Thiel.

—He puesto un marcador —⁠dijo Drenius⁠—. Está bien fortificado, Thiel. Estarán atrincherados, ya saben que estamos de camino.

Thiel sonrió.

—No importa, no pueden esconderse de la muerte.

—Hay algo más… —Incluso a través del canal de voz se podía notar un cambio en el comportamiento de Drenius. Más dureza⁠—. Su oficial. Lo he visto, hermano. Lo conozco.

Thiel adivinó lo que Drenius estaba a punto de decirle.

—Harrakon Skurn.

—Es mío, Thiel.

Thiel asintió lentamente. Sabía lo que era la venganza. No había olvidado a Kurtha Sedd.

—Construiré un camino de sangre que lleve hasta su cuello. Todos arderán, hermano.

Una serie de gloriosas explosiones destrozaron los cañones antiaéreos, oportunidad que aprovechó el Espíritu de Veridia para volar bajo a través del ennegrecido cielo, dejando tras de sí una estela en llamas. Los rugidos se convirtieron en gritos cuando disparó uno de los misiles, que impactó contra los muros del manufactorum.

Una cadena de explosiones creó una línea en el bastión de plastiacero y ferrocemento, dejando una abertura. La cañonera descendió y se puso en rumbo hacia la brecha descaradamente, ignorando la lluvia de fuego que impactaba contra ella inútilmente.

La voz de Drenius crujió a través del canal de voz.

—Thiel, nos vemos en el otro lado.

Thiel alzó la vista hacia la Thunderhawk mientras penetraba en la completa oscuridad del manufactorum.

—Buena caza, hermano sargento.

—Siento que he vuelto a nacer, que he sido forjado de nuevo.

—Suena como algo que dirían en Nocturne —⁠se carcajeó Thiel.

—Soy un Ultramarine. Destrocemos a esos malnacidos y, con nuestras propias manos, hagamos que la Legión nos vuelva a tener en alta estima.

Thiel ya estaba corriendo. Asumiendo que la misión de sabotaje de Drenius tuviese éxito, tendría que aprovechar al máximo la inevitable confusión que la seguiría.

Siguiendo el plan de los Ultramarines, emergieron dos flancos. Petronius, al que su deseo de liderar y su templada agresividad le hacían el perfecto sucesor de Thaddeus, se encargaría de la derecha y de la vanguardia, mientras que Thiel tomaría la izquierda.

Atravesaron las defensas exteriores con increíble facilidad. Los soldados del manufactorum no estaban bien equipados ni eran disciplinados. Muchos huían al ver al grupo de legionarios en busca de venganza cargando hacia ellos.

Un rugido gutural resonó sobre sus cabezas, y Thiel olió el hedor y el calor de los motores del Espíritu de Veridia antes de verlo atravesar la brecha de nuevo. Su papel en el asalto había llegado a su fin.

Las plataformas y los silos ardían. El aire estaba inundado por el humo de los vehículos destrozados que estaban reunidos en el patio de despliegue. Los misiles estratégicos habían acabado con la mayor parte de los blindados, que se encontraba en procesos de reparación y revisiones mecánicas.

El centro del patio estaba coronado por una eminente torre en la que estaba establecido el puesto de los supervisores. Casi al final de la torre, había un mirador circular que daba la vuelta a la columna. Thiel señaló con la espada a la torre y a las voluminosas siluetas que se movían tras los cristales tintados y blindados.

—Ahí arriba.

Un par de escaleras llevaba hasta las puertas del puesto de los supervisores.

—Ese es nuestro objetivo. La respuesta a qué es Templo Nocturno está ahí arriba.

Inviglio y Bracheus seguían a Thiel a través de los restos de tanques en llamas. Había cuerpos esparcidos por el suelo, desplomados contra las cubiertas blindadas de los Rhino o esparcidos en grupos en dirección contraria a la batalla. Ninguno llevaba armadura de legionario y pocos mortales tenían el estómago para enfrentarse a los que sí las llevaban.

La voz de Petronius les habló desde un canal de voz.

—Avanzan por la derecha.

Thiel se puso a cubierto en cuanto comenzaron a sonar impactos de proyectiles a su alrededor.

—Recibido. Rodead la columna. Necesito algo de espacio para hacer una brecha.

Solo quedaba Drenius. A través de la pantalla táctica de su implante de retina derecho, vio que el otro sargento se había detenido más adelante.

—Venator, ¿ves dónde está Drenius?

—Negativo. —El tirador se había desplazado hasta una posición más avanzada, en un terreno elevado⁠—. Se ha adentrado mucho más allá del puesto.

—Quiere sangre… —murmuró Inviglio para sí.

—Nosotros también —replicó Thiel mientras les daba órdenes con secos gestos de batalla.

Llegaron más defensores cruzando las negras nubes que provenían de la gasolina en llamas de los vehículos. Un chorro de prometio ardiendo les dio la bienvenida antes de que pudiesen disparar una sola vez como represalia.

—Que el fuego os purifique —⁠rio Bracheus.

Thiel se lo agradeció mientras continuaba su avance.

—¡Seguid moviéndoos! Nada nos puede parar. ¡Ganaremos o moriremos!

Miró a Venator, que acababa de marcar ocho objetivos más en el panel táctico.

Inviglio se arrodilló junto a Thiel al mismo tiempo que los Ultramarines se cubrían de nuevo.

—Los renegados están cerca. Hay, al menos, dos escuadras.

—Sabíamos que el grueso de sus fuerzas estaría aquí. —⁠Thiel los examinó en los momentos en los que no disparaban. Word Bearers y la Death Guard⁠—. Petronius, detenlos. Nosotros nos dirigiremos hacia el objetivo principal.

En la voz de Petronius se pudo notar un humor salvaje.

—Con gusto, señor.

Bracheus se rio.

—Al menos no lo hemos civilizado completamente.

Thiel apuntó con la cabeza hacia las puertas del puesto de supervisores.

—Quiero respuestas.

Cerca de la columna, Petronius se enfrentaba a los renegados. El intercambio de disparos estaba cerca, y era suficiente como para distraer la atención del enemigo. Estaba todo despejado.

—¡Preparaos para entrar!

El cristal blindado voló hacia el exterior a causa de la explosión. Thiel lideró su escuadrón a través de la brecha sin perder tiempo al destripar al centinela, que fue demasiado lento al desenvainar la espada. Inviglio y Venator acribillaron a los demás, otros dos Word Bearers aturdidos que intentaban echar mano de las pistolas.

Bracheus vigilaba tras las destrozadas puertas de la instalación, mientras Finius mantenía su posición en lo alto de la escalera con el lanzamisiles preparado.

En el centro del puesto de supervisores había un servidor intentando borrar toda la información de las instalaciones implementando un código corrupto. Thiel partió su cráneo ciberorgánico en dos, acabando con su parloteo mecánico.

Pero en lugar de quedarse en silencio, repitió la misma palabra una y otra vez a través de su dañado sistema de voz.

—Te… Te… Templo Nocturno. Templo… Nocturno. Tem… Templo… Te…

Venator lo acalló para siempre de un disparo.

Tras quitarse el casco, Thiel avanzó hasta los servidores para recuperar lo que pudiese sobre Templo Nocturno. Encontró diagramas, planos parcialmente corrompidos, listas de barcos y el posicionamiento de las tropas.

Había muchos nombres que no reconocía: Malig Laestygon, el Abismo Furioso. Janus Hellespont…

—Esto es el preludio de una invasión. Los puestos con los que habíamos perdido la comunicación creaban un punto ciego crucial que nuestros enemigos pretendían explotar. Phraetius iba a ser su base de operaciones.

—¿Una invasión de dónde? —preguntó Inviglio.

—¿De dónde va a ser? De Macragge.

—La sangre de Guilliman…

—Sí, podría haberlo sido.

Venator le llamó.

—¡Hermano sargento!

Thiel le miró, sin moverse de su posición en el agrietado mirador. El tirador señaló y Thiel siguió con la vista la dirección en la que apuntaba.

El sargento Drenius emergió de una bocanada de humo.

Se batía contra Harrakon Skurn rodeado por un infierno. El World Eater era tan feroz como el guerrero al que se enfrentó Thiel, e igual de volátil, pero Drenius le hacía frente con su refinada habilidad con la espada.

Thiel lo admiraba, no por su maestría con la espada, sino por su compostura. Tenía delante al que le privó de su honor y le hundió en la miseria ante los ojos de la legión y, aun así, Drenius estaba tan sereno como una estatua.

Venator echó mano a su bólter y apuntó desde el borde del mirador, pero Thiel puso una mano sobre la culata.

—Puedo ejecutar a ese demente desde aquí —⁠insistió el legionario.

—Lo sé, pero le di mi palabra a Drenius. Él será quien mate a Skurn.

—¿Qué pasa si le matan?

—Que morirá con honor.

Se quedaron mirando mientras sus armas escupían chispas y rechinaban al chocar. Drenius soltó un quejido mudo cuando el World Eater rompió su guardia y le clavó el arma en el hombro.

El contrataque fue rotundo. Incluso con el hombro partido por la mitad, Drenius hundió la punta de la espada sierra en el ruidoso sistema de voz del renegado. La sangre emergió como un géiser y cayó por la espada, dejando los dientes del traidor colgando ensangrentados.

Pero el arma del World Eater seguía rugiendo, ya que el moribundo renegado continuaba apretando el gatillo. Atravesó la armadura de Drenius, destrozando carne y huesos.

Thiel gritó y se maldijo.

—¡Dispara! Maldita sea, Venator… ¡Dispara!

El disparo acertó en el pecho del World Eater, haciendo trizas su torso, pero ya era demasiado tarde. Drenius cayó sobre las rodillas y arrancó la espada sierra de su pecho sin soltar su propia arma, que utilizaba como muleta. Sangrando sin parar y rodeado por fuego, llamó a Thiel por el canal de comunicación.

—Se acabó…, hermano…

Su respiración y sus palabras brotaban a trompicones, pero parecía que estaba en paz.

—¡Podemos llegar hasta ti, Drenius! —⁠contestó Thiel.

El otro sargento agitó la cabeza.

—Es… mi fin. Gracias, Thiel. Por mi… honor… Por…

El canal de voz permaneció en silencio. Thiel cerró los ojos y, después, habló por el canal de todo el escuadrón.

—Ya hemos conseguido lo que vinimos a buscar. Phraetius está acabado, nos marchamos. Ahora.

Echó una última mirada a Drenius. Estaba sobre las rodillas, pero era desafiante incluso tras morir; entonces, el humo lo cubrió por última vez.

Había diez féretros colocados en dos filas idénticas en el centro de la habitación, a la espera de un apotecario. La respiración de Thiel se desvanecía en el frío aire.

—No ha sido fácil recuperaros, hermanos.

Sintió el guantelete de Bracheus sobre el hombro.

—Su legado seguirá vivo.

—Ave legiones —entonó Thiel con un suspiro⁠—. Han sacrificado sus vidas por esto y, ahora, tengo que pedirles a otros que hagan lo mismo. —⁠Guardó silencio un momento antes de volverse hacia Inviglio⁠—. ¿Está todo listo?

—Todos esperan, sargento.

Un tenue barullo brotaba desde las puertas de los barracones. La última vez que Thiel estuvo ahí, veintidós legionarios le juraron lealtad a él y a su misión. Había impedido una incursión, pero estaban lejos de eliminar la podredumbre que plagaba Ultramar. Haría falta más, mucho más.

Bracheus e Inviglio empujaron y abrieron las pesadas puertas, lo que dejó a Thiel el paso libre.

Más de dos mil legionarios le esperaban ansiosos. Se habían reunido todos los guerreros de las fuerzas de guarnición de Oran. Thiel vio a Petronius e inclinó la cabeza para saludarle. También vio a otros de los que le habían seguido hasta Phraetius, Venator y Finius estaban entre ellos.

Incluso el capitán Likane estaba presente. Llevaba el casco de batalla en el brazo y la espada enfundada colgando de la cintura.

—Me equivoqué contigo, Thiel —⁠reconoció⁠—. Te falté al respeto y asumo mi error.

—Señor, yo…

—Eres un líder, Aeonid Thiel. Aquí hay dos mil legionarios listos para obedecer tus órdenes, y yo soy uno de ellos. Guíanos. No nos quedaremos parados mientras amenazan Macragge y Ultramar, así que todos deberíamos llevar la Marca Roja. —⁠Likane hizo un gesto a los guerreros que había reunido⁠—. Así os hacéis llamar, ¿no es cierto?

Thiel sonrió irónicamente y asintió.

—Así es. Podéis uniros a nosotros. Todos podéis portar la Marca Roja…, si sois dignos.

Señor de la I Legión

Señor de la I Legión

Gav Thorpe

Las órdenes de los sargentos de reclutamiento atravesaban la ventana abierta. Eran severos comparados con el bucólico siseo del viento y de los bichos que revoloteaban en aquel ambiente cálido de verano. El ruido de las botas era casi simultáneo, pero no bastaba, así que los sargentos gritaban todavía más.

Si cerraba los ojos, Astelan casi podía imaginar que estaba en los campos donde nació. Tenía que cerrar los ojos para poder olvidarse de las imponentes construcciones de Aldurukh que lo rodeaban y de las pantallas y paneles de comunicación del puesto de guardia. Si hacía eso, si se concentraba en el aleteo de los insectos y en el bochorno que entraba por la estrecha ventana de cristal, podía imaginar las anchas y serpenteantes aguas del río Dynepri fluyendo entre árboles de hojas blanquecinas y el plateado brillo de las tiendas reflejado a lo largo de las orillas del río.

Llegó un aviso al panel de la puerta y los recuerdos desaparecieron como la bruma de la mañana en aquel día fatídico de hacía tantos años.

Astelan abrió los cerrojos. Aunque la legión había llevado muchos de los milagros tecnológicos del Imperio a Caliban, la mayor parte de Aldurukh no había cambiado. Seguían utilizando sistemas preimperiales básicos y mecánicos. La falta de activación por voz era algo que molestaba especialmente al guerrero terrano.

La puerta se abrió acompañada del sonido de engranajes bien engrasados y, tras ella, se encontraba el capitán Melian, uno de los comandantes de la compañía de Astelan. El capitán inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Señor del capítulo, ¿querías verme?

—Antiguo señor del capítulo, capitán. Mi rango sigue suspendido. Te he hecho llamar por tu petición de hablar en privado conmigo. —⁠Astelan señaló con la mano los inertes paneles, pantallas y sistemas automatizados del puesto de guardia⁠—. Aquí no nos ve nadie.

Melian echó un vistazo a la puerta abierta. Astelan activó el panel de control y la puerta volvió a su posición original. Después le hizo un gesto a Melian para que hablara.

—No… no estoy seguro de cómo decir lo que vengo a decir. Tengo mis reservas.

—¿Reservas?

—Sí, dudas acerca de los calibanitas, señor del capítulo.

—Ya no hay diferencias entre terranos y calibanitas, Melian. Ahora todos somos Dark Angels.

Melian no tuvo oportunidad de responder, puesto que, en uno de los paneles de comunicaciones, sonó una alerta y Astelan se volvió para ver el mensaje. Lo leyó en silencio.

—Vaya, qué interesante.

—¿Qué sucede, señor del capítulo?

—Una salida. Lord Cypher y el hermano bibliotecario Zahariel van en un vuelo sin programar en lanzadera. El despegue lo ha autorizado el propio Luther.

—Justo a eso me refería —suspiró Melian⁠—. Y ¿por qué Luther sigue manteniendo esa superflua posición de lord Cypher? Está anticuada.

Astelan examinó los detalles del vuelo. El plan de vuelo mostraba que la lanzadera los llevaría al oeste, pero su trayectoria indicaba que se dirigían al norte. No le dijo nada a Melian. Sin embargo, era inquietante que Zahariel y Cypher llevasen a cabo una misión secreta tan cerca de la arcología Northwilds.

El sonido del motor de la lanzadera se alejó, pero trajo, de nuevo, los recuerdos de Astelan. Melian lo interrumpió con torpeza.

—Siento interrumpirte, señor. Perdóname.

—Estaba pensando en el día en que las cañoneras del Emperador llegaron a mi tierra. Recuerdo el sonido de los cañones de cadena y los gritos de los moribundos. El estruendo de los cañones antiaéreos montados en las espaldas de nuestros megaphaunts fue nuestra respuesta, e hizo que el ataque aéreo se detuviera, pero las tropas terrestres no tardaron en llegar. Guerreros Trueno, Melian. ¿Te has cruzado alguna vez con ellos?

—No, no los he visto nunca.

—Son primitivos si los comparas con los guerreros de las Legiones Astartes que, más tarde, reclutaron al joven Merir Astelan, pero mucho más fuertes que cualquier tecnobárbaro de los pobres clanes nómadas sibranos. Fue una masacre.

—¿No lloraste a los tuyos?

—Solo hasta que me reclutó la Legión del Emperador —⁠dijo Astelan sonriendo.

—La I Legión.

—La única legión. Formé parte de los cinco mil primeros. No puedes imaginar cómo me sentí al reivindicar ese honor.

Melian asintió con respeto. Había muchos terranos entre las filas de los Dark Angels, pero la mayoría fueron reclutados después de fundar otras legiones. No eran la punta de la flecha, sino, más bien, el astil que venía detrás.

Astelan volvió a prestar atención a su subordinado.

—Bueno, estabas diciendo algo sobre los calibanitas, ¿no?

La lista de deficiencias y acusaciones de Melian era específica y demostraba que llevaba un año, al menos, catalogando dichas faltas.

—Y ya sabes que no todos los calibanitas son Dark Angels, señor. Bueno, ni Space Marines.

—¿Hablas de lord Luther y de los que eran demasiado mayores como para convertirse en verdaderos legionarios?

—Así es, no deberían formar parte de la Legión.

—¿Algo más? —preguntó Astelan apenas reprimiendo un suspiro.

—No. Gracias por tu atención, señor del capítulo. Siento haber malgastado tu tiempo, sabía que no te interesaría. No quería molestarte, así que le hablé de lo que me preocupaba al hermano capitán Galedan. Debo admitir que me dijo que dejase de preocuparme por Luther y que me concentrase en mantener a mi compañía lista para la batalla. No obstante, me sugirió más tarde que hablase contigo.

Astelan escuchó a Melian prestando atención, disimulando su interés con fingido aburrimiento. Tenía que haber alguna razón para que Galedan le hubiese enviado a hablar con el señor del capítulo. Puede que esperase que Astelan reprendiese al capitán y lo disuadiese de seguir metiéndose donde no le llamaban.

O ¿habría alguna otra razón?

—Galedan hizo bien al enviarte a hablar conmigo —⁠le aseguró a Melian⁠—. Me has hablado de faltas e infracciones, pero, más concretamente, ¿qué te preocupa?

—Los reclutas, señor. Se les entrena para la guerra como a las Legiones Astartes, pero aprenden la cultura antigua de Caliban. Se les educa como a caballeros de la Orden.

—¿La Orden? ¿El grupo que una vez se llevó al joven León y a su gran maestro? Ya no existe. Solo quedan unos pocos títulos y ceremonias para honrar el pasado del primarca.

Melian se puso más nervioso, dio una zancada hasta la ventana y echó un vistazo fuera. Su ceño se frunció en cuanto vio a los reclutas calibanitas que había abajo.

—Es más que eso. No se menciona al Emperador en los nuevos juramentos de lealtad. En su lugar, los reclutas juran defender Caliban.

—El León ha enviado a Luther a Caliban en calidad de guardián. Ni siquiera tenemos naves de guerra, somos una fuerza de defensa en todos los aspectos menos en el nombre. El León recibirá sus juramentos de lealtad cuando vuelva.

—¿Estás de acuerdo con esos cambios?

—Soy ambivalente, Melian. Seamos sinceros, ahora somos irrelevantes. El León nos ha mandado aquí a que nos pudramos, mientras que Luther crea la legión del mañana. Una legión de Caliban.

Melian se dio la vuelta y agitó la cabeza. No lo negaba, solo estaba molesto.

—Pero ya sabes que la galaxia ha cambiado. Las últimas naves de suministros que llegaron nos dijeron que…

—¡Nada de eso importa! Esas naves de suministros partieron hace años. Nos han olvidado —⁠suspiró Astelan⁠—. ¿Qué quieres que haga? ¿Quieres que le insista a Luther para que reinstaure los antiguos juramentos? ¿Quieres que invoque al León del éter para que arregle la situación?

Melian miró hacia fuera, de nuevo, lleno de dudas. Astelan estaba a punto de reprenderle por hacerle perder el tiempo, pero su instinto le dijo que esperase. Había algo más aparte de un capitán frustrado por estar atrapado en ese planeta alejado de la mano del trono.

—Has hablado con Galedan. ¿Le has comentado lo que piensas a otros también? A otros que piensen lo mismo que nosotros.

—¿Nosotros? Entonces, ¿estás de acuerdo conmigo, señor?

—¿Con lo que te preocupa? Por supuesto. Sabes que no soy el mayor admirador de los calibanitas y que he jurado lealtad al Emperador por encima de todo. El hecho de que estemos languideciendo en este planeta lo demuestra. Me he preguntado en multitud de ocasiones si la vuelta de Luther esconde algo que no sabemos, pero eso no importa ahora. ¿Hay más que piensen como nosotros?

—Me alegra decir que somos unos cuantos. La mayoría pertenece a la antigua legión. Son de Terra, como nosotros. Sin embargo, también se han unido algunos de los calibanitas más veteranos. Todavía no hemos establecido un plan de acción.

—¿Un plan de acción? —preguntó Astelan mirando a su alrededor⁠—. Cuidado, Melian. El camino del que me hablas es peligroso. Luther es gran maestro ahora, solo responde ante el León. Su autoridad es indiscutible tanto legal como moralmente.

—Luther no es el problema —⁠explicó Melian bajando el tono de voz hasta que llegó a ser un susurro conspiratorio, aunque no había nadie que pudiese escuchar su conversación⁠—. Ya sabemos cómo aislarlo y apartarlo del poder. El problema son los otros, los reclutas y todos los que son leales a Luther. Ellos son demasiados y nosotros demasiados pocos como para ponernos en movimiento.

Astelan se paró a pensar.

—Necesitamos una orden para poder actuar y la única forma de conseguirla es desde fuera del planeta. Un mensaje de Terra o del primarca serían de gran ayuda para justificar lo que tenemos que hacer. Si Luther no tiene autoridad para quedarse, sus seguidores apoyarán cualquier medida para expulsarlo del poder.

—¿De verdad piensas que podemos conseguirlo?

—Debo decir que no sabía que hubiese más gente que compartiese nuestras opiniones. A tu causa le vendría bien que un antiguo señor del capítulo, uno designado por el Emperador y respetado por la antigua legión, fuese su representante.

Melian asintió.

—Su experiencia y su reputación nos darían un gran empujón, señor del capítulo.

—Ya está todo dicho entonces. Necesito que planees una reunión. No llames a todo el mundo, solo a los oficiales que puedan hablar sin atisbo de dudas en nombre de las fuerzas que comandan. Dejaré que tú te encargues de los detalles. Conoces a estos leales guerreros mejor que nadie y cumplirás tu misión con cautela. Es mejor que, de momento, no menciones mi nombre. No hasta que sepamos en quién podemos confiar.

—Como desees. Estoy muy agradecido por tu comprensión y tu apoyo, señor. Sé que se avecinan tiempos difíciles pero, con tu liderazgo, devolveremos la Legión al camino correcto.

—No lo dudo, capitán.

Después de que Melian abandonase el puesto de guardia, Astelan utilizó el panel de comunicaciones para establecer un canal no registrado.

—Galedan, preséntate en el puesto de guardia de inmediato.

Después de los chirridos que produjo la escotilla del polvorín al abrirse, los tenues murmullos que reinaban en su interior se detuvieron. Solo había unas pocas cajas de provisiones esparcidas por las diversas estanterías metálicas; el resto estaba vacío. Astelan atravesó el umbral de la puerta, donde le dieron la bienvenida más de una docena de pares de ojos que brillaban bajo las luces artificiales del lugar. Reconoció la mayoría de las caras: había luchado junto a la mitad en el pasado, aunque también había algunos calibanitas a los que no conocía. Sin embargo, tenía que confiar en el juicio de Melian. Todos los presentes tenían el rango de comandante de su compañía o rangos superiores. Dos de ellos, Neriedes y Temur, eran señores del capítulo. Al igual que en el caso de Astelan, habían suspendido sus rangos por razones sin especificar.

Melian se acercó hasta el frente y alzó las manos.

—Hermanos, el maestro Astelan es la razón por la que estáis aquí. Simpatiza con nuestra causa y quiere que lo escuchéis.

No hubo objeciones, lo que Astelan entendió que era su pie de entrada.

—Estamos aquí reunidos porque compartimos el mismo punto de vista. Una opinión relativa a la naturaleza de la Legión de los Dark Angels y a lo que significa ser un verdadero sirviente del Emperador. Estos años han sido duros, pero hemos llevado el peso de nuestro reducido estatus con una dignidad estoica, como cabría esperar de cualquier guerrero de la I Legión.

Hubo murmullos de aprobación. Después, prosiguió.

—No obstante, se acerca una época en la que ese estoicismo no será suficiente. Estamos llegando a un punto de inflexión. Aquellos que crean en lo que el Emperador ha creado deberán tomar una decisión o desaparecer a causa de acontecimientos fuera de nuestro control.

Temur, un veterano legionario terrano con un brazo biónico y la cara llena de cicatrices, dio un paso adelante. Su voz electrónica salía de su amplificador de voz. En su rostro se apreciaban atisbos de hostilidad, una prueba para la contienda de Astelan.

—Y ¿se supone que tú eres el que nos liderará tras ese punto de inflexión, Merir?

—No os obligaré a nada, esa es mi idea. Solo tengo una sugerencia para nuestro plan de acción. Si decidís seguirla, espero que acatéis mis órdenes hasta que hayamos terminado.

—Muy bien, ¿qué propones?

—Por favor, pasa —dijo Astelan tras pulsar con un dedo su auricular.

Una luz clara inundó la penumbra de la sala cuando se abrió la escotilla de nuevo. Se podía apreciar la esbelta figura de una mujer que vestía el uniforme de las fuerzas auxiliares del Ejército Imperial, que llevaban estacionados en Caliban desde la llegada del Imperio.

Se quitó la gorra, revelando su corto cabello de color castaño rojizo, y asintió con la cabeza en deferencia a los Space Marines que la recibieron recelosos. En su chaqueta portaba insignias de alto rango, distinciones concedidas por diversos méritos y medallas de combate.

—Señores.

Astelan cerró la escotilla tras ella y adoptó una posición relajada a su lado, lo que hizo que la oficial pareciese diminuta comparada con él.

—La marchesa-coronel Bethalin Tylain, hermanos. Si no la conocéis, os diré que es la vicecomandante de las fuerzas de guarnición. Estaréis de acuerdo en que su cuerpo es redundante en un planeta poblado actualmente por más de treinta mil legionarios listos para la batalla… Pero comparte nuestras dudas sobre a quién rinde lealtad Luther.

Temur no parecía impresionado.

—Las fuerzas de guarnición no son suficientes como para desplazar la balanza del poder militar hacia nuestro lado. ¿De qué nos sirve?

Astelan no habló, sino que hizo un gesto con la cabeza a lady Tylain para que ella contestase la pregunta.

—Los regimientos de defensa de Caliban se crearon para proporcionar seguridad interna y planetaria —⁠explicó⁠—. Lo que permitía a los guerreros de la legión luchar sin preocuparse por la seguridad de su hogar. Nuestros deberes se han vuelto, como ha dicho el maestro Astelan, redundantes debido a la presencia de tantos legionarios en Caliban. A causa de la agitación en Northwilds, nosotros y los Jaegers llevamos a cabo actos ceremoniales mayormente y nos limitamos a la vigilancia de instalaciones no legionarias.

Se extendió un murmullo de descontento, por lo que Astelan levantó una mano.

—Silencio, hermanos. Lady Tylain es una oficial veterana del Ejército Imperial y se merece toda vuestra atención y respeto. Este comportamiento no es más que un síntoma de la división y la escasez de disciplina que ha propiciado el estar tanto tiempo destinados aquí. Haríais bien en dar buen ejemplo.

Algunos de los oficiales parecían verdaderamente molestos, Temur entre ellos. Otros echaron miradas de enojo a Astelan, pero no hubo más objeciones y lady Tylain continuó.

—Aunque los Dark Angels tienen su propia capilla protegida dentro de las murallas de Aldurukh, existe otra torre de astrópatas situada cerca de la Roca para utilizarla en caso de que el personal imperial lo requiera, de que haya intereses mercantiles o de otros propósitos similares. Tras el inesperado cese de los gerentes de Northwilds, la torre de Redevakh ha quedado en desuso y casi ha sido olvidada. La vigilancia de esa instalación es una de las tareas asignadas a las fuerzas que comando.

Astelan vio el brillo del entendimiento en los ojos de los demás y continuó con la explicación final del plan.

—El capitán Melian me ha informado de que ya están en marcha los planes para aislar y confinar a Luther. Mientras se llevan a cabo dicho objetivo, un equipo formado por las compañías que nos son leales asegurará la torre de Redevakh y enviará mensajes tanto a Terra como a nuestro primarca. Buscamos obtener la confirmación de que los protocolos originales de la Legión deben ser restaurados y de que, debido a la ausencia del León, se restablecerá la anterior estructura de mando hasta su retorno.

Melian levantó la mano y Astelan asintió, lo que le dio permiso para hablar.

—La comunicación interestelar ha sido escasa, casi imposible, durante los últimos años, señor. Estoy seguro de que esa es la razón de que no hayamos recibido ningún mensaje de la flota del primarca.

—Esa es la razón por la que debemos tomar la torre con una gran fuerza de combate. Si expulsamos a Luther del poder, algunos de sus subordinados querrán aprovechar la ocasión para iniciar conflictos entre los diferentes componentes de la Legión. La defensa diaria de Caliban y el actual proceso de reclutamiento continuarán sin interrupción, pero habremos recuperado la comunicación con el exterior. Comunicación que, hasta ahora, solo está al alcance de Luther y de su cámara de la Orden. Quién sabe qué comunicados nos han ocultado hasta la fecha…

Una pequeña sonrisa se formó en los labios de Temur, que movió la cabeza con aprecio.

—Te pido disculpas, Merir. Creo haberte faltado al respeto, te pido perdón por dudar de ti. Tu plan parece perfectamente factible: evitaremos un confrontamiento directo con el grueso de las fuerzas de Luther mientras que, al mismo tiempo, aseguraremos nuestra posición. Solo quiero decir una cosa más.

—Por favor, habla libremente.

—Has mencionado que reinstauraremos los protocolos y la estructura estándar de la Legión hasta el regreso del León. Corrígeme si me equivoco, pero, al expulsar a Luther del poder, ¿no te convertirías tú en el oficial de la Legión más veterano y de mayor rango? Te convertirías, creo, en el señor de la legión…

Reinó el silencio. Astelan se encogió de hombros.

—Para ser sincero, ya se me había ocurrido —⁠contestó⁠—. Estaba destinado al liderazgo antes de descubrir Caliban y de que cambiasen hasta las bases de la jerarquía de la antigua legión. Con el objetivo de calmar los miedos relativos a mis motivaciones, os diré que, si tenemos éxito en la reestructuración de la Legión, insistiré en que un consejo de señores del capítulo confirme cualquier ascenso.

Tokumon miró a los otros y, aunque se podía notar la duda en algunos de los oficiales, la mayoría estaban asintiendo.

—Ya no tengo más objeciones. Durante los próximos días, seguiremos examinando a nuestros subordinados para identificar a aquellos con los que no podemos contar y los enviaremos a realizar tareas que leo mantengan entretenidos cuando llegue el momento.

Cuando la reunión terminó, los Space Marines se marcharon de uno en uno y de dos en dos. Lady Tylain se volvió hacia Astelan.

—Parece que tenemos un consenso, señor. Debo decir que no esperaba que las cosas fuesen tan bien.

—Ten cuidado con lo que dices… Todavía hay muchas posibilidades de que esto se complique. Recuerda lo que te he dicho. Luther no puede sospechar lo que estamos haciendo ni por qué. El factor sorpresa es fundamental.

—No me digas, señor del capítulo —⁠contestó con una mueca de desdén⁠—. ¿Podrías explicarme también cómo recargar un rifle láser?

Astelan no se disculpó y la marchesa-coronel no esperaba que lo hiciese. En cuanto se fue, Melian se acercó a él.

—Vaya lengua viperina tiene, señor del capítulo. No deberías aceptar ese tipo de insolencias.

—Necesito su ayuda —contestó Astelan⁠—. Lo mejor es que crea que tiene el control, al menos de momento.

Melian se acercó y comenzó a hablar en un tono más bajo.

—Disculpa, señor del capítulo, pero no he podido evitar notar la ausencia de Galedan.

—Como ha dicho el maestro Temur, puede que algunos no estén de acuerdo con las decisiones que hemos tomado hoy. Antes, he hablado con Galedan y he creído conveniente que… reciba órdenes diferentes.

—Una pena, me gustaba Galedan.

—Estoy seguro de que no tardará en pensar como nosotros. De momento, no le vuelvas a hablar de tus dudas. Deja que piense que las he acallado.

—Como desees. ¿Qué quieres que haga ahora?

Astelan colocó una mano en el hombro de Melian.

—Nada, solo mantén los ojos bien abiertos.

—Y tú, señor del capítulo, ¿qué harás?

—Reunir a un gran número de legionarios armados tan cerca de Redevakh levantará sospechas. Tengo que planear un ejercicio de entrenamiento… Con munición real, por supuesto.

Quizá era uno de los signos de la arrogancia creciente de Luther el que, a pesar de comandar a decenas de miles de los mejores guerreros de la legión, solo cinco vigilaban sus aposentos de la ciudadela de Aldurukh.

Cuando vieron que se tenían que enfrentar a tres señores del capítulo y al mismo número de capitanes, con pistolas y espadas, era de esperar que escogieran rendirse… Excepto uno. Astelan vio con resignación cómo el guerrero que se encontraba tras la consola de seguridad por fuera de las puertas desenvainaba la espada.

Se echó hacia atrás, dejando que Temur tomase el control.

—¡Hazte a un lado por órdenes de tus superiores!

El guerrero sorteó la consola y dirigió su espada al cuello de Temur.

—¡Por Caliban y por la Orden!

El señor del capítulo, que había luchado en más de un centenar de batallas, bloqueó el ataque con facilidad y, con la misma falta de esfuerzo, echó su espada hacia atrás y la apoyó sobre el cuello del legionario.

—¿Te rindes?

La pregunta de Temur ocurría mientras Neriedes y los demás desarmaban a los otros guardias. La única respuesta del legionario fue un gruñido sordo y un puñetazo que rebotó en la pechera de Temur al mismo tiempo que daba un paso atrás.

Un segundo después, la espada de energía del señor del capítulo atravesó el pecho del guerrero, iluminando su cara desde abajo con una luz azul. En su rostro se veían reflejados tanto la sorpresa como el dolor. Temur sacó la espada con arrepentimiento y dejó que el cuerpo cayese al suelo. Neriedes y Astelan aceptaron la muerte del Space Marine sin reaccionar, pero sus subordinados de menor rango palidecieron. Solo entonces se percataron de que no podrían haber realizado la misión sin derramar sangre.

Astelan se dio cuenta de que ese era el punto de inflexión. No había vuelta atrás.

Avanzó hacia la consola de seguridad mientras los otros terminaban de asegurar al resto de los guardias con electroesposas.

—No ha saltado la alarma ni el cierre de emergencia.

Deslizó los dedos por el teclado y, detrás de él, los cierres de la puerta se abrieron de golpe.

La adrenalina corría por las venas de Temur, que se puso en cabeza abriendo de par en par las puertas dobles. Buscaron en la recepción y en el dormitorio, pero estaban vacíos, aunque los informes aseguraban que Luther estaría en sus aposentos a esa hora. Solo quedaba una habitación… El santuario del gran maestro, que se encontraba en la planta superior.

Astelan era el último en la escalera, y llevaba la pistola y la espada de energía listas. En cuanto Temur llegó a las puertas del santuario, en lugar de detenerse, las abrió embistiéndolas con el hombro, lo que causó que la jamba se partiese y que la puerta saliese disparada con las bisagras. Luther estaba de pie frente a una alta ventana, observando las construcciones y torres de Aldurukh que se extendían hacia el sur. Siempre había sido un hombre grande, de espalda ancha y cuello grueso, incluso antes de las mejoras implantadas por los apotecarios de la legión. Su piel parecía seca y cuarteada, y las venas reforzadas de su cuello sobresalían cuando se ponía tenso.

El gran maestro de la Orden sostenía un enorme libro tapizado en piel de color granate y una pequeña daga que utilizaba como marcapáginas. Cerró el libro de un golpe y se volvió con calma. Esgrimía una expresión de cautela en el rostro mientras examinaba a los intrusos con una ceja arqueada.

—¿Qué formas de entrar son estas? Si me lo hubieseis pedido, habría estado encantado de concederos una audiencia.

Temur no estaba de humor para aguantar las bromas de Luther y apuntó su pistola a la cabeza del gran maestro.

—Por la autoridad del Emperador de la Humanidad, estás bajo arresto por alterar el mando de la I Legión, por insubordinación ante las órdenes de tu primarca y por diversos cargos que se te explicarán más adelante. Deshazte de tus armas y renuncia al control de Caliban y de tus fuerzas.

La mirada de Luther se posó sobre Astelan, que se encontraba en la puerta.

—¿También tú, Merir? Te creía más sabio. ¿Acaso te haces una idea del tipo de desastre que estáis a punto de desatar? No creerás que esta farsa llegará a tener éxito.

—Suponía que tendrías dudas sobre mi honestidad —⁠contestó Astelan⁠—. Permíteme que las aplaque. —⁠Colocó un pequeño dispositivo hololítico sobre un escritorio y activó su transmisor⁠—. Comienza la transmisión.

Contestó lady Tylain.

—Conexión establecida, señor del capítulo. Listos para comenzar cuando lo ordene.

El hololito se llenó de vida y mostró una torre con forma de aguja erigida sobre colinas con poca vegetación. Luther miró más de cerca la granulada imagen.

—¿Redevakh? La instalación de astrópatas…

—Así es.

Astelan manipuló el dispositivo para acercar la imagen hacia el valle principal que llevaba a la torre. Varios miles de legionarios avanzaban por las colinas, flanqueados por tanques y soldados a pie de los cuerpos de defensa. Incluso a través de la luz proyectada por el hololito, se podía apreciar que la mayoría de los Space Marines iban ataviados con el uniforme negro de los primeros capítulos terranos, sin embargo, algunos portaban armaduras de un color verde oscuro, lo que significaba que se habían criado en Caliban.

Luther se tensó. Su expresión era ilegible.

—Entiendo.

—Todavía no. Sigue observando. —⁠Astelan activó, de nuevo, el canal de voz⁠—. Marchesa-coronel, por favor, ejecuta las órdenes. Esta orden no puede ser revocada.

—Afirmativo, señor del capítulo. Todas las unidades, asuman sus posiciones y comiencen la operación. Esperemos que la historia nos recuerde con cariño o que no nos recuerde en absoluto.

Los primeros integrantes de las fuerzas rebeldes de los Space Marines estaban casi en posición cuando una serie de brillantes destellos acabaron con la penumbra que reinaba bajo los árboles. Un instante después, se produjeron explosiones entre las filas de los guerreros, seguidas, casi instantáneamente, por el ensordecedor sonido de proyectiles que inundó el canal de comunicación. Los vehículos blindados que les hacían de escolta se detuvieron en seco y apuntaron a los Dark Angels con sus torretas.

Aparecieron aviones a reacción ululando desde el interior de las nubes y más tanques se dejaron ver, mientras que destacamentos de soldados pertenecientes a los cuerpos de defensa corrían desde los árboles. Los acompañaba un capítulo completo de Space Marines que portaba el estandarte de la compañía del capitán Galedan en la sección de mando.

Más disparos de conmoción sorprendieron a los rebeldes, al mismo tiempo que las bombas y los tanques creaban una cortina de fuego abrasador.

Temur estaba horrorizado.

—Malditos, pero ¿qué hacen?

Él y los demás oficiales rebeldes del santuario estaban paralizados por lo que les mostraba el hololito, sin embargo, la mirada de Luther se centraba en Astelan. En ese momento, lo comprendió todo.

El primer corte de Astelan se llevó por delante la mano con la que sujetaba Temur la pistola, haciendo añicos la armadura y desgarrando la carne. Luther ya estaba moviéndose hacia Neriedes con la daga que utilizaba como marcapáginas por delante. La espada de Astelan rajó la garganta de Temur, que se había dado la vuelta sorprendido hacia su atacante, y, con su tercer golpe, atravesó el pecho del capitán Azraphal. Luther clavó la daga en el ojo izquierdo de Neriedes hasta tocar la cuenca con la empuñadura y acompañó al Space Marine mientras caía hacia el suelo.

Los llantos de las pistolas parecían ensordecedores en el interior del santuario. Astelan se encogió de dolor al sentir un impacto en su hombrera izquierda. Se giró y devolvió los disparos, haciendo caer al capitán Gosswyn a corta distancia. El capitán Orhn se alejó de él y preparó la espada para atacar a Luther, antes de que el gran maestro pudiera levantarse. Astelan no dudó y cercenó la cabeza del capitán con dos golpes consecutivos.

Echó un nuevo vistazo al hololito y vio cómo las filas rebeldes se rendían ante Galedan y lady Tylain. Rodeados por divisiones blindadas del imperio, por sus hermanos de la legión y con fuerzas aéreas sobre ellos, Astelan no se lo reprochó.

—Esperaba que se rindiesen más de ellos —⁠murmuró sin aliento.

Luther los observó mientras deponían las armas; sus filas se deshacían avergonzadas ante el poder de las fuerzas de Astelan. Lady Tylain confirmó el éxito de la misión a través del canal de comunicación.

—El capitán Galedan está aceptando la rendición formalmente, señor del capítulo. Los rebeldes no tienen intención de luchar contra otros Space Marines. Mis fuerzas seguirán vigilando y prestando ayuda.

—Te lo agradezco, marchesa-coronel —⁠respondió Astelan⁠—. Hoy nos has prestado un gran servicio, trae a los rebeldes a Aldurukh para que lord Luther los juzgue.

Luther resopló con guasa.

—Sufren una doble vergüenza: son traidores y cobardes. Sin embargo, te ruego que no ordenes que los ejecuten a todos.

—Eso sería un desperdicio. Quizá podamos mostrarles que estaban equivocados. He oído que la Orden puede ser… muy persuasiva.

—Por supuesto, aunque no sé dónde podemos encerrar a tantos prisioneros.

—Disponemos de mazmorras bajo la Roca. Te sugiero construir más celdas.

Luther volvió la cabeza y miró con gelidez a Astelan.

—¿Por qué no me has avisado del levantamiento hasta ahora? Este derramamiento de sangre se podría haber evitado si me hubieses informado de la rebelión nada más enterarte.

—He hecho que aquellos que querían tu caída saliesen a la luz. Haber actuado contra ti justifica nuestra respuesta sin ninguna duda.

—Y… ¿en qué momento decidiste traicionarlos?

—Prefiero pensar que fui leal, señor —⁠replicó Astelan mientras inclinaba la cabeza.

—No has respondido mi pregunta.

—Desde el principio, por supuesto.

—Es extraño. Eres un terrano y es bien sabido que no te gustan ni Caliban ni su gente. ¿Lo hiciste por lealtad? Quizá te diste cuenta de que la rebelión estaba condenada al fracaso desde el principio y decidiste aliarte con el lado vencedor. ¿Qué deseas? ¿Poder? ¿Volver a vivir las glorias de ser un alto cargo y… de ser relevante?

—Nada tan retorcido, señor. Mis razones para apoyarte son simples… No sé todo lo que ha ocurrido entre tú y el León, pero tengo claro que ya no trabajas para él.

Astelan se detuvo a pensar.

—Cuando el Emperador exterminó a mi gente, no me lamenté. Aprendí que el ejercicio del poder podía ser justo, incluso si le acompañaba la miseria. Oponerse a él era un acto inútil y sin sentido que denotaba vanidad y acababa en la muerte. Tras alistarme en la Legión, me convertí en una herramienta del poder…, un instrumento para su aplicación. Ahora, estoy viendo cómo se alza un nuevo poder y es vano negarlo. —⁠Apoyó la punta de la espada contra el suelo⁠—. Prefiero la acción a la diplomacia, gran maestro. El León es impuro. Todo lo que le ha sucedido a la Legión desde que descubrimos su ignorante planeta es culpa del errado liderazgo del León. Para oponerme a él y a los infortunios que nos ha causado, juraré lealtad a un señor más digno. Dime que me equivocaba y que es un fiel y leal seguidor del primarca y me uniré a esos prisioneros ahora mismo.

El silencio pensativo de Luther dijo más de lo que podría haber expresado con palabras.

Los legionarios rebeldes fueron internados en barracas y salas de guardia, vigiladas por los hombres de Luther, mientras que los disidentes más veteranos fueron encerrados en celdas bajo Aldurukh. Astelan esperó en la puerta principal junto con Galedan, viendo pasar la procesión de alicaídos guerreros.

—Entonces, ¿Luther aprobó tu ascenso a señor del capítulo?

—Así es —respondió Galedan—. ¿Serán los primeros favores que concede nuestro nuevo señor?

—No, es la confirmación de que comparte mi fe en ti.

Astelan vio a Melian, pero el capitán volvió la cabeza con desdén, no quería ni mirar a su antiguo superior. Astelan miró a Galedan.

—Me alegro de que haya sobrevivido.

—¿Melian? Sí, es un buen capitán… Una pena que acabase metido en este lío. Nos será útil más adelante.

—¿Más adelante? ¿A qué te refieres?

—A mí no me engañas, hermano. Luther es nuestro aliado de momento, pero no esperes que me crea ni por un segundo que lo consideras tu superior.

—No me puedo creer lo que sugieres —⁠replicó Astelan⁠—. Solo puede haber un señor de la I Legión y no pienso aguantar más al León, eso nos deja a Luther.

Galedan parecía escéptico y Astelan no puedo evitar esbozar una sonrisa al mirarle.

—Al menos, de momento.

Los guardianes de Luther son derrotados.

Estratagema

Estratagema

Nick Kyme

El eco de las pisadas resuena a lo largo de un solemne corredor, presagiando su llegada. Las lámparas de fósforo parpadean, ardiendo apenas, mordiendo la oscuridad.

Esta es la segunda vez que camina por esta galería pública hacia la Residencia, o eso le han contado. La primera vez lo hizo acompañado por un escuadrón de otros nueve soldados de armadura azul cobalto. Ahora camina solo y su coraza no está arruinada por la guerra. Ese uniforme está extraviado, así lo ha estado desde su retorno a Macragge. Hubiera querido regalarlo, pero le había sido arrebatado por la mezquina burocracia de turno que dominaba Ultramar, tomada por servidores en cuanto llegó.

Una procesión de ojos se cierne sobre él. Rostros marmóreos lo escrutan, medio ocultos en nichos, y él no puede evitar sentir el juicio de sus miradas. Él no es dado a fantasías —⁠eso no es práctico⁠—, pero se pregunta si al verle lo identifican con aquel otro que usurpó su nombre.

Un portal se alza imponente, revestido de acero y latón. Sobre los grandes portones de madera, un bajorrelieve de oro representa al principal rey guerrero de Macragge. Es Konor, padre de Roboute Guilliman. El artesano ha captado en su obra una expresión majestuosa al tiempo que feroz. Tal vez eso sea lo que aguarda a Thiel al otro lado.

Le parece curioso que el lugar sea acorde con la tradición y mantenga el antiguo estilo cultural de Macragge. Ahora en todas partes se reivindica una estética más abierta, como si la piedra y el acero pudieran dirigirse a una alianza de muchas naciones y convertirlas en una sola bajo el ideal del Imperium Secundus.

Se pregunta si esa es la razón de que esté aquí, para discutir su papel, para sufrir todavía más reprimendas por lo que ha estado haciendo desde su regreso de Calth.

Los dos guardias Invictus que custodian las puertas lo devuelven al presente.

—Depón tus armas, hermano sargento —⁠ladra uno de ellos.

Tienen un único propósito. Van guarnecidos con la armadura de exterminador estándar de la XIII Legión, con los visores bajados, y sus lanzas bloquean la entrada. Son protectores, pero en sus movimientos y en el tono de sus voces hay una tensión subyacente que sugiere un fracaso anterior.

Le cogen su casco de batalla, que lleva agarrado bajo el brazo. Se lo entrega sin dudarlo un instante.

La hoja que lleva a su espalda, una espada bastarda, le es permitida. Eso también le resulta curioso. Otra pregunta sin respuesta que añadir a las muchas ya planteadas. Demasiadas teorías… Esto no debería inquietarle así.

A una imperceptible señal, los guardias se echan a un lado y las puertas se abren de par en par. Thiel cruza rápidamente el umbral antes de que las puertas se cierren de nuevo tras él.

En la Residencia persisten las sombras. Su presencia es permitida en un intento de enmascarar los daños. Menos ensombrecidas están las heridas del ataque, los fragmentos de astillas incrustados en la madera de los marcos de los cuadros y el polvo del busto de Konor, hecho añicos y solo recientemente restaurado. Más lo está el orgullo del primarca, cegado por la soberbia y los sentimientos inapropiados.

La silueta de Roboute Guilliman se recorta poderosa e imponente. El primarca está de pie junto a su escritorio. Rocas nuevas, fletadas desde las montañas de la Corona de Hera hasta la Residencia, conforman su impresionante volumen. Algunas zonas son más claras y lustrosas que otras. Lo nuevo reemplaza a lo viejo. Sobre él hay numerosos pergaminos y papeles, un trabajo diligente, exhaustivo.

—Sargento Thiel.

El primarca da un único y cortante saludo, si bien el brillo de sus ojos sugiere mayor calidez a medida que estos evalúan y calculan.

La armadura ceremonial ha reemplazado la coraza de batalla, en una declaración deliberada de confianza por encima de la seguridad. El peto lleva la omnipresente Ultima de la Legión, un par de hombreras sujetan en su sitio la capa carmesí. No porta pistola bólter ni espada.

«No tengo miedo», parece decir. «Estos son y serán siempre mis dominios».

—Mi señor —saluda Thiel, haciendo una reverencia.

Guilliman sonríe, pero la fuerte mandíbula permanece inmóvil. Su cabello rubio tiene partes de color desparejo, más claro en los lugares que las heridas ya sanadas han dejado desiguales por alguna razón inexplicable.

Las heridas se curan, las cicatrices, no.

Otra figura armada observa desde las sombras, pero Thiel finge no darse cuenta. ¿Un nuevo guardaespaldas, tal vez? No percibe olor a perro mojado, por lo que no puede ser Faffnr. Quizá Drakus Gorod haya convencido finalmente a Guilliman de que necesita una sombra.

—¿Puedo ver la espada?

Thiel obedece y se la descuelga de la espalda. Su filo capta la tenue luz y lanza un intenso destello. Activa por un instante el filo electromagnético. Lo que Thiel percibe en el primarca no es un estremecimiento, pero sí hay una reacción, un temblor sutil en el pómulo.

—¿Deseáis que la devuelva? —⁠pregunta Thiel.

Guilliman niega con la cabeza una sola vez.

—Enváinala, Aeonid. Ahora es tu espada.

Thiel quisiera darle las gracias, pero sería grosero hacerlo, dado que fue él mismo quien robó el arma. En cambio, asiente y acepta el regalo graciosamente. El sonido de la espada al desactivarse marca un breve pero incómodo silencio entre padre e hijo.

—¿Puedo hablar con franqueza, mi señor?

—Por supuesto, ¿deseas tomar asiento? —⁠Guilliman ofrece a Thiel una silla mientras él se sienta tras el escritorio, visiblemente relajado.

—Preferiría estar de pie.

Guilliman se encoge de hombros restándole importancia.

—¿Fue aquí donde sucedió? —⁠pregunta Thiel.

—Creo que ya conoces la respuesta.

—En tal caso, ¿por qué regresar? ¿Por qué no tomar mayores precauciones? ¿Por qué revivirlo?

—Porque un señor debe estar cómodo en sus propios dominios. Esta es mi residencia privada. No permitiré que se convierta en una celda con Goron y Euten como mis guardianes. —⁠Guilliman junta los dedos de ambas manos formando un triángulo. Su mirada es severa, penetrante⁠—. La última vez que un legionario entró en esta cámara, haciéndose pasar por ti, vino a matarme. No estaba solo, nueve de sus camaradas lo acompañaban. Les dejé pasar. Sobreviví. Eso es potente. Transmite un mensaje. Quiero que resuene.

La imagen de confianza y arrogancia del primarca disuadirá, más que alentar, nuevos intentos. Es una reacción muy práctica que recuerda a Thiel lo tremendamente inteligente que es su padre, siempre calculando, evaluando, planeando. Pensar en ello resulta abrumador.

Guilliman señala los grandes ventanales que dominan Macragge Civitas.

—¿Ves lo que hay detrás de esos cristales, Aenoid?

Es de noche y gran parte de la magnificencia de la ciudad está envuelta en tinieblas, pero hay una estructura que domina el panorama, visible gracias a la dura luz que emerge del suelo.

—La fortaleza de Hera.

—Sí —murmura Guilliman—. Es el asiento de un emperador que no ocupa su trono tal como le aconsejan sus hombres.

—Lord Sanguinius.

—Encontrar a mi hermano no es tarea fácil. Sé que el León ha tenido algunas dificultades últimamente.

Al decir esto, sonríe. Sus intenciones y pensamientos son difíciles de desentrañar, pero Thiel cree detectar cierta rivalidad fraternal y regocijo por el infortunio del León.

—Me doy cuenta de que tengo multitud de enemigos en lo que queda de los Quinientos Mundos —⁠prosigue el primarca⁠—, pero me niego a mostrarles otra cosa que no sea mi oposición y mi poder.

Otro temblor. Furia esta vez, no turbación. El estratega que hay en Guilliman le aconseja que consolide y levante un imperio, pero el guerrero todavía clama venganza.

Thiel sabe que tal deuda jamás podrá ser resarcida. Pero eso no le impide intentarlo.

—¿Es por ello que aún rivalizamos con Calth, para enviar un mensaje?

Guilliman apoya las palmas de las manos sobre la mesa y entrecierra los ojos.

—Tú y yo adoptamos posturas distintas en este asunto, un hecho bien sabido por ambos. —⁠Hace una pausa para demostrar su impaciencia⁠—. ¿Qué es lo que realmente quieres preguntarme, Aeonid?

La mentira no es el fuerte de Thiel, así que opta por la verdad.

—¿Por qué estoy aquí?

—Porque necesito que me ayudes en algo.

—Estoy a vuestro servicio, señor.

Guilliman sonríe una vez más. Su sonrisa es más cálida esta vez, pero esconde algo más profundo. Y, en un gesto que le honra, no tarda en revelar qué es.

—Dime, sargento Thiel, ¿qué son los Marcados de Rojo?

Thiel se permite una sonrisa de indulgencia.

—¿Así nos llaman?

—¿«Nos»? ¿De modo que reconoces la existencia de ese grupo?

—Así es. Yo lo formé, señor. Solo voluntarios, hombres de los que se puede prescindir…

—¿No es decisión mía quién es prescindible, Aeonid?

Thiel inclina la cabeza pero la levanta de nuevo con rapidez. No desea regodearse en el arrepentimiento.

—Vi lo que era necesario y actué.

Guilliman intenta sin éxito enmascarar la admiración que siente por la temeridad de su sargento. Esto es lo que convierte a Thiel en un guerrero único.

—Y ¿qué es, a tus ojos, tan necesario?

Thiel responde audazmente:

—Defender nuestro reino y sus fronteras. Vos mismo lo habéis dicho, señor: tienes muchos enemigos. Estoy de acuerdo. Se esconden en las ruinas de nuestros antiguos mundos. Algunos tienen naves y forman partidas de guerra. Dejados a sus anchas, se unirán una vez más. Los Marcados de Rojo se consagran a arrancar de raíz a esos renegados.

Guilliman se inclina hacia delante.

—Háblame de los Marcados de Rojo, Aeonid. ¿Cómo operan?

Es inusitado ser interrogado por quien normalmente daría las respuestas, ser instigado por un estratega y líder simpar para obtener información.

Sin embargo, Thiel responde:

—Divisiones más pequeñas. Dos o tres escuadrones, a veces menos.

—¿Es más rápido así? ¿Despliegue? ¿Capacidad de reacción?

—Sí, nos aporta flexibilidad. Un legionario puede hacer el trabajo de muchos en algunas situaciones.

—Eliminando así las redundancias —⁠afirma Guilliman.

Thiel asiente de nuevo.

—¿Y su composición? —pregunta el primarca.

—Adaptable. Táctica, con preparación para casi cualquier eventualidad —⁠explica Thiel⁠—. Asigné un especialista a cada escuadra.

—De manera que rompiste con la convención y desobedeciste los fundamentos de la Principia Bellicosa.

Esta afirmación suena como una acusación a oídos de Thiel. Espera sufrir una sanción.

—Sí, así es, mi señor. Si me he equivocado, yo…

—No, Thiel —le corta Guilliman—, no lo has hecho. Quiero dar mi apoyo a esa empresa. Coge a los hombres que necesites para los Marcados de Rojo, purifica nuestras fronteras sin ley y ten por seguro que recibirás la autoridad que necesitas.

Autoridad.

Thiel echa un vistazo a la otra figura que hay en la habitación, esa a la que hasta ahora no ha prestado atención y que no se ha movido ni pronunciado palabra desde que él entró en la Residencia.

—¿Es esta la razón de que no estemos solos? —⁠Thiel hace un gesto hacia el guerrero silencioso. Una mano al timón, sin duda más fuerte, más experimentada, menos temeraria⁠—. Por favor, señor, presentadnos y decidme qué legionario de mayor valía será mi superior.

Guilliman ríe.

—Malinterpretas mis intenciones, Aeonid.

Un lumen directo se ilumina, proyectando su luz sobre el legionario que Thiel ha interpretado como su reemplazo. Reconoce la armadura vacía, porque le pertenece: un traje de armadura inscrito con el propio argot táctico de Thiel.

Guilliman se levanta.

—¿Tu regalo?

—Pensé que lo había perdido.

—¿Sabes lo que es? —Guilliman barre con un gesto el montón de pergaminos y papeles sobre el escritorio⁠—. Tácticas, doctrina… Estratagema, Aeonid.

Se acerca a la armadura.

—Estas marcas… —Guilliman las recorre con los ojos, absorto y meditabundo. Alza la vista y dice algo que Thiel nunca creyó que oiría de labios del primarca⁠—. Reconozco las tácticas que describen, pero ahora veo una metodología que emerge de ellas y que yo no había considerado antes. ¿Tiene también significado la yuxtaposición de una y otra estratagema? Creo ver correlaciones con mi propio trabajo.

Thiel se asombra ante la habilidad de su primarca para descifrar significados e incluso interpretar propósitos nuevos a partir de tan idiosincrática serie de instrucciones. Él mismo no se había parado a pensar en cómo la posición relativa de cada fragmento de doctrina táctica podía afectar a las demás. Responde lo mejor que puede.

—La utilicé como base fundacional para los Marcados de Rojo. Cada práctica, todo lo que aprendí en Calth.

—Una estructura más pequeña, más flexible. La destreza se despliega entre escuadrones, no entre divisiones y compañías.

Thiel asiente, percatándose de que no necesitará añadir estímulo alguno a la formidable lógica de Guilliman.

—Éramos pocos y estábamos luchando una guerra de guerrillas. Lo mismo pasa con los Marcados de Rojo. A nivel práctico, tenía sentido.

—¿Eficacia?

—Supera un promedio aceptable.

—Óptima, entonces.

—Según las circunstancias, sí.

Guilliman tiene un hambre de conocimiento voraz. Su intelecto y su mente militar han descubierto una revelación parcial, que desea abrazar, adaptar, pulir y modificar hasta lograr la perfección estratégica.

Thiel se percata de que él es el catalizador de ese salto cuántico en el insondable curso de pensamiento de su padre y no puede evitar un sentimiento de humildad.

—Me he equivocado en varias cosas… —⁠Guilliman vuelve a su escritorio y recoge los pergaminos y papeles. Los rompe en pedazos, más como gesto simbólico que para destruirlos.

El horror de Thiel es evidente.

—¿Qué estáis haciendo? ¡Esa es vuestra doctrina, es vuestra obra!

—Es imperfecta, Aeonid, y has sido tú quien me ha mostrado sus errores.

—¿Lo es? Es decir… ¿Eso he hecho?

—Seguir como hasta ahora, con nuestras inoperativas legiones, ya no es viable. Consideraba inmaculados estos principios. Creí que eran la forma más eficiente de desplegar y ligar nuestras fuerzas en la batalla. Pero en mi obstinada ceguera, no vi la utilidad de lo que estaba ante mis propios ojos. —⁠Guilliman asiente hacia Thiel⁠—. Tú, Aeonid.

Thiel frunce el ceño.

—No os sigo, señor.

—Nosotros no somos como los ejércitos de antaño: un señor de la guerra y una horda que le sigue. No somos una legión, ya no. —⁠Guilliman sonríe y sus ojos brillan con posibilidades de guerra⁠—. Somos cientos de miles de legionarios individuales, cada uno apoyando a los demás, adaptándonos, tomando nuevas formas. Moldeados no para un solo propósito, sino para muchos, para cualquiera y para todos.

Thiel está atónito. Nunca ha visto a su primarca tan animado. Guilliman no ha terminado todavía.

—Antes de ver la armadura y de saber nada de tus Marcados de Rojo, nos veía como un martillo. Lo somos, podemos serlo, pero no necesitamos serlo. —⁠Cierra el puño, haciendo como si fuera a lanzar un prodigioso golpe⁠—. Blandir con pericia un martillo requiere esfuerzo. Requiere fuerza. Es ineficiente, es un despilfarro. —⁠Abre la mano de nuevo con los dedos rectos como un cuchillo⁠—. Un estoque mata de un solo golpe. Quirúrgico. Eficiente. Mortal. —⁠Marca cada palabra como si fuera una puñalada⁠—. Debemos convertirnos en la muerte rápida, en la cuchillada directa al corazón.

Guilliman se acerca a Thiel. Pone una mano sobre su hombro, mirando a su hijo desde arriba, agradecido por la revelación que este le ha brindado.

—Eres la parte práctica de esta teoría, Aeonid.

Se separan y Guilliman le da la espalda. Sus pensamientos quedan expuestos a oídos de Thiel.

—Lorgar me superó una vez. No tenía teorías que contemplaran su traición ni respuestas prácticas preparadas. Eso no volverá a suceder. Práctico, teórico… El pensamiento nuevo debe prevalecer sobre esos conceptos caducos. ¡Debemos ser más tácticos!

Thiel está de acuerdo y hace la pregunta obvia:

—¿Cómo?

Guilliman se vuelve y se sitúa de nuevo frente a él.

—El Codex, la suma de todo el conocimiento práctico y sus aplicaciones. Si esta guerra me ha enseñado algo es el peligro de la soberbia. Esa es tu sabiduría, Thiel.

Thiel se agacha e hinca la rodilla en tierra, abrumado. Está henchido de orgullo.

—Me honráis más allá de toda aspiración posible.

—Eso está bien, pues te lo has ganado. Ahora levántate. Nuestro auténtico trabajo empieza ahora. Tengo un Codex que terminar. Tu visión me ha inspirado y el futuro de las legiones no esperará.

La larga noche

La larga noche

Aaron Dembski-Bowden

—«Jago. —La voz de la chica rompe el silencio⁠—. ¿Sigues vivo?».

Sevatar está sentado con la espalda apoyada en la crepitante barrera de fuerza, mientras ignora su caricia ininterrumpida. A su alrededor, reina la oscuridad. Su negrura no es como una noche sin sol, sino tan profunda que ni siquiera sus ojos pueden atravesarla. Lo tienen encerrado en esta jaula sin luz, donde solo desactivan las barreras y encienden los globos de iluminación durante quince minutos de cada ciclo. Y eso para que pueda comer. Le traen unas gachas ricas en nutrientes con un sabor artificial e insípido, tan pegajosas que se le enganchan a la lengua como serrín húmedo. Sonríe siempre a sus captores, les dice que es lo mejor que ha comido nunca y que cada cubo supera al anterior.

Está cómodo en la oscuridad de la celda. La oscuridad calma sus doloridos ojos como si fuera seda contra la piel desnuda. Por desgracia, no mitiga las punzadas que le recorren el cráneo. Desde que lo capturaron, solo su voz le ha aliviado el dolor. Una voz entre muchas… Son las voces de los ajusticiados que se arrastran desde su subconsciente.

Sevatar ha soñado con los muertos cientos de veces, o incluso más. Durante los primeros latidos tras despertarse, sus ojos le persiguen en la oscuridad de la celda y oye el eco de sus lamentos dentro de su cráneo.

Nada es real. Lo sabe.

Durante las largas vigilias nocturnas, el aburrimiento es su único compañero real. Los muertos yacen en sus tumbas, silenciosos y podridos, castigados con justicia. Cuando los oye mientras duerme inquieto, no son más que las punzadas enquistadas de sus propios sueños encarcelados.

—«Jago, ¿sigues vivo?».

No es el caso de ella. Su voz es la única que permanece cuando despierta, más potente que cualquier otro eco. Lleva mucho tiempo sin hablar con fantasmas y se pregunta si murió en esta misma celda y por eso su sombra acecha ahora entre sus paredes. Tal vez la mataron cerca y acude a él porque su espíritu puede oler la maldición. Se aferra a él, el eco de una niña curiosa y extraña, mientras susurra a un asesino en la oscuridad. Él cree que ni siquiera sabe que está muerta.

—«¿Jago?».

—Aquí estoy —responde en voz alta, como si hablara con el gélido aire. De su nariz brota sangre, cálida, espesa y lenta. Se la limpia con el dorso de la mano⁠—. Aquí estoy, Altani.

—«¿Te duele otra vez?».

Le cuesta hablar debido a la presión que sufre su masa cerebral, pero obliga a la mentira a salir de sus labios.

—He pasado por situaciones peores.

—«Parece que estés muriéndote».

Él se ríe pero no lo niega.

—Sigo aquí por ahora. ¿Qué quieres?

—«Solo hablar. Me siento sola».

—Lamento oír eso, pequeña. —⁠Vacila, incómodo, aunque desea que ella permanezca junto a él más tiempo. ¿Es la cuarta vez que se acerca a él? ¿La quinta? La presión de su cabeza le impide concentrarse incluso en tareas tan sencillas como percibir el paso del tiempo⁠—. ¿Sabes que la tuya es la única voz que agradezco?

—«No lo entiendo. ¿Oyes otras voces? ¿Incluso despierto? Pensé que solo te acechaban en sueños».

—Sí y no. —Se encoge de hombros en la oscuridad, un gesto fútil como pocos. Desde niño, siempre ha oído voces. El sonido del deseo y de la ira dentro de las cabezas de otras personas. Las emociones susurrantes que acechan tras sus ojos. Las canciones estridentes de los cuervos de la ciudad mientras luchan por la comida.

Peores que todas esas eran los susurros de los muertos. Las imágenes ardientes de los recuerdos de otra persona cuando Sevatar miraba a los ojos de un cadáver en una zanja. Las peticiones de las voces invisibles, que le suplicaban venganza. El tormento rojo que le atenazaba la garganta cuando pasaba bajo una víctima del Acechante Nocturno, colgada en público, crucificada y destripada.

A veces, le hablaban en ese espacio sin nombre entre la duermevela y la conciencia.

Telepatía, necromancia, psicometría. Mil culturas tenían mil nombres para su don psíquico, pero eso no importaba. Todo el ruido del pensamiento racional llegaba a sus oídos, hasta que la legión lo selló y le permitió disfrutar del bendito silencio.

Ya no oía los pensamientos de los demás.

Ni tampoco las atractivas ofertas de los asesinados.

Pero, ahora, los muertos vuelven a susurrarle. Los sellos que rodean su mente se están rompiendo.

—«Jago, ¿oyes otras voces despierto?».

—Tengo un don. Uno que no quiero. Uno que intenté perder hace mucho.

—«Eso no es lo que te he preguntado, Jago. Sé que posees el talento. ¿Por qué crees que podemos hablar?».

Se le eriza la piel ante su tono astuto.

—¿A qué niña le permiten saber tanto sobre estas cosas?

—«Observo —responde, con la misma calma y seguridad de siempre⁠—. Escucho. No me extraña que te duela tanto. ¿De verdad intentaste eliminar tu talento?».

—Lo intenté y, durante un tiempo, lo conseguí.

—«No puedes expulsarlo. Intentarlo daña el cerebro, el corazón y el alma».

—Acepté ese riesgo, Altani.

—«Pero ¿por qué?».

—Los que poseen el sexto sentido entre mi gente son seres vacíos y amargados, desgraciados con sangre melancólica. No lideran la Legión de los Night Lords. No pueden hacerlo, su miseria los deja demasiado apenados y no se puede confiar en ellos. Así que enterré el don en vez de permitir que se desarrollara. Mi padre y sus consejeros me ayudaron a sellarlo. Esperaba que el desuso lo atrofiara.

—«Ya veo. Y, en vez de eso, te está matando».

—Hay muertes peores —replica en voz alta.

«Como bien sabrás», piensa, sin querer formular esa idea. A los muertos no les gusta que les recuerden que no están vivos.

—«Pareces… diferente esta noche, Jago. ¿Duele más que antes?».

—Sí —admite con tranquilidad—, pero tu voz lo calma. ¿De qué querías hablar?

—«Tengo algunas preguntas. ¿Quién es el Príncipe de los Cuervos?».

Sevatar inspira y deja que la voz se deslice por su mente de la misma forma que la oscuridad acaricia su piel. Las palabras de la niña acallan el fuego abrasador que incendia sus pensamientos. Ninguna de las voces muertas de sus sueños hace eso. Ninguna le aporta alivio.

—¿Has sacado ese nombre de mi cabeza, pequeña?

—«No. Lo dijiste la última vez, cuando el dolor era atroz. Lo gruñiste. ¿Quién es el Príncipe de los Cuervos?».

—Soy yo. Así me llaman mis hermanos.

—«¿Qué es un cuervo?».

—Qué preguntas más extrañas haces. —⁠Cierra los ojos y se masajea los párpados doloridos con unos dedos ensangrentados⁠—. Un cuervo es… Ah. ¿En qué mundo naciste?

—«Terra. Pero era muy joven cuando la I Legión me sacó de allí».

—Ah, una terrana. Me siento honrado. Si eres de Terra, supongo que sabrás lo que es un pájaro.

—«Sí, los he visto en libros. ¿El cuervo es un tipo de pájaro?».

—De plumaje negro y ojos oscuros. Se alimenta de los cuerpos de los muertos y su canto es un graznido seco y estridente.

—«¿Por qué eres el príncipe de unos pájaros?».

Otra risa surge de su garganta reseca. Sevatar apoya la cabeza en el campo de fuerza y siente el zumbido airado vibrar a través de su nuca.

—«Es un título. Una broma que comparto con mis hermanos. Los cuervos se alimentan de cadáveres… y yo dejo muchos cadáveres».

La chica muerta se queda en silencio un rato. Puede sentirla al fondo de su mente a veces, incluso cuando no dice nada. Su presencia es como el barrido de unas linternas invisibles. Sabe cuándo se encuentra bajo la mirada invisible del fantasma.

—«¿Me estás mintiendo, Jago?».

—No, pequeña. Es la verdad, pero no toda la verdad. —⁠Sevatar se pasa la lengua por los labios partidos, saboreando la sangre que los cubre⁠—. Es, sin embargo, suficiente verdad por el momento.

Ella se vuelve a quedar en silencio, aunque su presencia no le desaparece de la mente. Nota que lo observa desde la oscuridad impenetrable de la habitación.

—¿Altani? —pregunta cuando ya han pasado varios minutos.

—«¿Dónde se encuentra tu mundo natal?».

El aire que le entra en los pulmones hiede a su propio sudor rancio. Cuánto le gustaría poder bañarse.

—Desaparecido. Muerto. Destruido hace años.

—«¿Cómo se llamaba?».

—Nostramo. Un lugar sin ley ni sol. Ardió, no porque fuera culpable, sino porque no conseguimos conservar su inocencia. Nuestras leyes fallaron en cuanto partimos hacia las estrellas y, asolado por una vergüenza desesperada, nuestro padre incineró las pruebas de su fracaso.

—«¿Tu padre aniquiló su mundo?».

—No lo hizo solo. Cada una de nuestras naves disparó al planeta. Lo vi dar la orden a bordo de la Anochecer. Inundamos de muerte la ciudad donde nací. ¿Has visto morir un mundo alguna vez, Altani?

—«No, nunca».

—Es hermoso. —Está sin aliento, perdido en la emoción de los recuerdos⁠—. Irradia una hermosura auténtica y sincera. Nunca he visto nada que me emocionase de la misma forma que la noche en que vi arder mi mundo natal. Es la descreación encarnada. Deshaces los mimbres del universo mediante la destrucción de un cuerpo de rocas, fuego y vida que la galaxia misma conspiró para crear. Ves la sangre ardiente del mundo a través de las brechas en las placas tectónicas.

El silencio es la única respuesta a su herejía. Es un traidor entre traidores, que por fin ha confesado.

Un momento después, la chica muerta habla con una voz mucho más suave.

—«Jago no te entiendo».

—Eso pasa porque soy el único hombre sencillo en una galaxia complicada. Ahora el Imperium arde y billones de personas mueren en las trincheras de la ambición de Horus y los fuegos de la hipocresía del Emperador. Bah. Que se vayan al abismo. Escupo sobre ambos. «Los señores de la noche», nos llaman. La nobleza en la oscuridad. Lo somos desde nuestro nacimiento. No soy un soldado que deba obediencia a un amo. Soy la justicia. Soy el juez. Soy el verdugo.

—«Eso no es lo que eres, sino lo que desearías ser. Lo que deberías haber sido».

—No me juzgues.

—«Y ¿a quién juzgas ahora? ¿A quién castigas? —⁠Antes de que pueda responder, ella lanza un último dardo lleno de juicio⁠—. Jago, ¿en qué bando estás?».

Sevatar aprieta la frente, que retumba de dolor, contra el frío suelo de piedra, mientras ignora la sangre que corre por su boca.

—En ninguno.

Una vez más, un largo silencio le responde.

—«Antes intentabas escapar. Creo que entiendo por qué paraste».

—Ah, ¿sí? —Su sonrisa parece afilada como una navaja.

—«Crees que te mereces estar aquí. Es lo justo, por todas las cosas que has hecho. Así que te sientas en la oscuridad mientras tu cerebro se te pudre dentro del cráneo. Es la forma de ejecución que has aceptado».

Él traga saliva, no puede hablar en ese momento.

—Como he dicho, soy un hombre sencillo…

—«Viene alguien» —lo interrumpe. Con un suspiro que envía estacas a su cabeza, desaparece. La sangre le empieza a brotar de la oreja, un río tan lento y pesado como el de su nariz.

Una voz mecánica surge desde arriba.

—Iluminación.

Sabe que debe cerrar los ojos cuando los globos lumínicos arden con crueldad. Su brillante luz resulta cegadora hasta para su vista modificada genéticamente. La última vez que se negó a cerrarlos para el ritual diario, se pasó horas viendo dolorosas manchas de color escarlata cinceladas en las retinas.

El campo de poder se disipa con un crujido irritante y el zumbido del motor al detenerse. Sevatar levanta la cabeza y se sienta con aire paciente y los ojos cerrados, mientras la puerta de la celda chirría sobre sus vías hasta abrirse.

No deben ver su debilidad. No deben presenciar su sufrimiento.

—¿Es la hora de las gachas? —⁠Saluda a sus carceleros con una sonrisa tan desastrada como una hoja oxidada⁠—. Qué maravillosa es vuestra hospitalidad.

Sus captores dejaron de responderle hace mucho tiempo. En silencio, permanecen junto a la puerta con la armadura de batalla activa y zumbando, las juntas mecánicas y los nervios de acero, soltando gruñidos con cada movimiento. Incluso sin abrir los ojos, sabe que dos le están apuntando con sus bólters a la cabeza, mientras que el tercero, situado entre ambos, se dispone a dejar el cubo de gachas en el suelo de la celda. Puede oler los aceites que emplean para limpiar las armas y la peste a carbón vegetal del incienso que usan en sus abluciones caballerescas.

—Felicitad al chef de mi parte —⁠les dice⁠—. El último cubo fue el mejor de todos. —⁠Oye los crujidos de sendos bólters al apoyarse en las hombreras protectoras y no puede evitar sonreír mientras se le hiela la sangre⁠—. Vaya, eso es nuevo. ¿Me estáis apuntando por alguna razón?

—Te hemos oído hablar antes de entrar. ¿Tan pronto le ha llegado la locura al gran torturador ahora que languidece en cautividad?

—Pues eso parece.

—¿Con quién hablabas, Sevatar?

—Con los fantasmas con los que comparto celda. Cuando te dejan solo tanto tiempo, tiendes a crearte tu propia compañía.

—¿Sabes que vuelves a sangrar?

—¿Sí? Gracias por preocuparte, primo.

—No me preocupa.

—Lo sé. Estaba imaginándome que pertenecías a una legión donde el primarca os enseña buenos modales. ¿Puedo tomarme mi lodo nutritivo ya, noble caballero? Me muero de hambre.

Consigue abrir un poco los ojos, lo justo para que entre un rayo de esa vil luz. Tres figuras borrosas se alzan ante él, como esperaba. Tres Dark Angels envueltos en la negra armadura de guerra habitual. Sus amables y generosos carceleros.

Pero tiene que volver a cerrar los ojos. La luz es como ácido.

—No te he visto antes —le dice al primero de sus guardias⁠—. Reconozco a los otros dos, pero no a ti. ¿Qué te trae a mis aposentos, primo?

—¿Te diviertes, traidor?

—Sigues llamándome así. Muéstrame un poco de respeto, ángel. Al fin y al cabo, soy tu superior.

El guerrero gruñe, asqueado.

—Te estamos observando, Sevatar.

—Dado que estoy enjaulado como una mascota valiosa, no creo que sea un espectáculo interesante. ¿No deberíais estar allí fuera, en vuestra guerra de pacotilla?

No pican el anzuelo, pero sabía que no lo harían. Los Dark Angels dejan el cubo de pasta proteínica en el suelo antes de retroceder hacia la puerta. Sevatar espera a que el zumbido eléctrico del campo de fuerza cobre vida otra vez. Solo entonces se mueve, come como un animal, ahuecando las manos para sorber las gachas.

Durante un rato, vuelve a estar solo y se dedica a engullir la nutritiva comida. No hay nada agradable en su falta de sabor, frío y artificial.

—«Jago». —Oye de nuevo su voz. El alivio que siente ante su tono amable es inmediato y absoluto, como el agua helada sobre una quemadura.

—La cena está servida —le dice—. ¿Tienes hambre, pequeña? —⁠Alza su mano, de la que gotea el lodo proteínico, y se la ofrece a la oscuridad⁠—. Si quieres, podemos compartir este glorioso ágape.

—«No, Jago. Escucha, por favor. Los caballeros de la I no están ciegos. Tienen miedo de que haya algo mal en tu mente».

—Me han dicho que hay muchas cosas mal en ella. —⁠Enseña la dentadura, manchada de gachas, con una sonrisa malvada⁠—. Me temo que tendrás que ser más específica.

—«Debido a la sangre y al dolor, sospechan el secreto que ocultas. Uno de ellos tiene el talento. Sabe que escondes algo».

Tranquilo y repentinamente frío, lame el sabor gris e insulso de la pasta proteínica de sus labios.

—¿Uno de ellos era un psíquico? ¿Cómo lo sabes?

—«Lo he sentido aquí, con nosotros. Te buscó con su mente, como hago yo».

Así que la I Legión estaba empleando ahora a los bibliotecarios para vigilarlo. Tendría que solucionar esa amenaza inesperada. Pero no eran los Dark Angels los que le habían helado la sangre.

—Altani —llama con voz sosegada, lo más cerca que ha estado del miedo desde que la VIII Legión lo cogió y lo convirtió⁠—. Dime una cosa, pequeño fantasma. ¿Cómo moriste?

—«¿Qué? —El asombro llena su voz⁠—. No estoy muerta, Jago».

Su sangre se hiela, como las naves sin energía varadas en el vacío profundo, alejadas de la luz de las estrellas. Respira a través de los dientes apretados. Sus manos tiemblan por una inquietud impotente y desarmada. Está en su cabeza. Esa chica, esa criatura, se ha metido a la fuerza en su cabeza.

—¿Quién… eres?

—«Altani. Altani Shedu, segunda voz del coro».

El coro. La realidad lo atrapa como garras de hielo negro. No es un espectro que permanece en el lado equivocado de la tumba. No es el espíritu de una chica que murió en la nave insignia de los Dark Angels. Es…

—Una astrópata. Eres una astrópata.

—«Pensaba que lo sabías. ¿Cómo iba a hablarte si no poseyera el talento?».

Descubre que, por primera vez desde que empezó esta ordalía, puede reír a carcajadas. Al disminuir el dolor, se ríe de los juegos que el destino parece prepararle con deleite.

—«¿Creías que estaba muerta? —⁠pregunta la niña. En su imaginación, carece de rostro, pero casi puede ver su sorpresa, inocente y completa⁠—. ¿Que era una de las voces muertas que pueblan tus sueños?».

—No importa, Altani. Nada importa. ¿No te castigarán por este contacto?

—«Claro, si lo descubren. Pero soy la segunda voz y la más fuerte del coro. Si fuera mayor, sería la primera voz».

Para que una niña alcance el rango de segunda voz, su poder psíquico debe ser inconmensurable. Eso la hace valiosa para sus amos, sin duda, pero Sevatar se pregunta cuán a salvo se halla en realidad, al dirigirse con tanta intimidad al enemigo en su celda.

—¿Por qué arriesgas la vida hablando conmigo, chica?

—«Vi tus sueños. Todos hemos sentido cómo perturbaban nuestro trabajo. Tus sueños están destrozando el ritmo de la canción astropática de nuestro coro. Los demás se apartaron para protegerse del dolor de tu mente. Yo fui la única que no lo hizo».

—¿Por qué?

—«Por lo que vi en la sangre de tus pesadillas. Sabía que podía aliviar tu dolor. No puedo enseñarte a dominar el talento pero puedo evitar que te mate».

La respuesta de Sevatar es un dardo que parte hacia la oscuridad, afilado con la malevolencia de su ira.

—¿Juegas a esto con todos los prisioneros de la I Legión? —⁠Siente cómo las palabras salen de su lengua como si lanzara cuchillos, hiriéndola, dondequiera que se encuentre, pero la ira elimina incluso la poca culpa que puede sentir⁠—. ¿Estás intentando que sienta gratitud hacia una aliada de mis carceleros? ¿Es una argucia para que me quiebre por la amabilidad y no por las penurias?

—«No, no es nada de eso. No por esos motivos».

—Entonces, ¿por qué? ¿Por qué ibas a hacer algo así?

—«Escúchate a ti mismo, Jago —⁠dice sin amilanarse ante su furia⁠—. No eres capaz de sentir gratitud sin sospechar de la otra persona. No puedes comprender por qué alguien ayudaría a otra persona que sufre. Tu mundo natal te ha envenenado».

—Eso no responde mi pregunta.

—«Para ti no. Eres una alma rota, Jago. Solo piensas en ti, siempre te estás juzgando. Has perdido el derecho a juzgar a nadie más».

Sus palabras le golpean con la fuerza de un mazazo en la cabeza. Mira a ciegas hacia la oscuridad, para ver si puede distinguirla, pero ella desaparece de su mente. En esta ocasión, por primera vez, intenta perseguirla, buscando con el sentido instintivo y sin entrenar que juró no usar nunca.

Pero se ha ido y su búsqueda invisible solo encuentra el silencio vacío.

Pasa los días en soledad. Le duele tanto que acaba babeando, murmurando palabras llenas de locura mientras la saliva le fluye desde la boca en lentos hilos. Mareado y con náuseas debido a la presión en el cráneo, Sevatar yace en el centro de la celda, con los dedos de la mano izquierda temblando al inicio de otro espasmo muscular.

El dolor trasciende los sentidos, es tan potente que lo oye, cálido y húmedo contra el interior de la cabeza, rascando y chirriando, como si arañara porcelana con las uñas.

Todo está cubierto por una película roja. Todo le sabe a sangre.

En algunos momentos, durante sus sueños agónicos, oye los gritos de la chica. Nunca responde a sus llamadas.

Las puertas se abren y se cierran, se abren y se cierran. Ya no sabe ni siquiera cuántas veces. No sonríe con sorna a sus carceleros ni se acerca a los cubos de gachas cuando se alejan.

—«Jago, ¿sigues vivo?».

No se levanta. Tiene las fuerzas necesarias, pero cualquier movimiento hace que la cálida enfermedad se le mueva en la cabeza.

—Sigo vivo —sisea—, aunque he visto días mejores.

El dolor empieza a acallarse. No sabe si la chica lo hace de forma consciente o es solo el efecto de esa voz en su mente. Ahora mismo, no le importa.

—Gracias —le dice. Es la primera vez que ha dicho esas palabras con honestidad en muchos años⁠—. No sabía si volverías.

—«Me pilló, Jago».

Sevatar se percata en ese momento de una nueva tensión en su voz que nunca había estado presente antes. Una nueva incomodidad. Hace que se centre, juntando sus dispersos pensamientos en una concentración afilada. A pesar de los mareos, se sienta con un movimiento lento y suave.

—¿Quién?

—«Mi supervisor. El maestro del coro y primera voz. Sintió nuestro contacto. Pensé que había tenido el cuidado suficiente…».

—Tranquila —le dice con suavidad. Ya no le salen pastosas las palabras. Su tono se enfría como la hoja en que se ha convertido su concentración⁠—. Te han castigado, ¿no es cierto?

—«Sí, y no es la primera vez. Pero todo ha terminado».

—Cuéntamelo. Cuéntamelo todo.

—«No hay tiempo. Vienen a buscarte. Te van a llevar junto a tus hermanos supervivientes a un transporte de prisioneros».

—No.

Sevatar se levanta sin darse cuenta. Sus fuertes manos, las de un asesino, se curvan hasta convertirse en garras. Echa en falta su lanza, pero ha matado a muchos hombres y mujeres sin ella.

—No. No voy a salir de esta nave hasta que me digas lo que te han hecho, Altani.

—«¡No hay tiempo! ¡Ya vienen!».

Su voz se convierte en algo salvaje y predador, tan hambriento como los ciegos tiburones blancos de las oscuras profundidades de Nostramo. Mientras habla, busca la mente de ella, un gesto tan natural como aspirar un aroma o rememorar un recuerdo; usa la conexión para enviar sus pensamientos hasta la distante conciencia de la niña.

—«Cuéntamelo» —le ordena.

Siente su cuerpo, en otra parte, una cáscara de carne atormentada y huesos rotos.

Y entonces descubre lo que le han hecho.

Siente el pánico completamente humano al ser apaleada, indefensa y ciega, incapaz de alzar siquiera una mano para defenderse de los golpes que llegan. Siente los latigazos chisporroteando electricidad por su cuerpo sin armadura. Siente que algo se rompe en su espalda, un crujido que indica que algo se ha dislocado y la falta de sensaciones que lo sigue…

Lo sabe todo. La destrozaron durante siete días y siete noches. No puede caminar, pero incluso paralizada les es de utilidad; una astrópata no necesita piernas para cantar su canción disforme. Sevatar siente que sus labios se levantan ante el castigo. Es una fea sentencia digna de los locos del Mechanicum de Marte, conocidos por infligir suplicios así a sus cautivos desobedientes.

Libera la mente de la chica y se encara hacia la puerta. Ya los oye. Sus botas resuenan en la cubierta de hierro y envían diminutos temblores por el suelo.

—Que vengan.

—«No puedes luchar contra todos».

—No tengo intención de hacerlo. Como dijiste, chica, me merezco este castigo. —⁠No hay autocompasión en sus palabras, ni melancolía ni tormento, solo justicia.

—Iluminación —declama una conocida voz mecánica. Sevatar cierra los ojos a la espera de la cuchillada de luz. El campo de fuerza desaparece con un crujido. Tras unos segundos, la escotilla vuelve a abrirse chirriando sobre sus vías.

Mantiene los ojos cerrados. Unos pasos se adentran en su celda. Percibe el punzante olor metálico de los mecanismos flexibles de las juntas en las servoarmaduras. Saborea el aroma de la ceramita que se usa en batalla.

—Primos —les saluda.

—Ven con nosotros, capitán Sevatar.

—Por supuesto, ¿puedo preguntar dónde vamos?

—A la nave de transporte de prisioneros Hermandad Remanente.

—Qué nombre más dramático y apropiado.

—¿Puedes ver o tenemos que arrastrarte?

Sevatar sonríe y abre ligeramente los ojos, preparándose contra el dolor que le espera a sus retinas. Son diez. No, doce. Todos armados con hojas y bólters.

—Mis ojos se acostumbrarán en unos minutos. Paciencia, primo.

Le otorgan la cortesía de permitir que su visión se acostumbre. El dolor disminuye, aunque no se desvanece. Pero es suficiente para permitirle andar sin ayuda, sin la humillación de que carguen con él.

—En marcha, prisionero.

Como la Razón Invencible, es un acorazado de clase Gloriana, una ciudad en el espacio; pasan casi una hora atravesando pasillos. Por túneles y corredores, caminan en un silencio roto solo por el golpeteo de las botas. Sevatar no llega a ver a ninguno de sus hermanos escoltado de esa forma. Parece que los Dark Angels están siendo precavidos.

Esclavos, siervos, sirvientes y cautivos lo ignoran, ni siquiera le dirigen una mirada. No levantan las cabezas cubiertas con túnicas. Tiene que admitirlo, la I Legión mantiene a sus secuaces muy bien entrenados, aunque es una maravilla que puedan cumplir con sus tareas con la mirada siempre atada al suelo en un gesto de respeto típico de los campesinos.

Después de un rato, siente a la niña astrópata acercarse de nuevo. Lo observa, como siempre ha hecho. Lo observa y hace algo más.

—Jago —dice el Dark Angel más cercano.

Los doce guerreros se detienen a la vez en el extremo de un corredor secundario iluminado de rojo. Se detiene entre ellos, observándolos uno por uno.

—Morirás si te meten en esa nave prisión —⁠asegura otro de los legionarios⁠—. Puedo ayudarte…

—¿Cómo lo haces? —murmura asombrado Sevatar⁠—. ¿Tan fuerte eres, niña?

—Uno de ellos es un bibliotecario. Está luchando conmigo constantemente y tiene una fuerza inmensa.

Sevatar mira al que va al frente de la columna. Las placas de la armadura negra de ese guerrero están grabadas con una elegante escritura rúnica calibanita. No lleva casco, pero tiene los rasgos ocultos bajo una capucha de tela marfileña.

Al acercarse, el capitán de los Night Lords descubre un rictus de esfuerzo en el rostro del guerrero. Sus ojos entreabiertos tiemblan con el esfuerzo de combatir en una batalla invisible, mientras el sudor forma diamantes en la frente del Dark Angel.

—Hola, primo —dice con suavidad Sevatar⁠—. No te esfuerces. Esto solo durará un minuto.

Los ojos del bibliotecario se mueven con una parsimonia exquisita y temblorosa hasta posarse en el otro guerrero.

—No… vas a…

Sevatar agarra la pistola que lleva el Dark Angel en la cintura y le dispara entre ojo y ojo. El cadáver descabezado permanece de pie, pero él siente en la mente el suspiro de alivio de Altani cuando tira el arma a la cubierta.

—No tenías por qué matarlo, Jago —⁠le dice otro de los Dark Angels.

—No, pero me convenía hacerlo.

Otro guerrero se vuelve hacia él.

—Estás muy cerca de la cubierta del hangar secundario. Puedo ayudarte a robar un carguero o un remolcador entre las naves ancladas en Macragge. Puedes ocultarte en una de las naves que se están preparando para…

—Ya basta, pequeña. Solo hay una cosa que necesito saber. —⁠Mientras habla, coge la espada sierra que el Dark Angel más cercano lleva enfundada a la espalda.

—¿El qué? —pregunta el guerrero, volviéndose hacia él.

Los dedos de Sevatar se aferran al mango de la hoja llena de cicatrices de guerra. Sabe que en su futuro más inmediato le espera un largo y claustrofóbico viaje por los conductos de mantenimiento de la nave.

Y ella tendrá que ayudarlo todo lo que pueda. Pero valdrá la pena.

Justicia. Juicio. Castigo.

—Dime dónde estás, Altani, solo eso. Quiero escuchar la canción de tu coro.

El coro astropático canta. Sus veinte miembros están unidos en una armonía absoluta bajo una gran cúpula reforzada que muestra unas vistas imponentes del cielo poblado de estrellas.

La paz suele reinar en ese lugar. Y dentro de las veinte cápsulas de gnosis con grabados rituales sigue haciéndolo. Están selladas herméticamente para que el aire del exterior y los aullidos de las sirenas de alarma que ahora llenan la cubierta con tonalidades de rojo para avisar de una amenaza no perturben su canción. Los astrópatas duermen, con las mentes en comunión, preparados para cumplir los deseos de sus señores: introducirse en la tormenta hirviente y gastar sus energías en otro fútil intento de avisar a la distante Terra.

Solo una de las formas durmientes se mueve, aunque no se despierta. Su conciencia permanece en el borde de la perfecta orquesta psíquica del coro y permite que sus voces la rodeen, mientras añade su propia armonía a la canción que comparten.

En el exterior de las cápsulas empotradas en las paredes, un intruso vaga por las salas del coro.

Docenas de adeptos trabajan incesantemente mientras las sirenas gritan. Emplean la maquinaria arcana de la sala y se preparan para calmar el dolor de sus pacientes cuando la canción del coro pueda llegar sin peligro a un final abrupto.

También buscan sellar el santuario. Uno de ellos grita a un comunicador para suplicar que los guerreros de la I Legión acudan en ese mismo instante. Que atraviesen a la fuerza las puertas, si es necesario. Nadie recuerda la última vez que se exigió su presencia en las salas que ningún Space Marine tiene permitido hollar.

Sevatar se mueve veloz entre los esclavos y los cautivos que huyen, sin concederles la muerte bajo su espada. No son más que insectos para él, tan irrelevantes que bien podrían no existir.

Se detiene ante su cápsula.

Sabe que, como máximo, le quedan segundos, y cada latido junto a ella es uno malgastado, pero sigue sintiendo la necesidad de detenerse ahí.

Está dormida en el interior. Una niña con la piel amoratada, atada en posición fetal en la cómoda cápsula de gnosis. Cables de biodatos y soporte vital y agujas musculares atraviesan la frente, la espalda y las extremidades en demasiados lugares como para contarlos a simple vista. Su cabello cae de forma desigual y esconde las vacías cuencas oculares.

Aunque está casi inmóvil en su cuna vital con atmósfera controlada, Sevatar permanece lo justo para ver sus dedos temblar. Dedos suaves que nunca conocerán el tacto de un arma.

Casi apoya la mano en el cristal de la cápsula, pero la huella ensangrentada de la palma de un traidor solo la incriminaría más.

—«Así que este es tu aspecto —⁠le dice ella en su mente. Desde el interior de la cápsula de gnosis, la chica duerme mientras le envía las palabras. No habla de los cientos de cicatrices que surcan su pálida piel, ni de la negrura antinatural de sus ojos⁠—. Pareces cansado, Jago».

Su única respuesta es una sonrisa sangrienta.

Después, se marcha. El deber lo llama.

Al golpear la cápsula principal del coro con la espada sierra, el oxígeno sale en forma de gas presurizado, junto con un líquido refrigerante claro y burbujeante. Su ocupante, una sombra marchita y canosa de nombre Mnemoc, tiene treinta años. Aparenta cincuenta con la salud de un hombre de setenta.

La astrotelepatía es una vocación cruel. Cuanto más brilla una mente, con más voracidad consume los recursos del cuerpo.

Este hombre arruinado grita con un pánico ciego cuando lo arrancan de su cómoda cuna. Mayor que el trauma de verse arrancado de las agujas musculares y los biocables es el grito devastador que supone para él salir abruptamente de la canción armónica del coro. Un incendio arrasa la superficie de su mente, atravesando las venas de su cerebro como una marea de aceite hirviendo.

Incluso debilitado por la desorientación y aturdido por el dolor, su instinto de supervivencia no lo abandona por completo. Conforme se ve alzado en el aire por unas manos de una fuerza imposible, alarga el brazo en busca del látigo de su cintura… para descubrir que ya no se encuentra allí.

A diferencia de la mayoría de los astrópatas, el supervisor no tiene las cuencas oculares vacías. Unos ojos biónicos chirrían y chasquean cuando intentan enfocarse, mientras le ofrecen la imagen distorsionada de un hombre altísimo al que no conoce, que le mira con unos ojos negros que no recuerda y le susurra con una voz que nunca ha oído.

—He venido a por ti.

Las primeras palabras que pronuncia el supervisor Mnemoc después de despertarse están compuestas de una sílaba. Es la pregunta que muchos hombres en su situación formulan.

—¿Por qué?

También son sus últimas palabras. Sevatar le rodea el cuello con su propio látigo y ahorca al hombre con la misma arma que Mnemoc empleó para golpear a la más joven del coro hasta romperle la espalda.

Jago Sevatarion es un asesino experimentado, que conoce bien la fuerza necesaria para matar a un hombre de todas las formas que una mente mortal pueda imaginar. Estrangula al maestro de astrópatas con lentitud y ternura, sin apenas tensar los músculos mejorados genéticamente y aplicando solo la fuerza necesaria para que la ejecución se alargue sin romper el cuello del psíquico.

El sentido psíquico del supervisor ha enloquecido, se descontrola y golpea patéticamente la mente del Night Lord con la misma dedicación inútil con la que sus finos dedos se clavan contra la piel inquebrantable de Sevatar.

Se le hinchan los ojos. La carne de su rostro pasa del rojo al púrpura y después al azul. Su forcejeo se debilita hasta convertirse en espasmos y, finalmente, cesa.

Sevatar no lo suelta. Todavía no.

Puede tener muchos vicios, pero cumple con su deber con dedicación.

Unas enormes puertas adornadas, que suelen estar cerradas ante cualquier intrusión, se abren finalmente para permitir el paso a una falange de caballeros de negra armadura. Los Dark Angels lo rodean, le ordenan que se eche al suelo y lo apuntan con sus bólters.

—Soy la justicia —les dice Sevatar. Retuerce por última vez el pescuezo al cadáver, le rompe el cuello y lo lanza al suelo ante sus pies descalzos⁠—. Soy el juez. Soy el verdugo. Y me rindo.

Se sienta a solas en la oscuridad inmóvil, mientras escucha el lento ritmo de su respiración. Una sensación de serenidad lo envuelve, al igual que una fría concentración que lo había rehuido durante décadas.

Sus sueños ahora no están poblados de muertos, sino de la noche interminable entre los mundos. El profundo vacío, donde vagan miles de amenazas, lejos de la leal luz de los soles. Los dominios de alienígenas y monstruos que se vieron obligados a exiliarse durante la Gran Cruzada, que piden a gritos verse extintos. La verdadera amenaza contra la humanidad.

—«Jago. —La voz de la chica vuelve a él, al fin⁠—. ¿Sigues vivo?».

Y, en la oscuridad de la celda, Sevatar sonríe.

Pecados del padre

Pecados del padre

Andy Smillie

«En mis peores momentos, no quiero a mis hijos».

Sanguinius estaba inerte mientras las armas entrechocaban a su alrededor. Los pensamientos le oprimían tanto como el paso del tiempo. Lo dejaron clavado, inmóvil en el centro de la piedra de duelo mientras los dos combatientes intercambiaban golpes.

«En esos momentos, me obsesiono con el porvenir».

Ataviada con una simple túnica, la belleza de su figura eclipsaba muchas de las estatuas y esculturas que rodeaban la estancia, que se encontraba en las profundidades de la fortaleza de Hera. Era un ser angelical y numinoso, una oda a la belleza y a la fuerza de las obras del Emperador.

Y su ceño fruncido hubiese pasado desapercibido para todos menos para su padre.

«Mis hijos nunca estarán a la altura de mis cualidades. No serán más que espejos deslustrados que proyectan un pobre reflejo de la grandeza que les será arrebatada tras mi muerte. No tendrán el valor para enfrentarse a la maldición de su sangre. Excepto…

»Excepto estos dos, quizá».

La Tempestad de los ángeles era un ritual peligroso. Sanguinius se encontraba en el centro, mientras las armas del Flesh Tearer y del Salvador se agitaban a su alrededor. Siguió la cadencia y el ritmo del duelo al tiempo que evaluaba la fuerza y la habilidad de la pareja mientras gruñían y despotricaban el uno del otro.

«Mi padre me creó a imagen y semejanza de un ángel. Nunca ha afirmado si de un divino protector o de un colérico destructor. Es una de las particularidades de su naturaleza, crear cosas que lleguen a sorprenderle. Ha dejado que sea yo quien decida la manera en la que la historia recordará mis hazañas».

Sanguinius cerró los ojos y dejó que su mente vagara hasta el Triunfo de Ullanor. Siempre se había sentido solo. Incluso en aquel entonces. Incluso en la presencia de tantos de sus hermanos. Rememoró cada una de sus caras, reparó en el destino que se desplegaba en sus miradas.

«Mis hermanos no sufrieron tal indecisión. Magnus no es un guerrero, y Angron no es un estratega. Ellos ya tenían el camino marcado y se les privó de la carga de dichas cuestiones».

Las chispas revolotearon junto a la cara de Sanguinius cuando las armas de los contrincantes volvieron a entrechocar. Las hojas de acero baalita refulgieron rojas debido a la fricción.

«Destructor. Protector. Mi maldición me obliga a contemplar el final de cada una de esas decisiones, y conozco el dolor que conlleva rechazar cualquiera de ellas. Mi debilidad me lleva a recorrer la línea que las separa».

Abrió los ojos. Los combatientes se enfrentaban casi encima de él, y los rabiosos tajos y embates le calentaban la piel.

«Pero estos dos, estos imperfectos hijos míos, solo recorren uno de dichos caminos».

Una de las hojas se abalanzó con designios homicidas hacia el gaznate de Sanguinius. El primarca se quedó quieto y sobrevivió, ya que el golpe mortal del Flesh Tearer se topó con la hoja del Salvador.

«Azkaellon, jefe de mi Sanguinary Guard, es mi principal protector. El oro y el bronce de su armadura es reflejo de la pureza que porta en sus corazones. Es un maestro espadachín motivado por el deber y por el orgullo, uno cuyos tajos hacen gala de un equilibrio comedido y elegante».

Azkaellon gruñó a causa del esfuerzo para luego dar un empellón con el hombro a su contrincante y apartarlo del primarca.

«Amit, el capitán de la 5.a Compañía, es un guerrero nato. Lucharía hasta que se enfriaran las mismísimas estrellas. Su armadura porta las cicatrices que otros reservan para sus almas. Cubierta de sangre, es de una tonalidad granate. Es un destructor que lucha con la rabia de un berzerker. La brutalidad de sus golpes no ha lugar a defensa alguna».

Amit rugió, recuperó la compostura e incrementó los ataques.

«La obsesión de ambos les ayudará a sobrevivir cuando yo haya muerto. Les da la fuerza suficiente para hacer cosas de las que los demás no son capaces.

»Pero, no obstante, he sido testigo de un futuro sin ángeles…».

Ka’Bandha ruge triunfante mientras mi cuerpo golpea contra el suelo. Satisfecho con su venganza, bate las alas y se abalanza sobre una melé distante.

Yo yazgo en el suelo.

—¡No! —El grito de Azkaellon está impregnado de rabia y angustia.

Corre hacia mí e ignora la llamada del resto de los guerreros al abandonarlos.

—Mi… mi señor —tartamudea al tiempo que cae de rodillas.

Me acerca a él y acuna mi cuerpo contra el suyo. Apoya mi cabeza sobre el peto esculpido. Mi expresión es la misma que la de ahora, incólume y virginal.

—Padre. —Azkaellon me agita, atribulado y frenético mientras busca la vida que ya no late en mi interior⁠—. Está muerto… —⁠Desvía la mirada hacia los cielos en busca de alguna deidad a la que denunciar lo ocurrido⁠—. ¡Nuestro padre Sanguinius ha muerto!

A su alrededor, pedazos del palacio refulgen incandescentes en una agónica algarabía. El fuego consume el suelo y oscila sobre sus altos muros. La carne icorosa de los cadáveres y de los que aún viven arde como combustible en manos de unos dioses empecinados en la aniquilación.

—¿Cómo? ¿Cómo ha ocurrido?

Azkaellon se quita el casco y echa un vistazo a su alrededor, como si ver el mundo con sus propios ojos fuese a cambiar lo que le rodea. Nada cambia.

Le rodea un infierno. Una ausencia de esperanza tan absoluta que es capaz de dejar postrado al Blood Angel mientras el arma se le resbala de entre los dedos. Sus hermanos están muriendo. Unos demonios de piel roja los destripan con garras aserradas mientras otros cercenan sus cuerpos con hojas de obsidiana. Sus enemigos son tan rápidos que da la impresión de que los Blood Angel luchan a cámara lenta, y el estallido de sus bólters queda ahogado por los gruñidos de las bestias contra las que se enfrentan.

La escena es un mosaico de demencia y matanza, una pesadilla convertida en realidad. El fin de todas las cosas.

—¡Lord! Lord Azkaellon, debes luchar.

Azkaellon levanta la vista para mirar al Blood Angel que se encuentra en pie junto a él. La armadura del guerrero está carbonizada, chamuscada por un fuego antinatural.

—Mi señor, te necesitamos.

Una mezcla de rabia y desesperación tuerce el gesto del Blood Angel.

—Ha… ha muerto. Estamos acabados. —⁠La voz de Azkaellon suena vacía, privada de toda emoción a causa de la desesperación.

—¡Comandante Azkaellon, te necesitamos! No podemos…

La cabeza y el torso del Blood Angel desaparecen en un resplandor carmesí, vaporizados por el arma encantada de algún enemigo.

Azkaellon baja la vista hacia los restos del Blood Angel y divaga sin dejar de mirar el charco de sangre que no ha dejado de extenderse por el suelo.

—Estamos acabados…

Amit tropieza hacia delante. Solo en aquel vasto desierto, perdido entre las dunas rojas y cambiantes que se extienden en todas direcciones, la rabia es lo único que le da fuerzas para continuar. Ha seguido a su presa hasta allí y ha llevado a sus guerreros hasta la aniquilación para conseguirlo. La arena entre sus pies no la forman rocas trituradas, sino un recordatorio de esa cruenta batalla. Camina entre las cenizas de los muertos, atraviesa colinas de sangre seca cocinada al calor de los ocho soles que brillan en el cielo.

—Te encontraré.

La voz de Amit es poco más que un gruñido gutural del que surgen esas dos roncas palabras.

La respuesta del demonio es una risa. Un rugido burlón, un retumbar de desprecio que resuena a su alrededor como un trueno primigenio.

Amit eleva el arma hacia los cielos.

—No puedes esconderte de mi espada, demonio. No podrás hacerlo para siempre. Te encontraré. Y te mataré.

Los cielos carmesíes resplandecen a causa del fuego. La voluntad del demonio restalla en las alturas y abre una grieta aserrada en el firmamento. Un aguacero vengativo cae entre sangre roja y oscuridad.

—Eso no me detendrá —espeta Amit.

Se equivoca.

La lluvia de sangre cae como una catarata caudalosa, postra de rodillas a Amit y convierte las dunas que le rodean en un barro espeso.

—Enfréntate a mí, demonio —⁠desafía entre gruñidos y esforzándose por avanzar, intentando en vano que su cuerpo deje de hundirse en aquel lodazal⁠—. Cobarde. ¡Enfréntate a mí!

La frustración se apodera de él a medida que el suelo se vuelve más líquido hasta convertirse en un océano. Indefenso, el señor de los Flesh Tearers se hunde en aquel abismo carmesí.

—¡No!

El grito de Amit es casi inaudible y queda ahogado por las olas sanguinolentas que rugen al romper.

Intenta mantenerse a flote y nadar a la superficie, pero la sangre es demasiado espesa y su armadura demasiado pesada. Se hunde hasta las profundidades de aquel mundo de aniquilación.

—No…

El líquido espeso y arterial le anega los pulmones y desciende hasta que llega al fondo, un terreno ondulante de calaveras pulidas. Cientos de miles de ellas conforman el lecho de roca.

Y aún hay sitio para una más.

—Deteneos.

Al oír la orden de Sanguinius, Amit y Azkaellon levantaron las espadas.

—Cambiad de sitio.

—¿Señor? —Azkaellon arqueó una ceja, desconcertado.

—Azkaellon, tú atacarás. Amit, te encargarás de defenderme.

—Señor, no tengo la fuer…

—No, Amit, no la tienes. —La voz de Sanguinius sonó despiadada, pero no había malicia alguna en sus ojos⁠—. Luchas para matar sin preocuparte por la supervivencia. Y tú, Azkaellon —⁠dijo Sanguinius al tiempo que se volvía hacia el otro Blood Angel⁠—, luchas solo para proteger, sin tener en cuenta para nada el valor de la supervivencia.

Azkaellon levantó una mano para protestar.

—Lucho por la Legión, por el recuerdo del Emperador y del Imperio de antaño.

—No, no es cierto. —Sanguinius negó con la cabeza⁠—. Luchas por tu honor. Luchas por mí.

Azkaellon puso gesto afligido, como si le hubiesen clavado una espada.

—¿Qué causa más noble podría haber?

—No es pecado y lo has aprovechado bien. Pero no es suficiente. Cuando caiga este nuevo imperio y se hayan deshecho de todos nosotros… Cuando yo no esté, ¿por quién lucharás entonces?

Los ojos de Azkaellon refulgieron a causa de la ira.

—Señor, eso no…

—¿Estás tan seguro de un futuro que se ocultó incluso a ojos de mi padre?

—Señor…, perdonadme. —Azkaellon inclinó la cabeza con sumisión.

—Y tú, Amit, luchas porque el fragor de la batalla te aporta paz.

Amit apartó la mirada, incapaz de soportar el escrutinio de su señor.

—Llegará un momento en el que los gritos de aquellos a los que has dado muerte ahoguen el rugido que recorre tus entrañas. Un momento en el que tengas que defender lo poco que nos quede.

Amit no dijo nada y apretó con fuerza los dientes.

—Ahora… —Sanguinius volvió a su posición en el centro de la piedra de duelo⁠—. Cambiad de sitio.

Sin mediar más palabra, Amit y Azkaellon intercambiaron posiciones y prepararon las armas.

—Mi vida está en vuestras manos, hijos míos. No la desperdiciéis.

La «Garra de águila»

La «Garra de águila»

John French

///FRAGMENTO (VII) DE UNA MUESTRA DE GRABACIÓN DE LA GARRA DE ÁGUILA///.

///POR FAVOR, REVISA Y CONFIRMA LA NITIDEZ DE LA GRABACIÓN ANTES DE ACCEDER AL ARCHIVO COMPLETO///.

TH-144: <Cuello de botella perdido. ¡Están entrando!>.

GA-739: ¿Cuánto queda antes de que lleguen a tu posición?

AR-502: <Comandante Gammus, aquí Arcad. Sus autodefensas vuelven a estar activas. Hemos dejado de avanzar hacia el enemigo>.

TH-144: <Aquí Theophon, el cuello de botella uno ha caído. Nos retiramos al cuello de botella dos. Llegarán al pasillo principal en seis segundos>.

AR-502: <¡Los tenemos detrás!>.

GA-739: A todas las unidades, aquí Gammus. Voy a cortar el pasillo principal. Las cargas detonarán en cinco, cuatro, tres, dos… Detonación.

TH-144: <Denotación realizada. Pasillo principal bloqueado. Eso debería retrasarlos>.

GA-739: Theophon, ¿cuánto tardarán en rodear los escombros?

TH-144: <Yo diría que… entre unos cien o ciento cincuenta segundos, comandante>.

GA-739: Arcad, ¿estás en el puente de control atmosférico?

AR-502: <Nos hemos topado con una gran resistencia, comandante. Estamos…, hermano…, estamos…>.

GA-739: ¿Arcad?

TH-144: <Aquí Theophon, hemos llegado al cuello de botella dos. Empezamos la defensa>.

GA-739: Arcad, ¿de cuántos efectivos dispones? ¿Cuál es tu estado?

AR-502: <Comandante, estamos…>. ///FIN DE TRANSMISIÓN///.

TH-144: <Los tenemos encima. ¡Hay demasiados, por Dorn! ¡No podemos defender la posición!>.

GA-739: Arcad, ¿de cuántos efectivos dispones? ¿Cuál es tu estado?

TH-144: <Comandante, aquí Theophon. Perderemos el cuello de botella dos en treinta segundos>.

GA-739: ¿Arcad?

TH-144: <¡No responde, Gammus! ¿Cuáles son tus órdenes?>.

GA-739: ¡Arcad!

TH-144: <¡Estamos perdiendo, hermano! No tenemos elección. Si lo hacemos, tiene que ser ahora>.

///NITIDEZ DE LA GRABACIÓN CONFIRMADA. PROCEDIENDO///.

///ACCEDIENDO A LA GRABACIÓN COMPLETA LLAMADA «GARRA DE ÁGUILA»///.

///AUTORIZACIÓN ACEPTADA///.

///RECUPERANDO CLAVE DE COMANDOS INICIAL DEL ARCHIVO…///.

///ACCESO AL ARCHIVO CONCEDIDO///.

///ALABADA SEA LA MÁQUINA. ALABADO SEA EL BUSCADOR DE SECRETOS///.

Ciento noventa y siete días, diez horas, diecisiete minutos y treinta y un segundos después del primer asalto de la batalla de Tallarn, el macrotransporte Garra de Águila impactó en la superficie del planeta. El efecto que tuvo en las operaciones terrestres cercanas de la parte meridional del continente fue profundo, y ha quedado registrado con todo tipo de detalles en otros lugares. No obstante, es difícil dilucidar el papel que tuvo el incidente en el curso de los acontecimientos, ya que la batalla de Tallarn es reciente y aún no ha terminado la guerra civil.

En aquel momento, se pensó que la caída de la Garra de Águila había sido el resultado de una acción llevada a cabo por un individuo (o individuos) perteneciente a las naves de guerra leales al Ejército Imperial que se encontraban en el Sistema Tallarn, o a un error catastrófico en los protocolos de la nave.

Ambas suposiciones resultaron ser falsas.

La grabación adjunta contiene conversaciones grabadas por una fuerza de asalto de la VII Legión que se encontraba a bordo de la Garra de Águila antes de su reentrada en la atmósfera. Las conversaciones se grabaron por accidente y son el resultado de operaciones pasivas realizadas por las fuerzas de Perturabo. Esta grabación, así como los medios gracias a los que se ha obtenido, sigue siendo desconocida para todos los ajenos a nuestra legión.

Se estima que la fuerza de asalto de los Imperial Fists es de unos tres escuadrones denominados Gammus, Theophon y Arcad. Los tres cuentan con equipo de reconocimiento y tan solo armamento ligero. Se cree que la infiltración en el macrotransporte se llevó a cabo desde una cañonera mediante microrroturas en el casco. El mando de la misión formaba parte de la fuerza de asalto en la escuadra Gammus.

///ACCEDIENDO AL INCIDENTE DE LA GARRA DE ÁGUILA. FRAGMENTO (I) DE LA GRABACIÓN///.

///CONTINUACIÓN DE LA GRABACIÓN. ALABADA SEA LA MÁQUINA///.

TH-144: <Escuadra Theophon en el punto de ruta. No se ha encontrado resistencia ni señal alguna de que se nos haya detectado>.

GA-739: Recibido, Theophon.

TH-144: <En camino hacia el pasillo principal beta>.

GA-739: Theophon, mantened la posición.

TH-144: <Aquí estamos expuestos, comandante. Los planos no eran muy precisos. Hay cuatro intersecciones en esta bifurcación, y las grúas que estaban señaladas han desaparecido. Hay marcas de soplete en las paredes y en el suelo. No tenemos cobertura y empieza a haber movimiento en la nave, al parecer se preparan para soltar muchos efectivos en la superficie. Estaremos en peligro si alguien pasa por aquí>.

GA-739: Entendido, Theophon. Pero la orden sigue en pie. Mantened la posición.

AR-502: <Aquí Arcad. Hemos atravesado el hueco de transporte. Paracaídas gravitatorios activados. Estamos listos para el ascenso>.

GA-739: Ascended, Arcad. Permaneced en el segundo punto de ruta.

AR-502: <Por Dorn y el Emperador. Escuadra Arcad en el segundo punto de ruta. Hemos encontrado gran cantidad de tripulación y de sirvientes, pero ninguna resistencia ni señales de haber sido detectados>.

GA-739: Recibido, Arcad. Theophon, podéis continuar.

TH-144: <Como ordenes, comandante>.

AR-502: <Esta nave es enorme>.

GA-739: Deberías haberte familiarizado con el entorno, Arcad. Espero que el resto de detalles no te sorprendan.

AR-502: <«La sorpresa es un don de la vista y del oído, no de la mente ni de un anodino número»>.

GA-739: Je, je, supongo que no puedo contradecir las palabras del primarca. Esta nave cuenta con la tecnología más puntera para un navío de su tipo, pero no es única.

AR-502: <Pero es impresionante. Hasta para los que son como tú, comandante>.

GA-739: ¿Los que son como yo, Arcad?

TH-144: <Creo que el sargento Arcad ha usado este canal de comunicación táctica para insinuar que eres un… carcamal, comandante>.

GA-739: No acepto cumplidos de mis subordinados, Arcad. Ni de las unidades que tienen una reputación que mantener.

TH-144: <La escuadra Theophon ha entrado en el pasillo principal beta. Está operativo, comandante. Hay vibraciones en el suelo. Hemos localizado a una unidad que se mueve cerca de nosotros, pero no tenemos contacto visual>.

GA-739: ¿Se acerca o se aleja?

TH-144: <Se aleja. Las vibraciones han disminuido>.

GA-739: ¿Podéis llegar hasta la escotilla que lleva hasta el conducto de energía?

TH-144: <Sí. Si empezamos a avanzar ya>.

GA-739: Proseguid, Theophon.

TH-144: <¿Es necesario? Podríamos descartar ese objetivo y centrarnos en el primario…>.

GA-739: Proseguid hasta el conducto de energía y colocad las cargas, Theophon.

TH-144: <Recibido, comandante. Escuadra Theophon de camino al objetivo secundario gamma>.

GA-739: Recibido, Theophon. Arcad, mantened la posición. Paso a paso, hermanos.

AR-502: <Recibido, comandante>.

////ACCEDIENDO A LA GRABACIÓN///.

La infiltración de los Imperial Fists en la Garra de Águila tuvo lugar al mismo tiempo que un enfrentamiento monumental, pero sin nombre, en el centro del continente meridional de Tallarn. Dicho enfrentamiento se caracterizó por el dominio de máquinas de guerra de clase Knight y fue el mayor hasta que llegaron al sistema los refuerzos de los leales. Dado el número y la fuerza de las tropas involucradas, cabía la posibilidad de que el bando que consiguiese una victoria decisiva fuese capaz de conseguir una ventaja táctica concluyente, lo que le daría potestad para reclamar la victoria en todo Tallarn.

La Garra de Águila era la mayor de una serie de naves de transporte que estaban posicionadas para desplegar tropas en el continente meridional. De haberlo hecho, hubiera decantado la batalla a favor del ejército de traidores.

///ACCEDIENDO AL INCIDENTE DE LA GARRA DE ÁGUILA. FRAGMENTO (II) DE LA GRABACIÓN///.

///CONTINUACIÓN DE LA GRABACIÓN. LA MÁQUINA SUEÑA. LA MÁQUINA ES OMNISCIENTE///.

TH-144: ///ENCRIPTACIÓN DE GRABACIÓN ACTIVADA///. <La escuadra Theophon se encuentra en el conducto de energía del embarcadero, marcado como objetivo secundario gamma. No se ha encontrado resistencia ni señales de haber sido detectados>.

GA-739: Estás usando un enlace directo, Theophon. ¿Hay algún problema con la señal?

TH-144: <La señal está perfecta, hermano>.

GA-739: Pues continúa, cumple el objetivo y vuelve a las frecuencias autorizadas de la misión.

TH-144: <Quería hablar sin que nos oyese Arcad…>.

GA-739: Ya no hay tiempo para eso, Theophon. Ya has expresado tus dudas. He oído y comprendido tus preocupaciones, y también valorado que son menos importantes que las necesidades de esta operación. Procede y cumple con el objetivo secundario. Es una orden.

TH-144: <Si fracasa la misión principal… ¿Lo harás? ¿Detonarás las cargas?>.

GA-739: Si esta nave realiza el despliegue de tropas completo en la superficie, perderemos la batalla que tiene lugar en ella.

TH-144: <Y ¿qué ocurre por perder la batalla?>.

GA-739: Theophon, no es el momento.

TH-144: <¿Qué ocurre si perdemos la batalla? ¿Acabará la guerra de Tallarn? ¿Será el fin del Imperio? O ¿las cosas seguirán igual que antes y ya está?>.

GA-739: La victoria se alcanza con cada detalle, con cada batalla, sea grande o pequeña. Nunca lo olvides, hermano. No hay enfrentamiento insignificante ni sabemos qué tiene preparado para nosotros el destino. Lo único que podemos hacer es luchar, cuando podamos y con todo lo que tengamos.

TH-144: <Y si detonamos una carga en ese conducto de energía, apagará los motores de la nave y la lanzará sobre el planeta. Se estrellará en la superficie. La onda expansiva acabará con todo lo que haya sobre la mitad del continente meridional. ¿Qué harán los aliados que tenemos ahí abajo? ¿Y esas batallas que se perderán? Al fuego que cae de los cielos le es indiferente a quién hace arder>.

GA-739: La mayor parte de las tropas leales al Emperador ya se encuentran en refugios debajo de la superficie.

TH-144: <Solo hará falta una grieta, solo una, para que el aire tóxico de Tallarn penetre y… Y esos refugios solo servirán para proteger unos cadáveres>.

GA-739: La guerra tiene un precio, hermano.

TH-144: <Lo sé, Gammus. Lo recuerdo. Phall queda lejos, pero no he olvidado el precio de la supervivencia. No obstante, somos nosotros los que tenemos que pagar ese precio, no los mortales. Es nuestra guerra, una guerra de legionarios. Fuimos nosotros los que la empezamos y también los que deberíamos pagar el precio de nuestras victorias>.

GA-739: No es mi intención, hermano. Si logramos cumplir el objetivo principal, nada de eso será necesario.

TH-144: <¿Y si fracasamos?>.

GA-739: Entonces la nave caerá.

TH-144: <¿Y los de abajo?>.

GA-739: En Tallarn no vive nadie, hermano. Tan solo los muertos que aún no han llegado a sus tumbas. Coloca las cargas como estaba planeado, Theophon. Haz que la detonación se pueda ejecutar a mi señal.

TH-144: <Recibido, comandante>.

///ACCEDIENDO A LA GRABACIÓN///.

La captura de una nave espacial grande no es una tarea fácil. La cantidad de tropas necesarias para controlar o eliminar con éxito un contingente de miles, o incluso decenas de miles, de personas que conforman una tripulación humana es similar a la que se necesitaría para conquistar una ciudad y sus afueras. Combinado con los problemas propios de un enfrentamiento en un lugar cerrado y un entorno muy hostil, eso hace que las misiones de abordaje reciban en la doctrina militar del Imperio el nombre de zona mortalis. Territorio mortal.

El método más habitual para conquistar una nave es hacerse con el puente primario o con el secundario. Sin los elementos necesarios para el mando, incluso las naves de guerra no son más que una mole de metal que flota en el vacío. Debido a esta vulnerabilidad, las zonas de mando son los lugares mejor defendidos de un navío. La toma o la destrucción de un puente normalmente se lleva a cabo mediante desgaste, con tropas que cuentan con un equipamiento especial, o con un ataque relámpago de tropas de élite de gran potencia.

Intentar hacerse con el control de una nave en una operación de infiltración es algo… inusual. Las acciones de los Imperial Fists en la Garra de Águila indican que no contaban con las tropas necesarias, pero también demuestran que contaban con una imaginación desbordante que no se le había atribuido anteriormente a los Sons of Dorn.

Como ocurre en cualquier ámbito, dar algo por hecho suele ser el principio del fin.

///ACCEDIENDO AL INCIDENTE DE LA GARRA DE ÁGUILA. FRAGMENTO (III) DE LA GRABACIÓN///.

///CONTINUACIÓN DE LA GRABACIÓN. LA MÁQUINA LO ES TODO. TODO ES LA MÁQUINA///.

AR-502: <Comandante Gammus, aquí Arcad>.

GA-739: <¿Dónde estáis, hermano?>.

AR-502: <Tenemos un problema. Avanzamos por la parte trasera de los niveles principales, pero los planos no eran precisos, comandante. La disposición es totalmente diferente. Hemos tenido que desviarnos y la única opción que nos quedaba era usar los conductos de ventilación de las cubiertas superiores de la tripulación. Estamos justo encima del enemigo>.

GA-739: ¿De cuántos efectivos dispone el enemigo?

AR-502: <No lo puedo afirmar con seguridad, pero son sustanciales y están preparados para la batalla. Puede que sean humanos, pero muchos son Marines y además hay cientos de tripulantes de tanques. Han estado a punto de descubrirnos en tres ocasiones. Hemos conseguido mantener la posición en una cavidad que hay sobre la escalerilla y está marcada con la leyenda seis, siete, gamma, dos, en los planos originales. O eso creo>.

GA-739: Hay un pasadizo secundario que lleva hasta el objetivo principal y se encuentra a unos… diez metros de vuestra ubicación actual. ¿Podrías hacer que tu escuadra pase por él para llegar al objetivo?

AR-502: <La actividad del enemigo es constante. No se mueven con patrones establecidos, y solo han dejado de moverse durante un intervalo de seis segundos>.

GA-739: ¿Podéis volver atrás y tomar una ruta diferente?

AR-502: <No podemos volver atrás. Un contingente de la tripulación se ha establecido en la última ubicación por la que hemos pasado y… tenemos otro problema>.

GA-739: Dime.

AR-502: <Hemos detectado la presencia del Mechanicum en la zona, al menos una cohorte. Tropas de mirmidones y thallaxii, y también manípulos de la Legio Cybernetica. Están en alerta y con los sensores activados>.

GA-739: ¿Qué sugieres, sargento? Habla claro.

AR-502: <Lo primero que necesitamos es una distracción, comandante. Algo que llame su atención pero que no ponga en peligro la misión. Algo que pueda pasar por un accidente muy grave>.

TH-144: <Podríamos hacer estallar el montacargas de la cinta transportadora del muelle. Caería unas cincuenta cubiertas y seguro que causaría muchos destrozos, pero no tendrían razón para pensar que fue algo provocado durante al menos cincuenta o setenta minutos>.

GA-739: Mi escuadra puede llegar al hueco del montacargas desde nuestra ubicación actual. Adelante, Arcad. ¿Cuál sería el siguiente paso?

AR-502: <Incluso con esa distracción, vamos a necesitar eliminar a dos individuos de la tripulación antes de poder continuar>.

GA-739: Es muy arriesgado. ¿Por qué?

AR-502: <Porque hay hombres armados apostados a cinco metros del conducto por el que tendríamos que lanzarnos>.

GA-739 : ¿Tienes pensado cómo llevar a cabo las bajas?

AR-502: <Sí. Un francotirador para el primero, a través de la rejilla. Nos dejaremos caer al mismo tiempo. Después nos encargamos del segundo, cogemos ambos cadáveres y nos los llevamos con nosotros>.

TH-144: <Se darán cuenta de la ausencia de los guardias, aunque las muertes pasen desapercibidas>.

AR-502: <Afirmativo. Estimo que solo tendremos siete minutos de margen antes de que lo descubran>.

GA-739: Tendréis que llegar hasta el objetivo primario y destruirlo con ese margen de tiempo. ¿Podréis hacerlo?

AR-502: <Sí>.

GA-739: Muy bien, Arcad. Lo haremos a tu manera.

AR-502: <Gracias, comandante. Es un honor>.

///ACCEDIENDO A LA GRABACIÓN///.

La importancia que se le da al honor en las legiones es una característica que deriva de la inestabilidad de la situación actual. En la época de la Gran Cruzada servía para unir a los guerreros en un solo propósito y para mantener los ideales por los que se suponía que se había realizado la Cruzada. Ahora solo sirve para evidenciar que aquellos que siguen pensando así tienen problemas, y también como una gran ventaja para aquellos que quieren aprovecharse de ellos.

¿Para qué puede servir el honor además de para hacer titubear cuando deberían tomarse acciones inmediatas o para crear dudas cuando no debería haber ninguna?

Lo que se detalla a continuación es una situación muy ilustrativa de dicha imperfección.

///ACCEDIENDO AL INCIDENTE DE LA GARRA DE ÁGUILA. FRAGMENTO (IV) DE LA GRABACIÓN///.

///CONTINUACIÓN DE LA GRABACIÓN. LA MÁQUINA LO VE TODO. NO SE PUEDE OCULTAR NADA A OJOS DE LA MÁQUINA///.

TH-144: ///ENCRIPTACIÓN DE GRABACIÓN ACTIVADA///. <Estás preocupado, hermano. Lo noté cuando te quedaste en silencio después de que Arcad nombrara el honor>.

GA-739: Estamos en mitad de una misión, ¿crees que es sensato usar el canal de vox individual?

TH-144: <Soy tu hermano, de sangre y de armas, Gammus. ¿Me vas a hacer nombrarte todos los campos de batalla que hemos compartido para demostrar si soy digno de preguntarle a mi comandante por las dudas que se calla para sí? No creo que se me pueda negar tal derecho. Sé que lo tengo>.

GA-739: Sí. Es posible.

TH-144: <No dudes de Arcad, hermano. Es joven, después de todo>.

GA-739: No lo es. Nadie sigue siendo joven después de una guerra.

TH-144: <No conoció la Gran Cruzada. Es uno de los primeros de los nuestros que solo ha conocido la guerra en manos de los que son como nosotros. Llegará el momento en el que todos los Space Marines sean como Arcad. Que aún sigan teniendo en cuenta el honor en momentos como estos, debería darte esperanza>.

GA-739: No hay honor alguno en lo que estamos haciendo. Solo necesidad.

TH-144: <Conozco a algunos en la Legión que dirían que los nuestros no tienen el derecho a reclamar dicho honor. Algunos nos llaman asesinos y moradores de las sombras>.

GA-739: Luchamos nuestras batallas en silencio, pero no sin honor. De no ser así, el primarca no hubiese formado las escuadras de reconocimiento.

TH-144: <Suena a que estás discutiendo contigo mismo, hermano>.

GA-739: Somos viejos, amigo, y ya lo éramos cuando nos internamos en la sombras para hacer la guerra…

TH-144: <Pero Arcad no es un aspirante, hermano. Aprendió en Phall. He visto pocos a los que se les dé mejor ser líderes de escuadra. Ni siquiera los que tienen algunas décadas más de experiencia>.

GA-739: Pero fue por esa batalla por la que acabó con nosotros, enfrentándose a nuestros enemigos, luchando sin ni siquiera mirarlos a los ojos. Los jóvenes no deberían aprender a luchar en un lugar así. Este debería ser un lugar al que los viejos vienen a morir. Uno al que nosotros venimos a morir.

TH-144: <No se me ocurre una manera más melancólica de describirnos>.

GA-739: Las posibilidades de tener éxito son escasas, hermano. Las de sobrevivir, incluso menores. Si morimos aquí, ¿quién llevará nuestros nombres al Templo de los Juramentos? ¿Quedará siquiera en pie una legión que nos recuerde? Y en caso de que la haya, ¿qué clase de guerreros la formarán?

TH-144: <No puedo evitar pensar que lo que te preocupa no es el honor de Arcad, sino el tuyo, hermano>.

///ACCEDIENDO A LA GRABACIÓN///.

Podemos dar por hecho que la operación de la VII Legión a bordo de la Garra de Águila se centraba en el mando central y los sistemas de control de la nave, principalmente en la caja de comunicaciones que comunicaba el puente con las estaciones que promulgaban sus órdenes. Si se llegan a cortar las comunicaciones de una nave de ese tamaño, el navío al completo se queda inactivo: el puente no puede enviar órdenes, y la tripulación y los sistemas se quedan sin órdenes que llevar a cabo. Si lo extrapolamos a una criatura viviente, sería como cortar los nervios que conectan el cerebro y el cuerpo, y dejarlo vivo pero paralizado, con la gente encerrada dentro del cráneo.

Un plan de esa envergadura requiere un alto grado de precisión y templanza, y dichas aptitudes nunca les han faltado a los Imperial Fists. Aunque también es cierto que cuanta más precisión y delicadeza requiere una operación, más posibilidades hay de que se tuerza.

Y una vez cortadas las comunicaciones, las posibilidades del fallo de la misión aumentaban a cada segundo. Como sabéis bien, la línea que separa el desastre y el triunfo es una muy delgada.

///ACCEDIENDO AL INCIDENTE DE LA GARRA DE ÁGUILA. FRAGMENTO (V) DE LA GRABACIÓN///.

///CONTINUACIÓN DE LA GRABACIÓN. LA MÁQUINA ES ETERNA. LA ETERNIDAD NO ES MÁS QUE UNA CUALIDAD DE LA MÁQUINA///.

GA-739: Escuadra Gammus en posición. Todas las unidades listas y ubicadas.

TH-144: <Theophon en posición. Nos quedaremos en el cuello de botella del pasillo principal>.

AR-502: <Escuadra Arcad. Estamos listos>.

GA-739: Cuando ordenes, Arcad.

AR-502: <Confirmado, comandante. Detonación de las cargas del hueco de la cinta transportadora a mi señal. Aguardad. Adelante>.

TH-144: <Suena la alarma en la cubierta de los muelles>.

AR-502: <El pasillo debajo de nuestra posición ha quedado despejado. Escuadra lista para el enfrentamiento. Adelante. Objetivos eliminados. Nos movemos hacia…>.

GA-739: ¿Arcad?

AR-502: <Nos atacan thallaxii y autómatas. Enfrentamiento>.

TH-144: <Han activado la alarma en toda la nave. ¡Están cerrando las puertas en nuestro nivel!>.

AR-502: <Estamos arrinconados en un complejo de grúas en la intersección… cinco-uno-cerosiete>.

TH-144: <Comandante, ¿permiso para bloquear el cuello de botella?>.

GA-739: Permiso denegado.

TH-144: <Las armas automáticas de la nave se están activando. Comandante…>.

GA-739: Arcad, avanza hacia el objetivo principal.

AR-502: <Nos atacan desde dos flancos. Corrección, tres flancos. Efectivos restantes de la escuadra: cuatro>.

GA-739: Avanzad hacia el objetivo. Tenéis que llegar.

AR-502: <No vamos a llegar. Nos destrozarán las torretas automáticas>.

GA-739: No. Llegaréis. Os abriré el paso.

AR-502: <¿Cómo? La mitad de la nave intenta matarnos>.

GA-739: Mi escuadra está a punto de inutilizar los controles de sirvientes del sector en el que os encontráis.

///ACCEDIENDO A LA GRABACIÓN///.

Son pocas las ventajas que puede llegar a tener una fuerza que opera de manera encubierta contra un enemigo más poderoso, pero las mejores de todas son la sorpresa y la confusión. Si un individuo es capaz de sembrar la destrucción en una zona grande en un corto período de tiempo, sus enemigos nunca llegarán a pensar que se trata de un solo adversario, sino de muchos. Con un buen plan y una buena ofensiva, se les podría hacer creer que están en todas partes.

Aunque las grabaciones adjuntas solo son de sonido, se puede deducir con facilidad que las tres escuadras de asalto estaban desperdigadas en ubicaciones diferentes a lo largo de las cubiertas de la Garra de Águila. La escuadra Arcad, después de perder efectivos y enfrentarse al fuego enemigo, había intentado llegar al objetivo principal de la misión. La escuadra Gammus, de la que formaba parte el mando de la misión, estaba en las cubiertas superiores. La escuadra Theophon aguardaba lista para cortar la ruta principal por la que el enemigo enviaría refuerzos a la ubicación de la escuadra Arcad.

///ACCEDIENDO AL INCIDENTE DE LA GARRA DE ÁGUILA. FRAGMENTO (VI) DE LA GRABACIÓN///.

///CONTINUACIÓN DE LA GRABACIÓN. LA MÁQUINA Y EL CONOCIMIENTO SON UNO. LA MÁQUINA ES HIJA DEL CONOCIMIENTO///.

AR-502: <¡Han redoblado el fuego, comandante!>.

GA-739: ¡Detonando!

TH-144: <Confirmada la desactivación de las armas de autodefensa>.

GA-739: ¡Arcad, moveos ya!

AR-502: <Escuadra Arcad en… ¡arhg!>.

GA-739: ¡Arcad! ¿Arcad, cuál es tu situación?

AR-502: <La escuadra ha quedado reducida a dos unidades>.

GA-739: Estás herido.

AR-502: <No necesito el brazo izquierdo para correr. Tenemos a las fuerzas enemigas en los talones>.

GA-739: Tiempo estimado para llegar al objetivo.

AR-502: <Dos minutos. Pero no llegaremos si no dejan de venir>.

GA-739: Theophon, cerrad el cuello de botella.

TH-144: <Como ordenes. Escuadra Theophon en marcha. Fuego a discreción. ¡Detenedlos!>.

AR-502: <Objetivo a la vista. Tenemos enemigos detrás. Nos daremos la vuelta para enfrentarnos a ellos>.

GA-739: ¡Avanzad!

TH-144: <Aquí Theophon. Las fuerzas enemigas sobrepasan nuestros disparos>.

GA-739: ¿Unidades y dirección?

TH-144: <¡Hay de todo y están por todas partes!>.

///ACCEDIENDO A LA GRABACIÓN///.

Llegados a este punto, la probabilidad de éxito de la misión sin llegar a perder a todas las unidades era de cero punto cero. Sin duda, los Imperial Fists lo sabían, pero es algo que no coartó su capacidad de acción. Ellos, igual que todos nosotros, fueron creados con la semilla genética de nuestros padres y no sufren las debilidades de las criaturas inferiores.

Sabían que no iban a sobrevivir. Lo único que se cuestionaban era si conseguirían completar con éxito la misión.

///TIEMPO TRANSCURRIDO DESDE LA GRABACIÓN ANTERIOR: 00.00.24///.

///ACCEDIENDO AL INCIDENTE DE LA GARRA DE ÁGUILA. FRAGMENTO (VII) DE LA GRABACIÓN///.

///CONTINUACIÓN DE LA GRABACIÓN. LA MÁQUINA ES EL ALFA. LA MÁQUINA ES EL OMEGA///.

TH-144: <Cuello de botella perdido. ¡Están entrando!>.

GA-739: ¿Cuánto queda antes de que lleguen a tu posición?

AR-502: <Comandante Gammus, aquí Arcad. Sus autodefensas vuelven a estar activas. Hemos dejado de avanzar hacia el enemigo>.

TH-144: <Aquí Theophon, el cuello de botella uno ha caído. Nos retiramos al cuello de botella dos. Llegarán al pasillo principal en seis segundos>.

AR-502: <¡Los tenemos detrás!>.

GA-739: A todas las unidades, aquí Gammus. Voy a cortar el pasillo principal. Las cargas detonarán en cinco, cuatro, tres, dos… Detonación.

TH-144: <Denotación realizada. Pasillo principal bloqueado. Eso debería retrasarlos>.

GA-739: Theophon, ¿cuánto tardarán en rodear los escombros?

TH-144: <Yo diría que… entre unos cien o ciento cincuenta segundos, comandante>.

GA-739: Arcad, ¿estás en el puente de control atmosférico?

AR-502: <Nos hemos topado con una gran resistencia, comandante. Estamos…, hermano…, estamos…>.

GA-739: ¿Arcad?

TH-144: <Aquí Theophon, hemos llegado al cuello de botellas dos. Empezamos la defensa>.

GA-739: Arcad, ¿de cuántos efectivos dispones? ¿Cuál es tu estado?

AR-502: <Comandante, estamos…>. ///FIN DE LA TRANSMISIÓN///.

TH-144: <Los tenemos encima. ¡Hay demasiados, por Dorn! ¡No podemos defender la posición!>.

GA-739: Arcad, ¿de cuántos efectivos dispones? ¿Cuál es tu estado?

TH-144: <Comandante, aquí Theophon. Perderemos el cuello de botella dos en treinta segundos>.

GA-739: ¿Arcad?

TH-144: <¡No responde, Gammus! ¿Cuáles son tus órdenes?>.

GA-739: ¡Arcad!

TH-144: <¡Estamos perdiendo, hermano! No tenemos elección. Si lo hacemos, tiene que ser ahora>.

GA-739: Arcad, ¿puedes oírme? Arcad, tienes que llegar al objetivo.

TH-144: <Cuello de botella dos perdido. Nos retiramos a los sistemas de ventilación. Ha ocurrido, Gammus. Hemos perdido el objetivo principal>.

GA-739: Si Arcad llega a él…

TH-144: <¡Arcad está muerto! Si no detonas ahora el conducto de energía, la misión habrá sido un fracaso>.

GA-739: No voy a hacerlo, Theophon. Tenías razón. No podemos masacrar a nuestros aliados en pos de la victoria. Soy hijo de Rogal Dorn. No seré la mano ejecutora de tal aniquilación.

TH-144: <Pues moriremos aquí sin cumplir nuestra misión>.

GA-739: A todos nos llega la muerte.

TH-144: <No. Nos crearon en épocas diferentes, hermano. Yo no tenía razón, tú sí. Si llegamos a fracasar, aunque sea en lo más mínimo, no habrá futuro>.

GA-739: Mejor dejar de existir que traicionar lo que un día fuimos.

TH-144: <La elección no es tuya, Gammus. La detonación no se ejecutará a tu señal. Pensaba que, llegados a este punto, sería yo el que tendría que detenerte. Pero parece ser que al final yo seré el azote de esta nave>.

GA-739: ¡Hermano, no!

TH-144: <Y no es una victoria ni una traición. Es un sacrificio>.

TH-144: ///FIN DE TRANSMISIÓN///.

GA-739: ///FIN DE LA TRANSMISIÓN///.

///ERROR DE ARCHIVO///.

///FIN DE LA GRABACIÓN///.

La Garra de Águila cayó del cielo de Tallarn. La onda expansiva del impacto inicial recorrió trescientos kilómetros. Vientos de hasta miles de kilómetros por hora levantaron escombros del suelo y los desperdigaron por el aire abrasador. El enfrentamiento en el continente meridional terminó al instante. Los terremotos abrieron el suelo, y los maremotos se extendieron por los mares llenos de barro. Los restos nucleónicos del fallo del reactor se elevaron por los cielos y cubrieron la atmósfera.

En cualquier otro planeta, un acontecimiento así habría condenado a toda la vida a una muerte lenta debajo de un manto de ceniza. Pero aquello era Tallarn, y un planeta no puede morir dos veces.

Las consecuencias de lo ocurrido son difíciles de valorar. ¿Se habrían desarrollado los acontecimientos de forma diferente si aquellas pequeñas muestras de valentía y estupidez hubiesen sido diferentes?

Quizá.

Pero lo que nos interesa es saber qué ocurrió. ¿Volverá a reproducirse dicha conducta en los Imperial Fists? ¿Se le puede sacar algún partido? La pregunta queda en el aire, pero podemos estar seguros de una cosa: aunque la información pueda ser útil para la legión, debe permanecer oculta.

Atended a mi consejo, mi señor padre. Cuando hayáis revisado la grabación, enviadla al olvido.

///INICIANDO BORRADO DE LA GRABACIÓN///.

///INTRODUZCA LA PALABRA DE BORRADO PARA CONTINUAR///.

///PROCESO DE BORRADO COMPLETADO///.

///BUSCANDO TODOS LOS ARCHIVOS DESIGNADOS «GARRA DE ÁGUILA»…///.

///NO SE HAN ENCONTRADO REGISTROS///.

///LA MÁQUINA LO SABE TODO. TODO CONOCIMIENTO ESTÁ EN LA MÁQUINA///.

Cadáveres de hierro

Cadáveres de hierro

David Annandale

El estallido sonó como un bramido más allá de cualquier tormenta. Fue más grande que el propio sonido. Rompió en pedazos toda coherencia. Fue el frenesí de una guerra, y desgarró el campo de batalla.

No trajo triunfo alguno, solo muerte. Y robó una victoria que había estado a la vista. El herrero de guerra la había visto. Koparnos había visto sucumbir al enemigo.

Pero entonces había llegado otra caída. Una figura inmensa procedente de los cielos. Fuego que iluminaba las nubes. Una sombra que cayó sobre la batalla.

Y luego, el estallido.

El bramido.

Tras aquel rugido solo llegó el grito del viento. Batió la tierra exterminada, levantando nubes de polvo tan densas que no se distinguía el día de la noche. Cinco días de viento. Cinco días del aullido infinito del hundimiento de una guerra en la locura.

Al sexto día, el viento amainó lo suficiente para que el día regresase con la forma de un crepúsculo profundo y marchito.

Llegó el momento de abandonar el Rhino. Koparnos era el único superviviente. La defensa de las tropas había sido fragmentada. Encerrado herméticamente en el compartimento del conductor, había aguantado todo ese tiempo, pero los venenos de Tallarn se abrían camino hasta adentrarse incluso allí. Su temperatura corporal aumentó mientras el sistema luchaba por mantener fuera los virus debilitados. El armazón maltrecho del Rhino no ofrecía ningún refugio real, solo un final más prolongado. Koparnos podía oír el viento silbando entre las hendiduras del casco blindado.

Estaba mofándose de él. Era el sonido de la derrota y la muerte.

Y podía aguantar mucho más que él.

Durante aquellos cinco días había luchado con los sistemas del Rhino, intentando devolverles la vida a los motores. Sus esfuerzos fueron inútiles. El tanque estaba tan muerto como sus hermanos. Pero durante aquellos días de penumbra, no hubo ninguna otra cosa más que intentar. Ahora tenía la opción de ponerle fin a aquello.

Decidió marcharse. Aquella decisión aceleraría su muerte, pero actuó como si hubiese una oportunidad real de mantenerse protegido. Su guerra no había terminado. Todavía no.

Koparnos deslizó la puerta del conductor y entró en el compartimento de tropas. Sus hermanos Iron Warriors estaban sentados en los bancos, y creaban una ilusión más bien de disciplina, y no de vida. Aunque sus cuerpos se habían convertido en fango, sus servoarmaduras permanecían erguidas, como si sus cadáveres todavía estuviesen preparados para marchar a la batalla una vez diese la orden.

El polvo y la ceniza de Tallarn se arremolinaban alrededor de sus botas y caían sobre sus hombros. Habían convertido el brillo metálico de sus armaduras en una sombra parduzca. Sus siluetas poseían cierta fuerza, pero poco a poco iban sepultándose. El viento empujó el polvo dentro del Rhino hasta que llenó su interior por completo.

Koparnos trepó por la escotilla lateral destrozada y salió de su tumba.

El viento le dio la bienvenida con su extenso alarido. Las nubes de polvo giraban a su alrededor y pasaban junto a él, mostrando y ocultando el paisaje. De un momento a otro, la visibilidad pasaba de cero a mil metros, y luego volvía a cero. Vio el campo de batalla a través de velos cambiantes; unas figuras gigantescas y atormentadas poseían una negrura intensa en contraste con el gris.

Aquellas sombras eran titanes.

Algunos se habían derretido hasta convertirse en basura, y ahora eran montones irregulares de poca altura. Otros todavía permanecían de pie, petrificados en medio del combate. Todos habían muerto bajo el inmenso bramido, tanto aliados como enemigos. Entre los colosos inmóviles aguardaban los tanques. El estallido los había arrojado a todos a través de la explanada. Yacían desperdigados, volcados sobre los costados, y completamente destrozados. Por lo visto, Koparnos había tenido suerte. Pocos se habían mantenido intactos.

El polvo se amontonaba sobre el retrato de un instante concreto de la guerra, congelado en el tiempo. Koparnos estaba rodeado de tumbas imponentes. Eran un grito férreo de agonía, conservado, prolongado, al que daba voz el aullido mecánico del viento.

En el visor de Koparnos parpadearon las runas de advertencia. Los niveles de radiación eran extremadamente altos. Aunque estuviese protegido por su servoarmadura, una exposición prolongada podía ser letal. El estallido también había arrasado las peores toxinas virales de la tierra que habían matado aquel mundo, pero la contaminación seguía estando presente. Todavía le llegaba a través del respirador. Le subió la fiebre, pero su cuerpo se mantenía firme. La delicuescencia todavía no había comenzado. El choque de venenos le había hecho ganar algo de tiempo. No mucho. Unos pocos minutos, supuso.

Iba a estar luchando a cada segundo, y pensaba luchar por ganar unos pocos segundos más.

Aquella situación no era muy diferente, excepto en su grado, de cualquier otro número de campañas suicidas a las que su legión se había enfrentado. Esa era la habilidad que el Emperador, en toda su perversidad, había decidido que sería especialidad de los Iron Warriors. ¿Cuántas veces habían luchado Koparnos y sus hermanos de batalla en asedios imposibles y paisajes de mundos mortíferos, dejando tras de sí un reguero de su propia sangre, solo para que Dorn o Guilliman, o cualquiera de los otros predilectos consentidos descendiesen y se atribuyesen el mérito? Si Koparnos moría ahora, su final no iba a diferir en absoluto del resto de su vida.

Al menos se había liberado de la hipocresía del Emperador.

—¿A esto llamas victoria? —⁠gritó a los enemigos ausentes, y a un semidiós tan lejano como falso⁠—. ¿Decides destruir tus propios ejércitos junto con los nuestros? A eso se le llama debilidad. Por eso perderás.

Empezó a andar. Tenía la vaga impresión de que había una sombra enorme no muy lejos de él, a su derecha. Era un destino. Era un objetivo por el que luchar, aunque fuese completamente en vano. Tendría un propósito, aunque sus órganos estuviesen desintegrándose.

Las botas levantaban nubes de ceniza que se alejaban volando con el viento. Koparnos fue comprobando los canales del comunicador mientras caminaba. Había estado haciendo eso durante días, y los resultados que obtenía eran los mismos: nada más que ruido estático, un eco electrónico del viento. Muerte en el aire, en la tierra, en las gigantescas y destrozadas figuras, y más allá del éter.

El viento sopló en su contra, burlándose de él. Le gritó que estaba solo, la única criatura que se movía en aquel campo de batalla en ruinas.

—¡Mírame! —chilló como respuesta. Su voz sonó demasiado cargada. Su aliento era áspero. Tenía los pulmones encharcados. Y se estaban tornando más espesos. Empezaban a desintegrarse, a convertirse en líquido, con la intención de ahogarlo y asfixiarlo al mismo tiempo. Le costaba hablar, pero le dio voz a su desafío⁠—. ¡Mírame! Vivo. Sigo luchando. No nos detendrás. Nos creaste demasiado bien. Marcharemos hasta que… ¡hasta que te machaquemos!

Tosió, forzándose a respirar más de aquel aire mortífero y superando las reservas de su armadura. Aceleró la marcha. La inmensa sombra adquirió definición y masa. Pudo distinguir las gigantescas extremidades de su tronco. Entonces el camino que se extendía ante él se despejó por un momento y reveló al titán.

Era uno de clase Warlord que recibía el nombre de Ostensor Contritio. Con un caparazón de más de treinta metros de altura y casi esa misma distancia de ancho, conformaba una masa corpulenta de destrucción inmovilizada. Los brazos contaban con cañones colosales que apuntaban hacia delante. Koparnos lanzó una mirada en la dirección hacia la que estaba encarado el titán. A cierta distancia de allí, había una pila de escombros. Un batallón de tanques. Las últimas víctimas del Ostensor Contritio.

Mientras el polvo se disipaba, Koparnos vio un tenue parpadeo rojo en las ventanas de visualización de la cabeza del Warlord. Fue un destello débil, pero suficiente.

Una señal de energía. Koparnos podría utilizarla.

Ahora ya no avanzaba como gesto desafiante y amargo. Corría contra su muerte. Guardaba la esperanza de sobrevivir. Es más, guardaba la esperanza de vengarse.

Alcanzó a la pata izquierda del Ostensor Contritio. Sobre su cabeza, encima de la cintura del titán, la escotilla de acceso inferior estaba parcialmente abierta. Lo que quedaba de un acólito del Mechanicum yacía en medio del umbral: los ropajes que envolvían una figura vagamente humana estaban empapados de un mejunje negro y orgánico. Un par de mecadendritos flácidos colgaban más allá de donde había estado antes la cabeza, como si intentasen alcanzar una salvación soñada. La muerte había azotado el interior del titán, y aquel necio, presa del pánico, había pensado que no lo iba a esperar fuera.

Un dolor fluido cuya intensidad iba multiplicándose se dispersó desde el núcleo de Koparnos y se le extendió por las extremidades. Sus movimientos se estaban volviendo lentos. Las articulaciones parecían estar flojas, y ardían con un dolor ácido. No le quedaba mucho. Escalando los pistones paralizados de la pata, se impulsó hacia arriba en dirección a la escotilla, buscando puntos de apoyo con las manos y los pies allá donde podía.

Una vez dentro del Warlord, cerró la escotilla. Aquella armadura de adamantium, mil veces más gruesa que la del casco del Rhino, lo protegía ahora del mundo envenenado del exterior. Lo único que quedaba era depurar la contaminación viral del interior.

La linterna de su casco iluminó los límites de aquel espacio oscuro. Allí dentro había más restos biológicos. Supuso que habían sido servidores de las extremidades mecánicas especializadas y limitadas que descansaban entre los residuos.

Más adelante había otra puerta. Agarró la rueda que había en el centro, la giró y tiró de ella para abrirla.

Atravesó el umbral y entró en la cubierta de ingeniería. Allí había más miembros del Mechanicum muertos, tecnosacerdotes que habían permanecido en sus puestos hasta el final. Sus servocráneos cubrían el suelo, con los ojos oscuros y abiertos de par en par como si estuviesen sorprendidos. Koparnos fue tambaleándose hasta una terminal de trabajo situada frente al núcleo del titán. Estaba junto a un enorme montón de conductos que entraban y salían del revestimiento del reactor del Warlord. La pantalla de la terminal estaba negra, y uno de los servobrazos del operario derretido todavía descansaba sobre el teclado. Koparnos apartó aquel miembro y examinó los controles.

El pulso del estallido podría haber apagado los sistemas del titán; quizá aquel sacerdote estaba reiniciando el corazón mecánico del Dios-Máquina. Algo había comenzado, o al menos había sobrevivido, para que aquella luz hubiese brillado en la cabeza del titán.

Koparnos encontró los mandos del circuito. Uno de ellos estaba activado, y encendió el resto uno a uno. El Ostensor Contritio volvió a la vida entre gruñidos y silbidos. Los globos lumen brillaron con intensidad, pero luego adquirieron un resplandor carmesí apagado. La cubierta y las paredes temblaron mientras el corazón del titán se esforzaba por latir una vez más.

Le concedería la vida, y el titán, a cambio, le otorgaría lo mismo.

La voz automática y hueca de la máquina crujió por los transmisores.

—Sistemas principales activándose. Mecanismos de seguridad del reactor en funcionamiento. Que las bendiciones de Omnissiah nos resguarden. Alerta. Alerta. Fallos en los nodos secundarios y terciarios. Ubicaciones de uno-uno-siete a uno-tres-cinco…

Koparnos examinó los servobrazos del tecnosacerdote, encontró un cortador de plasma y lo encendió.

Comprobó los conductos, y terminó siguiendo uno de ellos, que canalizaba el calor del generador de energía hacia arriba y lo descargaba en el sistema de cambio que se encontraba en la parte posterior del armazón. Desactivó los mecanismos de seguridad y los cortó hasta que una ráfaga de vapor radiactivo sobrecalentado brotó del tubo y, en pocos segundos, inundó la sala de máquinas.

—Alerta. Alerta. Peligro extremo. Detectado aumento de calor. Fallo inminente en el sistema de refrigeración.

Rugieron las alarmas. Koparnos soltó el cortador y empezó a quitarse la armadura.

—Alerta. Alerta. Niveles de radiación superiores a los niveles máximos de funcionamiento. Se aconseja la evacuación de todo el personal orgánico.

—Veneno… contra veneno… —jadeó mientras aquella muerte ardiente golpeaba su piel desnuda.

Permaneció de pie en el centro de la nube, y un nuevo choque de dolor estalló dentro de su cuerpo cuando su biología mejorada genéticamente absorbió la radiación. Su órgano melanocromático comenzó a funcionar a toda marcha, los pigmentos de su piel se ennegrecieron al instante. Respiró hondo, y la quemazón llegó a los pulmones. Purgó en su interior la lenta podredumbre que lo invadía con un dolor todavía más mortífero.

«Veneno contra veneno».

Aguantó en aquella nube letal durante un minuto completo antes de que la dosis sobrecargara su capacidad de procesar las toxinas. El virus estaba muerto, y él comenzó a morir de una forma distinta.

Cayó de rodillas y vomitó una masa negra e infecta que empezó a corroer la cubierta. Entonces volvió a levantarse. Lo único que lo mantenía consciente era la fuerza de su propia voluntad. El vapor lo estaba dañando a una velocidad muy superior al ritmo con el que él era capaz de curarse, pero esperó otro minuto más antes de recuperar la armadura. Si quedaba algún rastro del virus, ya podía considerarse hombre muerto.

Su mucranoide intentó protegerlo desesperadamente una última vez. Una capa protectora cerosa comenzó a rezumarle por los poros y lo aisló de la atmósfera letal de aquella cámara. Agarró con torpeza la armadura, pues los dedos se le habían vuelto resbaladizos. Coraza. Peto. Mochila. Colocándose una pieza tras otra, se refugió de la radiación. La vista estaba adquiriendo cierto tono grisáceo debido al cansancio y el dolor, así que cerró las válvulas de redirección manual para desviar la fuga del sistema de intercambio.

Una vez terminó, la niebla radiactiva tardó un tiempo en disiparse. Tuvo la sensación de que le había penetrado en el cráneo, y sus sentidos se vieron abrumados por un colosal mosaico de dolor. Estaba a una sola conmoción de caer en un coma an-sus, pero aguantó el tipo e intentó alejar la oscuridad de su mente a la fuerza.

Su trabajo todavía no había terminado. Tenía un refugio, pero no iba a servirle de nada si no podía luchar…

—Hierro dentro, hierro fuera —⁠murmuró. Ambos le habían llevado hasta allí, y también lo ayudarían a regresar a la guerra. No cabía duda de que los lealistas pensaban que habían convertido la victoria de los Iron Warriors en una derrota mutua. Lo único que habían hecho había sido lanzarle a la legión más de aquella misma desesperanza contra la que habían combatido durante siglos y a la que siempre habían logrado vencer.

Él les indicaría su error. Él les mostraría el hierro de su legión.

Tras hacer el juramento, el dolor lo sumió en la noche y se desplomó en el suelo, ya inconsciente antes de caer sobre la cubierta.

—¿Visioingeniero Meridius?

El ruido de interferencias lo despertó. Un chirrido electrónico en su oído. El comunicador interno estaba activado. Hubo un jadeo, alguien que respiraba profundamente antes de encontrar la fuerza necesaria para volver a hablar.

—Visioingeniero Meridius, volvemos a tener energía. ¿Estás bien? —⁠La voz de la mujer era la de una guerrera herida de muerte.

Koparnos volvió a arrastrarse hasta la terminal de trabajo en silencio. Él no era adepto del Mechanicum pero era herrero de guerra. Aunque no estaba al tanto de los misterios más arcanos de los titanes, sabía cómo disponer un campo de batalla. Incluso sabía cómo disponer una guerra. Así que pensaba lograr que el Ostensor Contritio respondiese ante su voluntad. De un modo u otro.

—¿Meridius? —insistió aquella voz.

A Koparnos le sorprendió la fuerza que desprendía. La interlocutora estaba muriendo. La mezcla de desesperación y esperanza fue lo que alimentó su grito.

Respondería, pero todavía no.

Consiguió realizar un diagnóstico aproximado del Warlord. Al parecer, la energía llegaba a la mayoría de los cuadrantes. La capacidad de movimiento y ataque estaba ahí, así que eso dejaba el elemento impulsor más importante: el princeps. Si aquella mujer solo era una de los moderati, poco había que él pudiese hacer. Se quedaría atrapado en un refugio inmovilizado, que a largo plazo tampoco era mucho mejor que el Rhino.

Se abrió paso hasta los niveles superiores del armazón, y encontró las cápsulas de los moderati minoris. Estaban cerradas, pero no habían sido selladas herméticamente para protegerlas de la contaminación del virus. Los tiradores estaban muertos. Habían dejado atrás sus uniformes despedazados y el cieno apestoso, a los pies de las cápsulas. Koparnos desechó las armas de apoyo.

—¡Meridius! ¿Por qué no respondes?

Koparnos llegó a la escotilla reforzada que conducía a la cabeza del titán. Fuera descansaban los restos de otro tecnosacerdote, con dos servobrazos gemelos apoyados en la puerta; el metal estaba cubierto de arañazos y quemaduras. Otra señal de pánico irracional. ¿Qué esperaba conseguir el adepto? El puente que se extendía al otro lado solo podía seguir siendo un refugio mientras no se abriese aquella puerta.

Koparnos se dirigió hacia el comunicador que había en la pared, en el lado derecho de la puerta.

—Meridius está muerto —informó.

Al principio solo hubo silencio. Luego, la voz volvió a hablar.

—¿Quién eres?

—Soy Koparnos, y soy tu única esperanza. Identifícate.

—Princeps Benrath —respondió sin atisbo de duda al reconocer el eco grave de su voz⁠—. Eres de las Legiones Astartes.

—¿Los moderati majoris siguen con vida? —⁠preguntó Koparnos.

—No lo sé. Lo estaban hace una hora, pero desde entonces no han vuelto a hablar. Ya no responden.

—¿Eres incapaz de confirmar si están vivos o muertos?

—No puedo moverme —explicó ella⁠—. Cuando nos alcanzó el pulso, hubo una subida de tensión antes de perder la energía. La reacción neuronal fue… devastadora. Me he quedado paralizada.

—¿Y tus conexiones con el titán?

—No estoy segura. Hasta que ha vuelto la energía, he estado conectada al vacío. Ahora puedo sentir su vida, pero no al espíritu-máquina. Ostensor Contritio está tan paralizado como lo estoy yo.

Que Benrath se hubiese desprendido del espíritu-máquina era de esperar. Koparnos había visto los fallos del sistema en el diagnóstico. El espíritu-máquina seguía vivo, pero estaba aislado.

—Antes he visto luz en la cabina de mando —⁠indicó él.

—La cabeza tiene la energía auxiliar suficiente para funcionar de manera aislada durante un período de tiempo prolongado.

—No te has eyectado.

—¿De qué habría servido?

—De nada —admitió Koparnos. Bien. Benrath era plenamente consciente de su situación. Separar la cabeza del cuerpo maltrecho del titán solo habría cambiado la posición de los supervivientes en aquella tierra devastada. No iban a acudir equipos de rescate. Por nadie. Fueran los que fuesen los acontecimientos que quedaban por suceder allí, se desarrollarían aislados del resto del planeta.

—Princeps —habló Koparnos—, yo puedo ponerle fin a tu parálisis. Puedo devolverte tu propósito.

Aquellas palabras no las pronunció con naturalidad. Formular un ofrecimiento en lugar de una orden iba en contra de su entrenamiento y de su ser, pero necesitaba su consentimiento, junto con el de los moderati majoris, suponiendo que alguno de ellos siguiese con vida. Si tan cerca estaban de la muerte, cualquier clase de esfuerzo podía ser letal.

—¿Puedes devolvernos a Ostensor Contritio? —⁠Sonó escéptica, y era comprensible.

—No exactamente. Puedo devolverte a él.

Esperó a que Benrath dedujese lo que le había querido decir. Le dio un poco de espacio para que abordase aquella idea por su cuenta, para que asimilase su realidad y sus implicaciones. Él permanecía de pie, inmóvil, pero, al mismo tiempo, estaba reorganizando el campo de batalla.

—No disponemos de conducto neuronal ni de tanques amnióticos —⁠señaló Benrath. Entonces sabía lo que se avecinaba, y ya estaba a medio camino de aceptarlo.

—Soy consciente de ello.

—¿Puedes proceder sin uno?

—Sí.

—¿Y el proceso es irreversible?

—¿Le preguntarías eso a un dreadnought de la Legión, honorable princeps?

—No. Discúlpame. La fragilidad de mi cuerpo no es la fragilidad de espíritu.

—Entonces comenzaré. Te lo advierto, el interior es altamente radiactivo.

—Lo comprendo. Una vez abras el cierre, no habrá vuelta atrás.

«Nunca la hay», pensó Koparnos. «Todo es irrevocable».

Hubo un sonido metálico sordo y un silbido de aire cuando la escotilla circular se abrió por la mitad. Las dos hojas se deslizaron hacia los lados. Había poco espacio para que el herrero de guerra pudiese entrar en aquel compartimento.

Los dos moderati majoris estaban sentados en sus tronos en la parte trasera de aquel espacio, flanqueando el que ocupaba el prínceps, en la sección delantera del cráneo del titán. Los puertos de cristal blindado que constituían los ojos observaban el paisaje devastado. El viento había amainado un poco desde que entró en el titán. Unas nubes de polvo ennegrecidas seguían cubriendo aquella explanada, pero ahora podía ver a mucha más distancia. El cementerio de cadáveres gigantes no terminaba nunca. Las hileras de monumentos de hierro se extendían hasta el infinito, conservados en su propia ira.

Sin embargo, también vio los destellos de unos disparos lejanos entre toda aquella muerte. No era el único que intentaba devolverles cierta vida a los despojos.

Había logrado ganar algo de tiempo. Ya no se estaba muriendo, pero había interrumpido una cuenta atrás para iniciar otra. Una nueva batalla estaba a punto de comenzar. Los rescoldos de la guerra por Tallarn se esforzaban por volver a arder.

No lo iban a pillar desprevenido.

Examinó a los moderati. Estaban inconscientes, su respiración era pesada, pero conservaban la vitalidad suficiente para servir a sus propósitos.

—¿Estás ahí? —preguntó Benrath.

Koparnos pudo ver su coronilla rapada por encima del respaldo del trono, además de sus manos, apoyadas en los brazos ornamentados. Benrath no se movió. Su parálisis era tan profunda como había dicho.

—Estoy aquí —respondió Koparnos.

Y comenzó su trabajo. Le llevó su tiempo, y no disponía de mucho. Aun así, alejó aquella preocupación de su mente y se concentró única y exclusivamente en su tarea. Disponía de unos cimientos sobre los que construir: los cables de la interfaz que conectaban a Benrath y los moderati al colector del titán seguían siendo útiles.

Fue moviéndose de un lado para otro entre el cráneo del Warlord y la terminal de trabajo de la cubierta de ingeniería. Nunca puso el pie más allá de los puestos de los moderati. Nunca le vio la cara a Benrath. La princeps era una voz detrás de un trono que iba debilitándose por momentos. Pero necesitaba que estuviese consciente un poco más, así que preparó el diagnóstico para rastrear el flujo de datos neuronales. El espíritu-máquina estaba allí, callado pero alterado. Para darle voz, debía averiguar el punto exacto en el que se habían cortado las comunicaciones.

—Háblale. —Koparnos instó a Benrath por el comunicador una vez estuvo listo.

—No puedo.

—Lo sé. Tu fracaso será ilustrativo.

—Eso espero.

Benrath dejó de hablar. Poco después, unas líneas abigarradas de energía iluminaron la pantalla de la terminal de trabajo. Unos segundos más tarde, Benrath jadeó y la pantalla se oscureció.

—¿Princeps? —preguntó Koparnos.

No hubo respuesta. Estaba inconsciente. No había muerto, pues sus constantes vitales seguían registrándose en la pantalla en forma de pulsos débiles procedentes de su corteza cerebral. Apenas quedaban registradas, ya que su trazado se desvanecía casi de inmediato, pero sus esfuerzos le mostraron a Koparnos dónde estaba el problema. Por muy fuerte que hubiese sido su disposición mental, se había topado con una conexión laberíntica dañada en un nivel inferior del cráneo.

Koparnos encontró una escotilla de mantenimiento no muy lejos de la ubicación de la interfaz. La abrió con la esperanza de hallar una entreplanta demasiado pequeña para acomodarse en ella. En lugar de eso, había una pasarela estrecha que giraba y rodeaba el emplazamiento del reactor del titán. Koparnos entró en aquel espacio, rodeado de pistones del tamaño de columnas y cables tan gruesos como el cañón de un Tunderstrike. Las conexiones se extendían hasta hundirse en la penumbra, tanto por encima como por debajo de él.

—Voy a por ti —le gritó al espíritu-máquina enfurecido⁠—. La princeps te doblegó a su voluntad, y yo voy a hacer lo mismo. ¿Pretendes descargar tu cólera? Bien. Eso harás cuando yo te lo ordene.

La avería no fue difícil de encontrar. Sobre su cabeza, en el lado derecho de la pasarela, había un cúmulo de cables rotos y fundidos. Con las herramientas que había encontrado arriba, se abrió camino entre ellos de la mejor manera que pudo. Algunos cables estaban demasiado dañados para ser reparados. Otras conexiones se habían fundido y habían creado una masa homogénea de la que nunca se iban a poder distinguir.

Se alegró cuando regresó a la terminal de trabajo principal y examinó los nuevos trazos de energía que aparecían en ella. No esperaba devolver a su estado original todos los canales que había entre Benrath y el espíritumáquina. Ni tampoco era ese su deseo. Solamente había creado la posibilidad de comunicarse. Ahora iba a configurar la naturaleza de aquel diálogo.

Configuraría el campo de batalla.

Tardó un día más en hacer los preparativos. Era el séptimo desde el estallido. Aquel día iba a terminar con el descanso de los muertos.

En el cráneo del Ostensor Contritio, la princeps y los moderati majoris seguían inconscientes. Ni se inmutaron cuando Koparnos aumentó su sistema de soporte vital y realizó algunas intubaciones sin mucha delicadeza. El mecanismo que los había mantenido con vida durante tanto tiempo iba a proteger ahora la chispa vital de sus cuerpos mientras el titán siguiese con vida, algo que también los iba a mantener cautivos.

Trabajó con especial cuidado mientras se ocupaba de Benrath. Habría descartado la palabra «sutil» para describir la operación. Más bien fue «precisa». Calculada. Las sacudidas innecesarias y prematuras podían frustrar sus propósitos. Su enfoque era tan táctico e implacable como cualquiera de los asedios que había liderado.

En verdad, lo que estaba intentando organizar era, de hecho, un asedio.

Poco a poco, conectó a Benrath al mecanismo. No pudo instalarle más puertos en el cráneo y la columna, pero incrustó más cables en los que ya tenía. El agotamiento consiguiente de su mente podía destruir el cuerpo, así que Koparnos incrementó la carga de energía aun reduciendo la necesidad de la máquina.

Aumentó.

Arrancó.

Fusionó a la princeps con el dios-máquina.

Y cuando estuvo preparado para abrir los vínculos entre la mente de Benrath y el espíritu-máquina del Ostensor Contritio, ella despertó. Koparnos estaba de pie entre ella y los ventanales, así que pudo verlo por primera vez.

Vio los colores de su armadura, y abrió los ojos de par en par.

—¡Traidor! —soltó.

Koparnos se inclinó, saboreando aquel momento de justicia que había estado reivindicando desde el infierno de la derrota. Corromper un titán lealista era una reconfiguración excelente, y un asedio triunfante. Pero quería que la princeps lo supiera.

Su victoria tendría un testigo. Uno eterno.

—Confiaste ciegamente —dijo gruñendo⁠—. Como hicimos nosotros, una vez. Pero aprendimos la lección a tiempo. ¿Lo has hecho tú? No lo creo.

Estaba demasiado débil para forcejear. Aun así, lo intentó. La piel que rodeaba las órbitas hundidas de sus ojos se tensó cuando su furia se propagó por un cuerpo atrofiado y encadenado. Koparnos esperó. A punto de finalizar su tarea, ahora sí disponía de tiempo de sobra. Quería ver cómo la princeps se percataba de la magnitud de su impotencia. No consideraba que fuese insignificante el triunfo sobre un solo lealista. Su ira estaba justificada, del mismo modo que la de Benrath era completamente inútil.

—Serás derrotado —susurró Benrath.

—No por ti —señaló Koparnos—. No, no por ti. —⁠Completó la última de las conexiones⁠—. Y así cumplo mi promesa —⁠añadió, y entonces restableció la conexión neuronal entre la princeps y el espíritu-máquina.

Benrath gritó mientras su conciencia se alejaba y se introducía en el colector, dejando atrás su cuerpo. Su carne se convirtió en poco más que un saco orgánico, un canal de combustible para mantener con vida la mente. Los cables la envolvieron, desapareció dentro del mecanismo de su trono, y solo su rostro quedó a la vista.

Su última expresión, antes de hundirse en la quietud de una muerte en vida, fue una de absoluto pavor.

Koparnos sabía por qué. No podía experimentar la fusión que Benrath estaba experimentando. No podía ni imaginárselo. Pero comprendía perfectamente lo que había puesto en marcha. Antes de que el estallido hubiese bloqueado el titán, el espíritu-máquina se había visto obligado a dejar que su ira fuese sometida por la férrea voluntad y disciplina de la princeps. Pero ella se había debilitado, y Koparnos había quitado los mecanismos de defensa del colector, algo que dejaba a Benrath en una situación de vulnerabilidad ante un espíritu-máquina tan enfurecido por sus heridas que su único objetivo era la destrucción indiscriminada y continua. Sin embargo, darle rienda suelta al Ostensor Contritio podía provocar una masacre tan incontrolada e impredecible como los vientos de un huracán.

Benrath era ahora inmortal, le gustase o no. Estaba atrapada en una lucha perpetua contra la ira anárquica de aquella máquina. Koparnos había conectado su mente con la de los moderati majoris, que, aunque en estado de coma, todavía eran útiles en términos neurológicos. Conservaba la fuerza suficiente para canalizar la energía del titán. Podía controlar los movimientos del Warlord, pero no podía escoger su propósito u objetivo.

Koparnos se había reservado aquel privilegio para sí mismo.

Permaneció de pie en la parte trasera del puente, mirando más allá de los tronos, a través de aquellos ojos de cristal blindado. El mecanismo de control que sujetaba era algo rudimentario, poco más que un conjunto de mandos electrónicos en el que cada uno poseía una función distinta, pero no necesitaba más.

Presionó un gatillo, que le arrojó una descarga sináptica a Benrath, y la obligó a andar.

Entonces, el Ostensor Contritio empezó a caminar.

El Warlord se tambaleó bajo el gruñido estremecedor de una ciudad de hierro en movimiento. Por primera vez en siete días, las pisadas del titán, capaces de perforar la tierra, retumbaron por toda la máquina. El Ostensor Contritio comenzó su marcha a través de aquel campo de cadáveres. A lo lejos, bajo la luz del crepúsculo y entre las cortinas de polvo, se vislumbraban a medias otros gigantes, también en movimiento. Koparnos vio el destello de unas armas colosales. La muerte no se había cebado del todo en aquel campo de batalla.

Ni él tampoco.

El comunicador seguía saturado de ruido estático, pero Koparnos estaba seguro de que sabría distinguir a un hermano de un enemigo. Presionó otros gatillos a izquierda y derecha, y los enormes brazos del titán se levantaron, con sus armas en proceso de sincronización.

No se hizo ilusiones. Estaba tan profundamente recluido en el Warlord como lo estaba Benrath. Jamás iba a poder salir de aquel lugar maldito. Pero su guerra no había terminado. Sin duda estaba al mando de una cólera espantosa.

Aquel era una especie de triunfo. Era la clase de triunfo que él había ambicionado.

Y entonces pensó en el nuevo temor que lo invadió ahora que una batalla perdida y concluida lo conducía, una vez más, a una no-vida gris y espeluznante. Sintió cómo la sombra del futuro caía sobre él, la sombra de una guerra tan inútil como eterna.

La guerra en Tallarn está lejos de terminar…

El acatamiento final de 63 -14

El acatamiento final de 63 -14

Guy Haley

—El Emperador os ha mentido.

La voz del señor de la guerra sonaba en todas las megafonías, altavoces y dispositivos de comunicación del planeta. Su rostro hablaba desde las pantallas gigantescas situadas a los lados de los rascacielos expresando órdenes y dando noticias. Cargado de razón, melifluo y persuasivo, Horus se dirigió al mundo de Goughen, conocido por él como 63-14.

—Solicito vuestra lealtad. No nos rebelamos contra una autoridad justa, sino que nos oponemos a un tirano que solo se preocupa por sí mismo. Uníos a nosotros. Os han engañado. Deponed las armas y seguidme como a un pacificador a través del camino de la verdad. Comprometeos con nuestra causa y liberaos del gran engaño. La Verdad Imperial es una gran mentira. El Emperador os ha mentido.

Mayder Oquin, el gobernador planetario, miraba las vitrinas de sus trofeos y después a su ayudante, Attan Spall.

—¿No hay forma de apagar ese ruido infernal?

—No, señor, me temo que no —⁠dijo Spall con pesar.

Todavía le llamaba señor, incluso treinta y seis años después del acatamiento. Había ciertas costumbres que no podían abandonarse.

—Una pena —murmuró Oquin.

Se mantenía alto a pesar de su edad, con sus arrugadas manos enlazadas a la espalda. Su uniforme —⁠todavía vestía su uniforme de gala del Ejército Imperial cuando actuaba en calidad de oficial⁠— exhibía todas las características de la pulcritud habitual de un militar, al igual que su bigote, todavía negro, y su rebelde pelo canoso al que tenía que someter cada día. La galería estaba muy iluminada, llena de espejos, con paredes de color claro y relucientes suelos de mármol, de modo que los objetos de dentro de las vitrinas podían apreciarse completamente. Tal iluminación haría que hasta el hombre más inteligente se viera desaliñado, pero no Oquin. Al contrario, resaltaba su aspecto inmaculado. La edad lo había engalanado con sabiduría, no con fragilidad.

Su voz, más gruñona de lo que había sido alguna vez, seguía siendo alta y dominante.

—¿Qué coger, qué coger? —murmuró.

—¿Señor? —preguntó Spall. Cada palabra que decía Oquin sonaba como una orden, y exigía una respuesta, lo deseara él o no.

—¿Eh? Ah, tengo la intención de llevarme algo. Tal vez como regalo para nuestros visitantes. Algo para recordarles nuestra historia compartida.

—¿Es realmente necesario, señor? Deberíamos darles una respuesta pronto.

—¡Ah, sí lo es, Spall! ¡Muy necesario!

El gobernador dejó que sus ojos recorriesen su colección. Objetos recogidos de una docena de mundos. Reliquias de civilizaciones muertas hacía mucho tiempo yacían junto a objetos de las sociedades incorporadas al Imperio. Los recuerdos sombríos de quienes resistieron.

—… la Verdad Imperial es una gran mentira… —⁠repitió la voz del señor de la guerra.

Oquin los examinó todos, cuidadosamente expuestos en las vitrinas de cristal. Eran su orgullo y alegría. Era un hombre austero, no le gustaban ni las baratijas ni los adornos: la decoración del palacio era obra de sus súbditos y para nada de su gusto. La colección fue el único capricho de Oquin, recuerdos de una vida gustosamente entregada al servicio de un ideal superior.

—No sea que lo olvide —decía siempre. Spall había escuchado eso muchas veces, y sabía exactamente a lo que Oquin se refería.

El gobernador señaló una máscara de piedra: ancha, ovalada y grotesca, de exagerados labios y colmillos, y unos ojos grandes y catatónicos tallados en una brillante cornalina.

—Creo que esa es mi preferida.

—¿Señor? —preguntó Spall.

—La máscara de guerra de los bathranin —⁠explicó Oquin, aunque él sabía perfectamente de qué se trataba⁠—. Antes de que nacieras, Spall. Tribus de 63-3.

Spall se estaba poniendo nervioso. Presionó con un dedo el receptor de su oído y escuchó.

—Señor, la delegación se está impacientando, así como el primer ministro. El consejo insiste en saber lo que le vas a decir al señor de la guerra antes de que se vaya. Señor, no te diré que te des prisa, señor, porque no me corresponde…

—Sabes que no es por motivos estéticos —⁠interrumpió Oquin ignorando las preocupaciones de Spall⁠—. Estoy seguro de que puedes ver tan bien como yo que es una cosa condenadamente fea. —⁠Sacudió la cabeza y sonrió⁠—. Deberías haberlos visto: miles, todos dispuestos contra nosotros, voces que retumbaban detrás de la piedra. ¿Te lo puedes imaginar? Fue aterrador a su manera. Ese fue mi segundo acatamiento después de que mi propio mundo se uniera al gran sueño del Imperio. —⁠Resopló, como si se tratase de una broma íntima⁠—. Yo era un soldado de infantería normal. No sabía qué podía pasar. Incluso habiendo conocido las legiones y habiendo visto a sus primarcas, incluso sabedor de las maravillosas armas de Terra, tardé en superar la impresión. Primitivos pintados con barro rojo, cabalgando esas bestias suyas. Realmente no tenían ninguna esperanza. Pese a toda esa ostentación, no tenían ninguna posibilidad. Los bathranin eran valientes y orgullosos, y nunca se daban por vencidos, así que los matamos. Ardua tarea. Triste en cierto modo: eran salvajes después de todo, y no sabían hacer otra cosa. —⁠Oquin levantó los ojos hacia el techo, como si pudiera ver a través de las molduras de yeso hacia las luces de la flota de guerra en el cielo⁠—. La unidad de la humanidad. Ni la inocencia ni la valentía son protección contra una causa tan elogiosa.

Spall carraspeó.

—Señor, no quiero presionarte, pero tenemos que dar una respuesta. Llevan fuera un cuarto de hora.

—¡Entonces, pueden esperar cinco minutos más, joder! —⁠gritó Oquin⁠—. ¡Este es mi mundo, y me lo dio el propio Horus para gobernarlo! —⁠Su mano se elevó y se movió en el aire, como si estuviera espantándose una mosca de la oreja⁠—. Si tanto quiere nuestra promesa de lealtad, podría haber venido aquí y no haber enviado a sus lacayos. No soy un viejo que ha olvidado lo que se le ha pedido. ¡Soy un comandante de un planeta del Imperio! ¿Está claro, Spall?

—Clarísimo, señor.

—Muy bien —dijo Oquin, tranquilizándose⁠—. Y apaga tu receptor. Yo ya tengo uno.

Una escuadrilla con grandes cañones sobrevoló el palacio del gobernador, ahogando momentáneamente el eco del discurso de Horus. La vibración hizo temblar la colección de trofeos de las vitrinas. Oquin chasqueó la lengua en señal de desaprobación y se estiró la chaqueta. La amenaza de cumplir con lo prometido. Siempre es el camino.

La última vez que Oquin lo comprobó, había catorce naves de guerra en órbita. Esa era una amenaza suficiente. Más allá de los antiguos veteranos que allí se habían establecido, el 63-14 tenía muy poco ejército: ninguna flota y pocos orbitales. Horus se había vuelto poco sutil. De mano dura.

Miró hacia un vestido plateado de 63-6, una prenda hecha de diminutos anillos de metales preciosos unidos delicadamente. No era una armadura, sino una prenda de moda en la capital en tiempos del acatamiento. Le hubiese gustado que lo llevase su esposa. Ella ahora ya no estaba. Enfermedad. El peligro no cesó con el fin de la guerra. Construir un mundo trajo sus propios problemas.

Era una bendición que ella no tuviera que ver este día.

—Hermoso —dijo en el recuerdo.

Spall siguió la mirada de su jefe.

—Sí, señor —aceptó.

Oquin asintió. Spall había estado con él desde el 63-6, primero como sargento, luego como teniente, luego como capitán, y así sucesivamente, siguiéndolo a través de los rangos, siempre un paso detrás de él. Oquin no podía decir que le gustara Spall. Ellos nunca podrían ser amigos, pero Spall era una persona de fiar. Esa era la razón por la cual Oquin había sido tan buen líder: podía distinguir entre sus gustos personales y las cualidades reales de sus subordinados. Todavía le gustaba pensar que era respetado por eso. Y no iba mal encaminado.

Junto al vestido plateado había brazaletes tecnológicos del 63-10; desactivados e inertes, claro. Oquin lo había comprobado personalmente. Al lado de los brazaletes había trozos de metal extraídos de las tierras boscosas de los mundos apenas habitados, situados más allá del 63-13. El metal estaba cubierto de jeroglíficos que permanecían indescifrables. El misterio de su procedencia era intrigante, pero su verdadero interés era que una vez al año, el mismo día, de acuerdo con el ciclo solar de su mundo de origen, las marcas fluirían y cambiarían.

—Fascinante —valoró Oquin dando un paso al lado⁠—. Absolutamente fascinante.

Situado ahora frente a él, en un estante largo construido especialmente, había una serie de objetos ordinarios: vidrio, metalistería y dispositivos tecnológicos que, si bien eran sencillos, estaban preciosamente diseñados.

—63-7 —dijo tocando el cristal. Sonrió⁠—. En aquel entonces era menos selectivo a la hora de elegir. El almacenamiento personal que recibí parecía muy amplio después de mi habitación de teniente. ¿Te acuerdas? Fue allí donde me nombraron capitán. —⁠Se sintió orgulloso ese día y todavía lo estaba⁠—. ¡Qué noches aquellas! Qué alegría. Después de las primeras batallas, la gente nos recibía con los brazos abiertos. Eran los más sensatos.

—Sí, señor —corroboró Spall—. Lo recuerdo. —⁠Estaba cada vez menos nervioso, atraído por la nostalgia del antiguo comandante⁠—. Las flores y las piscinas.

—Y las mujeres, ¿eh? —añadió Oquin con una sonrisa.

—He considerado descortés comentarlo, señor.

Oquin rio. Se inclinó para observar un conjunto de figuras de arcilla de la fertilidad conseguidas en el 63-4.

—Somos viejos —dijo.

—Sí, señor.

—No creas que me estoy quejando —⁠dijo Oquin de pie otra vez⁠—. Más de un siglo de vida es mucho más de lo que esperaba. Y menudo siglo… Cuando era pequeño, siempre me preguntaba cómo sería el vacío allí arriba. ¿Te pasaba lo mismo?

—Sí, señor —contestó Spall—. Cada noche, señor.

Oquin asintió a su ayudante. «Claro», se derivaba de su expresión. «Claro que te pasaba».

—Allí arriba, donde sea que esté, apostaría a que Horus no ha envejecido ni un día. Debemos de parecerle insectos, nuestras vidas son tan fugaces como los días de verano. No puede ser sano. Los hombres no están hechos para durar siempre, ni siquiera los hombres como él.

—¿Señor? —preguntó Spall con cautela.

—Esto es lo que pasa cuando los poderosos son inmortales, Spall. Supongo que es inevitable. Al final, la ambición es un veneno para la lealtad.

—Señor.

Oquin se tocó el labio superior con el dedo índice extendido.

—No —dijo con decisión—. A veces, las piedras del 63-9 son mis preferidas, pero hoy mi predilección la tienen los bathranin.

—Entonces, ¿vas a llevar eso, señor?

Oquin se detuvo ante los objetos centrales de su colección. En una caja tan alta como un hombre estaban cuidadosamente conservadas las armas y la armadura del gobernador. Una coraza de color bronce con una falda de cota de malla y hombreras y un yelmo coronado por los laureles de un conquistador estaban expuestos sobre una armadura, como si los llevara un guerrero invisible. Enfrente, en un ornamentado soporte de madera, había una pistola láser, una culebrina volkita que le había dado el Mechanicum de la 63.ª Expedición después de la batalla en 63-11, y una espada de energía. Las pistoleras y la vaina estaban sobre un cinturón que rodeaba la coraza. Oquin pasó la mano sobre el mecanismo de bloqueo oculto.

—Hoy no, Spall. Los recibiré del mismo modo que los dejé, como un héroe del Imperio. ¿Me ayudas a ponerme esto?

—Señor…, yo…

—No te quedes ahí indeciso, hombre. La armadura pesa y yo no estoy rejuveneciendo.

Spall se unió con vacilación a su comandante. Juntos bajaron la armadura y la colocaron sobre la cabeza del gobernador, y Spall apretó las correas.

Oquin sonrió con vehemencia.

—¡Pesa una barbaridad! Mucho más de lo que recordaba. Creo que estoy más flojo. Pero… —⁠Se admiró en uno de los muchos espejos de la habitación⁠—. Todavía me cabe. —⁠Spall le entregó el casco, y Oquin se lo puso con cuidado. Giró a derecha e izquierda⁠—. ¡Ajá! Si cierro los ojos sigo siendo el cruzado que era hace cuarenta años. Elegante, ¿eh, Spall?

—Sí, señor.

—Dame mis guantes y mis armas. Solo la pistola y la espada si eres tan amable.

Spall hizo lo que le habían pedido. Oquin miró la hoja de arriba a abajo, maravillado ante su rostro arrugado, como si fuera la primera vez que lo veía. Spall retrocedió con ansiedad. Como temía, Oquin no guardó la espada ni enfundó la pistola. En cambio, acarició el perno de activación de la pistola y las luces verdes mostraron que estaba cargada. El campo de disrupción de la espada se activó, con el aire crujiendo débilmente a su alrededor, generando un olor a ozono.

—Señor, ¿qué les vas a decir?

Oquin lo miró fijamente.

—El Emperador os ha mentido —⁠seguía diciendo la suave voz grabada de Horus. La voz de la paz⁠—. Solicito vuestra lealtad…

—Lealtad, Spall. Luché por el señor de la guerra. Él me hizo ascender, creyó en mí y le admiraba. Pero mi lealtad es para el Emperador. La Verdad Imperial es la única verdad.

Lentamente, Spall desenfundó la pistola láser. Al sacarla, el sonido del metal en el cuero parecía muy fuerte, más fuerte incluso que el mensaje cíclico de Horus. Levantó el arma con la mano temblorosa para apuntar a su maestro. Las lágrimas corrían libremente por su rostro. Oquin no hizo nada para detenerlo.

—Por favor, señor. Nos matarán a todos —⁠suplicó. Su voz se quebró.

—Sí. Creo que lo harán. —Oquin sonrió tristemente⁠—. Una reacción dura ante nuestro rechazo, pero no es anormal en un control del cumplimiento. Eso es lo que es esto. Un acatamiento para el nuevo imperio del señor de la guerra. —⁠Oquin le dio la espalda adrede a Spall⁠—. Pero como aprendí cuando participé en la masacre de los bathranin, Spall, algunas cosas son más importantes que la vida. Puede que sean más importantes que la vida de un mundo entero.

»Ahora voy a salir por esa puerta y a darles mi respuesta. Siéntete libre de dispararme por la espalda. Estoy seguro de que no lo harás. No si recuerdas, aunque sea vagamente, por lo que luchábamos.

Oquin avanzó por la galería con porte orgulloso. Un sonido ahogado salía de la garganta de Spall. Mantuvo el arma apuntando al gobernador durante todo el recorrido. El arma tembló, y el objetivo se volvió borroso por las lágrimas.

No pudo hacerlo.

Mayder Oquin desapareció a través de las puertas.

Spall seguía mirando embobado su arma cuando el estruendo de los disparos del bólter sonaba en los pasillos del palacio.

63-14 había contestado.

El mensajero de sanguinius

El mensajero de sanguinius

Andie Smillie

Hacen falta dos muertes para guardar un secreto. Esa verdad es tan antigua como el tiempo mismo, y mucho más cruel. Esa verdad me verá romper los lazos de una legión. Y es por esa verdad que estoy aquí ahora, con la espada posada sobre la garganta de mi hermano.

Su nombre es Hakael, y esta es la última vez que contaré su historia.

Él es un respetado veterano de la Sanguinary Guard, un defensor incondicional de Baal. Sin embargo, este destino le arrebatará todo por lo que siempre ha luchado: todas sus hazañas, todos sus triunfos y toda su gloria caerán en el olvido. Su cuerpo no será enterrado y su nombre no quedará registrado en la Letanía de Héroes. Morirá aquí. Morirá por completo y, como un pasado remoto, nadie lo recordará ni le llorará.

En su favor, cabe decir que él acepta ese destino. Está de pie frente a mí, con la barbilla levantada, la garganta expuesta y los brazos relajados a los costados. Pero sus ojos reflejan una firme convicción y sus pupilas son el negro mate de la aceptación.

Nota mi titubeo.

—El deber lo exige, Azkaellon —⁠me apremia⁠—. No me deshonres con lástima o pesar.

Asiento con la cabeza.

—Que la sangre te guarde.

Mi espada corta la cabeza de un solo golpe. Está muerto antes de tocar el suelo. Muerdo la pena que se hincha en mi garganta y me vuelvo para encararme hacia la única otra persona presente en la sala: Aratron, otro guerrero de mi Sanguinary Guard. Tiene la mandíbula cerrada con fuerza y los ojos fijos en el corto trozo de madera que sujeta en la mano.

—No me termina de parecer bien que nada más que el azar decidiera quién viviría y quién moriría hoy aquí —⁠murmura, vacilante⁠—. Si hubiéramos zanjado esto con espadas, sería yo el que estaría ahí en el suelo…

Envaino la espada.

—Tus actos te trajeron a esta habitación, igual que a él —⁠le recuerdo⁠—. Pero al final, Aratron, nuestra habilidad y nuestro afán solo nos influyen en cierta medida. Todos estamos sujetos a los caprichos del destino.

El rostro de Aratron se contrae, pero no dice nada. No es habitual que un guerrero admita que su propia vida no está en sus manos, pero ambos hemos visto demasiadas balas perdidas robar vidas involuntariamente. No le doy tiempo a darle más vueltas al tema.

—Pero no te confundas: a partir de ahora, estás tan muerto como él. Tu nombre no será pronunciado ni escuchado nunca más, y tu vida, tal como la conocías, ha acabado. Aunque mi espada no se hunda en tu carne, tu destino ya ha sido sellado por los golpes del martillo de un artesano.

Me acerco al brasero que arde en una esquina e introduzco la mano en el fuego para alcanzar el yelmo que reposa dentro. Las llamas besan mi guantelete cuando lo alzo, liberándolo, y este arde débilmente, como enfurecido por mi contacto. La placa frontal es una máscara intrincada, una réplica perfecta de la que lleva nuestro padre, Sanguinius. Lo observo por un momento, impresionado ante tal maravilla de la artesanía. Lo había diseñado el primarca en persona.

—¿Estás preparado? —pregunto, volviéndome hacia Aratron.

Él asiente y se arrodilla ante mí. Agarro la parte posterior de su cabeza con la mano que tengo libre y la sujeto con firmeza.

—Que la sangre te otorgue la fortaleza necesaria para resistir —⁠añado solemnemente antes de presionar la máscara sobre su cara.

El aire está tan cargado que parece que va a explotar. La lucha es inminente. Con toda probabilidad se derramará sangre y la frágil alianza entre hermanos se derrumbará, como las paredes de esta fortaleza. El Imperium Secundus podría caer y, con él, todo lo que queda del reinado del Emperador.

Me muevo para interceptar a Sardon Karaashison en su intento de abrirse camino entre Neria y Vual. La luz de sus lentes brilla con la intensidad de su rabia.

—Apártate de mi camino, ángel —⁠escupe⁠—. No te lo repetiré.

Me acerco a él y le digo, sin levantar la voz:

—¿De verdad estás dispuesto a convertirte en el causante de nuestra ruina?

—¿Qué dices? Habla claro, Azkaellon.

Hago un gesto hacia el cordón de la Sanguinary Guard, que abarca todo el ancho de la cámara.

—Mira a tu alrededor.

La fina línea de armaduras doradas se ondula y se desplaza al ritmo de la lucha que mis guerreros libran para contener la presión de otros legionarios, que piden a voces una audiencia con el emperador Sanguinius.

—Estamos en el filo de la navaja. La incertidumbre, la frustración y la desconfianza son enemigos a los que no podemos vencer. El reino que lord Guilliman ha construido es muy frágil. Si haces caer una sola piedra de sus cimientos con tu ira, lo derrocarás por completo.

El Iron Hand comienza a verlo como yo: una nueva guerra en gestación.

Pongo una mano sobre su hombro.

—¿De verdad quieres darle a Horus esa satisfacción?

Él retrocede, bajando la mirada, avergonzado. Pero no puede pasar por alto el motivo de su indignación.

—Hemos estado aquí un día sin audiencia. Lord Sanguinius no puede ignorar a la X Legión.

—No lo hará —le aseguro—. Seréis escuchados. Pero no ahora.

—¿Cuándo?

—Voy a ver si…

Una voz autoritaria me interrumpe, resonando por encima del estruendo de la sala:

—Decidle a mi hermano Sanguinius que yo hablaré con él.

Reconozco esa voz de inmediato. La suave amenaza en su tono me resulta más que familiar. Me armo de valor y me doy la vuelta para enfrentarme al León. El primarca de los Dark Angels va completamente blindado: una mano sostiene su yelmo, la otra descansa sobre el pomo de la espada.

A su alrededor, diez de sus guerreros veteranos van ataviados con imponentes armaduras Terminator. Inflijo en mi tono tanta autoridad como puede considerarse apropiada para dirigirse al señor de otra legión:

—Otros asuntos exigen la atención del emperador Sanguinius. Cuando esté disponible, os…

—Ahora, capitán.

El León se alza sobre mí. Como todos los primarcas, es un dios guerrero por definición. Y, aun así, tengo que luchar contra el impulso de sacar mi espada. Su irreflexiva exhibición de fuerza nos pone en peligro a todos.

Al final, es el deber y no el miedo lo que mantiene mi temperamento bajo control.

—Con el mayor respeto, señor, ya conocéis las normas. Solo una cohorte puede entrar a la sala del trono a la vez, excepto bajo instrucción directa de lord Sanguinius. Y no he recibido tal instrucción.

La cólera en ebullición del primarca es casi primitiva.

—No te atreverás a desafiarme.

Por primera vez en semanas, reina el silencio en la sala. Sé sin necesidad de mirar que todos los ojos están puestos en nosotros. Tengo que elegir mi próximo movimiento con cuidado: si retrocedo, la apariencia de normalidad se esfumará por completo; si desafío al León, me arriesgo a fragmentar esta alianza todavía más.

—No puedo desobedecer a mi padre. Esperad aquí, señor, y le solicitaré que os reciba.

—No te entretengas mucho… —⁠se burla.

Me aparto del León y me dirijo hacia las puertas abovedadas que hay detrás de mí. Mientras se empieza a levantar de nuevo un murmullo entre la multitud, abro el canal de voz para ponerme en contacto con la Sanguinary Guard:

—Retenedlos aquí. Nadie debe traspasar la línea. Absolutamente nadie.

Paso de la sala de recepción a una antecámara de solo unos cuantos metros de longitud, con paredes recubiertas con altos ventanales transparentes en ambos lados. En el centro se alza una estatua de mármol del Emperador: el Emperador original. No es la mejor representación del Señor de la Humanidad que he visto, pero esta es más que simple decoración.

Mezcladas en el mármol, pequeñas perlas explosivas aguardan su detonación. Miro de nuevo las ventanas y me imagino sus cristales estallando cuando la estatua explote a causa de un detonante invisible. Visualizo los fragmentos letales hendiendo el aire y cortando extremidades hasta acabar con la vida de cualquier intruso. Siento un escalofrío recorriéndome la espina dorsal.

—Que la sangre nos guarde de tomar medidas tan desesperadas… —⁠susurro a las sombras.

Esta habitación, como todas las de la fortaleza de Hera, es en esencia como Guilliman. Fría. Calculadora. Funcional. Envuelta con las mejores galas para bajar la guardia de sus invitados. Me permito caer en el embrujo por un momento, disfrutar brevemente de aquel consuelo antes de atravesar las pesadas puertas situadas frente a mí y adentrarme en la sala del trono que hay más allá. Me dirijo a mi padre nada más entrar, inclinándome al cruzar el umbral:

—Lord Sanguinius.

Esta es la segunda de las grandes salas del trono de Hera. Es una cámara larga como una rendija, con el techo sostenido en alto por apretadas filas de columnas de granito, y el centro dividido por una larga alfombra carmesí. La sala del trono principal sigue siendo de lord Guilliman, pues él es el señor de Ultramar. Aunque sea el nuevo emperador, mi padre no le faltaría al respeto reclamándola.

No, hay más que simple respeto en ello. Esta posición es muy forzada para Sanguinius. Quedarse aquí es su manera de protestar; una objeción silenciosa al papel que no tuvo más opción que aceptar.

Mi padre está sentado en el otro extremo de la sala, instalado sobre su trono. Tiene las alas tensas, estiradas hacia atrás, embutidas en los huecos entre los peinazos del sitial.

—Ya te lo he dicho, Azkaellon, no hace falta que te inclines aquí.

Me enderezo.

—Trataré de moderar mi desobediencia, señor.

Sanguinius se levanta y desciende por los escalones de mármol para venir a mi encuentro. Su coraza es de oro reluciente y las alas se extienden a su espalda como una capa de nieve virgen. Agacho la mirada, humillado por su majestuosidad. Si la esperanza fuera algo tangible, seguramente adoptaría su semblante.

—¿Qué problemas me traes esta vez? —⁠pregunta.

Su expresión es indescifrable, pero lo conozco lo suficiente para notar el cansancio en el tono de voz.

—La inquietud crece entre las legiones que se han reunido aquí —⁠informo⁠—. Sardon Karaashison, de los Iron Hands, exige una audiencia. Al igual que el sargento Raln de la VII Legión, y los hijos del Khan, así como muchos de los Ultramarines de lord Guilliman y sus oficiales. Sin embargo, no puedo dejar pasar a ninguno ante vos con la conciencia tranquila. Cualquiera de ellos podría estar tramando un vil ardid que todavía no podemos adivinar.

Él suspira.

—Pero no puedo gobernar desde detrás de una pared de desconfianza.

—Entonces, no tenemos más que ser prudentes. Dejad que la Sanguinary Guard asuma el riesgo en vuestro lugar. Déjenos actuar como vuestros mensajeros.

Sanguinius lo considera por un largo rato.

—Muy bien.

Asiento y hago ademán de darme la vuelta.

—Espera —me llama—. Sé que hay algo más, Azkaellon. Dime lo que piensas.

En silencio le pido a Baal que ojalá me hubiera puesto el yelmo, que mi expresión no me hubiera traicionado. «El León…».

Me quedo callado un momento, eligiendo las palabras con cuidado.

—La huida de Curze… lo atormenta. —⁠Trago saliva y empujo el resto de las palabras fuera de la boca⁠—: Sus dedos no se alejan de la empuñadura de la espada…

El rostro de Sanguinius se oscurece.

—La lealtad de mi hermano no está en duda. Es el señor de la I Legión. Él es irreprochable.

—No dudo de su intención, señor. Pero ¿qué hay de su juicio?

—Déjalo, Azkaellon.

Sanguinius se eleva en el aire; un único y poderoso batir de sus alas lo eleva hacia la oscuridad del balcón de la sala. En su ausencia, me llevo el puño a la coraza y saludo al trono.

Solo entonces me doy cuenta de que la larga espada que allí reposaba cuando entré ha desaparecido.

—Este honor debería ser tuyo, Azkaellon. Lo más apropiado es que…

—No, Aratron —corto firmemente, sacudiendo la cabeza⁠—. No puedo ser mensajero y, además, salvaguardar a nuestro padre. Vosotros sois los diez mejores guerreros de la Sanguinary Guard, continuadores del legado de Baal, primeros en la Legión de Sanguinius. Este honor corresponde a uno de vosotros.

Deslizo la mirada sobre cada uno de los diez Blood Angels que se encuentran en la sala conmigo. He luchado codo con codo con todos ellos. Hemos derramado sangre y nos hemos enfrentado a horrores inimaginables. Son mis hermanos y amigos, y los enviaría al peligro sin pensármelo dos veces.

Sin embargo, lo que les pido ahora pesa sobre mi alma como una gran losa sobre mis hombros.

Hakael asiente con una sombría resignación.

—Entonces, permite que lo decidamos.

Es el primero en dar un paso hacia delante, un gesto típico en él. Sus ojos se encuentran con los míos, pero no decimos nada mientras coge un pergamino enrollado del montón que sostengo. Al desenrollarlo, lo levanta para que sus hermanos lo vean. Está manchado con una sola gota de sangre. Uno tras otro, repiten el proceso, hasta que Aratron desenrolla otra hoja marcada. Asiente en silencio y se coloca al lado de Hakael.

Recojo los rollos de pergamino y me desplazo hacia el atril. Sobre este reposan un pequeño tintero de metal, una esbelta pluma y un cáliz dorado. La pluma es magnífica: una sola rémige del blanco más puro, arrancada del ala del mismísimo Sanguinius.

—Por el cuerpo de nuestro padre, se escribe la verdad —⁠entono⁠—. Por su sangre será recordada.

El tintero está caliente; la sangre que contiene se mantiene caliente para evitar que se seque. Me quito el guantelete, cojo la pluma y la sumerjo en el tintero. Con largos trazos, escribo los nombres de Aratron y de Hakael en trozos de pergamino.

—Y con nuestra sangre será honrado.

Coloco los trozos de pergamino en el cáliz y deslizo un cuchillo sobre la palma de mi mano. Apretando el puño, exprimo una gruesa gota de sangre en la copa. Los ocho miembros de la Sanguinary Guard que van a abandonar la sala hacen lo propio, sumando su sangre a la mía. Espero a que acaben antes de echar una pequeña cerilla encendida en el cáliz. El fuego prende con un parpadeo azul, consumiendo el pergamino hasta que solo quedan cenizas. Uso los dedos para llevar la mezcla de cenizas y sangre hasta mi boca. Aprieto los labios ante el sabor acre. No es del todo desagradable.

Ese pensamiento me da fuerzas.

Es bueno que pueda soportar el sabor del dolor.

Trago con fuerza, usando la lengua para arrastrar la mezcla hacia el fondo de la garganta.

—Está hecho —digo—. Que nuestro señor, lord Sanguinius, nos otorgue fuerzas para resistir.

—Gloria a Baal —gritan los demás, al unísono.

Ocho de los guerreros saludan y salen de la cámara, dejándome a solas con Aratron y Hakael.

Me quedo allí un momento, inmóvil, anclado por preguntas. ¿Cómo he llegado a una situación en la que tengo que sacrificar a dos de los míos? ¿Mis acciones nacen de la necesidad o de la paranoia? ¿La sangre que estoy a punto de derramar está justificada? Miro dentro de mí en busca de respuestas, pero solo encuentro la hueca puñalada de la duda.

«Tal vez», reflexiono, «cuando haya muerto y no quede de mi sangre y de mis huesos nada más que polvo en el viento, la historia formulará estas preguntas de nuevo. Si ese fuera el caso, espero que se llegue a una respuesta».

Alargo dos astillas de madera hacia Aratron y Hakael, invitándolos a elegir una.

—Que la sangre os guíe.

El León se dirige hacia mí, estrechando los ojos.

—¿Qué es este engaño? —pregunta, apuntando con el dedo a la figura con armadura dorada sentada en el trono⁠—. Ese no es Sanguinius.

A su lado, los soldados de su guardia de honor Deathwing aprietan con más fuerza la empuñadura de sus armas. Levanto las manos para apaciguarlos, hablando con calma y claridad:

—Es cierto. No pretendemos ocultarnos con mentiras. Su semejanza con nuestro padre solo se debe a una cuestión de respeto.

El León da un golpe con la mano enguantada, mostrando su frustración.

—¿Dónde… está… mi… hermano? —⁠pregunta con tono exigente.

—Con todo mi respeto, si el emperador Sanguinius quisiera que lo supierais, os lo habría dicho.

—Pues me lo dirás tú.

Sus ojos son como clavos ardientes. Sostengo su mirada.

—No lo haré.

Él se acerca a mí, a punto de perder los estribos.

—Hay acero en tu corazón, ángel. —⁠Su ira es casi íntima, y su amenaza, personal⁠—: Pero mi espada lo atravesará con toda seguridad, como ha hecho con otros mil corazones.

Enclavada entre las líneas de ira que le cubren la cara, una hendidura de carne cruda me llama la atención. Es una herida leve, un fino corte en el nacimiento del cabello. Es…

«No». Siento que mis ojos se abren con sorpresa, al darme cuenta de que no es una simple herida.

Es un insulto, una humillación realizada con la punta de un acero. Un simple legionario no habría podido marcar al León de tal manera.

Le dedico un silencio cortés, mientras tomo aire comedidamente.

—No temo a la muerte, señor, ni por vuestra mano ni por cualquier otra. Mi deber exige que haga cosas mucho peores que arrojarme al olvido.

Él me mira con frialdad durante el momento que se me antoja el más largo de mi vida. Luego asiente, con lo que parece ser un respeto algo reticente.

—Ojalá mi hermano entendiera el significado de «deber» tan bien…

Pasa junto a mí, caminando hacia los pies del trono.

—Y ¿cómo debería saludar a este… mensajero?

Escondo una sonrisa.

—Si os place, mi señor, podéis dirigiros a él como «el Sanguinor».

DAVID ANNANDALE es el autor de la novela La condenación de Pythos de la serie The Horus Heresy. También es autor de la serie Yarrick, compuesta por la novela corta Chains of Golgotha y las novelas Imperial Creed y The Pyres of Armageddon. Para Space Marine Battles ha escrito The Death of Antagonis y Overfiend. Es un escritor prolífico de relatos cortos, en los que se incluyen la novela corta Mephiston: Lord of Death y numerosas narraciones breves ambientadas en los universos de Horus Heresy y Warhammer 40 000. David da conferencias en una universidad canadiense sobre temas que van de la literatura inglesa a películas de terror y videojuegos.

AARON DEMBSKI-BOWDEN es el autor de las novelas de The Horus Heresy, Traidor y El primer hereje, así como de la novela corta Aurelian y el audiolibro Los Clavos del Carnicero, para la misma colección. También escribió La garra de Horus, la popular serie Night Lords, el libro Helsreach para Space Marine Battles, la novela The Emperor’s Gift para la colección Grey Knights, y numerosos relatos cortos. Vive y trabaja en Irlanda del Norte.

MATTHEW FARRER es el autor de la novela corta The Inheritor King, que formó parte de la antología Sabbat Crusade. Además, ha escrito las novelas Crossfire, Legacy y Blind para Warhammer 40 000 y muchos relatos cortos, entre los que están «The Headstone and Hammerstone Kings», para Sabbat Worlds, y los relatos «After Desh’ea» y «Vorax», de la colección The Horus Heresy. Vive y trabaja en Australia.

JOHN FRENCH ha escrito varios relatos para The Horus Heresy incluidas las novelas cortas Tallarn: Executioner y The Crimson Fist, la novela Tallarn: Ironclad, y los audiolibros Templar y Señor de la guerra. Es el autor de la serie Ahriman, que incluye las novelas Ahriman: Exile, Ahriman: Sorcerer y Ahriman: Unchanged, además de varios relatos cortos relacionados recopilados en Ahriman: Exodus, entre los que están «The Dead Oracle» y «Hand of Dust». Asimismo, para el universo Warhammer 40 000 ha escrito la novela corta Fateweaver de la colección Space Marine Battles, además de muchos relatos cortos. Vive y trabaja en Nottingham, Reino Unido.

GUY HALEY es el autor de Space Marine Battles: Death of Integrity, las novelas de Warhammer 40 000, Valedor y Baneblade, y las novelas cortas The Eternal Crusader, The Last Days of Ector y Broken Sword, para Damocles. Su entusiasmo por todas las cosas que sean pielesverdes también le ha llevado a redactar la novel epónima Warhammer Skarsnik, así como la novela de la colección End Times, The Rise of the Horned Rat. Vive en Yorkshire con su esposa e hijo.

NICK KYME es el autor de las novelas de The Horus Heresy, Deathfire y Vulkan vive, las novelas cortas Promethean Sun y Scorched Earth, y el audiolibro Censura. Su novela corta Hazaña de Hierro estuvo en la lista de superventas del New York Times dentro del volumen recopilatorio Los primarcas de The Horus Heresy. Nick es muy conocido por sus populares novelas sobre los Salamanders, incluyendo Rebirth, la novela Damnos de Space Marine Battles, y numerosos relatos. También ha escrito ficción ambientada en el mundo de Warhammer, en particular la novela The Great Betrayal de la serie Tiempo de Leyendas. Vive y trabaja en Nottingham, y tiene un conejo.

GRAHAM MCNEILL ha escrito más novelas de The Horus Heresy que cualquier otro autor de Black Library. Su conjunto de obras incluye Espíritu Vengativo y sus superventas en la lista del New York Times: Los Mil Hijos y la novela corta The Reflection Crack’d que apareció en la antología Los primarcas. La serie Ultramarines de Graham, en la que aparece el capitán Uriel Ventris, consta ya de seis novelas y está muy vinculada a sus relatos de la serie Iron Warriors, siendo la novela Storm of Iron una eterna favorita entre los fans de Black Library. También ha escrito una trilogía sobre Marte, en la que aparece el Adeptus Mechanicus. Para Warhammer, ha escrito la trilogía The Legend of Sigmar, dentro de la colección Tiempo de Leyendas, cuyo segundo volumen ganó el premio David Gemmell en 2010. Oriundo de Escocia, en la actualidad Graham reside y trabaja en Nottingham.

ROB SANDERS es el autor de La serpiente interior, una novela corta que apareció en la antología que fue éxito de ventas en el New York Times, Los primarcas, de la colección The Horus Heresy. Entre sus obras para Black Library se incluyen Depredador y Presa y Shadow of Ullanor; de la serie El despertar de la bestia, las novelas Adeptus Mechanicus: Skitarius y Tech-Priest; del universo Warhammer 40 000, La legión de los condenados, Atlas Infernal y Redemption Corps; además del audiolibro The Path Forsaken. También ha escrito la bilogía de Archaon, compuesta por Everchosen y Lord of Chaos, junto con muchas lecturas rápidas para The Horus Heresy y Warhammer 40 000. Vive en la ciudad de Lincoln, Reino Unido.

ANDY SMILLIE es conocido sobre todo por sus novelas cortas viscerales sobre los Flesh Tearers, tituladas Sons of Wrath y Flesh of Cretacia, así como por su novela Trial by Blood. También ha escrito multitud de relatos cortos protagonizados por este capítulo de los Space Marines tan despiadado, además de varios audiolibros entre los que se incluyen The Kauyon, Blood in the Machine, Deathwolf y From the Blood.

GAV TORPE es el autor de las novelas El asedio de Deliverance, Angels of Caliban y Corax, de la colección The Horus Heresy, además de la novela corta El león, que formó parte de la antología Los primarcas, éxito de ventas del New York Times. Es más conocido por sus historias de los Dark Angels, entre las que se incluye la serie Legacy of Caliban. En su repertorio de Warhammer 40 000 también se incluye la colección La senda de los eldars; Port Sanctus y The Beast Must Die, de la colección El despertar de la bestia; los audiolibros Raven’s Flight, Honour to the Dead y Raptor, de la colección The Horus Heresy; además de una gran variedad de relatos cortos. Gav ha escrito la novela La maldición de Khaine, de la saga The End Times, la trilogía Tiempo de Leyendas, The Sundering y muchas más todavía. Vive y trabaja en Nottingham.

CHRIS WRAIGHT es el autor de la novela Cicatrices y The Path of Heaven, de la colección The Horus Heresy, la novela Leman Russ: The Great Wolf, de la serie Los primarcas, la novela corta La hermandad de la tormenta, y el audiolibro El Sigilita. También ha escrito para Warhammer 40 000 las novelas basadas en los Space Wolves, Blood of Asaheim y Stormcaller, además de la colección de relatos cortos Wolves of Fenris y las novelas Wrath of Iron y La batalla del Colmillo, para la serie Space Marine Battles. Asimismo, tiene numerosas novelas de Warhammer en su haber, entre las que se incluye Master of Dragons, de la serie Tiempo de Leyendas, que forma parte de la colección War of Vengeance. Chris vive y trabaja cerca de Bristol, al suroeste de Inglaterra.

NEIL ROBERTS es un artista digital que ha vuelto a la fidelidad física de la técnica clásica…

Nacido en 1974, Neil tuvo una infancia nómada en la que su hogar y sus amigos cambiaban cada pocos años. La pintura, el dibujo y la música fueron para él una constante en una vida siempre en movimiento. Más tarde se licenció en diseño e ilustración en el Lincoln College of Art. Se licenció en 1997.

LAURIE GOULDING, director, escritor y editor con catorce años de experiencia en gestión de propiedad intelectual, productos audiovisuales e impresos y estrategias de historias transmedia en la industria del juego, además de experiencia en educación y producción de videos. Actualmente Director Narrativo de League of Legends en Riot Games. Anteriormente fue desarrollador principal y gerente de rango de la franquicia más vendida del New York Times de Games Workshop, La Herejía de Horus, que incluye novelas, obras de arte, guiones de audio y contenido de juegos. Ingenioso, diligente, prosperando en la colaboración creativa a través de una gestión eficaz de las relaciones laborales.