Una historia de los Apóstoles, los pilotos de élite combate de los Mundos de Sabbat. En el mundo de Amedeo, naves del Caos aparecen como de la nada, causando graves bajas y desapareciendo sin dejar rastro. Los estrategas imperiales están convencidos de que existe una base enemiga oculta en el espacio Imperial, pero es difícil de encontrar. Superados en número, potencia de fuego y habilidad, los Apóstoles tienen que encontrar la fortaleza enemiga y destruirla antes de que la guerra esté perdida en Amedeo.

Graham McNeill

El credo de los apóstoles

Warhammer 40000

ePub r1.0

epublector 07.10.13

Título original: Apostle’s Creed

Graham McNeill, 2011

Traducción: pinefil

Retoque de portada: Piolin

Editor digital: epublector

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El credo de los apóstoles

El credo de los apóstoles

GRAHAM MCNEILL

El Thunderbolt cortaba el frío aire como una daga de marfil, dejando con sus alas una estela blanca. Tras la maniobra de apóstol siete, Larice Asche ejecutó una maniobra de aproximación perfecta antes de invertir y realizar un giro poco profundo. Se toma su tiempo, sin empujar el avión. Después de tres meses almacenado en la bodega de un transporte de carga del munitorum, nunca era buena idea forzar demasiado un avión. Había de que darles algún tiempo, para que pudiera estirar las alas y surcar nuevamente por el aire.

Observo los movimientos nítidos del apóstol siete a desde la gabina, un Thunderbolt de color crema, que colgaba en el aire como un ángel que se bronceaba con la luz del sol. Quint estaba en los controles, realizando su impecable trabajo, aparentemente sin esfuerzo alguno. Larice sabía que Quint tenía miles de horas y volado en cientos de incursiones para conseguir perfeccionar sus habilidades.

—Vuelo nivelado, apóstol siete —dijo Quint—. No hay ninguna distorsión peligrosa. Apagando los interruptores utilizaré los vectores para compensar si voy muy cerrado.

—Entendido siete —respondió Larice. Era la frase más larga que Quint le había dicho desde que lo había reclutado para los apóstoles en Enothis. Había intentado entablar conversación a bordo de la Rosencranz, en ruta a Amadeo, pero él siempre la ignoraba. Y cuando insistía, la cortaba con cualquier grosería. Creía que sus problemas de inegracion eran porque no sabía cómo hacerlo. A pesar de la advertencia de Quint, estaba tranquila a nueve mil metros, y era sencillo permanecer en su ala. Larice analizaba la información que le proporcionaba el auspex mientras buscaba algún destello metálico producido por el sol que indicara un contacto hostil.

—Nada. Los cielos estaban despejados. —Larice estaba decepcionada. Ya habían hecho un par de derribos: una intercepción con algunos Tormentors que regresaban de un bombardeo a Coriana, la principal ciudad del polo norte. Pero esa refriega había sido demasiado fácil para ser interesante. Los bombarderos ya habían arrojado sus cargas. Bueno, lo importante no era que bombarderos no regresaran a su base, sino que no volverían para bombardear Coriana. Cordiale siempre le decía que era mala suerte enredarse con el enemigo en un vuelo de reconocimiento, pero su suerte se había agotado sobre el mar de Zophonian. Por lo que él sabía un Thunderbolt era un arma de guerra, un sable letal, que una vez ensamblado necesitaba probar sangre.

Los Tormentors estaban volando por los quebrados valles a muy poca altura y a baja velocidad, esperando que el auspex rebotara en los picos para ocultarlos de los Thunderbolts. No tuvieron suerte. Apóstol siete los había encontrado, aunque ella no tenía ni idea de como, ya que su auspex no indicaba nada, y tuvo que depender de sus indicaciones para guiarla para su interceptación. Seekan una vez le dijo que Quint, el as de ases, tenía un sentido innato para ver donde se escondían los murciélagos y no se lo había cuestionado.

Los bombarderos estaban cubiertos por un trio de Hell Talons, suficiente para la mayoría de pilotos, pero eran los apóstoles. Quint se puso por encima de ellos antes de disparar, guiándose con el auspex.

—¡Apuntar y disparar! —dijo con tonos sordos y recortados debido a su máscara. Su Thunderbolt estaba en formación con Quint. Llegando por detrás desde arriba, Ella y Quint sorprendieron a los Hell Talons y pudo saborear el pánico que había visto en las maniobras de dispersión desesperadas. Quint había ametrallado a dos murciélagos antes de que se dieran cuanta de la dirección del ataque.

Destruyeron a los Hell Talons antes de golpear a través de su formación y dejando el último para Larice. El murciélago maniobro alto y anticipándose a su próximo movimiento se colocó en línea para dispararle. Tenía un buen ángulo de desviación, los disparos con sus bólters pesados impactaron en el murciélago y sus restos se incendiaron. A continuación maniobró con el Thunderbolt, con un picado superficial, para colocarse en la cola de los Tormentors. Quint ya había destruido al primer bombardero e inclino el morro de su avión hacia abajo para evitar el fuego de la torreta del segundo, que parecía incapaz de fijarlo, y se abatió sobre el tercer bombardero, ametrallándolo de principio a fin con sus bólters. Cayó del cielo partido en dos.

Ganando altitud, se centró en el último bombardero. El piloto intentaba ganar altitud para ganar velocidad, pero era simplemente una estupidez. No tenía ninguna oportunidad de huir de él. Larice se movió en su mira de disparo, levantó suavemente el morro de su avión y disparó con sus pesados bólters. El Tormentor estalló en cristales y fuego y el pesado pájaro describió un perezoso arco hacia el suelo. Chocó contra la ladera de la montaña, dejando una lágrima ennegrecida de fuego en la nieve.

Se elevó y reanudó su circuito de patrulla como si no hubiese sucedido nada. Seis derribos entre los dos no era una mala salida para un día normal. Habían sido fáciles de interceptar. Los murciélagos no los habían visto hasta que fue demasiado tarde.

El blanco y el omnipresente hielo y nieve dificultaban su capacidad de observar otros aviones hasta que estaban justo encima de ti, una situación que les había servido bien para derribarlos sin problemas. Mirando hacia debajo de su ala derecha Larice vio los gigantescos acantilados de hielo, con icebergs separándose de la costa donde el océano había aflojado su agarre con la costa. A su derecha, como relucientes colmillos blancos, una muralla de irregulares montañas que alejaban las peores tormentas de hielo, que causaban estragos en las ciudades situadas más hacia el sur. Las fuerzas terrestres del archienemigo se movían por las ciudades de Occidente, pero últimamente oleadas de bombarderos y cazas de ataque terrestre han abierto un nuevo flanco sorprendente en el corazón de las ciudades del polo norte. Aunque había sido anunciado como imposible, parecía que el enemigo había logrado establecer una base en algún lugar de la superficie congelada del océano. El auspex orbital no había sido capaz de localizar la base y la posibilidad de un desembarco masivo sobre el hielo había sido descartada como imposible. Después de la guerra con Enothis, Larice sabía que nada de lo que el alto mando decidía que era imposible, no significaba que fuera imposible.

—¡Apóstol Cinco, junto a mi ala! —dijo Quint. Estaba en deriva. Larice volvió su enfoque a los instrumentos e hizo una comprobación visual de su posición. Quint tenía razón. Estaba desviada un metro, se sentía irritada por su error.

—Un metro no era nada cuando estabas volando en un recorrido tranquilo… —pero ella misma se cortó. Era un Apóstol en estos momentos y un metro es un error muy grave. Parecía perezosa a los otros pilotos. Los Apóstoles 101 eran los pilotos de elite de la flota y ella era la mejor de todos—. ¡Lo siento, apóstol Cinco! —dijo. Quint no contesto, pero no lo esperaba de él, así que dirigió su avión en un picado hacia el norte que la llevó sobre la superficie congelada del océano. Larice le siguió automáticamente, poniéndose en el eje de Quint, y manteniendo cerca de su ala.

—¿Qué pasa, Siete? —preguntó.

—Ha llegado un nuevo vector de operaciones —dijo Quint—. Hay una intercepción sobre el grupo de vuelo índigo de la 235.º. ¡Necesitan nuestra ayuda!

—¿Dónde?

—Cincuenta kilómetros hacia el norte, sobre el hielo del océano, a mil metros de altura.

—¿Auspex?

—Sí, conéctalo —afirmó Quint.

Larice encendió el auspex, pero lo único que obtuvo fue interferencias producidas por las montañas. Los tecnosacerdotes habían bendecido su auspex antes del despegue, pero parecía que iba lento por el tiempo que estuvo inactivo. Elevó una plegaria y detectó el combate. Tenía muy mala pinta. Cuatro aparatos de la flota, con al menos nueve murciélagos por los alrededores.

—¿Cuántos son?

—Detecto a nueve de ellos —dijo Larice—. ¿Seguro que deseas enredarte con tantos?

—Somos dos apóstoles —aclaró Quint—. ¿Era necesaria esa pregunta?

—¡Buena respuesta!

—Posquemadores —gritó Quint—. ¡Enciéndelos!

Larice apretó el gatillo de postcombustión y sintió la enorme sacudida del poder del motor en su espalda. Ello facilitó una rápida ascensión para alcanzar la refriega.

—¡Agárrate! —gritó Larice y apretó con más fuerza el gatillo. Un rugido tronó en los reactores y una mano monstruosa la presiona contra el asiento. El avión se estremeció y las nubes pasaron borrosas por el horizonte, volando hacia adelante como un potro desbocado. La sensación de velocidad elevo su adrenalina. Presiono el mando, manteniendo su posición de agarre y sentía como su sangre era obligada a abandonar sus extremidades. Ella disfruto el momento, sintió como el avión le quitaba el control.

—¡Contactos entrantes, doce mil metros! —dijo Quint—. ¡Corta los postquemadores y ve a subsónica!

Larice apagó los postquemadores e inmediatamente sintió que la sangre volvía a sus manos y pies, con una dolorosa sensación de desaceleración. Miró al auspex y se hizo una idea del combate en un segundo. Las cuatro aeronaves de la flota estaban en una posición desesperada, utilizando todas sus habilidades para esquivar las ráfagas de las armas enemigas y evitando entrar en sus líneas de tiro.

—¡Hell Blades! —Gritó Larice, reconociendo el perfil de los aviones de los enemigos. Un temblor de emoción le recorrió todo el cuerpo. Eran cazas que se movían rápidamente y altamente maniobrables, que podían fácilmente ponerse a la altura de un Thunderbolt en la danza mortal. Los Hell Blades eran mucho más temibles, comparados con los tormentors. Una voz cobró vida en su casco, la voz de un controlador de operaciones.

—Grupo de combate apóstol, le advertimos de la presencia de nueve hostiles al norte de su ubicación —dijo el controlador—. ¡Velocidad y vuelo indicados!

—¡Hell Blades, los sabemos! —interrumpió Larice—. ¡Rumbo de intercepción a seguir!

Incluso con los aviones del 235.º, nos superaban en número de dos a uno, pero Quint fue derecho hacia ellos. Éramos Apóstoles, los mejores pilotos de la flota pensó. Ella volaba con el as de ases, comprobó sus instrumentos de vuelos, especialmente combustible y armamento, pues las maniobras de combate aéreo quemaban combustible a una velocidad aterradora, pero había suficiente en el depósito para ello. Con Quint a su lado, Larice estaba convencida de que convertiría a los murciélagos en manchas oscuras y restos en el mar de hielo. Con una velocidad de superior a los mil kilómetros por hora, la brecha entre las dos fuerzas estaba disminuyendo rápidamente. Sería una situación muy complicada, y rápida.

—¡Allí! —Nueve dardos delgados con alas cónicas como las aletas de un misil buscador. Los aviones de la flota pintadas con un brusco, verde camuflaje, estaban maniobrando, inclinándose, realizando maniobras desesperadas, usando todos las maniobras de manual para despegarse de sus perseguidores. En una lucha equilibrada podía funcionar, pero no contra tantos murciélagos. Un Thunderbolt exploto por una ráfaga de disparos de un diestro piloto enemigo, al ser alcanzado en los motores y fuselaje.

—Ala de combate Índigo, Apóstoles entrando —dijo Quint. Y fue la única advertencia que comunicó. Larice y Quint se inclinaron hacia abajo, hacia la lucha, llegando desde lo alto y rápido. Ella se colocó detrás de un Hell Blade, teniendo un momento de satisfacción cuando lo tuvo en su mira de tiro. Demasiado fácil el derribo: el enemigo cometió el primer y último error de los novatos.

El murciélago continuó recto sin iniciar ninguna maniobra, disparó una ráfaga con sus bólters pesados y lo convirtió en una bola de fuego hirviente. Maniobró hacia un lado para esquivar los restos, observando de refilón cómo Quint destrozaba el fuselaje de otro murciélago. Algo brilló en su costado y Larice puso el morro derecho y dejó acelerar. Desplegó los frenos de aire para situarse en la cola de la aeronave con la que por muy poco no colisiono. El piloto del Hell Blade se agitaba hacia adelante y hacia atrás a través del aire.

—Demasiado fácil —dijo, enviando una lluvia de fuego con sus bólters pesados, hacia la sección de cola. El Hell Blade herido de muerte se estremeció como si martillos invisibles golpearan su fuselaje hasta que estallo en una bola de fuego.

—¡Cinco, atención a tu cola! —ordenó Quint. Larice realizo una maniobra brusca, y observo como los proyectiles enemigos pasaban por debajo de ella. Un Hell Blade había roto su ataque a las aeronaves de la flota y se había dirigido hacia ella.

—¡Es bueno! —gritó mientras bailaba entre las estelas dejadas por los proyectiles enemigos. El murciélago se pegó a su cola, disparando ráfagas en las que intentaba anticiparse a sus siguientes movimientos. Elevó su avión ligeramente y apretó el acelerador. A continuación activó los frenos de aire. Era una maniobra muy arriesgada pero funcionó y el murciélago pasó por el lado derecho de su ala, se puso en su cola y rápidamente apretó el gatillo de sus armas, y observo los impactos a lo largo de su ala y fuselaje. El ala se desprendió, inició un picado incontrolado hacia el hielo, dejando una estala de humo negro en su caída. Cinco contra cinco, de repente sus posibilidades de habían igualado. Bueno, sería igualada si Quint no hubiese derribado otros dos murciélagos.

Dos pájaros más de los imperiales habían iniciado una caída forzosa sobre el hielo, observó Larice. No era que las posibilidades de supervivencia sobre el hielo fueran mejores que ser derribado en llamas. Fue derribada en una ocasión y no era una experiencia muy agradable, que cuidaría que no se volviera a repetirse. Una ráfaga de disparos rozó su Thunderbolt, maniobró hacia abajo para no atraer sus bólters otra vez y poder regresar a la base. Tenía una fracción de segunda para actuar. Los bólters pesados realizaron su trabajo pero se desvió y no impactaron en el murciélago. Corrigió otra ráfaga. Ésta vez el murciélago recibió toda la ráfaga en su fuselaje y explotó en restos de metal.

Era difícil, pero intentó una maniobra envolvente en carrera para poder colocarse en la cola de los últimos murciélagos. Notó como la fuerza de la gravedad la aprisionaba y complicaba la maniobra. La máscara se estampó sobre su cara, y saboreó el sabor de la goma mezclado con el oxígeno. Hizo un giro muy brusco cuando activó los frenos de aire pero logró su objetivo: estaba en la cola de un Hell Blade.

—¡Al infierno! —gritó desatando un brillante ráfaga que impacto sobre el motor del Hell Blade y explotó. Los bólters tosieron al quedarse secos.

—¡Apóstol, en tu cola! —gritó una voz que no reconoció. Larice tiro del mando giró su timón de cola, torciendo su avión en un giro ajustado. Tenía un murciélago pegado a su cola. Maniobró bruscamente hacia la derecha e izquierda, pero aun lo tenía pegado a su cola.

—¡A tus siete! —dijo una voz.

—¡Para mí! —dijo. Mientras aumenta la velocidad y giraba irregularmente hacia un lateral el murciélago de coloco a su lado, empujándola hacia el exterior. Sabía que era muy posible que el otro avión estuviera esperando para colocarse en su cola para derribarlo. En lugar de seguir con ese juego activó los frenos de aire para frenar un ochenta y uno por ciento y revertir su empuje. La presión fue muy fuerte. El sorprendido Hell Blade llenó su campo de visión y apretó el gatillo, sintiendo el retroceso del pesado cañón montado en su morro. El Hell Blade esquivó su ráfaga, no podía hacer nada. Una forma verde camuflaje apareció sobre ella y sus bólters pesados dispararon. El murciélago se partió en dos. Una gran bola de fuego y humo floreció en el exterior.

Larice inició un giro inclinado hacia arriba su Thunderbolt para evitar los restos. Sintió cómo el aire era expulsado de sus pulmones. Inclinó su fuselaje y sintió como el viento metálico de los restos del Hell Blade golpeaban en toda su longitud el fuselaje. Ruido y luces de advertencia llenaron su panel de mando. Giró y restauró su nivel de vuelo. Larice aflojo el acelerador. Aliviando su respiración, abrió los ojos un segundo para observar que pasaba por el borde de su visión. Se quitó la máscara y escupió sangre: se había mordido en los labios. Una forma oscura apareció al lado de su ala de estribor. Esperaba ver al último avión superviviente de la ala de vuelo índigo.

—¿Estás bien? —dijo el piloto—. ¡Tienes el pájaro bastante dañado!

—¡Si! —dijo Larice. Sentía que los mandos respondían lentos a sus manos. Le molestaba que hubiese necesitado su ayuda, pero estaría en el infierno si no hubiese derribado al murciélago. Solo un piloto sumamente seguro de sí mismo hubiese intentado algo tan arriesgado. Un mal movimiento del piloto y la habrían derribado. Quint se acercó a su ala, su avión estaba intacto y listo.

—¡Piloto Índigo, identifíquese! —dijo Quint.

—Teniente de vuelo Erzyn Laquell, ala 235.º de ataque de la flota —dijo el piloto con el pulgar hacia arriba—. ¡Sois los apóstoles! ¡Es un honor volar a su lado!

—¡No está volando con nosotros! —dijo Quint—. ¡Solo estamos compartiendo el cielo!

—¡Por supuesto! —dijo Laquell—. Puede contar con mis pilotos la próxima vez que uno de sus apóstoles necesite asistencia. —Aunque la máscara de aire negra le cubría la cara de Laquell, se intuía una sonrisa en su cara confiada.

—¡Sigue hablando así y puede estar seguro de que no volverás a volar más! —prometió Quint. Antes de que pudiera responder Laquell, una ráfaga de luces apareció en su auspex y Larice tuvo un momento de duda, pero se dio cuenta enseguida de que no era un error.

—¡Siete! ¿Lo detectas?

—¡Afirmativo!

El auspex detectaba una masa de aviones. Por velocidad y altura eran claramente combatientes. No usaban las frecuencias imperiales, lo que le dio mala espina. Razors posiblemente, o más Hell Blades.

—Diez murciélagos más —dijo—. Y se dirigen hacia aquí. Son demasiados para luchar contra ellos.

—¡Estoy de acuerdo! —respondió Quint. Su avión crujió por debajo de sus alas una vez más. Quint descendió un poco para ponerse a nivel del vientre de su Thunderbolt.

—¡Cinco, tienes fugas de líquido! —dijo Quint—. ¡Comprueba el combustible!

Larice analizo sus indicadores, mirando con miedo cómo el nivel de combustible estaba bajando. Golpeó con el dedo el indicador, pero el nivel de combustible continuaba bajando.

—¡Mierda! Estoy perdiendo combustible muy rápido. Deben haber dañado las líneas de alimentación.

—¿Tienes suficiente para volver a coriana?

—¡Negativo, siete! —dijo Larice—. El aeródromo donde estamos estacionados está a 101 kilómetros más allá del rango de ahora. A la velocidad con que estoy perdiendo combustible tendré suerte de bajar de una sola pieza y no digamos de volver a Coriana. ¡Necesito una alternativa!

—¡Puedo guiar a su pájaro herido! —dijo Laquell, haciendo un trabajo aceptable en mantener el nivel de petulancia de su tono—. Anular esta solo a cincuenta kilómetros hacia el éste.

Anular era la designación de la base aérea para enfrentarse al archienemigo en su reciente flanco abierto. Fue un trabajo muy duro, con hangares cortados en el hielo y pistas de aterrizaje establecidas sobre el hielo por pioneros del munitorum. Con sus instalaciones de torre, vehículos de mantenimiento móvil y con cobertura de auspex que provenía de una nave surveyor aerotransportada, diseñada originalmente para detectar minerales del suelo. Los pilotos instalados en Anular eran demasiado tontos o demasiado imprudentes para cualquier otro lugar.

—¿Podrá llegar a Anular? —preguntó Quint—. Éstas volando en una valiosa pieza de maquinaria y necesitamos a todos los aviones que tenemos.

—¡Gracias por tu preocupación! —respondió Larice—. Estoy muy dañada y vuelo gracias a la misericordia del Emperador, pero sí, creo que puedo hacerlo.

—¡Entonces directo hacia Anular! Te veré en Coriana si vives. ¡Siete fuera!

El avión de Quint se desprendió de su cola, dejando una mancha de humo de vapor blanco en su estela y en pocos segundo lo perdió de vista.

—¡Parece muy agradable! —dijo Laquell.

—¡Se ha ganado el derecho de elegir a sus amigos con cuidado! —dijo Larice—. Por si no lo ha notado estoy perdiendo combustible. ¡Pongo rumbos uno-seis-cinco y ascendiendo!

Comenzó a ganar altitud, con el objetivo de aumentar sus posibilidades de llegar a Anular, ya que cuanto su depósito se quedase seco de combustible, sería capaz de planear, si tenía suficiente altitud.

—¡Solo intento ayudar! —dijo Laquell—. Escuche, usted sabe mi nombre, ¿pero como hago para llamarte?

—Apóstol cinco —dijo Larice.

—¡Si, comprendo! Pero ¿Cuál es su verdadero nombre? Ya sabe, como le llaman sus amigos.

—Asche —suspiro Larice—. ¡Me llaman Larice Asche!

—Un placer conocerte, Larice Asche —dijo Laquell—. ¡Sigue mi cola y te llevare hacia abajo de una sola pieza, lo prometo!

Laquell era tan bueno como su palabra y situaron los morros en alto, con un viento de cola favorable que regaló a Larice mil metros de altitud. Observó un vendaval desagradable de cristales de hielo que caían sobre el océano. Una tormenta destructora que podría dañar aun más su avión, pero la suerte del Emperador estaba con ellos y se dirigió hacia el oeste antes de llegar a las montañas. Aunque intentó mantener su vuelo suave y nivelado, viendo sus escasas reservas de combustible aceleró su avión intentando aprovechar todo lo posible los vientos, girando, descendiendo, ascendiendo bruscamente para poder sumergirse en las corrientes del viento. Poco a poco el paisaje fue cambiando y observó los llanos de Amadeo, la tundra desolada de marrones y verdes apagados. No era lo más apetecible del planeta, pero comparado con lo que había visto de Enothis, mayormente desierto y pantanos, al menos le ofrecía una vista diferente desde su carlinga.

Situado en el arco final de la cruzada para liberar a los mundos Sabbat, Amadeo había sido ignorado por el imperio y el archienemigo hasta que las fuerzas del magister Innokenti habían caído sobre Herodor. Aunque la estrategia en el mejor de los casos era discutible, un torbellino de rumores de los soldados decían que Innokenti había descendió en persona a la superficie del mundo. Y eso hizo a Amadeo importante. Perfectamente posicionado para permitir un empuje a la defensa imperial, el alto mando de la cruzada reconoció rápidamente el peligro para Herodor, desplegando alas de combate de la flota y regimientos de la Guardia Imperial fueron con la acostumbrada rapidez, junto con un destacamento de los marines espaciales.

Larice no había visto aún a los marines espaciales, pero Amadeo era un gran teatro de operaciones y campañas enteras se realizaban fuera de antena de los Apóstoles. La luz de advertencia de combustible parpadeaba hipnóticamente a lo largo del cuadro de mandos, hasta que la luz dejo de parpadear y le indico que estaba sin combustible.

—¡Estoy seca! —le gritó a Laquell—. ¡Estoy volando en catorce toneladas de chatarra si no estamos cerca de Anular!

—¡No estamos muy lejos! —respondió Laquell, con una voz calmada y tranquilizadora—. ¡Permanece pegada a mi ala! —dijo Laquell—. ¡Mantén el morro y vuela constante!

Larice asintió para sí misma, mientras sostenía el mando apretado tratando de mantener la misma dirección sin movimientos innecesarios para su ruta. Cada segundo que pasaba en el aire era unos cientos de metros más cerca para la salvación.

—¡Lo está haciendo bien! Larice. Esto es todo, contante y suave, poco a poco gira hacia dos-siete-siete.

—¡No tengo tiempo para maniobrar! —dijo Larice.

—Lo sé, pero hay algunos vientos térmicos inestables en el sur de la llanura, te voy a dar algunas pautas de descenso adiciones. Confía en mí, las he usado antes.

Larice ajusto su curso, el mando le daba sensación de ser de plomo, que estaba maniobrando con un tanque. Descendió a través de una nube de polvo. Y allí estaba una colección de defensas aéreas y vehículos de mantenimiento, depósitos de combustible, agrupados alrededor de pistas de aterrizaje esparcidas por el hielo. Anular estaba a tres kilómetros de distancia, así que fue descendiendo, hizo sus cálculos mentales.

—Me voy a quedar corta —dijo—. No tengo suficiente impulso.

Un viento lateral la elevó un poco, el túnel de espiral de cálido aire, como Laquell había prometido. Su descenso se ralentizo y vio que podría ser suficiente. Su Thunderbolt podía hacer un aterrizaje vertical, pero sin combustible no era posible.

—Torre de Anular, soy Apóstol cinco, solicito autorización de aterrizaje de emergencia.

—¡Apóstol cinco, confirmado! Ésta despejada la pista seis Épsilon. ¡Diríjase, ahora! —dijo una voz con palabras resonantes que sonaban como si vinieran del interior de una pequeña caja de metal. Mirando la colección de vehículos de mantenimiento que se reunieron cerca del borde de una pista Larice averiguó enseguida cuál era su pista.

—¡Vehículos de emergencia en espera Apóstol cinco! —dijo el controlador.

—¡Gracias por el voto de confianza Anular! —dijo Larice, lidiando con el mando con vientos cruzados y ráfagas aleatorias que la empujaban hacia el suelo.

Bajó el tren de aterrizaje en el último momento, y rezo para que se desplegara correctamente. Notó el impacto unos segundos más tarde, su velocidad disminuyó y la pista de hielo se quebró a causa del impacto, vomitando una ráfaga de hielo y nieve cegadora. Estaba prácticamente ciega y activó los frenos, sintiendo como el Thunderbolt se deslizaba como unos patines por el hielo. El avión se deslizo alrededor de la pista y al final se detuvo, Larice dejó escapar un suspiro de alivio. En una pista junto a la suya, vio el avión de Laquell hacer un perfecto aterrizaje, con el aplomo de un veterano piloto. Se deslizo sobre el hielo y estaciono a unos diez metros de su ala de babor. Mecánicos y personal de tierra de emergencia corrían hacia su avión. Uno de ellos pasó un dedo largo por su garganta y ella asintió, cerrando el conjunto de armamento y desconectando las líneas de combustible pese a no haber ningún combustible que pudiera encenderse, pero siguió el manual.

Abrió la cabina del avión y el frio la golpeo. El aliento se quedó atrapado en su garganta. Los montadores apoyaron una escalera sobre su avión y ella misma bajó de la cabina a suelo firme. Alguien la envolvió con una manta térmica forrada de papel de aluminio y dio un paso inestable lejos de su Thunderbolt de color crema. Largo y fuertemente armado, los Thunderbolts no eran aviones elegantes, pero tenían una belleza robusta. El esquema de pintura estaba salpicado con manchas de aceite y combustible por donde se habían roto las líneas de combustible. Se sacudió, apartando a un enfermero mientras veía cómo los operarios vestidos de rojo y amarillos se apiñaban alrededor del avión dañado, deseosos de trabajar en un avión perteneciente a uno de los apóstoles. Sintió una puñalada de celos cuando los operarios comenzaron a evaluar los daños. Placas blindadas colgaban del vientre, y goteras de lubricante y fluido hidráulico formaban charcos en el suelo. Una plataforma de remolque se enganchó al avión y lo condujo hacia un hangar enterrado debajo de diez metros de nieve y hielo. Escuchó pasos y la voz de Laquell dijo:

—¡Toda una paliza, pero podrá volar nuevamente!

—¿Está hablando del avión o de mí? —dijo sin pensar.

—¡Del avión por supuesto! —dijo Laquell—. ¿Se encuentra bien?

Se giró y lo vio, igual que ella envuelto en una manta térmica. Sorbiendo una taza de algo caliente, que humeaba vapor al aire frio. Era sorprendente su parecido con un cartel de reclutamiento imperial. Con el mentón angular, pómulos altos, y ojos que irradiaban confianza y coraje su cabello oscura estaba cortado muy corto y le sonreía.

—¿Quieres uno?

—¿Solamente uno? —dijo.

—¡Sopa! —dijo Laquell, sosteniendo su taza y haciéndola sonar como en una broma—. No queremos cafeína, demasiado nerviosismo, aunque el Munitorum realmente hace un brebaje bastante decente por aquí. Sopa muy caliente y no te saldrás fuera de la pista. —Larice asintió, sintiendo la presión de su regreso sobre ella—. ¡Seguro, sopa que suena, que buena! —Cogió su taza y tomo un sorbo agradecido, posiblemente de verduras calientes y bromeo.

—Es lo mejor que he probado en meses.

—¡Vamos! —dijo Laquell, intentando sacarla del hangar subterráneo—. El bullicio de las instalaciones no me gustaba mucho, pero puedo conseguirte una comida caliente a mitad de camino y una ducha caliente.

—¡Suena muy bien! —dijo Larice, desarmada por su manera fácil de ganarle una sonrisa. Pasaron delante del avión de Laquell, y Larice vio las marcas de derribos pintadas en el morro.

—Hay treinta y siete derribos —dijo.

—¡Si, ha sido un día ajetreado!

—¡Eres todo un As! —dijo Larice.

—¡Es lo que me dicen! —dijo Laquell, sin modestia.

—¿Cuánto llevas volando?

—¿En Amadeo? Dos semanas, pero desde mi primer derribo llevo seis meses de gloria.

Larice se encontró reevaluando al arrogante piloto, ahora veía una combinación de destreza y habilidad natural en su vuelo.

—¿Y ya tienes treinta y siete derribos a tu nombre, confirmados?

—¡Cada uno de ellos! —dijo—. Incluso de uno de ellos en un pictograma en la habitación de oficiales.

—¡Buen trabajo! —dijo Larice, impresionada a su pesar.

Laquell asintió, complacido por su halago, pero era demasiado para un piloto viniendo de un Apóstol. Entraron en el hangar. A pesar de los vientos que azotaban el exterior de la base, en su interior su temperatura era soportable. Había en su interior una docena de Thunderbolts pintados de verde camuflaje de la 235.º, asistidos por un ejército de servidores y mecánicos de monos naranja. Depósitos de misiles y pesadas cajas de municiones se cruzaron en su camino entre los aviones y un tecnosacerdote, junto a un sequito de servidores, asistía entre las agallas de unos aviones desmontados. Su nariz fue laureada con ungüentos benditos.

Estaban caminando entre los aviones, hacia las habitaciones de la tripulación, Larice sabía que estaba atrayendo muchas miradas. Se había corrido la voz que uno de los apóstoles había desembarcado en Anular, rumor que se había distribuido a través de toda la base con una velocidad sorprendente. Con su traje de vuelo negro, de forma compacta y decorado, tenía una buena apariencia para cualquiera. Lo que se esperaba de ella.

Miró hacia atrás y contó que por lo menos siete aviones tenían marcas de derribo indicando que sus pilotos fueran ases, al el resto poco les faltaba. Ninguno de ellos tenía treinta y siete derribos. Aunque Laquell vio su evaluación, no dijo nada. Había un orden claro y disciplinado para el trabajo en todo el hangar, era de sentido común en la mayoría de alas de combate del aire, pero aquí era más importante de lo normal. Estaban en una base lejana sin apoyo, la supervivencia de todos dependía de mantener todos los aviones en condiciones de luchar en cualquier momento. Lejos de ser un terreno para pilotos imprudentes o deficientes, Anular era una base en la que solamente los mejores sobrevivían.

—Estábamos en el infierno, y no esperaba salir de una pieza —dijo Laquell—. Usted y ese otro apóstol nos sacaron de fuera de ese infierno.

—¡Quint es un piloto salido del infierno! —dijo.

—¿Quién es Quint? —dijo Laquell—. ¿Un as de ases? Tal vez me quedo corto.

—¡Tal vez no! —agrego Larice, preguntándose qué haría Seekan de este potro joven, confiaría en él. Lo miró y le devolvió la mirada. Con una franqueza que encontró inquietante, se sintió que era un objetivo, en la mira de un bólter pesado.

—¿Así que tienes un derribo en un pictograma? —dijo.

—¿Por qué no? —dijo ligeramente avergonzado—. ¡No es bueno y es demasiado rápido!

—¡Hablas como un montón de amantes que he tenido! —dijo Larice.

—En serio ¿por qué lo quieres ver? —dijo ella sonriendo—. Porque si voy a recomendarte al líder de ala, Seekan, entonces tendré que saber que no estoy haciendo el idiota contigo.

Siempre solían escoger los mejores alojamientos. El Aguilan había sido al parecer un hotel de lujo de Coriana, una gran locura construida en oposición al hotel de un rival en la arteria más importante de la ciudad. Cuál de los dos era más importante era un misterio pues las tropas de choque el archienemigo habían destruido el otro hotel en las primeras fases de la guerra. El alto mando había estado usando sus habitaciones como centro de planificación estratégica. En estos momentos solamente eran ruinas, como otros edificios después de la carnicería del ataque de las tropas enemigas. Lo cual significaba que el Aguilan era la estructura más grande de Coriana y un objetico evidente.

Con pasos procesionales caminaron hacia la entrada de columnas. Entre columna y columna había colgada un estandarte de oro y negro del imperio. Larice llevó a Laquell a través del vestíbulo agrietado de suelo de mármol. Tras el auge de sónicos de música marcial reconoció la melodía, Imperitas invictus, en tono muy entusiasta. Dicen que fue escrita para la marcha triunfal del señor Helican a través de la puerta Spatian. No era una gran melodía.

—¡No puedo creer que soy a servir en los apóstoles! —dijo Laquell, y Larice se divirtió con su voz estremecida. Sus ojos estaban brillantes y ansiosos.

—¡Entonces prepárate para una decepción! —dijo Larice—. ¡Solo somos pilotos!

—¡Te parecen pilotos normales porque eres uno de ellos! —dijo Laquell—. ¡Son más que pilotos! Son leyendas, guerreros del aire, asesinos de ases enemigos, los mejores pilotos de la armada. Y me quieren. Creo que es maravilloso.

—¡Aun no eres un Apóstol! —advirtió Larice—. Todo lo que estoy haciendo es presentarte para el examen. Será decisión de Seekan si eres o no lo bastante bueno.

—¡Vamos! —dijo Laquell, mientras hinchaba el pecho para destacar las medallas al servicio situadas en su pecho—. ¿Cómo no podrían quererme? Espero que me pidan que me una a ellos.

—No apuestes —dijo Larice, y la música aumento al abrir la puerta y descendió al cerrarla.

—¿Nos estamos perdiendo un fiesta? —preguntó Laquell, enderezándose su chaqueta del uniforme de color rojizo profundo con adornos de plata espectaculares sobre los hombros y un rígido cuello de cuero laqueado. Larice no respondió.

Su excomandante en jefe, Bree Jagdea, le había advertido sobre los hábitos de los apóstoles y sabía que unas de las razones por las que sus nuevos compañeros de escuadra se reunían de este modo. Se reunieron con ellos sin cruzar ninguna palabra y observó un amplio corredor hacia un conjunto de paneles correderos de madera de nogal. Corrió las puertas y entró a lo que fue un gran salón, pero que ahora era un espacio vacío, en el que viejas cortinas colgaban. Todos los elementos de mobiliario estaban remendados y telarañas colgaban de ellos. El tenue olor a moho acechaba por debajo de los crujidos procedentes del fuego, y olía como si quemasen basura.

Un grupo de personas vestidas con abrigos de color crema se reunían alrededor de un enorme tablero de regicidio cerca de una chimenea. Siete de ellos eran lo mejor y los más afortunados pilotos de la flota.

Los Apóstoles.

Parecían pequeños, disminuidos por el vasto espacio en que normalmente se celebrarían grandes fiestas y bailes magníficos. Se oía el eco en la sala de baile con música de playa y conversaciones ebrias. Seekan fue el primero de verlos, se giró y les dirigió una enorme sonrisa. Se oscuro cabello estaba peinado hacia atrás y engominado. Su uniforme limpio y brillante, con sus filas de medallas.

—¡Larice! —dijo Seekan—. ¡No te esperábamos!

—¿Por qué? —Observando a Quint, que estaba sentado sobre un taburete frente a jeric Suhr, parecía que estaban en un funeral—. ¿Pensabais que estaba muerta?

—¡Oh no! —dijo Seekan—. Escuchamos el rumor de que un Apóstol había aterrizado en Anular. Sabíamos es estabas viva.

—¿Por qué la bebida y los uniformes?

—Porque la Rosencranz ha desparecido —dijo Ziner Krone, alejándose del fuego y dirigiéndose hacia una mesa con bebidas. Sus mejillas de piel oscura estaban sonrojadas por el amasec y el calor de la chimenea y se sirvió más amasec, que bebió con rapidez, y vertió otro y lo empujó hacía Larice con una sonrisa lasciva.

—¡Bebe! —ordenó—. ¡Bebe por las almas perdidas de la Rosencranz!

Larice no quería el amasec, pero de todos modos lo tomó. Kroner no hacia ningún intento de disimular su mirada persistente hacia sus pechos y caderas. Se le había insinuado en los barracones de la tripulación a bordo de la Rosencranz, pero a pesar de que Larice le había rechazado desde ese día iba detrás de ella.

—¡La Rosencranz desaparecida! —dijo Laquell—. ¿Cómo? —Krone ignoro su pregunta y volvió a las bebidas.

Larice recordó la última vez que había visto el enorme transporte de carga del monitorum, cuando había salido con su Thunderbolt de su cavernoso almacén a la superficie del planeta. De kilómetros de largo, el transportador parecía una ciudad a la deriva en el espacio, una masa de tierra capaz de realizar vuelos interestelares. Voluminoso y desgarbado, parecía inconcebible que algo tan colosal podía ser destruido.

—¿A quién le importa? —dijo Jeric Suhr. Agitó su botella de licor, derramando licor por el suelo. Quint frunció el ceño y observó a su adversario, que se caía a causa de sus pies inestables. Parecía demasiado estrecho para poder colocar todas las medallas que había ganado en su pecho—. ¿Hubo un fallo en el núcleo, un desplome de plasma, infiltrados en la tripulación del muelle? ¿A quién le importa todo eso? Lo mismo da al final. Solo somos una compañía y una carga de aviones y pilotos.

—¿Y quién demonios es éste? —dijo Krone, dándose cuenta finalmente de la presencia de Laquell—. ¡Esto es una fiesta privada! ¡Solamente para los apóstoles! ¡Vete por la salida antes de que te eche!

—Krone, este es el teniente de vuelo Erzyn Laquell, de la 235.º ala de combate de la flota —dijo Larice acercándose a él.

—¡Ah, el joven piloto al que le sacamos las castañas del fuego! —dijo Quint, bajándose del taburete, dejando claramente que había perdido interés por la partida de regicidio.

—¡Cierra la boca, Quint! —dijo Seekan.

—¿Así que es él, no?

—El teniente de vuelo Laquell nos ayudó, sí —dijo Larice—. Tiene treinta y siete derribos confirmados, en menos de seis meses de tiempo de vuelo.

—¡Ah, comprendo! —dijo Seekan, acercándose hacia el fuego.

—¿Larice, me estás dando a entender que has traído al teniente de vuelo, como un potencial candidato para ingresar en los apóstoles?

—Si, echa un vistazo a su historial y veras lo que quiero decir. ¿Éstas bastante familiarizado con el historial del teniente Laquell?

—¡Por supuesto! —dijo Krone—. ¿Piensas que no está siempre al acecho de pilotos, llamados por el destino? ¿Bastardos afortunados que no han caído en el auspex de la muerte?

—No lo entiendo —dijo Larice—, si conoce el historial debe saber ue está en lo alto de las estadísticas de derribos de Amadeo, incluso superan a las de Quint.

—Sí, soy consciente de ello —dijo Seekan. Quint los observo cuando oyó mencionar su nombre, pero no dijo nada.

—Entonces ¿Por qué no lo ha invitado para convertirse en un apóstol? —preguntó Larice.

—Porque los apóstoles somos un grupo único, Larice —dijo Seekan—. Incluso para los recién ascendidos a sus filas. Y cada nuevo miembro se diluye en la exclusividad, lo que hace que se sea muy complicada la selección. Lo sé, sé que no tiene sentido, por supuesto. —Seekan se dirigió a sus compañeros pilotos—. Después de todo, de los apóstoles que vinieron de Enothis, solo cuatro sobrevivieron y al final de la cruzada no espero que ninguno de vosotros sobreviva. La muerte está en nuestro corazón, y al final todos los libros tienen que cuadrar.

—¡Es un piloto del infierno! —presionando Larice—. ¡He visto derribos en pictogramas!

—Los he visto, Larice, pero solamente es un simple teniente de vuelo afortunado.

—¿Qué se supone que significa?

—¡Lo que significa! —se quebró Suhr—. No necesitamos a alguien simpático, en los apóstoles, solo una odiosa mierda como yo, estúpido como Krone, o imanes para los problemas como Quint. —Seekan suspiró y dijo—. ¡Agradezco que no me incluyas en la lista! Pero a pesar de toda su tosquedad tiene razón —dijo el comandante Seekan—. Y te diré también Larice: no tengas amigos. Cuando hayas volado tanto como nosotros y hayas visto tanta muerte, por el deber que tenemos es una irresponsabilidad, una debilidad que ralentiza y las nubes dan su sentencia. Y todos saben como yo, que todo lo que no te mantiene en la cima del juego del aire es mortal.

—¡No tiene por qué ser así! —insistió Larice—. No es como en Phantine XX, y ha superado la estadística de derribados de Enothis.

—Entonces ¿Por qué no vuelve con ellos? —dijo Krone. Larice dudaba, de repente tenía ganas de esconderse debajo de una piedra.

—¡No sé dónde estoy! —dijo, y se dio cuenta de lo mucho que le dolió decirlo.

—¡Eres un Apóstol en esto momentos, Larice! —dijo Seekan—. Sé que es difícil adaptarse a nuestra forma de pensar, pero si quieres sobrevivir, es la mejor manera.

—¡Es la única forma! —dijo Quint, sorprendiendo a todos—. ¡Es el código de los Apóstoles! ¡Vivo con él o salgo hacia el infierno!

Laquell volvió a Anular y Larice retorno a su lugar en la rotación. La guerra de Amadeo continuó a su ritmo brutal. Los pilotos en Anular se encontraban bajo mayor presión, cada vez los ataques aumentaban en frecuencia y las ciudades del polo norte eran alcanzadas por olas de bombarderos. Los apóstoles interceptaron una docena de incursiones solo en tres días, sumando sesenta y ocho derribos entre todos. Como se esperaba, Quint tenía el recuento más alto. Larice le iba por detrás con un margen muy pequeño. Nada más se dijo de la noche en que trajo a Laquell al Aquilian, pero ese acontecimiento era como una astilla de madera podrida clavada debajo de su piel. En el corto periodo entre vuelos comprobaba los registros de operaciones cualquier mención a Laquell y estaba satisfecha al ver su recuento de derribos que no paraba de aumentar.

Pasaron ocho días antes de que lo viera una vez más, en medio de un furiosa intercepción en los cielos, a diez kilómetros al norte de Coriana. Una enorme ola de bombarderos escoltados por cazas, doscientos diez aparatos en total, apareció sin previo aviso sobre Anular. Breakers, Lightnings y Thunderbolts acantonados en Anular se unieron en unos momentos a la disputa. Menos de tres cuartas parte de los aviones lograron despegar. Ante el primer éxito del bombardeo, usando pistas improvisadas, con la poca infraestructura disponible, los aviones imperiales inmediatamente entablaron combate con los aviones de escolta de los bombarderos, una combinación de Razors, Talons y Hell Blades, y una furiosa batalla comenzó.

Los Thunderbolts bailaban con los escoltas, mientras que los Lightning más rápidos volaban a través de las formaciones de vuelo de los bombarderos más lentos. Como lobos atacando un redil, los Lightning atacaron ferozmente a las formaciones de bombarderos, enviando a veinte a los hielos convertidos en humo y fuego, antes de que los escoltas del archienemigo pudieran destrabarse de los Thunderbolts y acudir en ayuda de los bombarderos.

Los Thunderbolts siguieron ganando altura, enzarzados con los escoltas bloqueados. Desde el centro de operaciones, advirtieron que desde abajo hacia el norte, se dirigía hacia ellos una nueva ala de cuarenta murciélagos. No se podían creer que el archienemigo tuviera tantos murciélagos y simplemente al principio pensaron que era un error del auspex. La llegada de tantos aviones enemigos obligó a los pilotos de Anular a destrabarse del combate. Y con su base ahora convertida en un cráter en el hielo se dirigieron hacia el sur, hacia Coriana.

Larice corrigió el rumbo hacia la derecha y abajo, evitando la ráfaga de fuego de bólters de un picado de un Hell Talon. El piloto había juzgado mal su desviación, ella desplegó sus frenos de aire y se puso en la cola del murciélago. Oprimió el acelerador y alineó la mira de disparo, cuando escucho la advertencia.

—¡A tu izquierda a las cinco, murciélago! —gritó Leena Sharto.

—¡Se olvidó de su objetivo! —Larice giró hacia la izquierda, inclinada hacia abajo, conduciendo el motor al máximo de su potencia.

Un Razor apareció en su campo de visión y disparo una ráfaga corta que lo desintegró en una lluvia de restos, girando por el aire. Larice no tuvo tiempo para verlo caer. Estaba esquivando a izquierda y derecha tratando de localizar a su perseguidor. Todavía lo tenía en la cola y no podía verlo. Un destello de luz brilló sobre ella y arrojó su avión hacia abajo, apartándose finalmente de la ráfaga de los bólters pesados enemigos. Larice voló como si tuviera un rebaño de asesinos en su cola, se inclinaba y esquivaba en el aire como si fuera un piloto acrobático. Su perseguidor aún estaba en su cola, y había muy pocos pilotos capaces de seguirla con su Thunderbolt usando todas sus mejores estrategias.

—¡Eres bueno! —dijo gruñendo, inclinado del morro hacia arriba, y expulsando el aliento que estaba conteniendo.

Entonces flexiono el avión y se inclinó hacia abajo, hasta ponerse en vertical. Era una maniobra arriesgada y desaceleró hasta quedarse colgada en el aire. El Razor pasó por debajo de ella, alineándose para dispararle. Pero Larice fue más rápida y disparó primera. Sus proyectiles golpearon a la víctima, y el Razor se convirtió en una masa de desechos. Larice tuvo que esquivar los desechos en llamas, su fuselaje chirriaba con los impactos. Niveló el avión y aumento la velocidad por si otra nave estuviese al acecho. El cielo estaba lleno de enjambres de murciélagos y Razors que volaban agresivamente, protegiendo a los más lentos bombarderos con la tenacidad de un grox protegiendo a sus cachorros.

Superaban en número a los aviones imperiales, pero esa ventaja no les servía para mucho. Larice sabía que el archienemigo era muy descuidado con el mantenimiento de los aviones, así como en la habilidad y talento de sus pilotos, prefiriendo la cantidad a la calidad. Con cada minuto de vuelo, los bombarderos estaban acercándose a Coriana, pero sus formaciones estaban siendo reducidas en número. Los apóstoles y otros sesenta aviones estaban bailando con ellos a baja altura, sobrevolando sobre el hielo y complejos industriales periféricos que rodeaban la ciudad. Larice vio como los aviones enemigos adoptaban una formación para bombardeo de baja altitud. Estaban acercándose a Coriana.

—¡Siete bombarderos pesados con escolta se dirigen hacia las refinerías! —dijo Larice.

—¡Los veo! —dijo Seekan.

—¡Coge la iniciativa, cinco! ¡Iré detrás de ti!

—¡Nos guía Larice! —dijo uno voz familiar, y ella sonrió cuando reconoció el tono de voz lacónico.

—¡Bienvenido a bordo, Laquell!

—¡Me siguen dos aviones más de Indigo! —dijo Laquell—, a la izquierda tu ala.

Larice observo como el trio de pilotos de Laquell se ponían en formación y empujó el mando hacia adelante, luego encendió los postquemadores.

—¡Cinco acelerando! —dijo Larice.

—¡Tengan en cuenta que estamos volando sobre estructuras increíblemente volátiles! —aconsejó Seekan—. ¡Ráfagas cortas y precisas solamente!

—¡En picado, ahora! —dijo Larice—. ¡Concentraos en los escoltas!

Tan pronto como ella había armado su bólters pesados, los dos grupos de aviones se mezclaron en un combate, girando locamente en el aire. Larice acribillo la sección de cola de un Razor y vio cómo se precipitaba hacia el suelo. Se pegó a la cola de otro Razor. Los aviones giraban alrededor del cielo como insectos en un extraño ritual de apareamiento. El murciélago se puso en el centro de su mira y apretó el gatillo de los bólters pesados.

—¡Buen viaje! —grito Larice, y una brillante ráfaga de proyectiles perforo el fuselaje del avión enemigo, y partían el avión en dos. El avión se convirtió en una masa de humo y llamas que cayó en picado había el suelo. Observó al piloto enemigo atrapado, salpicado de sangre, luchando por su avión condenado.

Ella salió e refriega para observar cómo iba la incursión de aviones y voló alrededor de ella. Vio como Seekan destruía a un Tormentor con una precisa ráfaga de fuego. Owen Thule acribilló a un Hell Blade con sus bólters, incendiaba a un Razor segundos más tardas con la explosión de los restos y se situó rápidamente en la cola de un Hell Talon. Un Razor picó desde arriba a sus seis y unos proyectiles alcanzaron su ala derecha.

—¡Ocho a tu derecha! —gritó Larice. Apretó el mando hacia la derecha, dejando una estela blanca, con sus motores acelerando.

De repente algo rojo llenó su campo de visión. Empujo su avión hacia abajo y la izquierda y observó el vientre de un Hell Blade tan cerca que parecía que pudiera tocarlo con solo levantar la mano. La turbulencia producida la arrojo hacia un lado, y tardó en poder volver a nivelar otra vez el avión para poder llegar a Owen Thule. Respiró profundamente sorprendida de los cerca que había estado de la muerte.

—¡Ésta pegado a mis seis! —gritó Thule.

—¡Estoy en ello! —gritó Laquell, girando con su Thunderbolt y poniéndose a las cinco del murciélago. Su maniobra fue perfecta y el murciélago voló directamente a su ráfaga de proyectiles, que impactaron en su motor y explotó.

—¡Gracias! —dijo Thule—. ¡Te debo una!

—¡Laquell atención! —llamó Larice—. ¡Tienes uno a tus seis, por arriba!

Pero la ráfaga de los bólters del Hell Blade ya había perforado el fuselaje del Thunterbolt. Larice también vio que estaba armando con misiles. Y observó cómo no se despegaba de la cola de Laquell.

—¡Lo veo! —contesto su compañero.

La parte trasera del Thunderbolt de Laquell escupió brillantes señuelos para engañar al misil enemigo con la fuente de calor de su motor y arrojó el avión en una serie de maniobras salvajes para despistar a su perseguidor.

—¡Joder ese bicho es muy bueno! —juró Laquell, moviendo desesperadamente.

—¡Misil fuera! —gritó Schaw.

—¡Colócate a la izquierda y hacia abajo muy rápido! —respondió Laquell.

—¡Voy! —gritó Larice. Puso al máximo los posquemadores, y pico bruscamente.

Sintió como la visión se le nublaba bajo la presión de la fuerza de la gravedad, y sintió el cambio de presión del aire cuando empujo el avión al borde de su límite. Apretó el gatillo del cañón y lleno el aire detrás de Laquell con proyectiles. El misil detonó prematuramente cuando uno de los proyectiles impacto en el y sintió la onda expansiva de la detonación.

Laquell encarrilo su avión en un giro en picado, apretando el acelerador. El piloto del Hell Blade intentó no despegarse de la cola de Laquell, pero la explosión lo había ocultado momentáneamente de su visión y logró despistarlo. El arrogante piloto de la 235.º hizo un picado invertido, se colocó en la cola de la nave roja y descargó sobre ella una lluvia de proyectiles. Una de las trazadoras perforó el depósito de combustible del avión, y se convirtió instantáneamente en una bola anaranjada de fuego.

Laquell celebro su derribo mientras pasaba sobre los escombros. Comprobó el auspex y vio que cinco bombarderos se habían despegado de la formación y se dirigían hacia las zonas habitadas por civiles de Coriana con una pantalla de doce murciélagos, listos para detener cualquier intento de intercepción.

—¡Apóstol cinco en persecución! —dijo Larice—. ¿Quién está conmigo?

—¡Apóstol líder! —dijo Seekan.

—¡Índigo líder! —replicó Laquell.

—¡Apóstol nueve! —dijo Ziner Krone.

—¡Apóstol seis! —dijo Saul Cirksen.

—¡Índigo dos! —dijo Schaw.

—¡Colocaos a menos quinientos de Ángel y no uséis aun los posquemadores! —ordenó Seekan, afirmando su autoridad natural sobre el escuadrón especial. La altitud nunca se daba en abierto y Ángel era una altitud que se cambiaba todos los días. En el caso de hoy se había fijado en los mil metros. Los Thunderbolts, una mezcla de verde camuflaje y color crema, rompieron en un fuerte ascenso con el objetivo de tener una línea de tiro desde arriba de los murciélagos.

—¡Apuntar y disparar! —ordenó Seekan.

Larice encendió los postquemadores, reduciendo la distancia con los bombarderos y su escolta en cuestión de minutos. Los murciélagos fueron sorprendidos y los Thunderbolts irrumpieron entre su formación. Larice acribilló a un avión destruyéndole su ala izquierda con sus bólters. Lo vio estrellarse al suelo, en un laberinto de tuberías de una gran estructura de metal. Laquell derribó a otro y cada uno de los apóstoles afirmó haber derribado a otro al poco de haber comenzado la refriega. En estos momentos eran uno contra uno. Larice disparo sus bólters pesados a un Talon carmesí con dientes pintados en sus alas. El piloto enemigo logró esquivar la ráfaga picando hacia el suelo y logró pasar por debajo de un acueducto de tuberías, entre dos enormes silos de mineral que había en un zona industrial. Larice siguió disparando ráfagas con su bólters, cada vez que conseguía que el enemigo entrara en su mira, pero el murciélago se anticipaba a sus maniobras y maniobraba para esquivarlas.

—¡Quédate quieto! —gritó Larice. Estaban volando muy bajo y pasaban a pocos metros de las grúas de construcción de las grandes torres. El murciélago pasó en medio de un penacho de gases procedentes de una refinería de promethium y un sinfín de llamas explotó a su alrededor. Ella sintió como martillazos golpeando su fuselaje, empujándola hacia abajo.

Una torre de comunicación en el techo de una fábrica se derrumbó al pillar con el vientre un cable al que estaba unido. Larice no podía decidir qué clase de presagio significaba. El murciélago maniobró pasando ella por su lado y alejándose de ella, intentó poniendo al máximo los quemadores para poner en la cola. Los gases de la refinería estaban zarandeándola, pero estaba lanzada como un misil. La aceleración la empotraba contra el asiento. Pero segundos después estaba justo en la cola del murciélago. Larice apagó lo quemadores y abrió fuego con el gatillo. Un flujo de proyectiles de bólter pesado arranco los motores del murciélago y lo traspasó en toda su longitud, literalmente cortándolo en dos. Las dos partes del murciélago cayeron del cielo envueltos en llamas.

Larice ascendió mientras escuchaba los gritos triunfantes de los otros pilotos cuando derribaban sus objetivos. Solamente Schaw no podía derribar al suyo, hasta que finalmente Seekan derribó al murciélago que quedaba y los aviones del imperio rugieron hacia los bombarderos que estaban en formación de ataque. Demasiado lentos para evadir la persecución imperial, los Tormentors descargaron sus bombas y dirigieron sus aviones hacía el suelo. Cada uno se estrelló en la maraña de tuberías, puentes y astilleros de construcción del interior industrial de Coriana, dejando una estela de destrucción de cientos de metros de largo. Los incendios hacían estragos en los sectores donde los Tormentors se habían estrellado a causa de los restos de combustible. Larice se elevó por encima de los brillantes incendios y los embates de la explosiones. No le gustaba, pero viendo las torres residenciales de los distritos comerciales supo que la desgracia pudo haber sido mucho mayor.

Larice nunca había pensado mucho sobre los hombres y mujeres que la dirigían en el aire. Pensaba que estaban en una sala de comando tranquila y ordenada, no el caos que la rodeaba, compilando la avalancha de información qué recopilaban con los auspex terrestres y aéreos y encontró un respeto por su habilidad para hacer malabarismos con tantas variables. Ziner Krone estaba tendido en una hamaca, con los brazos cruzados sobre el pecho como un cuerpo en un ataúd. Jeric Surh y Quint estaban jugando una partida malhumorada de regicidio y Larice se preguntaba si era una continuación de la que habían estado jugando en el salón del Aguilian. Miró en la lista de rotaciones, y comprobó que no le tocaba hasta dentro de dos horas.

Larice sabía qué tenía qué descansar, pero el ruido producido por los despegues de la cercana pista traspasaba las paredes del supermercado, y era demasiado complicado dormir un rato. Algunos pilotos encontraban rápido un ritmo natural de vuelo de operaciones dormían cuando podían, comiendo rápidamente y volando el resto del tiempo. Para Larice siempre le costaba asentarse con cualquier tipo de rutina. En cualquier caso, tenía contacto con Laquell, cuya escuadra estaba desplegada en los mismos hangares y pistas que los apóstoles. Habían estado gastando su tiempo de inactividad jugando a las cartas y hablando de algún derribo particularmente memorable y a Larice le gustaba compartir su tiempo con Laquell. Seekan todavía no le había ofrecido un lugar entre los apóstoles, a pesar de que el contador de derribos había subido constantemente. Ahora tenía un impresionante sesenta y tres, y había proporcionado ayuda a los apóstoles desde que estaban en los mismos hangares.

Leena Sharto, Saul Cirksen y Owen Thule estaban volando, apoyando desde el aire a la guardia imperial. Tres regimientos, dos de Mordiam y uno de Vostroyan, estaban inmersos en una guerra de tierra quemada a unos doscientos kilómetros al oeste de Coriana. Larice había realizado estas misiones antes, pero le resultaba difícil imaginar estar librando una guerra sin estar atado a la impresionante potencia de un Thunderbolt. Hacer frente a las armas del enemigo sin su velocidad, fuselaje blindado y poderosas armas, parecía una manera infalible para hacerse matar. Observando los convoyes de medicae que inundaban Coriana y el número de instalaciones para hacer frente a los muertos parecían respaldar su opinión.

—Te veo ocupada —dijo Laquell, regresando con un termo de cafeína y dos tazas de estaño maltratadas.

—Simplemente estoy observando a la gente —dijo Larice, aceptando una taza y sorbiendo un poco comprobando que estaba bueno.

—Sí, lo sé —dijo sentado junto a ella—. ¡Se parece a la cafeína recién hecha de Anular!

—¿Era siempre así de buena?

—No, pero era normalmente mejor de lo que se sirve aquí normalmente. ¿Cómo van las cosas? —dijo Laquell, con la cabeza mirando el mapa. Oficiales de vuelo colocaban tachuelas de colores en el mapa, para que los pilotos tuvieron la información más reciente disponible.

—Un mapa clavado en la pared no es la forma más eficaz para entender lo que estaba sucediendo, pero no digo nada —dijo Larice—. Creo que algo grande está en camino. Todos los oficiales de vuelo están de vuelta sobre los monitores y los tecnosacerdotes están haciendo ajustes continuamente.

—¿Tienes alguna idea?

—Es una intuición —dijo Larice—. Ya sabes que siempre somos los últimos en saber lo que está ocurriendo.

—¡Parece qué Seekan lo sabe!

—Líder de ala Seekan —corrigió Larice.

—Si, lo siento.

—¿Sabes con quien está hablando?

—Con alguien con más medallas en su pecho qué él. —Laquell asintió y miró sobre el mapa—. Parece que será un turno complicado.

—No tan duro como seria sin nosotros viéndolos como ellos desde arriba.

—¡Cierto!

—¿Cuándo te falta para tu turno? —preguntó Laquell. Larice observo su comunicador de muñeca. Cada piloto tenía uno. Daba una pequeña descarga eléctrica cuando llegaba una alerta y por eso eran universalmente odiados.

—Dos horas —dijo Laquell—. ¿Y tú?

—Lo mismo.

—¡Me gusta qué los apóstoles y los de índigo vuelen juntos nuevamente!

—Me gusta qué lo hayas dicho. —Se terminó su cafeína y observó a Seekan acercarse a su mesa. Su semblante era nítido, estaba animado, y su rostro estaba vacío de emociones. Larice no sabía si estaba divertido o asustado. Krone se despertó cuando Seekan se acercó, pero Suhr y Quint continuaron con su partida.

—¿Tenemos una misión? —preguntó Larice, mientras quitaba sus pies de la caja de embalaje.

—¡Tenemos una, Larice! —dijo Seekan—. ¡Y es muy importante!

A los apóstoles les habían dado la misión más dura de la salida. Doscientos sesenta y seis aviones llenarían el aire. Una mezcla de naves de ataque terrestres, cazas de superioridad aérea, bombarderos pesados y un par de Marauders equipados con potentes auspex qué volarían con ellos, tratando de proporcionar un centro de control móvil para la próxima batalla. A este conjunto de aviones se le dio el nombre clave de Lanza de Invierno. Cuarenta Marauders llegaron de los hangares del 22.º Ysarians y del 323.º Vincamus para proporcionarles una pantalla de combate. Sus compartimientos de bombas fueron totalmente cargados con proyectiles antiblindaje. Estaban tan cargados que parecía qué no podrían despegar. Junto a ellos, los bombarderos de la clase Laredo más lentos del 29.º, que sobrevolarían a baja altitud sobre las cumbres de las nevadas montañas.

Delante de los bombarderos, los apóstoles formarían la punta de lanza. Ocho Thunderbolts de color crema volarían a siete mil metros, los Lightning bucaneros del 39.º estarían en los flancos de los bombarderos junto a los escuadrones perros del infierno del 666.º y el 42.º prefecto proporcionarían cobertura baja y superior para la formación. Luego dos docenas de aviones producidos localmente, conocidos como Y-10 debido a su falta de maniobrabilidad y lenta velocidad volarían junto a los bombarderos. Todo el mundo sabía qué si estos aviones tenían que defender a los bombarderos no durarían mucho.

Los tres pilotos de índigo estarían detrás, por debajo de los apóstoles. Larice dio la tradicional despedida de la flota antes de la misión.

—¡Buena caza! —Le dijo sobre las pista de Coriana.

—¡Buena caza! —respondió Laquell, mientras subía por la escalera hacia su carlinga.

—¿Para qué son? —preguntó a los montadores mientras estos colocaban los detonadores que llevaban los misiles Hellstrike en los soportes bajo las alas—. ¿Dan suerte? ¡No la necesitaré!

—¡Cúbreme las espaldas, Laquell! —dijo Larice, girándose y yendo hacia su avión.

La voz de Seekan se oía a través del altavoz, mientras comprobaba los instrumentos de vuelo, y se dio cuenta qué las manos le estaban sudando dentro de los guantes.

—¡Diríjanse al punto de encuentro! —dijo Seekan—. Combatan la propagación del caos y suelten los ángeles a menos cinco. El enemigo estará alertado y sin duda tendrá a todos sus murciélagos en el aire. Esperamos contacto en cualquier momento.

Uno a uno, los apóstoles respondieron, y Larice colocó su auspex en modo de búsqueda activa, viendo como la pantalla se llenaba con rapidez de contactos, interceptores de alta velocidad o aviones más lentos cerraban la defensa. Pero en el centro del monitor un contacto eclipsaba a todo lo demás, era un contacto enorme, demasiado grande para ser un avión. Eso era lo que habían ido a destruir. Era lo que el archienemigo usaba para sus ataques sin previo aviso. Por eso su armada aérea volaba bajo por encima de las montañas.

Aunque estaba a más de diez kilómetros de distancia, Larice vio claramente su negrura que destacaba en el hielo del océano, aunque parecía imposible que algo tan grande pudiera navegar entre un hielo tan denso. Casi dos mil metros de largo pintado de negro brillante, con la parte superior erizada de torres de carga, rampas de despegue inclinadas, y deflectores. El archienemigo lo tenía abarrotado de murciélagos y Larice vio como había podido eludir la detección tanto tiempo.

Era un portaviones sumergible.

—¡Líder de los apóstoles! —dijo Orbis Uno—. Estamos leyendo en el auspex fuertes perturbaciones bajo el hielo.

—Cinco kilómetros desde su posición —dijo la voz monótona de un tecnosacerdote—. Identificadas seis estructuras pesadas periféricas equipadas con misiles de superficie, entre el objetivo y la Lanza de Invierno.

—¡Entendido, Orbis Uno! —dijo Seekan. Los apóstoles despejarán el camino. —Seekan descendió de la formación, y los siete Thunderbolts le siguieron hacia el hielo del océano.

Mientras los apóstoles descendían, los cazas del resto de la Lanza de Invierno se colocaron en posición, dispuestos a participar y destruir a la pantalla enemiga de murciélagos antes de que pudieran derribar a los bombarderos. La información sobre el objetivo fue introducida en el panel de armamento. El destino de la ira de sus Thunderbolt parpadeaba en rojo. Seis lanzadores múltiples de misiles rodeaban el portaaviones, cada uno de ellos capar de lanzar una pantalla letal de buscadores de misiles. Tenían qué destruirlos antes del ataque principal al portaviones.

—¡Todos saben lo que tienen que hacer! —dijo Seekan a todos sus pilotos a través de los altavoces—. Apagad los auspex para evitar ser detectados. Vamos a volar bajo y rápido. Con suerte nos detectaran demasiado tarde.

Hablaba con una autoridad irrefutable y Larice escucho las confirmaciones provenientes de sus compañeros. Fue golpeada nuevamente por la obediencia ciega, como sus compañeros apóstoles. No hubo palabras de ánimo, ni deseos de buena caza, o bendiciones al emperador, como era habitual en otras alas la de flota. Los apóstoles sabían que todo lo que no fuera concentrarse en el objetivo era una irresponsabilidad.

—¡Tú y yo Asche seremos los primeros! —dijo Jeric Suhr.

Larice asintió y empujó el mando hacia abajo, inclinándose hacia el hielo. No tenía sentido darle a las baterías de misiles un objetivo más fácil hasta qué no estuvieran lo bastante cerca como para acabar con ellas. El hielo crujía debajo de su avión y en todo momento controlaba el altímetro. La inmensidad de la banquisa llenó su campo de visión. Un blanco vacío en el que le era imposible calcular a qué altura estaba exactamente.

Un boom atronador dividía el hielo, dejando una estela de hielo roto. Estaban a 20 metros sobre la superficie. Tal vuelo requería una concentración en el mando: un pequeño error de cálculo y enviaría el avión a arar el hielo. Volar tan bajo era necesario para eludir a las baterías de misiles. Thunderbolts y Lightning podían huir de los misiles pero los Marauders no tenían ninguna posibilidad contra ellos. Larice había sido entrenada en las misiones de fuego de supresión, pero realmente no había volado en otra antes.

La teoría era simple. Los aviones trabajaban en parejas. Uno de los pilotos atraía el fuego antiaéreo, así el segundo avión podía disparar contra la batería y destruirla. En teoría. Realizar misiones de supresión de fuego era una de las más peligrosas pruebas que un piloto podía realizar. Jugarse el cuello con disparos de obuses y misiles era una tarea para la que pocos tenían estómago, por qué requerían pilotos intrépidos, hábiles y algunos dirían pilotos imprudentes. Lo cierto era que Larice estaba emocionada con la peligrosa misión. Como nativa de Phantine, literalmente nació para volar. Cualquier momento que no estaba en la gabina de un avión de la flota era un momento perdido.

—¡Apóstol Seis! —dijo Larice.

—¡Aquí Seis! —respondió Suhr—. ¡Voy a adelantarme, Cinco!

—¿Estás preparado para esto?

—¡Por supuesto! —respondió Suhr.

Los Thunderbolts fueron rápidos en acercarse al portaviones y a su anillo de protección. Su aproximación de bajo nivel haría difícil a los artilleros encontrar a una línea de tiro clara. El auspex mostraba la batería de misiles pero Larice no lo necesitaba para ver la fea construcción de metal negro como el órgano de un templo, con sus tubos de lanzamiento anclados en el hielo con abracaderas extendías como garras de raptor. Un numeroso grupo de blindados y tanques ligeros estaban agrupados alrededor de la batería y guerreros blindados de rojo con rifles láser estaban esparcidos alrededor de la batería. Larice los ignoro, solo la batería de misiles importaba.

—¡Apóstol Cinco, adelante y suerte! —escuchó a través del altavoz.

Larice armó sus bólters pesados y empujó el acelerador. Acercándose más al hielo, vio como el hielo de fusionaba con la gran velocidad a la que iba.

—¡Asche! —gritó Jeric Suhr, normalmente imperturbable—. ¡Estás demasiado cerca del hielo! ¡Elévate o te estrellarás!

Larice, y empujo violentamente el mando haciendo que el Thunderbolt se colocara en una subida casi vertical. Su avión de marfil rugió por encima de la batería de misiles, deslumbrando con su parte inferior la superficie más grande. Aliviada ante una maniobra de imperdonable torpeza empezó el Shoom-shoom de la batería. Una explosión de propelente teñido de amarillo explotó desde la parte trasera de la batería y un trío de misiles saltó desde los tubos de lanzamiento. Cañones automáticos la siguieron por el aire con proyectiles de alto poder explosivo en una secuencia casi constante en el aire. Ella giró y se inclinó hacia el hielo cuando los proyectiles volaron por su alrededor. Seguía una trayectoria impredecible, como una lunática. Los proyectiles de bólter pesado estaban bien dirigidos. Larice sonreía cuando la adrenalina recorría todo su sistema, manteniendo el efecto de la gravedad.

Sacó el Thunderbolt en una subida larga y lenta, permitiendo que los misiles se acercaran antes de realizar con el avión una deslumbrante maniobra. Apretó el acelerador y disparó nubes de bengalas de señuelo. El Thunderbolt hizo un giro de casi 90 grados de su curso original y los misiles desafortunados explotaron cuando sus fuselajes se encontraron. El tercer misil había girado en redondo y siguió hacia abajo, tras la brecha de Jeric. El Thunderbolt sobrevoló la batería y disparó con sus dos misiles Hellstrike. Cuando la tripulación del archienemigo se dio cuenta de que ahora eran cazados, los misiles impactaron en el vehículo.

La batería exploto en una inmensa bola de fuego blanco, quemando combustible y esparciendo escombros en todas direcciones. Otros tres vehículos detonaron, atrapados en la explosión, deslizándose a través el hielo aplastando a los soldados reunidos en torno a ellos. Torpemente los tanques ligeros disparaban sus armas pesadas, pero los Thunderbolts eran demasiado rápidos para los artilleros, por lo que desperdiciaron la munición. Los misiles almacenados en la batería explotaron en cadena y afilados fragmentos llovían sobre los soldados enemigos. Sus cuerpos terriblemente deformados se retorcían en una terrible agonía.

Larice dejó escapar un alarido de júbilo cuando las explosiones iluminaron el hielo, y voló a través de la nube de humo y polvo en forma de hongo que salía de la batería destruida. Las llamas parecían como líquido de color naranja. El último misil siguió al fuego, detonando en medio de la explosión. Larice saco a su Thunderbolt de su maniobra invertida de subida.

—¡Buen disparo, Suhr! —dijo, sintiendo como su ritmo cardiaco se relajaba un poco.

—¿Qué esperabas? —respondió Suhr. Larice encendió del auspex y recibió los contactos de las baterías de misiles destruidas.

—¡Una, dos, tres, cuatro, cinco…! —Antes de ella pudiera llegar a seis, la vio parpadear y murió.

—¡Vuelo Orbis, derribado! —gritó la voz de un piloto Marauder aterrorizado—. ¡Orbis derribado!

Larice miro había arriba, viendo en el cielo un grueso enjambre de murciélago y aviones imperiales en una gran batalla aérea sobre su cabeza y no tenía claro para quien era la ventaja. Hell Talons y Razors llenaban el aire con la danza de los combatientes. Larice cambio de canal y la cabina se llenó del parloteo frenético de pilotos gritándose los unos a los otros salta, inclínate, cúbreme. La voz de Seekan se oyó de golpe.

—¡Apóstoles! —dijo Seekan—. ¡Volved al cielo!

Larice situó su avión en una maniobra de subida y conectó los postquemadores, dejando un cráter de diez metros de ancho sobre el hielo. Su Thunderbolt saltó hacia el cielo. Larice escogió su destino, un Hell Talon que estaba persiguiendo de forma agresiva a uno de los prefectos del 42.º. El Lightning bailaba en el cielo pero el Hell Talon estaba pegado a él con pegamento. Larice esperó hasta qué el Lightning hiciera una maniobra de vuelta y el Hell Talon perdió un poco de velocidad para seguirlo. Una ráfaga destrozó una de las alas del fuselaje, comenzando a girar locamente hacia el hielo. Ella picó había abajo después del destello carmesí.

Un Hell Blade pasó silbando cerca de su ala. Su velocidad era parecida a la de ella, y pudo ver en la cabina al piloto enemigo. En su casco habían dibujado caóticos dibujos de un color rojo infernal. Una lengua larga de reptil asomó de su boca y Larice retrocedió cuanto se dio cuenta que el piloto no llevaba casco. Empujó sus frenos de aire, redujo su empuje y se colocó en la cola del avión enemigo. El avión enemigo comenzó a aletear de un lado a otro hasta que hizo un giro bruscamente hacia la derecha. Larice dirigió su avión para abajo, sabiendo que el enemigo aceleraría hacia adelante. Notó el retroceso de sus bólters al ser disparados. Una ráfaga de proyectiles perforó la cabina, borrando ese rostro monstruoso de la existencia. Su respiración recuperó su pulso normal. Un piloto normalmente nunca veía la cara del enemigo y conocer las espantosas cosas que volaban en los murciélagos la inquietaba. Se tomó un momento para recuperar la calma, pero en un combate aéreo un momento podía ser el último.

Un fuego intenso de proyectiles impactaron en sus alas y fuselaje, desgarrando parte del blindaje trasero. Indicadores rojos cobraron vida en el panel de control y el Thunderbolt inició una serie de giros incontrolados. No tardó mucho en recupera el control.

—¡Larice, gira a la derecha! —gritó la voz de Laquell en el altavoz. Maniobró bruscamente a ese lado, evitando por poco una ráfaga de proyectiles.

Su atacante todavía estaba detrás de ella. Observo en un parpadeo un destello de color purpura y dorado. Un Hell Blade. Observó en otro parpadeo un camuflaje verde, y luego la explosión del Hell Blade cuando la ráfaga de Laquell destruyó su motor principal.

—¡Gracias Laquell! —dijo Larice, respirando aliviada y recuperando el control de sus emociones.

—¿Estás bien? —pregunto Laquell, acercándose a ella.

—¡Estoy bien!

—¿Dónde está tu compañero?

—¿Suhr? No lo sé. ¿Dónde está el tuyo?

—¡Lo han derribado! —respondió Laquell. Un murciélago destruyo sus alas.

—¿Damm? —preguntó Larice.

—¡SI! —respondió Laquell—. ¡Atención a tus nueve, debajo de ti!

—¡Entendido! —dijo Larice, girando su avión para tener mejor línea de observación.

Observó a toda una formación de Razors. Larice maniobró hacia abajo y derribó rápidamente un Razor que estaba alienado en la cola de apóstol ocho.

—¡Eres bien recibido, Thule! —dijo Larice mientras entraba en la lucha.

Las dos turbas de cazas estaban bien enredadas. Parecían sabuesos hambrientos encerrados en una jaula, disputándose un hueso. La refriega era una maraña imposible de entender: explosiones, estelas de misiles, estallidos en el aire, incendios, ráfagas de proyectiles. Larice y Laquell bailaban a través de la batalla con maniobras rápidas y delicadas, como bailarines en medio de una estampida. Hacían un buen equipo, coordinándose instintivamente a la perfección. Realizaban las mismas maniobras con la precisión de pilotos qué habían luchado juntos muchos años. Larice perdió la cuenta de cuantos derribos llevaba. Apretó el gatillo de disparo hasta que los bólters tosieron de secos. Cambió al cañón automático, agregando otros tres derribos.

Con tres derribos un piloto se convertía en un as.

Explosiones, descensos, aceleraciones, y espirales de ruido de los motores, giros desesperados. Larice estaba sudando y su cuerpo agarraba con fuerza el mando de control. Cada músculo del cuerpo le dolía y ella estaba en un infierno. Cuando colocó a su avión por encima de la batalla observó unas sombras y vio la formación final de los bombarderos en picado. Parecían una bandada de aves en migración. La voz de Seekan resonó a través del altavoz.

—¡Apóstoles, entrad en picado! —dijo Seekan—. ¡La puerta está abierta, por lo que prestad toda la atención a los murciélagos y escoltad a los bombarderos!

—¡Laquell! —gritó Larice mientras dirigía su Thunderbolt hacia los bombarderos—. ¿Quieres volar con los apóstoles?

—¡Por supuesto! —respondió Laquell. ¡Hoy podría tener un ataque cardiaco!

Larice giró su avión y empujó el morro hacia abajo. Los dos pilotos picaron hacia abajo a una gran velocidad. Vieron al enorme portaviones navegando por el océano, lanzando llamaradas de tamaño industrial de sus bordes para derretir el hielo que lo aprisionaba, para poder sumergirse debajo del agua y poder escapar. Los murciélagos en el aire no tendrían ninguna pista en tierra donde poder aterrizar, cosa que no parecía importarles a los comandantes del archienemigo. Laquell y Larice dispararon ráfagas con el cañón en su dirección. Ambos sonreían dirigiendo sus Thunderbolts arriba y abajo, evitando que los murciélagos se pusieran en su cola pero ella tenía la sensación qué iba muy lenta. Ella volaba instintivamente, no era consciente de cualquier toma de decisiones: simplemente volaba como ella sabía. Solo era consciente de sus actos cuando derriba a un murciélago.

—¡Disparas sin precisión! —gritó Laquell.

Podía tener razón razonó Larice.

Alineó con calma la mirilla del cañón sobre la torre de control del portaviones y disparó una ráfaga de proyectiles. Enseguida florecieron explosiones en toda la superficie de la torre negra.

—¡Tenemos que elevarnos, Larice! ¡Estamos demasiado cerca! —gritó Laquell.

Levantó el avión en una desesperada subida que le costó una parte importante de su velocidad. Tres misiles salieron de la cubierta del portaaviones cuando Larice apretó el gatillo de los cañones y tronaron como el ruido de una motosierra en funcionamiento. Los proyectiles impactaron en la batería de misiles y observó como estallaba y se partía por la mitad. Apretó el acelerador para poder girar y volver hacer una pasada sobre la cubierta. Había guerreros enmascarados disparándole con pistolas y rifles, además de los misiles que tenía en su cola. El hielo que aprisionaba el portaviones comenzó a ceder y comenzaba a hundirse. Su auspex comenzó a gritarle alertas. Realizó un giro imprudente y rozó ligeramente la torre de mando del portaviones, echando una ráfaga de chispas. Dos de los misiles que la perseguían no podían hacer un giro tan brusco y chocaron contra la torre de control, destripando sus niveles superiores con sus explosiones. Su sección superior cayó como un árbol sobre la cubierta causando grandes destrozos.

Larice sacó su Thunderbolt de allí y se dirigió hacia los cielos. Observó a los Marauders en una incursión hacia abajo como tiburones que han olido sangre. Vio las primeras bombas desprendiéndose de sus vientres, cayendo como gotas de agua negra hacia el portaviones. Unas ráfagas de las defensas antiaéreas alcanzaron a varias bombas pero no eran las suficientes para notar la diferencia. Larice se distanció de la embarcación condenada. A pesar de la velocidad pudo ver a tiempo como el último misil explotaba a cinco metros del motor del avión de Erzyn Laquell. La explosión deformó un ala, parte de la sección de cola del avión y envió el avión en un descenso incontrolado hacia abajo.

—¡Salta, ahora! —gritó Larice. ¡Venga joder, salta!

Pero el Thunderbolt seguía cayendo y se estrelló en un iceberg, explotando en una bola de fuego brillante y azotando el iceberg con una ventisca de metralla.

—¡Maldición, Laquell! ¡Tenían que derribarte! —gritó Larice a los restos del avión.

Desaceleró la velocidad tanto como se atrevió para pasar por encima del lugar del accidente, incluso sabiendo que no había forma de que alguien pudiese sobrevivir a tal impacto. Lágrimas calientes le irritaban los ojos, y se dirigió hacia arriba, lejos de la compañía de las atronadoras detonaciones qué sacudían el aire. Detrás de ella, el portaviones del archienemigo se estremecía como una bestia agonizante por la carga de hierro y fuego que llovía desde los Marauders. Las bombas atravesaban cubiertas y explotaban en los hangares, templos oscuros, cuadrillas de esclavos, vaporizando los motores, los tanques de lastres, las salas de suministros, y las celdas de tortura.

Columnas de humo negro de color alquitrán salían de sus entrañas rotas y enormes llamaradas salían como sangre de sus heridas. El aire era como fosforo blanco. La última carga de un Marauder del 22.º de Ysarians, llamado Voy al infierno cayó en la cubierta del portaviones y explotó al alcanzar el núcleo del motor. Larice no vio cómo se partía en dos y los enormes trozos de metralla que volaban por el aire. No le importaban los miles de tripulantes que se congelarían bajo el agua. No le importaba la mayor victoria que cualquiera de los hombres y mujeres de Amadeo había visto hasta este momento. Volvió a pasar sobre los restos del avión de Erzyn Laquell y sintió en su corazón una corriente de frio como el hielo del océano, pero al final inició la maniobra de regreso.

—¡Levántate! —dijo Seekan.

—¿Levantarme? —respondió Larice.

—¡Eres el apóstol Cinco! —dijo Seekan—. ¡Si quieres las cosas más claras, es una orden!

Larice se levantó y vio una silueta atreves de la puerta entreabierta de su habitación. Era Seekan, que llevaba un uniforme en una tela de lino en sus hombros, con sus medallas en el pecho de su chaqueta color crema, pantalón azul y botas recién pulidas. Observó palmo a palmo al líder de ala del mejor escuadrón de elite de la flota. Su pelo estaba inmaculadamente aceitado y sus rasgos parecían inexpresivos. Casi, pero no lo bastante.

Seekan entró en la habitación y se sentó en el borde de la cama, poniendo la bolsa de tela de lino que envolvía un traje en su regazo. Una de las ventajas de estar en el Aquila significaba que había mucho espacio y cada piloto tenía su propia habitación. Antiguamente alojaban a actrices y famosos, o a ricos, pero ahora alojaba a cansados pilotos de la flota. En caso de alertas relámpago, todas sus habitaciones estaban en el primer piso y Larice escucho las notas en auge de Laude Beati Triumphia procedentes de la sala de baile. Claramente Krone estaba a cargo de la música otra vez más. Era partidario de animar las reuniones con marchas militares.

—¿Otro transporte destruido? —preguntó, tirando la ropa de cama alrededor de su desnudo cuerpo.

—¡No! —dijo Seekan.

—¿Ninguno de los apóstoles murió? —dijo Larice.

Lanza de Invierno había sido un éxito rotundo, con un recuento combinado de trescientos noventa y seis murciélagos enemigos derribados en el aire, junto con los que se hundieron a bordo del portaviones. Un total de ciento seis naves imperiales fueron derribadas, principalmente los Y-10 y bombarderos de Laredo, pero ningún escuadrón de ataque regresó sin perdidas. Excepto el escuadrón de los apóstoles, que regreso intacto.

—Ninguno de los apóstoles murió, eso es cierto —acordó Seekan—. Pero uno de ellos aprendió una lección muy valiosa.

—¿Es por eso que no ofreciste a Laquell un lugar, cierto? —Seekan asintió. ¡No soy tan insensible como parezco! No tenemos la misma camaradería que otras alas de la flota y ahora sabes por qué. No podemos permitirnos ser amigos con las personas que vuelan junto a nosotros. De todas las alas que lucharon en el ataque del portaviones, somos los únicos que escaparon a las perdidas. La rueda del destino ha girado y nuevamente nos hemos librado. La galaxia no está lista para mi muerte y no necesito demostrar que no me importa de una u otra manera. Necesito demostrar que no le temo escupir a la oscuridad y decirle que no puede hacer nada que me influya a cometer el más mínimo fallo. Larice se empezó a vestirse.

—No sé si puedo.

—¡Tienes que hacerlo! —dijo Seekan—. ¡En cuanto empieza a importarte será cuando estés atrapada!

—¿Ellos?

—¡Ellos! La Suerte, la muerte, lo que haya ahí fuera en la oscuridad.

—¿Y eso es lo que haces? ¿No hacer nada que te importe?

—¡Hago lo que tengo que hacer! Bebo y canto y desafío a las estrellas, o lo que sea que sean realmente. Cada uno de nosotros tiene su propio camino.

—¿Me ayudará?

—Lo hace más fácil. No sé si es lo mismo, pero significa que podrás subir de nuevo a la cabina de un Thunderbolt sin preguntarte si vas a volver.

Larice sintió como las lágrimas salían de sus parpados, pero se olvidó de ellas. Trató de alcanzar la bolsa del traje a Seekan.

—Dámela —dijo. Bajaré en unos diez minutos.

Ataviada con su uniforme de gala, Larice entró en el salón de baile. Sus tacones sonaban cuando pisaba el suelo de madera al compás de los timbales chocantes de la música de Krone. El escuadrón de los apóstoles estaba reunido alrededor del fuego, bebiendo, argumentando y alegrándose de su primer permiso en todo el año. Saul Cirksen tenía una pistola y disparaba a los bustos de los notables olvidados de Amadeo. Leena Sharto fumaba un puro enorme, dejando agujeros en el reposabrazos del sillón donde estaba sentada. Mientas, Owen Thule bebía un vaso de licor una tras otro. Seekan le hizo un brevísimo guiño de reconocimiento cuando ella se acercó. Jeric Suhr y Quint continuaban con su juego interminable de Regicidio. Ziner Kroner se le acerco llevando un gran vaso de un licor de color ámbar en su mano. Se lo ofreció a Larice, que se lo bebió de un solo trago. El calor intenso y el dolor en su pecho le recordó que estaba viva. Pero se sentía bien. Miro a sus compañeros pilotos y no sentía nada por ellos, sin emociones ni desprecio. Arrojo el vaso al fuego, y se produjo una pequeña explosión. Larice atenazó la chaqueta de Krone, acercó el rostro al suyo y lo besó bruscamente en la boca para después alejarlo bruscamente.

—¿En otro momento? —dijo Krone.

—¡Cierra la boca! —dijo Larice.

El sol salió fuerte abajo en las pistas de Coriana, intentando calentar las pistas de aterrizaje, pero sería un día frio. Pilotos, montadores e ingenieros estaban cansados entre los aviones, esquivando a los remolques cargados de misiles y cajas de munición. Mangueras de combustible se extendían desde los depósitos para alimentar a los sedientos aviones y la tripulación de tierra dirigía a los cazas y bombarderos a las pistas designadas. Larice estaba sobre un fuselaje pintado de color crema, comprobando el trabajo de reparación que habían hecho los montadores y viendo la controlada danza que los militares realizaban para poder luchar contra el archienemigo. Con la derrota de su flanco norte, todos sus esfuerzos se concentraban en el apoyo de las tropas terrestres en la guerra del oeste. La confianza era muy alta gracias a la superioridad aérea recién establecida, como resultado de la victoria. Se arrodilló junto a un panel abierto detrás de la cubierta. Las placas de blindaje dañadas habían sido reemplazadas y una maraña de cables recorría el avión desde los mecanismos expuestos. Un servidor de diagnóstico calculo-lógico, de un tecnosacerdote estaba revisando todos los mecanismos uno a uno, mientas el tecnosacerdote bendecía el avión con agua bendita.

Su mirada se distrajo cuando vio a un piloto joven, con un uniforme de camuflaje verde que se le acervaba. Él asintió con la cabeza hacia un lado para saber si era la persona a la que estaba buscando.

—¿Teniente de vuelo Asche? —dijo—. ¿Larice Asche?

—Sí, ¿quién lo quiere saber? —dijo, caminando por el fuselaje de su avión. El joven se acercó a ella y extendió su mano.

—¡Oficial de vuelo Larice Schaw! —dijo con una sonrisa—. ¡Es un honor conocerla!

Larice miro la mano tendida y la sonrisa sincera de Schaw.

—¡Aleja esa mano de mí! —gritó—. ¡Y me importa una mierda como te llames!